The Giáo và Thiên Thần
Ma vật là cư dân của bóng tối. Nhiều loài trong số chúng yêu thích màn đêm, vì thế những giờ tối muộn trong thành phố không phải là thời gian để nghỉ ngơi. Sau nửa đêm, một đám đông lớn vẫn có thể được nhìn thấy dọc theo một con đường ở Đảo Tây của Itogami.
Dọc con đường đó, một người phụ nữ dừng lại. Cô có đôi cánh sau lưng, đôi má hồng hào vì say rượu. Cô ngước nhìn lên một mặt tòa nhà, nơi khuôn mặt xinh xắn của một cô gái tuổi teen đang được trình chiếu.
"À, là Asagi."
Những người đi bộ khác trong khu vực đồng loạt hướng ánh mắt về màn hình lớn của tòa nhà. Một chàng trai trẻ thở dài "ồ" một cách bâng khuâng như thể anh ta đang yêu cô gái trên màn hình.
"Ai vậy? Một diễn viên à?"
"Không, không. Cô ấy là một thần tượng địa phương. Một cư dân bình thường của Đảo Itogami."
"Tôi từng gặp cô ấy! Cô ấy đang mua bánh waffle ở Thetis Mall."
"Cô ấy dễ thương không?"
"Siêu cấp dễ thương!"
Những cuộc trò chuyện thoải mái tiếp tục khi họ ngắm nhìn hình ảnh cô gái. Người dân khắp thành phố đều say mê cô gái trên các màn hình.
Đột nhiên, vẻ mặt của họ chợt phủ một màn khó hiểu. Hình ảnh cô gái trên màn hình đột ngột bị bóp méo nghiêm trọng. Bài hát của cô gái đã dừng lại từ lúc nào. Trên màn hình đơn sắc, đầy nhiễu hạt, đôi môi cô gái dường như run rẩy khi cố gắng thốt lên thành lời.
“…jou… Sa…”
Thứ phát ra từ loa là một giọng nói đơn giản, được tổng hợp cơ học, được phát sóng lặng lẽ đến mọi ngóc ngách của Đảo Itogami qua vô số thiết bị điện tử tồn tại trên bờ biển của nó.
Ngay cả video quảng cáo cũng trông như bị lỗi một cách kỳ lạ.
Với vẻ mặt hoang mang, đám đông đứng đờ đẫn lắng nghe những lời của cô gái.
“Kojou… Cứu…”
Rồi màn hình đột ngột tối đen. Ai đó đã cắt đứt đường truyền.
Tất cả những gì còn lại là bóng tối của màn đêm và sự xao động của đám đông.
Điều đầu tiên anh nhìn thấy qua tầm nhìn mờ ảo là một đôi mắt lo lắng đang nhìn xuống anh. Đó là đôi mắt xanh sâu thẳm, thanh bình, gợi nhớ đến một dòng sông băng trong vắt.
Đó là một không gian trắng, vô trùng, rất giống một phòng bệnh viện. Mái tóc bạc tuyệt đẹp lay động dưới ánh đèn trắng nhân tạo.
"Akatsuki, anh tỉnh rồi à?"
Khi Kojou đang nằm đó, anh nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng gần tai. Nhận ra cô gái quen thuộc, Kojou hụt hơi ngồi dậy.
"...Kanase?"
"Anh không sao chứ? Có chỗ nào đau không?" Kanon Kanase hỏi. Không hiểu sao cô lại mặc một chiếc áo choàng trắng. Cảnh tượng mong manh khiến anh tự hỏi liệu mình vẫn đang mơ.
Chiếc giường anh nằm là loại dùng trong phòng khám bệnh viện. Không hiểu sao, nó cũng giống như chiếc giường dùng để khám nghiệm tử thi. Tường phòng không có cửa sổ, và khi anh quan sát xung quanh, anh thấy một số dụng cụ y tế lạ lẫm.
Kojou lúc đó mới nhận ra toàn thân mình được quấn băng gạc.
"Ừ, bằng cách nào đó. Kanon, là em đã chăm sóc anh à?"
"K-không có gì đâu," cô nhanh chóng trả lời — nhanh bất thường so với cô — và mặt đỏ bừng. Cách cô lảng tránh ánh mắt khiến Kojou vô thức dõi theo.
"Ế? Thật vậy sao?"
"Em quen chăm sóc mèo, và em đã đưa một số con đi triệt sản, nên..."
"Đ-đúng vậy..."
Cũng chính lúc đó Kojou nhận ra mình không mặc quần áo. Thứ duy nhất trên người anh là một lớp băng mỏng phủ khắp cơ thể. Ngoài ra, anh hoàn toàn trần truồng. Trơ trụi.
Quần áo ban đầu của Kojou dính đầy máu, nhờ Meiga, và không thể tránh khỏi việc cởi bỏ chúng để tiến hành điều trị y tế. Dù sở hữu cơ thể của một Chân Tổ ma cà rồng, việc hồi phục sau khi trái tim bị phá hủy hoàn toàn cũng cần thời gian. Anh không quan tâm đến việc bị so sánh với một con mèo, nhưng nếu có thì, việc anh để Kanon nhìn thấy mình trong trạng thái đó khiến anh cảm thấy vô cùng tệ.
"Đây là đâu? Nhà của Natsuki à? Natsuki đã đưa tôi ra khỏi Tầng Không của Cổng Trụ Đá ư?" Kojou hỏi để đổi chủ đề.
Kanon lắc đầu và nói, "Không, Akatsuki. Rõ ràng là anh và Yukina được tìm thấy nằm trên bãi biển, gần cây cầu nối đến Đảo Bắc."
"Đó là phía đối diện với đường hầm chúng ta đã dùng mà...?" Kojou lẩm bẩm, bối rối.
Đảo Bắc có nghĩa là cách Tầng Không của Cổng Trụ Đá ít nhất hai cây số. Đương nhiên, cả Kojou bị thương lẫn Yukina đều không còn đủ sức để đi xa đến thế. Anh không nghĩ Lydianne và đồng bọn đã giúp đỡ họ ở phía đó. Ai đó đã đưa Kojou và Yukina bất tỉnh ra khỏi Tầng Không. Và rõ ràng, người đã làm điều đó không bắt giữ hai người mà chỉ để họ ở đó – rồi rời đi không mang theo họ.
"Là chị gái đã tìm thấy hai người nằm ở đó."
"Chị gái?" Khi Kanon tiếp tục giải thích, những nếp nhăn trên trán Kojou càng hằn sâu. "Ai cơ?"
"Em không biết cô ấy, nhưng cô ấy nói cứ gọi cô ấy là như thế. Cô ấy rất đẹp."
"...Cái quái gì vậy?"
Người này đúng là đáng ngờ theo kiểu mẫu giáo khoa, Kojou nghĩ, hoàn toàn bàng hoàng. Hơn nữa, cô ấy còn nghe có vẻ trơ tráo. Kojou không biết nhiều người sẽ nhất quyết yêu cầu một cô bé trung học mà họ gặp lần đầu gọi mình là "chị gái" hay đại loại thế.
Cô ta là ai vậy? anh trầm ngâm, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, không một lời cảnh báo, cánh cửa phía sau Kanon bị bật tung dữ dội bởi một cú đá.
"Kojou Akatsukiiiiiii...!!"
Vung một thanh trường kiếm bạc dài, một cô gái cao ráo, mảnh khảnh lao vào, hét lên với giọng the thé. Búi tóc đuôi ngựa màu hạt dẻ của cô nảy tưng bừng.
"C-cái quái gì...? Kirasaka?!"
Kojou quay lại, mắt trợn tròn khi nhìn thấy Sayaka đang giận dữ mất kiểm soát. Kanon quá bất ngờ đến mức cứng đờ, không thể cất tiếng nói.
Mặc kệ Kanon trong chiếc áo choàng trắng, Sayaka chỉ trừng mắt nhìn Kojou, người đang nằm trên giường.
"Thì ra là anh ở đây, Kojou Akatsuki! Sao anh dám làm chuyện đó với Yukina quý giá của tôi——?!"
"Hả...?!"
Trước khi Kojou kịp hỏi "Làm chuyện gì?", một tia sáng bạc xé toạc không khí. Với Kojou đang nằm trên giường, Sayaka đâm thanh trường kiếm của mình về phía anh khi cô hét lên những lời đe dọa khác.
"Tôi sẽ giết anh!"
"Uwaagh?!"
Vừa kịp né tránh đòn tấn công, Kojou kêu lên khi lùi về phía một bức tường gần đó. Lưỡi kiếm dài trong tay Sayaka đã ghim sâu vào chiếc giường mà Kojou vừa nằm lúc trước.
Sayaka chém đôi chiếc giường, rồi chỉnh lại thanh kiếm và nói, "Đừng chạy, đồ ngốc! Anh là kẻ tồi tệ nhất!"
"Khoan đã, bình tĩnh nào! Tôi đã làm gì cơ—? Á!"
"À...!?"
Khi Kojou nhảy lên, băng gạc trên người anh tuột hết. Cơ thể trần truồng của Kojou bị lộ rõ trước mắt hai cô gái. Chứng kiến cảnh này ở cự ly gần, Kanon cứng đờ, đông cứng tại chỗ.
Về phần mình, Sayaka đang vung kiếm thì mắt cô mở to, mọi cử động dừng lại.
"Cái...? Sao anh lại trưng ra cái đó cho tôi xem, Đồ Thủy Tổ Biến Thái?!"
"Tại cô tự dưng lao vào vung kiếm loạn xạ đó, chết tiệt!!"
"Im đi! Im ngay! Hóa thành tro bụi đi!"
Mặt Sayaka đỏ bừng khi cô vung kiếm loạn xạ. Không còn thế đứng hay chiêu thức nào cả. Kojou che chắn cho Kanon khỏi những nhát chém bừa bãi khi anh lùi lại.
Cuối cùng, hổn hển, Sayaka loạng choạng rồi khuỵu xuống sàn. "V-vì anh như thế này nên Yukina... nên cuộc đời Yukina mới rối tung cả lên...!"
Vẫn nắm chặt chuôi kiếm, cô bé cất cao giọng như một đứa trẻ và bắt đầu khóc.
Bàng hoàng, Kojou nhìn Sayaka nước mắt giàn giụa. Hành động của cô, có vẻ điên loạn, khiến anh hoàn toàn bối rối.
"K-Kirasaka...?" Khi nước mắt vẫn vương trên mặt Sayaka, Kojou rụt rè gọi cô. "Himeragi sao rồi? Cô ấy ở đâu?"
"Akatsuki, Yukina đang ở phòng bên cạnh. Nhưng anh nên mặc quần áo vào trước đã—"
Khi Sayaka vẫn tiếp tục khóc, Kanon, cuối cùng đã hoàn hồn, trả lời thay cô. Lời nói của cô bé nhắc Kojou nhớ về tình trạng hiện tại của mình.
"À-à. Phải rồi. Xin lỗi."
Kéo tấm chăn lên che kín cơ thể, Kojou nhận bộ quần áo được đưa cho anh: chiếc quần lót boxer mua ở cửa hàng tiện lợi, một chiếc quần dài hoàn toàn mới, và một chiếc áo sơ mi vẫn còn bọc trong ni lông.
"Đồng phục của trường chúng ta sao? Kanase, em lấy chúng à?"
"Em xin lỗi. Quần áo của anh đều bị rách nát hết, Akatsuki, nên..." Kanon cúi đầu mặc dù cô bé không làm gì sai. "Em xin lỗi vì đã tự ý lấy chúng."
"Đừng nói vậy," anh nói, lắc đầu. "Thật là một sự giúp đỡ lớn. Cái tên khốn Meiga Itogami đó đã làm tôi te tua hết cả..."
"Meiga Itogami... Hắn ta là kẻ đào tẩu khỏi Hàng Rào Ngục Giam, đúng không...?"
Sayaka vẫn còn nước mắt đong đầy trong mắt khi cô lẩm bẩm, giọng nghe như tiếng vọng từ tận đáy đất. Cô trừng mắt căm ghét về phía Kojou với đôi mắt vô định.
"Vâng... Hắn đã làm tổn thương Yukina, đúng không...? Vậy anh đã lấy đầu hắn chưa, Kojou Akatsuki?"
Anh nhăn mặt. "Không, tôi không lấy đầu hắn. Đây là cái gì, thời Chiến Quốc à?"
Tại Tầng Không của Cổng Trụ Đá, với tất cả những hy sinh đã diễn ra, Kojou vẫn không thể đánh bại Meiga. Anh lục lọi trong ký ức mờ ảo và có thể lờ mờ nhớ lại ai đó đã ngăn chặn Thú Huyết mà Kojou đã giải phóng ngay trước khi nó có thể đốt cháy Meiga thành tro bụi.
Đó là một khối lượng năng lượng ma quỷ khổng lồ, thậm chí còn sánh ngang với Thú Huyết của Kojou. Mọi dấu vết của Meiga đều biến mất trong khoảng trống nhất thời khi những chuyển động của sư tử sét bị phong ấn. Đó là một sinh vật điều khiển năng lượng ma quỷ ngang bằng với Thú Huyết của Chân Tổ Đệ Tứ—sinh vật đó đã cản trở đòn tấn công của Kojou và cứu mạng Meiga. Kojou và Yukina được đưa ra khỏi Tầng Không và bị bỏ lại trên bãi biển có lẽ cũng là việc làm của người này.
"Quan trọng hơn, Himeragi có an toàn không?" Kojou hỏi Kanon sau khi anh mặc quần áo xong, lắc đầu trước tình huống này. Danh tính của kẻ xâm nhập làm anh bận tâm, nhưng có những vấn đề cấp bách hơn.
"Yukina an toàn, nhưng..." Kanon vẫn nhìn chằm chằm vào Kojou khi cô nuốt lại những lời mình định nói.
Một lúc sau, một người bước vào phòng, đi qua tàn dư của cánh cửa bị đá đổ như thể không có gì lạ lẫm cả.
Đó là một tiên nữ xinh đẹp với mái tóc xanh lá cây nhạt. Dưới một chiếc áo choàng trắng, người phụ nữ đang mặc một bộ trang phục giống nữ tu sĩ màu trắng, đi kèm với một chiếc váy tùy chỉnh chống trượt. Trên vai cô là một con mèo đen tuyệt đẹp với đôi mắt vàng kim.
Khi Kojou nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, cô nheo mắt tinh quái.
"Ừm hứm. Vậy là anh đã tỉnh rồi, Kojou Akatsuki. Tình trạng sức khỏe của anh thế nào?"
"Cô... Giáo sư Mèo?! Ồ, vậy ra cô là người đã tìm thấy chúng tôi..." Kojou thở dài khi nhận ra danh tính thực sự của "chị gái" mà Kanon đã nhắc đến.
Bây giờ nghĩ lại, đương nhiên phải là Yukari Endou của Cơ quan Vua Sư Tử—người phụ nữ đang theo đuổi Yukina—đã tìm thấy họ đầu tiên khi họ đang nằm trên bãi biển. Anh cũng có thể chấp nhận việc cô ta trơ tráo tự xưng là "chị gái."
"Tôi đã nghe phần lớn câu chuyện từ Yukina. Có vẻ như những môn đồ vụng về của tôi đã gây cho anh khá nhiều rắc rối."
Yukari nhìn từ chiếc giường bị phá hủy sang Sayaka đang khóc và cúi đầu.
Kojou, cảm thấy rằng thái độ đáng ngưỡng mộ bất ngờ của cô thực chất là một cách để đánh lạc hướng câu hỏi, bĩu môi nói, "À, không... Cũng không có gì rắc rối lắm nhưng... ý tôi là, tình hình này là sao vậy? Tôi đang ở đâu thế này?"
Đột nhiên, một người đàn ông trung niên với vẻ mặt lấm lét xuất hiện phía sau Yukari, trả lời, "Đây là phòng thí nghiệm của tôi, Chân Tổ Đệ Tứ."
Đó là một khuôn mặt mà Kojou nhận ra, nhưng sự hiện diện của ông ta thậm chí còn bất ngờ hơn cả Yukari.
"Ông là... bố của Kanase...?" Kojou lẩm bẩm, nghe và trông hoàn toàn ngớ ngẩn.
Anh nhìn Kanon muộn màng, cô bé mặt đỏ bừng cúi mắt, bối rối. Người đàn ông trông đáng ngờ này, Kensei Kanase, là kỹ sư ma thuật hoàng gia cũ của vương quốc Aldegia cũng như cha nuôi của Kanon.
"Tôi đã dùng chút quan hệ và thuê người đàn ông này để kiểm tra Yukina. Nhờ đó, tôi đã tạo ra một món nợ với công chúa Aldegia mà tôi không hề mong muốn," Yukari giải thích, nhìn thấu sự bối rối của Kojou.
"Kiểm tra Himeragi?" Vẻ mặt Kojou trở nên nghiêm trọng. Anh không biết và cũng không quan tâm Yukari đã tạo ra món nợ đó với ai, nhưng việc cô ta kiên quyết muốn Kensei Kanase giúp đỡ khiến anh bận tâm.
Yukari gật đầu đầy ẩn ý. "Đúng vậy. Hiện tại, người đàn ông này là chuyên gia hàng đầu thế giới về Thiên Thần Giả."
"Thiên Thần Giả... Cái gì?"
Cụm từ bất ngờ khiến Kojou choáng váng.
Thiên Thần Giả là một nghi lễ ma thuật được lưu truyền trong vương quốc Aldegia tiên tiến về ma thuật. Đó là bí thuật bị cấm của việc tiến hóa tinh thần một con người để tạo ra một thiên thần nhân tạo. Ngày xưa, Kensei Kanase đã sử dụng nghi lễ đó trên Kanon, con gái ruột của mình.
"Khoan đã—'Kiểm tra', cô nói... Thiên Thần Giả có liên quan gì đến Himeragi...?!"
Khi môi Kojou run rẩy, Yukari nhìn anh khá lạnh lùng khi cô chỉ ra, "Có vẻ như anh có điều gì đó đang bận tâm, Chân Tổ Đệ Tứ."
Kojou quay đi và nắm chặt tay. Anh nhớ lại tia sáng trắng tinh mà Yukina đã giải phóng ở đỉnh điểm trận chiến với Meiga Itogami. Những ký hiệu kỳ lạ khắc trong không khí, nguồn năng lượng tinh thần to lớn vượt qua giới hạn của con người—chúng rất giống với sức mạnh mà Kanon từng điều khiển khi cô trở thành Thiên Thần Giả. Ánh sáng thanh tẩy đó được gọi là tinh hoa linh hồn vào thời điểm đó.
"Himeragi... đã phá vỡ sự xâm thực của Nod của Meiga Itogami... Đó là sức mạnh của Thiên Thần Giả sao?"
"Sự xâm thực của Nod... anh nói sao? Vậy tên đó đã thành thạo Fangzahn đến mức đó..." Yukari thở dài như thể cô ngưỡng mộ hắn ta. Đáp lại, Kojou trừng mắt nhìn cô đầy trách móc.
"Hắn nói cây giáo của hắn là một vũ khí bị ngưng sản xuất của Cơ quan Vua Sư Tử."
"Đúng vậy. Fangzahn là một Thần Khí được Cơ quan Vua Sư Tử phát triển. Nó và Schneewaltzer như hai anh em. Tuy nhiên, cái màu đen là một sản phẩm thất bại."
"Meiga Itogami đang làm gì với một thứ như thế?"
Khi Yukari nói như thể chuyện đó không liên quan gì đến cô, sự thất vọng của Kojou hiện rõ khi anh trả lời bằng một câu hỏi khác. Từng chứng kiến sức mạnh của Fangzahn, anh không thể đơn giản chấp nhận việc nó bị gọi là một sản phẩm thất bại.
Tuy nhiên, Yukari cười tự tin, dường như đang thử Kojou. "Tôi tin rằng anh đã có linh cảm."
"...Meiga Itogami có liên quan đến Cơ quan Vua Sư Tử."
Đau đớn vì suy nghĩ đó, Kojou phun ra những lời này. Yukari lặng lẽ gật đầu xác nhận.
"Chính xác. Hắn là một Pháp sư Công kích bỏ học được Cơ quan Vua Sư Tử thuê làm nhà nghiên cứu ma thuật—một nhà phát triển Thần Khí mới. Tuy nhiên, điều đó áp dụng cho thời điểm hắn còn là một con người bình thường."
"Nghĩa là, trước khi hắn trở thành cương thi?"
Dựa người vào chiếc giường hỏng, Kojou u sầu khoanh tay.
Với tư cách một con người, Meiga Itogami có vẻ là kiểu người hiền lành, trí thức. Kojou có thể chấp nhận danh tính thực sự của hắn là một nhà nghiên cứu. So với Yukina, một Pháp sư Công kích đúng nghĩa, kỹ năng võ thuật của Meiga không hơn gì một võ sĩ bình thường. Điều khiến hắn đáng sợ là sự bất tử của cơ thể cương thi và năng lực của Fangzahn.
"Tôi không biết chi tiết cụ thể, chỉ biết rằng người đàn ông đó đã chết một lần trong một tai nạn trong thí nghiệm Fangzahn. Khi hắn xuất hiện trước Cơ quan Vua Sư Tử vài năm sau đó, cơ thể hắn đã như bây giờ. Còn ai là người làm điều đó, thì tôi có phỏng đoán của mình." Yukari khịt mũi một cách khó chịu.
"Ai?" Kojou buột miệng hỏi.
"Senra Itogami—ông nội của Meiga."
Cái tên khiến Kojou nít thở.
Senra Itogami—đó là cái tên mà mọi cư dân trên đảo đều biết. Ông nổi tiếng khắp thế giới với tư cách một chuyên gia về xây dựng ma thuật. Ông cũng là người đã thiết kế Đảo Itogami. Chắc chắn, một người như ông ta có thể đã tìm thấy xác của cháu trai Meiga và hồi sinh hắn thành cương thi...
"Tôi nghe nói đã có khá nhiều tranh cãi về cách đối xử với Meiga khi hắn trở về. Nhưng cuối cùng, Cơ quan Vua Sư Tử đã chấp nhận Meiga Itogami quay trở lại tổ chức. Dù sao thì, việc hắn hồi sinh thành cương thi không có nghĩa là những ký ức trước đó đã mất, và thiên tài của hắn trong việc phát triển Thần Khí thì khá ấn tượng."
"Vậy cô đã thuê một con người lẽ ra đã chết làm nhà nghiên cứu sao?"
"Nếu Cơ quan Vua Sư Tử không thuê ma vật, thì tôi cũng sẽ không ở đó, phải không?"
Tiên nữ Yukari đón nhận những lời nghe có vẻ trách móc của Kojou bằng một tiếng cười không bận tâm.
Nếu có khả năng đặc biệt, họ sẽ sử dụng những ma vật như Yukari hoặc những người chưa trưởng thành như Yukina và những người khác. Đó là cách làm của Cơ quan Vua Sư Tử. Cơ quan chính phủ đặc biệt hay không, anh đoán họ không thể đối phó với những thảm họa ma thuật quy mô lớn nếu không sẵn lòng chấp nhận rằng mục đích biện minh cho phương tiện.
"Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là các điều khoản tuyển dụng giống như đối với một con người. Meiga có nghĩa vụ phải kiểm tra sức khỏe và tư vấn thường xuyên, và một người quan sát đã được chỉ định cho hắn."
"Người quan sát...?"
Thông tin đó làm Kojou rúng động. Anh đang cố gắng đối chiếu những lần chạm trán trong quá khứ với Meiga với tình hình hiện tại của mình.
Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, Yukari trả lời, "Touka Fujisaka, Thần nữ Kiếm thuật của Cơ quan Vua Sư Tử—người nắm giữ Thần Khí cổ đại từng được mệnh danh là Sói Trôi Tuyết."
"Sói Trôi Tuyết đầu tiên... vậy sao...?"
Kojou khó khăn thốt ra câu hỏi. Ngay cả Sayaka, vẫn đang ngồi trên sàn, cũng mở to đôi mắt đẫm lệ vì ngạc nhiên. Có một Thần Khí trước Schneewaltzer của Yukina được gọi là Sói Trôi Tuyết—rõ ràng, đó là tin tức ngay cả đối với Sayaka.
"Touka...? Cô ấy sao rồi?"
"Cô ấy không còn ở với chúng tôi nữa. Gần đây nhất, cô ấy được phái đi làm nhiệm vụ khẩn cấp phù hợp với một Thần nữ Kiếm thuật. Chúng tôi không bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Ngay sau đó, Meiga Itogami đã trở thành tội phạm ma thuật. Trước khi Natsuki Minamiya bắt giữ và ném hắn vào Hàng Rào Ngục Giam, hắn đã giết mười ba Pháp sư Công kích của Cơ quan Vua Sư Tử."
"Bởi vì người phụ nữ tên Touka này đã chết, phải không?" Kojou thở dài nặng nề, đau đớn.
Yukari bình thản lắc đầu và nói, "Dù câu chuyện không đơn giản như vậy, nhưng đó đã trở thành phiên bản bề mặt—rằng Touka Fujisaka bị trọng thương khi chiến đấu một mình với một nhóm shaman, và tử trận."
"...Trên bề mặt—? Vậy là còn có chuyện gì nữa sao...?"
Khi Kojou hỏi thêm, Yukari khẽ mỉm cười. "Đúng vậy. Sự thật hơi khác một chút. Chắc chắn, việc Touka hy sinh trong khi làm nhiệm vụ không đủ để Meiga ghét Cơ quan Vua Sư Tử đến vậy chứ?"
Văn bản bạn cung cấp là tiếng Anh, không phải tiếng Trung. Tôi sẽ dịch đoạn văn này từ tiếng Anh sang tiếng Việt, tuân thủ các quy tắc đã đề ra.
***
“Phải… chắc là không rồi,” Kojou đồng tình.
Nếu Touka Fujisaka bị những tên tội phạm phép thuật sát hại, cơn giận của Meiga theo logic sẽ hướng vào những kẻ thủ ác. Lý do để bản thân trở thành tội phạm phép thuật, sát hại đồng đội của Cơ quan Sư Vương—thật sự không khớp.
Nhưng điều đó chỉ đúng nếu Cơ quan Sư Vương nói sự thật.
“Touka không chết—cô ấy đã tiến hóa.”
“Tiến hóa…?”
Lời nói của Yukari, bỏ qua chuỗi sự kiện trước đó, gieo rắc một sự bất an mơ hồ trong Kojou.
“Một tác dụng phụ của Snowdrift Wolf: quá trình tiến hóa linh hồn nhân tạo dẫn đến sự chuyển đổi thành một sinh vật đa chiều cao hơn… Nói cách khác, thiên thần hóa.”
Trong khi Kojou và những người khác không thốt nên lời, Yukari quan sát nét mặt của họ trước khi đưa ra một tuyên bố đặc biệt thẳng thừng.
“Touka đã trở thành một Giả Thiên Thần… giống như Yukina đang trở thành một Giả Thiên Thần lúc này.”
Meiga Itogami tỉnh dậy trên lớp đất ẩm, được tạo ra bằng ma thuật. Đó là loại đất mộ phần.
Lời đồn rằng đất nguyền rủa ban sức mạnh cho ma cà rồng chỉ là chuyện mê tín cũ—nhưng là một trong bốn nguyên tố vĩ đại, hiệu quả của nó như một chất xúc tác phép thuật là có thật. Nhờ đó, phần lớn vết thương Meiga đã chịu trong trận chiến với Kojou Akatsuki đã lành lại. Tuy nhiên, không phải Meiga là người đã cung cấp loại đất này.
Meiga chậm rãi ngồi dậy, lặng lẽ quan sát xung quanh.
Anh đang ở trên boong một con tàu du lịch khổng lồ.
Ai đó đã lấp đầy một hồ bơi thường dành cho khách sử dụng bằng loại đất xúc tác. Hơn nữa, họ còn dựng một rào chắn đơn giản quanh hồ bơi—một rào chắn giúp tăng tốc độ tái tạo cơ bản của thịt xác sống. Chủ nhân của thiết lập này rõ ràng biết rất rõ về những điều phức tạp của xác sống. Không một tiếng động, cây thương đen của Meiga đã được đặt cạnh hồ bơi.
“Ta thấy ngươi rất hăng hái, Meiga Itogami. Ngươi cảm thấy thế nào khi tỉnh giấc…?”
Khi Meiga đứng dậy, anh nghe thấy một giọng nói tuyệt đẹp lẫn tiếng cười vọng xuống từ phía trên.
Một chàng trai trẻ đang đứng ở rìa boong trên. Mái tóc vàng thanh lịch của anh ta bay lượn trong ánh trăng.
Đó là một ma cà rồng mặc bộ vest ba mảnh trắng tinh. Trong tay anh ta là một ly chứa chất lỏng đỏ sẫm.
“Ta hiểu. Vậy ra chính ngươi là người đã chặn Thú Tùy Tùng của Thủy Tổ Đệ Tứ tại Tầng Không của Cổng Keystone… Dimitrie Vattler, Công tước Ardeal.”
Meiga, phủi đất khỏi khắp cơ thể, gượng cười một cách khó khăn khi anh thở dài.
Bộ đồng phục võ sĩ của Meiga đã cháy xém, và anh ta đã mất cặp kính yêu quý của mình. Tuy nhiên, sau khi bị một Thú Tùy Tùng của Thủy Tổ Đệ Tứ tấn công mà chỉ bị mức độ thiệt hại đó thì gần như là một điều kỳ diệu.
Nắm bắt cơ hội thoáng qua khi Fangzahn đã bị vô hiệu hóa, sư tử sét được triệu hồi của Kojou Akatsuki đã tấn công—và thứ đã cứu Meiga khỏi đòn tấn công đó là một Thú Tùy Tùng khổng lồ hình rắn với lớp vảy sắc bén bao phủ toàn bộ cơ thể.
Nếu đó là Thú Tùy Tùng từ Dimitrie Vattler, người được biết đến là ma cà rồng gần với một Thủy Tổ nhất, thì việc chống lại một Thú Tùy Tùng của Thủy Tổ Đệ Tứ cũng không phải là điều bí ẩn lớn. Và thế là, Vattler đã đưa Meiga, đang bất động, rời khỏi Tầng Không.
“Ta xin lỗi, nhưng ta đã tự tiện ban cho ngươi một cánh tay xác chết để thay thế cánh tay bị Thủy Tổ Đệ Tứ hủy hoại. Ta đánh giá rằng khả năng tái tạo của cương thi không thể phục hồi nó, ngươi thấy đó,” Vattler nói, nở một nụ cười vô tư.
“Không… ta cảm ơn ngươi đã chu đáo như vậy.”
Meiga lịch sự cúi đầu. Một cương thi, một thứ biến dạng ngay từ đầu, không có khả năng tái tạo sánh ngang với một ma cà rồng Lão Quản. Anh ta có thể bất tử trên danh nghĩa, nhưng nếu thịt da bị phá hủy, đó sẽ là kết cục. Không có cách nào để tái tạo lại các chi đã mất ngoại trừ việc đánh cắp các bộ phận bị thiếu từ các xác chết khác và khâu chúng lại với nhau. Lý luận của Vattler hoàn toàn chính xác.
“Tuy nhiên, xin phép cho ta hỏi. Tại sao ngươi lại cứu ta? Nếu ngươi biết về sự tồn tại của Tầng Không, ngươi hẳn đã nhận ra mục tiêu thực sự của chúng ta, phải không?” Meiga nghi ngờ hỏi.
“Sự trở lại của Thanh Tẩy, phải không? Ta rất mong chờ điều đó,” Vattler trả lời không chút do dự.
Meiga hơi nheo mắt khó chịu.
“Nếu dự án thành công, loài người sẽ có được phương tiện để tiêu diệt tất cả quỷ tộc khỏi thế giới này—ngay cả ngươi, và các ma cà rồng thủy tổ, cũng sẽ không tránh khỏi sự hủy diệt.”
“Vậy thì ta càng muốn thấy Thanh Tẩy được hồi sinh.”
Nụ cười của Vattler thật tinh tế. Meiga nhếch môi một cách mỉa mai.
“Ngay cả khi ý thích bất chợt của ngươi dẫn đến sự diệt vong của tất cả quỷ tộc?”
“Dĩ nhiên rồi,” Vattler nói, nhe nanh hung tợn. Một bóng tối u ám lung lay trong đôi mắt đẹp của anh ta. “Có lẽ ngươi không biết… Những ma cà rồng được gọi là Lão Quản, chúng ta đều đã quá chán ngấy với cái cuộc sống vĩnh hằng này rồi.”
Lặng lẽ nghiêng ly, Vattler để chất lỏng đỏ sẫm chảy xuống cổ họng. Khí chất ghê rợn bốc lên từ toàn bộ cơ thể anh ta đến nỗi ngay cả Meiga, người mà cơ thể được cho là không có hơi ấm, cũng rùng mình vì cảm thấy lạnh sống lưng.
“Thế giới đối mặt với sự diệt vong sẽ là trò tiêu khiển lớn nhất còn lại cho chúng ta—ngươi có đồng ý không, Meiga Itogami?”
“Vậy thì ta sẽ cố gắng để xứng đáng với kỳ vọng của ngài, Thưa ngài. Đó là điều ít nhất ta có thể làm để đền đáp ơn cứu mạng của ngươi.”
Nhặt cây thương đen dưới chân, Meiga cúi một cái cúi rất sâu.
Vattler nhướng một bên lông mày. Bằng cách nào đó, vẻ mặt anh ta thể hiện sự tiếc nuối khi cuộc trò chuyện với Meiga đã kết thúc.
“Đi rồi sao?” ma cà rồng hỏi.
“Vâng. Còn một việc ta phải làm trước khi trở thành kẻ thù của giống loài ngươi…”
Meiga vạch một vòng tròn ma thuật dịch chuyển tức thời giữa không trung.
Vattler không cố gắng ngăn cản anh ta. Nhìn chàng trai mặc đồ đen dường như tan biến đi, anh ta lắc đầu một cách khoa trương, đầy thương hại.
“Trả thù Cơ quan Sư Vương…? Thật là một điều trống rỗng. Nếu ngươi tìm kiếm chiến đấu, ngươi nên biến chiến đấu thành mục tiêu của mình… một điều thuần khiết hơn nhiều. Ngươi không nghĩ vậy sao, Tobias, Kira?”
Vattler lẩm bẩm một mình khi sương bạc lung lay và lơ lửng phía sau anh ta. Lớp sương đó cuối cùng trở nên dày đặc hơn, biến thành hình dạng hai chàng trai trẻ. Tobias Jagan và Kira Lebedev—đây là những quý tộc của Đế quốc Chiến tướng châu Âu, thành viên của phe ma cà rồng quân sự và là những người thân cận của Vattler.
Tuy nhiên, ánh mắt họ nhìn thủ lĩnh của mình tràn đầy sự lo lắng không thể che giấu.
“—Ngài thực sự đồng ý cho người đó đi, Thưa ngài?” Tobias hỏi. Khuôn mặt điển trai với những đường nét sắc sảo của anh ta gợi nhớ đến một thanh kiếm lạnh lẽo khi anh ta cay đắng nhìn chằm chằm vào Đảo Itogami, được chiếu sáng bởi ánh trăng.
Vattler quay lại nhìn anh ta với vẻ mặt bình tĩnh và điềm đạm một cách bất ngờ.
“Dĩ nhiên rồi. Không chỉ đã chết, mà còn là một con rối đáng thương bị điều khiển theo âm mưu của Senra Itogami—một diễn viên phù hợp cho một hòn đảo rác rưởi được xây dựng từ sắt vụn và ma thuật. Hơn nữa, sức mạnh của những người Thanh Tẩy được cho là có thể hủy diệt ngay cả một thủy tổ. Một dàn hợp xướng khá thú vị, phải không? Nếu điều đó là thật, ta rất muốn tự mình sở hữu nó.”
“…Đó là lý do tại sao ngài là thủ lĩnh đáng kính của chúng tôi.”
Lời nói của Vattler có thể bị coi là sự nổi loạn chống lại các thủy tổ. Tobias chỉ nở một nụ cười đau khổ đầy cam chịu.
Kira đặt tay phải lên ngực, kính cẩn cụp mắt xuống. “Chúng tôi cũng vậy. Chúng tôi chỉ cảm thấy sống khi ở giữa xung đột. Ngay cả khi nửa thế giới biến thành tro bụi, chúng tôi sẽ cùng ngài tham gia trò chơi này cho đến cùng.”
“Điều này không có gì to tát cả, chỉ là một màn biểu diễn phụ trước bữa tiệc mà thôi.”
Vattler giơ ly rượu lên ánh trăng, lắc nhẹ chất lỏng màu đỏ khi một nụ cười nham hiểm hiện trên môi anh ta.
“Giờ thì, Thủy Tổ Đệ Tứ thân yêu của ta. Thời khắc đã điểm. Miền đất méo mó này, con búp bê đáng thương đó, và cả thiên thần giả đều sẽ là đồ chơi của ngươi.”
Điều đầu tiên Kojou cảm thấy không phải là sự ngạc nhiên, mà là sự nghi ngờ. Liệu mọi người đang chơi một trò đùa tinh vi nào đó với anh ta ư? Anh ta không khỏi cảm thấy cảnh giác.
Sự bối rối ngập tràn trong anh, một nửa là nỗ lực để thoát khỏi thực tại, cuối cùng đã biến thành cơn thịnh nộ.
“Himeragi đang trở thành một Giả Thiên Thần… Cô nói cái quái gì vậy?!”
Kojou thu ngắn khoảng cách với Yukari, thô bạo nắm lấy áo cô. Thấy vậy, vẻ mặt của Sayaka cứng đờ vì sợ hãi, nhưng Yukari không đặc biệt chống cự, thay vào đó cô bình tĩnh nhìn lên anh ta.
“Ngươi cũng đã thấy rồi mà, phải không? Yukina sử dụng sức mạnh Giả Thiên Thần để cứu ngươi…”
“Ugh…”
“Chắc hẳn đã có một số dấu hiệu từ trước, dù việc yêu cầu một người không phải Pháp sư Chiến đấu như ngươi nhận ra chúng là khá phi lý. Cô bé chắc chắn đã tiến xa trên con đường thiên thần hóa khi cô bé rút cạn năng lượng linh hồn vượt quá giới hạn của mình.”
Yukari không để lộ cảm xúc trong giọng điệu bình thản khi tiếp tục giải thích.
Kojou, phần lớn bị phớt lờ, rút tay khỏi cổ áo Yukari và nói, “Chuyện gì đã xảy ra—với nghi lễ?”
“Nghi lễ?” Yukari hỏi, nhíu mày, không chắc anh ta đang hỏi gì.
“Chẳng phải phải cần một nghi lễ lớn nhảm nhí, bao gồm các ứng cử viên giết lẫn nhau mới tạo ra một Giả Thiên Thần sao?!” Kojou hét lên, giọng anh khàn đặc. Điều đó khiến Kanon rùng mình.
Kế hoạch sản xuất hàng loạt Giả Thiên Thần do Kensei Kanase thực hiện liên quan đến một số cô gái tham gia vào các trận chiến sinh tử, thậm chí gây thiệt hại nặng nề cho các khu vực đô thị của Đảo Itogami. Các ứng cử viên tham gia trận chiến đó bao gồm cả Kanon—con gái của Kensei.
Chính anh ta là người đã trả lời những lo ngại của Kojou:
“Đó là vì việc buộc cơ thể con người trở thành một thiên thần đòi hỏi một lượng lớn lõi linh hồn công suất cao.” Không thể hiện sự tự hào hay hối hận về tội ác của mình, anh ta trang trọng nói rõ sự thật, tiếp tục, “Cần có các mạch lõi linh hồn của bảy người, được tăng cường đến giới hạn cao nhất mà cơ thể con người có thể chịu đựng—và bằng cách cấy ghép tất cả chúng vào một cơ thể người duy nhất, một Giả Thiên Thần hoàn chỉnh cuối cùng được sinh ra.”
“Vậy thì chuyện gì với Himeragi?! Làm sao cô ấy có thể đánh cắp dù chỉ một lõi linh hồn của ai đó trong suốt thời gian này được?!”
Kensei lặng lẽ gật đầu, rồi tiếp tục phản bác anh ta. “Nhưng… cô ấy có Schneewaltzer.”
“Cây thương của Himeragi…?”
“Hiệu ứng Dao động Thần thánh được tạo ra bởi Schneewaltzer là một và giống hệt như bản chất thần thánh được kiểm soát bởi một Giả Thiên Thần. Người ta có thể gọi vũ khí của cô ấy, thứ rút năng lượng linh hồn của cô ấy và biến nó thành bản chất thần thánh, là một lõi linh hồn giả—và một mạch năng lượng linh hồn có công suất cực cao. Dĩ nhiên nó sẽ có ảnh hưởng đến cơ thể cô ấy.”
“Đó là tác dụng phụ của Snowdrift Wolf—?”
Vẻ mặt Kojou méo mó vì giận dữ khi anh ta trừng mắt nhìn Yukari một lần nữa.
Snowdrift Wolf và một Giả Thiên Thần đều kiểm soát cùng một sức mạnh—Kojou biết điều đó rõ ràng. Dù sao thì, anh ta đã nhiều lần chứng kiến cây thương của Yukina và các đòn tấn công của Kanon dưới dạng một Giả Thiên Thần triệt tiêu lẫn nhau, một cách trực tiếp.
“Cái quái gì vậy?! Mấy người đang đùa giỡn à?! Tại sao những người thuộc Cơ quan Sư Vương lại đưa cây thương đó cho Himeragi sử dụng?! Chết tiệt—!”
“Chỉ một số ít người tương thích quý giá mới có thể sử dụng Snowdrift Wolf. Lý do một Vu nữ Kiếm thiếu kinh nghiệm như Yukina được chọn làm quan sát viên của ngươi là vì cô bé sở hữu khả năng tương thích cực cao với cây thương đó,” Yukari trả lời.
Cô nhắm mắt lại trước khi tiếp tục. Cô lắc đầu, như thể hơi đau khổ. “Nhưng nhờ đó, quá trình thiên thần hóa của cô bé đã tiến triển nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Cơ quan Sư Vương. Sự cố hiện tại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, ngay cả với chúng tôi.”
“…Chuyện gì sẽ xảy ra với Himeragi?” Kojou hỏi, kìm nén sự thất vọng. Đổ lỗi cho Yukari và những người khác lúc này là vô nghĩa. Ngay cả Kojou cũng hiểu điều này, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta có thể hoàn toàn tách rời khỏi cảm xúc của mình.
Kensei giải thích thay Yukari:
“Nếu trong trạng thái không kích hoạt cây thương, tỷ lệ thức tỉnh Giả Thiên Thần của cô bé sẽ nằm giữa Giai đoạn Hai và Giai đoạn Ba—một mức độ không gây cản trở cho cuộc sống hàng ngày.”
Kojou thở phào nhẹ nhõm. Anh ta không thể hiểu ý nghĩa của các giai đoạn đó, nhưng khi nghĩ về quá trình thiên thần hóa trước đây của Kanon, dường như không có vấn đề lớn nào cả.
“Không phải Himeragi sẽ đột nhiên biến mất, đúng không?”
“Khả năng đó cực kỳ thấp,” Kensei trả lời một cách rất giống một kỹ sư phép thuật.
“Tuy nhiên, nếu cô bé sử dụng Schneewaltzer—tỷ lệ thức tỉnh của cô bé sẽ vượt quá Giai đoạn Năm. Dễ hình dung nhất là khi ngươi giao chiến với Kanon. Nếu cô bé tiêu hao một lượng lớn năng lượng linh hồn trong trạng thái đó, quá trình thiên thần hóa có thể sẽ tăng tốc đột ngột.”
“Cái…?”
Máu rút khỏi mặt Kojou. Sayaka, có lẽ đã dự đoán được câu trả lời của Kensei, vẫn thờ ơ lắng nghe cuộc thảo luận.
Yukari nở một nụ cười mệt mỏi và lắc đầu. “Không nghi ngờ gì nữa, tốt nhất là cô bé nên tránh xa các phép nghi thức khuếch đại sức mạnh linh hồn, chẳng hạn như Linh Xạ Thuật mà tôi sử dụng, chứ đừng nói đến các vũ khí thần thánh như Der Freischötz và Ricercare. Điều đó đơn giản là không thể.”
“Chờ đã… Vậy Himeragi…”
“Cô bé sẽ không bao giờ hồi phục… ít nhất là với tư cách một Vu nữ Kiếm.”
Lời tuyên bố của Yukari thật thẳng thừng. Kojou cắn môi. Tuy nhiên, anh ta có một cảm giác kỳ lạ rằng mọi thứ đang dần khớp lại. Anh ta có thể hiểu tại sao Sayaka lại mất bình tĩnh đến mức đó và tại sao cơn giận của cô ấy lại dữ dội đến vậy.
Từ bình minh đến hoàng hôn, Yukina đã trải qua quá trình huấn luyện nghiêm ngặt từ khi còn nhỏ với mục đích duy nhất là trở thành một Vu nữ Kiếm. Giờ đây sức mạnh của một Vu nữ Kiếm đã bị lấy đi khỏi cô bé. Kojou có thể mơ hồ hình dung điều đó tàn nhẫn đến mức nào. Anh ta cũng có thể hiểu rằng đối với Sayaka, người đã lớn lên cùng Yukina, điều đó giống như một nửa cơ thể của mình đã bị xé toạc.
“Đó không phải là điều cần làm phiền suy nghĩ của ngài, Thủy Tổ Đệ Tứ. Đây là trách nhiệm của tôi với tư cách là sư phụ của cô bé.”
Yukari nở một nụ cười yếu ớt, tự ti. Cô vuốt ve lưng con mèo cô ôm sát.
“Himeragi có biết về—?” Kojou bắt đầu hỏi thì Yukari, dù hơi mâu thuẫn, đã ngắt lời anh ta, rụt vai lại.
“Cô bé sẽ nghe điều đó từ môi tôi khi cô bé tỉnh dậy. Vì vậy, Thủy Tổ Đệ Tứ—tôi có thể yêu cầu ngài lui về tạm thời được không? Yukina sẽ không muốn ngài thấy cô bé trong trạng thái buồn bã.”
“Cô nói là để Himeragi ở lại đây và về nhà sao?” Anh ta nhìn Yukari một cách lạnh lùng.
“Những Schneewaltzer là vũ khí bí mật của Cơ quan Sư Vương, ngươi thấy đấy. Theo lẽ thường, chúng không phải là thứ để nói với người ngoài. Việc tôi tiết lộ thông tin mật này cho ngươi là để thể hiện thiện chí.”
Rồi Yukari liếc nhìn Sayaka, vừa khóc sưng mắt, một cái nhìn ủ rũ khi cô tuyên bố, “Tôi sẽ giao Sayaka cho ngươi cho đến khi quan sát viên tiếp theo được quyết định. Cứ xử sự tốt nhé, phải không?”
Đầu Sayaka giật lên vì ngạc nhiên khi cô lặng lẽ lẩm bẩm, “Hả? Tôi á?” Kojou càu nhàu “Thật sao?” khi anh ta nhìn xuống cô. Dù sao thì, cô ta vừa mới cố giết anh ta cách đây không lâu.
Ánh mắt của Sayaka và Kojou hướng về nhau, và khi chạm nhau, họ đồng thời thở dài.
““Thôi tha cho tôi đi,”” cặp đôi rệu rã than vãn khi Kanon lo lắng nhìn sang hai bên mặt họ.
Phòng thí nghiệm của Kensei Kanase nằm ở tầng hầm sâu nhất của Đảo Bắc. Nơi đó giống một nhà tù bị cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài. Là kẻ chủ mưu đằng sau vụ việc Giả Thiên Thần, anh ta vẫn bị giám sát nghiêm ngặt như một tội phạm phép thuật cho đến tận ngày nay.
Tại lối vào phòng thí nghiệm, Sayaka đưa giấy phép Pháp sư Chiến đấu của mình cho lính gác. Khi làm vậy, cô kéo Kojou đi cùng mình rời khỏi khu vực bị cô lập.
Từ đó, không một lời nào được trao đổi giữa hai người cho đến khi họ trở về mặt đất. Cô đã cố giết anh. Anh đã thấy khuôn mặt cô khóc. Cả hai đều thấy tình huống quá ngượng ngùng để nói thành lời.
Cho đến khi họ rời con đường ngầm, và Sayaka lẩm bẩm, “Kể từ khi…”
Không biết từ lúc nào, đêm đã nhường chỗ cho bình minh. Ánh nắng ban mai gay gắt một cách không cần thiết của vùng nhiệt đới chiếu sáng rực rỡ các tòa nhà trong khu vực.
“Kể từ lần đầu tiên gặp Yukina, tôi đã nghĩ cô ấy là một thiên thần. Cô ấy dễ thương, nghiêm túc, tốt bụng, xinh đẹp… Tôi chưa bao giờ mơ rằng cô ấy sẽ biến thành một thiên thần thật sự.”
Sayaka cười khan. Có lẽ đó là cách cô ấy cố gắng tạo hòa bình, nhưng nói thẳng ra, Kojou không buồn cười. Thật đau lòng khi thấy Sayaka cố gắng tỏ ra mạnh mẽ.
“Đâu có giống thiên thần lắm đâu, cô biết đấy,” anh ta cãi lại, nghe như một đứa trẻ hờn dỗi.
Trong suốt nửa năm qua, Kojou đã ở bên Yukina gần như hàng ngày, nhưng anh ta chưa bao giờ cảm thấy bất cứ điều gì từ cô ấy có thể được coi là dù chỉ xa xa giống thiên thần.
“Cô ấy ủ rũ, làm đủ thứ liều lĩnh, sợ máy bay, thích mayonnaise quá mức, và bị ám ảnh bởi linh vật mèo kỳ lạ này…”
“Đó chính là điều đáng yêu ở cô ấy… Yukina thực sự phải là một thiên thần.”
Khi Kojou không ngần ngại đưa ra những lời phàn nàn của mình, Sayaka công khai phớt lờ anh ta khi cô đưa ra câu trả lời lơ đễnh đó. Thái độ cưng chiều đó đúng là tính cách của cô ấy. Kojou thực sự ngưỡng mộ tình yêu không lay chuyển của Sayaka.
“Chà, chẳng có gì làm cô dao động khi cô toàn tâm toàn ý nghĩ về Yukina. Tôi có phần nể phục điều đó.”
“Không—không phải tôi đặc biệt muốn được ngươi nể trọng—à, quan trọng hơn, Kojou Akatsuki, ngươi có suy nghĩ kỹ không? Nếu Yukina không còn là Vu nữ Kiếm nữa, ngươi có thể sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa, ngươi biết không?”
“Chẳng phải điều đó sẽ tiện lợi từ góc nhìn của cô sao…?” Kojou chỉ ra với vẻ khó chịu.
“Đừng lại gần Yukina của tôi!” là kiểu than phiền mà Sayaka thường nói đến mức việc cô ấy đột nhiên tỏ ra lo lắng cho anh ta khiến anh khó mà phản ứng lại được.
Có lẽ nhận thức được sự mâu thuẫn đó, Sayaka nói, giọng cao vút vì hơi lo lắng, “Hả? À… ừ thì, đúng là vậy, nhưng—ý tôi là, sự thuần khiết của Yukina của tôi không được để ngươi làm vấy bẩn thêm nữa!”
“Tớ có làm bẩn nó đâu! Với cả đừng có nói mấy thứ dễ gây hiểu lầm như thế lớn tiếng chứ!” Kojou hét lên, ý thức được những ánh mắt xung quanh. Lúc đó là sáng sớm ở Đảo North, nơi có những dãy phòng thí nghiệm của các tập đoàn và trường đại học. Vỉa hè dành cho người đi làm và đi học có lác đác vài người đi bộ. Dù vậy, Kojou và Sayaka vẫn nổi bật trong khu vực vì bộ đồng phục cấp ba của họ.
“Dù sao thì, Himeragi cũng chỉ là một người bình thường, nên được sống một cuộc đời với hạnh phúc giản dị vẫn tốt hơn nhiều so với việc biến thành Thiên Thần Giả rồi tan biến—hoặc mấy thứ ngốc nghếch như thế,” Kojou lẩm bẩm, gần như là tự nói với chính mình. Nếu điều đó có nghĩa là Yukina sẽ không biến mất, cậu đã quyết định rằng việc không bao giờ gặp lại cô cũng đáng giá. Ngay từ đầu, Kojou và Yukina cũng không thực sự là bạn bè. Họ chỉ đơn thuần là một ma cà rồng bị theo dõi và một giám sát viên được chính phủ cử đến để theo dõi cậu.
Sayaka, nhìn chằm chằm vào Kojou khi cậu cố gắng chấp nhận thực tế theo cách đó, ấp úng hỏi, “Hạnh phúc giản dị là gì?”
“Hả?”
“Chúng ta đã được huấn luyện để trở thành Pháp Sư Tấn Công từ khi còn bé. Giờ mà bảo tớ sống một cuộc đời bình thường, hạnh phúc, tớ cũng chẳng biết phải làm gì với bản thân nữa.”
“Đâu phải cô ấy sẽ bị đuổi khỏi Tổ chức Sư Tử Vương chỉ vì không thể tiếp tục làm Vu Nữ Kiếm, đúng không?” Kojou hỏi. Tuy vậy, cậu vẫn không thể rũ bỏ sự bất an.
Yukina là một người nghiêm túc, đầu óc minh mẫn. Ngay cả khi không thể làm nhân viên chiến đấu, chắc chắn có vô số công việc cô có thể làm. Hơn nữa, không đời nào Tổ chức Sư Tử Vương lại bỏ qua một cô gái có đủ linh lực để biến thành Thiên Thần Giả.
“À, cái đó thì đúng, nhưng…”
Sayaka ngập ngừng một cách khó xử. Sau đó, cô quay thẳng sang Kojou với vẻ mặt nghiêm túc và nói, “Có một bộ dụng cụ kiểm tra linh lực tự chế trong phòng của Yukina.”
“Bộ dụng cụ kiểm tra linh lực?”
“Cô ấy biết trước rằng… trong tương lai gần, cô ấy sẽ không thể làm Vu Nữ Kiếm được nữa…” Sayaka lẩm bẩm.
Kojou cảm thấy tim mình hẫng đi một nhịp. Cậu cũng nhận ra Yukina đã ở trong trạng thái kỳ lạ một thời gian. Tuy nhiên, Kojou đã không suy nghĩ sâu sắc về lý do tại sao lại như vậy.
“Tại sao cô ấy lại giấu tớ chuyện đó? Cô ấy thực sự biết tại sao Giáo sư Kitty muốn gặp cô ấy, phải không?”
“Chắc chắn là cô ấy bỏ chạy vì đã biết. Cô ấy muốn cứu Asagi Aiba trước khi bị gửi trở lại High God Forest.”
“Dù cho cô ấy có thể tan biến vì điều đó ư? Tại sao cô ấy lại…?”
Kojou nhớ lại cuộc trao đổi mà cậu đã có với Yukina trên đường đến Tầng Không của Cổng Keystone. Cô ấy nói cơ thể mình không có vấn đề gì—Yukina đã kiên quyết đi cùng Kojou, mặc dù cô ấy rõ ràng đang nói dối về tình trạng của mình. Cậu không hiểu lý do tại sao. Chắc chắn cô ấy không có lý do gì để cứu Asagi nếu điều đó có nghĩa là liều mạng sống của chính mình.
Tuy nhiên, Sayaka dường như hiểu được cảm giác của Yukina. Cô quay sang Kojou với ánh mắt thoáng chút ghen tị. “Đối với cô ấy, đó là hạnh phúc giản dị—”
Đột nhiên, Sayaka thở hổn hển và trở về với thực tại. Trong khi Kojou vẫn đứng sững sờ, cô dẫm lên chân cậu một cách hoàn toàn không kiêng nể.
“Quên đi những gì tớ đã nói! Với cả, chết đi đồ ngốc!”
“Cô tự dưng giận dữ cái quái gì vậy?!” Kojou la hét, mắt rưng rưng vì bị gót giày dẫm lên mu bàn chân.
Có lẽ hài lòng khi thấy Kojou trong tình trạng thảm hại như vậy, Sayaka tươi tắn ưỡn ngực. Trắng trợn ưỡn ngực, cô nói với giọng khinh khỉnh.
“Thôi được, vì tất cả những lý do đó, tớ sẽ giúp cậu giải cứu Asagi Aiba.”
“Cô sẽ giúp, Kirasaka…?”
Thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt Kojou, Sayaka vội vàng quay đi. “K-không phải vì cậu hay Asagi Aiba đâu, mà là vì Yukina!”
“À, ừm, dù sao thì cũng giúp được rất nhiều…”
Khi hiểu được lý do thực sự cho lời đề nghị hợp tác đột ngột của Sayaka, Kojou thở dài bối rối. Đúng lúc đó, một bóng hình nhỏ bé lao đến, hướng về phía hai người.
Đó là một cô bé mặc bộ đồng phục tiểu học được may rất tinh xảo. Điểm nổi bật là chiếc mũ nồi đáng yêu mà cô bé đội trên mái tóc đỏ của mình. Chạy qua vạch kẻ đường, cô bé vẫy tay thật lớn về phía Kojou và Sayaka khi cô bé gọi:
“Thưa Anh Người Yêu! Thưa Anh Người Yêu, đúng không ạ?!”
Vì lý do nào đó, cô bé nói với giọng điệu khoa trương, như thể từ một bộ phim cổ trang.
“Ai vậy?” Sayaka lầm bầm khi cô trừng mắt nhìn Kojou. `Cậu còn tơ tưởng đến cả trẻ con ư…?` ánh mắt nghi ngờ của cô nói.
“…Em là ai?” Kojou hỏi, vẻ đề phòng hiện rõ trên mặt khi cậu nhìn chằm chằm vào cô bé.
“Là tôi, Lydianne Didier! Thưa Anh Người Yêu, ngài có phải đang mắc bệnh mất trí nhớ không ạ?” cô bé hỏi, ngẩng đầu lên vẻ bất bình.
Đó là lúc ký ức của cô bé và Kojou cuối cùng trùng khớp. Khi cậu lần đầu gặp cô bé, cô bé mặc một bộ đồ kỳ dị; cậu không nhận ra cô bé trong bộ quần áo chỉnh tề.
“À… là em hả? Đúng rồi, em đang học tiểu học mà, phải không?”
“Đúng vậy. Tôi đang theo học trường tiểu học của Học viện Tensou.”
Lydianne có vẻ tự hào khi cô bé khoe bộ đồng phục từ ngôi trường nổi tiếng.
Khi nghĩ về điều đó, cậu đã không nói chuyện với cô bé kể từ khi họ xâm nhập vào Tầng Không của Cổng Keystone. Nhìn cái cách cô bé lo lắng chạy đến, có lẽ cô bé đã tìm cậu kể từ khi mất liên lạc với cậu sau trận chiến với Meiga.
“Xin lỗi. Tớ không thể liên lạc được vì tên khốn Meiga Itogami đã làm hỏng điện thoại của tớ rồi. Chắc là đã làm em lo lắng.”
“Không có gì đâu, không có gì đâu,” Lydianne thản nhiên đáp khi Kojou cúi đầu sâu. Sau đó, cô bé đột ngột nhìn thẳng vào Sayaka, người đang đứng cạnh cậu, khi cô bé hỏi, “Ôi chà? Cô là Phu nhân Vũ Sư Chiến Tranh, phải không ạ?”
“Gì chứ, cô biết cô ấy ư?” Kojou nói, vô thức hỏi lại Sayaka.
“Chúng ta đã gặp nhau… cách đây một thời gian rồi. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô bé ngoài chiếc xe tăng đó… Khoan đã, ý cậu là cô bé nói chuyện như thế thường xuyên sao…?”
“Đúng vậy. Một chiến binh không nói hai lời.”
Sự bực mình của Sayaka được đáp lại bằng một câu trả lời không chút hối lỗi. `Thứ nhất, em không phải là chiến binh. Thứ hai, em đang dùng câu đó sai rồi,` Kojou nghĩ thầm một cách nửa vời.
“Còn Iblisveil thì sao?” Kojou hỏi, quay lại vấn đề chính.
“Thiếu gia đó đã rời đi đêm qua, sau khi đảm bảo an toàn cho tôi.”
Lydianne chạm tay vào chiếc đồng hồ trên cổ tay khi cô bé nói vậy.
Khoảnh khắc đó, một chiếc xe tăng lớn bằng ô tô lắc lư rồi xuất hiện phía sau cô bé. Rõ ràng là nó đã sử dụng phép thuật nghi lễ để ẩn mình. Hình dáng cơ bản vẫn vậy, nhưng có những khác biệt nhỏ về thiết kế giữa nó và chiếc máy đã bị phá hủy đêm hôm trước.
“Vậy là một chiếc xe tăng dự phòng đã đưa em đến đây, hả?”
`Em có thường xuyên mang theo xe tăng như vậy không?` Kojou nhăn nhó thở dài nặng nề. Thấy cô bé đã có một chiếc xe tăng mới, Iblisveil chắc hẳn đã quyết định rằng Lydianne không cần bảo vệ thêm nữa.
“Xin phép giới thiệu với ngài Hizamaru Đệ Nhị. Chính những mũi khoan được trang bị để cận chiến là niềm tự hào của cỗ máy này.”
Lydianne tự hào chỉ vào những mũi khoan được gắn vào chân trước của chiếc xe tăng. Thành thật mà nói, Kojou không chắc thiết kế kỳ lạ này sẽ hiệu quả đến mức nào trong chiến đấu thực tế.
“À-à, được rồi. Tớ nghĩ trông nó ngầu đấy. Nhưng đó chỉ là ý kiến của tớ thôi… Ờ, quan trọng hơn, Lydianne, chuyện gì với Tầng Không vậy? Chẳng có cô gái nào ở đó cả, chứ nói gì đến Asagi.”
“Cuộc điều tra của tôi không đủ. Không có lý do gì để bào chữa.”
Việc Kojou đột ngột đổi chủ đề khiến Lydianne cúi đầu ngay lập tức. Thông tin rằng Asagi bị giam giữ ở nơi đó quả thực không đầy đủ.
“Tuy nhiên, tôi có thể khẳng định rõ ràng rằng tôi đã giải quyết được bí ẩn của Tầng Không. Tầng Không không phải là một tầng thông thường của Cổng Keystone. Thực ra, nơi này chính là một căn cứ tàu ngầm bí mật.”
“Căn cứ tàu ngầm…?”
Kojou đờ đẫn mặt, đứng bất động.
Tầng Không của Cổng Keystone: một buồng không phải trên mặt đất hay dưới lòng đất. Không, đó là điểm mà hòn đảo nhân tạo nằm ở độ cao 0 mét so với mực nước biển—tức là cùng độ cao với mặt biển.
Căn buồng bí ẩn được bao quanh bởi một bức tường kiên cố có thể chịu được áp lực nước. Tầng Không của Cổng Keystone là nơi có thể sửa chữa và tiếp tế tàu ngầm, do đó đáp ứng các điều kiện để trở thành một căn cứ.
“Vậy là cô đang nói vị trí của Asagi Aiba là—”
Khi Kojou đang há hốc mồm, Sayaka hỏi Lydianne thay cho cậu.
Lydianne gật đầu nghiêm nghị, mắt dịch chuyển về phía chân mình.
“Đúng vậy. Thực ra, `C` mà Phu nhân Nữ Hoàng bị giam giữ chính là chiếc tàu ngầm nằm bên trong Tầng Không của Cổng Keystone. Nói cách khác, vị trí hiện tại của Phu nhân Nữ Hoàng chính là đáy biển bên dưới Đảo Itogami—ở độ sâu bốn trăm mét.”
Món súp màu vàng nâu đầy ắp trong bát sứ tỏa ra một hương thơm đặc trưng. Với một cái muỗng, cô cẩn thận hớt món súp đó, nhẹ nhàng đưa vào miệng để nếm thử.
“Ưm, ngon quá…!!” Để món súp tràn trên lưỡi, Asagi Aiba lẩm bẩm với chính mình, rất hài lòng.
Cô mặc bộ đồng phục học sinh một cách dễ thương, lệch vai và đã yêu thích một kiểu tóc cầu kỳ. Đó là thời trang học sinh trung học sành điệu không liên quan gì đến vai trò thần tượng địa phương của cô.
“Súp hải sản đậm đà của Menya Itogami thực sự là tuyệt nhất. Thịt thì tươi và còn siêu cay nữa chứ…”
Tiếng húp mì của cô nghe rõ mồn một nhưng không tạo ra hình ảnh thô tục bởi vì cô là sản phẩm của một sự giáo dục tốt, không ý thức được hành vi của mình. Cẩn thận ăn hết mì và đồ ăn kèm, cô uống cạn những giọt súp cuối cùng và nói “Thật là một bữa tiệc,” chắp tay lại.
Khoảnh khắc đó, chiếc bát ramen trước mặt Asagi biến thành những hạt lấp lánh và biến mất.
Thay vào đó, số mới nhất của một tạp chí thời trang xuất hiện trên tay cô. Triệu hồi chiếc ghế sofa và đệm yêu thích của mình từ hư không, Asagi ngả người lên đó với tư thế lười biếng.
“Ưm, chiếc váy này của Best Answers cũng dễ thương phết. Quần lót ở đây cũng không tệ, nhưng màu sắc có vấn đề. Có thể chọn một cái màu đơn sắc an toàn, hoặc thậm chí là họa tiết động vật… Này, Mogwai. Cậu nghĩ sao?”
Vẫy đôi chân trần của mình, Asagi gọi đối tác AI của mình. Tuy nhiên, giọng nói châm biếm mà cô thường nghe thấy không hề đáp lại.
“…Mogwai?”
Asagi ngừng lật tạp chí khi gương mặt cô đột ngột trở nên nghiêm túc. Cô chậm rãi đứng dậy.
Khoảnh khắc đó, tạp chí, ghế sofa và đệm biến mất khỏi tầm mắt Asagi. Thứ duy nhất còn lại là bóng tối vĩnh cửu lan tỏa mãi mãi, và dữ liệu nhị phân nhấp nháy như vô số vì sao.
Thế giới này, nơi chỉ tồn tại ánh sáng và bóng tối, là một thực tại ảo được tạo ra từ năm siêu máy tính điều khiển Đảo Itogami và tâm trí của Asagi—nói cách khác, đó là không gian mạng.
Tuy nhiên, không giống như không gian mạng bình thường, thế giới này được thấm đẫm một bản chất ma thuật rõ rệt.
Bằng cách cài đặt thông tin được bảo quản trong Quan Tài của Cain vào Tầng Không của Cổng Keystone, mạng máy tính nội bộ của hòn đảo đã có được chức năng của một hàng rào ma thuật. Và giờ đây, khi Hàng rào Mạng này đã kéo phần thịt và máu của người quản lý hiện tại, Asagi, vào bên trong nó, cô bị nhốt trong hàng rào đó.
Bởi vì cơ thể vật lý của cô đã trở thành một trong những bộ phận duy trì Hàng rào Mạng đó, Asagi không thể rời đi. Về mặt vật lý, cô ở trong tình trạng tương tự như Natsuki Minamiya, người đã bị hấp thụ vào Hàng rào Ngục tù. Nói cách khác, Hàng rào Mạng này là một giấc mơ được tạo ra từ tâm trí của Asagi. Đó là một giấc mơ nguy hiểm, một giấc mơ giam giữ cơ thể vật lý của Asagi và thậm chí có thể ảnh hưởng đến thế giới thực.
Natsuki có thể điều khiển từ xa một bản sao của chính mình được tạo ra bằng phép thuật và tự do di chuyển nó, ngay cả trong thế giới thực. Tuy nhiên, Asagi không thể làm điều tương tự. Điều duy nhất cô có thể làm là chen chân vào các mạng lưới thế giới thực và tìm kiếm sự giúp đỡ của Kojou.
Mặt khác, Asagi có thể hành động tự do bên trong Hàng rào Mạng như một vị thần. Cô có thể tự mang bất kỳ món ăn hay tạp chí nào mình thích. Việc tạo ra những món đồ nội thất yêu thích là chuyện nhỏ. Cô chỉ cần tưởng tượng ra nó, và cô có thể thay đổi cách trang điểm, quần áo và kiểu tóc tùy ý, nhưng đó là tất cả.
“Aaa. Đúng là vậy, nhưng tớ chán cái này rồi. Mọi thứ diễn ra theo suy nghĩ của mình nhàm chán hơn tớ tưởng— Này, cậu cũng vậy mà, phải không?”
Nói to, Asagi chậm rãi quan sát khu vực xung quanh. Sau đó cô gọi vào bóng tối dường như không có sự sống nào khác.
Sau một khoảng trễ tức thời, dường như vì bối rối, giọng một cô gái trẻ vang vọng. Đó là một giọng nói rè rè lẫn tiếng nhiễu, như từ một đĩa than cũ.
“Thật thông minh, Hoàng Hậu Mạng—có vẻ như ngươi đã thành thạo trò chơi mô phỏng rồi.”
Những hạt ánh sáng kết tụ lại, và một cô gái khác xuất hiện.
Đó là một cô gái xinh đẹp mà Asagi không hề quen biết. Cô có mái tóc đen bóng mượt, nhưng chủng tộc và quốc tịch của cô không rõ ràng; cô trông như có thể đến từ bất kỳ quốc gia nào, từ bất kỳ thời đại nào—cô đơn thuần là bí ẩn.
“Ôi, thôi đi mà. Ngay cả cậu cũng sẽ gọi tớ bằng cái biệt danh đáng xấu hổ đó ư? Ư!”
Asagi hỏi với cái giọng như đang nói chuyện với một người bạn cũ. Đôi môi cô gái run run. Rõ ràng, cô đã định mỉm cười.
“Vậy thì xin hãy đừng gọi ta là Đại Vu Nữ nữa. Như vậy chúng ta huề.”
“Tớ không bận tâm nếu cậu cứ gọi tớ bằng tên thật…”
Asagi bĩu môi. Cô gái tóc đen nhìn cô không chút biểu cảm với đôi mắt to.
“Ngươi đã hiểu tất cả chuyện này rồi, phải không, Asagi Aiba?”
“Vì tớ đã được xem nội dung Quan Tài, ừm, thì phải.”
Asagi mỉm cười buồn bã khi vai cô rũ xuống. Thông tin bên trong Quan Tài thực sự là ký ức của Cain, Tội Thần. Do đó, Asagi không sợ cô gái tóc đen. Asagi đã biết—lý do cô có thể xâm nhập vào Nhà tù Mạng, nơi mà lẽ ra không ai khác ngoài cô có thể tồn tại. Vì vậy, cô cũng biết danh tính thực sự của cô gái.
“Ngươi có ổn không khi biết sự thật về thế giới này?” cô gái tóc đen hỏi, dường như đang trách Asagi vì có thể mỉm cười. Asagi thè lưỡi một chút và nói:
“Này, tớ đã sống trong thế giới này từ ngày tớ sinh ra. Bảo tớ lo lắng về nó bây giờ hơi vô nghĩa. Dù sao thì, tớ cũng được nuôi dưỡng trong một Thánh Địa Quỷ mà.”
“Ngay cả khi biết có một Thánh Địa Quỷ tồn tại, ai sẽ sử dụng nó để cố gắng hủy diệt thế giới?”
“Cũng có lý,” Asagi nói, tỏ vẻ suy tư một lát. “Cái đó thì cũng khiến tớ hơi khó chịu đấy.”
“Vậy thì ngươi có muốn lập giao kèo với ta không?”
Chỉ cử động đôi môi, cô gái tóc đen khẽ mỉm cười.
“Giao kèo?”
“Ta có khả năng giải thoát ngươi khỏi nơi này… khỏi thế giới cô đơn vĩnh cửu này.”
“Ý cậu là tự đặt mình vào vị trí của tớ,” Asagi nói, thở ra vẻ khó chịu rõ rệt. “Vậy sao? Cậu muốn gì từ nó, Đại Vu Nữ?”
“Lời nguyền này…”
Câu trả lời của cô gái rất nhanh. Mái tóc đen dài của cô bay bồng bềnh trong vực sâu.
“Án nguyền vĩnh cửu này vì đã vận dụng sức mạnh của Tội Thần—”
“Ưm, được rồi…” Asagi lắc đầu vẻ bực tức.
Theo một nghĩa nào đó, đó là câu trả lời cô đã mong đợi. Chính điều đó đã khiến cô thất vọng.
“Không may, không có giao kèo nào cả, Đại Vu Nữ,” cô tuyên bố.
“Tại sao? Ngươi không muốn trở về thế giới bên ngoài ư?”
“Đó chắc chắn là một lời đề nghị hấp dẫn, nhưng trả thù thì có ý nghĩa gì nếu cậu không tự mình thực hiện?” Asagi vẫy ngón trỏ theo một cử chỉ ‘tút tút’ đầy kịch tính. “Ngoài ra, cậu có biết câu nói này không—một người bị nguyền rủa sẽ rơi vào hai cái hố? Nếu cậu bị ám ảnh bởi một thứ gì đó như một lời nguyền ngốc nghếch, nó sẽ chỉ mang lại bất hạnh cho cậu mà thôi.”
“Bất hạnh… ngươi nói ư?” cô gái tóc đen lẩm bẩm trước khi thở ra một tiếng thở dài thật dài và khe khẽ.
Cô gái mặc một chiếc áo choàng thô sơ trông giống như băng gạc quấn quanh toàn bộ cơ thể. Cô kéo chúng ra, tháo tung chúng, và chúng rơi xuống chân cô. Cơ thể trần trụi của cô đứng phơi bày trong bóng tối.
“Liệu có một bất hạnh nào lớn hơn hình dáng này không?”
“Đại Vu Nữ… Cậu…!”
Cô có một vóc dáng tuyệt đẹp, cân đối hoàn hảo. Tuy nhiên, cơ thể cô đầy những lỗ sâu trông như vết đâm thủng; cơ thể cô dường như đã bị xé toạc rồi cưỡng bức ráp lại.
“Ta thương hại ngươi, vu nữ ghê tởm của Tội Thần. Ta sẽ vẽ lên ngươi những màu sắc của sự phẫn uất và than khóc vĩnh cửu của ta. Hãy biết lời nguyền máu của ta!”
Bóng tối rỉ ra từ cô gái tóc đen và nhuộm đen đặc bên trong Hàng rào Mạng. Hiệu ứng trông rất giống một mạng máy tính bị nhiễm virus.
Cơ thể Asagi, lơ lửng trong Hàng rào Mạng, bị bóng tối xâm chiếm và nuốt chửng—sau đó biến mất.
Tất cả những gì còn lại là một tiếng cười—tiếng cười điên dại của một cô gái khát khao báo thù.
Sau khi kiểm tra để đảm bảo ngọn giáo bạc vẫn còn bên trong, Yukina đóng khóa vỏ đàn guitar lại.
Cô đang ở trong một phòng thí nghiệm nhỏ được trang bị như một phòng bệnh, và cô ở một mình. Giả vờ rằng mình không khỏe, cô đã đuổi Kensei Kanase và những người khác ra khỏi phòng.
Khi Yukina mặc áo choàng bệnh viện, những con bướm màu bạc đậu trên tóc cô. Đây là những con bướm thức thần mà Yukina đã tạo ra bằng một phép thuật nghi lễ. Với chúng, cô đã nghe trọn vẹn cuộc trò chuyện.
Bao gồm cả quá khứ của Meiga Itogami và sự thiên thần hóa của chính cô…
“Yukina.”
Quan sát xung quanh, dường như để tránh những ánh mắt tò mò, Kanon bước vào phòng. Cô ôm chặt bộ đồng phục học sinh được gấp gọn gàng của Yukina vào ngực.
“Tớ… đã giặt đồng phục của cậu rồi. Ngoài ra, những thứ này—là của tớ, nhưng cậu có thể dùng nếu không ngại.”
Kanon đưa cho cô một bộ đồ lót và giày mới. Hơi ngượng một chút, nhưng vào khoảnh khắc đó, Yukina không thể biết ơn hơn về sự chu đáo của cô ấy. Vì đã liên tục tiếp xúc với gió biển, mưa, và chiến đấu liên tục với Yukari và Meiga, đồ lót của Yukina đã rách tươm.
“Xin lỗi vì đã gây phiền phức…”
Yukina cảm ơn Kanon khi cô thay quần áo mới.
Chính Yukina đã kiên quyết yêu cầu Kanon, dù cô bé không muốn, bí mật mang vào Snowdrift Wolf và một bộ quần áo khác. Cô biết yêu cầu của mình là ích kỷ, nhưng Yukina đã chắc chắn ngay từ đầu rằng Kanon sẽ giúp cô trốn thoát. Nếu vị trí của Kanon và Yukina hoán đổi, Kanon chắc chắn sẽ đưa ra quyết định tương tự—và Yukina biết điều đó.
Cô sẽ cứu Kojou, ngay cả khi điều đó phải trả giá bằng sự tồn tại của chính mình. Đó là quyết định của Yukina.
“Em mới là người— Xin lỗi. Yukina, em là người đã cứu tôi khi tôi biến thành một Faux-Angel, vậy mà…”
Kanon chắp hai tay trước ngực, sắp bật khóc.
Giờ đây chính Yukina lại biến thành Faux-Angel, Kanon đành bất lực không thể cứu cô bé—đó là lời than thở của cô.
“Kanon, cậu chẳng có gì phải xin lỗi cả. Hơn nữa, lúc đó là Akatsuki-senpai đã cứu cậu mà. Không, không chỉ lúc đó, anh ấy luôn luôn—”
Yukina lắc đầu với nụ cười dịu dàng nhưng đau khổ.
Trong nửa năm kể từ khi Yukina bắt đầu quan sát Kojou, anh luôn là người cứu ai đó. Đôi khi là người dân trên Đảo Itogami, đôi khi là em gái và bạn cùng lớp của cô bé, đôi khi là Kanon, và đôi khi thậm chí là chính Yukina—
Mang trong mình sức mạnh của Ma Cà Rồng mạnh nhất thế giới, anh ấy luôn sử dụng nó vì người khác.
Đó là lý do tại sao Yukina phải cứu anh ấy ngay bây giờ.
Tại sao ư? Cô thậm chí không cần nghĩ đến lý do. Yukina là người quan sát của anh ấy.
“Cho tôi xin một điều thôi,” Kanon nói khi Yukina đã thay đồ xong và vác hộp đàn guitar lên lưng.
“Ừm?”
Yukina ngạc nhiên quay lại nhìn Kanon; cô nghĩ Kanon sẽ không đưa ra một yêu cầu vào lúc như thế này.
Kanon nắm lấy tay Yukina và thì thầm, “Hãy quay về với chúng tôi, Yukina.”
Không nói một lời, Yukina nhìn vào những giọt lệ đang đong đầy trong mắt Kanon. Cô không thể nói dối Kanon. Cô không thể hứa hẹn bất cứ điều gì. Vì vậy, Yukina cố gắng hết sức để nghĩ ra điều gì đó để nói, và cuối cùng chỉ thốt ra một từ.
“Cảm ơn.”
Ngay sau đó, Himeragi Yukina rời khỏi phòng thí nghiệm.
Dù phòng thí nghiệm của Kanase Kensei có bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài đến mức nào, nó cũng không được bảo vệ đủ tốt để ngăn chặn một Pháp sư Kiếm thuộc Cơ quan Sư Vương—chứ đừng nói là Yukina, người cầm Schneewaltzer có thể xuyên thủng bất kỳ rào cản nào.
Với vẻ mặt hậm hực, Endou Yukari, chống cằm trên lòng bàn tay, quan sát qua màn hình khi Yukina vô hiệu hóa hệ thống an ninh và dễ dàng trốn thoát.
Với vẻ mặt nghiêm nghị, Kensei gọi cô khi nhấp một ngụm cà phê. “Cô ổn với việc để con bé đi như thế này sao?”
“Đây là điều con bé đã quyết định. Con bé muốn làm gì thì làm,” Yukari chế giễu. Đôi mắt xanh lá cây nhạt của cô vẫn khép hờ.
Tuy nhiên, đằng sau giọng nói hậm hực của cô, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi.
“Chúng tôi, những Elf, sống lâu đến nỗi gần như không có tuổi thọ, nhưng trái tim của nhiều người trong chúng tôi đã chết, thân thể mặc kệ số phận như những xác chết cổ xưa. Giữa cách sống của chúng tôi và con đường mà cô bé đã chọn, ai dám nói ai hạnh phúc hơn— Có gì mà buồn cười vậy?”
Nhận thấy Kensei nở một nụ cười đau khổ, Yukari ngẩng đầu lên với vẻ rõ ràng không hài lòng.
Vẻ mặt Kensei trở lại vẻ ủ rũ ban đầu. “Không có gì quan trọng,” anh nói. “Tôi chợt nhớ lại điều Đệ Tứ Nguyên Sơ đã nói với tôi trước đây. Cụ thể là—đừng tự mình quyết định hạnh phúc của con gái mình hay ép buộc nó phải theo.”
“Cái thằng nhóc đó đúng là nói chuyện tùy tiện. Nó không biết mọi thứ khó khăn thế nào đối với những người sống lâu như chúng ta. Xì,” Yukari lầm bầm đầy cay đắng.
Con mèo đen trên lòng cô kêu “purr” như thể đang cười. “Đồ khốn, Đệ Tứ Nguyên Sơ,” cô lẩm bẩm, rõ ràng là khó chịu. “Nếu có bất cứ điều gì xảy ra với đồ đệ đáng yêu của tôi, tôi sẽ đảm bảo rằng hắn phải chịu số phận tồi tệ hơn cả cái chết.”
“Đồng ý. Để đề phòng nếu người đàn ông đó có thể khiến con gái tôi khóc, tôi đã hoàn thành một lời nguyền chống Nguyên Sơ cực kỳ kinh tởm. Cô có hứng thú không?”
Kensei nói bằng một giọng hoàn toàn nghiêm túc. Cô không thể đánh giá liệu anh có thật sự nói nghiêm túc hay không.
Yukari bật cười vui vẻ rõ ràng, “Ồ, tất nhiên rồi, cho tôi xem đi. Khi nói đến sự đau khổ của những kẻ bất tử phiền phức, tôi tin rằng tôi có thể đưa ra một vài lời khuyên hữu ích.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi tưởng tượng rằng điều đó sẽ khá bổ ích.” Cựu kỹ sư phù thủy của vương quốc Aldegia gật đầu đầy trọng lượng.
“Ha-ha,” Yukari cười. Sau đó, cô từ từ mở bàn tay phải ra. Trong lòng bàn tay cô là một chiếc nhẫn bạc nhỏ xíu.
“Nếu có thể, tôi đã hy vọng tránh phải dùng cái này…”
Lời thì thầm mà Yukari dệt như một lời cầu nguyện lặng lẽ tan biến trong bóng tối bên dưới hòn đảo nhân tạo.
Mặc một chiếc váy xa hoa, sự khó chịu của phù thủy hiện rõ ràng.
Cô là một Pháp sư Tấn công liên bang nhỏ bé với khuôn mặt trẻ con—Minamiya Natsuki, Ma Nữ Hư Không.
“Gọi tôi đến bằng một cuộc điện thoại như thể tôi là dịch vụ giao pizza… Cô nghĩ mình giỏi lắm hả, Đuôi Ngựa của Cơ quan Sư Vương? Còn cậu, Akatsuki Kojou—”
“À… Ừm… Ch-chuyện đó… Khoan đã— Bỏ cái đó đi…”
Trông như sắp bật khóc, Sayaka tuyệt vọng chống cự việc bị kéo đi bằng đuôi ngựa của mình.
Họ đang ở trước một địa điểm tổ chức sự kiện gần lối vào phía sau của Cổng Keystone. Vì Sayaka đã dựng một hàng rào chống người, nên không có bóng dáng người đi bộ nào ở khu vực xung quanh. Ngay bên dưới địa điểm là căn phòng được gọi là Tầng Số Không. Nếu suy luận của Lydianne chính xác, Asagi đang bị giam cầm trong một tàu ngầm chìm sâu dưới đáy biển.
“Khoan đã, Natsuki. Cô có mọi quyền để tức giận, nhưng hoàn cảnh ở đây—Ối!”
Khi Kojou mở miệng để bênh Sayaka, anh đột nhiên lùi lại, kêu lên. Anh đã lãnh một đòn mạnh vào trán từ đầu chiếc quạt mà Natsuki cầm trên tay.
“Đừng gọi giáo viên chủ nhiệm của mình bằng tên riêng… đặc biệt là bây giờ, khi tôi đang đặc biệt khó chịu.”
“Hình phạt thể xác nghiêm khắc hoàn toàn không phù hợp trong thời đại này… Chết tiệt…”
Khi Natsuki nhìn anh bằng ánh mắt thương hại, Kojou trừng mắt nhìn lại với đôi mắt ngấn lệ, hơi lắc đầu.
Natsuki khịt mũi và cuối cùng thả Sayaka ra.
“Còn về lý do tại sao cậu triệu tôi đến đây, có phải liên quan đến cô bé với dáng vẻ của một nghệ sĩ giải trí không?”
“Đúng vậy… Không phải cô ấy đang cố biểu diễn. Mà là cô ấy không phải Asagi thật…”
“Một bản giả mạo được tạo ra bằng CGI? Nghe có vẻ hợp lý.”
“Khoan đã, cô đã nhận ra sao?”
Câu trả lời bình tĩnh của Natsuki làm Kojou kinh ngạc.
“Dù sao thì Asagi thật vẫn quyến rũ hơn nhiều.”
Natsuki nói một cách lạnh lùng khi nhìn tấm áp phích của Asagi dán trên tường một tòa nhà. Giọng điệu của cô vẫn kiêu ngạo như thường lệ, nhưng không hiểu sao, Kojou cảm nhận được tình cảm dành cho học trò trong giọng nói của cô.
“Thưa Phu Nhân Hướng Dẫn, người có biết vị trí của Nữ Hoàng thật không ạ?”
Chỉ thò đầu ra khỏi xe tăng robot, Lydianne hỏi Natsuki. Việc cô bé gọi Natsuki là hướng dẫn viên phản ánh khía cạnh trang trọng trong tính cách lập dị thường ngày của cô. Sau khi chứng kiến Kojou bị đánh vào trán, cô bé rõ ràng đã học được từ lỗi lầm của anh.
Natsuki chắc hẳn không để tâm, vì ánh mắt cô từ tàn nhẫn chuyển sang dịu dàng khi cô nhìn Lydianne và nói, “Tầng Số Không của Cổng Keystone—Quan Tài của Cain, phải không?”
“Cô biết sao?” Kojou hỏi, ngạc nhiên.
“Tất nhiên. Tôi là giáo viên chủ nhiệm của cô bé mà.” Natsuki tự hào ngẩng cằm. “Và vị trí hiện tại của Quan Tài là ở đâu?”
“Dưới đáy biển ngay bên dưới Đảo Itogami—sâu khoảng bốn trăm mét. Hiện tại, tôi đã phái một máy bay không người lái dưới nước để xác định vị trí chính xác hơn, nhưng…” Lydianne liếc nhìn các thiết bị trong buồng lái của mình.
Natsuki, không hề vui vẻ, nhếch môi và nói, “Thế à? Ý cậu là muốn tôi đưa cô bé ra sao?”
“Tôi không thể nghĩ ra ai khác có thể nhờ được. Đó không phải là độ sâu mà con người có thể lặn tới.” Kojou cau mày thất vọng.
“Thật vậy,” Lydianne đồng tình nói thêm, “Tôi nghe nói Ngài Bạn Trai không biết bơi…”
“Dù tôi có biết bơi đi chăng nữa, thì bình thường cũng không thể lặn sâu bốn trăm mét, trời ạ!” anh ta phản bác, tức giận mà không nhận ra. “Tôi đã nghĩ đến một cách để sử dụng Thú Vô của mình trong trường hợp xấu nhất, nhưng điều đó không giống như việc đưa Asagi về an toàn chút nào. Mặc dù, với khả năng dịch chuyển của Natsuki—”
Natsuki nhìn Kojou và những người khác bằng đôi mắt vô cảm của một con búp bê khi họ tiếp tục cố gắng thuyết phục cô. Sau đó cô thở dài thật sâu, như thể thực sự thất vọng.
“Trời ơi. Tôi đã nghe nói rằng các Vũ Công Chiến Tranh Pháp Thuật của Cơ quan Sư Vương là chuyên gia về nguyền rủa và ám sát—rõ ràng là những lời đồn thổi đã bị thổi phồng.”
“H-hả?!”
Sayaka trợn tròn mắt trước lời xúc phạm nhắm vào danh hiệu của mình một cách chính xác. Natsuki bắn cho cô một ánh mắt khinh miệt khi cô tiếp tục.
“Cậu thực sự nghĩ rằng với một thứ quan trọng như Quan Tài, thiết bị cốt lõi để hồi sinh Vị Thần Tội Lỗi, họ lại bỏ qua việc triển khai một rào cản chống ma thuật sao…?”
“T-tôi hiểu rồi… Một rào cản…!”
Sayaka thở hổn hển và bịt miệng lại. Cô là một Vũ Công Chiến Tranh Pháp Thuật của Cơ quan Sư Vương, vậy mà cô đã để một điều cơ bản như thế này lọt khỏi sự chú ý của mình. Chẳng trách Natsuki lại coi cô như một kẻ ngốc.
“Nghĩa là cô không thể dịch chuyển vào bên trong tàu ngầm, vậy sao?” Kojou thở dài, giọng nghẹn lại.
Natsuki gật đầu bình thản và nói rõ, “Không chỉ dịch chuyển. Mọi loại ma thuật dò tìm cũng vô dụng. Nước vốn dĩ làm suy yếu đáng kể năng lượng ma thuật. Từ bề mặt, không thể xác nhận rằng Aiba có ở trong tàu ngầm hay không.”
“Vậy đó là lý do cô đã để Asagi yên, Natsuki? Cô không thể cứu cô bé ngay cả khi cô cố gắng sao?” Kojou lẩm bẩm, tự mình chấp nhận tình hình.
Rất có thể, Natsuki lo lắng cho Asagi, học trò của cô. Cô cũng muốn cứu cô bé bằng cách nào đó. Tuy nhiên, với việc Asagi bị giam cầm dưới những con sóng, cô bé nằm ngoài tầm với của Natsuki. Xấu hổ vì sự bất lực của chính mình, Ma Nữ Hư Không chắc chắn đã rơi nước mắt nơi không ai có thể thấy—tưởng tượng xa đến đó, Kojou thông cảm với Natsuki.
Mặc dù vậy, Natsuki dường như coi kết luận vô căn cứ của Kojou là một sự xúc phạm đến lòng tự trọng của mình. Gì cơ? ánh mắt cô nhìn Kojou đầy thách thức.
“Cậu đang nói với ai vậy? Nếu tôi muốn, tôi đã đưa Asagi ra từ lâu rồi.”
“Ơ, cô không cần phải tự hào và vân vân—”
“Không phải là tự hào!” Natsuki gay gắt phản bác. “Ngay cả khi tôi phải ném Astarte xuống biển, rào cản của Quan Tài chẳng là gì đối với tôi!”
“Cô là loại quỷ quái gì vậy…?! Cô làm tôi sợ đấy. Tôi nổi da gà chỉ nghĩ đến thôi!”
Thú Vô của người nhân tạo đặc biệt tên là Astarte có thể vô hiệu hóa các đòn tấn công vật lý và sở hữu khả năng phá hủy các rào cản ma thuật. Chắc chắn, cô ấy có thể chịu được áp lực nước ở độ sâu bốn trăm mét, và cô ấy có lẽ cũng có thể phá hủy rào cản của tàu ngầm.
Thế nhưng, ý nghĩ đưa một cô gái người nhân tạo trông có vẻ bất lực ra bằng xương bằng thịt và ném cô ấy xuống đáy biển thì hơi—
Với một cái rùng mình, Kojou xác nhận lại một lần nữa Natsuki có thể đáng sợ đến mức nào.
Natsuki trở lại giọng nói nhỏ nhẹ khi cô nói.
“Hơn nữa, ngay cả khi không phải trải qua những phương pháp thô thiển như vậy, Quan Tài cũng sẽ quay trở lại Cổng Keystone. Đó là mục đích của Tầng Số Không.”
Tầng Số Không là một căn cứ tàu ngầm. Sàn kim loại dày có lẽ là một cửa thoát khí. Phần bên dưới được nối trực tiếp với biển, và từ đó, người ta có thể trực tiếp vào tàu ngầm. Không một cư dân nào của Đảo Itogami biết nó tồn tại. Và do đó, ngay cả khi Đảo Itogami chịu thiệt hại đến mức sụp đổ, tàu ngầm—Quan Tài của Cain—vẫn có thể ẩn náu dưới đáy biển, an toàn và nguyên vẹn.
“Cô đang nói là tàu ngầm sẽ quay lại để lấy vật tư sao?” Kojou hỏi.
Dù một tàu ngầm có thông số kỹ thuật cao đến đâu, nó cũng không thể chìm dưới nước mãi mãi. Nó phải yêu cầu tiếp nhiên liệu, thức ăn và không khí thường xuyên.
Nhưng Natsuki thẳng thừng lắc đầu.
“Không. Đúng hơn, là vì các công tác chuẩn bị đã được sắp xếp xong xuôi.”
“Chuẩn bị sao?”
Để làm gì? Kojou cau mày.
“Ồ hố,” Natsuki nói, mỉm cười khi cô chuyển ánh mắt ra phía sau anh. “Chuẩn bị cho Cuộc Thanh Tẩy. Không phải vậy sao—Sói Địa Ngục?”
“—?!”
Kojou hạ thấp tư thế trong sự ngạc nhiên. Sayaka theo phản xạ rút kiếm ra. Lydianne đóng nắp xe tăng của mình, chuyển sang tư thế cảnh giác.
Xuyên qua rào cản chống người của Sayaka, một thanh niên mặc đồ đen xuất hiện.
Trong tay trái, anh ta cầm một cây giáo đen kỳ lạ với hai đầu nhọn. Đây là cựu nhà nghiên cứu của Cơ quan Sư Vương, kẻ trốn thoát khỏi Hàng Rào Nhà Tù, và cương thi—Itogami Meiga.
“Đệ Tứ Nguyên Sơ, Pháp sư Kiếm đâu rồi?”
Bằng cách nào đó, những lời thoát ra từ miệng Meiga làm Kojou ngạc nhiên. Rốt cuộc, anh ta đã thể hiện rất ít sự quan tâm đến Yukina cho đến thời điểm đó.
“Himeragi, ý anh là…?”
Kojou trả lời, cảnh giác vì luồng khí kỳ lạ mà anh đang cảm nhận từ Meiga. Tình trạng hiện tại của người đàn ông này rõ ràng khác với khi họ chiến đấu đêm hôm trước.
Nhờ việc làm mất kính trong trận chiến, đôi mắt trống rỗng đặc trưng của một cương thi hiện rõ mồn một. Bộ quần áo đen của anh ta vẫn còn cháy sém ở những chỗ bị tấn công bởi Thú Vô của Kojou. Vào lúc đó, Kojou cũng không cảm nhận được bất kỳ sức mạnh nào trong cây giáo mà Meiga cầm trong tay trái.
Tuy nhiên, đó không phải là những thay đổi duy nhất ở Meiga. Kojou không thể chỉ ra rõ ràng, nhưng anh biết một điều: Meiga đã trải qua một sự thay đổi cơ bản.
“…Đúng vậy, cô ấy. Himeragi Yukina.”
Nếu có gì đáng nói, Meiga nói tên Yukina với một biểu cảm dịu dàng.
Vậy là anh ta thực sự đang thể hiện một nỗi ám ảnh kỳ lạ với Yukina. Trận chiến đêm hôm trước có lẽ là yếu tố kích hoạt điều đó. Yukina đã thể hiện một phần nhỏ sức mạnh của một Faux-Angel—khiến Meiga bực mình trong quá trình đó.
“Cô ấy sẽ không chiến đấu nữa. Anh sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy đâu,” Kojou tuyên bố gần như gầm gừ.
Dù mục tiêu của Meiga là gì, Kojou không thể để anh ta và Yukina tiếp xúc với nhau. Trước khi điều đó có thể xảy ra, anh phải đánh bại Meiga ngay tại đó—
Sayaka có lẽ cũng đang nghĩ như vậy. Biến thanh trường kiếm bạc của mình thành một cây cung phản xạ, cô lắp một mũi tên nghi lễ. Đây là hình dạng thật của Der Freischötz, vũ khí trấn áp khu vực nguyên mẫu của Cơ quan Sư Vương. Cô không nghi ngờ gì khi muốn đè bẹp Meiga bằng một đòn tấn công sức mạnh tối đa từ hư không.
“Một kẻ trốn thoát khỏi Hàng Rào Nhà Tù—tôi nhớ hắn. Tôi chỉ cần bắt hắn, phải không?”
Sayaka chĩa mũi tên nghi lễ vào Meiga. Nó không chỉ có thể đóng vai trò là chất xúc tác cho làn sóng xung kích khổng lồ từ Der Freischötz tạo ra các phép thuật nghi lễ quy mô lớn, mà còn tự hào về sức mạnh áp đảo có thể làm phẳng hoàn toàn mục tiêu của nó. Ngay cả khi cây giáo đen của Meiga vô hiệu hóa phép thuật nghi lễ, nó chắc chắn không thể chặn được bản thân làn sóng xung kích.
“Dù là cựu nhà nghiên cứu của Cơ quan Sư Vương, cương thi, hay gì đi chăng nữa, kẻ nào dám chạm một ngón tay vào Yukina của tôi, tôi sẽ nguyền rủa cho chết, chém cho chết, bắn cho chết, chặt thành từng mảnh, và thiêu thành tro!”
Với giọng điệu somehow có vẻ mất kiểm soát, Sayaka lẩm bẩm những lời than phiền của mình. Meiga trừng mắt nhìn cô.
“Vậy là cô ấy đã chạy trốn… trước khi bị tiêu diệt bởi sự chuyển hóa thành một thực thể chiều không gian cao hơn…”
Răng của Meiga tạo ra một tiếng nghiến nghe rõ. Một ánh sáng lấp lánh, mờ nhạt nổi lên từ toàn bộ cơ thể anh ta. Trên thực tế, ánh sáng này đến từ những đường biểu tượng kỳ lạ đang che khuất chính thân xác của Meiga.
“Ngươi nghĩ ta sẽ chấp nhận điều đó sao…?!”
Meiga gầm lên, cảm xúc của anh ta bộc lộ hoàn toàn. Khoảnh khắc đó, Đảo Itogami—không, cả thế giới—rung chuyển. Ánh sáng bao phủ toàn bộ cơ thể Meiga tăng lên, lan rộng khắp vùng đất của hòn đảo nhân tạo.
“Ngh?!”
Khi Kojou và đồng đội đứng sững sờ giữa hiện tượng bất ngờ đó, Lydianne thốt ra một âm thanh chói tai. Với giọng lo lắng, cô báo cáo qua loa ngoài đang rung lắc của xe tăng robot:
“Ngài Bạn Trai, Tầng Số Không đã bắt đầu bị nước tràn vào! Ngoài ra, còn có dữ liệu lạ trên mạng… Đây là… lưu lượng truy cập gì vậy…?!”
“Itogami Meiga, đừng nói với tôi là anh đang—?!”
Chiếc quạt trong tay Natsuki lóe sáng về phía trước, và những sợi xích vàng bắn ra từ hư không.
“Đến đây nào, Al-Nasl Minium—!”
Kojou hành động đồng bộ. Anh lập tức triệu hồi Thú Vô của mình, quên bẵng đi mọi thiệt hại phụ cận.
“Vảy Sáng Loáng!”
Sayaka phóng mũi tên nghi lễ của cô một giây sau đó.
Vô số sợi xích bắn ra như đạn, làn sóng xung kích tạo ra bởi mũi tên nghi lễ, và luồng gió nổ bao phủ móng guốc của kỳ lân hai sừng—mỗi thứ tấn công vào vị trí Meiga đang đứng.
Loạt đòn tấn công tập trung là một sự hủy diệt quá mức, dường như đào bới mặt đất ngay sau khi chúng đi qua. Đó không phải là một đòn tấn công ở quy mô mà cơ thể của một cương thi có thể chịu đựng được. Nhưng…
“Không thể nào…!”
“Anh phải… đùa tôi chứ…?!”
Sayaka và Kojou đều lẩm bẩm trong sự kinh ngạc. Natsuki tặc lưỡi.
Itogami Meiga—không, thực thể đã từng là Meiga, đứng đó, không hề hấn gì.
Các đòn tấn công của Kojou và những người khác đã không chạm đến thân thể anh ta. Thay vì bị chặn, chúng đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn. Cứ như thể các đòn tấn công chống lại anh ta chưa từng tồn tại ngay từ đầu.
Thực thể của Itogami Meiga bị bao phủ bởi những hạt ánh sáng mờ nhạt bắt đầu ăn mòn chính Đảo Itogami.
Đó là một loại hiện tượng mà Kojou và những người khác chưa từng thấy trước đây. Đó không phải ma thuật tấn công, không phải ma thuật nghi lễ, và chắc chắn không phải một hiện tượng vật lý bình thường. Nó khác với sự xâm lấn của Nod.
Nhưng với mọi thứ chạm vào ánh sáng đó, một điều gì đó cơ bản… đã thay đổi.
Nó giống như một thực thể siêu nhiên, mặc dù có hình dạng như cũ, không thuộc về người sống cũng không thuộc về người chết—
“Nếu cô ấy không tự xuất hiện, ta sẽ lôi cô ấy ra khỏi nơi ẩn náu—ngay cả khi ta phải thay đổi cả thế giới để làm điều đó!”
Itogami Meiga, biến thành một thực thể siêu nhiên, tuyên bố với một giọng nói đầy sự điên cuồng.
Những lời đó nhằm tuyên bố rằng sự tuyệt vọng đã bắt đầu.