Xảo quyệt, hiểm ác, tàn bạo, chẳng chút lòng người.
Đó là những lời mà đám quý tộc tiếng tăm kia dùng để nhận xét Công tước Lex sau lưng ông.
Ông thích những lời nhận xét như vậy.
Bởi lẽ ông hiểu, người khác sở dĩ nói thế, chẳng qua là vì họ sợ ông đến tột cùng.
“Khi một người bắt đầu sợ mi, mi cứ việc bĩnh lên đầu hắn, ngay cả tên cũng không cần hỏi. Nếu người này còn giàu hơn mi rất nhiều... cầu thần linh ban phước, đó quả là chuyện tốt trên trời rơi xuống! Lex, người anh em của ta. Hãy dùng trí óc của mi đi, khiến cho đám khốn mặc đồ lụa là kia phải sợ mi, khiến tất cả mọi người phải sợ mi!”
Nhiều năm về trước, đám cướp trên núi Aljin đã từng nói với ông như vậy. Lời tuy thô kệch, nhưng Công tước Lex vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, trong những năm tháng sau đó, ông vẫn luôn coi việc “khiến người khác phải sợ hãi” làm kim chỉ nam cuộc sống, và vui vẻ với điều đó không biết mệt.
Công tước Lex cho rằng mình đã đủ tàn nhẫn, mánh khóe cũng đủ sắc bén. Ông thích người khác sợ mình, và lấy đó làm niềm tự hào. Nhưng theo thời gian trôi đi, khi ông dần hiểu được suy nghĩ và cách cư xử của những kẻ áo choàng đen lạ lùng kia, Công tước Lex chợt cảm thấy, so với chúng, chính mình vẫn chỉ là một chú cừu non yếu ớt bị trói buộc trong cũi.
Công tước Lex quanh năm suốt tháng ở trong Pháo đài Fresk, mỗi ngày đều chìm đắm trong mưu mô tính toán, vắt óc nghĩ xem rốt cuộc nên dùng cách nào mới có thể giết chết Elizabeth một cách lặng lẽ không ai hay, ngồi lên chiếc ngai vàng khiến người ta say đắm. Ông đã nghĩ ra không biết bao nhiêu cách, mỗi kế sách đều tinh vi, không ai bì kịp, lại vô cùng hợp lý, chắc chắn chẳng để một mảy may tội lỗi nào dính dáng tới mình. Chỉ là việc làm theo đều khó khăn, cần rất nhiều thì giờ để bày mưu tính kế, mới có thể đạt được kết quả như ý.
Nhưng ông không biết, mình có thể sống đến ngày đó hay không.
Dù Gia tộc Clive đã lớn mạnh đến mức không ai dám coi thường, chỉ cần con đường sau này đi từng bước vững vàng, với tốc độ suy tàn của Vương thất hiện nay, chẳng bao lâu nữa Gia tộc Clive chắc chắn sẽ thế chỗ họ, trở thành chủ nhân thực sự của Isenbell.
Nhưng Công tước Lex năm nay đã sáu mươi bảy tuổi.
Đợi đến lúc đó, có lẽ ông sớm đã nhắm mắt xuôi tay. Gia chủ của Gia tộc Clive cũng không còn là ông nữa.
Mà người cuối cùng sẽ ngồi lên ngai vàng, có lẽ sẽ là con trai ông, cháu trai ông. Họ sẽ được người đời mãi mãi ghi nhớ, còn tên của ông, sẽ nhanh chóng bị lãng quên trong dòng sông dài của sử sách.
Vậy thì tất cả những điều này còn có ý nghĩa gì nữa?
Công tước Lex bởi lẽ đó mà hết sức lo nghĩ. Song, nỗi mong ngóng, khao khát ngai vàng cứ khiến ông đêm ngày suy tư, khó lòng chợp mắt, mái tóc cũng thưa thớt đi từng mảng lớn. Nhưng dù vậy, ông cũng chưa từng suy xét, cũng chưa từng dám nghĩ đến, thực ra vẫn còn một cách có thể thắng lợi nhanh nhất.
Đó chính là phá tan Boswell, phá tan niềm kiêu hãnh và niềm tin mấy trăm năm qua của Vương Thành.
Chỉ cần mất đi lớp vỏ trứng đó, với sức mạnh yếu ớt của Vương thất hiện nay, đối mặt với Gia tộc Clive có trong tay mấy vạn đạo quân lớn, tuyệt đối không có sức chống cự, nghiền chết chúng không phải là một việc khó.
Nhưng ông chưa từng nghĩ có thể làm như vậy.
Và cách này, Công tước Lex đã nghe được từ miệng của những con ác quỷ áo choàng đen kia.
Khi vào một đêm nọ, những người đó ngỏ lời với ông chuyện này, lúc đầu Công tước Lex vừa ngạc nhiên vừa tức giận, suýt nữa đã thẳng thừng đuổi người đi – ông hoàn toàn không thể tin được.
Boswell đã có mặt mấy trăm năm, được gọi là có thể chống lại mọi thứ xấu xa trên đời, là niềm tự hào của Isenbell. Ngay cả những con quái vật trong chuyện kể trèo ra từ Vực Sâu, cũng đành bó tay trước bức tường thành sừng sững.
Thần Thánh Giáo Hội loan báo đó là ơn phước của Thần Minh ban cho Nhân loại, đối với điều này Công tước Lex chỉ cười khẩy. Ông không tin vào những thứ đó, nhưng cùng lúc cũng không thể chối bỏ, đó quả thật không phải là sức mạnh mà con người có thể dễ dàng lay chuyển.
Nói năng ngớ ngẩn, thật là vô lý.
Giây phút đó, Công tước Lex cảm thấy những kẻ áo choàng đen này đúng là điên rồi.
Ông ngay cả còn cho rằng đứa con trai tính tình điên khùng, không kiêng dè gì của mình muốn hại ông, hoặc là bị mối lợi làm cho mờ mắt, lại kể cho mình một đám người loạn trí.
Nực cười đến tột cùng...
Công tước Lex cuối cùng đã đuổi bọn chúng đi.
Kể từ đó, ông không hỏi han gì đến những kẻ áo choàng đen đó nữa, không còn ôm bất kỳ mong đợi nào, ngay cả còn có ý định tìm người trừ khử chúng – Công tước Lex bí mật nuôi một đám sát thủ, trong số đó có những kẻ hết sức lợi hại, ngay cả người mạnh như Elizabeth cũng từng suýt bị chúng giết chết.
Ông đã từng chứng kiến sức mạnh của những kẻ áo choàng đen, cũng biết sự lợi hại của chúng. Nhưng lợi hại hơn nữa, có thể lợi hại hơn Giáo Tông Kỵ Sĩ sao?
Muốn Elizabeth chết rất khó.
Còn muốn giết chúng, chẳng qua chỉ là một câu nói mà thôi.
Nhưng sau cùng, Công tước Lex đã không ra lệnh, vì những kẻ áo choàng đen đã đi trước một bước để ông thấy được khả năng thực hiện của sự việc.
Đó là một bức thư kín đến từ Giáo hội Vương Thành.
Đến tận hôm nay, những gì bên trong bức thư kín đó ông sớm đã quên, nhưng chữ người ký cuối cùng lại nhớ rất rành mạch.
Teresa Antonil.
Đó là người lo liệu chính của Giáo hội Vương Thành, tài năng xuất chúng của Tín Ngưỡng Chi Lực trong chuyện kể, dùng Thần Tích cứu giúp không biết bao nhiêu kẻ dại dột, được gọi thân thiết là “Khiết Bạch Chi Vũ”, là Tu Nữ được coi trọng nhất trong cuộc bầu chọn Thánh Nữ năm đó.
Chuyện này đã gây ra một cú sốc tinh thần nhất định đối với Công tước Lex.
Dù ông rất ghét những Thần Chức Nhân Viên suốt ngày mở miệng nói về niềm tin, cũng không thể nào ngờ được rằng, những kẻ điên rồ này lại có mối quan hệ khăng khít với một nhân vật có vị trí hàng đầu trong Giáo hội. Phía bên kia rõ ràng là đã hiểu rõ tình thế mà nhắm thẳng vào ông, nếu không sẽ không gửi thư kín vào thời khắc phù hợp như vậy, càng sẽ không viết chữ ký ở phía sau.
Xem ra, ác quỷ ngay cả còn có mặt ngay trong Thần Thánh Giáo Hội.
Công tước Lex đã động lòng.
Ít nhất ông đã hiểu, những kẻ áo choàng đen này không phải đang nói khoác lác.
Dịp này có lẽ chỉ có một lần.
Sau khi nghĩ thông suốt điểm này, ông bắt đầu nghiêm chỉnh đối đãi, nhiều lần bàn bạc với những kẻ áo choàng đen. Trong suốt thời gian này, Công tước Lex hiểu được điều cần kíp của phía bên kia.
Chúng cần những người còn sống, hay nhất là những đứa trẻ lang thang trên đường phố.
Công tước Lex vui vẻ chấp thuận.
Chẳng qua chỉ là vài đứa trẻ chết cũng không ai hay mà thôi.
Đối với ông, đây không phải là chuyện gì khó khăn. Dù cho ông không biết những kẻ áo choàng đen cần những đứa trẻ để làm gì, nghĩ đi nghĩ lại cũng không phải chuyện gì tốt đẹp, có lẽ chúng muốn nuôi nấng ra một lứa người điên mới – nhưng điều đó thì có dính dáng gì đến mình chứ?
Giao kèo nhanh chóng được ký kết.
Thế là, sự chung sức thực sự với ác quỷ bắt đầu từ đây.
Dù Công tước Lex đã rất lâu không còn bước chân vào Vương Thành, nhưng mối giao thiệp của ông với người ở đó chưa bao giờ đứt đoạn, những nơi cần bôi trơn đều đúng hẹn bôi trơn, chưa từng bỏ sót ai. Những kẻ áo choàng đen cần đúng hẹn chuyên chở hàng vào Vương Thành, ông ngấm ngầm điều khiển, sắp xếp mọi thứ ngăn nắp có thứ tự, dù có bị tìm ra, cũng không ai có thể dò ra được kẻ đứng sau giật dây.
Cùng lúc đó, ông lại ra lệnh cho người đi khắp các thị trấn quanh đấy tìm kiếm những người không nhà cửa, lừa họ đến nơi ở của những kẻ áo choàng đen. Còn về những chuyện sau đó, phía bên kia không muốn nói, ông cũng không hỏi thêm.
Nhưng cách cư xử che che đậy đậy mỗi lần của phía bên kia cũng khiến ông ngày càng không yên tâm.
Công tước Lex đã nhiều lần bí mật cho người tìm hiểu nguồn gốc của những kẻ áo choàng đen – trước đây ông không để ý, nhưng bây giờ lại không thể không làm vậy. Nếu sự việc đã liên quan đến Giáo hội, có lẽ sai một bước là thật sự mất hết tất cả, không thể vãn hồi.
Việc này loay hoay một thời gian dài, lại vẫn không dò ra được gì.
Tin tức độc nhất có được, chỉ là chúng đều đến từ Đông Châu – đây là điều nhìn thôi cũng biết. Mái tóc trắng mắt xanh bị che dưới chiếc mũ trùm đầu màu đen, là nét riêng của người Aporista.
Đến kẻ ngốc cũng biết điều này.