Nhưng nói đến Đông Châu, ngoài những bộ lạc dã man, những ả kỹ nữ Valar có thể qua đêm chỉ với hai đồng tệ, còn có vùng đất thánh sa mạc được đồn thổi qua những lời truyền miệng, nơi chim trời bay lượn cùng tiếng lạc đà leng keng, thì có một tà phái mà người Tây Châu kiêng kỵ nhất, một cái tên sẽ không bao giờ được nghe thấy ngay cả từ miệng những gã đàn ông say rượu nát bét.
Tên của nó là “Chân Lý Chi Môn”.
Công tước Lex biết một vài lời đồn về chúng. Đó là một đám quỷ dữ hung tợn, tội ác tày trời, vứt bỏ cả đạo đức và tình cảm cơ bản của con người.
Và cùng với việc tiếp xúc ngày càng sâu với những kẻ áo choàng đen, ông bắt đầu cho rằng những người đó... có lẽ chính là Chân Lý Chi Môn. Lời nói cử chỉ của chúng, những lời lẽ kỳ quái thỉnh thoảng vô tình hoặc cố ý thốt ra, cùng với loại tư tưởng cứng nhắc đặc trưng của kẻ sùng đạo, tất cả đều cho thấy những kẻ áo choàng đen có một đức tin kiên định không gì sánh bằng, quan trọng hơn cả tính mạng – nhưng rõ ràng, chúng không thuộc về Thần Thánh Giáo Hội.
Nếu đã không phải Thần Thánh Giáo Hội, vậy thì bất kể chúng có phải là Chân Lý Chi Môn hay không, ít nhất cũng là lũ kẻ dị giáo chết tiệt.
Thế nhưng chúng lại có mối quan hệ thân thiết với một Tu nữ có địa vị nổi bật trong Giáo hội...
Cuộc tranh chấp tôn giáo chết tiệt.
Sau khi nghĩ thông suốt những chuyện này, lần đầu tiên trong đời Công tước Lex hiểu được cảm giác ăn không ngon ngủ không yên. Ông tức tối gọi con trai đến, chỉ vào mũi nó mà mắng xối xả, nói rằng gia tộc và danh dự mà mình khổ công gây dựng cả nửa đời người, còn chưa kịp ấm chỗ đã sắp bị hủy hoại trong tay nó. Đứa con trai tính tình ngông cuồng đương nhiên bất bình, nhưng nó dường như không rõ rốt cuộc mình đã phạm phải sai lầm gì.
Công tước Lex tước đi mọi quyền lực trong tay nó, và ra lệnh cho người nhốt nó lại.
Sau đó, ông đã suy nghĩ rất lâu.
Tín Ngưỡng Tội là một trong những tội danh nghiêm trọng nhất trong luật lệ tôn giáo do Thần Thánh Giáo Hội đặt ra, một khi phạm phải sẽ mất tất cả, bị tống vào Địa Hạ Giam Lao, chịu đựng những hình phạt đau đớn nhất cho đến chết. Chuyện này nếu không xử lý ổn thỏa sẽ liên lụy đến tất cả mọi người trong gia tộc, dù là bản thân ông hay con trai ông, không một ai thoát được.
Làm sao bây giờ?
Công tước Lex hận không thể lập tức cắt đứt quan hệ với những kẻ đó, thậm chí còn từng nghĩ đến việc đích thân đến Giáo hội tố cáo, để đám thần côn đó đến xử lý lũ áo choàng đen.
Nhưng nghĩ lại, nếu mình làm vậy... có lẽ quãng đời còn lại chỉ có thể trốn trong Pháo đài Fresk, mãi mãi ngước nhìn con nhóc trên ngai vàng kia.
Hơn nữa, Công tước Lex đã giúp đỡ kẻ dị giáo làm việc trong một thời gian dài. Giáo hội nếu thật sự điều tra, nghi ngờ thế nào cũng không thể gột sạch, ông trăm miệng cũng không thể chối cãi.
Nếu sự đã đến nước này...
Chẳng bằng tung đồng xu lên, đánh cược một ván lớn, xem rốt cuộc là mặt sấp hay mặt ngửa.
Công tước Lex đã mất hơn mười ngày để đưa ra quyết định này. Đêm đó ông tìm những kẻ áo choàng đen, nói rõ từng chuyện một, hai bên đã nói chuyện gần như suốt cả một đêm. Sáng sớm, Công tước Lex trở về tòa lâu đài lộng lẫy, nhìn sảnh khách trống trải, một mình ngồi trên ghế sofa mềm mại, trầm tư rất lâu.
Cho đến tận hôm nay, ông vẫn nhớ tâm trạng lúc đó.
Lòng cô độc, ý sợ sệt, nhưng huyết mạch lại sôi trào.
Trong một khoảng thời gian dài sau đó, ông bắt đầu chuẩn bị một cách căng thẳng, càng thêm trắng trợn moi rỗng ngân khố, dùng khoản tiền thưởng hậu hĩnh để thu hút những người đàn ông trẻ tuổi khỏe mạnh, thậm chí cả Kỵ sĩ gia nhập Thiết Giáp Vệ, chiêu binh rầm rộ, ngay cả che đậy cũng không định làm nữa – nhưng lại cho người tung tin giả.
Phía Vương Thành chỉ biết Thiết Giáp Vệ có quân số hơn hai vạn người. Nhưng thực tế, vào cuối năm ngoái, số lượng của Thiết Giáp Vệ đã gần năm vạn.
Cùng lúc đó, sự hợp tác giữa Công tước Lex và những kẻ áo choàng đen ngày càng mật thiết. Ông dốc hết sức mình, cung cấp cho chúng mọi thứ cần thiết, những yêu cầu hợp lý và bất hợp lý, bao gồm cả việc mang đến nhiều trẻ em hơn. Sau cuộc nói chuyện thâu đêm đó, sự tin tưởng của những người đó đối với mình cũng sâu sắc hơn, chúng bắt đầu không còn né tránh, dần dần cho mình thấy một vài thứ.
Ví dụ, Công tước Lex đã từng chứng kiến quá trình chúng hành hạ một đứa trẻ.
Nhớ đó là một bé gái, trông chưa đến mười tuổi. Bị đói lâu ngày khiến khuôn mặt con bé khô héo, như da bọc xương, một cơn gió cũng có thể thổi ngã, dù vậy vẫn lấy ra được không ít máu – những kẻ áo choàng đen mặc kệ con bé giãy giụa la hét, một dao cắt đứt cổ họng nó, máu tươi như suối phun “ÀO ÀO” chảy vào chậu gỗ đầy cáu bẩn.
Lần gần nhất Công tước Lex nhìn thấy cảnh tượng tương tự, là khi thấy mục dân giết bò ở trang trại bên ngoài lâu đài.
Sau khi lấy hết máu của cô bé, những kẻ áo choàng đen lột trần nó đặt lên thớt, băm thành thịt vụn, dùng túi vải đựng lại, cho chó hoang ngoài phố ăn, nhưng lại giữ lại tim, gan và các cơ quan nội tạng khác, ném vào nồi nước đang sôi, rắc thêm gia vị... Chúng còn cười hỏi mình, có muốn thử không.
Đêm đó, Công tước Lex hoàn toàn mất ngủ.
Mắt vừa nhắm lại, trong đầu toàn là cái miệng há to và đồng tử giãn ra của cô bé.
Ông không phải chưa từng chứng kiến cảnh giết người.
Thực tế, số người chết ông thấy có lẽ còn nhiều hơn người sống, số người ông giết đã sớm không đếm xuể.
Nhưng dù cho tay đã nhuốm đầy máu tươi, sau khi nhìn thấy cảnh tượng như vậy, Công tước Lex vẫn cảm thấy vô cùng tức ngực, buồn nôn, và khó chịu nghiêm trọng về mặt sinh lý. Kể từ đó trong một thời gian dài, ông đã trở thành một người ăn chay.
Lũ dị giáo chết tiệt...
Đó quả là hành vi như súc sinh, những lời đồn về chúng đều là thật, cuối cùng ông cũng được chứng kiến cái gọi là con người có thể méo mó đến mức nào.
Đám người áo choàng đen đó đã sớm đánh mất luân thường đạo lý, chúng là những ác quỷ không hơn không kém, đã không thể được gọi là người nữa.
Nên để Giáo hội thiêu chết hết những thứ này...
Suy nghĩ như vậy, có lẽ chỉ tồn tại trong lòng một thoáng chốc.
Công tước Lex cuối cùng không nói gì cả, không làm gì cả, ông quyết định đối với hành vi của những kẻ áo choàng đen nhắm một mắt mở một mắt, cứ coi như không biết gì, không thấy gì, vẫn tiếp tục cung cấp “máu tươi” cho chúng, tiếp tục đồng hành cùng ác quỷ.
Bởi vì những kẻ áo choàng đen nói với ông, những máu tươi này là môi giới để phá hủy Boswell. Và lý do chúng làm như vậy, là để thực hành xem phương pháp trên lý thuyết có khả thi không, hiện tại đã có những tiến triển đáng kể.
Chúng sắp thành công rồi.
Công tước Lex không hiểu tại sao phải làm như vậy, tại sao phá hủy Thần Chi Di Vật lại cần dùng đến máu của trẻ em, làm ra những chuyện mất hết nhân tính như vậy.
Ông cũng không muốn biết những điều đó, để tránh tự thêm phiền muộn.
Nhưng dù mỗi ngày đều thầm mắng chửi, dù ghê tởm khinh bỉ, đối với những yêu cầu ngày càng quá đáng của những kẻ áo choàng đen, Công tước Lex vẫn lựa chọn đáp ứng.
Ông tự nhủ rằng, vì đại nghiệp trong lòng, đây là chuyện không thể tránh khỏi.
Đây là...
Chuyện không thể tránh khỏi.
Đợi qua mùa đông, những đứa trẻ vô gia cư đó, dù sao cũng sẽ chết đói, chết rét.
Còn về những con súc sinh mặc áo choàng đen kia...
Đợi sau khi mọi chuyện kết thúc, giết hết chúng đi.
Những thứ như vậy, không nên tồn tại trên thế gian này.
Sau khi tự mình đưa ra quyết định, thái độ của Công tước Lex đối với những kẻ áo choàng đen vẫn như cũ, có yêu cầu tất sẽ đáp ứng, sự việc cũng vì thế mà tiến triển rất thuận lợi.
Cho đến một ngày, Elizabeth đột nhiên cắt đứt đường tài chính của ông. Nàng lại liên minh với Giáo hội, bãi bỏ quy định quản lý ngân khố do Thái Hậu chỉ định trước đó, ban hành luật mới ở Vương Thành.
Cánh cửa ngân khố không còn mở ra với mình nữa. Đứa cháu trai làm Tài Chính Đại Thần của mình, không bao lâu cũng bị giam vào ngục lớn.
Và rất nhiều người ủng hộ mình, nhân đó cũng vớ bẫm được không ít, sau khi nghe tin Giáo hội nhúng tay vào thì lập tức quay lưng, đổi phe, đứng về phía Elizabeth, chĩa mũi nhọn vào ông, hòng loại bỏ toàn bộ thế lực của mình, thành lập Tư Nghị Hội mới.
Lũ gió chiều nào theo chiều ấy chết tiệt, Elizabeth chết tiệt...
Ta nuôi dưới trướng nhiều người như vậy, nàng làm thế, là muốn Pháo đài Fresk xảy ra bạo động sao...
Đây là muốn ta chết mà.
Nhưng không lâu sau, ông lại nghe một tin dữ khác: Giáo hội đã chú ý đến những lô hàng được gửi đến Vương Thành, có hai vị Giáo Tông Kỵ Sĩ đã đến Vương Thành, một trong số đó là Vực Sâu Mạn Bộ Giả nổi danh, Carlos Gonzalez.
Họ nhất định là vì những kẻ áo choàng đen này mới đến...
Công tước Lex hoàn toàn hoảng loạn.
Sự xuất hiện của hai vị Giáo Tông Kỵ Sĩ khiến ông nhận ra sự việc dường như nghiêm trọng hơn mình tưởng rất nhiều. Ngay lúc ông đang bó tay không biết làm gì, những kẻ áo choàng đen đột nhiên mang đến một bất ngờ.
Một đêm nọ, chúng tìm đến mình, nói kế hoạch đã tiến đến giai đoạn cuối cùng. Không bao lâu nữa, Boswell sẽ hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này.
Đây quả thật là...
Như có thần trợ.
Chúng nói với mình những chuyện sắp xảy ra ở Vương Thành, và yêu cầu mình giúp chúng làm một việc cuối cùng.
Đưa một món “vật phẩm” nào đó ra khỏi Isenbell.
Trời mới biết trong lòng Công tước Lex vui mừng đến mức nào, ông không nghĩ ngợi gì mà lập tức đồng ý.
Dù sao ông cũng không định giữ lời hứa.
Công tước Lex không biết chúng không tiếc hủy đi Thần Chi Di Vật, tốn bao công sức rốt cuộc muốn đưa thứ gì ra ngoài, nghĩ chắc chắn lại là một tai họa khủng khiếp. Ông không muốn giúp những con súc sinh vô nhân tính này nữa, đợi sau khi mọi chuyện kết thúc, những kẻ áo choàng đen này một đứa cũng đừng hòng sống sót, bây giờ cứ tạm thời ổn định chúng đã.
Và tiếp theo, đại nghiệp của mình cũng sẽ bước vào giai đoạn quan trọng cuối cùng.
Chỉ có hai điểm cần phải cân nhắc.
Một là làm sao để thoát khỏi tội danh cấu kết với kẻ dị giáo. Và một cái khác, chính là vấn đề tài chính nguy cấp của Pháo đài Fresk.
Còn về trận chiến này nên đánh như thế nào... chỉ cần hai vấn đề trên được giải quyết ổn thỏa, đợi Boswell bị hủy, việc phá thành đơn giản như bẻ cành khô, hoàn toàn không cần phải lo lắng nhiều.
Dù sao đây mới là lĩnh vực ông giỏi nhất. Ông tin rằng trong lĩnh vực này, toàn bộ Isenbell cũng không có ai thắng được ông. Lão Rekmon không được, con nhóc miệng còn hôi sữa kia càng không được.
Trong lòng ông sớm đã có kế hoạch.
Nhưng hiện tại chi tiêu của Thiết Giáp Vệ quá lớn, số kim tệ tích trữ trong pháo đài quả thực không thể cầm cự được quá lâu, nhiều nhất chỉ có thể dùng đến cuối tháng tư... không, có lẽ đến giữa tháng còn dư hay không cũng khó nói.
Và do chiêu binh vội vã, không qua kiểm soát nghiêm ngặt, phần lớn trong Thiết Giáp Vệ đều chỉ là những kẻ vì khoản tiền thưởng mà đến, trong đó không thiếu nhiều đội quân lính đánh thuê và một số kẻ liều mạng cùng hung cực ác. Những người này hoàn toàn không thể nói đến lòng trung thành, càng không nói đến sự tin cậy, một khi không còn tiền để nhận, chúng tất sẽ quay lại cắn mình một miếng.
Công tước Lex phải nhanh chóng tìm ra một con đường tài chính mới, ít nhất cũng phải cầm cự qua trận công thành đã... đây không phải là một con số nhỏ. Ông nghĩ đi nghĩ lại, quyết định vẫn dùng phương pháp mình giỏi nhất và cũng nhanh nhất từ trước đến nay – đi cướp của người khác.
Cướp của ai đây?
Dưới tiền đề không phạm tội ác chiến tranh, Công tước Lex chỉ có một lựa chọn.
Xem ra... đã đến lúc để người đàn bà đó đi chết rồi.
Đi phát huy chút giá trị còn lại cuối cùng của bà ta.
Công tước Lex viết một bức thư cho Thái Hậu ở Vương Thành xa xôi ngay trong đêm, và trong thư lấy tội danh “đầu độc Quốc vương” để ép buộc bà ta, bắt bà ta làm theo lời mình nói, để đổi lấy sự bình an cho hai mẹ con – ông đương nhiên hiểu, với cái đầu heo ngu ngốc của người đàn bà đó, làm sao có thể gây rắc rối cho Elizabeth, người mà ngay cả mình cũng bó tay.
Công tước Lex căn bản không đặt bất kỳ kỳ vọng nào vào bà ta, ông chỉ muốn bà ta hành động, để chuyển hướng sự chú ý của Elizabeth, để làm tê liệt nàng, tung ra những thông tin sai lệch, cố gắng hết sức để Elizabeth chú ý đến hành động bên này của mình muộn hơn một chút.
Sau đó ông tìm đến những sát thủ xuất sắc nhất, cũng là những người ông tin tưởng nhất, dùng khoản thưởng lớn ra lệnh cho hắn dẫn người một lần nữa lẻn vào Vương Thành.
Công tước Lex biết những chuyện sắp xảy ra ở Vương Thành, biết lúc đó tất sẽ có rất nhiều người chết. Để an ủi cảm xúc của dân chúng, Giáo hội và Elizabeth tất nhiên sẽ phải tổ chức một lễ tang long trọng, để toàn bộ người trong thành đều có thể nhìn thấy.
Ông dặn dò sát thủ từng chữ từng câu, đợi đến lúc đó, rốt cuộc phải làm thế nào, mới có thể đổ tội danh cấu kết với kẻ dị giáo lên đầu Thái Hậu.
Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Công tước Lex cùng với đứa con trai đã ngoan ngoãn hơn của mình cùng nhau kéo quân đến phương Bắc, tiến về quê hương của người đàn bà đáng thương đó.