Đêm khuya thanh vắng, trăng sáng sao thưa, ánh đèn thành phố dần mờ, màn đêm đen như mực bao trùm cả vùng đất.
Bên ngoài thành phố, không một bóng người, lặng thinh không tiếng động, giữa những cánh đồng và khu rừng rộng lớn chỉ có rất ít động vật nhỏ qua lại.
Đây là vùng đất hoang, là “vùng trống” giữa các thành phố của con người, nơi văn minh không thể bao phủ.
Trống không không có nghĩa là không tồn tại, mà là không thể đặt chân tới, nên cố tình để trống. Không ai biết vào vùng đất hoang có thể sống sót được bao lâu, vì hầu như không có ai sống sót trở về.
Dần dần, “vùng đất hoang” thậm chí đã trở thành một từ ngữ chuyên dùng để hù dọa trẻ con. Nhiều phụ huynh khi con cái không nghe lời thường dọa rằng “Cứ làm ầm ĩ nữa thì mẹ/bố sẽ ném con vào vùng đất hoang đấy”, hiệu quả rất rõ rệt. Thế hệ này qua thế hệ khác lớn lên với những lời dặn dò như vậy, đã quen với khái niệm “vùng đất hoang rất nguy hiểm”, và chưa bao giờ nghĩ đến việc muốn ra ngoài.
Tất nhiên, sự tò mò của con người là vô hạn. Cùng với sự phát triển của mạng lưới thông tin xã hội, ngày càng có nhiều người đam mê khám phá bí ẩn của vùng đất hoang, thậm chí không thiếu những người nổi tiếng trên mạng vì muốn câu view mà muốn thử thách bản thân ở vùng đất hoang. Nhưng những người này thường đều mất tích ở vùng đất hoang, thêm vào truyền thuyết vốn có từ xa xưa này vài phần bí ẩn và rùng rợn.
Để ngăn chặn những nguy hiểm từ vùng đất hoang, con người đã xây dựng những hàng rào bảo vệ cao chót vót bên ngoài thành phố, và thiết lập những lối đi cho tàu đi lại giữa các thành phố. Con đường giao thông duy nhất giữa các thành phố chính là những lối đi này, chúng giống như mạch máu của văn minh, kết nối các thành phố trên toàn thế giới, và cũng kết nối vật chất với thông tin.
Những hàng rào bảo vệ này dường như cũng có một sức mạnh thần kỳ nào đó, chỉ cần chúng tồn tại, thành phố thường sẽ được an toàn. Người dân vẫn có thể sống một cuộc sống yên bình, như thể mọi thứ ở vùng đất hoang chưa bao giờ liên quan đến họ.
Cũng chính vì thế, không ai nhận thấy ở vùng đất hoang bên ngoài thành phố, có một làn khói dài bay lên được màn đêm che khuất.
Sa mạc, khói cô độc, tàn nguyệt, lửa tàn.
Một bóng người gầy nhỏ đang cuộn tròn bên đống lửa trại, ôm gối, nhìn thẳng vào đình vuông dưới hàng rào bảo vệ.
Âm thanh “lách tách” của củi cháy là tiếng động duy nhất lúc này, ánh lửa bập bùng báo hiệu thời gian vẫn đang trôi, nhưng bóng người kia lại không nhúc nhích, không nói một tiếng, giống như một bức tượng không có dấu hiệu của sự sống.
Đó là một người mặc áo đen.
Nói là áo đen có lẽ không chính xác, vì thứ người đó đang mặc không phải là chiếc áo choàng liền thân kiểu “Hắc Tẫn Lê Minh”, mà là một chiếc đạo bào màu đen đã cũ và rách.
Tà đạo bào màu đen này rách nát, lởm chởm như bị xé toạc, phần thân trên cũng không vừa vặn, chỉ được bó lại bằng một sợi dây lưng.
Và bên trong chiếc áo choàng đen, là một cô gái, nhìn từ tuổi tác thì vẫn còn là thiếu nữ, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi.
Cô gái ngồi tĩnh lặng trong vùng đất hoang vào ban đêm, mỗi hơi thở ra vào dường như có một nhịp điệu đặc biệt, làn sương trắng mờ ảo bao quanh đống lửa trại theo hơi thở của cô. Trong vòng ba thước, dường như là một cõi riêng.
Đôi mắt hơi ngước lên của cô nhiễm chút ánh lửa, soi sáng hình ảnh trong đồng tử: một cặp đồng tử xám đen và trắng bạc từ từ xoay tròn trong mắt, giống như một cặp âm dương ngư huyền diệu.
Trên mu bàn tay cô có một đường vân màu đỏ son, phác họa hình một con diều hâu có đuôi và cánh dài, tuy chỉ có vài nét phác thảo, nhưng lại sống động như thật, như thể có thể cất cánh bay lên không trung, lao thẳng vào mây trời bất cứ lúc nào.
Cô gái cứ thế nhìn chằm chằm vào đình vuông, rồi lại nhắm mắt lại sau một hồi im lặng kéo dài. Âm dương ngư trong mắt cô ngừng xoay chuyển, hơi thở có sức mạnh huyền bí nào đó cũng dừng lại. Khi cô mở mí mắt lần nữa, đã chỉ còn là một cặp mắt màu mực.
“Ma lực của tàn thú, đã gần như không còn thấy nữa.”
Cô lẩm bẩm: “Xem ra cuối cùng vẫn đến muộn một bước, tàn dư của tông đồ không còn đường sống.”
— “Cũng không nhất thiết phải cứu những kẻ đó.”
Sau khi cô mở lời, một giọng nói khác lại vang lên từ trong bóng tối bên cạnh: “Dù sao cũng chỉ là một giao dịch đơn giản giữa thủ lĩnh và những kẻ tông đồ đó thôi, hoàn thành được thì tốt, không được thì cũng chẳng sao. Đó là việc của họ, không liên quan đến chúng ta.”
Lời vừa dứt, một con mèo đen gầy guộc từ từ bước ra khỏi bóng tối, đến bên đống lửa, ngồi xuống cạnh cô gái. Nó hơi duỗi người, dường như là đang vươn vai.
“Đừng nhầm lẫn, mục tiêu của chúng ta chỉ có một, là nhanh chóng thu hồi nguồn gốc tàn thú mà ‘Ngạ’ để lại.”
Nó nghiêng đầu, một cặp đồng tử dọc nhìn về phía cô gái: “Chỉ cần lấy được nguồn gốc tàn thú, thì những chuyện khác có thể gác lại.”
“Bao gồm cả chuyện mà thủ lĩnh đặc biệt dặn dò?”
Cô gái không rời mắt khỏi đống lửa: “Nói là nếu được thì bảo ta mang theo hai người nữa.”
“Hai người nào?” Con mèo đen có chút ngạc nhiên.
“Một cô gái tên là Bạch tịch huyên, và... Cúc Vàng.”
Cô gái dừng lại một lúc mới đọc ra cái tên sau: “Phó thủ lĩnh không nói với ngươi sao? Cô ấy lúc đó chắc cũng có mặt.”
“... Chuyện đó chỉ có thể nói là cố gắng hết sức.”
Con mèo đen trả lời: “Cúc Vàng tuy đã bị thương nặng nhiều năm, nhưng rõ ràng vẫn còn giữ được một chút thực lực. Ma Tước bị bắt ở đình vuông; Ngạ cũng chết ở đình vuông; và những bộ ma trang xuất hiện trong các video trên mạng, gần như chắc chắn là do cô ấy ra tay.”
“Ma Tước à... Bị đưa đến viện điều tra như vậy, e rằng đã lành ít dữ nhiều rồi. Không ngờ lần gặp mặt trước đó lại là vĩnh biệt.”
Trên mặt cô gái mang theo vài phần buồn bã: “Nhưng mà cũng thôi đi, dù sao cũng là do kỹ năng không bằng người, kết cục này cũng coi như quang minh chính đại.”
“Không phải đó là cấp dưới trực thuộc của ngươi sao?”
Con mèo đen khó hiểu: “Dù tính cách có hơi nổi loạn, cũng không đến nỗi cứ thế mặc kệ chứ?”
“Chúng ta là những người cầu đạo cô độc trên thế gian, chứ không phải là những đứa trẻ tập đi dưới sự chăm sóc của bố mẹ.”
Cô gái nói: “Con đường cầu đạo luôn có gập ghềnh và gian nan, cũng có thử thách và tai họa. Không vượt qua được, vậy thì là số mệnh.”
“Bây giờ nói như vậy thật sự được sao?”
Con mèo đen nói: “Cúc Vàng không phải là đối thủ dễ đối phó đâu.”
“... Không sao cả.”
Cô gái khẽ cúi mắt, trên khuôn mặt vốn vô hồn từ trước đó dần dần có chút sống động: “Nếu cô ấy rất mạnh, vậy thì tốt, ta rất mong được giao thủ với cô ấy khi còn giữ được sức mạnh, như vậy dù thắng hay thua đều có thu hoạch. Ta không thích những trận chiến bắt nạt kẻ yếu.”
“Cái tật xấu này của ngươi cũng nên sửa đi, chiến đấu là chiến đấu, không phải là sân khấu để ngươi thể hiện cái gọi là tinh thần võ đạo. Ngươi quá nhân từ với đối thủ của mình rồi.”
Con mèo đen thở dài một cách rất “con người”, “Được rồi, đừng nói chuyện phiếm nữa, đi ngủ đi, nửa đêm sau do ta trông chừng.”
Nói rồi, nó nhìn về phía vùng đất hoang vô tận. Cũng vì nó hơi nghiêng người, phía sau lưng nó lộ ra một cặp cánh mỏng, điều này cho thấy thân phận thực sự của nó — một tinh linh.
“Ngủ hai tiếng có vấn đề gì không?”
Cô gái hơi nghiêng đầu: “Ban ngày ngươi vẫn chưa ngủ đúng không, đối với một con mèo thì có phải là thức khuya không?”
“Ta là tinh linh, không phải một con mèo thực sự.”
Tinh linh mèo đen vẫy đuôi: “Hắc Miêu** cũng vậy, ngươi cũng vậy, đừng lúc nào cũng coi ta như một con mèo cưng.”
“Một con mèo đen lại gọi người khác là ‘Hắc Miêu’.”
Trên mặt cô gái lộ ra một nụ cười nhạt: “Đây có phải là một câu nói đùa nhạt nhẽo không?”
“Biết là nói đùa nhạt nhẽo thì đừng lãng phí thời gian nữa.”
Tinh linh mèo đen có chút khó chịu liếc cô một cái: “Mau đi ngủ đi, ngày mai chúng ta còn phải tiếp tục lên đường đến đình vuông.”
“Ừm, ta đi ngủ đây.”
Cô gái không nói thêm gì nữa, cô cứ thế dựa vào bên đống lửa, dùng chiếc đạo bào rộng lớn quấn lấy thân mình, lộ ra một cặp mắt đen nhìn tinh linh mèo đen: “Cảm ơn ngươi, Saemi.”
“Ngủ đi.”
Tinh linh cũng quay đầu đi, tiếp tục nhìn về phía vùng đất hoang mờ mịt, miệng từ từ gọi tên cô gái:
— “Diên”.
...
...
Sáng sớm, Thúy Tước từ phòng ngủ đi ra bếp, chỉnh lại trang phục, rồi lấy chiếc bao tay của mình xuống từ bên cửa. Cô đang chuẩn bị làm bữa sáng cho ngày hôm nay, nhưng lại ngửi thấy mùi gạo nấu cháo đang sôi sùng sục từ trong bếp.
Cô nhìn vào trong bếp, thì thấy một con tinh linh chó nhỏ màu hồng lúc này đang bận rộn bên bếp, thân hình nhỏ nhắn không chút khó khăn vung vẩy những dụng cụ nhà bếp lớn hơn nhiều so với mình, dường như rất thành thạo.
“Ni Ni?”
Thúy Tước có chút kỳ lạ hỏi: “Tại sao hôm nay vẫn là cô làm bữa sáng? Trước đây không phải đã nói để tôi làm sao?”
“Những việc lặt vặt này, vẫn là không làm phiền đại nhân Cúc Vàng thì tốt hơn.”
Ni Ni bên bếp quay đầu lại, nhìn Thúy Tước nói: “Hơn nữa, hôm nay có thể là lần cuối cùng tôi làm cơm ở đây cho mọi người.”
Câu nói này khiến bộ não còn đang lơ mơ vì buồn ngủ của Thúy Tước tỉnh táo hơn rất nhiều, cô hơi dừng lại, nhưng rất nhanh đã phản ứng:
“Cô phải đi rồi sao?”
“Vâng, Vương quốc bên đó cuối cùng đã liên lạc với tôi vào tối qua, nói là bảo tôi trở về để nhận một thời gian quan sát và huấn luyện, chờ đợi chỉ định lần sau.”
Ni Ni giảm nhỏ lửa trên bếp, lơ lửng trong không trung cúi người chào Thúy Tước: “Dự kiến hôm nay sẽ khởi hành, cảm ơn mọi người đã bao dung và chăm sóc tôi trong suốt thời gian qua.”
“Không cần khách sáo như vậy. Thực ra là mọi người đều đã được cô chăm sóc.”
Thúy Tước lắc đầu: “Nhưng, điều này cũng có nghĩa là, sau này Moka sẽ là người gieo hạt chính thức của thành phố Phương Đình sao?”
“Vâng, đúng vậy.”
Ni Ni đứng thẳng người lên: “Sau khi tôi đi, Vương quốc sẽ nhờ người mang đến tài liệu nhậm chức chính thức của Moka, cũng như các công cụ như gương ma pháp mà người gieo hạt cần. Điều đó cũng có nghĩa là người gieo hạt không làm tròn trách nhiệm như tôi cuối cùng cũng có thể rời khỏi thành phố này một cách triệt để.”
“Đó thực ra không phải lỗi của cô.”
Giọng Thúy Tước nhẹ nhàng: “Cô chỉ là nạn nhân của sự việc này, không cần phải ôm nhiều trách nhiệm như vậy vào mình.”
“Nhưng, nếu tôi đến không phải là Phương Đình, không phải vì có đại nhân Cúc Vàng ở đây, thì thành phố đó e rằng đã vì sai lầm của tôi mà sụp đổ rồi nhỉ?”
Ni Ni thở dài: “Ngài không cần an ủi tôi như vậy, chúng tôi, những người gieo hạt, gánh vác trách nhiệm rất nặng nề, vì vậy chúng tôi thực ra đã trải qua những khóa giáo dục liên quan rồi, tôi chỉ là... cần tự mình suy nghĩ một thời gian.”
“... Tùy ý cô.”
Thúy Tước gật đầu: “Vậy thì không nói chuyện này nữa, chúc cô một chuyến đi thuận buồm xuôi gió.”
“Cảm ơn ngài, lần trở về này chắc sẽ không có chuyện gì như lúc đến nữa. Nhưng tôi còn một chuyện muốn nhờ ngài, đó là Moka.”
Ni Ni nghe vậy mỉm cười: “Tôi trong những ngày này đã dạy dỗ nó, cũng dạy nó rất nhiều thứ và quy tắc, chỉ là thời gian còn ngắn, nó cần thêm một chút thời gian để thực sự nắm vững những điều này, hy vọng mọi người có thể bao dung cho Moka hơn một chút. Tất nhiên, điều này không phải là để mọi người nhường nhịn sự nghịch ngợm của nó, mà là khi nó làm sai điều gì đó, ít nhất hãy nói cho nó biết, hướng dẫn nó một chút. Dù sao nó...”
— “Dù sao thì nó thực ra không phải là người gieo hạt, đúng không.”
Thúy Tước tiếp lời của Ni Ni, một tay chống hông, vẻ mặt bình tĩnh nói: “Không chỉ đơn giản là chưa từng làm người gieo hạt, mà là gần như chưa từng được học về những kiến thức liên quan đến người gieo hạt. Về cơ bản, nó không cùng đường với các cô.”
“... Vâng, ngài đoán không sai.”
Ni Ni lộ ra vẻ bất lực: “Vì nó thực ra là một tinh linh của vườn cây, nếu theo kế hoạch bình thường thì tương lai của nó sẽ là ‘Người làm vườn’, chứ không phải là người gieo hạt.”
“Quả nhiên là vậy.”
Thúy Tước đã hiểu ra: “Nó dường như biết rất nhiều chuyện về tinh linh, nhưng lại hoàn toàn không biết gì về những kiến thức thông thường của ma pháp thiếu nữ; biết một vài chuyện về Vương quốc, nhưng lại hoàn toàn không biết gì về vật chất giới. Ngoại trừ việc lớn lên trong vườn cây, dường như cũng không còn khả năng nào khác.”
“Vâng.”
Ni Ni tiếp tục giải thích: “Moka thực ra bản tính không xấu, ngoài việc hơi ham chơi một chút, nó là một đứa trẻ rất mong được người khác công nhận. Nếu có thể được người khác thừa nhận, thì nó rất sẵn lòng học hỏi và nỗ lực, mong mọi người cho nó một chút cơ hội.”
“Tôi không đến nỗi khắt khe với một tinh linh như vậy, dù sao tôi cũng đã gặp không ít tinh linh không đáng tin cậy rồi.”
Thúy Tước khoanh tay: “Nhưng, rốt cuộc cô và nó có quan hệ gì? Tại sao nó lại chạy ra khỏi vườn cây, chỉ để đến thành phố Phương Đình tìm cô?”
“Quan hệ của tôi và nó ư? Nếu phải nói... Mặc dù trong tinh linh không có mối quan hệ huyết thống như vậy, nhưng chúng tôi có thể coi là chị em nhỉ?”
Ni Ni mang vẻ suy tư: “Nguồn gốc ma lực của chúng tôi đều được sinh ra từ vườn cây, và lớn lên phát triển linh tính sau này, vì vậy chúng tôi từ nhỏ đã là những người bạn rất tốt.”
“Chỉ là, ngay cả trong cộng đồng tinh linh vốn thường trưởng thành muộn, Moka vẫn là một trong những người lớn lên chậm hơn. Khi mọi người đã có thể rời khỏi vườn cây, độc lập đi làm, thì nó vẫn sống một cuộc sống vô lo vô nghĩ trong vườn cây.”
“Hơn nữa, mặc dù tôi không thể nói nhiều, nhưng địa vị của Moka trong vườn cây... có chút đặc biệt. Nó đặc biệt hơn chúng tôi, những tinh linh khác, và được đối xử cũng độc nhất vô nhị. Đại trưởng lão tinh linh cũng đặc biệt nuông chiều nó, chưa bao giờ nghiêm khắc dạy dỗ nó, vì vậy tính cách của nó mới... phóng khoáng như vậy.”
“Sau khi lớn lên, tôi đã chọn rời khỏi vườn cây để nhận huấn luyện người gieo hạt, nhưng tôi và Moka vẫn luôn là bạn bè, chúng tôi vẫn thường chơi với nhau.”
“Sau này, tôi được Vương quốc chỉ định đến thành phố Phương Đình làm người gieo hạt, nên lúc đi tôi đã từ biệt nó, nói rằng nếu nhớ tôi thì có thể đến thành phố Phương Đình tìm tôi...”
Nói đến đây, vẻ mặt Ni Ni trở nên phức tạp: “Tôi chỉ không ngờ rằng, nó lại có hành động mạnh mẽ đến vậy, vì hai năm trời không liên lạc được với tôi, nên đã thực sự đuổi đến thành phố Phương Đình. Nó thậm chí không nói với đại trưởng lão tinh linh, gần như là lén lút trốn ra khỏi vườn cây để tìm tôi.”
“... Nhưng xét trên một khía cạnh nào đó, chính vì nó đã làm vậy, nên mới cứu được cô đúng không?”
Thúy Tước khẽ nheo mắt: “Chính vì nó đã bốc đồng một mình đến thành phố Phương Đình, nên mới có nhiều chuyện xảy ra sau này. Nó gây ra rắc rối, nhưng cũng thúc đẩy khởi đầu của mọi chuyện.”
“Cho nên, mặc dù nó đã làm sai rất nhiều chuyện, nhưng cũng vô tình làm đúng một vài chuyện. Ngay cả khi chỉ xét công mà ban thưởng, tôi cũng sẽ không quá khắt khe với nó.”
“Ma pháp thiếu nữ cần trưởng thành, tinh linh cũng cần trưởng thành, người gieo hạt cũng là một thành viên của đội ma pháp thiếu nữ, giúp đỡ lẫn nhau là điều hiển nhiên.”
Cô nghiêm túc nhìn Ni Ni: “Tôi nói với cô như vậy, có được coi là một lời giải thích không?”
“Vâng.”
Ni Ni mỉm cười như trút được gánh nặng, một lần nữa, cúi người trước Thúy Tước: “Ngài nói như vậy... thì tôi yên tâm rồi.”