Tập 14 - Chương 4

The Cleansing

Trong một căn hộ sang trọng bậc nhất tại City Hotel—được xây dựng ở rìa ngoài của Cổng Keystone—Akishige Yaze lắng nghe bản báo cáo.

“Anh nói là Quan tài đã được giải phóng…?”

“V-vâng. Trong Ngũ Hành, Schedar, Caph và Ruchbah đã vượt quá tỷ lệ hoạt động tối đa được thiết kế. Tỷ lệ hoạt động của Tsih và Segin cũng tăng lên. Một mức đọc Thanh tẩy quy mô lớn đã được đo đạc bên trong hòn đảo. Điểm khởi nguồn là không gian sự kiện bên ngoài trên Tầng Ba của Cổng Keystone—gần như thẳng phía trên Tầng Không!”

Qua màn hình, gương mặt của các nhà nghiên cứu lộ rõ vẻ sợ hãi không thể che giấu. Họ là những người đã phục vụ Akishige Yaze—cựu chủ tịch Tập đoàn Quản lý Gigafloat—và tham gia vào việc xây dựng Đảo Itogami từ lâu; nói cách khác, họ là những cấp dưới đáng tin cậy của Akishige, xứng đáng được gọi là tùy tùng của ông. Đó là lý do tại sao họ sợ hãi. Họ biết những hệ quả của việc Quan tài bị tháo gỡ. Họ biết quá rõ điều đó sẽ ảnh hưởng thế nào đến Đảo Itogami.

“Là do Meiga Itogami làm à? Vậy là con chó nhỏ đó muốn cắn lại tay người đã cho nó ăn… Thằng khốn kiếp,” Akishige lẩm bẩm một cách khó chịu khi nhìn vào những bản báo cáo liên tiếp được gửi đến.

Việc giải phóng Quan tài có nghĩa là tàu ngầm, Quan tài của Cain, đã cập vào Tầng Không của Cổng Keystone và kết nối với mạng lưới toàn đảo của Đảo Itogami.

Kết quả là, chương trình ma thuật phong ấn Quan tài đã được đưa vào Đảo Itogami. Đó là ma thuật từng được biết đến với tên gọi The Cleansing—nghi lễ diệt thần cấm kỵ do Cain, Tội thần, tạo ra—nay được tái tạo dưới dạng kỹ thuật số.

Nhưng vấn đề không phải là việc giải phóng Quan tài đã khiến Akishige khó chịu.

Dù sao, ngay cả khi Quan tài được giải phóng, điều đó cũng không tự động kích hoạt The Cleansing.

Có ba điều kiện cần thiết để kích hoạt nó: một là sự tồn tại của Đảo Itogami, bàn thờ cho mục đích đó; hai là việc giải phóng Nghi lễ Cấm kỵ bị phong ấn trong Quan tài; và chìa khóa thứ ba là ý chí của vật hiến tế sống đóng vai trò đơn vị điều khiển và chìa khóa kích hoạt—nói cách khác, là Nữ tế. Chỉ cần Nữ tế của Cain, thiên tài pháp sư mạng vượt xa mọi giới hạn của con người, vẫn chưa bị thuần hóa, việc kích hoạt The Cleansing là không thể.

Asagi Aiba là người duy nhất và phù hợp nhất để trở thành Nữ tế của Cain mà họ từng phát hiện. Và cả cha mẹ cô đều đã nằm dưới sự giám sát của Akishige—như con tin. Chính Akishige là người duy nhất có thể sử dụng đường dây trực tiếp đến Asagi Aiba giờ đây cô bị giam cầm trong Quan tài. Không ai khác có thể tiến hành đàm phán với cô.

Thế nhưng, Meiga Itogami vẫn kích hoạt The Cleansing.

Điều đó có nghĩa là Meiga, bằng cách nào đó, đã có được một nữ tế mới.

Đây là lý do Akishige khó chịu. Đây là tình huống mà tổ chức của ông lẽ ra phải ngăn chặn.

“—Dường như Chủ tịch Yaze đang bận rộn. Tôi có nên quay lại lúc khác không?”

Khi Akishige cau mày, một người đàn ông ngoại quốc ngồi trên ghế sofa dành cho khách đã lên tiếng hỏi ông. Anh ta khoảng bốn mươi tuổi, một người châu Á, nhưng làn da trắng nhợt nhạt và nụ cười thường trực là những đặc điểm nổi bật của anh ta.

Đứng cạnh người đàn ông là một phụ nữ có gương mặt trẻ thơ, tuổi tác không xác định. Không phải cô không có một gương mặt đáng yêu, nhưng nhờ đôi mắt nửa khép không muốn mở, cô tạo ra một ấn tượng buồn ngủ. Có một luồng khí rất lấp lánh xung quanh cô, khiến cô khó nắm bắt.

“Thứ lỗi cho sự bất lịch sự của tôi, Chủ tịch Ren. Sự ồn ào này thật không may, nhưng đó cũng là một cơ hội tốt. Tôi muốn ngài tận mắt chứng kiến sức mạnh của The Cleansing được tái tạo.”

Akishige Yaze xoay ghế quay lại đối mặt với người đàn ông đang ngồi trên ghế sofa. Màn hình trên tường đang hiển thị hình ảnh các khu vực xung quanh Cổng Keystone. Một cái gì đó như một vụ nổ đang ở giữa một trong số đó.

“The Cleansing… Nghi lễ bí mật tối thượng do Cain, Tội thần, khơi mào vì mục đích nổi dậy và trả thù các vị thần?” người đàn ông tên Ren hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng.

Shahryar Ren, chủ tịch của MAR—người sáng lập và cổ đông chính của Công ty Nghiên cứu Magna Ataraxia, một trong những tập đoàn pháp thuật quốc tế hàng đầu thế giới.

“Tuy nhiên, làm thế nào để ngài chứng minh giá trị của sức mạnh đó?”

Câu hỏi của Shahryar Ren khiến Akishige Yaze nở một nụ cười nóng nảy, như thể Ren vừa nói trúng tim đen.

“Thủy Tổ Đệ Tứ không đủ làm đối thủ sao?”

“Kaleid Blood… Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, phải không?” Ren nhướn mày thể hiện sự ngưỡng mộ.

Akishige Yaze gật đầu một cách trang trọng và nói, “Chính xác. Công tước Ardeal, Dimitrie Vattler của Đế Quốc Quân Phiệt, và hoàng tử độc ác Iblisveil Aziz của Vương Triều Sa Ngã đã được phái đi giám sát hắn. Nếu cả ba bị tiêu diệt ở đây, ngài có thể nói rằng The Cleansing của chúng ta không như những gì chúng ta xác định không?”

“Tôi cho là không. Chính xác là như ngài nói.” Với ánh mắt dịu dàng, cảm xúc không thể đọc được, anh ta nhìn thẳng vào Akishige. “Tuy nhiên, Chủ tịch, ngài định đạt được điều gì khi kích động một The Cleansing mới?”

“Hừm,” Akishige khịt mũi, khóe môi hơi cong lên. “Đế Quốc Quân Phiệt của châu Âu, Vương Triều Sa Ngã của Trung Đông, và Khu vực Hỗn Loạn của Trung Mỹ—chắc chắn ngài hiểu những vương quốc này có điểm gì chung, Chủ tịch Ren?”

“Dầu, khí đốt tự nhiên, kim loại quý—nói cách khác là các nguồn tài nguyên quý giá dưới lòng đất.”

“Rất tinh tường,” Akishige nói, gật đầu. “Chúng ta sẽ tiêu diệt tất cả quỷ dữ và giải phóng những người bị giam cầm trong các vùng đất đó.”

“Và giành được quyền khai thác khoáng sản trên những vùng đất đó, đúng không?”

Những lời trêu chọc của Ren khiến Akishige gật đầu mà không hề có chút mặc cảm tội lỗi nào.

“Nếu tập đoàn tài phiệt của chúng ta hợp tác với MAR, tôi tin khả năng biến điều này thành hiện thực là rất cao. Ngài thấy sao?”

“Đó là một chủ đề cực kỳ thú vị.” Ren bắt chéo chân. Sau đó, ánh mắt anh ta chuyển sang Akishige. “Tuy nhiên, vì mục đích đó, The Cleansing phải nằm dưới sự kiểm soát của ngài, đúng không?”

“Ngài có ý gì?”

“Thứ lỗi cho tôi. Nhưng tôi tin rằng The Cleansing đang diễn ra trên hòn đảo này đã thoát ly khỏi ảnh hưởng của ngài—”

Ren chỉ ra điều đó với một nụ cười thanh thản. Khoảnh khắc tiếp theo, bên trong căn hộ tràn ngập một âm thanh lạ lùng, lộn xộn.

Akishige cau mày quay lại. Màn hình gắn tường phía sau ông đang hiển thị nhiễu nặng, cuối cùng thay đổi thành hình dáng của một cô gái cô độc—một cô gái xinh đẹp với mái tóc đen dài.

Cô gái chỉ mặc một chiếc áo choàng mỏng, khiến cô giống một tiên nữ thời cổ đại. Các chi thò ra khỏi tay áo và vạt áo đầy những vết sẹo tàn nhẫn, như thể cô đã bị khâu lại.

“Hê…hê hê…hê…ha…!”

Cô gái xinh đẹp nhưng xấu xí đó cười một cách thô tục trong màn hình.

Đôi mắt trống rỗng của cô nhìn thẳng vào Akishige.

“Những kẻ ngu dốt… Các ngươi là những kẻ ngu dốt, hậu duệ của kẻ cướp ngôi tham lam. Cứ như thể sự dị giáo như vậy sẽ ban cho nguyện vọng của các ngươi. Chìa khóa của The Cleansing đã nằm trong tay ta. Hãy chìm cùng với hòn đảo đáng nguyền rủa này!”

“Vậy đây là Nữ tế của Abel trong các báo cáo…,” Akishige gằn giọng. Quay sang thiết bị đầu cuối trên bàn viết, ông một lần nữa nói với các nhà nghiên cứu đang tái mặt.

“Tình hình của Quan tài thế nào?”

“Tín hiệu đã bị cắt. Không có phản hồi từ Nữ tế của Cain. Như trước đây, Ngũ Hành đang hoạt động vừa đủ giới hạn—chúng đã bị chiếm quyền kiểm soát từ bên ngoài!”

Những lời của nhà nghiên cứu, nghe như một tiếng hét, khiến khóe mắt Akishige giật giật.

“Vậy ra ngươi là kẻ đang kiểm soát The Cleansing, đồ quỷ dữ đáng nguyền rủa. Chính ngươi là kẻ đã xúi giục Meiga Itogami làm điều này.”

“Hê…ha! …Hãy biết sự sỉ nhục khi vùng đất hợp pháp của các ngươi bị chiếm đoạt, hậu duệ của Cain—!”

Để lại những lời đó, một lời tuyên chiến giống như một lời nguyền rủa, cô gái biến mất khỏi tầm mắt.

Những âm thanh hỗn loạn dữ dội xa dần, và hình ảnh trên màn hình phục hồi. “Cái bóng ma chết tiệt,” Akishige lầm bầm, lườm màn hình với vẻ khó chịu trên má. Nữ tế của Abel đã chiếm quyền đường dây tuyệt mật, được bảo vệ nghiêm ngặt của Akishige.

“Chủ tịch, chúng ta nên làm gì—? Cứ đà này…”

“Bình tĩnh lại. Nhanh chóng chiếm lấy đơn vị vận hành tại Văn phòng Hành chính Thành phố. Tìm kiếm Nữ tế của Abel bằng tất cả các nguồn lực của Hộ Vệ Đảo. Ngoài ra, thông báo cho chỉ huy của SSG.”

Sau khi mắng mỏ các nhà nghiên cứu đang sợ hãi, Akishige trở lại ghế ngồi trước bàn làm việc. Cảm nhận ánh mắt lạnh lùng của Shahryar Ren đang nhìn mình, ông kiềm nén cảm xúc khi thốt ra tiếng.

“—Giết Meiga Itogami.”

Toàn thân Meiga Itogami được bao phủ bởi một ánh sáng đỏ tươi độc ác.

Bên trong các hạt ánh sáng phức tạp, những ký tự ma thuật cổ xưa đang nhấp nháy. Mỗi một hạt màu đỏ tươi đó có lẽ là một ma trận riêng biệt được truyền năng lượng nghi lễ mạnh mẽ. Đó là một ma thuật áp đảo không giống bất cứ thứ gì Kojou từng gặp trước đây. Hơn nữa, mật độ và độ sáng của các hạt đỏ tươi chỉ tăng lên theo thời gian.

Và đáng sợ hơn thế, với lượng ma lực khổng lồ đang phát ra, khu vực xung quanh Meiga lại tràn ngập sự thanh bình. Anh không thể cảm nhận được bất kỳ sự dâng trào năng lượng ma quỷ, nhiệt độ, phản lực hay thậm chí là một luồng khí nào. Không khí đơn thuần tràn ngập sự tĩnh lặng áp đảo. Nhờ đó, anh không thể nhìn thấy giới hạn của Meiga. Anh cảm thấy sự bất an khi nhìn thẳng xuống một cái hố sâu, không thấy đáy.

“Anh nói sẽ… kéo Himeragi ra… Không đời nào tôi để điều đó xảy ra…!” Kojou hét lên với cổ họng khô khốc, khản đặc.

Bị thôi thúc bởi nỗi sợ hơn là sự tức giận, Kojou phóng thích năng lượng ma quỷ của mình không giới hạn. Khi Yukina đang dần biến thành thiên thần, không đời nào anh có thể để cô chiến đấu với Meiga. Anh sẽ ngăn chặn nó… chắc chắn. Anh sẽ ngăn chặn bằng mọi giá.

Đó chính là mức độ nguy hiểm, mức độ không thể dò lường của Meiga khi anh ta phóng thích ánh sáng đỏ tươi đó. Không phải lý trí hay bản năng mách bảo Kojou điều này, mà là dòng máu của Thủy Tổ Đệ Tứ.

“Đợi đã, Kojou Akatsuki! Hiện tại, hắn ta là—”

Thấy Kojou đang vào tư thế chiến đấu, Natsuki kinh hãi thốt lên, vẻ mặt cô trở nên căng thẳng. Nhưng Kojou đã ra lệnh cho Sứ Ma của mình tấn công. Kì lân đỏ phun ra một viên đạn dao động cực kỳ dày đặc và gió cuồng phong.

“Al-Nasl Minium—!!”

Hừm, Meiga khẽ cười mỉm không tiếng động dường như muốn nói vậy. Nâng cây thương đen của mình, bao quanh bởi các hạt đỏ tươi, lên cao, anh ta trực diện đón nhận đòn tấn công của Sứ Ma của Kojou—viên đạn gió cuồng phong.

Trước mắt Meiga, không khí chập chờn như ảo ảnh, rồi mọi thứ từ đòn tấn công của Sứ Ma đều biến đổi theo một cách nào đó. Đòn tấn công của một Sứ Ma của Thủy Tổ Đệ Tứ không thể khiến ngay cả một sợi tóc mái của Meiga lay động.

Kojou há hốc mồm nhìn cảnh tượng đó.

Không phải anh bị chấn động, mà là anh không thể hiểu được điều gì vừa xảy ra. Ngay cả khi cây trượng đen của Meiga đã vô hiệu hóa năng lượng ma quỷ của Sứ Ma, chắc chắn nó không thể xóa đi cả sóng xung kích vật lý từ đòn tấn công đã được phóng ra.

Thế nhưng, Meiga vẫn được bao bọc bởi các hạt ánh sáng khi anh ta cười một cách tàn nhẫn. Đó là một nụ cười dịu dàng nhưng thờ ơ, dường như đang thương hại Kojou và những người khác đang ngạc nhiên cùng anh.

“Vậy là nỗ lực của các ngươi đã kết thúc? Vậy thì ta sẽ giành lấy thế chủ động—Đại Nữ tế!”

Với tay phải giữ cây trượng ở tư thế sẵn sàng, Meiga nâng tay trái trống rỗng lên cao. Hạt màu đỏ mà anh ta đang nắm trong tay là một khối tám mặt kích thước bằng viên đạn—và khối này biến thành một khối vật chất được truyền nguyên tố ma thuật gió.

Khoảnh khắc tiếp theo, khối ánh sáng lấp lánh này bay về phía Kojou mà không một tiếng động.

Theo nghĩa đen biến thành những viên đạn, chúng bắn thẳng vào Kojou—hàng chục viên. Ngay cả với tốc độ phản ứng của một ma cà rồng, số lượng của chúng quá lớn để né tránh.

“Chết tiệt…! Ra đây nào, Mesarthim Adamas!”

Phần lớn theo phản xạ, Kojou triệu hồi một Sứ Ma mới. Thứ xuất hiện là một con cừu sừng lớn khổng lồ với làn da kim cương hoàn mỹ.

Vô số tinh thể đá quý bao quanh Sứ Ma tụ lại thành một chiếc khiên chắc chắn trước mặt Kojou.

Bản chất thực sự của Mesarthim Adamas là một con cừu kim cương thần thánh không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ đòn tấn công nào. Những kẻ muốn gây thương tích cho nó sẽ bị những vết thương đó phản lại. Sứ Ma tượng trưng cho lời nguyền bất tử của ma cà rồng. Nhưng—

“Cái gì—?!”

Khoảnh khắc những viên đạn đỏ tươi của Meiga chạm vào nó, bức tường phòng thủ hoàn toàn không thể xuyên thủng của Kojou bị đập nát thành từng mảnh, mong manh như một bức tường sô cô la. Nó không bị đánh sập bởi năng lượng ma quỷ áp đảo, cũng không phải năng lượng ma quỷ của Kojou bị vô hiệu hóa; những viên đạn đỏ tươi của Meiga đơn giản là khiến bức tường đá quý biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại ngay từ đầu.

Sau đó, khi Kojou đứng không phòng bị và bất động, những viên đạn còn lại lao xuống anh.

Thứ ngăn chặn những viên đạn đó là một bức tường vô hình được tạo ra bởi vòng cung của một nhát chém.

“Lùi lại đi, Kojou Akatsuki!”

Không gian bị cắt đứt tạo ra bởi thanh kiếm dài của Sayaka đã nuốt chửng những viên đạn đỏ tươi. Nhát chém không gian giả của Lưỡi Kình Quang, không tiếp xúc trực tiếp với đòn tấn công của đối phương, đã không bị ảnh hưởng bởi những viên đạn đó. Rõ ràng, tiếp xúc với mục tiêu là điều kiện để khả năng của viên đạn kích hoạt.

“Kojou Akatsuki, anh có ổn không?” Đứng vững với kiếm giơ cao, Sayaka che chắn cho Kojou.

“Ừ, đại khái là ổn. Cậu đã cứu tôi một bàn thua trông thấy, Kirasaka. Cảm ơn.” Kojou thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ cô đã không nghĩ anh sẽ dễ dàng bày tỏ lòng biết ơn như vậy, vì Sayaka giật mình, má đỏ bừng khi đôi môi cô lắp bắp đóng mở.

Thật vậy, nếu Sayaka không bảo vệ anh, Kojou chắc chắn đã bị tấn công bởi Meiga. Ngay cả khi anh là một Thủy Tổ bất tử, anh cũng không biết liệu mình có thể sống sót sau khi bị những viên đạn đó bắn trúng hay không.

“Nhưng cái quái gì với sức mạnh đó vậy…? Nó xuyên thủng phòng thủ của Sứ Ma của tôi ngay lập tức, cậu biết đấy?” Kojou thốt lên.

Trong khi đó, Meiga thong thả tiến lại gần. Không hiểu bản chất thực sự của khả năng của kẻ thù, Kojou không thể tùy tiện tấn công. Cứ đà này, nó sẽ chỉ đẩy anh vào thế khó hơn.

Natsuki là người trả lời câu hỏi của Kojou.

“Đó là The Cleansing.”

Như thể chóng mặt, Kojou và Sayaka bị bao trùm bởi luồng không khí chao đảo; khoảnh khắc tiếp theo, cả hai đã được dịch chuyển lên nóc một tòa nhà cách Meiga khoảng bốn mươi đến năm mươi mét. Natsuki đã dịch chuyển họ, tạo khoảng cách giữa họ và Meiga để họ có thể thoát khỏi đòn tấn công tiếp theo của anh ta.

“The Cleansing…?”

Sau cú dịch chuyển đột ngột, những lời bất ngờ của Natsuki khiến cả Kojou và Sayaka quay lại nhìn.

Tất nhiên, cả hai đều quen thuộc với từ Cleansing (Thanh tẩy). Tuy nhiên, họ nghĩ rằng nó đề cập đến một sự kiện lịch sử quy mô lớn hơn nhiều, giống như một thảm họa tự nhiên.

So với điều đó, ánh sáng đỏ tươi do Meiga Itogami kiểm soát dường như quá… bình tĩnh. Họ không thể coi nó là gì khác ngoài một loại ma thuật hiếm có.

Thế nhưng, khả năng bình tĩnh, kỳ lạ đó đã hoàn toàn phong ấn sức mạnh của một Sứ Ma của Thủy Tổ Đệ Tứ.

“Ma thuật cấm kỵ do Cain, Tội thần, tạo ra để tiêu diệt các vị thần…,” Natsuki giải thích một cách lặng lẽ với giọng nói hơi lộ vẻ sợ hãi, “và Nghi lễ Cấm kỵ đã gây ra cuộc diệt chủng tồi tệ nhất trong lịch sử—đó là sự thật đằng sau cái mà chúng ta gọi là The Cleansing. Mặc dù, đây là kiến thức gián tiếp từ Gajou Akatsuki.”

“Cha của Kojou Akatsuki…?” Sayaka nói, nuốt nước bọt một chút ngạc nhiên.

Cô ta đang nói cái quái gì vậy? Kojou nhăn mặt. Bố của Kojou, Gajou Akatsuki, hoàn toàn không đủ đáng kính để xứng đáng được gọi là bố. “Ông bố khốn kiếp” là đủ rồi. Nhưng gạt điều đó sang một bên, ông ta tự nhận mình chuyên về khảo cổ học, điều này có thể giải thích tại sao ông ta lại quen thuộc với các truyền thuyết về The Cleansing.

“Kojou Akatsuki, tuyệt đối không được tiếp cận Meiga Itogami. Ngay cả với sức mạnh của anh, anh không thể đánh bại hắn. Hắn không phải đang chống đỡ các đòn tấn công của anh. Hắn đang khiến chúng ngừng tồn tại.” Natsuki nói một cách nghiêm túc bất thường.

“Vậy là hắn đang vô hiệu hóa năng lượng ma quỷ? Giống như Kinh Thánh Đen của Aya Tokoyogi…?” Kojou hỏi, bối rối.

“Không.” Natsuki lắc đầu. “Anh đã nhầm. Aya chỉ dùng sức mạnh của Kinh Thánh Đen để bắt chước The Cleansing. Sự tự mãn của cô ấy đã chứa đựng mâu thuẫn đó ngay từ đầu. Rốt cuộc, cô ấy đã dùng năng lượng ma quỷ của thế giới này để tạm thời ghi đè lên thế giới và tạo ra một nơi mà năng lượng ma quỷ không tồn tại. Nhưng ngay cả khi anh bôi mực lên một bức tranh, điều đó cũng không làm cho bức tranh bên dưới biến mất, đúng không?”

“Ừm, thì…”

Kojou mơ hồ gật đầu. Chắc chắn, sự sửa đổi thế giới do Kinh Thánh Đen mang lại là một hiện tượng tạm thời phụ thuộc vào chu kỳ mặt trăng và vị trí của các chòm sao. Năng lượng ma quỷ bị xóa bỏ của Kojou và những người khác sớm trở lại, và kết quả là Aya Tokoyogi bị đánh bại.

“Nhưng The Cleansing thay đổi chính thế giới. Ví dụ, ngay cả khi anh xé nát bức tranh hoặc đốt cháy nó, hắn ta có thể đơn giản là loại bỏ toàn bộ bảo tàng.”

Những lời của Natsuki nghe rất bình thường, nhưng điều đó càng khiến chúng trở nên đáng tin cậy hơn.

“Đừng nói là… đống đổ nát của Nod mà Glenda và tôi nhìn thấy là…”

“Có lẽ đó là một thế giới đã diệt vong, bị hủy diệt theo sau Cain.”

Lời lầm bầm của Kojou khiến Natsuki gật đầu. Đó là một đống đổ nát bị phá hủy, không người ở đi kèm với một thế giới bị chôn vùi trong hư không. Thế giới Nod mà Kojou đã chứng kiến rất có thể là một dấu tích của The Cleansing. Để cho sức mạnh của The Cleansing hoành hành không kiểm soát, nó có thể xóa sổ cả một thế giới.

“Nhưng liệu một con người có thể thực sự sử dụng ma thuật có thể định hình lại thế giới không?” Đó là một câu hỏi đơn giản vừa nảy ra trong đầu Kojou.

Nếu khả năng của The Cleansing là thay đổi chính thế giới, thì lượng thông tin rõ ràng vượt quá những gì một cá nhân có thể kiểm soát. Anh không nghĩ rằng những đòn tấn công như vậy có thể được bắn ra một cách mù quáng mà không có một nghi lễ ma thuật phức tạp đằng sau nó.

Natsuki gật đầu kèm một tiếng thở dài.

“Tất nhiên một người bình thường không thể xử lý nó. Đó là lý do hắn cần tế đàn được biết đến với tên Đảo Itogami, và cái gọi là Vu nữ của Cain. Hai thứ này lần lượt cấu thành nguồn năng lượng ma thuật và thiết bị để tính toán ma thuật—”

Meiga Itogami phát động một đợt tấn công mới trước khi cô kịp nói hết lời.

Kiểm soát các hạt màu đỏ son, Meiga tạo ra một hình lục giác cỡ quả bóng rổ từ không khí. Meiga bắn đa giác này, thứ mang ý nghĩa ma thuật của nguyên tố đất, như một viên đạn pháo về phía tòa nhà nơi Kojou và những người khác đang đứng.

Với một cú va chạm dữ dội, quả đạn pháo hạt ánh sáng tan ra, và toàn bộ tòa nhà nhuộm màu đỏ son. Khoảnh khắc tiếp theo, tòa nhà dưới chân Kojou và đồng bọn đột nhiên bắt đầu đổ nát và sụp đổ.

Trong nháy mắt, cấu trúc tòa nhà đã biến thành một khối muối. Những tinh thể muối trắng toát bay tán loạn khi tòa nhà khổng lồ đổ xuống.

“Nói thế, dường như chừng này đã là giới hạn sức mạnh hắn có thể rút ra…”

Dịch chuyển họ xuống mặt đất một lần nữa, Natsuki thốt ra những lời này như thể đây là vấn đề của người khác.

“Gwoah?!”

“Chừng này…?! Như thế là đủ nguy hiểm rồi, nếu cô hỏi tôi…!”

Kojou bị quăng xuống bề mặt bê tông cứng. Sayaka túm lấy vạt váy khi cô ngã đè lên Kojou. Kojou bật “Koff!” một tiếng, nghẹt thở, trong khi Natsuki lạnh lùng nhìn lại họ và nói:

“Cẩn thận. Hắn ta đang ném ra những đòn tấn công phá vỡ cả quy tắc ma thuật lẫn định luật vật lý.”

“‘Cẩn thận,’ cô ấy nói. Làm quái nào mà anh có thể đề phòng thứ như thế—?”

Dừng ngang câu nói của mình, Kojou ngẩng mặt lên, ngay lập tức những viên đạn đỏ son bay trong không khí phản chiếu trong mắt anh. Các hạt màu đỏ tươi tán loạn khi chúng đổ ập xuống anh.

“Urk…! Lustrous Scale—!”

Nhảy vọt tới, Sayaka dùng ánh chớp từ thanh trường kiếm của mình tạo ra một bức tường phân tách không gian giả lập. Điều này đã được chứng minh là một thành lũy vô hình có thể chống đỡ được cả những viên đạn của Meiga. Tuy nhiên, lần này…

“Hả?!”

Như thể đã đoán trước hành động của Sayaka, những viên đạn đổi hướng. Các viên đạn đỏ son mỗi viên đều vẽ ra những đường cong bỏ qua định luật vật lý, tấn công Sayaka từ phía sau.

Bức tường phân tách không gian giả lập từ thanh trường kiếm của Sayaka rất mạnh, nhưng nó có điểm yếu là chỉ có thể triển khai theo một hướng. Sau khi đã dựng thành lũy phía trước, Sayaka không thể phòng thủ các đòn tấn công từ phía sau.

“Kirasaka!”

Kojou, đứng dậy sau một lúc chậm trễ, gọi tên Sayaka đang đứng yên. Xông tới từ bên cạnh, anh che chắn cho Sayaka bằng cách đẩy cô ra khỏi đường đạn. Các viên đạn đỏ son không thương tiếc tấn công toàn bộ cơ thể Kojou. Chân phải và hông, vai và lưng của anh—anh bị bắn vào bốn chỗ khác nhau, bất lực đổ nhào xuống đất.

“Không thể nào! Kojou Akatsuki?!”

Nhận ra Kojou đã cứu mình, Sayaka hét lên khi cô cũng phát hiện ra Kojou đang bê bết máu. Với cái chân trái khó khăn cử động đỡ lấy trọng lượng cơ thể, Kojou gắng gượng đứng dậy.

“Tôi ổn. Chỉ là một vết xước… Thứ như thế này sẽ… mau lành thôi…”

“Đồ ngốc! Nếu đòn tấn công của hắn có thể vô hiệu hóa Thú Hầu của anh, chúng cũng có thể vô hiệu hóa khả năng tự phục hồi của ma cà rồng!”

“Trông… có vẻ cô nói đúng…”

Chính Kojou cũng nhận ra lượng máu lớn đang tuôn ra từ cơ thể mình. Không có dấu hiệu của sức sống đặc trưng của quỷ hay sự kích hoạt khả năng phục hồi của anh. Các viên đạn đã lặng lẽ cướp đi sức mạnh siêu nhiên của anh.

Những tinh thể muối bay lên từ sự sụp đổ của tòa nhà bao phủ tầm nhìn của Kojou và những người khác như bụi. Phía bên kia lớp sương mù mờ ảo đó, Meiga xuất hiện, được bao bọc bởi ánh sáng đỏ son.

“Vậy thì… cuối cùng ngươi đã quyết định triệu hồi Yukina Himeragi đến đây?”

Nghịch một viên đạn đỏ son trong lòng bàn tay, Meiga hỏi một cách nhẹ nhàng.

Những lời đó khiến Sayaka nổi cơn thịnh nộ. Thái độ của Meiga, và sự ám ảnh của hắn đối với Yukina, thực sự khiến cô khó chịu.

“Mơ đi! Mười năm nữa cũng còn quá sớm để loại người như ngươi dám gọi tên Yukina!”

“Kirasaka, dừng lại—!”

Trước khi Kojou kịp ngăn cản cô, Sayaka lật ngược thanh trường kiếm, chém về phía Meiga.

Viên đạn đỏ son của Meiga bắn ra. Vạch một đường cong phức tạp, nó là một khối hình bát giác bay với tốc độ cao.

Sayaka vừa kịp dẫn dụ nó và dùng Lustrous Scale đánh bật nó xuống. Kỹ năng siêu việt này, xứng đáng được gọi là công trình của Thần, đã mang lại nụ cười tán thưởng trên môi Meiga.

“Phân tách không gian giả lập, phải không…? Quả không hổ danh là một Vũ sư Chiến Trận. Kỹ năng tuyệt vời. Tuy nhiên, ngươi đã đi quá gần—”

“Hả…?”

Khi Meiga châm biếm, tư thế chiến đấu của Sayaka đột nhiên đổ sụp. Sức lực cạn kiệt khỏi toàn thân, khiến cô loạng choạng và ngã gục ngay tại chỗ. Mặc dù vậy, Sayaka vẫn cố gắng đứng dậy được, nhưng tất cả những gì cô có thể làm là loạng choạng; cô không thể đứng thẳng. Các ống bán khuyên của cô đã bị xáo trộn, và đôi mắt cô không thể tập trung vào một điểm.

“Đừng nói là… ngươi đã đầu độc không khí…”

Sayaka rên rỉ đau đớn. Ánh sáng của Sự Tịnh Hóa, các hạt đỏ son xung quanh Meiga, tự do thay đổi chính thế giới. Nếu nó có đủ sức mạnh để biến toàn bộ tòa nhà thành một cột muối, thì việc biến không khí thành khí độc chắc hẳn là chuyện nhỏ.

“Nếu Yukina Himeragi nghe thấy tiếng hét của ngươi, cô ấy sẽ chạy đến, phải không…?”

Khi Sayaka khuỵu gối, Meiga nhìn xuống cô khi hắn không báo trước đâm cây thương đen của mình. Cây thương cong vênh nhắm vào vai phải của Sayaka. Hắn chắc chắn không có ý định kết liễu cô chỉ bằng một đòn, mà là tước đoạt sự tự do của cô và kéo dài nỗi đau của cô.

“—!”

Dù khuôn mặt Sayaka biến dạng vì sợ hãi, cô vẫn nhìn Meiga với ánh mắt ương ngạnh.

“Meiga Itogami! Đồ khốn…!”

Kojou kéo lê cơ thể bị thương của mình đứng dậy và lao vào Meiga, nắm đấm giương cao. Ngay phía sau Kojou, tiếng “thịch” nặng nề của một viên đạn được nạp lại vang lên.

“Anh rể, hãy nằm xuống!”

Anh nghe thấy giọng của Lydianne, được tổng hợp để nghe có vẻ trầm và đe dọa. Tháo bỏ lớp ngụy trang ma thuật nghi lễ, xe tăng robot của cô xuất hiện, xả hết mọi vũ khí mà nó có.

Chúng bao gồm súng máy phòng không cỡ lớn ở chân, tên lửa vi mô từ phía sau, và lựu đạn gây choáng cùng súng điện không dây. Khẩu pháo chính đã bắn một viên đạn phân mảnh để trấn áp bạo động. Cây thương đen của Meiga không thể chặn những đòn tấn công vật lý như thế này.

Meiga điều khiển các hạt đỏ son của mình để triển khai một thành lũy xung quanh bản thân. Thành lũy này, có hình dạng dodecagon, đã chặn đứng đạn pháo của Lydianne.

“Một xe tăng robot chống quỷ… Ta hiểu rồi. Ngươi nghĩ rằng những đòn tấn công vật lý không dựa vào ma thuật có thể thách thức sức mạnh thay đổi thế giới của Sự Tịnh Hóa? Thật vô ích—,” Meiga lẩm bẩm với vẻ khinh bỉ.

Lydianne tiếp tục bắn không ngừng, nhưng không đòn tấn công nào của cô chạm tới Meiga. Mỗi viên đạn đều bật ra khỏi bức tường đỏ son bao quanh hắn.

Với bức tường hình dodecagon vẫn được triển khai, Meiga tạo ra những viên đạn mới, hình bát giác cỡ lựu đạn cầm tay. Nếu những viên đạn đó có thể biến một tòa nhà thành một cột muối, chúng chắc chắn sẽ dễ dàng vô hiệu hóa lớp giáp của xe tăng Lydianne. Nhưng trước khi hắn kịp phóng những viên đạn của mình, không khí bị xé toạc bởi một tiếng va chạm lớn.

“Không, hoàn toàn không vô ích—”

“Cái gì?!”

Với một tiếng gầm lớn, một sợi xích vàng dài hàng chục mét va chạm vào bức tường của Meiga. Hình ảnh một hiệp sĩ khổng lồ xuất hiện phía sau Natsuki, vung sợi xích vàng như một cây roi. Đây là Thú Hầu đã khế ước của Natsuki—Hộ vệ của Ma nữ Hư Không.

Meiga, vẫn đang chống đỡ làn đạn của Lydianne, không thể tránh được đòn tấn công đó. Chịu cú va chạm từ một hướng không lường trước, Meiga và bức tường đều bị hất tung.

“Kirasaka, cô ổn không?”

Trong lúc đó, Kojou đỡ lấy Sayaka đang ngã. Xung quanh cô là một mùi hương lạ, nồng nặc khiến mũi anh đau nhói. Khí độc mà Meiga tạo ra vẫn chưa tan hết.

“Lydianne, chăm sóc Sayaka!”

“Đã hiểu!”

Đỡ Sayaka bất động bằng một cánh tay phụ, xe tăng của Lydianne rút lui. Nhờ những đợt bắn liên tục, xe tăng robot đã gần hết đạn. Cô ấy chắc hẳn đã nhận định rằng tiếp tục chiến đấu sẽ khó khăn.

“Còn anh, Anh rể?”

“Tôi ổn. Tôi sẽ hỗ trợ Natsuki. Hai người hãy rút về một nơi an toàn!”

Nói những lời cuối cùng với Lydianne, Kojou loạng choạng bước tới.

Natsuki tiếp tục tấn công, nhưng cục diện trận chiến đã thay đổi. Sức mạnh của ma cụ Dromi của cô rất đáng gờm, nhưng nó không thể phá vỡ bức tường của Meiga. Mặt khác, Natsuki dường như chỉ có thể vừa vặn né tránh những viên đạn đỏ son của Meiga thông qua việc sử dụng dịch chuyển tức thời.

Mặc dù vậy, vẻ mặt của Natsuki vẫn điềm tĩnh.

“Kojou Akatsuki—bên dưới.”

Natsuki đang sử dụng một loại ma thuật nào đó để nói trực tiếp vào tai Kojou.

“Bên dưới…?”

Bối rối, Kojou chuyển ánh mắt xuống chân mình. Thứ duy nhất ở đó là một bề mặt bê tông, không có bất cứ điều gì bất thường. Đây là khu vực sự kiện ngoài trời ở Tầng Ba của Keystone Gate. Bên dưới nó là bãi đậu xe không người lái và một nhà kho tiếp tế. Và xa hơn nữa—

“Thì ra là vậy! Lại đây, Natra Cinereus!”

Tập hợp năng lượng quỷ còn lại của mình, Kojou triệu hồi một Thú Hầu mới: một con thú có vỏ ảo ảnh được bao phủ bởi màn sương bạc dày đặc. Những cái chân trước khổng lồ của nó đập xuống quảng trường, biến bề mặt bê tông thành sương mù.

Khu vực dưới chân anh thật sự tan biến, và cơ thể Kojou đổ xuống dưới mặt đất. Thứ anh nhìn thấy bên dưới là một căn phòng ngầm được bao bọc bởi một bức tường kim loại—Tầng Không của Keystone Gate. Trong căn phòng đó, chứa đầy nước biển, một vật thể không có mặt trước đây đang nổi.

Đó là một con tàu thủy động lực học được bọc trong một lớp vỏ kim loại màu xanh lam siêu việt—tàu ngầm có tên Quan tài của Cain.

“Vậy đó là mục tiêu của ngươi, Ma nữ Hư Không… Dường như ngươi quả thực là kẻ thù khó nhằn nhất của ta!”

Tán xạ ánh sáng đỏ tươi khắp nơi, Meiga nhảy xuống truy đuổi Kojou.

Nếu Kojou và những người khác giành lại Asagi, người bị giam cầm trong tàu ngầm, Meiga sẽ mất đi sức mạnh của Sự Tịnh Hóa. Không nghi ngờ gì rằng hắn hành động vì sợ hãi khả năng đó. Vậy Asagi thực sự bị giam cầm bên trong Quan tài.

“Vậy đây là Quan tài của Cain…? Lối vào ở đâu—?! Kia rồi—!”

Nhảy lên thân tàu ngầm, Kojou chạy về phía cửa hầm. Nhìn thấy điều này, Natsuki thở dốc, vẻ mặt cô cứng lại.

“Khoan đã, Kojou Akatsuki! Đừng lại gần một cách bất cẩn—!”

“Hả…?”

Vừa chạm vào cửa hầm của tàu ngầm, Kojou đột nhiên bị bao bọc bởi một làn chướng khí đỏ rực. Anh hét lên một tiếng không lời vì cơn đau dữ dội xuyên qua toàn bộ cơ thể. Một cái lồng hình khối đã bao quanh cơ thể anh. Đa giác này, mang nguyên tố lửa, biến thành một địa ngục cháy rực để giày vò Kojou. Dự đoán hành động của Kojou, Meiga Itogami đã đặt một cái bẫy từ trước.

“Chết tiệt—! Lại đây, Al-Meissa Mercury!”

Trong cơn đau khủng khiếp, Kojou tìm cách thở khi anh triệu hồi một Thú Hầu. Đây là Thú Hầu Số Ba của Thủy Tổ Thứ Tư—con rồng hai đầu vảy thủy ngân mang khả năng khoét lỗ không gian. Anh cố gắng sử dụng khả năng đó để phá hủy cái bẫy của Meiga.

Nhưng ngay cả miệng của Thú Hầu Kẻ Hủy Diệt Không Gian cũng không thể phá vỡ cái lồng lửa hình khối. Bị tắm trong dòng hạt đỏ son dội ngược, chính Thú Hầu của Kojou lại là kẻ chịu đòn thay.

“Mẹ kiếp…!”

Dường như cạn kiệt sức lực, Kojou ngã gục ngay tại chỗ. Anh không đủ năng lượng quỷ để triệu hồi một Thú Hầu mới. Anh đã chịu quá nhiều sát thương từ các đòn tấn công của Meiga.

“Và kẻ đầu tiên ngã xuống—”

Mắt dán vào Kojou đang bất động, Meiga bắn ra những viên đạn mới. Đây là những viên đạn hình khối mang nguyên tố lửa. Hắn bắn gần hai mươi viên cùng lúc. Chúng được phóng ra, sẵn sàng xuyên thẳng qua cái lồng lửa, và cả Kojou nữa—

“Sói Tuyết Lạc!”

Đó là một cô gái nhỏ từ trên trời bay xuống đã đánh bật chúng.

Sau đó, cô vung tay, và một luồng sáng bạc chói lòa vụt ra.

Ngọn giáo thanh tẩy có thể xuyên thủng mọi rào cản đã nghiền nát cái lồng lửa đã bắt giữ Kojou. Sau đó, vẫn cầm ngọn giáo bạc của mình, cô đáp xuống bên cạnh Kojou không một tiếng động.

Bị ngọn giáo bạc cản trở, những viên đạn đỏ tươi mà Meiga bắn ra không bao giờ chạm tới cơ thể Kojou. Sức mạnh thay đổi thế giới của Sự Tịnh Hóa và ánh sáng của Hiệu ứng Dao động Thần thánh đã triệt tiêu lẫn nhau.

“Senpai, anh có sao không?”

Khi Yukina lo lắng nhìn anh, Kojou nhìn lại với vẻ mặt hoàn toàn sốc. Anh quá ngạc nhiên và bối rối đến mức không nói nên lời. Sau nhiều tràng ho dữ dội, cuối cùng anh cũng cố gắng phát ra một giọng khàn.

“Himeragi?! Em đang làm cái quái gì ở đây—?!”

Cô ấy không biết rằng nếu cứ tiếp tục sử dụng Sói Tuyết Lạc, cô ấy sẽ biến mất sao?

Tại sao Yukari Endou không ngăn cản cô ấy—?

Kojou chứa đựng những câu hỏi đó, nhưng một tràng cười thô tục và ầm ĩ đột ngột đã xóa bỏ chúng khỏi tâm trí anh.

“Ha-ha! …Ha-ha-ha-ha-ha-ha! Ngươi đã tự tìm đến ta… Để ta bày tỏ sự cảm kích của ta, Yukina Himeragi. Nhờ ngươi, ta đã không phải lãng phí một lượng thời gian đáng kể… Hê-hê!”

Một nụ cười điên loạn hiện ra trên môi Meiga khi hắn hét lên, gần như khác hẳn với con người điềm tĩnh thường ngày của hắn. Như để thách thức ánh mắt đầy sát khí của hắn, Yukina chĩa ngọn giáo bạc của mình về phía hắn.

“Himeragi, cẩn thận. Gã này có những đòn tấn công viết lại quy tắc thế giới. Ngay cả giáo của em cũng có thể không phòng thủ được nó…!”

“…Vâng. Em hiểu.”

Trước những lời của Kojou, và lời cảnh báo cay đắng mà chúng tạo thành, Yukina từ từ gật đầu. Trong một khoảnh khắc, cô nhìn lại Kojou với một nụ cười; sau đó cô nhắm mắt lại, như thể thổi bay thứ gì đó.

“Mặc dù vậy—!”

Toàn thân Yukina được thấm nhuần một luồng sáng nhạt. Các ký tự được vạch ra giữa không trung, những ký hiệu ma thuật phức tạp giống hệt những ký hiệu xuất hiện trên bề mặt của Sói Tuyết Lạc. Các ký hiệu mang hình dạng đôi cánh, dang rộng từ phía sau lưng Yukina.

“Himeragi…!”

Năng lượng tinh thần dồi dào mà Yukina tỏa ra châm chích và đốt cháy da Kojou. Anh biết cảm giác đó. Đó là sát thương do bị tắm trong tinh chất thần thánh đậm đặc, như khi anh đã chiến đấu với Thiên Sứ Giả Kanon Kanase một lần từ rất lâu về trước.

“Tinh chất thần thánh này… Ta hiểu rồi, vậy ra là thế…!”

Khi Meiga tiếp tục cười, một ánh sáng thù hận đen tối đọng lại trong mắt hắn. Khắp xung quanh hắn, hắn tạo ra vô số viên đạn đỏ son. Chúng được bắn ra trong một loạt đạn duy nhất, ập xuống Yukina từ mọi hướng.

“Ta sẽ không bao giờ chấp nhận… ngươi bước vào vương quốc của Touka… Điều này sẽ không xảy ra… Để Touka bị dùng hết rồi vứt bỏ… vì lợi ích của người kế vị Sói Tuyết Lạc—làm sao ta có thể chấp nhận điều đó?!”

“Urk…?!”

Những viên đạn đỏ tươi ép xuống đôi cánh của Yukina, ăn mòn chúng. Sự Tịnh Hóa dưới sự kiểm soát của Meiga được tạo ra như một Lễ Nghi Cấm Kỵ, giết thần. Ngay cả một Thiên Sứ Giả hoàn chỉnh cũng không thể phòng thủ được đòn tấn công này. Lý do duy nhất Yukina có thể miễn cưỡng cầm cự là vì sức mạnh của Meiga vẫn chưa hoàn thiện.

“Cô Minamiya! Cứu Aiba khi cô còn có thể—!” Yukina hét lên với Natsuki. Cô tuyên bố rằng mình có thể chịu đựng được các đòn tấn công.

“Đừng ra lệnh cho ta, Kiếm Sư,” Natsuki gắt gỏng lẩm bẩm khi cô đáp xuống bên cạnh Kojou. “Kẻ này nói thế, kẻ kia nói khác.”

Nhờ Yukina, cái bẫy của Meiga đặt trên cửa hầm của tàu ngầm đã bị vô hiệu hóa. Rào cản bên trong Quan tài vẫn hoạt động, nên cô không thể dịch chuyển vào, nhưng chắc chắn có thể mở cửa hầm và đi vào bằng cách đó.

Natsuki hơi nhíu mày, nắm chặt cây quạt xếp đang đóng của mình khi cô dừng lại.

Cô đang nhìn chằm chằm vào bóng dáng kỳ lạ, mờ ảo đang lấp lánh giữa bóng tối. Các hạt ánh sáng của Sự Tịnh Hóa tích tụ, dần dần biến thành hình dạng một cô gái—xấu xí nhưng đẹp đẽ với những vết sẹo thô ráp.

“Ngươi không được phép…!”

Cô gái trong suốt, lấp lánh, giống như ma quỷ bắn những viên đạn về phía Natsuki như mưa. Đó là những viên đạn được tạo thành từ cùng một ánh sáng với Sự Tịnh Hóa mà Meiga điều khiển.

“Cái… gì vậy cô gái đó…?!”

Đòn tấn công tầm gần của cô gái không cho Natsuki cơ hội né tránh. Bị tắm trong vô số viên đạn ở cự ly gần, thân hình nhỏ bé của Natsuki bị thổi bay. Những mảnh quạt xếp vỡ của cô rơi xuống; những mảnh váy xa hoa bị xé rách của cô bay lượn trên trời.

“Natsuki—?!”

Kojou nhìn chằm chằm, hét lên khi Natsuki bị đánh gục.

“Ha-ha!” Meiga Itogami nói với vẻ vui mừng. “Ta cảm ơn ngươi, Đại Vu nữ—”

Khi hắn nói lời cảm ơn với cô gái ma quỷ, Meiga vung cây thương đen của mình. Từ đầu cây thương tán ra hào quang vô hiệu hóa linh lực màu đen của Fangzahn.

“Á—”

Bị xé toạc bởi hào quang màu đen, đôi cánh của Yukina biến mất. Các viên đạn đỏ son đổ xuống như mưa. Các viên đạn quá nhiều để Sói Tuyết Lạc của cô có thể chặn. Mất đi phước lành của tinh chất thần thánh, cô ở thế bất lợi, bị áp đảo bởi số lượng át chủ bài lớn hơn trong tay Meiga.

“Chết tiệt! Lại đây, Sadalmelik—”

Bị thúc giục bởi cảm giác cấp bách, Kojou cố gắng triệu hồi một Thú Hầu mới, nhưng Meiga phản ứng nhanh chóng.

“Tránh ra!”

Meiga bắn vào Kojou, người đang bất lực ngay trước khi triệu hồi. Những viên đạn tước đoạt sức mạnh siêu nhiên xuyên qua vai trái và bụng của Kojou.

“Senpai—?!”

Trong một khoảnh khắc, cảnh máu phun ra từ Kojou khi anh ngã xuống đã làm Yukina mất tập trung; đó là một sơ hở chí mạng. Với màng tối xé nát tinh chất thần thánh tỏa ra từ Yukina, Meiga đâm cây thương đen thẳng vào.

“Xong rồi, Yukina Himeragi!”

Với năng lượng tinh thần bị vô hiệu hóa, Yukina không thể tự bảo vệ mình trước sức mạnh của cương thi. Cây thương đen của Meiga hất Sói Tuyết Lạc ra, và khi hàng phòng thủ của Yukina bị phá vỡ, hắn đâm mũi đối diện của cây thương đen truy đuổi vào cổ họng rộng mở của cô.

“Không, vẫn chưa—”

Khoảnh khắc đó, âm thanh biến mất khỏi thế giới. Đó là một sự tĩnh lặng nhất thời, như thể thời gian tự nó đã im bặt.

Cùng với một tiếng động dữ dội, sự yên tĩnh trắng tinh ấy bị xé toạc ra từng mảnh; ngay lập tức, Meiga văng ngược ra sau như thể cơ thể hắn vừa bật nảy khỏi thứ gì đó. Ngay cả Yukina, người có khả năng nhìn thấu tương lai, cũng không thể biết chuyện gì đã xảy ra trong khoảnh khắc ấy. Meiga đáng lẽ đang tấn công Yukina, vậy mà chẳng biết từ lúc nào, cơ thể hắn đã trúng chín viên đạn.

「Quyền chủ động tuyệt đối…?!」

Meiga từ từ đứng dậy dù đã chịu những vết thương chí mạng đối với người bình thường. Từ đôi môi hắn trào ra máu tươi lẫn máu bầm… và tiếng nguyền rủa vang vọng khẽ.

「Vậy ra ngươi vẫn còn sống, Paper Noise…!!」

Những hạt đỏ phun trào từ toàn bộ cơ thể Meiga. Vô số viên đạn ánh sáng, nhiều hơn hẳn những gì từng xuất hiện trước đó, tỏa ra khắp nơi trong cơn giận dữ. Hắn đang cố gắng buộc Paper Noise đang ẩn mình phải lộ diện bằng một đòn tấn công không phân biệt.

Căn cứ tàu ngầm của Tầng Không bị nhấn chìm trong biển lửa, những mảnh tường chắn kim loại văng đi như những lưỡi dao. Tuy nhiên, hắn không hề cảm thấy mình đã hạ gục được đối thủ.

「Vậy là cô ta đã chạy mất rồi.」

Đợi cho màn khói tan đi, Meiga khẽ thở dài.

Kojou Akatsuki và Yukina Himeragi bị thương nặng đã biến mất. Có lẽ đó là do Natsuki Minamiya. Cô ấy đã sử dụng dịch chuyển để đưa họ đi trong lúc Meiga đang bị Paper Noise thu hút sự chú ý.

「Rắc rối thật, nhưng không sao. Có thêm một kẻ nữa phải bị hủy diệt…」

Nói xong, Meiga chuyển ánh mắt lên trên. Xuyên qua màn khói vẫn chưa tan hết, một tòa nhà khổng lồ, uy nghi hiện ra.

Cô gái đầy vết thương khẽ cười khúc khích khi lơ lửng sau lưng Meiga.

Một nụ cười đen tối, vặn vẹo xuất hiện trên khuôn mặt cô, kiểu cười chỉ những kẻ bị báo thù hoàn toàn chi phối mới có.

Bị ném mạnh vào một bề mặt cứng, Kojou khẽ kêu lên một tiếng ngắn gọn.

Đó là một công viên nhỏ ven con kênh. Ở bờ đối diện, cậu có thể nhìn thấy Cổng Keystone đang phun khói đen.

Đánh giá từ khung cảnh xung quanh, cậu có lẽ đang ở bờ nam Đảo Bắc. Từ đây đến Cổng Keystone phải mất vài cây số.

「Có vẻ như ngươi vẫn còn sống sót bằng cách nào đó, Kojou Akatsuki.」

Natsuki nói một cách ngạo nghễ khi nhìn xuống Kojou đang nằm ngửa. Chính cô là người đã đưa Kojou ra ngoài ngay trước khi Meiga bắt đầu cuộc tấn công không phân biệt.

「Ừ, bằng cách nào đó.」

Kojou yếu ớt lẩm bẩm trong khi từ từ ngồi dậy, cơ thể nhuốm đầy máu. Những vết thương do đạn của Meiga xuyên qua sâu hơn nhiều so với cậu tưởng tượng. Nhờ đó, quá trình hồi phục diễn ra chậm một cách kỳ lạ, ngay cả với khả năng tái tạo của một huyết tộc. Sức mạnh của Thanh Tẩy quả thực đã làm suy yếu năng lực của Kojou.

Tuy nhiên, sức mạnh ma quỷ áp đảo của Huyết Tộc Nguyên Thủy Đệ Tứ vẫn đang chống lại hiệu ứng của Thanh Tẩy bằng sức mạnh thuần túy, nhưng cậu không biết mình có thể cầm cự được bao lâu nếu phải hứng thêm những viên đạn đó. Việc tiếp xúc với thứ phép thuật diệt thần bị cấm đoán kia dường như không hề cường điệu chút nào.

「Himeragi, cô ổn chứ?」

Kojou chuyển ánh mắt sang Yukina đang đỡ lấy vai cậu. Từ những gì cậu có thể thấy, Yukina không có vết thương bên ngoài, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua cũng rõ ràng cô ấy đã kiệt sức. Không thể nhầm lẫn được: Đây là hệ quả của việc sử dụng tinh hoa thần thánh trong trận chiến với Meiga. Tuy nhiên, như để che giấu điều đó, Yukina nở một nụ cười tươi tắn.

「Vâng, tôi ổn. Tuy nhiên, người đã giúp chúng ta cuối cùng…」

「Paper Noise… ta cho là vậy. Ta muốn nghĩ rằng cô ấy đã tự mình thoát hiểm, nhưng…」 Natsuki trả lời thay Kojou. Giọng cô nghe không còn kiên cường như thường lệ, không còn vẻ tàn nhẫn. Cảm giác như cô đang thú nhận "Ta không thể cứu cô ấy."

Khi đó, Kojou cuối cùng mới nhớ ra rằng cô ấy cũng bị thương.

「Natsuki… Những vết thương đó…」

「Không thành vấn đề. Suy cho cùng, cơ thể này chỉ là một vật chứa thôi.」 Natsuki vừa nói vừa chậm rãi lắc đầu.

Ở một khía cạnh nào đó, vết thương của Natsuki còn kinh khủng hơn của Kojou. Mặc dù không chảy máu rõ ràng, nhưng những vết thương của cô kéo dài từ chỗ váy bị xé rách đến những vết nứt sâu có thể nhìn thấy trên da thịt và cánh tay trái của cô buông thõng bất động. Những vết thương đó là do cô gái bí ẩn—người có vẻ ngoài giống một hồn ma đẫm máu—bắn trúng.

「Tuy nhiên, đúng là với tình trạng này ngay cả ta cũng không thể phát huy toàn bộ sức mạnh. Chết tiệt cái Thánh Nữ Abel đó, cô ta đã đánh ta rất mạnh…」

Môi Natsuki nhếch lên vẻ khó chịu rõ rệt khi cô cố gắng kìm nén những cử động bất tiện của cánh tay trái.

Cơ thể xương thịt thật của Natsuki vẫn đang say ngủ trong thế giới khác gọi là Kết Giới Giam Cầm. Cơ thể của Natsuki trong thế giới thực là một con búp bê—một bản sao cô điều khiển bằng phép thuật.

Mặc dù là một bản sao được tạo ra bằng phép thuật, nhưng việc phá hủy nó khiến Natsuki không thể di chuyển trong thế giới thực. Ít nhất thì, những thiệt hại mà cơ thể bản sao của cô phải chịu đã làm Natsuki mất đi một phần khả năng chiến đấu. Đương nhiên, ngay cả cô cũng sẽ ngần ngại tham gia chiến đấu với Meiga trong tình trạng hiện tại.

Tuy nhiên, Kojou không thể trách Natsuki được; sự xuất hiện đột ngột của cô gái ma quái đó hoàn toàn nằm ngoài khả năng dự đoán của họ.

「Cái Thánh Nữ A… Cái cô gái ma quái đó là ai vậy?」 cậu hỏi.

Natsuki cười lạnh. 「Ma quái là một mô tả kỳ lạ nhưng lại rất đúng. Cô gái đó là một người sống sót sau cuộc Thanh Tẩy thời xưa. Mặc dù, vì cơ thể cô ta đã mất từ lâu, nên gọi cô ta là người sống sót nghe có vẻ lạ lùng.」

「Ý cô là cô ấy là… một ý thức sót lại?」

Yukina nheo mắt vẻ ngạc nhiên. Natsuki khẽ gật đầu.

「Nói đúng ra, là một xác chết được truyền vào một ý thức sót lại. Có một báo cáo rằng cô ta đã bị buôn lậu vào Đảo Itogami, và Chi Nhánh Pháp Sư Tấn Công đã được phái đến đó, nhưng những kẻ đứng sau Meiga Itogami dường như đã ngăn chặn điều đó.」

「Vậy người đang điều khiển Thanh Tẩy vào lúc này là…」

「Đúng vậy. Chính là người phụ nữ đó, chứ không phải Asagi Aiba. Nếu Asagi, Thánh Nữ Cain thật sự, xử lý các phép tính, cuộc Thanh Tẩy sẽ không kết thúc ở quy mô nhỏ bé như vậy.」

「Tôi nghĩ quy mô nhỏ bé này đã đủ nguy hiểm rồi…」

Kojou đặt tay lên má và thở dài. Sức mạnh thay đổi thế giới của Thanh Tẩy mà Meiga điều khiển là quá lớn đối với một cá nhân. Biến một tòa nhà thành cột muối, vô hiệu hóa các Linh Thú Thần của Huyết Tộc Nguyên Thủy mạnh nhất thế giới—nó xứng đáng với cái tên điên rồ là Nghi Lễ Cấm.

Tuy nhiên, nếu lời Natsuki là thật, thì Thanh Tẩy thật sự phải có sức ảnh hưởng to lớn, lớn hơn nhiều so với những gì cậu đã đối mặt. Và nếu vậy, đó là một năng lực đáng sợ đến mức có thể hủy diệt Đảo Itogami—hoặc cả thế giới; đủ để nghĩ rằng Nalakuvera và Huyết Mạch Hiền Triết chẳng là gì cả.

「Người phụ nữ đó, người từng mất mạng vì bị Thanh Tẩy bao trùm, sở hữu một sức mạnh mạnh mẽ để chống lại sự thay đổi của thế giới,」 Natsuki giải thích. 「Nó giống như việc phát triển khả năng miễn dịch đối với một căn bệnh truyền nhiễm. Đó là lý do tại sao, dù không phải là Thánh Nữ Cain đích thực, cô ta bằng cách nào đó vẫn có thể điều khiển Thanh Tẩy.」

「Vậy đó là lý do cô gọi cô ta là Thánh Nữ Abel, hửm…?」 Kojou không che giấu sự khó chịu của mình. 「Cuối cùng thì, Thanh Tẩy là cái quái gì vậy? Tôi không biết gã Senra Itogami này, nhưng tại sao hắn lại muốn khôi phục thứ như vậy?」

「Nếu ngươi muốn biết về Thanh Tẩy, sao không hỏi một chuyên gia trong lĩnh vực này?」 Vừa lườm Kojou, Natsuki nhắm một mắt lại và nở một nụ cười tinh quái.

Từ không khí, cô rút ra một chiếc điện thoại di động trông bình thường được cấp bởi Chi Nhánh Pháp Sư Tấn Công. Cuộn danh bạ, cô tìm thấy một số và gọi đi.

「Chuyên gia?」

Ai cơ? Kojou nghiêng đầu, nhìn Yukina tìm lời giải thích. Cô ấy cũng có vẻ bối rối khi lắc đầu.

Trong khi đó, bên kia có vẻ đã trả lời cuộc gọi của Natsuki. Cô ấy nói với vẻ mặt đặc biệt vô cảm, 「Là ta đây, kẻ trộm mộ.」

Nói với giọng bất cần, Natsuki bật loa ngoài.

Từ điện thoại vang lên giọng nói đặc biệt rõ ràng của một người đàn ông mà Kojou quá đỗi quen thuộc.

「À á à? Ồ, là cô sao, Sư Cô bé nhỏ. Xin lỗi nhé, nhưng Nagisa sắp đến thăm tôi ở bệnh viện. Nếu tôi còn thân mật với phụ nữ khác ngoài vợ tôi, cô ấy sẽ lại mắng tôi cho xem, nên tôi cúp máy đây.」

Cha của Kojou—Gajou Akatsuki—đang lảm nhảm với giọng điệu lanh lảnh như thường lệ.

Tại sao Natsuki lại quen Gajou chứ? Kojou nghĩ, hoàn toàn bối rối. Tin tốt duy nhất mà Kojou có thể nhận được là Nagisa vẫn ổn. Rõ ràng, Gajou vẫn chưa nghe bất cứ điều gì về sự hỗn loạn ở Cổng Keystone.

「Ta không hề có ý định thân mật với ngươi. Ta chỉ gọi để hỏi một câu hỏi.」

Bất chấp Kojou đang bối rối, Natsuki tiếp tục cuộc trò chuyện với Gajou.

「Câu hỏi?」 Gajou trả lời, không che giấu sự khó chịu.

Ông có thực sự ổn khi thái độ như vậy với Natsuki Minamiya, Phù Thủy Hư Không không? Kojou nghĩ, lần đầu tiên cậu thực sự lo lắng cho sức khỏe của cha mình.

「Thanh Tẩy là gì? Nó được thực hiện với mục đích gì?」

Trước mặt Kojou, lúc này đã khá căng thẳng, Natsuki lặp lại câu hỏi với áp lực lớn hơn nhiều so với cậu.

Ở đầu dây bên kia, Gajou thở dài rõ rệt. 「Cái gì, chuyện đó à? Cứ tưởng cô sẽ hỏi tôi thích loại con gái nào cơ chứ.」

「Đủ rồi, đừng nói nhảm nữa. Trả lời đi.」

Khi Natsuki đe dọa hắn qua điện thoại, Kojou thực sự cảm thấy vai Gajou chùng xuống.

Rồi giọng hắn đột ngột thay đổi. Nó nghiêm túc, trầm tĩnh—một giọng Kojou chưa từng nghe trước đây.

「—Các truyền thuyết, cô biết đấy, có vẻ như chỉ là những câu chuyện bịa đặt, nhưng chúng thường phản ánh lịch sử thời đó một cách đáng ngạc nhiên. Truyền thuyết về một anh hùng tiêu diệt rồng có thể ẩn chứa đằng sau một vị vua đã ngăn chặn lũ lụt sông bằng công trình thủy lợi. Một truyền thuyết về việc giành được một thanh kiếm thần thánh có thể là một ám chỉ cho sự lan rộng của ngành luyện kim.」

「…………」

Ở một mức độ nào đó, Natsuki dường như đã lường trước lời giải thích của Gajou. Cô chỉ gật đầu một cái rồi lập tức hỏi lại.

「Vậy thì Thanh Tẩy… Cain, Vị Thần Tội Lỗi, ám chỉ điều gì?」

「Chà, đó là một câu chuyện khá đơn giản: một cuộc diệt chủng lớn ma tộc dưới bàn tay của loài người.」

「Ngươi nói rằng loài người đã tàn sát ma tộc?」 Natsuki lặp lại để xác nhận.

Gajou cười một tiếng rồi nói, 「À, đó là cách mà nó diễn ra theo quan điểm của chúng ta. Nhưng tôi khá chắc rằng họ không gọi chúng là ma tộc vào thời điểm đó.」

「Vậy chúng được gọi là gì?」

「Deva—cách gọi khác là siêu nhân cổ đại—hoặc có lẽ là thần linh.」

「Thần linh…?」

Kojou và Yukina nín thở lắng nghe Natsuki và Gajou tiếp tục trò chuyện.

Cả hai đều biết về một chủng tộc được gọi là siêu nhân cổ đại. Chính họ đã tạo ra nhiều vũ khí cổ đại khác nhau như Nalakuvera và đã phong ấn Kaleid Blood thứ mười hai—Avrora—trong một tàn tích. Thật vậy, họ đã chiến đấu với một tội phạm pháp sư tự xưng là hậu duệ của Deva.

Nhưng việc họ và ma tộc là một và như nhau—đây là thông tin hoàn toàn mới đối với họ. Không phải điều dễ dàng tin được.

「Ngươi nói ma tộc, trên thực tế, là thần linh sao?」

「Những người chiến thắng một cuộc chiến tuyên bố thần linh của quốc gia bị đánh bại là ma quỷ và quái vật. Đó là kịch bản rập khuôn, được phe thống trị thực hiện trên khắp thế giới, phải không?」

「Đây sẽ không phải là một câu chuyện được loài người đón nhận nồng nhiệt.」

「Chà, dĩ nhiên rồi. Không đời nào giới học thuật lại công nhận một luận điểm như thế này. Vì vậy, tôi không bận tâm nếu cô coi tất cả những gì tôi vừa nói là sự ảo tưởng cá nhân của tôi.」

「Ta không quan tâm điều đó. Tiếp tục đi.」

Natsuki thúc giục hắn tiếp tục.

「Sư Cô bé nhỏ thật hiếu kỳ.」 Gajou cười. 「…Cá nhân mà chúng ta gọi là Cain cũng từng là một phần của những người được gọi là thần linh, nhưng vì lý do nào đó, hắn hẳn đã bị trục xuất khỏi thế giới này. Từ kinh nghiệm của tôi, đó hẳn là rắc rối liên quan đến tiền bạc hoặc phụ nữ,」 Gajou nói với giọng cực kỳ nghiêm túc.

「Sau đó, ở thế giới mà Cain bị trục xuất đến, hắn đã gặp loài người. Dù bị biến dạng, hắn vẫn là một vị thần. Việc thuần hóa loài người yếu ớt hẳn là chuyện nhỏ. Thông qua sự thờ phụng của người dân, Cain đã trở thành một vị thần thật sự. Vậy, sau khi trở thành kẻ thống trị thế giới khác này, cô nghĩ Cain muốn gì tiếp theo?」

「Trở về thế giới này—và trả thù những vị thần đã trục xuất hắn,」 Natsuki trả lời không chút do dự.

「Trả lời đúng rồi. Nhưng Cain một mình không thể chiến thắng các vị thần. Điều đó cho thấy, loài người quá yếu ớt để tự mình chiến đấu với thần linh. Khi đó, Cain đã trao cho loài người kiến thức và công cụ để chống lại các vị thần. Một là ma thuật. Và cái còn lại—」

「Các thiết bị pháp thuật của Thanh Tẩy.」

「Đúng là Sư Cô bé nhỏ mà. Nhanh nhạy thật.」 Gajou cất giọng đầy vẻ ngưỡng mộ thực sự. 「Vì những lý do đó, hắn có rất nhiều quân dưới quyền, nhưng sức mạnh của các vị thần là áp đảo. Loài người không có cơ hội chống lại họ trong một cuộc đối đầu trực tiếp. Thế là Cain nảy ra ý nghĩ này—loài người không thể giết thần. Nếu đó là một quy tắc sắt đá của thế giới, vậy thì hãy viết lại quy tắc đó.」

「Và đó là mục đích của Thanh Tẩy, phải không?」 Natsuki khịt mũi và cười toe. Tuy nhiên, nó lại mang vẻ khó chịu và lạnh lùng.

「Đúng vậy. Thông qua Nghi Lễ Cấm tối thượng đã thay đổi thế giới, Cain đã thay đổi chính bản chất của các vị thần. Các vị thần đã bị biến thành ma tộc. Loài người không thể giết thần. Nhưng nếu họ đối mặt với ma tộc, đó lại là một câu chuyện khác.」

「Và kết quả là, một cuộc diệt chủng lớn đã được thực hiện?」

「Tôi đã nói với cô rồi, đây đều là ảo tưởng cá nhân của tôi. Không đời nào có ai chấp nhận rằng con người là những kẻ tiếm quyền. Hơn nữa, không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy những người mà họ gọi là thần linh là những sinh vật nhân từ nào đó. Thêm nữa, nếu cô nói với người ma tộc rằng họ là hậu duệ của siêu nhân cổ đại, họ cũng chẳng chấp nhận điều đó đâu,」 Gajou nói đùa. Đáng ngạc nhiên là Natsuki không hề phản bác.

「Nếu câu chuyện này là sự thật, vậy thì Cain quả thực là Tội Nhân Đầu Tiên, và cũng là Cha của mọi ma tộc.」 Khuôn mặt Natsuki biến dạng thành một biểu cảm phức tạp giữa sự thông cảm và cam chịu.

「Tôi đoán vậy,」 Gajou trả lời thẳng thừng.

Chính Kojou là người đã chen ngang vào cuộc trò chuyện của người lớn. Natsuki giật nảy mình khi Kojou gần như giật chiếc điện thoại ra khỏi tay cô.

「Khoan đã. Tôi hiểu tại sao cuộc Thanh Tẩy đầu tiên lại xảy ra. Nhưng những kẻ đang cố gắng tái tạo thứ đó bây giờ là sao? Chết tiệt, không ai cần một cuộc diệt chủng nữa!」

「À? Cái quái gì?」

Gajou cất giọng khó chịu trước sự can thiệp bất ngờ của câu hỏi từ Kojou.

「Mặc dù tôi không quan tâm, nhưng ai đó ở đó vừa hỏi một câu hỏi rất ngu ngốc. Cả thế giới đầy rẫy những người muốn có được sức mạnh của Thanh Tẩy. Nếu không còn ma tộc nữa, họ có thể tùy ý khai thác tài nguyên thiên nhiên của các lãnh địa. Ngay cả khi không cần chiến tranh, việc nắm giữ một vũ khí mạnh mẽ như vậy sẽ là một con bài thương lượng cực kỳ giá trị.」

Kojou rên rỉ, lời nói nghẹn lại trong cổ họng. Khó chịu khi phải thừa nhận, nhưng Gajou nói đúng.

「Vậy làm thế nào để ngăn chặn Thanh Tẩy?」

「Cái gìiii?」

「Rõ ràng có cách để ngăn chặn nó sau khi nó đã bắt đầu. Ma tộc không bị tiêu diệt, và loài người cũng không thống trị chúng, vì vậy nếu không có cách nào, tất cả những điều này đều vô nghĩa. Kẻ bị hủy diệt là Cain, chết tiệt!」

「Tôi không biết thằng ngốc nào đang nói, nhưng đó là một câu hỏi ngu xuẩn, lặp lại. Tôi muốn góp ý với cha cô vài lời,」 Gajou càu nhàu, thực sự khiến Kojou rơi vào vòng xoáy cảm xúc. 「Không phải rõ ràng sao? Cain bị hủy diệt vì có ai đó đã giết hắn.」

「Giết…?」

Trong lúc Kojou lẩm bẩm kinh ngạc, Gajou nhìn cậu với giọng điệu vui vẻ như thể nhìn thấu mọi chuyện:

「Để giết Cain, vị thần duy nhất sống sót không bị ảnh hưởng bởi Thanh Tẩy, những người từng được gọi là Deva đã chế tạo một vũ khí diệt thần. Đó là thứ đã hủy diệt Cain và chấm dứt Thanh Tẩy. Đó là Huyết Tộc Nguyên Thủy nhân tạo mạnh nhất thế giới—một thằng ngốc nào đó họ gọi là Huyết Tộc Nguyên Thủy Đệ Tứ hay gì đó.」

Vẫn còn nắm chặt chiếc điện thoại của Natsuki, Kojou đứng lặng một lúc. Đầu cậu trống rỗng, không thể nghĩ được gì. Lời nói của Gajou quá chấn động, cậu không thể nuốt trôi được.

Và Kojou vẫn như vậy cho đến khi tai cậu nghe thấy một giọng nói ồn ào với phong cách kịch thời xưa.

「Thưa Phu Quân! Ngài có khỏe không?!」

Một chiếc xe tăng robot màu đỏ tiến đến, ép cây cối trong công viên sang hai bên. Nắp buồng lái hình vỏ sò mở ra, và Lydianne thò đầu ra.

「Ồ? Bầu không khí này báo hiệu điều gì đây?」

Nhận thấy Kojou đang mất tinh thần, Lydianne rõ ràng tò mò đặt câu hỏi.

Kojou, thô bạo véo má để kéo mình về thực tại, nói, 「À… Ừm, đừng lo lắng về chuyện đó. Quan trọng hơn, Kirasaka có ổn không?」

「Vũ Nữ Đồng Cốt Điện Hạ…? À, à… thần không chắc liệu có thể phân loại cô ấy là 'ổn' được không…」

「Hả?」

Trong lúc Kojou nhíu mày lo lắng, chiếc xe tăng robot đã dừng lại và hạ mình xuống đất. Sayaka Kirasaka nửa té ngã từ lưng nó xuống.

Khi cô quay đôi mắt rỗng tuếch, vô định về phía Kojou, một nụ cười yếu ớt, không phòng bị hiện trên môi cô khi cô nói:

「À… Kojou Akatsuki…!」

Nói những lời đó với một biểu cảm khá gợi cảm, Sayaka lao tới ôm Kojou. Hành động hoàn toàn bất ngờ của cô khiến toàn bộ cơ thể Kojou cứng đờ.

「K-Kirasaka…?」

「Trời ơi, anh đã đi đâu mà bỏ mặc tôi như vậy chứ?! Tôi đã lo lắng cho anh lắm! Yukina có thể biến mất, vậy nếu anh cũng gặp chuyện gì thì tôi… tôi sẽ… Ư… Oaaa…」

Đấm vào ngực Kojou liên tục, Sayaka đột nhiên òa khóc. Với đôi mắt lim dim, Natsuki nhìn cảnh Vũ Nữ Đồng Cốt của Cơ Quan Sư Vương trong trạng thái như vậy với vẻ khinh bỉ. Yukina cũng chỉ có thể làm điều tương tự.

Khi Kojou nhìn kỹ hơn, má Sayaka hơi đỏ ửng, và khi cô bám lấy cậu, toàn bộ cơ thể cô cảm thấy mềm mại một cách kỳ lạ. Có một mùi hương ngọt ngào như trái cây chín thoang thoảng từ khắp cơ thể cô.

「Ưm,」 Kojou rên rỉ, nín thở khi nhận ra bản chất của mùi hương đó. 「…Cái quái gì thế? …Cô có mùi rượu…」

“Đây là công việc của Meiga Itogami. Bằng cách nào đó, gã đàn ông đó đã thay đổi thành phần không khí để tạo ra cồn ether…”

Lydianne hòa một tiếng thở dài vào lời nói của mình khi cô chầm chậm lắc đầu.

“Cồn sao? Vậy đó không phải là chất độc à…”

Kojou đưa tay che mắt đầy khó chịu khi nhớ lại hành động mà Meiga đã dùng để đẩy Sayaka đi. Nếu bình tĩnh suy nghĩ lại, lúc đó Sayaka đang lao tới để tấn công Meiga ở cự ly gần. Không đời nào hắn có thể biến không khí xung quanh thành khí độc gây chết người trong hoàn cảnh đó, bởi ngay cả khi là một cương thi bất tử, rủi ro vẫn quá lớn.

“Ngay cả cồn cũng có thể giết chết một người nếu uống với số lượng đủ lớn. Trong cả hai trường hợp, Nữ Vu Chiến vẫn trong tình trạng này kể từ đó.”

Lydianne nói với giọng mệt mỏi, nghe có vẻ am hiểu một cách kỳ lạ về chủ đề này. Trong khi đó, Sayaka bám lấy Yukina, lúc này đang đứng cạnh Kojou, ép sát ngực vào má Yukina.

“Yukinaaa…”

“S-Sayaka?”

“Khôngggg… Đừng biến mất, Yukina, đừng bỏ emmm…”

“S-Sayaka, xin hãy bình tĩnh… Khoan đã— S-Sayaka?! Cô đang chạm vào tôi chỗ nào vậy…?”

Không thể đẩy cô gái ra, Yukina có vẻ khá bối rối khi Sayaka vuốt ve lưng mình. Trong lúc đó, Sayaka ôm lấy hông Yukina và trắng trợn sờ soạng ngực cô bé, chìm đắm trong hành vi quấy rối tình dục của mình.

Kojou kinh ngạc nhìn cảnh tượng đó và nói, “Natsuki, cô có thể, ừm, làm gì đó không?”

“Mặc kệ cô ta đi. Ngay cả khi tôi buộc cô ta tỉnh lại bằng phép thuật, cô ta cũng sẽ quá say xỉn để chiến đấu trong vài ngày. Quan trọng hơn, Tanker—chiếc xe tăng đó còn dùng được không?”

“Nữ Sư Phụ? Cô đang nghĩ gì vậy?” Lydianne chớp mắt vài lần.

“Tổng cộng có năm siêu máy tính điều khiển Đảo Itogami. Nếu chúng ta có thể cắt đứt một phần của mạng lưới, sức mạnh của Meiga Itogami sẽ giảm đi tương ứng. Xét cho cùng, hắn ta phải mượn sức mạnh của chính Đảo Itogami để điều khiển Tẩy Tịnh.”

“Hừm… Có vẻ có lý. Dù rất khó để ta xâm nhập Ngũ Hành một mình; nếu mượn sức mạnh của Nữ Hoàng, thì có lẽ…? Tuy nhiên, để làm được điều đó, cần phải có một kênh liên lạc với Nữ Hoàng bên trong Quan Tài.” Dù lời nói như vậy, giọng Lydianne vẫn ngây thơ và phù hợp với lứa tuổi của cô bé.

Mỗi viên đạn màu đỏ thẫm dưới sự điều khiển của Meiga đều là một công thức phép thuật mạnh mẽ và độc lập. Khả năng tính toán khổng lồ vượt quá giới hạn con người là cần thiết để sử dụng phép thuật ở mức độ đó.

Meiga đang đóng vai trò là tác nhân của các siêu máy tính chính của Đảo Itogami, được gọi là Ngũ Hành. Nói cách khác, việc giảm khả năng của Ngũ Hành có nghĩa là Tẩy Tịnh sẽ bị suy yếu.

“Không vấn đề gì. Việc Meiga Itogami kích hoạt Tẩy Tịnh và Nữ Tu Sĩ Abel hỗ trợ hắn có lẽ là những tình huống không nằm trong kế hoạch thực tế của kẻ chủ mưu. Đó là nơi chúng ta sẽ tìm thấy kẽ hở của mình. Mặc dù, Meiga Itogami chắc chắn cũng hiểu điều đó.”

“Đã hiểu. Ta sẽ cung cấp những hỗ trợ ít ỏi mà ta có thể.”

Với tuyên bố mạnh mẽ đó, Lydianne khởi động lại xe tăng robot của mình. Natsuki duyên dáng trèo lên trên.

“Natsuki. Chúng ta nên làm gì?”

Kojou hỏi khi anh lê cái chân bị thương và đứng dậy. Khi anh làm vậy, Natsuki liếc nhìn anh, mái tóc đen dài bay lượn khi cô quay người lại, tung một cú đá xoay vòng đẹp mắt vào mặt Kojou.

Kojou bị thương, không thể chịu đựng được cú đánh, thảm hại bị đá văng đi, lăn lông lốc cho đến khi nằm ngửa.

“Gu…ah…?! Này, cái quái gì vậy?! Tại sao lại làm vậy…?!”

“Yukina Himeragi. Cô đưa kẻ say xỉn và tên không chết được ra khỏi đảo. Vào giờ này, sẽ có một con tàu cao tốc cô có thể dùng để đến đất liền.”

“…Rời khỏi đảo? Cô bảo chúng tôi bỏ trốn ư?” Yukina hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Cô phù thủy bé nhỏ nhìn xuống Kojou đang nằm đo ván với ánh mắt vô cảm khi cô nói, “Cô đã nghe cuộc điện thoại đó rồi, phải không? Nếu Tẩy Tịnh kích hoạt hoàn chỉnh, hắn ta sẽ là cơ hội duy nhất để ngăn chặn nó, vì vậy hãy đảm bảo bảo vệ tên ngốc này.”

“Khoan đã, Natsuki! Tôi vẫn có thể chiến đấu—”

“Đi thôi, Tanker.”

“Thưa Thiếu Gia, tôi cầu chúc ngài may mắn trong trận chiến. Tạm biệt!”

“Natsuki! Lydianne…!”

Bỏ qua Kojou đang tuyệt vọng đứng dậy, chiếc xe tăng Natsuki đang đi lăn bánh đi. Hoàn toàn bị bỏ lại phía sau, Kojou vẫn quỳ gối, nhìn các cô gái khuất dần trong khoảng cách xa, thì:

“Cậu đang khóc gì vậy, Kojou Akatsuki?!”

Kojou vẫn trong tư thế đó thì Sayaka, vẫn còn say xỉn, giáng một cú karate chop vào lưng anh. Không thể chịu đựng nỗi đau thêm vào những vết thương do Meiga bắn, Kojou mắt rưng rưng khi hét lên, “Ồ, im đi, tôi đâu có khóc— Khoan đã, cô và cái nhìn đó là sao vậy?!”

“S-Sayaka?!”

“Hả?”

Giữa những phản ứng lo lắng của Kojou và Yukina, Sayaka dễ thương nghiêng đầu. Không biết từ lúc nào đã cởi bỏ áo khoác đồng phục, Sayaka chỉ mặc áo sơ mi, cổ áo rộng mở.

Khi cơ thể Sayaka lắc lư và chao đảo, khe ngực và thậm chí cả chiếc áo ngực diềm xếp của cô lọt vào tầm mắt của Kojou. Làn da của cô, giờ đây hồng hào vì say xỉn, lấp lánh mồ hôi một cách mơ hồ, trông thật kỳ lạ và gợi cảm.

“Nhưng hòn đảo này có vẻ hơi nóng thì phải?”

“Cảm thấy vậy là vì cô say đấy!”

Kojou hét lên đáp lại câu hỏi ngây thơ của Sayaka. Cô bĩu môi, tuyệt vọng vặn nút áo đồng phục khi nói:

“Cậu có thể nhìn nếu muốn, Kojou Akatsuki. Cậu đã nhìn thấy tôi rất nhiều lần rồi mà. Cậu thậm chí còn bắt tôi cởi áo ngực và những thứ khác—”

“Senpai…”

“Không, cô hiểu nhầm rồi. Hồi đó, không phải tôi bắt cô ấy cởi đồ—!”

Kojou điên cuồng lắc đầu khi Yukina ném cái nhìn lạnh lùng về phía anh. Thực ra, việc ép Sayaka cởi quần áo khi cô chống đối là do Yuuma Tokoyogi làm. Mặc dù, vì Kojou đã có mặt từ đầu đến cuối, anh đã chứng kiến toàn bộ sự việc…

“Đúng là thế thật… Dù sao thì nhìn ngực tôi cũng không khiến cậu vui. Tôi không dễ thương như Yukina. Quần lót dễ thương cũng không hợp với tôi như với cô ấy…”

Đã mở tất cả các cúc áo sơ mi phía trước, Sayaka đột nhiên cảm thấy lạnh nhạt và co người lại, ôm đầu gối. Đó là một kiểu thay đổi tâm trạng đột ngột mà những người say xỉn nặng thường mắc phải.

“Không hề đâu. Cô dễ thương mà, Sayaka! Phải không, senpai?”

Thấy Sayaka buồn bã và mất tinh thần, Yukina chân thành cố gắng an ủi cô.

“À… tôi nghĩ cô cũng dễ thương mà, Sayaka. Nếu cô chịu im lặng, cô là một mỹ nhân thực sự; cộng thêm cô có bộ ngực lớn nữa…”

Không phải đây là lúc và nơi để nói về điều đó, Kojou nghĩ, làm theo hết sức có thể.

Sayaka liếc nhìn Kojou với đôi mắt đẫm lệ khi nói, “Thật ư? Cậu thật sự nghĩ vậy sao?”

“Ừm, phải.”

“Vậy thì, cậu sẽ uống máu của tôi chứ?”

“Cái gì…?”

Lời nói của Sayaka, với một bước nhảy vọt khổng lồ trong suy luận, khiến Kojou im lặng, không thể đáp lại. Ý tôi là, Sayaka nghĩ, cố gắng đứng dậy trở lại.

“Ý tôi là, những vết thương đó… Cậu đã nhận những đòn đó vì tôi… Nếu cậu chết vì điều đó, tôi… không biết mình sẽ làm gì…”

“Khoan đã… Đừng nói với tôi; mọi thứ cô làm từ nãy đến giờ là vì…?”

Đỡ Sayaka khi cô lại ngã xuống, Kojou lẩm bẩm đầy kinh ngạc.

Ôm Kojou một cách ấm cúng như vậy, đột nhiên bắt đầu cởi đồ—Kojou đã nghĩ suốt thời gian đó rằng đó không phải là hành vi của Sayaka, dù cô có say đến mấy. Nhưng nếu Kojou nghĩ rằng cô đang cố gắng để anh uống máu của mình, thì mọi thứ đều hợp lý.

Máu của những linh môi mạnh mẽ như Sayaka có tác dụng đánh thức khả năng của Kojou với tư cách là một ma cà rồng. Tuy nhiên, yếu tố kích thích khao khát uống máu lại là sự kích thích tình dục. Sayaka đã có ý định quyến rũ Kojou để khơi dậy bản năng ma cà rồng của anh. Phong thái bình thường của cô đã quá ăn sâu đến nỗi những hành động vụng về của Sayaka trở nên đáng yêu một cách kỳ lạ đối với anh.

Chính Sayaka đó đã tựa người vào anh, không kháng cự và nhắm mắt lại.

Bờ vai mảnh mai của cô chầm chậm nhấp nhô khi anh lắng nghe hơi thở đều đặn, ngủ say của cô—

“—Khoan đã, cô ấy ngủ rồi sao?!”

Kojou vô tình kêu lên khi anh tiếp tục nhìn chằm chằm vào cái cổ mảnh mai của Sayaka. Say túy lúy và kiệt sức vì khóc, Sayaka đã ngủ gục.

“Nếu Sayaka không ngủ, anh định làm gì cô ấy à?”

Yukina nhìn Kojou đang cúi đầu thất vọng khi cô đặt câu hỏi lạnh lùng.

Vai Kojou run lên rõ rệt khi anh quay lại nhìn với vẻ sợ hãi rõ ràng và nói:

“K-không… Đó là…”

“Trời ạ… Anh thật sự là một người không đứng đắn, phải không, senpai…?”

Yukina thở dài rất sâu. Tuy nhiên, đó không phải là sự bực bội giận dữ mà là một tiếng thở nhẹ pha lẫn nụ cười đau khổ. Sau đó, cô đưa tay chạm vào cây giáo bạc đặt bên mình, và chĩa mũi giáo về phía cổ mình.

“Himeragi?! Cái quái gì vậy?! Cô đang làm gì—?!”

Dường như vuốt ve cây giáo bạc, Yukina chạm nó vào cổ mình, khiến những giọt máu trào ra. Cảnh tượng đó thu hút sự chú ý của Kojou.

“Đây là thay cho Sayaka.”

Yukina đặt tay lên ngực bộ đồng phục của mình. Cô cởi dải ruy băng, vụng về cởi cúc áo đồng phục.

Phần lộ ra là xương quai xanh, đường cong nhẹ nhàng của bộ ngực và vòng eo thon gọn của cô.

“Anh đang đi cứu cô Minamiya và Aiba, phải không? Vậy thì tôi phải giúp anh khôi phục sức mạnh ít nhất một chút…”

“Nhưng, Himeragi…cô đang…”

Giọng Kojou nghèn nghẹn. Hiện tại, tình trạng thể chất của Yukina không ổn chút nào. Cơ thể cô đang chịu áp lực đáng kể từ việc nhanh chóng tiến tới con đường thiên thần hóa. Cô cảm thấy như đang gắng gượng rất nhiều chỉ để trò chuyện bình thường. Anh không nghĩ cô có thể chịu đựng được áp lực của hành động hút máu.

“Không sao đâu. Dù sao thì, đây có thể là lần cuối cùng tôi có thể ban máu cho anh, senpai.”

Tuy nhiên, Yukina nói những lời đó với một nụ cười đẹp đẽ. Cảnh Yukina che đi đồ lót của mình bằng hai tay, chìa cái cổ mảnh mai của cô, bằng cách nào đó trông thật thần thánh ngay cả trong mắt Kojou, người hẳn đã quen với việc nhìn thấy cô.

Quá rực rỡ để nhìn thẳng. Thế nhưng, anh không thể rời mắt.

“Ưm… So với Sayaka thì của tôi khá nhỏ, nên tôi sẽ ngại lắm nếu anh cứ nhìn chằm chằm như vậy…”

Khi Kojou nín thở nhìn chằm chằm, Yukina hạ mắt xuống khi đưa ra lời phản đối yếu ớt đó.

Khi Yukina làm vậy, Kojou kéo cơ thể tinh tế của cô sát vào mình.

“S-senpai…?”

Mắt Yukina dao động với vẻ sợ hãi rõ rệt chỉ trong chốc lát. Dù vậy, Kojou vẫn không buông.

“Đừng làm thế, Himeragi.”

“Hả?”

“Đừng biến mất! Đừng nói như thể cô biến mất cũng không sao…! Nếu cô đi rồi, Kirasaka, Kanase, Nagisa, tôi—tất cả chúng ta đều sẽ buồn…! Đừng bỏ cuộc! Hãy chiến đấu đến cùng, không chỉ vì bản thân cô, mà vì tất cả những người quan tâm đến cô…!”

Giọng Yukina run lên như sắp khóc. “Nhưng nếu tôi làm vậy, tôi sẽ không thể đứng bên cạnh anh nữa, senpai…! Nếu tôi ngừng là một Vu Kiếm, thì…!”

“Vậy thì cứ ở bên tôi đi!”

Kojou mạnh mẽ bác bỏ lời phản bác yếu ớt của Yukina.

“Ngay cả khi cô không phải là Vu Kiếm của Cơ quan Sư Tử Vương, ngay cả khi cô không phải là người giám sát của tôi, cô vẫn có thể… ở lại trên đảo. Cô cứ ở đây đi!”

“Tôi… tôi…”

Với lời nói của Kojou làm chất xúc tác, toàn thân Yukina mềm nhũn ra. Sau đó, với sức mạnh đáng ngạc nhiên, Yukina ôm chặt Kojou bằng cả hai tay.

“Tôi không… muốn… rời đi! Mọi ngày kể từ khi tôi đến hòn đảo này đều là một ngày vàng đối với tôi… Đó là lý do tại sao tôi—!”

Trút bầu tâm sự, Yukina nhắm mắt lại như thể đang cố nén nước mắt.

Cô ấy hít thở đều đặn, nhẹ nhàng đẩy cơ thể Kojou ra. Cả hai tay Yukina chạm vào má Kojou. Yukina nhìn Kojou ở cự ly đủ gần để cảm nhận hơi thở nhẹ nhàng của anh trên làn da cô.

“Senpai.”

Yukina mỉm cười dịu dàng. Mọi do dự và sợ hãi tan biến khỏi đôi mắt xinh đẹp, thanh thản của cô. Tất cả những gì còn lại là khuôn mặt thiên thần của cô, mà Kojou không thể rời mắt khỏi. Với hương thơm ngọt ngào của mồ hôi và máu luồn qua mũi, Kojou cảm thấy cổ họng khô khốc dữ dội. Màng nhĩ Kojou rung lên vì giọng nói thì thầm của Yukina.

“Xin hãy uống máu của tôi. Dù sao tôi cũng là người giám sát của anh mà… Tôi sẽ luôn là như vậy, cho đến tận cùng.”

“Himeragi…”

Kojou, làm theo bản năng ma cà rồng của mình, cắm răng nanh vào cổ Yukina. Những đầu nhọn trắng sắc nhọn nhẹ nhàng xuyên qua và kéo vào da thịt Yukina.

“…!”

Cơ thể Yukina cứng lại vì căng thẳng và đau đớn. Nhận thấy điều này, chuyển động của Kojou dừng lại.

Và anh vẫn bất động cho đến khi Yukina vòng tay ôm lấy lưng anh, nhẹ nhàng thì thầm vào tai anh.

“…Tôi không sao… Tôi ổn mà, nên… xin đừng dừng lại… hãy sâu hơn nữa…”

“Được rồi.” Kojou, lấy lại sức, ôm chặt Yukina. Răng nanh của anh cắm sâu hơn vào cổ cô khi anh cảm thấy say sưa vì cảm giác da thịt tiếp xúc và vị máu ngọt ngào.

“Senpai… Akatsuki-senpai…”

Tiếp tục thở hổn hển, Yukina gọi tên Kojou. Toàn thân cô đầm đìa mồ hôi, và làn da trắng hồng nhuốm màu đỏ nhạt. Vài lần, cơ thể Yukina run lên co thắt, cứng lại rồi lại mềm đi, cho đến cuối cùng, cô buông xuôi và kiệt sức.

Kojou tiếp tục ôm Yukina, thở những hơi nông hệt như vừa chạy marathon, cho đến khi mắt cô mở ra một lần nữa.

“V… vết thương của anh thế nào rồi?” Yukina hỏi với giọng the thé khi cô tỉnh dậy trong vòng tay Kojou.

Bộ đồng phục học sinh của cô vẫn mở, và một vết hằn giống như vết hickey xuất hiện trên cổ Yukina nơi Kojou đã cắm răng nanh. Hơn nữa, cả hai vẫn đang ôm chặt nhau vào lúc đó. Nhờ vậy, cô cảm thấy khá ngượng ngùng.

“Cảm giác như hoàn toàn hồi phục thì quá là hy vọng xa vời rồi. Nhưng tôi khá hơn nhiều so với trước đây.”

Để che giấu sự khó chịu của mình, Kojou trả lời bằng một giọng điệu càng chuyên nghiệp càng tốt. Sau đó, liếc nhìn Yukina khi cô sắp xếp lại bộ đồng phục xộc xệch của mình, anh nói, “Quan trọng hơn, Himeragi. Cái đồ lót đó—”

“Vâng. Kano đã cho tôi mượn, nhưng… chúng có lạ không…?”

Yukina che ngực khi một vẻ mặt kém tự tin hiện lên.

Bằng cách nào đó, Kojou có cảm giác anh thường xuyên thoáng thấy đồ lót của Yukina, nhưng bỏ qua điều đó, những chiếc áo ngực cô thường mặc rất đơn giản và không trang trí. Tuy nhiên, chỉ riêng ngày hôm đó, cô lại mặc một chiếc thiết kế dễ thương thêu ren diềm xếp.

Mặc dù đúng là sự bất ngờ đó khiến cô trông càng quyến rũ hơn, Kojou thực ra không quá hứng thú với thiết kế đồ lót khi mọi việc trở nên gay cấn.

“Không, tôi nghĩ nó vẫn ổn. Nhưng, à đúng rồi… Đó là lý do tại sao chúng có mùi của Kanase trên đó.”

Kojou gật đầu hai lần khi mọi thứ khớp lại trong tâm trí anh. Rõ ràng, đó không đơn giản là trí tưởng tượng của anh; anh thật sự đã ngửi thấy mùi của Kanon khi Yukina ôm anh.

Tuy nhiên, trái ngược với Kojou cảm thấy sảng khoái vì đã giải đáp được bí ẩn, mọi cảm xúc biến mất khỏi khuôn mặt Yukina khi cô nói, “…Xin lỗi?”

Nhanh hơn cả lời nói kịp đến tai Kojou, cú đấm móc trái mà cô tung ra khiến sườn anh đau điếng.

“Á!” Kojou kêu lên, một tiếng kêu không rõ nghĩa tuôn ra. “Đau quá! Cái gì vậy…?!”

“Tôi không còn biết anh là ai nữa rồi, senpai ngốc.”

Giận dữ, Yukina quay lưng lại với Kojou. Cái quái gì vậy? Kojou lẩm bẩm một mình, vẫn rưng rưng nước mắt khi thở dài. Khoảnh khắc sau đó, cả hai nghe thấy một giọng nói nghe có vẻ mệt mỏi ngay dưới chân họ.

“…Trời ạ. Cứ tưởng, ôi, cuối cùng mình cũng tìm thấy chúng, mấy đứa trẻ này đang làm gì giữa ban ngày ban mặt ở một nơi đẹp như thế này chứ?”

“Sư Phụ…?!” Yukina kêu lên và che miệng.

Nhìn lên cảnh Kojou và Yukina bên nhau là một con mèo đen với bộ lông bóng mượt đang đậu trên một chiếc ghế công viên; đó là linh thú của Yukari Endou. Kojou nhìn lại vẻ mặt kỳ lạ giống con người của con mèo, vẻ mặt anh căng thẳng khi nói:

“C-cô đã thấy sao?!”

“Anh đã làm gì mà tôi không tiện thấy sao?”

“À, ừm,” Kojou lắp bắp, lẩn tránh bằng những lời mơ hồ. Trong lúc đó, Yukina nhặt cây giáo bạc của mình lên và giữ khoảng cách với con mèo đen khi cô cảnh giác. Cô lo sợ Yukari sẽ cố gắng đưa cô về bằng vũ lực.

“Sư Phụ, tôi—”

“Tôi hiểu. Tôi sẽ không cố gắng ngăn cản cô nữa.”

Linh thú mèo đen của Yukari bình thản vẫy một bàn chân trước khi nói. Sau đó, đôi mắt vàng của cô liếc nhìn Kojou, trừng mắt nhìn chằm chằm khi nói:

“Đổi lại, Tổ Nguyên Đệ Tứ, tôi yêu cầu anh phải chịu trách nhiệm hoàn toàn.”

“Tr-trách nhiệm?”

“Anh sẽ đeo chiếc nhẫn này vào ngón tay Yukina.”

Với Kojou vô tình thiếu quyết đoán, con mèo đen chỉ vào cổ mình. Nơi đó có một chiếc vòng cổ mèo mảnh mai; và ngay quanh cổ, có một thứ gì đó được gắn vào chiếc vòng cổ đó bằng một dải ruy băng hồng: một vật hình chiếc nhẫn bạc nhỏ, lấp lánh.

“…Một chiếc nhẫn?”

Kojou tháo dải ruy băng, cầm vật đó lên tay. Đó là một thiết kế nhẫn đơn giản, dường như làm từ kim loại được nung chảy theo chiều dọc. Với tư cách là một chiếc nhẫn, kích thước của nó khá nhỏ. Kojou thậm chí không thể đeo nó vào ngón út của mình. Anh có thể vừa vặn đeo nó vào một trong những ngón tay mảnh mai của Yukina.

“Có vẻ nó làm từ vật liệu tương tự như Sói Tuyết Phủ, nhưng…”

Yukina nói khi cô nhìn vào lòng bàn tay Kojou. Bây giờ cô ấy nhắc đến, màu sắc của chiếc nhẫn thực sự rất giống với đầu giáo của Yukina. Đó là một kim loại khá nhẹ, nhưng anh không nghi ngờ gì rằng nó là vật liệu chắc chắn hơn nhiều so với vẻ ngoài.

“À, nó giống như một lá bùa may mắn vậy. Nếu mọi việc suôn sẻ, nó sẽ ngăn Yukina biến thành Bán Thiên Thần.”

Không suy nghĩ, Yukina nói, “Đã hiểu.”

Với điều đó, Kojou gật đầu. Anh không bận tâm chất vấn lời của Yukari. Nếu nó có thể ngăn Yukina biến mất, anh không quan tâm liệu nó có phải là một lá bùa vô căn cứ hay một câu chuyện vớ vẩn của bà già.

Có lẽ Yukina cũng cảm thấy như vậy, vì cô đưa bàn tay trái ra trước mặt Kojou mà không nói một lời.

Anh đã nghĩ chiếc nhẫn bạc có vẻ khá nhỏ, nhưng nó vừa vặn hoàn hảo trên ngón áp út của Yukina. Yukina vặn cổ tay mình, kiểm tra xem chiếc nhẫn vừa vặn như thế nào.

“Trông không có gì đặc biệt thay đổi cả…,” Kojou lẩm bẩm trong thất vọng. Anh đã vô thức hy vọng vào một điều gì đó kịch tính.

“Tôi đã nói với anh rồi, nó giống như một lá bùa may mắn vậy. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là cầu nguyện cho nó hiệu nghiệm.”

Hắc miêu linh thú của Yukari thốt ra những lời đó với một vẻ mặt đầy ẩn ý. Nhưng rốt cuộc, nó chỉ là một con mèo; Kojou không biết vẻ mặt đó thực sự có ý nghĩa gì.

“Senpai—”

Ngước nhìn ánh lấp lánh của chiếc nhẫn trên tay trái, vẻ mặt của Yukina trở nên nghiêm nghị khi cô gọi Kojou.

Bỗng nhiên, một làn sóng ma khí quái dị như kim châm xuyên thấu da thịt Kojou. Anh có thể thấy những hạt đỏ tươi phụt lên từ phía bên kia con kênh—và hướng về bầu trời phía trên Keystone Gate.

Một đoạn tường ngoài biến thành tinh thể trắng rồi rơi xuống. Sức mạnh của Sự Thanh Tẩy đã biến bức tường thành muối, rất có thể là để tạo điều kiện xâm nhập vào bên trong tòa nhà.

“Keystone Gate… Meiga Itogami sao! Xin lỗi, Giáo sư Kitty, làm ơn trông chừng Kirasaka giúp nhé!”

Nhấc hắc miêu lên, Kojou đặt nó lên Sayaka đang say ngủ trên vách trát vữa để canh gác. *Meo meo*, có vẻ như hắc miêu muốn nói vậy, và thêm vào, “Vị Tổ Nguyên Thứ Tư đây có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào không?”

“Ai mà biết được? Ý tôi là, các Huyết Thú của tôi không có tác dụng với hắn ta.”

Kojou lắc đầu với nụ cười cay đắng. Anh không hề có ý định lừa dối hay hạ thấp bản thân. Nhưng giờ Meiga đang truy đuổi Yukina, hắn là một đối thủ mà Kojou buộc phải chiến đấu.

Hơn nữa, anh còn lo lắng cho Asagi, người vẫn đang bị mắc kẹt bên trong Quan Tài. Dù thế nào đi nữa, trốn chạy khỏi Meiga không còn là lựa chọn cho Kojou… dù anh không có cơ hội chiến thắng.

“Không. Không sao đâu, senpai. Chúng ta nhất định sẽ thắng—”

Yukina tuyên bố bên cạnh anh. Trước một Kojou bất ngờ, cô nhìn chằm chằm vào anh với vẻ mặt tinh nghịch, gật đầu kiên quyết khi nắm chặt cây thương bạc của mình.

“Cứu…”

Họ nghe thấy giọng một cô gái từ màn hình.

Đó là giọng nói của một cô gái mà thành phố gọi là thần tượng của mình.

Các biển quảng cáo kỹ thuật số trên đường phố, tivi trong nhà, máy tính bảng, điện thoại thông minh—giọng nói của cô gái tuôn ra từ mọi màn hình có mặt. Trang phục xa hoa và khuôn mặt thanh tú của cô vẫn như cũ, mọi cảm xúc đã biến mất khỏi biểu cảm của cô gái khi cô hướng giọng nói của mình về một chàng trai duy nhất, truyền đạt thông điệp của mình cho anh.

Nó giống như một đĩa nhạc bị kẹt. Lặp đi lặp lại.

“Kojou… Cứu… hòn đảo này…”

Mọi người không hiểu ý nghĩa lời nói của cô gái.

Tuy nhiên, họ hiểu rằng có điều gì đó đang xảy ra trên hòn đảo nhân tạo đó. Và ở những nơi họ không hề hay biết, có ai đó đang kháng cự.

Không phải họ quên khả năng hiện tượng đó là trò đùa của ai đó, có lẽ là một bộ phát bị phá hoại.

Dù vậy, trong lòng họ, mọi người thầm thêm vào lời cầu xin của riêng mình. “Cứu hòn đảo của chúng tôi,” họ khẩn cầu.

Rốt cuộc, họ vẫn là cư dân của hòn đảo đó.

Đúng vậy. Đây là Khu Thánh Địa Quỷ của họ—

Keystone Gate là một tòa nhà khổng lồ, với chính cấu trúc của nó vừa là nền tảng cho bốn Gigafloat của Đảo Itogami, vừa là một khu vực rộng lớn riêng biệt. Không chỉ Tổng Công Ty Quản lý Gigafloat đặt trụ sở ở đó; nó còn chứa cả tòa thị chính Đảo Itogami, trụ sở của Biệt Đội Bảo Vệ Đảo, một chuỗi nhà hàng, City Hotel, thậm chí cả các cửa hàng thời trang cao cấp—tất cả đều hòa trộn vào những khối kiến trúc phức tạp tạo nên tòa nhà hình nêm.

Cũng có một bảo tàng nhỏ bên trong Keystone Gate.

Tên chính thức của nó là Bảo Tàng Khu Thánh Địa Quỷ. Đó là một cơ sở hướng tới khách du lịch, tích lũy các tài liệu lịch sử liên quan đến lịch sử và những chiến công của Senra Itogami, người thiết kế Đảo Itogami.

Tuy nhiên, hiện tại, không có du khách nào được nhìn thấy bên trong cơ sở. Bảo tàng đã đóng cửa kể từ sự cố Hoa Hồng Tartarus. Vẫn đang trong quá trình phục hồi sau thảm họa, Đảo Itogami có rất ít du khách chủ động ghé thăm vì tò mò; và bên ngoài, ít nhất, cơ sở cũng là nạn nhân của sự cố đó.

Một nhóm người không ngờ có thể được nhìn thấy đang tụ tập trong khu vực nhân viên của chính bảo tàng đó.

Đó là một nhóm lính canh vũ trang mạnh mẽ, được trang bị bộ đồ chiến đấu chống quỷ tiên tiến và súng—các thành viên của Nhóm Trấn Áp Ma Pháp thuộc Biệt Đội Bảo Vệ Đảo.

Và được họ hộ tống là một người đàn ông mắt tinh anh trong trang phục truyền thống Nhật Bản. Ông ta là chủ tịch danh dự của Tổng Công Ty Quản lý Gigafloat—Akishige Yaze.

Dòng chữ STAFF ONLY (CHỈ DÀNH CHO NHÂN VIÊN) được dán trên cánh cửa họ mở, và Akishige cùng những người khác đi xuống tầng hầm của bảo tàng.

Phía trước họ, một căn phòng gợi nhớ đến phòng điều khiển sân bay hiện ra, chật kín máy móc.

Chiều rộng có lẽ tương đương một nhà hát hoặc câu lạc bộ âm nhạc cỡ trung. Các bức tường được bao phủ bởi vô số màn hình và các buồng vận hành xếp tầng. Các bảng điều khiển bên trong các buồng đang nhấp nháy một cách lờ mờ, cho thấy chúng vẫn đang hoạt động.

Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào của những người vận hành đáng lẽ phải ngồi trên những chiếc ghế đó.

Ai đó đã khiến cấp dưới của Akishige ngủ mê, rồi đưa họ đến những nơi không rõ. Không còn dấu vết gì của hành động này, như thể kẻ gây án đã nhảy xuyên không gian.

Và đứng ở vị trí của những người vận hành đã biến mất là một nhân vật duy nhất, nhỏ bé.

Đó là một phù thủy trẻ tuổi với khuôn mặt non nớt và mái tóc đen dài.

“Vậy là tôi đã đúng. Đây là nơi ông đang ở—Akishige Yaze.”

Khi người đàn ông bước vào phòng điều khiển, Natsuki Minamiya ngước nhìn ông ta với nụ cười lạnh lùng.

“Natsuki Minamiya… Phù Thủy Hư Không, phải không?” Akishige trả lời mà không thay đổi biểu cảm.

Trong khi đó, các lính canh vũ trang nhanh chóng hành động, đơn vị triển khai vây quanh cô một cách rõ ràng. Giữ im lặng, họ chĩa nòng súng về phía Natsuki.

Cô khịt mũi, bình tĩnh quan sát căn phòng.

“Đây là phòng điều khiển của Quan Tài… Một cơ chế an toàn được chuẩn bị trong trường hợp cấp dưới của ông có thể phản bội. Đúng là rất phù hợp với một con cáo ranh mãnh như ông.”

“Một sĩ quan liên bang tầm thường từ Chi Nhánh Pháp Sư Tấn Công, nói năng như thể biết rõ mọi chuyện.”

Akishige liếc nhìn Natsuki với ánh mắt vô cảm.

“Nhưng tôi sẽ bỏ qua, Phù Thủy Hư Không—cô chắc chắn có năng lực. Thật đáng tiếc nếu phải giết một người tài năng như cô.”

Natsuki lắng nghe lời đe dọa của Akishige với vẻ mặt tương tự không cảm xúc.

Người ta nói rằng bên trong tàu ngầm Quan Tài của Cain được cô lập khỏi thế giới bên ngoài, một vương quốc mà chỉ có Vu Nữ Cain mới có thể xâm nhập.

Nhưng cô không nghĩ một người đàn ông với tính cách như Akishige Yaze sẽ nghiêm túc chấp nhận sự tồn tại của bất kỳ vương quốc nào ngoài tầm kiểm soát của mình, chưa nói đến một vương quốc là chìa khóa của Sự Thanh Tẩy.

Akishige Yaze chắc chắn đang che giấu một cách để kiểm soát Quan Tài của Cain từ bên ngoài—đó là cách Natsuki đã suy luận tình hình. Rõ ràng, suy luận của cô đã hoàn toàn đúng.

“Ngay cả khi trí tuệ của Cain được nhồi nhét vào đó, và tự hào có khả năng tính toán sánh ngang với một vị Thần, bản thân Quan Tài cũng chỉ là một tàu ngầm đơn giản. Nếu bị cắt đứt khỏi Đảo Itogami, nó sẽ chìm xuống đáy biển.”

Akishige nói một cách trang trọng, không phải vì Natsuki, mà để các cấp dưới của ông thuộc SSG có thể tự hào về lời nói của mình.

“Vậy còn Asagi Aiba bị bỏ lại bên trong thì sao?” Natsuki lặng lẽ thúc giục.

Akishige bật cười khe khẽ. “Vu Nữ Cain? Cô ta là một vật tế hoàn hảo, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ta không thể thay thế. Chúng ta chỉ cần tìm một ứng cử viên mới.”

“Quan Tài được cho là hạt nhân của mạng lưới điều khiển Đảo Itogami. Nếu ông đánh mất nó, Thành phố Itogami sẽ rơi vào hoảng loạn tập thể.”

“Thì sao chứ? Cư dân trên hòn đảo này không hơn gì những vật hiến tế, được tập hợp lại để sức mạnh của Sự Thanh Tẩy có thể được chứng minh cho cả thế giới. Chỉ cần Đảo Itogami, chính bàn thờ đó, tiếp tục tồn tại, số người chết trên đó chỉ là một mối bận tâm nhỏ nhặt.”

Akishige nghe cực kỳ bình tĩnh.

Ông ta khẳng định rằng, để vô hiệu hóa sức mạnh của Sự Thanh Tẩy bị Meiga Itogami đánh cắp, ông ta sẽ cắt đứt Quan Tài. Ngay cả khi kết quả là Asagi Aiba mất mạng và Đảo Itogami rơi vào hoảng loạn, ông ta vẫn ổn.

“Hay cô muốn thử ngăn cản tôi với cơ thể trong trạng thái đó, Phù Thủy Hư Không?”

Không khí xung quanh Akishige dao động. Gia tộc Yaze là dòng dõi trực tiếp của những Siêu Thích Ứng Giả, qua nhiều thế hệ. Akishige, người đứng đầu gia tộc đó, đương nhiên sở hữu khả năng đó.

Và ông ta đã nhận ra tình trạng thể chất bị thương của Natsuki. Ngay cả khi cô là Phù Thủy Hư Không, ông ta sẽ không bị đánh bại—ông ta chắc chắn về điều này.

Tuy nhiên, Natsuki nhìn lên trên, một nụ cười chế giễu trên môi.

“Không, đừng, Akishige Yaze. Dù sao thì, tôi không nghĩ mình cần phải nhấc một ngón tay.”

“Cái gì…?!”

Theo ánh mắt của Natsuki, Akishige cũng nhìn lên trên.

Một lúc sau, trần phòng điều khiển sụp đổ. Bức tường bên ngoài, vốn đóng vai trò như một hầm trú ẩn vững chắc, vỡ vụn và đổ xuống như cát. Không, không phải cát, mà là một loại bột màu trắng, trong suốt—muối.

Trong chớp mắt, ai đó đã biến bức tường ngoài thành muối và khiến nó đổ xuống.

“Meiga Itogami?!”

Ánh sáng của những hạt đỏ tươi rò rỉ qua làn sương muối dày đặc lơ lửng trong không trung. Không một tiếng động, Meiga Itogami, với cây thương đen trong tay, đã đáp xuống phòng điều khiển.

Các thành viên SSG cố gắng xoay nòng súng về phía Meiga, nhưng đòn tấn công của Meiga nhanh hơn. Bị trúng đạn đỏ tươi và ngã xuống, các thành viên biến thành những cột muối và tan rã.

Sau đó, những viên đạn do Meiga phóng ra lao về phía Akishige, người vẫn đứng yên không nói một lời.

Tuy nhiên, không cần Akishige nhúc nhích một ngón tay, rất nhiều viên đạn bay về phía ông từ mọi hướng đều bị bắn rơi giữa không trung. Ông ta đã phóng ra những lưỡi dao vô hình, hóa giải những viên đạn đỏ tươi.

“Vậy là ông đã tránh được ánh sáng của Sự Thanh Tẩy, Trưởng lão Akishige. Không ngạc nhiên khi các người tự xưng là hậu duệ của Cain.”

Meiga mỉm cười với vẻ thích thú rõ ràng khi nói.

Ngược lại, sự bất an không thể che giấu đã xuất hiện trên khuôn mặt Akishige. Đối với Akishige, việc kẻ phản bội Meiga biết sự tồn tại của phòng điều khiển đó là một sự việc bất ngờ.

“Sói Địa Ngục, tên sai vặt của người chết—chính xác thì ý định của ngươi là gì?”

“Tôi muốn ông đừng gọi tôi bằng cái tên đó, nhưng thôi được,” Meiga đáp lại lời khinh bỉ của Akishige với vẻ mặt thanh thản. “Tôi chỉ có một mục tiêu duy nhất… Sự hồi sinh hoàn toàn của Cain, Vị Thần Tội Lỗi. Sự Thanh Tẩy là một công cụ để đạt được mục đích đó.”

“Sự… hồi sinh hoàn toàn của Cain…?” Akishige thốt lên, thái dương nổi gân.

Meiga dang rộng hai tay một cách khoa trương. “Chính xác. Giống như cha tôi đã phục sinh tôi từ một xác chết, tôi sẽ phục sinh Cain, Vị Thần Tội Lỗi, từ Ký Ức của Vị Thần Tội Lỗi còn sót lại trong Quan Tài. Tâm trí của Ngài, ý thức của Ngài! Nếu là vì Ngài, tôi sẽ hiến dâng chính thể xác mình—!”

“Ngươi điên rồi sao, Sói Địa Ngục?!”

Akishige quát lớn một cách thô lỗ. Mọi sự bình tĩnh trong giọng nói của ông ta lúc trước đều biến mất. Ông ta đâm một lưỡi dao vô hình về phía Meiga, nhưng một bức tường chắn mười hai cạnh do Meiga triển khai đã chặn lại.

“Tất cả những gì ông nội ngươi muốn chỉ là Nghi Lễ Cấm của Sự Thanh Tẩy. Ông ta không hề mong muốn sự hồi sinh của chính Cain. Nếu điều đó trở thành hiện thực, thế giới này sẽ bị hủy diệt…!”

“Và nếu tôi nói với ông đó chính là điều tôi mong muốn thì sao?” Giọng điệu của Meiga nhẹ nhàng. Thậm chí, cảm giác như hắn đang thích thú khi khiến Akishige hoảng loạn. “Với Đảo Itogami và khả năng tính toán của Vu Nữ Abel, hiệu ứng của Sự Thanh Tẩy chỉ có thể ảnh hưởng đến bán kính tối đa hàng chục kilomet—Tuy nhiên, với khả năng của người sử dụng chính nó, Vu Nữ Cain, Sự Thanh Tẩy sẽ cưỡi theo long mạch, chắc chắn bao phủ toàn bộ hành tinh này—”

“Vậy ra đó là lý do…”

Akishige chết lặng. Thay vào đó, Natsuki chen vào cuộc trò chuyện.

“Vậy ra đó là lý do Vu Nữ Abel hợp tác với ngươi, Meiga Itogami. Hai ngươi, được phục sinh từ xác chết, sẽ hủy diệt thế giới một lần nữa. Mục tiêu của ngươi là gì—báo thù…?”

“Đúng. Chính xác như cô nói. Chúng tôi không thể tha thứ cho thế giới đã phản bội chúng tôi—hay những kẻ đã cướp đi hơi ấm của chúng tôi. Cả Vu Nữ Abel—và cả tôi.”

“Ngươi điên thật rồi…,” Akishige khạc ra.

Đối với ông ta, một tù nhân của lợi nhuận trong thế giới vật chất, quá trình suy nghĩ của Meiga vượt quá mọi sự thấu hiểu—sản phẩm của sự điên rồ. Với vẻ mặt Akishige biến dạng thành nỗi sợ hãi, Meiga chuyển ánh mắt trống rỗng về phía ông ta và nói:

“Chúng tôi chỉ đơn thuần thực hiện nhiệm vụ của những người đã chết, không hơn. Chúng tôi không cần những triết lý vĩ đại hay những lời đường mật về công lý. Chúng tôi sẽ xuống địa ngục, kéo theo tất cả những kẻ còn sống mà chúng tôi có thể. Chẳng phải đó mới là mục đích ban đầu của ma thuật, của những lời nguyền—?! Đây sẽ là Sự Thanh Tẩy của chúng tôi!”

Cùng lúc tuyên bố cười nói đó, Meiga phóng ra những viên đạn đỏ tươi của mình.

Chúng không phải mười hay hai mươi viên. Có cả trăm, có lẽ hai trăm viên, đồng loạt lao xuống Akishige Yaze. Ngay cả những lưỡi dao vô hình của người đàn ông cũng không thể đỡ được tất cả.

“Ngh—?!”

Bị bao quanh bởi những vụ nổ kinh hoàng, Akishige biến mất khỏi tầm mắt.

Chứng kiến cảnh tượng đó, thật không thể tưởng tượng nổi vài người sống sót còn lại của SSG có thể duy trì ý chí chiến đấu. Một người đàn ông trông giống như đội trưởng hô lớn “Rút lui!” Mỗi người tự lo thân mình khi các thành viên bỏ chạy khỏi phòng điều khiển.

Meiga bình thản nhìn họ rời đi. Sau đó hắn quay lại đối mặt với Natsuki.

“—Đến lượt cô rồi sao, Natsuki Minamiya? Hay cô sẽ nhảy xuyên không gian như thường lệ? Mặc dù ngay cả khi cô bỏ chạy, nếu thế giới này sụp đổ, cô cũng sẽ có kết cục tương tự.”

Khi Meiga đưa ra tuyên bố lạnh lùng đó, giọng nói của hắn không mang chút thù địch nào đối với Natsuki. Giờ đây, khi đã kiểm soát sức mạnh của Sự Thanh Tẩy, hắn không còn cảm thấy bị Natsuki đe dọa nữa.

Tuy nhiên, biết rõ điều này, Natsuki bật cười khẽ, thêm vào một nụ cười lạnh lùng. “Bỏ trốn? Không, ngươi nhầm rồi. Chính ngươi mới là kẻ cần bỏ trốn, không phải ta, Meiga Itogami.”

“Cái gì…?”

Sự bình tĩnh của Natsuki, điều khiến Meiga bỗng thấy kỳ lạ, khiến hắn cau mày trong giây lát.

Một lúc sau, phòng điều khiển tràn ngập ma khí cường độ cao, đủ để khiến mặt đất rung chuyển. Xoáy ma khí quay cuồng biến thành một tia sét chói lóa, rồi lại hóa thành một Huyết Thú triệu hồi khổng lồ duy nhất—Huyết Thú của một ma cà rồng.

“Regulus Aurum—!”

Cùng với tiếng gầm dữ tợn của một chàng trai, con sư tử sét vung đôi chân trước của nó.

Meiga ngay lập tức dùng cây thương đen của mình đâm ra để đỡ đòn đó. Cây thương đen của Meiga đã vô hiệu hóa ma khí, nhưng không thể xóa đi sóng xung kích do ma khí bùng nổ đó tạo ra. Theo đó, Meiga bị đánh bay về phía sau, va vào bức tường phòng điều khiển.

Dù vậy, Meiga không hề hấn gì, nhờ công của cô gái ma quái xuất hiện phía sau hắn. Một bức tường chắn đỏ tươi do Vu Nữ Abel tạo ra đã bao bọc và bảo vệ Meiga.

Khi hắn đứng dậy, dòng máu tươi nhưng đã đọng chậm rãi chảy xuống từ trán hắn. Cú va chạm vừa rồi đã khiến vết sẹo từ vết thương do Paper Noise gây ra rách trở lại.

Sự thật đó dường như khiến Meiga bực bội.

Và điều khiến hắn bực bội hơn nữa là cú tấn công vừa rồi không nhằm vào hắn. Con Huyết Thú vàng đó được triệu hồi chỉ với mục đích phá thủng bức tường phòng điều khiển. Để đến được phòng điều khiển nhanh hơn một giây, bức tường cản trở phải bị phá hủy. Đó mới là mục tiêu thực sự đằng sau việc triệu hồi Huyết Thú đó. Meiga chỉ đơn thuần bị cuốn vào nó, không hơn. Meiga, kẻ được cho là đã đạt được sức mạnh để hủy diệt chính thế giới.

Meiga trừng mắt vào bóng tối với lòng căm ghét.

Đứng ở đó là một ma cà rồng thiếu niên với vẻ mặt lờ đờ.

“Cậu biết đấy, tôi thực sự phải nói rằng, việc phải tin cái lão cha khốn kiếp của mình thật sự khiến tôi sôi máu, nhưng—”

Khi bước qua đống đổ nát ngổn ngang dưới chân, chàng trai lầm bầm như đang biện hộ cho điều gì đó. Một cô gái bên cạnh anh, nắm chặt cây thương bạc, lắng nghe lời anh nói.

Cuối cùng, chàng trai chậm rãi ngẩng đầu lên, nheo đôi mắt đỏ tươi lấp lánh của mình.

“Chúng tôi đến để kết thúc Sự Thanh Tẩy của ngươi, Meiga Itogami.”

Khi Meiga nhìn lại anh ta, không chút xao động, Tổ Nguyên Thứ Tư—Kojou Akatsuki—lộ ra một nụ cười hung tợn.

Những viên đạn lục giác đỏ tươi mang nguyên tố đất bay vút đi, xuyên qua đám bụi, và phát nổ dưới chân Kojou, khiến đống đổ nát xung quanh biến mất không dấu vết.

Đó chỉ là một phát súng cảnh cáo. Đừng đến gần hơn, lời răn đe của Meiga cảnh báo.

“Ngươi đang cố gắng làm gì vào thời điểm này, Tổ Nguyên Thứ Tư? Ta nghĩ ta đã nói rõ rằng ngươi không phải là mối đe dọa đối với ta.” Sự bực bội lộ rõ trong giọng nói của Meiga.

Những hạt đỏ bao phủ khu vực xung quanh hắn biến thành những viên đạn nhỏ—hơn một trăm, đủ để bao phủ cả một bức tường của phòng điều khiển. Nếu một người bị trúng tất cả, ngay cả cơ thể của một ma cà rồng cũng chắc chắn sẽ bị hủy diệt hoàn toàn, giống như đống đổ nát lúc trước—

Tuyên bố của Meiga được đưa ra trong bối cảnh hắn đã phô diễn sức mạnh áp đảo như vậy.

“Akishige Yaze muốn tiêu diệt ngươi để phô diễn sức mạnh của Sự Thanh Tẩy, nhưng đối với ta, ngươi còn không đáng giá đến thế. Cút đi.”

“Không nói khoác đấy chứ? Ừm, ngươi cũng có lý đấy…,” Kojou nhận xét, không hề xao động.

Sự thiếu động lực rõ ràng từ thái độ của chàng trai khiến Meiga bối rối.

Về phần Tổ Nguyên Thứ Tư, anh ta nhìn lại Meiga, khẽ nhếch mép thách thức, “Nhưng kệ tôi đi. Còn Asagi thì sao?”

“Ngươi đang ám chỉ điều gì…?” Lông mày Meiga run lên vì mất kiên nhẫn. Để khiêu khích hắn hơn nữa, Kojou chậm rãi quan sát phòng điều khiển.

“Đây là thiết bị điều khiển Quan Tài, phải không? Nếu ngươi thực sự nắm Sự Thanh Tẩy trong lòng bàn tay, tại sao ngươi phải bận tâm đến đây?”

“Ta hiểu rồi…,” Meiga nói rồi im lặng.

Natsuki khẽ "Hừ," phát ra một âm thanh đầy vẻ thích thú khi cô nhìn chằm chằm vào sườn mặt anh. "Để hồi sinh Cain, ngươi không thể tránh khỏi việc đưa nội dung của Quan Tài ra ngoài. Chà, cũng không khó để đoán ra tại sao; Quan Tài dù sao cũng là một thiết bị để lưu giữ ký ức của Cain. Nhưng nếu ngươi thực sự nắm Quan Tài trong tay, ngươi có thể trực tiếp tiến vào nó rồi."

"Vậy nếu cô đến đây, là vì cô không thể tiếp cận nội dung của Quan Tài. Làm sao có thể như vậy được, nếu Nữ Tư Tế của Abel đã chiếm giữ Quan Tài rồi?"

Kojou tiếp tục sau một thoáng tạm dừng.

"Asagi đã nói 'Hãy cứu hòn đảo của chúng ta.' Cô ấy không nói 'Hãy cứu tôi'—cô ấy tập trung vào từng cư dân trên hòn đảo. Cô ấy có thể đã nắm quyền kiểm soát Quan Tài và tự mình thoát ra bất cứ lúc nào cô ấy muốn. Có lẽ lý do cô ấy chưa làm vậy là để giữ chân Nữ Tư Tế của Abel."

"Im lặng đi, Đệ Tứ Thủy Tổ—," Meiga gằn giọng. Đằng sau hắn, bóng dáng của cô gái ma quái lại hiện lên. Gương mặt thanh tú của Nữ Tư Tế của Abel méo mó vì căm hờn.

Không để ý đến bất kỳ ai, Kojou tiếp tục.

"Meiga Itogami, Nữ Tư Tế của Abel—hai người không nắm giữ hoàn toàn sức mạnh Thanh Tẩy hay bất cứ thứ gì tương tự. Những gì hai người có chỉ là phần nổi. Và đó là vì Asagi đã phong tỏa chặt chẽ nội dung của Quan Tài—trí tuệ của Cain. Một mình cô ấy đã và đang bảo vệ Đảo Itogami, ngay cả bây giờ. Đó chính là thần tượng của Đảo Itogami đấy."

Kojou cười toe toét với vẻ tự hào về bạn mình.

Sức mạnh Thanh Tẩy của Meiga Itogami chắc chắn rất mạnh, nhưng nó chỉ là cái bóng mờ nhạt so với sức mạnh thực sự của nó. Cùng lắm, nó chỉ có thể xóa sổ một thành phố—không đủ để hủy diệt cả thế giới.

Họ đã nghĩ rằng điều này là do Nữ Tư Tế của Abel đang buộc sức mạnh Thanh Tẩy phải kích hoạt. Nhưng giả định đó đã sai. Lý do Nữ Tư Tế của Abel không thể phát huy hết khả năng của Thanh Tẩy không phải vì cô ấy không phải là nữ tư tế thích hợp; mà chính Asagi đã phong ấn sức mạnh đó.

Asagi không bị nhốt trong Quan Tài—mà ngược lại. Cô ấy đã ẩn mình trong Quan Tài để bảo vệ Kojou và những người khác. Biết tính cô ấy, có lẽ cô ấy đang chờ đợi trong chán nản trong khi mọi người khác đang dạy cho Nữ Tư Tế của Abel một bài học thích đáng.

Cho đến tận cùng, Asagi chưa bao giờ nói với Kojou "Đến cứu tôi đi, chết tiệt!" Cô ấy đã nói "Hãy cứu hòn đảo của chúng ta." Thực sự, ngay từ đầu, cô ấy đã là người cứu Kojou.

"Và… thì sao chứ?!"

Đôi mắt Meiga đục ngầu vì giận dữ. Vẻ bình tĩnh bên ngoài của hắn đã biến mất. Giờ đây, tất cả những gì còn lại bên dưới là cơn giận và sự căm ghét của hắn đối với thế giới.

"Ngay cả khi nó chưa hoàn chỉnh, sức mạnh của Thanh Tẩy đã nằm trong tay ta. Nữ Tư Tế của Cain có thể chống cự tùy thích. Một khi ta tiêu diệt tất cả các ngươi, ta có thể thong thả đối phó với cô ta—!"

"Không đâu, Meiga Itogami. Cuộc báo thù của ngươi kết thúc tại đây. Và đó là vì Asagi đã cho chúng ta cơ hội cần thiết để đánh ngươi ra bã—"

Kojou nhe nanh cười toe toét, giải phóng một luồng ma lực khổng lồ từ toàn bộ cơ thể. Meiga, kẻ được cho là có khả năng hóa giải ma lực, đứng sững sờ trước sức mạnh tuyệt đối của nó, lùi lại một bước trong sợ hãi.

"Giờ thì hãy bắt đầu nào, Meiga Itogami— Từ giờ trở đi, đây là cuộc chiến của tôi!"

"Im lặng—!"

Meiga bắn ra hàng ngàn viên đạn lơ lửng xung quanh hắn. Đối với sức mạnh có thể thay đổi thế giới, tước đi năng lực siêu nhiên của ma cà rồng, ngay cả một Thú Huyết của Đệ Tứ Thủy Tổ cũng không thể thoát khỏi mà không bị thương.

Sau đó, một rào chắn chói lóa, lấp lánh từ Hiệu ứng Dao Động Thần Thánh đã chặn đứng tất cả những viên đạn đó.

"Không, senpai. Đây là cuộc chiến của chúng ta—!"

Đâm cây thương bạc xuống sàn, Yukina mỉm cười với vẻ kiên quyết. Từ toàn bộ cơ thể cô, tinh hoa thần thánh vượt xa giới hạn con người tuôn chảy qua cây thương bạc.

Sức mạnh đó đẩy lùi các hạt màu đỏ tươi, chống lại những viên đạn của Meiga.

"Ngươi… Ngươi định can thiệp vào ta đến cùng, Yukina Himeragi—!"

Meiga Itogami chĩa cây thương đen của mình vào cô. Dù cô có khuếch đại tinh hoa thần thánh đến đâu, chừng nào Meiga còn cầm cây thương vô hiệu hóa linh lực, cô sẽ không thể làm hại hắn chút nào.

Biết rõ điều này, Yukina kiên quyết lao lên. Được bao bọc bởi ánh sáng nhạt, cây thương bạc của cô xé toạc không khí khi nó vươn tới Meiga.

"Sói Bão Tuyết!"

"Một Schneewaltzer! Sao thứ đó có thể—"

Cây thương đen của Meiga chạm vào cây thương bạc của Yukina. Dù lực chạy đà của cô có lớn đến đâu, Yukina mảnh mai không bao giờ có thể áp đảo sức mạnh thô bạo của cương thi.

Dù vậy, không phải một tia tuyệt vọng lơ lửng trong mắt Yukina—mà là sự tin tưởng.

"Lên đi, Cor-Tauri Succinum—!"

"Cái gì?!!"

Một cái cọc dung nham nóng chảy phun trào, phá hủy sàn nhà dưới chân Meiga. Cuộc tấn công này thuộc về Thú Huyết Số Hai của Đệ Tứ Thủy Tổ, một người bò tót với thân thể dung nham.

Nó khai thác sức mạnh của đất, nên nó chỉ có thể sử dụng một phần sức mạnh bị hạn chế rất nhiều trên một hòn đảo nhân tạo nổi trên đại dương. Dù vậy, cây thương dung nham của nó, đạt nhiệt độ vài nghìn độ, có thể đốt cháy cơ thể cương thi thành tro dễ dàng.

Hơn nữa, với việc Yukina đang thu hút sự chú ý của hắn, Meiga không thể chống đỡ đòn tấn công.

"Ugh—Nữ Đại Tư Tế!"

Bị dồn vào đường cùng, Meiga gọi Nữ Tư Tế của Abel. Cô gái ma quái được tạo thành từ các hạt màu đỏ tươi đã triển khai một bức tường bảo vệ quanh Meiga. Vừa mới chống đỡ được đòn tấn công của Kojou, Meiga lùi lại.

Trong lúc đó, máu tươi nhưng cũ rích bắn ra từ vai trái của hắn.

Trong khoảnh khắc hắn đang phòng thủ trước Thú Huyết của Kojou, cây thương của Yukina đã khẽ rạch vào da thịt hắn.

"Vậy ra nó thực sự có khuyết điểm đó, Meiga Itogami… đúng như cô ấy đã đoán." Kojou thở ra, có vẻ hơi thất vọng.

Yukina đã chỉ ra cơ hội chiến thắng của họ trước Meiga Itogami, và Paper Noise là người đã mở đường.

Trong trận chiến ở Tầng Số Không, Paper Noise đã làm Meiga Itogami bị thương, mặc dù hắn chắc chắn đã kích hoạt Răng Nanh.

"Lý do Răng Nanh của ngươi bị gọi là thất bại—ta đã nghĩ đó là vì chỉ có cương thi mới có thể sử dụng nó đúng cách. Nhưng không phải vậy," Yukina nói trước khi cô tiếp đất, quay người về phía sau. Với một tư thế cầm thương điêu luyện, cô tiếp tục:

"Răng Nanh là một vũ khí đáng sợ có thể vô hiệu hóa cả ma lực và linh lực. Tuy nhiên, nó chỉ có thể loại bỏ một trong số đó tại một thời điểm. Khuyết điểm của nó là không thể vô hiệu hóa linh lực và ma lực cùng lúc. Đó là lý do tại sao nó bị coi là một thất bại và bị ngừng sản xuất."

Meiga im lặng lắng nghe lời khẳng định của Yukina dường như đẩy hắn vào thế khó hơn nữa.

Hiệu ứng Dao Động Thần Thánh của Song Thương Trừ Tà Số Không—Răng Nanh—đã cản trở khả năng của Paper Noise. Nói cách khác, đây là bằng chứng cho thấy Paper Noise dựa vào năng lượng ma thuật chứ không phải linh lực.

Mặc dù vậy, Răng Nanh, được cho là vô hiệu hóa cả linh lực và ma lực, đã không chặn được đòn tấn công của cô ta. Và lý do tại sao…… là vì Meiga đã vô hiệu hóa linh lực của Yukina cùng lúc. Meiga không thể chống đỡ năng lượng ma thuật trong khi đồng thời triệt tiêu linh lực. Ngược lại, nếu hắn triệt tiêu ma lực, hắn sẽ không thể phòng thủ trước linh lực—giống như khi Thú Huyết của Kojou tấn công hắn, cây thương của Yukina đã chạm tới cơ thể hắn.

"Phải—ta đã không muốn chấp nhận rằng một thần khí đầy khuyết điểm như vậy lại là sản phẩm của chính tay ta. Do đó, nó là một vũ khí bị ngừng sản xuất." Meiga ghét cây thương đen trong tay mình. "Tuy nhiên, các ngươi đã nhận ra điều này quá muộn. Bằng cách sử dụng nó với sức mạnh thay đổi thế giới của Thanh Tẩy, ta có thể bù đắp cho khuyết điểm của Răng Nanh. Các ngươi ngay từ đầu đã không có cơ hội chiến thắng nào!"

Một lần nữa, Meiga triệu hồi những viên đạn đỏ tươi từ giữa không trung. Sức mạnh của Thanh Tẩy được tăng cường bởi các long mạch chảy trên bề mặt Đảo Itogami. Chừng nào hắn còn ở trên hòn đảo đó, Meiga có thể sử dụng một nguồn năng lượng gần như vô tận. Nếu trận chiến kéo dài, phe Kojou sẽ là bên bị tiêu diệt trước.

Nhưng dù vậy, vẻ mặt Kojou không hề nao núng.

"Không đúng chút nào! Lên đi, Thú Huyết Số Mười, Dabih Crystallus!!"

"Cái gì—?!"

Kojou đã triệu hồi một con rồng nước tuyệt đẹp với vảy bạc lấp lánh. Trên hai chi trước của nó là đôi cánh trong suốt, và cái sừng xoắn ốc như sừng cừu của nó là một cột pha lê tuyệt đẹp, lấp lánh.

Bị cột pha lê đó mê hoặc, mọi cử động của Nữ Tư Tế của Abel đều dừng lại. Những viên đạn đỏ tươi che kín toàn bộ cơ thể Meiga cũng tan biến.

"Một Thú Huyết của Đệ Tứ Thủy Tổ—?! Sức mạnh Quyến Rũ?! Đừng nói là nó đang điều khiển Nữ Đại Tư Tế?!"

Thú Huyết của Kojou đã chiếm quyền kiểm soát thực thể linh hồn là Nữ Tư Tế của Abel. Nhận ra điều này, Meiga vung Răng Nanh, cố gắng cắt đứt ma lực của Thú Huyết.

Trong lúc đó, Kojou quay sang cô giáo chủ nhiệm nhỏ bé của mình và hét lên, "Natsuki, tôi trông cậy vào cô!"

"Hừm."

Ngay lập tức đọc được ý định của Kojou, Natsuki mở một cánh cổng dịch chuyển.

Điểm đến của dịch chuyển không gian là bầu trời phía trên Tầng Số Không của Cổng Khóa. Nhờ khu vực này đã bị hư hại nặng nề trong trận chiến trước, dân thường không được phép vào. Ngay cả khi Kojou giải phóng sức mạnh một cách hơi ngoạn mục, anh không còn cần phải lo lắng về việc liên lụy đến người dân nữa.

"Đi nào, Meiga Itogami! Lên đi, Sadalmelik Albus! Al-Nasl Minium! Kiffa Ater!"

Kojou triệu hồi một loạt Thú Huyết mà anh đã thuần hóa. Một tiên nữ nước với phần dưới cơ thể của một con rắn khổng lồ, một con kỳ lân đỏ thắm, và một thanh kiếm khổng lồ điều khiển trọng lực đang đè lên Meiga, giải phóng ma lực không chút kiềm chế.

"Thật… ngu ngốc…!" Meiga kêu lên khi hắn triển khai một bức tường đỏ tươi.

Ma lực của các Thú Huyết đã tạo ra một cơn bão hủy diệt trong khu vực xung quanh Cổng Khóa. Mặt đất nhân tạo bị nứt toác, các tòa nhà đổ sập, và nước tràn ngập khắp các con phố.

Bức tường phòng thủ bảo vệ Meiga chao đảo không chắc chắn khi những tia lửa bắn ra từ nó. Được cung cấp ma lực từ các long mạch, sức mạnh của Thanh Tẩy về lý thuyết là vô tận, nhưng nó bị giới hạn bởi mức độ khả năng tính toán của Nữ Tư Tế của Abel. Việc đảo ngược vật chất về thời gian, gió thổi bay, trọng lực—tính toán cách vô hiệu hóa ma lực của những đặc tính khác nhau như vậy đòi hỏi cô ấy phải chịu đựng một áp lực khủng khiếp.

Hơn nữa, hắn không thể sử dụng Răng Nanh để vô hiệu hóa ma lực nhờ tinh hoa thần thánh từ cây thương bạc của Yukina. Nếu Meiga sử dụng khả năng của mình để vô hiệu hóa ma lực của Kojou, cô gái chắc chắn sẽ tấn công hắn ngay lập tức.

Và sau đó—

"Tôi vẫn chưa xong đâu! Lên đi, Regulus Aurum! Natra Cinereus! Mesarthim Adamas!"

Kojou triệu hồi một đợt Thú Huyết khác còn mạnh hơn. Các cuộc tấn công ma lực của các nguyên tố khác đồng loạt dồn dập vào Meiga từ mọi phía, càng làm tăng gánh nặng lên Nữ Tư Tế của Abel. Hàng phòng thủ của hắn nứt vỡ nhiều hơn nữa.

"Ta hiểu rồi. Các nguyên tố khác nhau mà Thú Huyết của Đệ Tứ Thủy Tổ sở hữu cho phép hắn đối chọi với sức mạnh của Thanh Tẩy—"

Bị hư hại do phản ứng ngược của các hạt đỏ tươi, Meiga nhếch môi cười.

Đệ Tứ Thủy Tổ, được tạo ra để trở thành Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, là một vũ khí diệt thần được xây dựng với mục đích đánh bại Cain, Vị Thần Tội Lỗi. Một thực thể nguy hiểm như vậy không được ban cho mười hai Thú Huyết mà không có bất kỳ ý nghĩa hay mục đích nào.

"Tuy nhiên, Đệ Tứ Thủy Tổ chưa hoàn chỉnh—tinh thần của ngươi có thể chịu đựng được bao lâu khi sử dụng nhiều Thú Huyết cùng lúc như vậy? Ngươi thực sự không phải là mối đe dọa đối với ta—!"

Kiêu hãnh, Meiga không hề nghi ngờ về chiến thắng sắp tới của mình. Ngay cả những cuộc tấn công đồng thời từ sáu Thú Huyết cũng không đẩy bức tường phòng thủ vượt quá tầm kiểm soát của hắn. Đến một lúc nào đó, sức mạnh của Kojou sẽ cạn kiệt, và sau đó sẽ không còn ai có thể ngăn chặn Thanh Tẩy.

Dù vậy, Kojou mỉm cười, lắc đầu nói, "Đúng vậy, tôi đoán thế. Nếu chỉ có tôi và Himeragi chiến đấu với anh, thì đúng là vậy—"

"Cái gì…?!"

Tròng mắt của Meiga trắng dã khi hắn mở to mắt trong sợ hãi. Hắn đang nhìn chằm chằm vào boong tàu của một chiếc tàu ngầm khổng lồ—Quan Tài của Cain. Đậu sừng sững trên đó là một chiếc xe tăng robot màu đỏ.

Sử dụng những mũi khoan được trang bị ở chân trước của xe tăng, nó phá vỡ thân tàu ngầm, và một cô gái đơn độc có thể được nhìn thấy đang chui ra từ cái lỗ lớn đó. Cô mặc đồng phục học sinh, xộc xệch một cách vừa phải, và mái tóc cô được tạo kiểu một cách xa hoa. Đây là một nữ sinh trung học hiện thân của những phong cách thời trang mới nhất. Cô mang theo một chiếc máy tính xách tay tiêu chuẩn bên mình, loại được bán khắp thành phố.

"Thiếp xin lỗi vì đã để phu nhân chờ đợi—"

Người lái chiếc xe tăng robot nói với cô gái bằng một giọng điệu hùng hồn.

Cô gái bò ra khỏi tàu ngầm và vươn vai, gần như thể cô vừa tỉnh dậy, thở dài trước khi phàn nàn, "Tôi thực sự đã phát ốm vì chờ đợi. Tôi có quá nhiều thời gian rảnh rỗi mà anh không thể tin được."

Nói những lời này, cô gái mở máy tính xách tay của mình mà không cần giới thiệu. Những ngón tay sơn màu rực rỡ của cô nhanh nhẹn gõ bàn phím.

"Chà, nhờ đó, tôi đã hoàn thiện những bước cuối cùng để chuẩn bị cho một cuộc trả thù đáng giá— Đi thôi, Mogwai!"

"Khặc khặc. Rõ, tiểu thư!"

Một giọng nói nhân tạo nghe rất mỉa mai vang vọng phía trên đầu Meiga.

Giọng nói đó phát ra từ cô gái ma quái, đầy vết sẹo đang lơ lửng phía trên. Các hạt đỏ tươi tạo nên cơ thể cô bắt đầu vỡ vụn và biến đổi. Hình dạng xinh đẹp nhưng đáng sợ của cô gái biến thành một avatar—một con gấu bông được khâu vá một cách tệ hại.

"Cái—?!"

Các hạt đỏ tươi bao phủ khu vực xung quanh Meiga biến mất. Sự biến mất của Nữ Tư Tế của Abel có nghĩa là quyền kiểm soát Thanh Tẩy đã bị cướp.

Tuy nhiên, sức mạnh của Thanh Tẩy tự thân nó không hề tiêu tan. Từ avatar tên là Mogwai, một số viên đạn đỏ tươi bắn ra, rơi xuống các khu vực bị phá hủy của Cổng Khóa.

Một khoảnh khắc sau đó, một phép màu đã xảy ra ở Cổng Khóa và các tòa nhà xung quanh nó.

Tòa nhà đã biến thành một cột muối và đổ sập, bức tường bên ngoài được cho là đã bị phá hủy, những dấu vết hủy hoại do Thú Huyết của Kojou để lại—được bao quanh bởi một luồng sáng đỏ tươi, chúng được phục hồi về trạng thái ban đầu trong nháy mắt. Những thay đổi trên thế giới phát sinh từ Thanh Tẩy chảy ngược lại, tái tạo các tòa nhà bị phá hủy. Có lẽ, các thành viên SSG bị Meiga giết cũng đã được hồi sinh.

"Asagi Aiba… Vậy đây là sức mạnh của Nữ Tư Tế của Cain thật sao…?!"

Meiga Itogami bị bỏ lại trên mặt đất, giọng hắn run rẩy trong kinh hoàng.

Hắn không còn Nữ Tư Tế của Abel ở phía sau. Nhờ Asagi đã cướp quyền kiểm soát máy tính chủ của Đảo Itogami—Ngũ Hành—Nữ Tư Tế của Abel đã biến mất.

"Ta hiểu rồi… Ngay từ đầu, đòn tấn công của Đệ Tứ Thủy Tổ đã nhằm tước đi khả năng tính toán của Nữ Đại Tư Tế. Hắn chắc chắn rằng nếu ta mất nó, Asagi Aiba sẽ giành lại Ngũ Hành—"

Meiga, lảo đảo đứng dậy, giơ cao cây thương đen của mình. Đôi mắt trống rỗng của hắn hướng về Yukina. Ngay cả khi mong muốn hồi sinh hoàn toàn Cain của hắn đã mất, lòng căm thù của hắn đối với cô, khi cô ngày càng gần trở thành một Giả Thiên Thần, vẫn không hề suy giảm.

Răng Nanh vẫn còn trong tay Meiga. Cây thương bị nguyền rủa đó ban cho hắn sức mạnh vô hiệu hóa linh lực, và do đó, để đánh bại một Giả Thiên Thần.

Tuy nhiên, Kojou đứng chắn trước hắn.

"—Đã kết thúc rồi, Meiga Itogami," anh khẽ tuyên bố.

Từ cánh tay phải giơ lên của anh, một đám ma lực giống như máu tươi tuôn ra.

"Raaaaaa—!!"

Meiga Itogami hét lên. Các lưỡi kiếm của cây thương đen của hắn vẽ ra một biểu tượng ma thuật phức tạp nổi lên, được bao bọc bởi ánh sáng vô hiệu hóa ma lực chói lóa.

Ngay lúc đó, một lời niệm trang trọng được dệt bởi đôi môi của một cô gái vang vọng khắp nơi.

Giơ cây thương bạc lên cao, Yukina múa. Cô trông giống như một kiếm sĩ đang cầu nguyện các vị thần ban chiến thắng. Hoặc có lẽ cô múa như một nữ tư tế đã được báo trước chiến thắng.

"—Ta, Thánh Nữ Sư Tử, Kiếm Vu của Thượng Thần, cầu xin ngươi."

"Ta, Kojou Akatsuki, người thừa kế Huyết Mạch Vạn Hoa, giải phóng ngươi khỏi xiềng xích!"

Được bao bọc trong ánh sáng tinh hoa thần thánh, Yukina lao đi.

Đồng thời, Kojou giải phóng ma lực của chính mình. Nó biến thành hình dạng của một con thú linh hồn có tri giác, kỳ ảo—một con rồng khổng lồ, hai đầu, phủ đầy vảy màu thủy ngân.

"Ôi ánh sáng thanh tẩy, hỡi sói thần bão tuyết, bằng ý chí thần thánh thép của ngươi, hãy đánh đổ những kẻ quỷ dữ trước mặt ta!"

"Lên đi, Al-Meissa Mercury—!"

Giọng nói của Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới và của người quan sát anh cùng vang vọng.

Đó là một đòn tấn công đồng thời của ma lực và tinh hoa thần thánh. Cây thương đen của Meiga không thể vô hiệu hóa cả hai.

"Tại sao…? Hai người cũng là nạn nhân giống như ta, bị Cơ Quan Sư Vương lợi dụng… Vậy mà… tại sao hai người lại…?"

Những cái miệng của con rồng hai đầu nuốt chửng cây thương đen của Meiga, bẻ gãy nó.

Và rồi, ngâm mình trong tinh hoa thần thánh bao bọc Sói Bão Tuyết, cơ thể mảnh khảnh của Meiga chao đảo. Như thể đang cố gắng nắm lấy một ánh sáng vô hình, bàn tay hắn vươn ra, chỉ tìm thấy không khí trống rỗng khi hắn cuối cùng khuỵu xuống, ngã gục tại chỗ.

"Touka…"

Môi hắn khẽ run. Những mảnh vỡ của cây thương vỡ nát phát ra tiếng leng keng khô khốc khi chúng rơi xuống bề mặt bê tông xung quanh hắn.

Tất cả những gì còn lại là một sự tĩnh lặng nhẹ nhàng—

Một sự tĩnh lặng tuyên bố rằng Thanh Tẩy đã kết thúc.

"Đã xong rồi sao…?"

Nhìn xuống Meiga bất động, Kojou lẩm bẩm, vẫn còn cảnh giác.

Khẽ hạ cây thương bạc của mình xuống, Yukina quay người lại về phía Kojou. Một nụ cười thoáng qua hiện lên trên môi cô. Nụ cười mong manh đó, như thể cô có thể tan biến ngay lập tức, khiến tim Kojou đập loạn xạ.

"Himeragi!"

Trong khi anh kinh ngạc nhìn ngắm, Yukina chao đảo. Ngay lập tức lao tới, anh đỡ cô khi cô nhẹ nhàng ngã vào vòng tay anh. Sự nhẹ bẫng của cơ thể cô khiến mọi sợi tóc trên gáy anh dựng đứng.

"Em… xin lỗi… senpai…"

Yukina nói khẽ khàng. Kojou ôm chặt lấy cô.

"Cố gắng lên, Himeragi! Em đã nói sẽ mãi mãi canh chừng anh mà phải không?!"

"Em xin lỗi... nhưng..."

Yukina ngẩng đầu lên, khẽ lắc qua lắc lại. Cô lộ vẻ yếu ớt. Phải cố gắng lắm mới nói được, như thể đó là điều khó chấp nhận nhất, Yukina tiếp lời.

"Em đói..."

"Hả?"

Vào khoảnh khắc đó, hẳn mặt Kojou đang có vẻ ngớ ngẩn vô cùng.

Trong khi Kojou vẫn giữ im lặng, tai anh nghe thấy tiếng bụng Yukina khẽ kêu oẳn ẹo một cách đáng yêu.

"À... chuyện hóa thành Thiên Thần Giả thì sao? Cơ thể em thế nào rồi?"

Cuối cùng cũng lấy lại được ý thức, Kojou hỏi những câu đó. Anh vẫn chưa thể nào hiểu nổi việc một cái bụng đói có thể khiến cô chóng mặt đến mức ngã lăn ra trong tư thế gợi cảm như vậy.

Bản thân Yukina hẳn cũng cảm thấy khá ngại ngùng về điều đó, vì cô đã cụp mắt xuống.

"Ưm... có vẻ ổn. Năng lượng linh hồn của em cũng không còn mất kiểm soát nữa, nên..."

"Ngay cả sau khi dốc hết sức với Sói Tuyết Lở ư?"

"Chắc là... nhờ chiếc nhẫn..."

Cô giơ tay trái lên khi nói. Chiếc nhẫn bạc do Yukari đưa đang nằm chắc chắn trên ngón áp út thon thả của Yukina. Có thể chỉ là Kojou tưởng tượng, nhưng khe hẹp chạy dọc theo giữa chiếc nhẫn dường như đang phát sáng đỏ nhạt.

Cái quái gì thế này? Kojou nghĩ, nghiêng đầu khi đối mặt với Yukina.

Một con mèo đen xuất hiện dưới chân hai người để trả lời câu hỏi đó.

"Dường như mọi thứ đang diễn ra khá tốt."

"Giáo sư Mèo...!"

Kojou ngạc nhiên đưa tay ra với con mèo đen. Thức thần của Yukari Endou dùng tay Kojou để trèo lên vai Yukina. Nó nhìn tình trạng chiếc nhẫn của Yukina và kêu một tiếng đầy vẻ hài lòng.

"Chủ nhân... chiếc nhẫn này là gì vậy...?" Yukina hỏi.

Thay vì trả lời câu hỏi của cô, con mèo đen nhìn Kojou và nở một nụ cười ranh mãnh.

"Tứ Tổ... Điều này có nghĩa là Yukina đã trở thành Huyết Thần của ngài."

"Huyết... Thần...?" Kojou nhăn môi, khó hiểu.

Con mèo đen gật đầu thật sâu. "Một số gọi họ là Huyết Thiếp, hoặc thậm chí là Huyết Phụ. Một á thần bất tử được ban sức mạnh bất tử bởi chủ nhân ma cà rồng của mình."

"V-vợ?!"

Nghe lời của con mèo đen, giọng Yukina the thé.

Dù chỉ là một truyền thuyết dân gian, việc trở thành ma cà rồng khi ma cà rồng uống máu của bạn không phải là hoàn toàn vô lý. Một con người đã dung nạp một phần cơ thể của ma cà rồng sẽ có được một cơ thể bất tử như của chúa tể ma cà rồng. Đây là những á thần được gọi là Huyết Thần.

"...Khoan đã, cô biến Himeragi thành á thần ư?!" Kojou trừng mắt nhìn con mèo đen một cách giận dữ.

Tất yếu, các á thần sống mỗi ngày, mỗi tháng, mỗi năm trong cuộc đời vĩnh cửu của mình với chủ nhân ma cà rồng. Đây không hề là một lời chúc phúc. Thế nhưng, Yukari Endou đã biến Yukina thành tùy tùng của Kojou bất chấp điều này, thậm chí còn phớt lờ suy nghĩ của Kojou và Yukina, những người thực sự có liên quan.

"À, nói đúng ra, Yukina không phải là một Huyết Phụ chính hiệu. Chiếc nhẫn đó chỉ đóng vai trò như một chất xúc tác nghi lễ để tạo ra một con đường linh hồn. Nếu phải gọi tên, cô ấy giống như một vị hôn thê. Dù sao đi nữa, nếu cô ấy trở thành một Huyết Thần hoàn chỉnh, cô ấy sẽ mất khả năng sử dụng năng lượng linh hồn."

"Không thể nói là như vậy..." Kojou gầm gừ. Gì cơ, cô nghĩ cô có thể làm điều này mà không cần hỏi sao? Anh nhăn nhó.

Mặt Yukina đỏ bừng đến tận mang tai, cô cựa quậy lắp bắp, "V-vị hôn thê..."

Bất mãn, con mèo đen thở dài. "Tứ Tổ, trong ngài ẩn chứa tinh hoa thần thánh của Thiên Thần Giả mà Huyết Quái của ngài đã tiêu thụ và gửi đi đâu đó mà các vị thần đều biết."

"Ừ-ừm." Kojou gật đầu một cách khó xử.

Trong trận chiến với Kanon Kanase, Kojou, được tắm trong tinh hoa thần thánh và sắp chết, bằng cách nào đó đã sống sót nhờ Huyết Quái đó, Kẻ Phàm Vực. Vào thời điểm đó, không ai khác ngoài Yukina đã cung cấp máu cho anh, thứ đã khiến Huyết Quái đó hoàn toàn thức tỉnh.

"Chiếc nhẫn đó mượn sức mạnh của Huyết Quái của ngài, mang lại hiệu quả phân hủy tinh hoa thần thánh dư thừa do Sói Tuyết Lở tạo ra, ngài hiểu chứ. Tuy nhiên, chỉ khi tận mắt chứng kiến thì mới biết chắc liệu nó có thực sự hoạt động hay không. Dù sao thì—"

"Ý cô là, bằng cách đeo cái đó, Himeragi có thể tiếp tục sống như trước đây sao?"

"Miễn là ngài vẫn ở gần Yukina. À, dù có cách xa, cũng sẽ không thành vấn đề miễn là cả hai vẫn ở trên hòn đảo này," con mèo đen giải thích bằng một giọng điệu thờ ơ.

Yukina thở hổn hển khi nghe những lời đó, cô ngẩng mặt lên ngạc nhiên nói, "Vậy nhiệm vụ của em..."

"À, cô có thể tiếp tục canh chừng Tứ Tổ trong một thời gian. Cơ Quan Sư Vương không thể nuôi một kẻ ăn không ngồi rồi mà phải không," con mèo đen lầm bầm thẳng thừng và khịt mũi.

"Chủ nhân..."

Vẻ mặt Yukina rạng rỡ hẳn lên. Nét trẻ trung và dịu dàng; cô ấy trông như một người hoàn toàn khác so với người với vẻ bi kịch vẫn còn vương vấn cho đến vài khoảnh khắc trước đó.

Tuy nhiên, Kojou vẫn còn nghi ngờ. Anh lại hướng sự chú ý về phía con mèo. "Một con đường linh hồn được liên kết bằng một chiếc nhẫn... Rốt cuộc thì logic đằng sau đó là gì vậy?"

"Sao, ngài không biết ư? Việc tạo ra một Huyết Thần đòi hỏi chủ nhân ma cà rồng phải ban tặng một phần cơ thể của mình. Bên trong chiếc nhẫn đó là một mảnh xương sườn của ngài."

"Một mảnh xương sườn của tôi ư? Cô lấy nó lúc nào vậy...? Aaaah...!"

Kojou nhớ lại lần đầu tiên anh gặp Yukari Endou thực sự. Khi đó, cô đã tấn công Kojou không rõ lý do, rạch một vết vào ngực Kojou.

Nếu mục đích của cuộc tấn công đó là để lấy một trong những chiếc xương sườn của Kojou thì sao? Điều đó có nghĩa là Yukari đã đến Đảo Itogami với ý định cứu Yukina ngay từ đầu.

Sao không nói ngay từ đầu đi chứ, chết tiệt, Kojou nghĩ, vô thức phụng phịu.

"Thật ra, cô không thấy hơi ghê tởm khi nhét xương sườn của người khác vào một chiếc nhẫn sao?"

"Tốt hơn là một nhúm tóc và một chút nước bọt của ngài. Tôi đã khử trùng và nung chảy đúng cách, nên đó không phải là một công việc bẩn thỉu— Còn về yếu tố ghê tởm, ừm, tôi đoán điều đó tùy thuộc vào mỗi người."

Con mèo đen liếc nhìn Yukina. Cô đang liên tục nắm mở bàn tay trái, nhìn chiếc nhẫn đầy hài lòng. Kojou không biết cô đang nghĩ gì khi nhìn chằm chằm vào vật đó.

Tuy nhiên, khi nhìn Yukina làm vậy, một suy nghĩ đột nhiên hiện lên trong đầu Kojou.

"Này, cái gã Meiga Itogami đó... Tại sao hắn lại gọi cây thương đen đó là một thất bại nhỉ?"

Đó là một thần khí có thể vô hiệu hóa không chỉ năng lượng ma quỷ mà còn cả năng lượng linh hồn. Anh không nghĩ rằng, nói đúng ra, Cơ Quan Sư Vương, nơi Meiga làm kỹ sư, lại cần một thứ như vậy. Dù sao đi nữa, một vũ khí vô hiệu hóa năng lượng linh hồn có thể tước đi sức mạnh chiến đấu của một Thần Khí Sư, giống như Fangzahn đã làm với Yukina.

Nếu đó là một công cụ để cứu người yêu đã biến thành Thiên Thần Giả do năng lượng linh hồn mất kiểm soát của cô ấy...

"Có lẽ hắn đã làm cây thương đó vì cô Touka đó chăng? Có lẽ đối với hắn, cây thương đó cũng có ý nghĩa như chiếc nhẫn này đối với Himeragi..."

"Có thể là vậy. Mặc dù, tôi chắc chắn chính hắn sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó," con mèo đen lẩm bẩm với vẻ u buồn.

Không nói một lời, Yukina mím môi, chuyển ánh mắt về phía Meiga đang ngã. Cô đột nhiên cứng người lại.

"Ơ...?!"

Đến lượt Kojou nhìn qua, và mắt anh cũng mở to vì sốc.

Meiga, người lẽ ra đã ngã gục vì cạn kiệt sức lực, không còn thấy đâu nữa. Tất cả những gì còn lại chỉ là những mảnh vỡ của cây thương đen đã bị vỡ của hắn.

"Hắn biến mất sao...?!" Kojou lẩm bầm, đứng yên bất lực.

Được tắm trong tinh hoa thần thánh rộng lớn, Meiga đã bị bất động. Thậm chí, việc duy trì cơ thể cũng đã rất khó khăn. Tuy nhiên, trên thực tế, hắn đã biến mất khỏi tầm mắt.

"Hắn đã... đi đâu...?" Kojou hỏi vu vơ.

Không ai trả lời câu hỏi. Kojou chỉ được tắm mình trong ánh hoàng hôn của Đảo Itogami vào cuối ngày.

Cô gái đợi anh trong một lối đi ở sâu nhất của Cổng Keystone.

Đó là một cô gái với gương mặt bình thường và cặp kính thô kệch. Cô đang ôm một cuốn sách dày bên mình.

Cô đang ở trong một lối đi tuyệt mật mà chỉ ban quản lý cấp cao của Tập đoàn Quản lý Gigafloat mới biết, nhưng Akishige Yaze không mấy ngạc nhiên khi thấy cô gái xuất hiện ở đó.

"Koyomi Shizuka—một trong Tam Thánh của Cơ Quan Sư Vương. Tôi nghe nói Meiga Itogami đã đối xử khá thô bạo với cô, nhưng có vẻ cô vẫn có thể đi lại được."

Akishige lạnh lùng nói. Tuy nhiên, dù là một cử chỉ ngoại giao, cô gái cũng khó có thể nói tình trạng của Akishige là tốt. Da thịt bị rách nát khắp cơ thể, và bộ trang phục kiểu Nhật được cắt may kỹ lưỡng của anh nhuộm đen kịt vì thấm máu. Đây là những vết thương do viên đạn đỏ tươi của Meiga Itogami gây ra.

Nhìn vẻ ngoài của Akishige, cô gái cung kính cúi đầu. "Tất cả là nhờ ngài."

Akishige tận dụng khoảnh khắc Shizuka cúi đầu để kích hoạt năng lực Siêu Thích Nghi của mình—những lưỡi dao vô hình được tạo ra bằng năng lượng tâm linh. Khả năng này giúp anh có thể xé tan mọi thứ trong tầm nhìn.

Vì đó không phải là một cuộc tấn công do phép thuật tạo ra, nên không có rào chắn ma thuật nào có thể chặn nó. Ngay cả với Thần Nhãn của một Thần Khí Sư, cũng không thể đoán trước và theo dõi những lưỡi dao vô hình. Nó có thể đánh bại ngay cả một trong Tam Thánh của Cơ Quan Sư Vương mà không thất bại—

Miễn là anh ta thực sự phát động cuộc tấn công.

"Quào...!!"

Một sự im lặng thoáng qua đến—rồi bị phá vỡ. Khi Akishige nhận ra điều gì đã xảy ra, cơ thể anh đã bị đập mạnh vào bức tường của lối đi. Hai cánh tay của anh đều bị những trang sách xé ra đâm sâu, ghim chặt cơ thể anh vào tường. Năng lực của Akishige chưa bao giờ được kích hoạt.

Cuộc tấn công của cô gái dừng lại ngay trước khi Akishige kịp sử dụng khả năng của mình.

"Vô ích thôi, Akishige Yaze. Năng lực của ngài không thể đánh bại của tôi."

Cô gái nói nhỏ khi đóng cuốn sách lại.

"Hừm." Akishige cười tự giễu khi nói, "Tiếng Giấy... Quyền chủ động tuyệt đối, phải không? Thật là một thứ đáng ghét. Gia đình cô chắc chắn cũng giống như của tôi, đều là hậu duệ của Tội Thần."

"Vâng. Gia đình chúng tôi là một gia đình bị nguyền rủa, giống như của ngài."

Không hề tỏ ra kiêu hãnh đặc biệt với chiến thắng của mình, cô gái rút ra một tài liệu duy nhất. Đó là một văn bản chính thức, do tòa án cấp—một lệnh bắt giữ.

"Akishige Yaze—nhân danh Cơ Quan Sư Vương, tôi ra lệnh bắt giữ ngài. Các tội danh là tiếp tay cho hành vi khủng bố phù thủy quy mô lớn và nhiều vi phạm nghiêm trọng Luật An Ninh Công Cộng Đặc Khu."

"Cô bắt tôi theo thẩm quyền của Cơ Quan Sư Vương ư...? Cô thực sự nghĩ mình có thể làm được điều đó sao?"

Ngay cả khi khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn, Akishige vẫn không mất đi sự bình tĩnh. Nếu anh sử dụng quyền hạn mà anh có, thì Cơ Quan Sư Vương nhỏ bé đó có thể làm gì được anh? Đó là sự tự tin đã củng cố những lời kiêu ngạo của anh.

Nhưng không phải Koyomi là người trả lời câu hỏi của Akishige. Một thanh niên xuất hiện từ phía sau lối đi và nói, "Điều này có lẽ đã quá sức trong thời gian ngài còn là chủ tịch tập đoàn Yaze."

Chú ý đến người đàn ông, Akishige hơi chớp mắt.

"Ta hiểu rồi, Kazuma... Vậy đây là việc do con làm..."

Akishige nói bằng giọng điệu lạnh lùng. Bằng cách nào đó, anh vẫn duy trì được sự trang nghiêm của mình để kiềm chế và che giấu sự hỗn loạn nội tâm—nhưng phản ứng của anh chỉ làm lộ ra mức độ ngạc nhiên tột cùng của anh. Khoảnh khắc đó, lần đầu tiên, người đàn ông đã sử dụng chính con ruột của mình làm quân cờ dùng một lần lại bị biến thành kẻ có thể vứt bỏ.

Không để ý đến sự hỗn loạn của cha mình, Kazuma Yaze nói bằng giọng điệu công việc thường ngày.

"Ngay trước đó, Hội Đồng Trưởng Lão đã chọn một nhà lãnh đạo mới thay thế chủ tịch tiền nhiệm, Akishige Yaze đã khuất. Motoki là chủ tịch mới của chúng ta."

"Cái gì...?"

"Chắc ngài không ngạc nhiên đâu. Anh ấy cũng là một người thừa kế chính đáng của Tứ Cấm Phù. Hơn nữa, anh ấy là bạn thân của một trong Tam Thánh của Cơ Quan Sư Vương—và cả Tứ Tổ nữa. Chúng ta đã nhận được sự ủng hộ của Chủ tịch Shahryar Ren của MAR. Mặc dù, tôi cho rằng tình hình đã thay đổi nếu cuộc Thanh Trừng ngày hôm nay thành công..."

Với một tiếng lầm bầm gần như im lặng, Akishige thì thầm "Vô lý." Anh không hiểu mình đã sai ở đâu. Vào một thời điểm nào đó, những người mà anh đã vứt bỏ vì không đủ năng lực đã có được sức mạnh—đủ để đe dọa vị trí của anh. Điều đó không phải do sự phản bội của Meiga Itogami hay thất bại của Cuộc Thanh Trừng một mình gây ra—mà cứ như thể chính Thánh Địa Ác Quỷ có tri giác, một thực thể đang cố gắng loại bỏ Akishige khỏi ranh giới của nó.

"Các ngươi thực sự tin rằng những kẻ tép riu như các ngươi có thể quản lý Thánh Địa Ác Quỷ này sao? Bóng tối bao trùm Đảo Itogami cũng giống như bóng tối bao trùm nhân loại!" Akishige gầm lên, bộc lộ cảm xúc trần trụi của mình.

Không nao núng, Kazuma thở dài với nụ cười u buồn trên môi. Cô gái tên Tiếng Giấy cũng mang biểu cảm tương tự.

Chúng tôi đã biết điều đó từ rất lâu rồi, vẻ mặt họ nói.

"Con sẽ ghi nhớ điều đó, cha."

Để lại những lời đó với người cha bị thương của mình, Kazuma biến mất vào bóng tối phía sau lối đi.

Vào bóng tối của Đảo Itogami...