Đó gần như là một cuộc tàn sát trong mưa máu thịt.
Hơn hai mươi năm về trước, kể từ sau khi người phương Bắc và Vương thất ký kết “Hiệp ước Hòa bình”, rất nhiều gia tộc từng tham gia Chiến tranh Tường Vi đã bị buộc không được sở hữu bất kỳ hình thức lực lượng vũ trang tư nhân nào. Trong số đó, Thành U Lan và Gia tộc Tường Vi sống trong thành lớn nhất, ngay cả biên chế cơ bản để thủ thành cũng không có, toàn bộ gia tộc chỉ còn lại đội trị an hơn một trăm người, hơn hai nghìn binh sĩ thủ thành còn lại trong thành đều do lãnh chúa phe Vương thất ở phía Nam cử đến đồn trú.
Thế nhưng kể từ khi Thái Hậu thất thế, Vương thất dần suy tàn, những người này cũng không còn hết lòng hết sức phục vụ nữa. Ngày đầu tiên Công tước Lex dẫn quân đến ngoài thành, trong thành đã có người bí mật gửi thư đầu hàng, và báo rằng sẽ vào rạng sáng đêm đó, dâng đầu của gia chủ Gia tộc Tường Vi để mở cổng thành.
Vốn dĩ chẳng cần tổn hại một binh một lính nào.
Thế nhưng Công tước Lex biết chúng đang tính toán gì – nếu thật sự làm theo sắp xếp của đối phương, e rằng đến lúc vào thành ban đêm, tài sản của Gia tộc Tường Vi đã chẳng còn lại bao nhiêu.
Chuyện giết cả nhà người ta, vẫn là tự mình ra tay mới yên tâm.
Trận công thành chỉ đánh chưa đầy hai ngày, thành đã bị phá. Công tước Lex và con trai dẫn hai nghìn kỵ binh nhẹ xông pha trong thành, một đường giết đến Pháo đài Tường Vi, tàn sát tất cả người sống bao gồm cả người hầu, lột gia huy đẫm máu của đối phương, và ra lệnh cho người chặt đầu họ, treo ngoài thành để thị chúng – ông phải để dân chúng hiểu, và quan trọng nhất là để Giáo hội thấy rõ, những người này đều là những kẻ phản loạn lòng lang dạ sói, chúng có ngày hôm nay, tất cả đều là tự chuốc lấy.
Cảm ơn người đàn bà ngu ngốc đó. Bà ta đã giết chồng mình, cho ông một lý do quá đầy đủ.
Công tước Lex thu được số tài sản miễn cưỡng đủ để trang trải chi phí cho Thiết Giáp Vệ – tuy chỉ có thể cầm cự thêm hai tháng, nhưng lần này đã giải quyết được nhu cầu cấp bách của ông, tạm thời ổn định được những kẻ đang dần nảy sinh dị tâm.
Sau khi rèn binh luyện mã, chính là gối giáo chờ thời.
Đến lúc này, điều quan trọng nhất là bước tiếp theo phải đi thế nào cho vững, cho tốt. Công tước Lex phải đảm bảo rằng trong lúc chiếm được Thành U Lan, mọi chuyện ở Vương Thành cũng phải tiến triển thuận lợi, nếu không tất cả những điều này sẽ trở nên vô nghĩa – vận hành chuyện này, đương nhiên có rủi ro rất lớn.
Nhưng Công tước Lex chưa bao giờ sợ rủi ro.
Cả đời này của ông đều là đánh cược, dùng mạng để cược, cuối cùng cược được tất cả thành tựu của ngày hôm nay. Ông rất coi thường những kẻ suốt ngày lo lắng cái này, bận tâm cái kia, những kẻ tốn công tốn sức tìm kiếm sự “ổn định”.
Phần lớn bọn họ đều chẳng làm nên trò trống gì.
Không lâu sau, Công tước Lex nhận được tin từ Vương Thành: tai họa kết thúc, Boswell hoàn toàn biến mất. Kế hoạch của đám sát thủ tiến triển thuận lợi.
Tất cả đều là ý trời.
Nhưng còn chưa kịp vui mừng quá lâu, một tờ giấy triệu tập từ Pháp Đình của Giáo hội đã được đặt trước mặt ông.
Trên thư chỉ có vài dòng ngắn ngủi, không nói rõ nguyên nhân là gì, nhưng Công tước Lex trong lòng biết rất rõ, chuyện mình giúp đỡ những kẻ mặc áo choàng đen đã bị bại lộ.
Hành động của Giáo hội quá nhanh, cuối cùng ông vẫn chậm hơn đám thần côn đó một bước. Cứ như vậy, tội danh bên phía Thái Hậu có thể đổ tội thành công hay không, đã trở nên vô nghĩa.
Nếu đã như vậy, chẳng bằng cược thêm một lần nữa.
Tối hôm đó, Công tước Lex gọi con trai và mấy tên tâm phúc đến, nói ra kế hoạch táo bạo của mình. Mấy người bàn bạc suốt đêm, đợi đến khi chi tiết được quyết định xong đã là rạng sáng. Công tước Lex không trì hoãn thêm nữa, ông lệnh cho quân đội chia làm hai đường, mình và con trai dẫn hơn vạn Thiết Giáp Vệ, nam tiến thẳng đến Vương Thành đã mất đi lá chắn, còn phía bên kia, mấy tên tâm phúc dẫn quân vòng qua ngọn núi phía bắc, vào thời điểm không ai ngờ tới, lặng lẽ đến dưới Thành Bạch Nham – đó là nền móng của Gia tộc Rekmon.
Công tước Lex đương nhiên biết, lão già Rekmon đó đã là trụ cột trong Tư Nghị Hội mới của Elizabeth, ông ta gần như đã điều đi tất cả quân đồn trú của Thành Bạch Nham – rõ ràng, đối phương đã biết được tin mình sắp công thành từ một kênh nào đó.
Nhưng như vậy, Thành Bạch Nham không còn lại bao nhiêu lực lượng phòng thủ nữa.
Lão Rekmon có lẽ cho rằng, mình sẽ không làm gì Thành Bạch Nham, nếu không cả gia tộc sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt nghiêm khắc của Giáo hội.
Đúng là như vậy.
Nhưng nếu...
Thành Bạch Nham có quan hệ với dị giáo đồ thì sao?
Bản chất của sự việc lập tức trở nên khác hẳn.
Kể từ khi nhận ra thân phận của những kẻ mặc áo choàng đen, Công tước Lex đã bỏ công nghiên cứu kỹ lưỡng giáo điều, trong đó có một điều rất quan trọng là: bất kỳ quốc gia, người dân nào nhận được ân điển của Thần Minh, đều có quyền và nghĩa vụ tham gia vào hành động trấn áp những kẻ dị đoan, dị giáo đồ gây họa, và tùy theo thành quả mà được ban thưởng tài sản và vinh dự xứng đáng.
Vì vậy, Công tước Lex định đổ tội cho Gia tộc Rekmon.
Còn về cách làm cụ thể, ông đã sớm nghĩ ra rồi.
Tiếp đó, ông dẫn hơn vạn Thiết Giáp Vệ ngày đêm hành quân, với tốc độ nhanh nhất có thể đến Vương Thành, trong quá trình này, Công tước Lex lại sai người gửi thư đến Pháo đài Fresk, lệnh cho hơn một vạn Thiết Giáp Vệ còn lại ở đó đến chi viện – nhưng phải muộn hơn một chút.
Phải đợi sau khi ông bị bắt, rồi muộn hơn một chút nữa mới được.
Đúng vậy, Công tước Lex đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để bị bắt. Sau khi đến gần Vương Thành, ông lệnh cho Thiết Giáp Vệ đồn trú cách thành năm mươi dặm, còn mình thì dẫn theo mấy tên sát thủ, cưỡi Giác Mã Thú vào thành trước – ông muốn vào ngày sinh thần của Elizabeth, tặng cho nàng một món quà lớn.
Thật trùng hợp, ông đã đến kịp bữa tiệc tối.
Tối hôm đó ông dẫn theo sát thủ cải trang, cùng với tổng thống lĩnh của Thiết Giáp Vệ – một đứa cháu trai ngu ngốc khác của ông, một con rối dùng để mê hoặc Elizabeth và Vương thất. Họ cùng nhau tham dự bữa tiệc, dâng lên Nữ Vương Bệ hạ kiêu hãnh món quà đến từ Gia tộc Tường Vi.
Nhưng trước đó, ông đã đến địa điểm đã hẹn trước, gặp được đồng bọn của những kẻ áo choàng đen còn ở lại trong thành.
Hai bên đã bàn bạc rất lâu.
Chuyện sau đó đúng như ông dự liệu.
Sau khi đến Vương cung, ông lập tức lấy ra món quà – mặc dù Elizabeth tỏ ra đủ bình tĩnh, nhưng Công tước Lex vẫn nhìn ra được, khoảnh khắc đó lòng nàng đã rối loạn. Nàng nhất định sẽ bất chấp tất cả, tống mình vào ngục lớn trước.
Đương nhiên cũng có thể bị xử tử ngay lập tức...
Nhưng đây chính là canh bạc lớn của Công tước Lex.
Ông cược rằng Elizabeth dù có tức giận đến đâu, cũng sẽ không hành động bất chấp hậu quả, bất chấp an nguy của hàng triệu dân chúng, sẽ không bị cơn giận làm cho mờ mắt – trên thực tế, người càng thông minh lý trí, logic của họ lại càng không khó đoán. Ngược lại, những tên côn đồ vô lại mới là khó đoán, chúng có thể vì vài đồng ngân tệ mà rút dao rút kiếm với ngươi.
Công tước Lex đã cược thắng.
Mặc dù giữa chừng có một chút sự cố ngoài ý muốn – ông không ngờ sẽ gặp được vị tiểu công chúa của Pháo đài Santel ở đây, con gái của Scaliger.
Không ngờ nàng lại thân thiết với Elizabeth đến vậy, càng không ngờ cô nhóc trông yếu đuối mỏng manh đó, lại chính là vị Giáo Tông Kỵ Sĩ mới nhậm chức đi cùng Ngân Sắc Thiểm Quang, Sylvia.
Chuyện này là Thái Hậu đã nói cho ông trong thư.
Mà hai tên ngốc nhà mình, dường như đã gây ra mâu thuẫn không nhỏ với nàng.
Chết tiệt. Tên ngốc đó nhìn thấy một cô bé yếu đuối, lại tỏ ra như chuột thấy mèo, khiến Công tước Lex cảm thấy vô cùng mất mặt.
Tuy mất mặt, nhưng lại đúng ý ông.
Công tước Lex đương nhiên không nói cho tên cháu trai ngu ngốc đó biết mình đến đây để làm gì. Nếu không với cái đầu heo của hắn, nhất định sẽ bị Elizabeth nhìn ra sơ hở ngay lập tức, vì vậy sau khi mục đích “bại lộ”, hắn càng sợ hãi càng tốt.
Chỉ là không ngờ hắn lại sợ đến mức mất cả lý trí.
Khi tên ngốc đó đột nhiên ra tay với họ, khoảnh khắc đó tim Công tước Lex đập thình thịch – ông không nghĩ sẽ như vậy, thật sự sợ sẽ chết một cách không minh bạch trong Vương cung.
May mà không.
Khi Lão Rekmon lệnh cho người áp giải ông đi, Công tước Lex cuối cùng không nhịn được mà cười lớn.
Mọi việc thuận lợi.
Còn về sống chết của tên ngốc đó... ông không quan tâm. Lợn ngu chết rồi vẫn còn cả đống lợn ngu khác, ông không thấy tiếc, ngược lại chết còn tốt hơn.
Hắn chết, Elizabeth sẽ càng tin vào những gì mình thấy.
Công tước Lex cố ý tiết lộ cho đối phương về đội Thiết Giáp Vệ đóng quân ngoài thành, mục đích là để tiếp tục mê hoặc Elizabeth, mê hoặc Lão Rekmon. Để họ cho rằng mình nhất định còn giữ lại át chủ bài, những át chủ bài đó có liên quan mật thiết đến Thiết Giáp Vệ ngoài thành, liên quan mật thiết đến những chuyện xảy ra tối nay – họ sẽ tiếp tục tập trung ánh mắt vào mình, vào đội Thiết Giáp Vệ ngoài thành.
Nhưng tất cả những thứ đó chỉ là mồi nhử.
Mà con át chủ bài thực sự của ông, lại ở tít tận Thành Bạch Nham.
Nàng không thể nào nghĩ tới.
Elizabeth không thể nào nghĩ tới, một người luôn cẩn trọng như mình, lần này lại thật sự dám lấy thân mạo hiểm.
Công tước Lex chính là muốn lợi dụng lối tư duy sai lầm này của nàng.
Đợi đến khi nàng biết được tin tức bên Thành Bạch Nham, mọi chuyện đã quá muộn. Mà mình ở trong thành, dù ở trong ngục, cũng có vô số cơ hội tiếp xúc với Thủ Bị Quân, có vô số cơ hội... tiếp xúc với đồng bọn của những kẻ áo choàng đen.
Còn về vị tiểu Giáo Tông Kỵ Sĩ kia...
Nàng chỉ mới mười sáu tuổi, tuổi còn quá nhỏ, căn bản không đáng lo ngại.
Dù có sức mạnh to lớn thì đã sao? Công tước Lex đã thuộc lòng giáo điều, biết rõ các giới hạn đối với Giáo Tông Kỵ Sĩ, cô nhóc đó dù có quan hệ riêng tốt với Elizabeth đến đâu, vào thời khắc quan trọng cũng chẳng làm được gì.
Tiếp theo, ông chỉ cần chờ đợi là đủ.
Chờ cho chuyện ở Thành Bạch Nham ngã ngũ, chờ Lão Rekmon tự mình đến tìm ông.
Ông không phải chờ lâu.
Vào một đêm khuya vắng, Lão Rekmon khoác áo choàng che mắt người khác tìm đến.
Ban đầu ông ta rất tức giận, kích động đến mức môi run lên, chửi mắng ông không tiếc lời, lời khó nghe nào cũng nói ra – Công tước Lex không để tâm, ông chỉ nhìn đối phương mà cười.
Ông là người chiến thắng, và chỉ có kẻ yếu và kẻ thua cuộc mới trở nên cuồng loạn.
Đợi ông ta mắng xong, trút giận xong, Công tước Lex mới từ từ nói ra sắp xếp của mình.
Ông nói cho Lão Rekmon biết, tất cả thành viên gia tộc, tâm phúc của ông ta ở Thành Bạch Nham, tất cả quản sự trong thành, binh lính ở lại và người thân của họ, tất cả đều đã bị Thiết Giáp Vệ bắt giữ, số lượng lên đến ba nghìn người. Ông định để Thiết Giáp Vệ dùng những người này làm tường thịt, một đường đẩy đến trước cổng Vương Thành.
“Ông muốn thủ thành? Vậy thì cứ để binh lính trong thành giương cung lắp tên, giơ cao thanh kiếm sắc bén trong tay, giết chết đồng bào của chúng, giết chết người thân của chúng... và cả người thân của ông.”
“Nếu ông làm được, tôi sẽ nhận thua.”
Công tước Lex vẫn còn nhớ sau khi mình nói xong câu đó, khuôn mặt điên cuồng nhưng bất lực của Lão Rekmon.
Ông ta nhổ nước bọt vào mình, cuồng loạn chửi mình là “tên điên”, là “súc sinh”, dùng nắm đấm liên tục đập vào tường, máu chảy ra, dùng hết sức lực phát ra tiếng gào thét của kẻ yếu, rồi giận dữ rời đi.
Công tước Lex thích nhìn thấy cảnh tượng như vậy.
Trước đó, ông đã sớm cho người tìm hiểu rõ tính cách của Lão Rekmon, biết ông ta xem trọng thành viên gia tộc hơn cả mạng sống và danh dự, chắc chắn sẽ không từ chối mình.
Quả nhiên, mấy ngày sau Lão Rekmon lại tìm đến. Ông ta đã tiều tụy đi nhiều, sắc mặt còn vàng vọt hơn cả tù nhân trong ngục như mình, hai mắt trũng sâu – nhưng thái độ đối với mình đã thay đổi rõ rệt.
Ông ta bằng lòng nói chuyện với mình.
Công tước Lex lại một lần nữa cược thắng.
Tiếp đó, hai người ở trong phòng giam âm u chật hẹp, bí mật quyết định kế hoạch giết chết Elizabeth.
Đó không phải là một kế hoạch quá khó khăn.
Elizabeth rất mạnh, đầu óc rất thông minh, nhưng nàng có một khuyết điểm chí mạng – nàng còn quá trẻ.
Trẻ, tức là kinh nghiệm còn nông cạn. Nhiều chuyện nàng chưa từng thấy, chưa từng trải qua, không biết, chỉ kiến thức đọc từ sách vở thì không bao giờ là đủ. Elizabeth căn bản không biết đánh trận, trước đây bên cạnh thiếu người chỉ dẫn tốt, bây giờ người chỉ dẫn tốt có rồi, nhưng người này lại là Lão Rekmon.
Vì vậy, một khi Lão Rekmon bắt đầu dẫn dắt sai lầm trong lĩnh vực mà nàng không giỏi, mọi chuyện sẽ vượt ra ngoài dự tính của Nữ Vương Bệ hạ.
Đây là khoảng cách mà trí thông minh không thể bù đắp được.
Có những chuyện, vì không biết, nên không có đủ sự chuẩn bị tâm lý. Vì không có đủ sự chuẩn bị tâm lý, mới có thể vào khoảnh khắc đột nhiên nhìn thấy, vào khoảnh khắc mọi chuyện vượt xa dự tính, mà cảm thấy chấn động từ tận đáy lòng.
Khoảnh khắc đó, chính là cơ hội của hai người.
Và việc Lão Rekmon phải làm, là trước khi cơ hội đến, không ngừng thôi miên nàng, nói cho nàng biết ngoài thành chỉ có chưa đến hai vạn quân, muốn đánh chiếm một thành trì cũng có gần hai vạn người phòng thủ là chuyện tuyệt đối không thể. Lương thảo, bổng lộc, sĩ khí, lòng quân vân vân tất cả những điều này cuối cùng sẽ bào mòn Thiết Giáp Vệ đến chết. Thủ Bị Quân trong thành căn bản không cần mạo hiểm ra khỏi thành, đối đầu trực diện với đối phương, tổn thất vô ích.
Mà bên Công tước Lex cũng sẽ thông báo cho người bên ngoài, diễn cho tròn vai. Để cho việc công thành liên tục thất bại, thất bại hết lần này đến lần khác, và tung ra tin đồn, nói viện quân sẽ không đến nữa, nói nội bộ Thiết Giáp Vệ tan rã, giết một vài người để tiếp tục diễn, cho đến khi đối phương tin là thật.
Rồi vào khoảnh khắc đó, hội quân với viện quân đã đến, đẩy tất cả tù binh về phía Vương Thành.
Chỉ như vậy đương nhiên vẫn chưa đủ.
Elizabeth là Giáo Tông Kỵ Sĩ, sở hữu Trật Tự Chi Lực vượt xa sức tưởng tượng, dù tâm thần bất ổn, binh lính bình thường cũng khó lòng làm nàng bị thương.
Vì vậy, Công tước Lex đã giới thiệu cho Lão Rekmon mấy người bạn.
Đám đồng bọn của những kẻ áo choàng đen, những dị giáo đồ đáng ghét.
Tuy đáng ghét, nhưng chúng cũng sở hữu sức mạnh vượt xa sức tưởng tượng. Quan trọng nhất là, chúng chỉ muốn đạt được mục đích, vì thế ngay cả cái chết cũng không màng.
Mà mục đích của chúng, lại trùng khớp với Công tước Lex – những kẻ này cũng muốn Elizabeth phải chết. Thảm họa trước đó ở Vương Thành đã không giết được nàng, cho nên cơ hội chỉ còn lại lần này mà thôi.
Khi mới đến Vương Thành, Công tước Lex và chúng đã có một cuộc nói chuyện rất vui vẻ, chỉ duy nhất một điểm không thể đạt được đồng thuận: đám người này không chỉ muốn Elizabeth chết, chúng còn muốn phá hủy Nhà thờ lớn Saint Zayeri. Hay nói đúng hơn, đó mới là mục đích cuối cùng của chúng, chúng muốn Vương Thành hoàn toàn hỗn loạn, thậm chí muốn cả Isenbell chìm trong loạn lạc, muốn lung lay nền thống trị vững chắc của Thần Thánh Giáo Hội.
Những kẻ dị giáo đồ đó dường như còn có một hành động vô cùng trọng đại ở nơi khác, chúng muốn dùng việc này để phân tán sự chú ý của Giáo hội.
Lúc đó, Công tước Lex đã không lập tức đồng ý, vì ông không biết diễn biến tiếp theo của sự việc có thuận lợi hay không.
Mà bây giờ, đã đến lúc cho những kẻ đó một câu trả lời thỏa đáng.
Nhưng Lão Rekmon không hề biết thân phận và mục đích của những kẻ đó, càng không biết chúng là một đám không thể được gọi là người. Công tước Lex chỉ nói với ông ta, những người đó là sát thủ do mình thuê với giá cao, và chỉ có họ mới có thể thật sự làm Elizabeth bị thương.
Thế là, những kẻ dị giáo đồ trở thành hộ vệ thân cận của Lão Rekmon. Chúng luôn ở bên cạnh Lão Rekmon, mà Lão Rekmon thì lại luôn ở bên cạnh Elizabeth.
Đến đây, mọi sự đã sẵn sàng.