Kể từ ngày Thiết Giáp Vệ tấn công thành, cũng là ngày Peilor rời khỏi học viện, đến nay đã trôi qua gần mười ngày.
Đối với Sophia, đây quả là một quãng thời gian khó khăn. Trong mười ngày này, dù bề ngoài cô không biểu lộ gì, nhưng trong lòng ngày nào cũng lo lắng bất an, kinh hồn bạt vía.
Mẹ và các anh trai đã sớm rời khỏi Vương Thành, mấy người bạn quý tộc vốn thân thiết với cô cũng lần lượt rời đi. Con cái của những gia tộc có chút quan hệ cũng dần biến mất khỏi học viện, mỗi ngày đến lớp đều thấy vắng đi vài người, hiện tượng này càng trở nên rõ rệt kể từ ngày máy bắn đá tấn công tường thành phía nam, sau ngày nghỉ, trong học viện gần như không còn thấy bóng dáng quý tộc nào nữa.
Nhưng Sophia vẫn ở lại.
Đưa ra quyết định này vô cùng khó khăn. Trong hai ngày đầu, cô gần như mất ngủ vì chuyện này, nghe tin từng người quen lần lượt rời đi, trong lòng Sophia thậm chí còn nảy sinh một tia hối hận.
Giá như lúc đó mình đi theo mẹ thì tốt rồi...
Nhưng suy nghĩ đó cũng chỉ thoáng qua trong đầu vào hai ngày đầu tiên.
Sophia bị tiếng động từ tường thành phía nam dọa sợ. Trước đây, cô chỉ nghe kể về chiến tranh trong sách truyện, chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ phải đối mặt với tình cảnh như vậy, có lẽ phần lớn người dân trong thành phố này cũng chưa từng nghĩ đến.
Đây là Vương Thành cơ mà...
Nhưng quả cầu lửa mà cô thấy ngày hôm đó, thứ đáng sợ như vậy ầm ầm nện lên tường thành, e rằng một cú đã giết chết rất nhiều người rồi... hoàn toàn không thể so sánh với mấy cậu nhóc mới biết tí lửa đã vênh váo tự mãn mà cô biết.
Không phải là Sophia chưa từng thấy người thực sự lợi hại. Các giáo viên của Vương Lập Học Viện đều có danh tiếng lâu năm, ai nấy đều mạnh mẽ phi thường. Nhưng sau ngày hôm đó, cô không khỏi nghĩ, cho dù là các giáo viên, nếu bị loại tấn công đó đánh trúng chính diện, chắc cũng phải chết...
Dù sức mạnh cá nhân có mạnh mẽ đến đâu, lực tương tác với Trật Tự có mạnh đến mấy, trước đội quân vạn người, những anh hùng đó cũng sẽ trở nên không khác gì những chiến binh bình thường, nếu không thì tại sao Nữ Vương Bệ hạ không vung kiếm chém giết bọn họ không còn một mảnh giáp chứ?
Nữ Vương Bệ hạ là Giáo Tông Kỵ Sĩ, là người mạnh nhất Vương Thành.
Sophia đã bị choáng váng.
Nhưng không lâu sau, cô đã điều chỉnh lại tâm trạng.
Sophia nghĩ, mình không giống những người đã bỏ đi.
Họ vì sợ hãi nên đã trốn chạy. Mình cũng sợ, nhưng mình sẽ không chạy trốn.
Nếu sợ hãi liền chọn cách trốn tránh, người như vậy làm sao có thể thành công được chứ? Làm sao gánh vác được trách nhiệm lớn lao của gia tộc?
Sophia biết, cha là người ngầm ủng hộ Nữ Vương Bệ hạ, trong thời khắc nguy cấp này, chính là cơ hội tuyệt vời để ông thể hiện năng lực và lòng trung thành. Ông có rất nhiều việc phải làm, nhưng việc cấp bách nhất là Vương Thành sẽ khẩn cấp chuẩn bị vật tư và lương thực cất giữ trong kho ở khu bắc, phần lớn cư dân ngoài thành cũng được bố trí ở đó, những việc này đều nằm trong phạm vi quản lý của cha.
Thành tất nhiên không thể bị phá, nhưng bên ngoài còn phải đánh bao lâu thì không ai biết. Thời gian kéo dài, lương thực và thuốc men trong thành chắc chắn sẽ cùng lúc thiếu hụt, lúc đó người cha phụ trách quản lý kho dự trữ sẽ trở nên vô cùng quan trọng. Chỉ cần một việc này, chỉ cần ông làm tốt, để Nữ Vương Bệ hạ bớt lo, đợi sau khi chiến sự kết thúc, có lẽ nên cân nhắc chuyển đến ở gần Vương Cung rồi.
Nhưng người cha có thể tin cậy lại không nhiều.
Nhịp điệu chiến tranh càng kéo dài, chuyện phiền toái càng nhiều, những người trước đây cười nói vui vẻ, rốt cuộc ai đáng tin ai không đáng tin, thật sự không thể nói trước được. Gần đây đã có người không biết từ đâu nghe được tin tức, lòng mang ý đồ xấu chạy đến gặp cha, Sophia đều biết cả. Càng là lúc này, lời nói và hành động càng phải cẩn thận hơn, lập trường rất quan trọng, nhất định không thể gió chiều nào theo chiều nấy, tự cho mình là thông minh.
Thế là mấy ngày sau, Sophia gần như không đến học viện nữa. Cô xin nghỉ phép, tạm biệt hai cô bạn ngốc nghếch vẫn ở lại ký túc xá, mỗi ngày đều chạy đến nơi cha xử lý việc công, tự tiến cử mình làm người truyền tin, từ sáng đến tối bận rộn cùng ông. Tuy phần lớn thời gian đều làm công việc chạy việc đưa thư, nhưng chính công việc này, không phải người tuyệt đối tin tưởng thì không thể đảm đương được, thông tin truyền đi sẽ có nguy cơ bị rò rỉ.
Sophia rất cẩn thận, mỗi lần đều nhất định phải giao thư tận tay người nhận, tuyệt đối không để người hầu hay đầy tớ của đối phương nhận thay. Nếu không gặp được người, cô sẽ đợi bằng được, hoặc tìm cách tìm ra đối phương, sau khi truyền tin xong liền lập tức quay về báo cáo với cha, thuật lại chi tiết câu trả lời của người nhận thư, thậm chí mô tả cả những phản ứng nhỏ nhặt của đối phương lúc đó. Khi cần truyền miệng, cô cũng sẽ nhớ không sót một chữ, tự mình nói cho đối phương nghe.
Sophia thích nhìn vẻ mặt ngày càng hài lòng của cha khi nhìn mình, tận hưởng sự thay đổi của cha từ chỗ kín tiếng giấu lời trong hai ngày đầu, đến sau này dần dần chia sẻ thông tin, bàn bạc việc nước với mình. Cô biết cha đã bắt đầu nhìn mình với thái độ của một “người cộng sự”, chứ không đơn thuần là nhìn một cô con gái chưa thành đạt, điều này khiến cô rất vui.
Dần dần, cha bắt đầu giao cho cô làm những việc quan trọng hơn, thậm chí có lúc còn cho cô tham dự các cuộc hội đàm, và mỗi tối đều kể cho cô nghe tình hình hiện tại bên ngoài thành.
Thiết Giáp Vệ mỗi ngày đều tấn công thành, ngày đêm thay phiên nhau gần như không ngừng nghỉ, bọn chúng còn đào đường hầm, chuẩn bị vượt qua hào sâu và tường thành để vào Vương Thành từ dưới lòng đất, sau khi bị phát hiện dường như đã tạm dừng, không mấy ngày quân đội đã lộ vẻ mệt mỏi.
Nội bộ kẻ địch không vững chắc. Nghe cha nói, lão Công tước sau đêm đó đã bị bắt vào ngục, có người lo lắng lời hứa của ông ta không thể thực hiện được, bắt đầu cầm đầu gây rối, uy tín của gia tộc Clive sa sút không ngừng, con trai cả chỉ huy quân đội ngoài thành dường như đã giết vài người, sự việc mới dần lắng xuống. Nhưng đó cuối cùng chỉ là biện pháp tạm thời, quân tiếp viện đã hứa hẹn mãi không đến, tinh thần chiến đấu của Thiết Giáp Vệ ngày càng sa sút, chẳng bao lâu nữa sẽ thất bại.
Vài vị Bá tước, Hầu tước và cả Bảo Chủ từng tham dự tiệc sinh nhật của Nữ Vương Bệ hạ, một số người trong số họ không rời đi, mà thả quạ đưa tin đến lãnh địa xa xôi, nghe nói quân đội đến tiếp viện đã đang trên đường, tổng số quân cộng lại gần ba vạn người.
Trước đó, Nữ Vương Bệ hạ đã sớm cử mấy sứ giả truyền lệnh ra khỏi thành, lệnh cho họ mang theo nhiều thi sĩ du hành, đi khắp các làng mạc thị trấn xung quanh để vận động, dạy những người dân không kịp hoặc không muốn rút lui cầm vũ khí, chống lại những tên cướp đốt giết cướp bóc này... hành động như vậy, có lẽ không lâu nữa sẽ có hiệu quả.
Cha nói rất nhiều, có những điều Sophia hiểu, có những điều cô không hiểu thì sẽ nghiêm túc hỏi đi hỏi lại, cho đến khi hiểu rõ mọi chuyện. Rất nhanh cô đã hiểu ra một điều: cuộc chiến tấn công thành này thực ra sẽ không kéo dài lâu, Nữ Vương Bệ hạ sẽ sớm chiến thắng.
Biết được điều này, Sophia liền yên tâm.
Cô càng chăm chỉ làm việc cho cha hơn, vì vậy cũng đã ra vào Vương Cung mấy lần, thậm chí có một lần còn được yết kiến Nữ Vương Bệ hạ.
Điều này khiến Sophia phấn khích cả một ngày.
Người ấy thật đẹp làm sao.
Không lớn hơn mình bao nhiêu tuổi, nhưng trông rất có khí chất, mình còn không dám nói lớn tiếng...
Nhưng đây là một khởi đầu tốt.
Những người bạn quý tộc thân thiết ngày trước, không ai có vinh hạnh được gặp Nữ Vương Bệ hạ cả, Sophia là người đầu tiên. Chính vì cô không ra khỏi thành, nên mới có cơ hội như vậy.
Có lẽ đi thêm vài lần nữa, Nữ Vương Bệ hạ sẽ nhớ đến mình chăng?
Nhớ rằng gia tộc Jaslyn có một cô gái, khi những người bạn cùng lứa tuổi khác đều chạy trốn khỏi thành, cô đã ở lại, tích cực giúp đỡ cha xử lý công việc, góp một phần công sức nhỏ bé để bảo vệ Vương Thành.
Nghĩ đến những điều này, Sophia xúc động không kìm được.
Nhưng rất nhanh, cô lại nghĩ đến đêm yến tiệc lộng lẫy đó, cô thiếu nữ nhỏ nhắn được các quý tộc danh giá vây quanh, sánh bước bên cạnh Nữ Vương Bệ hạ, Peilor ngày thường trông ngốc nghếch chỉ biết ăn.
Con gái út của Công tước Scaliger của Đế quốc Valen, tiểu công chúa đích thực của Pháo đài Santel.
Sau khi cha biết chuyện, ông đã dặn dò cô nhất định phải giữ mối quan hệ tốt với người đó.
Sophia không hiểu nổi, Peilor rốt cuộc có tài năng gì, tại sao có thể thân thiết với Nữ Vương Bệ hạ đến vậy. Chắc hẳn ngay cả người cha đáng kính của cô ấy, Quỷ Binh Chi Vương hùng mạnh, khi đến Vương Thành cũng sẽ không có được đối xử đặc biệt như vậy... Nữ Vương Bệ hạ trước nay không muốn thân thiết với ai, chưa từng nghe nói ai có thể sánh vai cùng bà ra vào các sự kiện chính thức, trừ khi đối phương cũng là quốc vương.
Nhưng Peilor...
Sophia biết, trong đó chắc chắn có chuyện mà mình không biết, nhưng cô thật sự không nghĩ ra đó là gì, là điều gì đã khiến Nữ Vương Bệ hạ coi trọng cô ấy đến vậy... cô ấy biết làm gì chứ! Trông ngốc nghếch, chỉ cần cho chút đồ ăn là có thể dụ đi mất... khó mà tưởng tượng được là con gái của Công tước... chắc là từ nhỏ đã được nuông chiều hư hỏng rồi?
Nhưng ngày hôm đó, người của Ban Thánh Nữ đến tìm cô ấy, dường như có việc rất gấp, đã gọi cô ấy đi.
Kể từ ngày đó, Peilor không bao giờ xuất hiện nữa.
Sophia cảm thấy, có lẽ cô ấy đã rời khỏi Vương Thành rồi.
Nhớ rằng hôm đó đúng lúc Thiết Giáp Vệ tấn công thành... lẽ nào là cha cô ấy thông qua kênh của Giáo hội, đã đưa Peilor đến nơi an toàn?
Sophia càng nghĩ càng thấy có khả năng.
Nhưng lại có thể thuyết phục được người của Ban Thánh Nữ... Thánh Nữ hiện tại Margaret đại nhân đâu có dễ nói chuyện như vậy? Mối quan hệ và năng lực của Công tước Scaliger thật đáng sợ... thảo nào Peilor không muốn đi qua kênh của mình...
Có một người cha như vậy, thật hạnh phúc biết bao.
Không có oán trách, cũng không có bất mãn. Sophia chỉ âm thầm hạ quyết tâm, một ngày nào đó cô sẽ dựa vào chính mình để đạt được thành tựu như vậy, cũng có thể bảo vệ con gái của mình như thế.
Con trai thì thôi. Đàn ông phải độc lập và mạnh mẽ, nếu không sẽ trở nên giống như đám quý tộc ngốc nghếch trong học viện.
Nhưng tâm trạng tốt đẹp đó, không lâu trước đây đã bị một tin tức đột ngột phá vỡ.
Quân tiếp viện của Thiết Giáp Vệ đã đến, ngay tại bình nguyên cách thành năm mươi dặm, đang nhanh chóng tiến về phía này, quân số khoảng hơn hai vạn.
Sophia nhớ lại vẻ mặt của cha khi nói cho mình biết tin này, khuôn mặt đầy lo âu, cô hiểu rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Quả nhiên, vài giờ sau cô lại nghe tin, nói thành của lão Rekmon đã bị phá, Thiết Giáp Vệ dùng xích sắt trói hơn hai mươi người trong gia đình ông ta, từ lão phu nhân cho đến quản gia người hầu, tất cả đều mặc quần áo tù nhân, bị súng dài thúc ép đi về phía này. Bọn chúng đến muộn, chính là vì lý do này.
Lòng Sophia lạnh đi một nửa, cô hiểu rằng việc giữ thành gần như hoàn toàn dựa vào lão Rekmon.
Ngày hôm đó, cha mặt mày u ám cả ngày, sau đó cô hỏi lại tình hình, ông không nói gì nữa. Sau đó, cô nghe tin Nữ Vương Bệ hạ bị ám sát.
Người ra tay là lão Rekmon.
Khi cô còn chưa thể đánh giá được tin tức là thật hay giả, trong thành đã bắt đầu hỗn loạn.
Tất cả mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, ngay cả cha cũng có chút ngơ ngác. Vốn dĩ vẫn ở khu bắc, kể từ khoảnh khắc trong thành bắt đầu hỗn loạn, ông gần như đã mất hết nguồn tin từ bên ngoài, chỉ biết trên tường thành bắt đầu loạn lên trước, trung tâm thành phố đâu đâu cũng có giao chiến, người chết không đếm xuể. Chỉ trong một đêm, kẻ địch dường như đã tấn công đến Vương Cung, Nữ Vương Bệ hạ bị thương nặng, cũng có người nói bà đã chết.
Cha thức trắng một đêm. Sophia ở bên cạnh ông, cũng không ngủ được.
Đến lúc trời sắp sáng, một đội binh lính tìm đến. Cha giấu cô vào phòng sách bên cạnh văn phòng, và dặn dò cô, bất kể xảy ra chuyện gì, đừng ra ngoài, tìm cơ hội trốn đi.
Khoảnh khắc đó, Sophia sợ hãi tột độ.
Môi run rẩy, nhìn bóng lưng cha đi xa, không nói được một lời.
Cô trốn trong phòng sách rất lâu, cho đến khi trời sáng hẳn. Cô nghe thấy tiếng la hét hỗn loạn bên ngoài, rất nhiều người đang chạy trốn, Sophia cũng muốn trốn, nhưng không hiểu sao, cô không nhấc chân nổi, chân mềm đến mức đứng cũng không vững.
Rồi cha quay lại. Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, Sophia nhìn thấy khuôn mặt có phần già nua đó, không màng đến bất cứ điều gì mà nhào vào lòng cha gào khóc.
Cha an ủi cô rằng không sao, những binh lính đó cũng đã rời đi, họ không làm gì cha cả, chỉ nói với ông rằng lão Công tước sắp thắng rồi, bảo cha chuẩn bị sẵn sàng, đợi sóng gió qua đi thì trốn, trong số họ dường như có người từng được cha giúp đỡ.
Nhưng cha muốn kiên trì đến phút cuối cùng, ông không tin Nữ Vương Bệ hạ sẽ thua, nhưng ông vẫn yêu cầu cô rời khỏi đây, trốn đến nhà thờ chỉ cách hai con phố, nơi đó an toàn nhất, những việc còn lại ông sẽ sắp xếp.
Sophia do dự một lúc.
Cô có ý muốn ở lại với cha, nhưng cô thực sự quá sợ hãi.
Sophia cuối cùng đã lẻn ra ngoài từ cửa sau, cố gắng tránh đám đông, nhanh chóng chạy về phía nhà thờ. Cô thề rằng cả đời này chưa bao giờ chạy nhanh như vậy, gần như là cắn răng liều mạng bỏ chạy, tóc bị gió thổi rối tung, không còn quan tâm đến hình tượng hay lễ nghi gì cả, cô chưa bao giờ ghen tị với Sarah điều gì, nhưng khoảnh khắc này, cô rất muốn có được thể chất khỏe mạnh như Sarah.
Sophia ngã một cái, váy bị rách, đầu gối chảy máu. Cô đau đến mức nằm trên đất một lúc lâu không dậy nổi, đúng lúc này, cô bỗng nghe thấy tiếng gầm rít chói tai từ trên không không xa lướt qua. Sophia ngẩng đầu lên, thấy vệt sao băng màu đen lướt qua, nhanh chóng đáp xuống một con hẻm ở phía bên kia, dường như là trên mái nhà nào đó.
Cô không biết đó là gì, cô chưa từng thấy sức mạnh như vậy, lúc này cô cũng không muốn nghĩ nhiều, trong lòng chỉ cầu mong an toàn đến được nhà thờ, thế là cố gắng đứng dậy, tập tễnh chạy tiếp về phía trước.
ẦM...
Một tiếng nổ dữ dội truyền đến.
Lòng Sophia run lên, tầm mắt nhìn tới, con phố bên cạnh bị những dãy nhà che khuất phần lớn, đột nhiên sáng lên ánh sáng trắng xóa, bụi đất bay mù mịt, có những tàn lửa đen bay lên không trung.
Sophia không thấy được chuyện gì xảy ra, cô chỉ hiểu đó là một chuyện rất đáng sợ, tiếng la hét bên đó rất lớn, những binh lính tìm cha cô lúc trước dường như đã qua đó rồi. Sophia sợ hãi, càng cắn chặt răng, nén đau chạy về phía trước, lúc sắp ra khỏi con phố, quả cầu lửa đáng sợ lại một lần nữa bay lên không.
Rồi là những tiếng kêu thảm thiết, thê lương đến lạnh sống lưng.
Bọn họ chết rồi...
Nỗi sợ hãi khiến cơ thể Sophia không ngừng run rẩy, răng va vào nhau lập cập, đầu óc trống rỗng. Cô không biết nên tiếp tục chạy hay trốn đi, không biết làm sao mới có thể thoát chết. Cô đứng ở đầu phố, cả người như ngây dại, trơ mắt nhìn một bóng người lao đến không xa, rồi bị ngọn lửa đen từ trên trời giáng xuống chặn lại.
Đó dường như là một thiếu nữ.
Sau lưng cô ấy có đôi cánh lửa đen kịt, mang theo tiếng gió rít gào từ trên trời giáng xuống, lửa đen và khói lan ra trên mặt đất, ánh khói trắng xanh lượn lờ, nhanh chóng chui vào cơ thể cô. Dáng vẻ đó giống như ác ma khát máu trong truyện cổ tích, nhưng cô gái lại mặc một bộ tu sĩ bào rộng đến mức hơi buồn cười, trong lòng lại còn đang ôm một người.
Gió mạnh tạt vào mặt, khiến Sophia không mở nổi mắt.
Giây tiếp theo, một tiếng rít chói tai đột ngột vang lên ngay trước mặt cô.
Sophia bịt tai lại.
Lúc cô kịp phản ứng lại, bóng người đó đã bị cô gái chặt đứt hai chân, cô ấy đang giẫm lên mặt kẻ địch.
“Chân Lý Chi Môn...”
Lời nói thốt ra từ miệng cô gái, chất giọng mềm mại non nớt mà êm tai đó, truyền vào tai Sophia, vô cùng quen thuộc.
“Pe... Peilor...”
Cô buột miệng gọi.
Rồi cô thấy cô gái ấy quay đầu lại, đập vào mắt là gương mặt nhỏ nhắn xinh đẹp mà cô vẫn thường thấy.
Cả hai đồng thời sững người.
“Tôi không phải...”
Cô gái dường như buột miệng phủ nhận, nhưng chính vì vậy, Sophia lại càng chắc chắn đối phương chính là Peilor.
Chuyện gì thế này...
Đây là cái gì...
Peilor... cậu là cái gì...
Khoan đã, người cô ấy đang ôm... là tóc vàng... tóc vàng...
Cái gì với cái gì thế này...
Đầu óc Sophia rối bời.
Giây tiếp theo, cô thấy Peilor nhanh chóng quay đầu đi, không để cô nhìn thấy mặt, đôi cánh sau lưng đột ngột bung ra. Đúng lúc này, người đàn ông bị giẫm dưới chân gầm lên một tiếng giận dữ, ngọn lửa đỏ thẫm bỗng bùng lên ngay trước mắt.