Thế Giới Vật Chất, từng là một thế giới tràn đầy sức sống, được bao phủ bởi đại dương và rừng xanh.
Tuy nhiên, vì một biến cố từ thời xa xưa, địa hình của Thế Giới Vật Chất đã thay đổi hoàn toàn. Đại dương co rút, lục địa trôi dạt, và giờ đây, bề mặt Thế Giới Vật Chất chỉ còn lại những vùng hoang nguyên rộng lớn không chút sinh khí.
Nơi đây không có thực vật thông thường, chỉ có vài loài cây thích nghi với môi trường thiếu nước khắc nghiệt, chật vật sinh tồn. Cũng chẳng có quần thể động vật đáng kể, chỉ có những loài côn trùng đào đất kiếm ăn và các sinh vật nhỏ sống sót nhờ săn mồi chúng. Gần như không thể tìm thấy động vật lớn bản địa.
Điều tệ hại nhất là, dù môi trường đã khắc nghiệt đến vậy, vẫn có vô số tàn thú sinh sống trên vùng đất như bị nguyền rủa này. Chúng nuốt chửng mọi thứ trong tầm mắt, dù là sinh vật sống hay vật đã chết, như những cỗ máy gặt hái, càn quét vùng đất cằn cỗi này hết lần này đến lần khác.
Không con người nào có thể sống sót ở đây. Những kẻ dám mơ mộng chinh phục hoang nguyên vô tận này đều bị coi là ngu ngốc, và đa số cuối cùng chỉ trở thành mồi cho tàn thú. Để sinh tồn, con người buộc phải tụ tập trong các thành phố, nương tựa lẫn nhau, và dưới sự hỗ trợ của Quốc Độ, xây dựng nên những đô thị để sinh sống.
Dĩ nhiên, những câu chuyện này đối với hoang nguyên mênh mông này chỉ là dĩ vãng xa xôi.
Ở một nơi xa xôi cách các thành phố con người, trên một triền đồi sâu trong lòng hoang nguyên, chẳng biết từ khi nào đã mọc lên một tòa thành trắng tinh.
Tòa thành này như bước ra từ truyện cổ tích, trắng muốt, ngay ngắn, lộng lẫy. Xung quanh tòa thành là một thảo nguyên rộng lớn, và ven thảo nguyên thậm chí còn có một ngôi làng nhỏ của con người. Ở đó, một số người sống yên bình, cày cấy, chăn thả, nuôi trồng, an cư lạc nghiệp.
Nếu hỏi những con người này từ đâu đến, và làm thế nào xây dựng được cuộc sống như vậy, câu trả lời thường giống nhau: họ không phải người xây dựng tòa thành. Họ là những kẻ lưu lạc đến hoang nguyên, được chủ nhân tòa thành che chở và thu nhận.
Những con người này đến từ nhiều thành phố khác nhau, vì đủ lý do mà rời bỏ đô thị, tiến vào hoang nguyên. Có kẻ vì nợ nần, phạm tội, hay đắc tội với quyền quý; có người đi trên những chiếc xe bọc thép của chợ đen, định đến thành phố khác nhưng gặp thiên tai hoặc tai nạn giữa đường; cũng có người không thể tiếp tục sống ở thành phố cũ, muốn tự tìm cái chết… Hiển nhiên, phần lớn những kẻ vào hoang nguyên không thể sống sót để thấy tòa thành này, nhưng luôn có những người may mắn vô tình lạc đến đây. Khi số người như vậy tăng lên, dần dần hình thành nên ngôi làng.
Dĩ nhiên, cũng có những kẻ đơn thuần vì theo đuổi cảm giác mạnh hay phiêu lưu mà rời thành phố đến hoang nguyên. Nhưng những người này thường không muốn sống dưới sự bảo vệ của tòa thành, chỉ coi nơi đây như trạm dừng chân, nghỉ ngơi, bổ sung vật tư rồi lại rời đi, và đa số không bao giờ quay lại.
Về lý do tại sao chủ nhân tòa thành lại tốt bụng che chở cho những con người này, dân làng cũng không rõ lắm. Nhưng có một lý do khiến họ tin, hoặc tự thuyết phục bản thân để tin: chủ nhân tòa thành là một nhóm ma pháp thiếu nữ.
Đúng vậy, dù nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng một nhóm ma pháp thiếu nữ lại không sống ở thành phố con người hay Quốc Độ Ma Pháp, mà cố tình đến hoang nguyên xây một tòa thành, rồi sinh sống tại đây.
Và vì họ là ma pháp thiếu nữ, việc bảo vệ con người chắc hẳn xuất phát từ lòng tốt và lòng trắc ẩn, thương xót những kẻ khốn khổ như họ… đúng không?
---
“Á, khó uống quá! Không phải chứ, sữa bò trong làng sản xuất gần đây càng ngày càng loãng, chẳng có vị tươi mà còn tanh muốn chết. Đây đâu phải sữa bò, rõ là nước tiểu bò thì có!”
Trong tòa thành cao vút, ở một sảnh sáng rực như nhà ăn, một thiếu nữ tóc nâu xoăn, đuôi tóc hơi ngả vàng, đập mạnh cốc xuống bàn, mặt đầy vẻ bực bội: “Dân làng rốt cuộc có làm việc đàng hoàng không? Sao ta cảm thấy để Semy đi trồng trọt chăn bò còn tốt hơn đám lười biếng đó?”
“Cái gì mà để ta đi còn tốt hơn họ?”
Ngồi đối diện bàn dài, con mèo đen tinh linh Semy đang tự liếm lông, nghe vậy ngẩng đầu, vẻ mặt kỳ lạ: “Từ bao giờ ta rơi xuống mức phải làm trâu làm ngựa cho các ngươi vậy?”
“Không, ta không có ý đó.”
Thấy Semy có vẻ bực, thiếu nữ tóc nâu lắc đầu, giải thích: “Ý ta là một tinh linh như ngươi làm nông còn giỏi hơn họ. Dù gì ta từng ăn cam ngươi trồng, vị cũng không tệ.”
“Ồ, thì ra nói về trái cây ta trồng.”
Semy gật đầu: “Còn phải nói sao? Ta sống ở Gian Giới bao năm, dĩ nhiên biết cách trồng trọt ở cái nơi chim không thèm đẻ trứng này hơn họ… Khoan, không đúng! Ta chưa từng cho ngươi ăn cam ta trồng bao giờ, đúng không? Ngươi biết vị nó thế nào được?”
“À.”
“‘À’ là cái gì?”
“Ta quên mất, chẳng lẽ không phải ngươi tự cho ta?” Thiếu nữ chớp mắt, vẻ vô tội.
“Ta tuyệt đối không cho ngươi! Rõ ràng ngươi tự ăn trộm, đúng không? Đồ mũm mĩm chết tiệt!” Semy gào lên.
“Hả? Ngươi gọi ta cái gì? Con mèo thối này!”
Nghe Semy sỉ nhục, thiếu nữ cũng nổi giận: “Ta mũm mĩm chỗ nào? Đã bảo ta chỉ thích ăn thôi, có mũm mĩm đâu mà mũm mĩm!”
Nói chính xác, vóc dáng thiếu nữ này cách “mũm mĩm” còn khá xa. Dù mặt cô có vẻ tròn trịa, cánh tay lộ ra ngoài cũng đầy đặn, nhưng chỉ có thể gọi là “đầy đặn”, chứ không phải “mũm mĩm”.
“Đồ mũm mĩm! Đồ mũm mĩm! Đồ mũm mĩm!”
Nhưng lúc này Semy chẳng rảnh để phân định chuyện định nghĩa, chỉ liên tục lặp lại, đồng thời đập móng vuốt xuống bàn: “Trả cam của ta lại đây! Đồ trộm cắp!”
“…Hừ, tốt, rất tốt.”
Thiếu nữ im lặng một lúc, rồi đột nhiên cười lạnh: “Ngươi tự chuốc lấy đấy.”
Nói xong, chẳng biết từ đâu, cô biến ra một cái nồi, búng tay một cái, nồi lập tức đầy nước. Rồi cô vung tay chỉ về phía Semy, một bàn tay ma thuật khổng lồ lập tức túm lấy Semy từ xa, ném thẳng vào nồi nước.
Làm xong, cô đậy nắp nồi, nhóm lửa bên dưới, rồi đứng cạnh đó thái rau chẳng biết lấy từ đâu ra.
“Ngươi làm gì vậy? Đồ khốn!” Semy hoảng loạn cào nắp nồi bị khóa chặt.
“Nấu canh,” thiếu nữ cười âm hiểm: “Ta từ lâu muốn biết nấu canh bằng tinh linh có vị gì!”
“Dừng lại! Ngươi định mưu sát đồng đội à?”
Semy kêu gào một lúc, thấy thiếu nữ vẫn không phản ứng, đành nhún nhường: “Ngươi không thể thật sự muốn làm thế, đúng không? Ta không bắt ngươi trả cam nữa, tha cho ngươi lần này, được chưa?”
Nhưng thiếu nữ vẫn chẳng có ý dừng tay.
Thế là Semy chỉ còn biết đập nắp nồi, gào lên: “Này, Kim Xà! Đừng đứng nhìn nữa, mau cứu ta!”
Tiếng kêu của nó đánh thức một thiếu nữ khác đang nằm ngửa trên ghế gần đó.
Thiếu nữ được gọi là “Kim Xà” vốn đeo bịt mắt, dường như đang ngủ say, mái tóc vàng buộc đuôi ngựa đôi kéo dài chạm đất. Nghe tiếng Semy gào, cô miễn cưỡng kéo bịt mắt ra, đôi mắt vô hồn mệt mỏi nhìn lên trần nhà ăn.
“…Ồn quá, mấy người.”
Cô mở miệng, giọng hơi khàn: “Không thể để ta ngủ ngon chút sao?”
“Giờ là lúc ngủ sao?”
Semy gào to: “Mau cứu ta! Ta sắp bị Hạc Nâu, con ngốc này, nấu chín rồi!”
Kim Xà nghe vậy, miễn cưỡng ngồi dậy, mặt đầy mệt mỏi nhìn cảnh tượng phía trước, xác nhận “màn nấu ăn tại chỗ” này không phải ảo giác, rồi khẽ lườm một cái.
“…Chết đi cho khỏe.”
Nói xong, cô kéo bịt mắt lại, nằm xuống.
“Này! Kim Xà!”
Tiếng kêu của Semy càng thảm thiết hơn.
May thay, trời không tuyệt đường. Ngay khi Semy gần như tuyệt vọng, cửa chính nhà ăn đột nhiên mở ra.
Ba bóng người bước vào với nhịp chân không đồng đều.
Đi đầu là một thiếu nữ mặc váy công chúa trắng tinh, tóc dài tím nhạt bồng bềnh, nụ cười dịu dàng thu hút ánh nhìn, trông yếu đuối đáng thương.
Song song bên cạnh là một cô gái mặc đồng phục học sinh đen tuyền, tóc đen buộc cao đuôi ngựa, trông như trẻ con nhưng gương mặt lại mang vẻ tang thương và uể oải không hợp tuổi.
Đi sau là một thiếu nữ mặc đạo bào cũ kỹ, tóc đen xõa tung, dáng vẻ lôi thôi. Không nghi ngờ gì, đó là Diều Hâu.
Nhưng chẳng biết vì sao, một bên mắt cô đeo bịt mắt, sắc mặt nhợt nhạt bệnh tật, trông khá yếu ớt.
Ba thiếu nữ bước vào nhà ăn, lần lượt ngồi vào chỗ. Dù không ai nói gì, chỉ riêng ánh mắt của cô gái mặc đồng phục học sinh nhìn về phía Hạc Nâu cũng đủ khiến cô này vô thức buông nắp nồi, thả Semy ra.
—“Tiểu Hà! Cô ta bắt nạt ta!”
Semy trong nồi như tìm được cứu tinh, chẳng màng người ướt nhẹp, lao vào lòng cô gái đồng phục, khóc lóc. Cô gái chẳng chút khinh bỉ, nhẹ nhàng ôm lấy, vuốt ve lưng nó.
“Không được cãi nhau với đồng đội, Hắc Miêu,” nhưng lời cô nói khiến Semy vừa hùng hổ giờ lại xẹp lép.
Nó muốn nói gì đó, nhưng cảm nhận bàn tay vuốt lưng, chỉ biết chui sâu vào lòng cô, phát ra âm thanh “grừ grừ”.
“Hạc Nâu, cô lại bắt nạt Semy à?”
Cô gái đồng phục không có ý trách Hạc Nâu, nhưng thiếu nữ tóc tím ngồi ở ghế chủ tọa nâng cốc trà, nhìn về phía Hạc Nâu, giọng hơi trách móc: “Không được thế đâu, ta đã nói rồi, mọi người ở đây là gia đình, phải hòa thuận.”
“Nhưng thủ lĩnh, là Semy chửi ta trước…” Hạc Nâu muốn biện minh, nhưng thấy má thiếu nữ tóc tím phồng lên, cô đành dịu giọng: “Thôi được, là lỗi của ta.”
“Ừ, thế mới đúng.”
Thiếu nữ tóc tím vỗ tay, nụ cười rạng rỡ trở lại: “Hôm nay là ngày hiếm hoi mọi người tụ họp ăn cơm, bất kể mâu thuẫn gì, cãi nhau là tuyệt đối sai.”
—“Vậy nên, gọi riêng ta và Hạc Nâu về đây, rốt cuộc vì gì?” Kim Xà, chẳng biết từ lúc nào đã ngồi dậy, ngáp dài, ngậm tẩu thuốc, cố gắng châm lửa: “Thủ lĩnh, ngươi biết ta khác mấy kẻ rảnh rỗi này, ta có nhiều việc chính phải làm.”
“Ừ, ta biết chứ.”
Thiếu nữ tóc tím cười tươi gật đầu: “Nhưng Xà, chính vì năng lực của ngươi khiến ta yên tâm nhất, không có ngươi thì việc này không thành, nên mới đặc biệt gọi ngươi về. Thông cảm chút nhé.”
“…Ra vậy.”
Kim Xà châm tẩu thuốc, hít sâu, nhả khói: “Ngươi nói thế, ta còn gì để nghi ngờ? Ta chỉ tò mò, việc gì mà ngươi coi trọng đến vậy.”
“Dĩ nhiên là việc rất quan trọng, nhưng trước khi nói chuyện công việc, ta nghĩ chúng ta nên yên tâm ăn trưa đã, đúng không?”
Thiếu nữ tóc tím nhấp ngụm trà sữa: “Gọi mọi người còn lại đến đi, ăn xong rồi nói.”
Không ai đáp lại.
Kim Xà mải hút thuốc, Hạc Nâu uể oải nhìn cô, cô gái đồng phục im lặng vuốt ve Semy, Diều Hâu thì nghiêng người, uống cạn ly nước.
“Ừm, không ăn trước sao?”
Thiếu nữ tóc tím ngây ngô nghiêng đầu, vẻ mặt lộ chút nghi hoặc đáng yêu: “Thực đơn trưa nay ta đã bàn với đầu bếp từ lâu, đảm bảo mọi người sẽ ăn vui vẻ đấy?”
“Không phải vấn đề ngon hay không.”
Kim Xà nhả khói vòng: “Thủ lĩnh, chúng ta lặn lội đến đây, trong lòng thật sự rất tò mò muốn biết phải làm gì, nên không muốn để chuyện này đến sau bữa ăn.”
“Ừ ừ.” Hạc Nâu gật đầu theo: “Ta cũng muốn biết trước.”
“Ể? Ngay cả Hạc Nâu cũng nghĩ thế?”
Thiếu nữ tóc tím tròn mắt: “Thật bất ngờ… nhưng nếu giờ sắp xếp công việc, đồ ăn ở bếp có thể nguội mất… Thôi được, ta sẽ nói ngắn gọn trước vậy.”
Cô vươn tay, ra hiệu về phía Diều Hâu: “Mọi người chắc còn nhớ, tháng trước Diều Hâu đi thành phố Phương Đình làm nhiệm vụ nhưng thất bại. Viên Thú Chi Nguyên đã bị Thúy Tước lấy bằng giao dịch, nên cô ấy không thể ra tay.”
Trước ánh mắt mọi người, Diều Hâu chỉ gãi má, cười gượng “haha” hai tiếng.
“Ta biết.”
Đôi mắt vô hồn của Kim Xà ánh lên chút sắc bén: “Không chỉ không cướp được Thú Chi Nguyên, mà còn chẳng hoàn thành mục tiêu phụ nào, khiến người ta nghi ngờ cô ta đã đầu địch.”
“Sao? Định phê đấu bà cô bạo lực này à?” Hạc Nâu cười, giơ tay: “Ta bỏ một phiếu ủng hộ.”
“Không, ta nhắc chuyện này không phải để tiếp tục phê bình Diều Hâu.”
Thiếu nữ tóc tím lắc đầu, giọng bình thản: “Thực ra, tuy nhiệm vụ thất bại, cô ấy vẫn mang về thông tin hữu ích: Thú Chi Nguyên đã rơi vào tay cô nàng mọt sách… khụ, vào tay Thúy Tước.”
“Qua xác minh từ nội gián, giờ chúng ta có thể xác nhận thông tin này là thật. Thú Chi Nguyên đã được Thúy Tước bí mật chuyển về Quốc Độ vài ngày trước, hiện đang ở một phòng thí nghiệm bí mật tại Lỗ Ân Nặc Lôi.”
Cô dang tay, lộ vẻ tính toán: “Thúy Tước hẳn sẽ không có ý định chuyển Thú Chi Nguyên trong thời gian dài, cũng không thể báo chuyện này cho người đó. Nói cách khác, viên Thú Chi Nguyên sẽ ở Lỗ Ân Nặc Lôi trong thời gian tới.”
“Ra vậy.”
Hạc Nâu, gần như áp mặt xuống bàn, lên tiếng: “Nên chúng ta sẽ báo tin này cho Vương Đình, khiến Thúy Tước lộ tẩy?”
“Không, ngược lại, chúng ta phải giúp cô ta che giấu, không để Vương Đình phát hiện.”
Thiếu nữ tóc tím cười lắc đầu, nhìn sang cô gái đồng phục: “Hắc Miêu, phần tiếp theo, ngươi nói đi.”
Cô nhường quyền nói, ánh mắt mọi người dồn về cô gái được gọi là “Hắc Miêu”.
Đôi mắt uể oải của cô ngước lên, đồng tử vàng dựng đứng ánh lên cảm xúc khó hiểu, lướt qua gương mặt mọi người, rồi buông tay khỏi Semy.
“Hạc Nâu, Kim Xà.”
Cô đọc tên hai người, giọng nghiêm túc: “Ba chúng ta cùng hành động, đến Lỗ Ân Nặc Lôi lấy lại Thú Chi Nguyên.”
“Hả?”
Lời này khiến Hạc Nâu giật mình, ngồi thẳng dậy: “Ý gì?”
“Gần đây ta không nhận được tin chúng ta có giao dịch gì với Viện Nghiên Cứu, hay nói cách khác, chúng ta và Viện chẳng có lợi ích gì liên quan.”
Kim Xà dường như hiểu ra, hơi nghiêng người, như xác nhận: “‘Lấy lại’ của ngươi là ý gì?”
“Kỳ thi tư cách năm nay diễn ra ở Lỗ Ân Nặc Lôi, nên lực lượng an ninh sẽ phân tán đến khu thi.”
Hắc Miêu mặt vô cảm, nói như đang bàn chuyện ăn trưa: “Chúng ta có thể đánh lạc hướng, giả vờ tấn công khu thi, ép họ điều thêm người, rồi nhanh chóng đột kích Viện Nghiên Cứu, cướp Thú Chi Nguyên về.”