“Tóm lại, theo nội dung chúng ta đã thảo luận sáng nay, thỏa thuận trước đó tạm thời bị hủy bỏ.”
Vào buổi tối, tại bàn ăn trong căn cứ, sau khi dùng xong bữa tối, các ma pháp thiếu nữ tụ tập lại. Asou Madoka sau một hồi dẫn dắt, liền tuyên bố với mọi người: “Dù có thua trong trận tỉ thí, thì cả hai bên cũng sẽ không bị ràng buộc gì. Thắng cũng không có nghĩa là bắt buộc phải đi thi, thua cũng không có nghĩa là không được đi. Ai thi thì thi, ai về nhà thì về. Ừm, xin lỗi vì thay đổi liên tục như vậy, nhưng tạm thời là đổi thành thế này rồi.”
Không ai đáp lời cô ấy ngay lập tức.
Đừng nói là đội thành phố Phương Đình, ngay cả đội thành phố Bách An — các đồng đội của chính cô ấy — cũng nhìn cô ấy với vẻ mặt ngơ ngác, có lẽ vẫn chưa hiểu Asou Madoka đang có ý đồ gì.
Nhưng dù chưa hiểu, cuối cùng vẫn cần có một người tiếp lời. Cuối cùng, Hạ Lương đã chủ động lên tiếng, gánh lấy trách nhiệm này:
“Vậy... xin hỏi, nếu không còn giới hạn phải thắng đội của các chị mới được đi thi, thì còn cần tiếp tục tỉ thí nữa không ạ?”
“Có.”
Thúy Tước, người nãy giờ vẫn im lặng, trả lời: “Cứ xem như là để nhận biết cường độ của kỳ thi, cũng như hiểu rõ thực lực của các ma pháp thiếu nữ cùng trang lứa đi. Các em hiện tại vẫn còn tiếp xúc quá ít với ma pháp thiếu nữ khác, cơ hội thực chiến lần này không thể bỏ lỡ.”
“Cơ hội thực chiến... sao.”
Hạ Lương trầm ngâm nhìn về phía đội thành phố Bách An, rồi gật đầu với Thúy Tước: “Em hiểu rồi, em sẽ chuẩn bị thật kỹ lưỡng.”**
“Ừm.” Thúy Tước cũng gật đầu với em, rồi nhìn quanh những người khác: “Kết luận đại khái là như vậy, các em cũng không cần câu nệ quá, có bất kỳ thắc mắc gì cứ hỏi.”
Vừa dứt lời, Mộc Bách Hợp đã giơ tay.
“Em nói đi.” Thúy Tước ra hiệu cho cô ấy.
“Vậy em có thể tự chỉ định đối thủ không ạ?” Mộc Bách Hợp chớp chớp mắt.
Thúy Tước không tỏ thái độ, bình tĩnh hỏi ngược lại: “Về lý thuyết, chị không có tư cách ép các em đối đầu với ai, nhưng em có tiện nói lý do không?”
“Vì em có mâu thuẫn với người đó.” Mộc Bách Hợp hơi nghiêng đầu, liếc nhìn về phía đội thành phố Phương Đình.
Theo ánh mắt của cô ấy, Thúy Tước cũng dễ dàng tìm thấy “đối tượng mâu thuẫn” mà cô ấy nhắc đến — con gái mình, Lâm Tiểu Lộ.
Chị thần sắc khẽ khựng lại, nhưng rất nhanh sự khác thường này đã được che giấu. Chị lại nhìn sang Lâm Tiểu Lộ, hy vọng đây chỉ là sự hiểu lầm từ một phía, nhưng vừa chuyển ánh mắt, chị đã thấy con gái mình cũng trừng mắt nhìn Mộc Bách Hợp đầy vẻ đối chọi.
Xem ra quả thật không phải là hiểu lầm gì.
Sau khi xác nhận lời Mộc Bách Hợp là thật, Thúy Tước vô thức nhếch môi.
Mặc dù trước đây đã có cảm giác này rồi, nhưng khả năng giao tiếp xã hội của con gái mình có phải là quá tệ không? Chưa nói đến việc kết bạn, trong vỏn vẹn vài ngày đã có thể gây thù chuốc oán với hai trong ba người lạ, quả thực là vượt quá người thường rồi.
Đáng tiếc những lời này chỉ có thể nghĩ trong lòng, lúc này dứt khoát không thể nói ra. Vì vậy, chị đành quay sang nhìn Asou Madoka, hy vọng có thể nhận được một lời khuyên hữu ích nào đó.
“Không được.”
Lời khuyên của Asou Madoka rất dứt khoát, chỉ bằng hai từ đã phủ quyết đề nghị của Mộc Bách Hợp.
“Tại sao?” Mộc Bách Hợp lập tức phồng má lên tỏ vẻ bất mãn.
“Vì làm như vậy quá mất lịch sự, đồ ngốc.”
Asou Madoka thở dài: “Đối tượng tỉ thí cụ thể chúng chị sẽ bốc thăm quyết định, chọn đối thủ chuyện này không cần bàn cãi, bỏ qua.”
Mộc Bách Hợp dễ dàng bị bác bỏ, người tiếp theo đặt câu hỏi là Bạch Kế. Ma pháp thiếu nữ từng được mặc định là đội trưởng tương lai của thành phố Bách An này cũng đã giơ tay, rõ ràng cô ấy có ý kiến riêng về sự sắp xếp này.
“Chị có thể hỏi tại sao lại hủy bỏ thỏa thuận trước đó không? Theo đề nghị trước đây của Giáo viên, nếu kỳ sát hạch năm sau thực sự rất nguy hiểm, thì việc xác minh thực lực từ trước là cần thiết.”**
Sau khi được Thúy Tước ra hiệu phát biểu, cô ấy cũng nhân tiện đưa ra thắc mắc của mình: “Đương nhiên, em phục tùng sự sắp xếp của Giáo viên, bây giờ vấn đề chỉ là sự tò mò cá nhân của em.”
Trải qua hai ngày điều chỉnh, so với cái đêm mới đến thành phố Phương Đình, Bạch Kế cũng đã thu lại cảm xúc, tái hiện mặt điềm tĩnh của mình.
Nếu không phải giữa cô ấy và Lâm Tiểu Lộ vẫn không có một câu đối thoại nào, cả hai bên thậm chí còn lười nhìn nhau, Thúy Tước e rằng sẽ nghĩ rằng mâu thuẫn giữa hai người đã kết thúc rồi.
“Vì chị và Giáo viên của các em đã thảo luận, cuối cùng vẫn cho rằng, chuyện sát hạch, việc tôn trọng ý nguyện cá nhân của đồng đội quan trọng hơn.”**
Về vấn đề mà Bạch Kế đưa ra, Thúy Tước bên này cũng đã sớm dự liệu, chuẩn bị trước ý tứ trong đầu, nên trả lời lưu loát: “Chỉ cần đã có giác ngộ tương ứng để đối phó với nguy hiểm, thì chúng chị cũng không có lý do gì để ngăn cản các em. Còn về vấn đề nguy hiểm của kỳ sát hạch... năm sau chị sẽ đi cùng những người tham gia thi cử, mặt này các em cũng không cần quá lo lắng.”
Câu này Thúy Tước thực ra vẫn chưa nói hết. Chẳng hạn như tại sao chị phải đi cùng đến Vương quốc ma pháp, và làm thế nào để đảm bảo sự an toàn cho các em, chị thực ra không tiện giải thích.
Chị thực sự rất khó để nói thẳng với các em trước mặt rằng, chị đến Vương quốc ma pháp chỉ là vì cần một thân phận giả của thí sinh, cuối cùng còn phải dùng thân phận giả này để cùng đi thi với các em...
Cũng không phải lo lắng những đứa trẻ này sẽ tiết lộ bí mật, chỉ là đơn thuần cảm thấy việc chữa trị của chị các em cũng không thể giúp được, nói ra ngay lúc này chỉ làm tăng thêm sự lo lắng mà thôi.
Chỉ có điều, dù chị không giải thích những vấn đề này, chỉ cần nói một câu “mình sẽ đi” cũng đủ để xua tan nghi ngờ của các đàn em. Đừng nói là những ma pháp thiếu nữ ở thành phố Bách An không quen biết chị, ngay cả ba người trong đội thành phố Phương Đình cũng không hề phản đối chuyện này.
Thế là vấn đề này cũng được bỏ qua.
Người cuối cùng giơ tay là Lâm Tiểu Lộ.
Nói là giơ tay có lẽ hơi miễn cưỡng, vì cả cánh tay em đều đặt phẳng trên bàn, chỉ có mỗi bàn tay là giơ lên, rõ ràng bản thân em cũng có chút nghi ngờ về việc có nên làm động tác này hay không.
Và khi ánh mắt Thúy Tước chuyển sang em, bàn tay giơ nửa chừng của Lâm Tiểu Lộ thậm chí còn rụt xuống, em lảng tránh ánh mắt, muốn giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.
“Em có gì muốn hỏi không?” Chỉ có điều, ánh mắt của Thúy Tước không bỏ qua hành động nhỏ của em, rất nhạy bén phát hiện ra ý muốn nói điều gì đó của Lâm Tiểu Lộ ngay từ lần đầu tiên.
Bị gọi tên, Lâm Tiểu Lộ sững sờ, hé miệng, một lúc lâu sau, em mới nặn ra một giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu: “... Sở dĩ hủy bỏ thỏa thuận trước đó, có phải là vì...”
“Xin lỗi, chị không nghe rõ.” Thúy Tước chỉ nghe được vài từ nên không khỏi nhíu mày.
“... Không có gì đâu ạ.”
Giọng Lâm Tiểu Lộ hơi ngưng lại, cuối cùng lắc đầu: “Chỉ là những chuyện không quan trọng, em không có vấn đề gì khác nữa.”
Em nói vậy, rồi cúi đầu nhìn chằm chằm vào bàn ăn, không biết đang nghĩ gì.
Chỉ còn lại Thúy Tước ngồi đối diện muốn khuyên can nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Lại thấy xung quanh không còn ai giơ tay, chắc là những vấn đề cần hỏi đã được hỏi hết, cũng không tiện kéo dài thời gian nữa, đành khẽ thở dài:
“Vậy thì giải tán đi.”
Đêm dần khuya, trăng treo cao.
Thời gian đã là mười giờ đêm, các ma pháp thiếu nữ trong căn cứ đều dần kết thúc hoạt động trong ngày của mình, vệ sinh cá nhân rồi về phòng, chìm vào giấc ngủ.
Đối với hầu hết ma pháp thiếu nữ, việc ngủ đúng giờ là một thói quen tốt, bởi vì tàn thú thường xuất hiện vào ban đêm, thậm chí là nửa đêm về sáng. Nếu thức quá khuya, khi tàn thú xuất hiện, họ thường chưa trải qua chu kỳ ngủ hoàn chỉnh, sẽ bị buộc phải ra trận trong trạng thái mơ màng, điều này rất bất lợi cho chiến đấu.
Trong số những ma pháp thiếu nữ đang nằm trên giường này, mặc dù không ít người vẫn mang nặng tâm sự, buồn bã cho đến trước khi ngủ, nhưng cuối cùng sự mệt mỏi sau một ngày làm việc đã đánh bại cơn buồn ngủ, họ vẫn nhắm mắt lại dưới chăn.
Chỉ có hai căn phòng, vào thời điểm này vẫn còn sáng đèn.
Một trong số đó là phòng của Thúy Tước. Lý do chưa ngủ không có gì khác, công việc vẫn chưa xử lý xong.
Quản lý một Cục dị sách rộng lớn, dù Lâm Doãn đã cố gắng hết sức ủy quyền, giao phó các công việc vặt vãnh cho những nhân viên đáng tin cậy, nhưng vẫn còn rất nhiều công việc điều phối, phê duyệt, và ra quyết định cần phải làm.
Nhiều công việc trong số này không thể giải quyết xong vào ban ngày, đến tối Lâm Doãn cũng không dám tăng ca ở Cục dị sách, chỉ có thể mang về căn cứ, đợi đêm khuya thanh vắng rồi một mình làm.
Tin tốt là, kể từ khi Hồng Tư Dữ trở lại, vì các tài liệu được chuyển đến tay chị đã qua một lớp sàng lọc trước, nên khối lượng công việc đã giảm đi đáng kể.
Và bây giờ, Thúy Tước đang xem xét tài liệu cuối cùng của ngày hôm nay.
Tài liệu này do Bộ Hậu cần trình lên, liên quan đến tình hình hao mòn khi sử dụng vũ trang ma pháp thiếu nữ. Là người cung cấp trực tiếp vũ trang ma pháp thiếu nữ, chị cần xác minh báo cáo này rồi mới xin Viện Điều Tra sửa chữa và bổ sung.
Vũ trang ma pháp thiếu nữ có khả năng giúp thuật sĩ đối mặt với tàn thú cấp trứng một mình, nên nó có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Cục dị sách. Vì vậy, Thúy Tước cần xem xét kỹ lưỡng từng dữ liệu trong đó, đảm bảo không có bất kỳ sai sót nào.
Có lẽ vì quá chăm chú đọc tài liệu, đến nỗi chị hoàn toàn không nhận thấy có thêm một người đứng bên cạnh bàn mình.
Hoàn toàn không cảm nhận được ác ý, cũng hoàn toàn không cảm nhận được dao động ma lực, khiến Thúy Tước vô thức bỏ qua sự hiện diện của người này. Mãi cho đến khi hình bóng này trong tầm mắt ngày càng trở nên rõ ràng hơn, chị mới hậu tri hậu giác dời ánh mắt khỏi tài liệu, nhìn sang bên cạnh.
Đứng ở đó là một người khiến chị bất ngờ — Hạ Lương.
Kể từ đêm Lễ hội Trăng tròn, từ khi nhậm chức Cục trưởng Cục dị sách đến nay, Lâm Doãn, hay nói đúng hơn là Thúy Tước có quá nhiều chuyện phiền lòng phải xử lý, nên thời gian ở bên các em gái khó tránh khỏi ít đi một chút.
Và Hạ Lương, dù không cố ý, nhưng quả thực là đứa trẻ ít ở một mình với chị nhất gần đây.
Lý do cũng rất đơn giản, vì em ít gây chuyện.
So với Lâm Tiểu Lộ luôn tạo ra đủ mọi động tĩnh để thu hút sự chú ý, và Bạch Tịch Huyên càng im lặng càng khiến người ta lo lắng, thì gần đây Hạ Lương quả thực đã giúp chị bớt lo lắng rất nhiều.
Mặc dù thỉnh thoảng cũng có những trò nghịch ngợm nhỏ, vô hại, nhưng so với hai đồng đội kia, mức độ nghịch ngợm này thực sự không đáng kể.
Hơn nữa, dù là học tập, khai phá năng lực, hay tu luyện về mặt ma pháp thiếu nữ, Hạ Lương đều thể hiện tài năng và sự thông minh vượt trội, ngay cả việc giảng dạy cũng không cần Thúy Tước phải tốn quá nhiều thời gian. Đến mức chị và em ít ở bên nhau hơn mà không hề hay biết.
Lúc này, việc Hạ Lương đột nhiên chạy đến như vậy, lại khiến Thúy Tước cảm thấy có chút hoài niệm rồi.
“Em có chuyện gì sao?” Vì vậy, chị đặt tài liệu xuống, với thái độ nghiêm túc hơn: “Và lần sau đến thì báo một tiếng nhé.”
“Đây.” Hạ Lương vừa nói, hai tay đột ngột đẩy về phía trước, đưa một tách trà tới: “Vừa pha bằng nước sôi, có lẽ phải đợi một lát mới uống được ạ.”
Thúy Tước lúc này mới nhận ra, đối phương đã pha một tách trà khi đến.
“Cảm ơn em.”
Nhận lấy tách trà, Thúy Tước nhẹ nhàng chạm vào mép cốc, xác nhận nước bên trong thực sự rất nóng: “Em có gặp vấn đề gì trong việc tu luyện không?”
“Không ạ.”
Về điều này, Hạ Lương chỉ lắc đầu: “Em chỉ đột nhiên muốn đến thăm tiền bối nhỏ một chút thôi.”
“Thăm gì?”
“Không biết, nhất thiết phải có mục đích gì sao ạ?”
“... Cũng không hẳn.”
Thái độ có phần lơ đãng này của Hạ Lương khiến Thúy Tước hơi khó nắm bắt, nhưng chị vẫn theo thói quen, kéo thêm một chiếc ghế từ bên cạnh bàn làm việc ra: “Ngồi xuống đi.”
Chiếc ghế này ban đầu được dùng để họp nhóm học tập, nhưng sau khi đội thành phố Bách An đến, tình huống tiếp khách nhiều hơn, nên đã gần một tuần không tổ chức nữa rồi.
Hạ Lương không nói một lời nhận lấy chiếc ghế, ngồi xuống bên cạnh bàn, rồi cứ thế im lặng nhìn Thúy Tước. Không khí nhất thời trở nên khá kỳ lạ.
“Tiền bối nhỏ không cần tiếp tục làm việc sao ạ?”
Sau một lúc lâu, em mở lời: “Không cần bận tâm đến em cũng được, chị cứ tiếp tục làm việc của mình đi.”
“... Có người cứ nhìn chằm chằm vào chị, làm sao có thể an tâm làm việc được.”
Thúy Tước gõ ngón tay lên tách trà, cụp mắt xuống: “Đã muộn thế này rồi, em không cần đi ngủ sao?”
“Tạm thời em vẫn chưa buồn ngủ.”
Chống tay lên má, Hạ Lương khẽ lẩm bẩm: “Ngược lại là tiền bối nhỏ đây, hình như ba chữ ‘chị rất mệt’ sắp viết cả lên mặt rồi.”
“... Có sao?”
Thúy Tước vô thức sờ lên mặt mình, nhưng cơ thể ma pháp thiếu nữ không có mồ hôi thật, nên chạm vào chỉ là làn da vẫn mịn màng: “Chị nghĩ vẫn chưa đến mức độ đó.”**
“Số lần thở dài của chị cũng tăng lên gần đây, trông tâm trạng rất tệ.”
“Chuyện này thì đúng là sự thật.”
Về tình trạng mà Hạ Lương phản ánh, Thúy Tước cũng khó mà phủ nhận: “Cảm ơn em đã quan tâm, nhưng yên tâm, chị thực ra không có tâm trạng quá tồi tệ, nhiều lúc chỉ là vô thức làm vậy thôi.”**
Căn phòng đột nhiên lại im lặng.
Hai người, một người nhìn chằm chằm vào đối phương, người kia hơi cúi đầu. Rõ ràng cả hai đều không làm gì cả, nhưng lại không ai nói một lời.
“Tiểu Lộ bên đó không có vấn đề gì sao ạ? Em thấy em ấy mấy ngày nay cứ lén lút đi tìm Asou Madoka.”
Qua được vài phút, Hạ Lương mới đột nhiên hỏi: “Tiền bối nhỏ nên biết mà đúng không?”
“Không sao đâu, chuyện này chị đã thảo luận với Asou Madoka rồi.”**
Nhìn tách trà trong tay, nhìn hình ảnh phản chiếu mờ ảo trên bề mặt sứ, Thúy Tước khẽ nói: “Trong chuyện này, chị quả thực cần phải học cách buông tay, đừng ôm đồm quá chặt.”**
“Vậy còn Tiểu Huyên thì sao ạ? Tự nhiên để em ấy tỉ thí với ma pháp thiếu nữ khác, ma trang của em ấy thực ra không phù hợp với chiến đấu một chọi một.”
“Bạch Tịch Huyên... em không cần lo lắng về thực lực của em ấy, chỉ cần quan tâm đến phong độ của em ấy thôi.” Thúy Tước bình tĩnh nói.
“Em cứ cảm thấy tiền bối nhỏ đã lén dạy thêm cho Tiểu Huyên?”**
“... Không có chuyện đó.”
“Vậy, tại sao chị lại tự tin vào năng lực của em ấy như vậy?”
“Chỉ là đã trao đổi với em ấy một vài điều, và phát hiện ra một số tài năng đặc biệt. Các em sẽ sớm biết thôi.” Thúy Tước nói lấp lửng.
“Ừm? Ồ.” Biết Thúy Tước chỉ đang thoái thác, Hạ Lương đáp lại một cách không xác định.
Tiếng gõ nhẹ lên tách trà không ngừng, nhưng nặng nhẹ không đều. Cây khô ngoài cửa sổ khẽ rung rinh trong gió lạnh, phát ra tiếng động nhỏ.
Hạ Lương vẫn chống tay lên má, trên mặt nở một nụ cười nhạt, nhìn Thúy Tước, rồi khẽ hỏi:
“Vậy... còn em thì sao ạ?”
Ngón tay gõ lên tách trà dừng lại.
Chiếc đồng hồ treo tường vẫn phát ra tiếng tích tắc trong trẻo, nhưng trong không khí dường như ngưng đọng lại lại trở nên có vẻ không hòa hợp.
Thúy Tước cuối cùng cũng dời ánh mắt khỏi mặt bàn.
Bây giờ, chị buộc phải nhìn thẳng vào cô gái trước mặt.