**Tầng Zero**
Một chiếc xe tăng đỏ thẫm lao đi vun vút trong thành phố u ám. Nó không lớn hơn một chiếc ô tô thông thường là bao. Đó là một chiếc xe tăng rô-bốt siêu nhỏ, có hình dáng dễ dàng gợi nhớ đến một con rùa cạn.
Được chế tạo với mục đích chiến đấu chống quỷ trong môi trường đô thị, chiếc xe tăng rô-bốt này có khả năng cơ động cao. Nó có thể vượt qua cầu thang và chướng ngại vật ở một mức độ nhất định, thậm chí leo lên những bức tường dựng đứng khi cần. Tốc độ bứt phá tối đa của nó có lẽ vượt quá hai trăm kilomet mỗi giờ. Sẽ chẳng ai nghĩ rằng người ta có thể đuổi kịp một cỗ máy như vậy trong khu vực đô thị đông đúc.
Tuy nhiên, người lái chiếc xe tăng rô-bốt vẫn không chịu giảm tốc độ. Lớp vỏ giáp bằng nhựa gia cố màu đỏ thẫm chi chít những vết trầy xước và vết lõm. Có ai đó đang truy đuổi chiếc xe tăng rô-bốt khi nó không ngừng bỏ chạy.
“Cảnh báo—mục tiêu ở vị trí hai giờ. Khoảng cách 1.800. Số lượng: bốn.”
Bên trong buồng lái xe tăng rô-bốt, âm thanh cảnh báo vang lên không ngừng.
Người lắng nghe những cảnh báo này là một cô bé mười hai tuổi, đang ngồi với tư thế như lái xe mô tô. Cô bé là người ngoại quốc với mái tóc đỏ rực. Cô mặc một bộ áo liền quần, với tên DIDIER được thêu trên thẻ tên ở ngực.
“Những kẻ truy đuổi, hửm? Quả thực chúng rất nhanh nhẹn.”
Lydianne Didier tặc lưỡi khi nhìn vào thông tin về những kẻ truy đuổi mình được hiển thị trên màn hình.
Các động cơ chân bên trong xe tăng đã quá nóng; công suất bắt đầu giảm. Cô bé rất muốn tăng tốc độ để tẩu thoát một cách ngoạn mục, nhưng điều đó thật khó khăn trong hoàn cảnh hiện tại.
“Chênh lệch tốc độ: âm 76,6 mét mỗi giây. Ước tính mười bảy giây nữa sẽ tiếp cận.”
AI hỗ trợ chiến đấu của xe tăng đưa ra những cảnh báo mới. Má Lydianne phồng lên như một đứa trẻ giận dỗi khi cô mở khóa an toàn của tất cả vũ khí.
“Phóng lựu đạn khói! Rải mìn choáng!”
“—Đã phóng lựu đạn khói. Đã nạp mìn choáng. Bắt đầu rải.”
AI hỗ trợ lặp lại mệnh lệnh của Lydianne khi nó kích hoạt các hệ thống vũ khí trên xe.
Lựu đạn khói là mẫu đặc biệt được phòng thí nghiệm đảo Itogami của Didier Heavy Industries phát triển để gây nhiễu khứu giác của á nhân cũng như khả năng theo dõi bằng ma thuật. Mìn choáng đủ mạnh để hạ gục một con quỷ thông thường ít nhất nửa ngày. Dù những kẻ truy đuổi có kỹ năng đến đâu, đây chắc chắn không phải là những chướng ngại vật có thể vượt qua dễ dàng. Thế nhưng—
Trong khoảnh khắc tiếp theo, chiếc xe tăng rô-bốt bị tấn công bởi một đòn từ hướng không ngờ.
Cú đánh đến thẳng từ trên đầu. Cứ như thể một chiếc rìu khổng lồ đã vung xuống chiếc xe tăng rô-bốt.
Mang một gánh nặng bất ngờ, một trong các bánh xe mất ma sát, khiến xe tăng xoay tròn. Lớp giáp bụng tóe lửa khắp nơi khi nó cọ xát vào mặt đường nhựa.
“Hizamaru—vừa rồi là cái gì vậy?!”
“Bắn tỉa bằng súng trường chống vật chất. Hư hại nhẹ. Đang phân tích quỹ đạo viên đạn—đã xác định vị trí xạ thủ.”
“Súng máy, bắn toàn bộ!”
“Rõ. Tự động ngắm bắn. Súng máy khai hỏa.”
Bốn cổng súng máy chống người của xe tăng phun lửa. Cô bé không nghĩ mình có thể hạ gục một tay bắn tỉa trên nóc tòa nhà bằng cách bắn từ mặt đất. Tuy nhiên, ít nhất nó cũng có thể phá vỡ khả năng bắn tỉa của kẻ thù.
Cùng lúc đó, chiếc xe tăng rô-bốt lấy lại thăng bằng và cố gắng bỏ chạy lần nữa.
Nhưng một khoảnh khắc trước khi điều đó xảy ra, một trong những kẻ truy đuổi xuất hiện, lao ra từ màn sương và nhảy vọt về phía đuôi chiếc xe tăng rô-bốt.
“Một cuộc tấn công trực diện?! Hắn ta định trèo lên sao?!”
“Súng máy đã hết đạn. Không thể duy trì bắn phá.”
“Quay! Hất hắn xuống!”
Lydianne khiến chiếc xe tăng rô-bốt quay mạnh, nhưng kẻ truy đuổi bình tĩnh bám chặt vào nó khi hắn ta giơ khẩu súng lục đang cầm lên.
“Không lẽ…? Chúng không phải là con người bình thường sao? Có lẽ là SSG của Đội Vệ Binh Đảo ư?!”
Lydianne cảm thấy mình đã nắm bắt được bản chất thực sự của kẻ thù. Đội Trấn Áp Ma Pháp (SSG) được đồn đại là đơn vị mạnh nhất của Đội Vệ Binh Đảo, một đơn vị đặc biệt dưới sự chỉ huy trực tiếp của Hội Đồng Quản Trị. Tuy nhiên, Tập đoàn Quản lý Gigafloat không công khai thừa nhận sự tồn tại của nó. Điều này là do thiết bị của các Pháp Sư Tấn Công được giao cho SSG được chế tạo dựa trên phản hồi từ nghiên cứu về ma quỷ được thực hiện trên đảo Itogami. Việc sử dụng kết quả nghiên cứu sinh học về ma quỷ cho các ứng dụng quân sự là điều cấm kỵ lớn nhất của Thánh Địa Quỷ.
Mặc bộ đồ chiến đấu màu đen tuyền, kẻ truy đuổi chĩa nòng súng vào các chân trước của rô-bốt. Khẩu súng máy sáu nòng bắn đạn dữ dội vào chúng từ cự ly gần.
“Hizamaru!” Lydianne hét lên hết cỡ.
Đang trong lúc quay, chiếc xe tăng mất thăng bằng và đâm vào bức tường bên cạnh lề đường.
“Bị tấn công bằng súng Gatling cỡ nhỏ ở cự ly gần. Chân trước bên trái hư hại nặng. Khớp nối thứ tư bị đứt lìa.”
“Phóng neo dây! Dùng cầu phao đường sắt một ray và trốn thoát ra biển!” Lydianne chỉ thị cho AI hỗ trợ của mình.
Lớp giáp của chiếc xe tăng mà cô đặt tên là Hizamaru được cấu tạo từ nhựa đặc biệt, được cường hóa bằng nghi thức. Lớp giáp này cực kỳ chống va đập, có thể chịu được những phát đạn trực tiếp từ pháo 20 mm và thậm chí cả rocket chống tăng, nhưng nó lại ngạc nhiên dễ vỡ trước những đòn tấn công liên tục tập trung vào một điểm duy nhất. Lần tới nếu Hizamaru chịu một đòn tấn công tương tự, nó chắc chắn sẽ bị phá hủy hoàn toàn.
“Không thể sử dụng neo dây. Thiết bị phóng đã bị phá hủy. Chân sau và bộ phận máy phát chính hư hại nặng. Đang chuyển hệ thống hỗ trợ sự sống sang máy phát khẩn cấp.”
AI hỗ trợ liên tục gửi báo cáo hư hại. Lydianne kinh ngạc nhìn những đèn cảnh báo nhấp nháy quanh buồng lái.
“Đây là kết thúc sao…?”
Mỉm cười chua chát, cô gái tóc đỏ vươn tay về phía hệ thống tự hủy.
Lydianne là một cô bé ưu tú được nuôi dưỡng tại Didier Heavy Industries ở Châu Âu, một doanh nghiệp sản xuất vũ khí nổi tiếng. Cô được phái đến Thánh Địa Quỷ đó với tư cách là nhà phát triển và lái thử cho chiếc xe tăng rô-bốt kia. Mặc dù chết trên chiến trường là điều không mấy lý tưởng, cô không hối tiếc. Lydianne kiên quyết từ chối ngừng nói chuyện theo lối trang trọng truyền thống, như thể cô là một samurai, vì cô tôn kính sự thuần khiết trong tư duy của họ—và sự thiếu sợ hãi cái chết của họ.
Điều duy nhất khiến cô bận tâm là cô đã không cứu được bạn mình. Lydianne bị truy đuổi vì cô đã thất bại trong việc giải cứu người bạn bị giam cầm đó.
Các Pháp Sư Tấn Công của SSG đang đến gần, vũ khí trong tay. Lydianne chờ đợi chúng đến đủ gần trước khi kích hoạt hệ thống tự hủy.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, một ánh sáng chói lọi làm trắng xóa màn hình chính của chiếc xe tăng rô-bốt.
“...?!”
Màu sắc trên khuôn mặt của các Pháp Sư Tấn Công thay đổi.
Không hề có một dấu hiệu báo trước nào, khu vực này ngập tràn một nguồn năng lượng ma quỷ mạnh mẽ đến mức đe dọa biến da thịt họ thành tro bụi.
Năng lượng kết tụ thành một lưỡi kiếm khổng lồ quét không thương tiếc khắp mặt đất.
Bị cuốn vào cú đánh bất ngờ, các Pháp Sư Tấn Công bao vây Lydianne bị hất văng. Các tòa nhà xung quanh đổ sụp và có một vết nứt toác hoác trên đường. Thực sự, nó trông giống như một thảm họa thiên nhiên vừa quét qua. Lydianne không hề nghi ngờ rằng bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ chết ngay lập tức.
“Ồ. Vậy ra chúng sống sót sao?”
Khi các Pháp Sư Tấn Công phục hồi sau sóng xung kích, họ nghe thấy một giọng nói có phần ngưỡng mộ từ phía sau.
Người nói là một cậu bé nhỏ nhắn. Cậu có mái tóc đen tuyệt đẹp và làn da màu ô liu. Đôi mắt cậu màu vàng kim.
Cậu toát ra một vẻ uy nghi bí ẩn không phù hợp với khuôn mặt trẻ thơ của mình. Tác phong của cậu có vẻ là của một chú sư tử con hung dữ. Dường như kinh ngạc, các Pháp Sư Tấn Công chuyển sang thế phòng thủ.
“Những bộ đồ chiến đấu đó, chúng có cấy ghép tế bào á nhân, phải không? Nếu tôi nhớ không lầm, việc sử dụng mô sinh học của ma quỷ cho mục đích quân sự là vi phạm Hiệp ước Thánh Địa, đúng không?”
Thiếu niên bước tới một cách thản nhiên khi cậu nói với giọng băng giá.
“Sao hắn ta lại…?”
Bên trong chiếc xe tăng rô-bốt bị hư hại, Lydianne không nói nên lời.
Lydianne biết tên của thiếu niên này. Iblisveil Aziz—một ma cà rồng thế hệ thứ hai từ huyết thống của Fallgazer, Thủy Tổ Thứ Hai, và là thái tử của Vương triều Sa Ngã.
Nhưng trước khi Lydianne kịp tự hỏi *Sao hắn ta lại xuất hiện ở nơi này chứ?* thì các Pháp Sư Tấn Công đã hành động.
“Ma cà rồng… Một Cựu Ma Vương. Cẩn thận với Quỷ Thú.”
Một người đàn ông có vẻ là đội trưởng ra lệnh cho đồng đội. Ngay cả với những vết thương khắp cơ thể, cử động của các Pháp Sư Tấn Công cũng không hề nao núng chút nào. Cùng lúc đó, tất cả bao vây Iblisveil và chĩa nòng súng vào cậu ta.
“Ta có một mối liên hệ với cô bé trong chiếc xe tăng đó. Mặc dù có vẻ như các ngươi đã khá thô lỗ với cô ấy, nhưng nếu các ngươi rời đi ngay lập tức, ta sẽ cho phép các ngươi, những đứa ranh con tầm thường, được tha mạng.”
Iblisveil cười vui vẻ, hoàn toàn phớt lờ mức độ căng thẳng đang tăng lên xung quanh.
Vì sợ hãi, đội trưởng SSG hét lên, “Đội hai, cho phép bắn tỉa tùy ý. Bắn—!”
“Lũ ngu…”
Ngay khi đạn rời nòng súng của các Pháp Sư Tấn Công, chúng mất hết vận tốc, như thể bị chặn lại bởi một bức tường vô hình. Năng lượng ma quỷ liên tục bao quanh Iblisveil đã trở thành áp lực vật lý, đẩy lùi những viên đạn.
“Cái gì…?!”
Giọng của đội trưởng run rẩy vì kinh hoàng, truyền sự do dự của mình sang các thành viên khác trong đội. Chính vì họ là những Pháp Sư Tấn Công tài giỏi như vậy mà họ mới nhận ra sự khủng khiếp thực sự của đối thủ trẻ tuổi mà họ đã chọc giận.
“Xé xác chúng đi, Qebehsenuef—”
Iblisveil giải phóng một đám mây năng lượng ma quỷ hiện hình thành một con chim săn mồi. Đó là một con chim ưng vàng khổng lồ với sải cánh dài mười bốn hoặc mười lăm mét. Gió do đôi cánh khổng lồ của nó tạo ra trở thành một xoáy nước gồm vô số lưỡi dao.
“Đáng chết… Đừng nói là ngươi là hậu duệ trực hệ của Fallgazer…”
Đội trưởng nhìn chằm chằm vào Iblisveil trong nỗi kinh hoàng tột độ. Lời nói của hắn không bao giờ đến được với cậu, vì cơn lốc do Quỷ Thú vàng tạo ra đã nuốt chửng các Pháp Sư Tấn Công của SSG mà không bỏ sót một ai. Ngay cả với sức mạnh có thể hạn chế thiệt hại cho khu vực xung quanh, sức mạnh của nó vẫn vô cùng áp đảo. Sóng xung kích và những lưỡi dao tạo ra từ năng lượng ma quỷ khổng lồ đã xé nát bộ đồ chiến đấu của họ và vô hiệu hóa vũ khí của họ.
Cuối cùng, những cơn gió thổi tung mọi thứ biến mất, chỉ còn Iblisveil đứng đó không hề hấn gì.
Thái tử của một vùng đất xa lạ đang mặc một bộ trang phục trắng lộng lẫy được thêu vàng. Ngược lại, tay phải và tay trái của cậu đang cầm một túi mua hàng của cửa hàng tiện lợi và một cốc mì ramen nóng hổi.
“Trời ạ. Các ngươi, mấy hạt bụi rác rưởi không đáng kể này, đã làm nguội mì ramen của ta rồi.”
Iblisveil khịt mũi một cách khó chịu khi nhìn chằm chằm vào những gì trong cốc mì ramen của mình. Cậu đang trên đường trở về khách sạn, mang theo cốc mì ramen vừa mua ở một cửa hàng tiện lợi gần đó.
Rồi, khi cậu quay mắt nhìn chiếc xe tăng rô-bốt bị phá hủy một nửa, cậu thở dài, chỉ lẩm bẩm “Trời ơi.”
***
Nagisa Akatsuki rất bận rộn sau giờ học. Cô có cuộc họp đại diện lớp, hoạt động câu lạc bộ, bài tập về nhà, dọn dẹp, giặt giũ và cả chuẩn bị bữa tối. Mẹ cô, mỗi một đến hai tuần mới trở về nhà một cách tùy hứng, luôn mang theo một đống đồ giặt lớn. Ngoài ra, thỉnh thoảng cô còn cần đến thăm bố ở bệnh viện. Nếu anh trai Kojou ở đó, cô sẽ vô liêm sỉ bắt anh ấy làm việc cùng, nhưng anh ấy nói hôm nay sẽ về muộn.
Vì vậy, khi Nagisa hoàn thành phần việc nhà hàng ngày của mình, trời đã quá sáu giờ tối. Cô ăn vài miếng bữa tối trong khi chờ Kojou trở về.
Không lâu sau, cô nghe thấy tiếng chuông cửa reo.
“Vâng, vâng. Xin đợi một chút ạ.”
Nagisa, vẫn mặc một chiếc áo phông và quần đùi, đi đến cửa.
Rồi, khi cô mở cửa, mắt cô tròn xoe. Đứng đó là một cô gái mặc đồng phục của một trường học mà cô không quen. Cô cao ráo và mảnh mai—và đủ sành điệu để người ta có thể nghi ngờ cô là một nghệ sĩ biểu diễn. Mái tóc dài, buộc đuôi ngựa, màu nâu hạt dẻ nhạt. Vẻ đẹp của cô gợi lên hình ảnh một bông hoa anh đào đang nở rộ.
“À, ừm… Ơ? À, cô là tiền bối của Yukina—”
Nagisa nhìn cô gái, sự cảnh giác hiện rõ. Cô đã gặp trường hợp này vài lần trước đây. Tên cô ấy là Sayaka Kirasaka. Rõ ràng, cô ấy là tiền bối của Yukina Himeragi từ ngôi trường mà Yukina theo học trước khi đến đảo Itogami.
Nagisa không thể tin tưởng cô ấy một chút nào vào lúc này, vì ấn tượng đầu tiên của cô quá tệ. Nagisa đã chứng kiến Asagi bị cuốn vào cuộc cãi vã giữa Sayaka và Kojou. Điều đó, cùng với việc thiếu thông tin, khiến Nagisa nghĩ rằng mặc dù Sayaka xinh đẹp lạ thường, nhưng cô là một người phụ nữ nguy hiểm có thể bắt đầu vung những vật sắc nhọn bất cứ lúc nào.
Tuy nhiên, ngày hôm đó, Sayaka dường như khác biệt rõ rệt. Cô ấy trông yếu ớt, như thể có thể bật khóc bất cứ lúc nào, và cô nhìn Nagisa bằng đôi mắt dường như sắp tràn lệ. *Cứ như cô ấy lo lắng đến phát ốm và đến đây bám víu vào sợi hy vọng cuối cùng của cuộc đời*, Nagisa nghĩ.
“Chào. Ừm… Akatsuki Kojou… có ở đây không?”
Sayaka hỏi bằng một giọng ngượng nghịu.
Vì lý do nào đó, Nagisa cảm thấy có lỗi khi giải thích, “Anh ấy chưa về nhà. Anh ấy nói hôm nay anh ấy đến thăm Yaze—một người bạn của anh ấy, ở bệnh viện.”
“Thế sao…? Vậy thì tôi đoán Yukina đang ở cùng anh ấy.”
“Vâng. Tôi nghĩ vậy ạ…”
Nagisa gật đầu không chút do dự. Việc Kojou và Yukina làm gì đó cùng nhau không có gì bất thường. Lúc đầu, cô thấy lạ vì họ không phải là một cặp đôi hay gì cả. Nhưng gần đây, điều đó đã trở nên quá đỗi bình thường đến nỗi cô không còn đặt câu hỏi về nó nữa.
“Ừm… Cô là bạn cùng lớp của Yukina, phải không?”
“Ơ? À vâng.”
Nagisa, khá choáng váng trước cách tiếp cận mạnh mẽ của Sayaka, gật đầu. Sayaka dường như đang suy nghĩ điều gì đó khi cô nhìn Nagisa một cách nghiêm túc và hỏi, “Gần đây Yukina thế nào rồi? Có điều gì về cô ấy… thay đổi không?”
“Ơ? Ý cô ‘thay đổi’ là sao?”
“Ví dụ như… cô ấy có vẻ lờ đờ không? Mắt cô ấy có vẻ ướt át không? Cô ấy có bị sốt không…?”
“Cô đang hỏi… cô ấy có bị cảm lạnh, hay gì đó sao?” Nagisa hỏi lại, bối rối, không hiểu ý câu hỏi của Sayaka.
Cô nghĩ tình trạng của Yukina không khác gì bình thường. Vì cô đã dành cả buổi sáng để làm việc tình nguyện giao đồ ăn, Nagisa mới là người buồn ngủ hơn bình thường. Nhưng nếu thực sự nghĩ về sự khác biệt trong hành vi của Yukina—
“Giờ cô mới nhắc, Yukina có vẻ không thèm ăn lắm. Tối qua, cô ấy ăn không nhiều, và hôm nay vào buổi trưa cô ấy nói cô ấy hơi buồn nôn, nên chỉ uống một ít nước chanh ép.” Nagisa nói tiếp với giọng đùa cợt, “Cô ấy đã gầy lắm rồi. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô ấy lại ăn kiêng nữa chứ?”
Tuy nhiên, khi nghe điều này, phản ứng của Sayaka thật kịch liệt.
“Tôi biết ngay mà…”
Mặt tái mét, Sayaka loạng choạng, và một thứ gì đó rơi từ tay cô xuống chân. Che đôi mắt xinh đẹp bằng cả hai tay, cô ngã quỵ xuống đầu gối trong nỗi đau đớn tột cùng.
“Akatsuki Kojou, tên ngốc này… Ngươi đã làm gì Yukina quý giá của tôi vậy?!”
“Hả? Kojou làm sao…?”
Phản ứng của Sayaka khiến Nagisa bất an. Chắc hẳn đã có điều gì đó xảy ra giữa hai người khiến Sayaka khó chịu nghiêm trọng.
“Xin đợi chút đã. Anh trai thân yêu của tôi đã làm gì Yukina vậy? Hay đúng hơn, chúng ta đừng đứng đây nói chuyện. Mời cô vào trong. Bữa tối đã gần sẵn sàng, chúng ta có thể ăn trong khi chờ Kojou và Yukina về nhà—”
Nagisa cố gắng kéo Sayaka—người hiện đang trong cơn hoảng loạn co người lại như thai nhi—vào căn hộ. Ngay từ đầu, việc một cô gái nổi bật như Sayaka ngồi ở lối vào đã là một tình huống bất thường. Nếu hàng xóm thấy điều đó, ai biết những tin đồn gì có thể lan truyền chứ?
Tuy nhiên, Sayaka ngẩng đầu lên với ánh mắt trống rỗng và nói, “Cảm ơn, nhưng tôi phải tìm Yukina nhanh chóng… Ngay bây giờ, cơ thể cô ấy đang trong trạng thái bất thường…”
“Ư-ưm…!”
Sayaka loạng choạng đứng dậy, bước đi với dáng vẻ không vững. Với nỗi lo lắng dâng lên trong lòng, Nagisa dõi theo Sayaka rời đi.
Khi Sayaka cuối cùng hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn, Nagisa chú ý đến chiếc hộp đã rơi xuống chân cô.
“Cái gì đây? Một… bộ xét nghiệm? Ừm… Vậy đây là một loại chất lỏng xét nghiệm nào đó, phải không?”
Bị thúc đẩy bởi một cảm giác bất an mơ hồ, Nagisa nhặt chiếc hộp lên khỏi mặt đất.
Sayaka có lẽ đã làm rơi nó. Bên trong chiếc hộp nhựa, to bằng ngón tay cái, là chất lỏng cùng với một que thử nhỏ. Đã trải qua một thời gian dài sống ở bệnh viện, chỉ nhìn thôi cũng đủ để Nagisa đoán khá rõ cách sử dụng nó. Chất lỏng xét nghiệm bên trong bộ kit phản ứng với một giọt máu hoặc nước bọt để phát hiện một loại thay đổi nào đó trong cơ thể—đại loại như vậy.
Chẳng hạn, nhiễm virus, dị ứng, hoặc có lẽ, liệu một người phụ nữ có mang thai hay không—
“Que thử này báo… dương tính…… Hả?”
Lần này, đến lượt Nagisa kinh ngạc khi nhìn thấy lời giải thích ghi trên hộp.
***
Đó là một con kênh dưới cây cầu đường cao tốc trên cao—ở đó, Akatsuki Kojou ngắm mưa.
Thời tiết đã thay đổi ngay sau khi Kojou và Yukina chạy trốn khỏi Endou Yukari.
Trên đảo Itogami, nổi giữa Thái Bình Dương, những trận mưa rào bất chợt vào buổi tối không phải là hiếm. Tuy nhiên, cơn mưa ngày hôm đó dường như kéo dài khá lâu. Sương mù buổi tối che khuất đường chân trời của hòn đảo nhân tạo khiến tầm nhìn kém. Điều đương nhiên là điều này thuận tiện cho một cặp đôi đang chạy trốn như họ, nhưng ý nghĩ đó nhường chỗ cho sự u ám.
“Tiền bối, vết thương của anh có sao không?” Yukina nhẹ nhàng hỏi anh khi nhìn thấy anh ngồi lả đi.
Đồng phục của Kojou dính đầy máu. Bốn chi của anh đều có những vết thủng ghê rợn từ những mũi tên xuyên vào, và ngực anh bị chém ngang; tất cả đều là những vết thương do Endou Yukari gây ra. Anh chưa từng bị đánh nghiêm trọng như vậy, cũng như dễ dàng như vậy, kể từ khi Paper Noise đánh bại anh thê thảm vào dịp Tết Nguyên đán.
Đó là sức mạnh ngang bằng—hoặc lớn hơn—Tam Thánh của Cơ Quan Sư Tử Vương. Nếu anh hiểu sâu sắc một điều về sức mạnh dường như vô hạn của Yukari, thì đó chính là điều đó. Thảo nào Yukina lại sợ cô ta. Nhưng—
“Chúng đã gần như lành rồi. Cảm ơn em đã mua đồ thay cho anh.”
Kojou làm ra vẻ dồn hết sức lực vào hai bàn tay đang nắm chặt. Những vết thương Yukari gây ra khắp cơ thể anh chỉ nhói lên chút đau đớn. Đúng là không thể mong gì hơn từ khả năng tái tạo đã hoàn toàn bị phá hủy của một ma cà rồng thủy tổ.
「Không sao đâu. Dù gì thì lỗi là tại sư phụ của tôi đã hành động quá liều lĩnh ngay từ đầu.」
Yukina lắc đầu với vẻ mặt đanh lại. Có lẽ cô bé cảm thấy có trách nhiệm vì đã kéo Kojou vào chuyện này.
「Anh đoán thế,」anh trả lời lấp lửng, vòng hai tay ra sau đầu và cười thờ ơ. 「Nhưng nói cho cùng, anh không ngờ Giáo sư Kitty thật lại xinh đẹp đến vậy. Cộng thêm cô ta còn mặc cái áo choàng trông thật ngột ngạt đó nữa. Cô ta tính làm gì, cho con mèo ta sốc nhiệt à?」
「Thật ư? Đó là điều anh bận tâm nhất sao?」
Vẻ mặt của Yukina cuối cùng cũng dịu đi một chút. Ngay lúc đó, Kojou ngước nhìn cô bé.
「Nhắc mới nhớ, tại sao cô ta lại tấn công em ngay từ đầu vậy, Himeragi? Nếu chỉ là 'thử thách đệ tử' hay gì đó, em không nghĩ là hơi quá đáng sao?」
「Tôi tin Sư phụ có ý định... dồn tôi vào bước đường cùng.」
Yukina trả lời với nụ cười mong manh. Vẻ mặt đó của cô bé khiến anh hoang mang.
「Đủ để em phải nghiêm túc ư? Cô ta có lý do gì để làm đến mức đó không?」
「Có. Chắc chắn rồi.」
Yukina cắn môi và cúi mặt. Việc cô bé giữ im lặng sau đó có lẽ là dấu hiệu cho thấy cô không muốn nói thêm về chuyện đó. Rõ ràng, cô bé có một hoàn cảnh nào đó không thể kể cho Kojou.
「Thôi được rồi. Quan trọng hơn, Himeragi, em có lạnh không? Nếu trời cứ mưa thế này, chúng ta có thể mua ô ở cửa hàng tiện lợi trên đường về, hoặc—」
Anh bắt đầu đứng dậy vừa nói, nhưng rồi một tiếng động nhẹ, gần như không thể nghe được chạm vào lưng anh. Qua lớp đồng phục, anh cảm thấy một hơi ấm mờ nhạt và sự mềm mại co giãn.
Yukina đã lén lút tiến lại gần và ôm lấy tấm lưng không phòng bị của Kojou bằng cả cơ thể mình. Kojou không tài nào giấu được sự ngạc nhiên.
「H-Himeragi…?!」
「Senpai… đêm nay em không muốn về nhà.」
「Hả?! Hảaa…?!」
Không tin vào tai mình, những lời của Yukina khiến đầu óc Kojou hoàn toàn ngừng trệ.
「Không, cái này không đúng. Rất nhiều thứ không đúng với cách nói đó! Hơn nữa, um, em sống một mình, Himeragi, vậy ý em là không muốn về nhà là sao—?」
「Căn phòng đó do Tổ Chức Sư Vương cung cấp. Tôi tin chắc nó đang bị một kẻ truy đuổi từ Tổ Chức Sư Vương chiếm giữ ngay lúc này.」
「Ể? À, ra là ý em là không muốn về nhà…」
Giờ thì đã hiểu ý của cô bé, Kojou đã hồi phục sau cú sốc. Anh biết điều này có lẽ là hiển nhiên, nhưng cô bé thực sự lo lắng. Bị tấn công bởi sư phụ của mình, Yukari Endou, và bị Tổ Chức Sư Vương – những người đã gần như nuôi nấng cô bé như người nhà – truy đuổi, cô bé không thể nào giữ bình tĩnh được.
「Um, nhưng tại sao Tổ Chức Sư Vương lại truy đuổi em vậy, Himeragi? Anh có thể hiểu nếu họ truy đuổi anh, nhưng em có làm gì sai đâu. Cuộc chiến ban nãy rõ ràng là tự vệ chính đáng mà.」
「Không. Tôi hiểu tại sao Tổ Chức Sư Vương lại coi tôi là nguy hiểm.」
Rút tay khỏi lưng Kojou, Yukina cúi đầu. Quay người lại đối mặt với cô bé, anh chau mày không nói thêm lời nào. Trong mấy ngày qua, Kojou bằng cách nào đó đã nhận ra có điều gì đó không ổn với cô bé, nhưng anh không nghĩ đó là một vấn đề nghiêm trọng đến mức cần Tổ Chức Sư Vương truy đuổi.
Lý do họ truy đuổi Yukina có lẽ ẩn chứa trong đoạn đối thoại ngắn ngủi giữa cô bé và Yukari Endou. Tuy nhiên, Kojou có nghĩ thế nào đi nữa, anh cũng không thể hình dung ra lý do đó là gì.
Như thể muốn bày tỏ sự thông cảm với Kojou đang bối rối, Yukina mỉm cười duyên dáng và lắc đầu. 「Tôi xin lỗi vì đã nói ra điều ích kỷ như vậy. Senpai, xin hãy về nhà trước. Chắc Nagisa đang lo lắng cho anh lắm.」
「Trước á—Em định làm gì, Himeragi?」
Kojou hỏi vậy vì biểu cảm trên gương mặt Yukina khiến anh có dự cảm không lành. Cô bé trông như thể một gánh nặng lớn vừa được trút bỏ khỏi vai.
「Tôi sẽ không trở về căn phòng đó. Nhưng đừng lo. Tôi sẽ quan sát anh cẩn thận, senpai. Tôi sẽ dõi theo anh cho đến tận cùng.」
「Không, nghe vậy anh càng không thể yên tâm được. Thực ra, giờ anh còn sợ hơn nữa ấy chứ.」
Kojou xoa cánh tay nổi da gà và thở dài thườn thượt. Dù sao đi nữa, để Yukina một mình trong tình trạng hiện tại, như thể cô bé đang ở thế chân tường, là quá nguy hiểm để cân nhắc.
Hơn nữa, anh muốn tránh một tình huống tương tự như việc Nagisa bị cuốn vào một cuộc tấn công của Tổ Chức Sư Vương vì Kojou và Yukina đã về nhà và để cô bé ở lại một mình. Có lẽ, ít nhất, tốt nhất là nên tránh xa nhà càng nhiều càng tốt cho đến khi mọi chuyện được làm sáng tỏ.
「Thôi được rồi. Dù sao thì mai cũng không có trường học. Chúng ta thay đồ ở đâu đó rồi đi hát karaoke thì sao?」
「Karaoke…?」
Yukina chớp chớp mắt mở to trước đề nghị bất ngờ của Kojou. Không có lý do cụ thể nào để đi hát karaoke, nhưng không có nhiều nơi khác mà một học sinh cấp hai có thể dành một khoảng thời gian dài sau giờ học mà không gây nghi ngờ. Trong số đó, một câu lạc bộ karaoke là cái đầu tiên hiện lên trong tâm trí Kojou.
「Nhắc mới nhớ, anh chưa bao giờ đi hát karaoke với em trước đây, phải không, Himeragi? Thực ra, Himeragi, em có biết karaoke là gì không?」
Một khi Yukina nhận ra Kojou hoàn toàn nghiêm túc, cô bé bặm môi và lườm anh.
「Um… có phải anh đang trêu chọc tôi không? Ngay cả tôi cũng có thể hát.」
「Hả? Em hát được à?」
Sự ngạc nhiên hiển nhiên trong câu trả lời của Kojou chỉ khiến Yukina cau mày sâu hơn.
Dù sao thì, thật khó để hình dung Yukina và những cô gái khác đang trải qua quá trình huấn luyện cường độ cao ở Rừng Thần Tối Cao lại đi hát karaoke. Những người suốt ngày đeo theo giáo và kiếm trong hộp đựng nhạc cụ thì rốt cuộc sẽ hát những loại bài hát nào nhỉ?
「Tôi không quen với những bài hát phổ biến lắm… Ồ, nhưng tôi nhớ bài Asagi đã hát.」
Khi Yukina khẳng định với chút tự hào, cô bé há hốc miệng và nhận ra mình đã lỡ lời. Bài hát mà "Asagi" đã hát—sự phổ biến của nó lan truyền khắp thành phố như cháy rừng—là một trò lừa bịp do Tập đoàn Quản lý Gigafloat tạo ra. Kojou và Yukina đang cố gắng gặp cô bé để chứng minh chính điều đó.
「Tôi… tôi xin lỗi… Tôi không có ý…」
Yukina lùi lại, cố tỏ ra thông cảm.
「Không cần xin lỗi. Bài hát đâu có lỗi gì đâu.」
Kojou khẽ búng vào trán cô bé.
「Ái da,」cô bé lầm bầm, đặt tay lên trán, nhưng bằng cách nào đó, cô bé trông cũng có vẻ nhẹ nhõm.
「Thôi được rồi, nếu chúng ta định đi hát karaoke, hay là đi ăn ramen hay gì đó trước đi? Không có gì ngạc nhiên khi anh đói sau tất cả chuyện đó, với việc mất máu nữa.」
「Ramen, anh nói sao? Tôi hiểu rồi. Nếu là mì, tôi cũng có thể ăn được…」
「Anh khá chắc là có một quán ramen ngon gần đây. Asagi đã kể cho anh về nó…」
Quán đó tên là gì ấy nhỉ, Kojou trầm ngâm lục lọi ký ức. Asagi, một người háu ăn bất chấp vẻ ngoài, thường xuyên ghé thăm các nhà hàng nổi tiếng ở Đảo Itogami một cách nhiệt tình. Kojou đã gặp Asagi nhiều lần tại một trong những địa điểm cô bé đặc biệt yêu thích. Một trong những lần đó khá gần đây.
Thật may mắn, cơn mưa đang ngớt dần ngay lúc đó.
Khi anh và Yukina đi về phía khu thương mại, Kojou nhớ ra cái tên.
「Menya Itogami—đúng rồi.」
Bên trong quán bị bao trùm bởi một bầu không khí kỳ lạ.
Quán ăn tên Menya Itogami nằm ở khu vực Tây Đảo, tầng một của một tòa nhà đa năng gần ga tàu. Có chín ghế ở quầy và bốn ghế mỗi bàn. Mặt tiền quán toát lên vẻ của một tiệm ramen hoàn toàn bình thường. Quán khá đông khách, với một hàng người xếp dài ra tận cửa.
Một nhóm hai người đang ngồi ở bàn trong cùng, đối mặt nhau.
Cặp đôi này chính là nguyên nhân tạo ra bầu không khí kỳ lạ bao trùm quán.
Cả hai đều rõ ràng là người nước ngoài. Cả chàng trai lẫn cô gái đều không trông già hơn độ tuổi thiếu niên.
Chàng trai mặc một chiếc áo chẽn trắng sang trọng, toát ra vẻ đường hoàng và cao quý một cách tự nhiên từ mỗi lời nói và cử chỉ. Sự lôi cuốn tràn đầy của anh ta lan tỏa khắp không gian của một tiệm ramen bình dân, biến không gian nội thất thoải mái trở nên khó chịu một cách kỳ lạ.
Và ngồi đối diện chàng trai là một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc đỏ rực.
Cô bé mặc một bộ trang phục giống như đồ bơi học đường ôm sát cơ thể bé nhỏ của mình. Các vị khách trong quán nhìn chằm chằm vào cô bé, với một không khí gần như tội phạm lởn vởn xung quanh họ.
Đột nhiên, chính cô gái đó đứng dậy với vẻ phấn khích, gọi Kojou khi anh đang đứng trước máy bán vé.
「Thưa bạn trai! Thưa bạn trai, chẳng phải vậy sao?! Ngươi là bạn trai của Quý Nữ Hoàng, phải không?!」
「Hả? Cái quái gì thế?」
Kojou, đang cầm vé, ngẩng đầu lên, rùng mình khi ánh mắt của mọi người đột nhiên đổ dồn vào anh.
Các vị khách nhìn qua lại giữa Kojou và cô gái, bắt đầu xì xào.
Phản ứng bất thường của những người đó khiến Kojou và Yukina trao đổi ánh mắt bối rối. Họ không tài nào hiểu chuyện gì đang xảy ra. Mặc dù Kojou cảm thấy muốn chạy biến đi ngay, nhưng anh đã mua vé bữa ăn rồi, nên không nỡ rời đi mà bỏ phí nó.
Sau đó, cô gái đứng trước Kojou và phấn khích chỉ vào thẻ tên trên ngực cô bé.
「Ta là Lydianne Didier! Ngươi không nhớ ta sao?」
「Ồ…! Cô là bạn của Asagi…!」Kojou kêu lên khi anh chợt nhận ra.
Cô bé là người lái xe tăng robot mà Asagi gọi là Tanker. Lý do Kojou mất nhiều thời gian để nhớ ra là vì anh chưa bao giờ thực sự nhìn thấy cô bé bên ngoài xe tăng.
Tiếng xì xào trong quán càng lúc càng lớn ngay khi Kojou và những người khác thốt ra từ Nữ Hoàng, từ khóa dành cho Asagi. Vào thời điểm đó, hầu như không một ai trên Đảo Itogami mà không biết tên của Aiba Asagi, Nữ Hoàng Mạng. Tất nhiên, mọi ánh mắt sẽ đổ dồn vào một nhóm có bao gồm "bạn bè" và "bạn trai" của cô bé.
Một cơn lạnh sống lưng ùa về trên lưng Kojou khi cảm giác muốn chạy biến ra cửa một lần nữa cào cấu anh.
Có lẽ không hề biết gì về tâm trạng của Kojou, Lydianne kịch tính kéo vạt áo phi công để lộ phần bụng khi cô bé nói, 「Ta đã thất bại, Thưa bạn trai. Vì sức mạnh của ta không đủ, Quý Nữ Hoàng vẫn chưa thể thoát khỏi chúng ta… Ta sẽ sám hối tội lỗi của mình và tự rạch bụng—」
「Khoan, KHOAN ĐÃ! Cô làm cái quái gì thế, để lộ bản thân ở một nơi như thế này?!」
Khi Lydianne cố dùng đôi đũa như thể để đâm vào bụng mình, Kojou tóm lấy cánh tay cô bé và giữ chúng ra sau lưng.
Đến lúc này, những ánh mắt đổ dồn vào anh không còn ở mức độ ấm áp, thân thiện nữa; giờ thì các vị khách trong quán trừng mắt nhìn anh với sự ghét bỏ rõ ràng. Họ trông như đang chứng kiến một hành vi tội phạm. Kojou tự nhủ rằng nếu anh thấy một học sinh trung học giữ tay một cô bé mặc đồ bơi ra sau lưng trong một tiệm ramen, anh cũng sẽ nhìn tên đó với ánh mắt tương tự thôi.
Một người trông giống chủ tiệm Menya Itogami đang tiến đến nhóm của họ. Chắc chắn chúng ta sẽ bị đuổi ra ngoài, Kojou nghĩ với sự cam chịu chân thành thì—
「Hai người đang làm ồn ào quá đấy. Chẳng phải là bất lịch sự với chủ quán sao?」
Sự im lặng bao trùm quán, dường như được gọi đến bởi tiếng vọng của giọng nói đó. Những vị khách đang xì xào nuốt hơi, và chủ quán dừng lại ngay khi ông ta định mở miệng. Người lên tiếng là chàng trai mặc áo choàng. Đôi mắt anh ta, sáng lên màu vàng, nhìn Kojou.
「V-vâng. Tôi đoán vậy, xin lỗi.」
Người gây ồn ào là cô nàng đi cùng cậu chứ, Kojou muốn nói vậy, nhưng anh đã kìm lại và cúi đầu. Cuộc trao đổi ngắn ngủi đó đã hoàn toàn thay đổi bầu không khí trong quán.
Hiện tại, chàng trai trong bộ quần áo xa hoa đã hoàn toàn kiểm soát nơi đó. Một bầu không khí đã được tạo ra mà ngay cả nhân viên của quán cũng không thể hy vọng xua tan. Mọi người đã vô thức khuất phục trước uy nghi của anh ta, dường như là của một quý tộc bẩm sinh. Sự hiện diện đầy quyền uy của anh ta đến mức ngay cả Kojou cũng phải sững sờ.
Bị Lydianne kéo đến, Kojou và Yukina cuối cùng cũng ngồi chung bàn với chàng trai.
Điều này có nghĩa là họ đang được xếp chỗ không theo thứ tự, nhưng tất nhiên không một vị khách nào lên tiếng phàn nàn. Chớ động đến thần linh, khỏi phải chịu nguyền rủa—có vẻ là vậy. Mọi người ngầm thừa nhận trải nghiệm của Kojou theo hướng đó.
Món ramen mà chàng trai đã gọi được mang ra ngay sau đó.
Tách đôi đũa một cách thuần thục, chàng trai đầu tiên húp một ngụm súp. Sau đó, anh ta nhẹ nhàng đưa mì vào miệng. Anh ta dường như là một bậc thầy trong việc thưởng thức món ăn này.
「Ta hiểu rồi. Ở vùng đất này, hải sản khá tươi, và nước dùng được làm từ xương heo và rau củ. Nước sốt dùng tương và rượu sake… cùng với da gà và ớt đỏ? Mì ramen tự làm đậm đà. Họ cũng có vẻ khá kén chọn nguyên liệu. Hừm, không có gì lạ khi Asagi giới thiệu nơi này.」
「V-vâng… Um, anh là ai vậy? Một trong những người bạn sành ăn của Asagi à?」
Kojou, hơi rợn người bởi lời phê bình khá chi tiết, nhìn chằm chằm vào chàng trai khi anh đặt câu hỏi. Đó là khả năng phân tích sâu sắc đến mức khiến ngay cả những nhà phê bình ramen chuyên nghiệp nhất cũng phải xấu hổ. Anh suy luận từ những câu nói trước đó rằng chàng trai là người quen của Asagi, nhưng ngoài sự ám ảnh kỳ lạ của họ với vẻ đẹp của đồ ăn, anh không thể nghĩ ra bất cứ điều gì liên kết cô bé và chàng trai nước ngoài đó. Kojou thầm tự đắc về suy luận của mình rằng hai người là bạn sành ăn, nhưng…
「Senpai, xin hãy cẩn thận lời nói của mình. Người này rất có thể là—」
Vốn giữ im lặng cho đến lúc đó, Yukina thì thầm như thể đang mắng Kojou. Kojou nhìn cô bé với ánh mắt chất vấn và hỏi, 「Em biết người này sao, Himeragi?」
「Không,」Yukina lắc đầu. 「Tuy nhiên, sức mạnh của anh ta… ngang bằng hoặc lớn hơn Công tước Ardeal… nhưng dường như lại có gì đó khác biệt…」
「Ồ vậy ư.」
Đôi đũa của chàng trai dừng lại, và anh ta nhìn Yukina với vẻ hứng thú rõ ràng. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một tia khát máu loé lên trong mắt anh ta. Ngay lúc đó, Kojou cuối cùng cũng nhận ra chàng trai là ai.
Anh ta là một con quỷ. Một ma cà rồng. Và hơn nữa, là một Cựu Vệ Binh với sức mạnh khổng lồ, vượt xa mọi giới hạn—
「Ta đã định che giấu hào quang của mình, nhưng than ôi. Đúng là không thể trông mong gì hơn từ một Vu nữ Kiếm của Tổ Chức Sư Vương. Cô bé có đôi mắt tinh tường.」
「Vậy anh thật sự là—」
「Biết thân phận của mình đi, Vu nữ Kiếm. Ta đang nói chuyện với Tứ Thủy tổ với tư cách là Hoàng tử của Vương Triều Sa Ngã. Đây không phải là nơi để một kẻ quan sát bình thường can thiệp.」
Những lời lạnh lùng của vị hoàng tử được bù đắp bằng vẻ mặt sung sướng khi anh ta thưởng thức món ramen.
Lời lầm bầm thẳng thừng đó khiến vẻ mặt Kojou đông cứng. Đương nhiên, ngay cả một người ít am hiểu về các vấn đề ma quỷ như Kojou cũng biết về Vương Triều Sa Ngã. Một hoàng tử của Nhị Thủy tổ, Fallgazer, người cai trị một lãnh địa độc ác ở Trung Đông, có nghĩa là anh ta là con trai của chính Nhị Thủy tổ.
「Điện hạ… Iblisveil… Aziz…」Yukina lẩm bẩm.
Giọng điệu sợ hãi trong lời cô bé không phải là do Kojou tưởng tượng. Rốt cuộc, chỉ có một cái bàn nhỏ ngăn cách vị hoàng tử trực hệ của Nhị Thủy tổ và Tứ Thủy tổ. Nếu năng lượng ma quỷ của họ va chạm, toàn bộ Đảo Itogami có khả năng sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ. Ngay lúc đó, quán ramen đã trở thành nơi nguy hiểm nhất trên hành tinh. Bị bao vây bởi một kho đạn quân sự—đang bốc cháy—có lẽ còn an toàn hơn.
Tuy nhiên, ngay cả trong những điều kiện đó, Iblisveil vẫn bình tĩnh tiếp tục ăn.
「Chủ quán, thêm một suất. Thêm hành lá luộc và một quả trứng muối, nếu được.」
Hoàng tử của một vùng đất xa lạ lấy ra một túi tiền lủng lẳng khi anh ta ra lệnh. Chủ quán gật đầu ngượng nghịu và nhanh chóng bắt đầu nấu nướng.
Nhìn cuộc trao đổi đó với đôi mắt lim dim, Kojou hỏi, 「Đây thực sự là một hoàng tử ư? Anh ta không hành động hơi… dân dã quá sao?」
「Đ-đúng vậy. Nhưng sự uy nghi này chắc chắn là của dòng dõi hoàng gia…」Yukina trả lời, dù giọng cô bé có vẻ không chắc chắn.
「Mà đúng hơn, hoàng tử của Nhị Thủy tổ đang làm gì mà lại ăn trong quán ramen với bạn của Asagi vậy?」
「Mặc dù ta không muốn, nhưng ta tình cờ bắt gặp cô bé này khi cô ta sắp bị giết. Kết quả là ta đã đưa cô ta dưới sự bảo vệ của mình. À, là một ý thích bất chợt thôi,」Iblisveil trả lời khi nhấp nốt ngụm súp cuối cùng trong bát.
「Sắp bị giết ư?」
Những lời chẳng lành của vị hoàng tử khiến Kojou mang vẻ mặt nghiêm trọng.
「Đúng vậy,」Lydianne nói với giọng run rẩy. Nước mắt lớn chảy dài trên má cô bé. 「Đó là Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Vì chúng giam giữ Quý Nữ Hoàng bên trong Cổng Trụ, ta đã cố gắng xuyên thủng hàng phòng ngự của chúng để liên lạc với cô ấy, nhưng than ôi…」
Lydianne nắm chặt hai tay vào nhau, như thể đang tuyệt vọng kìm nén sự hối tiếc của mình.
Kojou nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay mình lên những nắm tay bé nhỏ của cô bé. Lydianne ngẩng mặt lên với vẻ ngạc nhiên rõ rệt. Với vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy, Kojou nhìn vào đôi mắt của cô bé và đưa ra yêu cầu:
「Hãy kể cho tôi mọi thứ.」
Bốn mươi phút sau…
Kojou và những người khác đang đứng ở lối vào một lối đi ngầm khá gần trung tâm Đảo Itogami. Lối đi dẫn xuống trở thành một đường hầm dài. Đó là một tuyến thoát nước để đẩy nước mưa chảy dưới bề mặt hòn đảo nhân tạo ra biển.
Tuy nhiên, đây chỉ là chức năng dự kiến của nó. Trên thực tế, đường hầm ngầm còn có một mục đích khác.
Đây là tuyến tiếp tế cho khu vực bí mật nằm trong Cổng Trụ—Tầng Không. Đó là mục đích ban đầu của đường hầm rỉ sét này.
「Tầng Không của Cổng Trụ? Và đó là nơi Asagi bị giam giữ ư?」
Kojou nhìn vào đường hầm tối tăm, rợn người khi anh hỏi lại Lydianne để xác nhận.
「Đúng vậy. Ta sẽ chỉ dẫn cho ngươi cho đến khi ngươi đến Tầng Không.」
Giọng nói của cô gái vọng ra từ loa điện thoại thông minh của Kojou. Chính Lydianne đang điều khiển chiếc xe tăng rô-bốt siêu nhỏ màu đỏ tươi gần như đã bị phá hủy. Hizamaru đã mất đi phần lớn khả năng chiến đấu, khi mất một chân trước và hầu hết vũ khí, nhưng máy tính quân sự và khả năng kết nối mạng trên tàu vẫn còn nguyên vẹn. Và Lydianne tự thân là một hacker thiên tài đáng gờm sánh ngang với Asagi. Có một cô gái như vậy hỗ trợ Kojou và Yukina đột nhập khá là yên tâm.
「Giúp được nhiều đấy… nhưng chúng ta đang đối đầu với những kẻ đã đập nát xe tăng của cô như thế này, hả…?」
Kojou liếc nhìn chiếc xe tăng tả tơi của Lydianne, vẻ mặt biểu lộ sự tiếc nuối không nói nên lời. Dù nhỏ gọn, Hizamaru vẫn là một chiếc xe tăng đúng nghĩa dùng trong chiến tranh chống quỷ—và là một mẫu thử nghiệm tiên tiến nhất. Điều này có nghĩa là bất cứ ai đã phá hủy nó đều có sức chiến đấu khủng khiếp hơn cả một cỗ xe tăng siêu tiên tiến. Đây chính là loại người đang bảo vệ Tầng Không của Cổng Keystone.
「Cô có ổn không sau khi giúp chúng tôi như thế này? Nếu cô bị Lực lượng Vệ binh Đảo tấn công—」
Kojou ngước nhìn chiếc xe tăng rô-bốt đã hư hỏng một nửa với vẻ lo lắng rõ ràng. Hiện tại, Hizamaru không còn sức chiến đấu. Hơn nữa, không có Hizamaru, Lydianne chỉ là một cô bé học sinh tiểu học. Đối đầu với Lực lượng Vệ binh Đảo, cô bé có lẽ sẽ không thể trốn thoát được.
*Liệu chúng ta có thực sự có thể yêu cầu cô bé giúp đỡ nếu điều đó khiến cô bé gặp nhiều nguy hiểm đến vậy…?* Kojou đang chìm trong những suy nghĩ ảm đạm như vậy thì Iblisveil, nhìn cậu với chút bực dọc nhẹ nhàng, đưa ra một tuyên bố lạnh lùng:
「Đừng lo lắng, Kojou Akatsuki. Ta sẽ trông chừng cô gái cho đến khi tình hình này được giải quyết.」
「Hả…?」
Lời đề nghị bất ngờ từ vị hoàng tử của một quốc gia xa lạ khiến Kojou trợn tròn mắt. Thật sốc khi con ma cà rồng ngạo mạn, hống hách đó lại nói điều gì đó có vẻ quan tâm đến Kojou.
「Ngài thực sự ổn với chuyện đó chứ?」
「Hừm. Sẽ không khôn ngoan nếu ta để ngươi mắc nợ ta. Ngoài ra, tùy tùng của ta sẽ đến Đảo Itogami bất cứ lúc nào. Bên cạnh đó, ta cũng có chút hứng thú với âm mưu của Tập đoàn Quản lý Gigafloat.」
「Vậy sao…?」
Những lời tự mãn của Iblisveil lại khiến Kojou cảm thấy thoải mái hơn.
「Chà, cảm ơn ngài vì điều đó, nhưng làm ơn đừng làm quá nhé?」
「Ngươi đúng là đồ lắm lời… Nhưng cứ như vậy đi. Ta sẽ ghi nhớ những lời đó.」
「Cảm ơn ngài nhiều.」
Giao phó Tanker cho vị hoàng tử nước ngoài, Kojou bước vào lối đi ngầm tối tăm. Yukina nhanh chóng theo sau.
Cô bé hành động như thể việc đi cùng cậu là điều tự nhiên nhất trên thế giới. Hơi khó chịu, Kojou ngước nhìn mặt cô và nói, 「Himeragi, cô cũng đợi ở đây. Cô chưa khỏe mạnh hoàn toàn, đúng không? Ý tôi là, cơ thể cô—」
「Cơ thể tôi không có vấn đề gì cả,」 cô đáp trả, trừng mắt. Sức mạnh của ánh mắt đó làm Kojou choáng váng trong chốc lát.
「Ưm, nhưng—」
「Nếu tôi nói tôi ổn, thì tôi ổn! Tôi là người giám sát của tiền bối, nên đương nhiên tôi sẽ đi cùng. Hay việc tôi ở bên tiền bối khi gặp Aiba là một vấn đề?」
「Cô lấy ý đó ở đâu ra?!」 Kojou thốt lên. 「Tôi chỉ lo cho cô thôi—」
「Lo lắng?」 Yukina nói, thái dương cô giật giật rõ rệt. 「Nói cách khác, tiền bối lo rằng tôi sẽ làm chậm chân tiền bối sao?」
「À… Không, ý tôi là, tôi không có ý đó…」
「Hiểu rồi. Vậy thì được.」
Môi bĩu ra rõ rệt, Yukina quay mặt đi không nhìn Kojou.
*Vậy là cô bé hiểu ra rồi,* Kojou nghĩ, vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm khi cậu bước ra lối đi ngầm một lần nữa.
Nhưng ngay phía sau Kojou, cậu có thể nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng đang theo sau.
「—Khoan đã, cô vẫn đi theo, đúng không?!」
「Không phải là tôi đang đi theo sau tiền bối. Tiền bối chỉ tình cờ đi trước tôi thôi. Chỉ có vậy.」
「Chúng ta lại trở lại thời tiểu học rồi sao?!」
Khi Yukina trừng mắt với vẻ khó chịu ngay cả với cô bé, Kojou thở dài chấp nhận. Có lẽ tranh cãi với cô bé thêm nữa cũng vô ích. Bất kể Kojou nói gì, Yukina vẫn sẽ tiếp tục đi theo.
「Tôi hiểu rồi. Được thôi… Làm ơn tiếp tục đi cùng tôi, cô Himeragi.」
「Đáng lẽ tiền bối nên nói thế ngay từ đầu.」
Khi thấy Kojou cúi đầu một cách máy móc, Yukina gật đầu vẻ hài lòng. Cười yếu ớt chế giễu chính mình, Kojou lắc đầu và nói, 「Ừ, ừ. Vậy, chúng ta đi chứ?」
「Vâng.」
Chiếc hộp đựng đàn ghi ta trên lưng Yukina đung đưa khi cô bước đi với những bước chân nhanh nhẹn.
Khi họ đi xa hơn dọc lối đi và xuống một cầu thang, họ thấy nó dẫn vào một đường hầm ngầm lớn, dài. Đường kính khoảng bốn đến năm mét. Một đường ray vận chuyển vật tư nằm trên sàn, và các bức tường cùng trần nhà được phủ đầy dây điện và cáp quang trông giống như động mạch. Cảnh tượng này khiến Kojou nghĩ đến nội tạng của một sinh vật sống hơn là một đường thoát nước.
「Này, Himeragi… cô nghĩ gì về điều Lydianne nói lúc nãy?」
Khi nói những lời đó, Kojou chìa tay ra cho Yukina. Nhờ lớp vỏ bọc là đường thoát nước, bên trong đường hầm hoàn toàn không được chiếu sáng. Yukina, sở hữu Linh Thức, có thể nhìn khá rõ trong bóng tối theo tiêu chuẩn con người, nhưng vẫn không rõ bằng Kojou là ma cà rồng. Có lẽ Yukina tự thân cũng lờ mờ nhận ra điều đó, vì cô không phàn nàn mà nhanh chóng nắm lấy tay cậu. Kojou cảm thấy má Yukina hơi ửng đỏ, nhưng tất nhiên ngay cả tầm nhìn của ma cà rồng cũng không thể xác nhận điều đó trong bóng tối.
「Ý tiền bối là, về việc Đảo Itogami là một bàn thờ để triệu hồi Cain, Tội Thần?」 Yukina đáp với giọng tỉnh táo, nghiêm túc.
Lydianne đã nói rằng sự tồn tại của Cain, Tội Thần, là lý do Asagi bị giam giữ ở Tầng Không. Ngoài ra, Đảo Itogami được thiết kế như một thiết bị ma thuật khổng lồ cho nghi lễ hồi sinh Cain, và Asagi là pháp sư trung gian không thể thiếu cho nghi lễ đó…
「Nó không đáng tin cho lắm, nhưng lại có thể giải thích được một số manh mối…」
「Phải… và không phải có một gã đã gọi Asagi là Nữ Tu Sĩ của Cain sao?」
「Vâng, Meiga Itogami, kẻ vượt ngục từ Ngục Giam Chi Viện…」
Vô thức, Yukina siết chặt tay Kojou.
Meiga Itogami là một tên tội phạm ma thuật, mưu mô đã bị giam giữ trong Ngục Giam Chi Viện của thế giới khác nhờ sức mạnh của Natsuki Minamiya. Yukina rõ ràng đã chạm trán với người đàn ông này khi Kojou đang chiến đấu với Tổ Tiên Thứ Ba, Giada Kukulkin. Rõ ràng, cô đã bằng cách nào đó đuổi được hắn đi, nhưng cậu nghe nói đó là một cuộc chiến khốc liệt, cam go.
「Tôi không biết nhiều về hắn. Hắn là ai?」
Kojou hỏi Yukina, người có vẻ nghi ngờ.
Cô hơi lắc đầu và nói:
「Tôi không biết. Chỉ là hắn mang một cây thương màu đen rất giống với Sói Tuyết Lở của tôi. Hắn nói cây thương đó là một vũ khí đã ngừng sản xuất của Cơ quan Sư Vương, có khả năng tiêu diệt cả năng lượng quỷ và năng lượng nghi lễ.」
「Một cây thương màu đen tiêu diệt năng lượng quỷ và năng lượng nghi lễ? Khoan đã. Đừng nói với tôi rằng vũ khí đó là—」
Chân Kojou dừng phắt lại ngay lập tức. Một vũ khí tấn công và xóa bỏ mọi khả năng siêu nhiên—Kojou biết rõ một nhóm người sử dụng những vật phẩm ma thuật tương tự. Họ, tự xưng là Phái Tẩy Trừ, không mong muốn sự hồi sinh của Cain, Tội Thần, nhưng—
「Ngài Bạn trai!」
Trong trạng thái bị chấn động, Kojou nhận ra giọng nói của Lydianne vọng ra từ ngực cậu. Một bản đồ đường hầm ngầm được hiển thị trên màn hình điện thoại thông minh. Những chấm đỏ đang hiện lên khắp bản đồ.
「Có chuyện gì vậy, Lydianne? Những chấm này là gì?」
「Cảnh báo. Đã xác nhận kích hoạt các máy móc phòng thủ.」
「Máy móc phòng thủ…?! Quái quỷ gì vậy? Không phải cô định xử lý camera giám sát và báo động sao?」
「Đường hầm ngầm này có khả năng sở hữu một hệ thống phòng thủ hoàn toàn tự động. Than ôi, ngay cả tôi cũng không thể chạm vào nó—」
「Thì ra là vậy…!」
Kojou vô thức nghiến răng. Nếu không thể trông cậy vào khả năng hack của Lydianne, thì chỉ còn cách đột phá bằng vũ lực.
Một vài thứ đang sử dụng đường ray trong đường hầm ngầm để dường như trượt đến gần Kojou và Yukina. Chúng trông giống những hình trụ kim loại, như những thùng rác quay lưng lại với họ.
Chúng nhỏ hơn Kojou nghĩ ban đầu. Đường kính một chiếc tối đa mười tám centimet. Chúng cao khoảng một trăm hai mươi centimet. Cách những ống kính giống mắt của chúng liếc qua lại trông khá hài hước, thậm chí đáng yêu.
Tuy nhiên, phần bụng của những thùng rác đó lại gắn thiết bị hoàn toàn không đáng yêu chút nào. Mỗi chiếc được trang bị một súng máy chống người.
Và không thèm xác nhận danh tính của Kojou hay Yukina, lũ thùng rác đã khai hỏa.
「Tiền bối!」
Yukina giật mạnh áo Kojou. 「Á!」 Kojou thốt lên, cong người ra sau khi một viên đạn sượt qua đầu mũi cậu. Cơ thể Kojou và Yukina gần như quấn lấy nhau khi họ ẩn mình trong bóng cột. Tia lửa bắn tung tóe trên bê tông khi đạn bắn không ngừng vào phía bên kia.
「Chúng cứ thế khai hỏa mà không báo trước?! Chúng không phải máy phòng thủ, mà là rô-bốt giết người!」
Kojou hét lên phàn nàn vào chiếc điện thoại thông minh đang nắm chặt trong tay. Cậu biết đó không phải lỗi của Lydianne, nhưng đó là cách duy nhất cậu có thể giữ được lý trí.
「Đây là những con pod an ninh do MAR sản xuất, được trang bị súng máy cỡ nòng nhỏ chống quỷ và hơi cay, về mặt lý thuyết là để sử dụng trong quân sự. Ngài Bạn trai, tôi chúc ngài may mắn trong trận chiến.」
「May mắn cái quái gì!」 cậu hét lên một cách giận dữ trước câu nói vô trách nhiệm.
Tất nhiên, nếu Kojou triệu hồi một Thú Hầu của Tổ Tiên Thứ Tư, thì bất kỳ số lượng pod an ninh nào cũng sẽ không còn là mối đe dọa. Ngay cả khi hàng trăm trong số chúng cùng tấn công cậu, cậu cũng có thể quét sạch chúng trong tích tắc.
Tuy nhiên, nếu cậu triệu hồi một Thú Hầu trong không gian chật hẹp như vậy, cậu chắc chắn sẽ phá hủy đường hầm ngầm. Nếu thực sự sai lầm, Kojou và Yukina sẽ bị chôn sống. Và trong trường hợp xấu nhất tuyệt đối, có nguy cơ xóa sổ cả Cổng Keystone khỏi bản đồ. Các Thú Hầu quá mạnh của Tổ Tiên Thứ Tư, về mọi mặt, thường xuyên vô dụng hơn là hữu ích.
「Này… tôi chỉ kiểm tra lại lần nữa thôi, nhưng… không có người nào lái trong những thứ đó, đúng không?」
「Tôi có thể nói chắc chắn là không. Nhưng… tại sao ngài lại hỏi, Ngài Bạn trai?」
Có lẽ sự báo động len lỏi vào giọng Lydianne vì cô cảm nhận được ý định đằng sau lời nói của cậu. Yukina hít một hơi, trừng mắt nhìn Kojou trong bóng tối khi cô cảnh báo, 「Tiền bối, làm ơn đợi đã. Tiền bối đang định làm gì vậy—?」
「Xin lỗi, Himeragi. Giữ cái này giúp tôi nhé?」
Kojou ném chiếc điện thoại thông minh—với Lydianne vẫn đang gọi—cho Yukina. Sau đó, cậu trừng mắt nhìn những con pod an ninh vẫn đang khai hỏa vào họ, qua những kẽ hở trong cột. Và khi cậu làm vậy, năng lượng ma quỷ dày đặc bất thường đang rò rỉ ra khắp cơ thể Kojou. Giống như sương mù, nó bao bọc khắp người cậu, cuối cùng biến thành một tia sét trắng nhạt.
「Tiền bối…?!」
Mắt Yukina mở to vì sợ hãi.
Kojou không triệu hồi Thú Hầu; cậu chỉ rút ra năng lượng ma quỷ của Thú Hầu. Cậu đang điều khiển sức mạnh của Tổ Tiên Thứ Tư theo ý muốn của mình. Đây là một kỳ công có thể thực hiện được vì quyền kiểm soát của Kojou đối với các Thú Hầu của cậu đã được tăng cường.
Tuy nhiên, đây là bằng chứng không thể chối cãi rằng cơ thể Kojou đang dần dần nhưng chắc chắn gần giống một ma cà rồng hoàn chỉnh.
「Graaaaoooh—!!」
Với một tiếng gầm, Kojou giải phóng sức mạnh ma quỷ. Một chùm sáng trắng tinh khiết chiếu sáng đường hầm ngầm, khiến nó sáng như ban ngày. Sóng xung kích sau đó phân tán tia sét bừa bãi, quét sạch lũ pod an ninh.
Nó kết thúc trong chốc lát.
Hàng chục pod an ninh quân sự đã bị thổi bay không dấu vết, sau đó không còn gì ngoài bóng tối và sự yên tĩnh.
Yukina lặng lẽ chứng kiến cảnh tượng đó trong sự kinh ngạc.
「Phải đâm vào chúng, nhưng bằng cách nào đó vẫn ổn…」
Kojou thở hổn hển, và khuỵu một gối xuống nền bê tông đã bị vỡ nát bởi va chạm. Nhờ cách sử dụng năng lượng ma quỷ khác thường, mọi xương và cơ bắp trong cơ thể cậu đều đau nhức tột cùng. Ngay cả một cơn ho nhỏ cũng khiến cậu đau buốt như điện giật. Nó khó khăn đến nỗi cậu hầu như không thể cất cao giọng.
Và khi Kojou không thể di chuyển, Yukina nhìn xuống cậu, vai cô run rẩy.
Mắt cô bốc cháy vì tức giận.
「Tại sao tiền bối luôn phải… làm những chuyện liều lĩnh như vậy…?」
「K-khoan đã, Himeragi… Bình tĩnh nào! Nếu cô đánh tôi bây giờ, tôi sẽ khóc đấy! Thật đấy! Tôi sẽ khóc!」
「…Haaah.」
Trừng mắt nhìn Kojou đang sắp khóc, Yukina thở dài, có vẻ như đã xì hơi. Sau đó cô khụy xuống và nhẹ nhàng vuốt ve lưng Kojou như thể đang an ủi một chú cún con yếu ớt.
Tuy nhiên, khi Kojou cúi đầu, chính trong khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi này, cậu nghe thấy giọng Lydianne đưa ra cú đấm cuối cùng.
「Ngài Bạn trai… Tôi vô cùng miễn cưỡng khi phải nói điều này, nhưng ngài sẽ làm gì với khoản bồi thường tài chính? Những con pod an ninh đó có vẻ rẻ tiền, nhưng mỗi chiếc tốn khoảng hai mươi triệu yên để sản xuất. Một khoản tiền khá đáng kể đó.」
「Khoan đã… Chi phí sửa chữa là tôi phải trả ư?! Đó là tự vệ chính đáng!」 Kojou hét lên, ngay lập tức quên đi cơn đau buốt hành hạ cơ thể. Việc phải gánh vác chi phí sửa chữa sau khi bị bắn mà không báo trước là quá vô lý.
「Nhưng, xét cho cùng, chúng ta đang xâm nhập trái phép, vì vậy…」
Khi Lydianne bình tĩnh chỉ ra chi tiết mà cậu đã bỏ qua trong lập luận của mình, Kojou rên rỉ, lời nói nghẹn lại trong cổ họng.
「Chết tiệt… Nếu tôi không tìm được bằng chứng nào cho thấy Asagi đang bị giam cầm, tôi sẽ là tội phạm sao?!」
「Tôi khuyên ngài nên nhanh chân lên. Có thể việc chúng ta xâm nhập đã bị phát hiện rồi.」
「Được rồi, được rồi, tôi hiểu!」
Mượn vai Yukina, Kojou loạng choạng đứng dậy. Mùi hương dễ chịu từ tóc Yukina thoảng vào mũi Kojou, nhưng cậu không thể tập trung vào điều đó vào lúc này. Theo bản đồ hiển thị trên điện thoại thông minh, họ đang tiến gần đến đích: Tầng Không. Khoảng cách đủ gần để Kojou có thể đến đó mà không gặp khó khăn, ngay cả khi sức lực của cậu gần như đã cạn kiệt.
May mắn thay, Lydianne rõ ràng đã vô hiệu hóa tất cả các biện pháp chống xâm nhập ngoại trừ các pod an ninh. Kojou và Yukina đến điểm cuối của đường hầm ngầm chưa đầy năm phút sau.
「Đây là… Tầng Không sao…?」
Kojou dừng lại, bối rối khi cậu quan sát khung cảnh trước mắt.
Tất cả những gì cậu có thể nhìn thấy là một căn phòng lớn, trống rỗng.
Điểm cuối của đường hầm ngầm không có bất cứ thứ gì. Chính xác hơn, nó chỉ là một hang động trống rỗng.
Đó là một không gian hình trụ có đường kính khoảng mười mét, và sâu khoảng mười lăm mét.
Đây là sự thật về nơi được gọi là Tầng Không.
Trước mặt họ là một bức tường thẳng đứng được xây bằng kim loại trông chắc chắn. Bức tường bên ngoài không có cửa hay khe hở hay thậm chí là chỗ bám để leo. Đó là một căn phòng hoàn toàn vô trùng không một hạt bụi nào.
Đó là một nơi dường như không có bất kỳ công dụng nào, ngoại trừ có lẽ là một hồ chứa.
Và thế là, Kojou và Yukina đến đáy của cái hố khổng lồ, trống rỗng đó.
Dù sao đi nữa, không thể nghi ngờ rằng Kojou và Yukina đã đến đúng nơi.
Dù sao thì, đã có người đến đó trước họ. Ở trung tâm của hình trụ rỗng khổng lồ, một thanh niên mặc bộ võ phục màu đen đã đến chờ đợi hai người họ.
Người thanh niên đang nắm một cây thương đen như mực. Nó dài và xoắn, với đầu nhọn ở cả hai đầu.
「Cuối cùng thì ngài cũng đến rồi, Tổ Tiên Thứ Tư.」
Chầm chậm chuyển ánh mắt về phía Kojou, người thanh niên nhẹ nhàng nói.
Kojou biết tên của người thanh niên đó. Cậu chỉ gặp hắn một lần, vào Ngày Lễ Kinh Hoàng khi Ngục Giam Chi Viện bị phá vỡ. Hắn là người cuối cùng trong số bảy tên tội phạm ma thuật đã trốn thoát ngày hôm đó.
Và hắn là người đàn ông sở hữu "vũ khí đã ngừng sản xuất" của Cơ quan Sư Vương…
「Meiga… Itogami…!」
Giọng Kojou vang vọng khắp hình trụ khổng lồ.
Vẻ không hài lòng, Meiga Itogami cau mày khi lắng nghe tiếng vang.
「Thật vinh dự được gặp lại ngài một lần nữa, Tổ Tiên Thứ Tư.」 Khi Meiga rút ngắn khoảng cách giữa mình và Kojou, hắn nói với giọng lịch sự. 「Thực sự, tôi đã mong được gặp ngài sớm hơn… nhưng tất cả đều ổn. Nhờ sự chậm trễ trong cuộc hội ngộ của chúng ta, vết thương của tôi đã lành.」
「Chậc.」
Kojou tặc lưỡi khi cậu tách khỏi Yukina và vào thế chiến đấu. Đau đớn chiếm lấy mọi suy nghĩ của cậu, nhưng cậu không thể tự cho phép mình cái xa xỉ là thừa nhận nó.
「Ngươi đợi chúng tôi có nghĩa là Asagi thực sự ở đây, phải không?」 Kojou hỏi để xác nhận.
Meiga hơi mỉm cười khi hắn nói, 「Nếu tôi nói Nữ Tu Sĩ của Cain không ở đây… ngài có tin không?」
「Tin cái quái gì! Tôi không đời nào gật đầu và tin lời của một tên tội phạm vượt ngục!」 Kojou phỉ nhổ.
Sự xuất hiện của tên tội phạm ma thuật Meiga là bằng chứng rõ ràng rằng đây không phải là một nơi bình thường. Không đời nào Kojou có thể quay lại mà không chắc chắn về tung tích của Asagi.
「Hừm,」 Meiga lầm bầm như thể hắn bị xúc phạm bởi lời nói của Kojou. 「Tôi là một tên tội phạm, vâng, nhưng tôi cũng tin rằng ngài và tôi giống nhau hơn ngài muốn thừa nhận.」
「Ồ, im đi!」 Kojou, nhớ lại những con pod an ninh vừa bị phá hủy, vô thức lộ nanh. 「Meiga Itogami, Asagi ở đâu?! Tôi sẽ buộc ngươi trả lời bằng vũ lực nếu cần!」
Kojou nhìn Meiga một cách có thể giết người. Meiga cười khúc khích, như thể hạ thấp cậu.
「Tổ Tiên Thứ Tư, có vẻ như có một sự hiểu lầm nào đó.」
「Hiểu lầm…?」
Một nếp nhăn hiện trên trán Kojou. Nụ cười ma quỷ rõ ràng trên khuôn mặt Meiga khi hắn đối diện với ánh mắt dữ tợn của Kojou.
「Tôi không có hứng thú đối đầu với ngài. Hay đúng hơn, tôi không hề cảm thấy bị ngài đe dọa chút nào. Thực tế, tôi đang hào phóng, nên tôi sẽ đưa ra một thỏa thuận. Nếu ngài rời khỏi đây ngay lập tức, tôi sẽ để ngài đi lành lặn.」
「Thật là tử tế.」 Kojou nói với một tiếng thở dài. Cậu không muốn mắc bẫy một lời trêu chọc rẻ tiền, nhưng nếu Meiga đứng về phía những kẻ đang lợi dụng Asagi, thì cậu vẫn phải chiến đấu với hắn.
「Giờ tôi có một thỏa thuận cho ngươi. Nếu ngươi thả Asagi, tôi sẽ không nói với Natsuki rằng ngươi ở đây.」
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nghe tên Natsuki Minamiya khiến nụ cười nhếch mép trên môi Meiga tắt ngúm. Cây thương đen như mực hắn đang cầm phát ra một luồng khí độc kỳ lạ.
“Thật đáng tiếc. Ta đã cảm thấy một chút thân tình với ngươi, nhưng giờ thì… Ta thương hại ngươi; một chàng trai trẻ đáng thương bị Cơ quan Sư Vương lừa dối, giống như ta trước kia—”
“Senpai, để em lo liệu chuyện này—!”
Yukina rút cây thương bạc của mình.
Nhưng trước cả khi cô kịp hành động, Kojou đã vọt lên—một kỳ công có thể thực hiện được nhờ việc giải phóng tối đa sức mạnh ma cà rồng của mình. Ngay cả Yukina, dù biết anh đang mệt mỏi, hay Meiga, dù đang cảnh giác và sẵn sàng, cũng không thể phản ứng kịp tốc độ của anh.
“Lại đây, tên tù nhân!”
Kojou lao thẳng về phía Meiga, với ý định đấm thẳng vào mặt hắn. Đó là đòn tấn công đơn giản nhất mà anh có thể nghĩ ra. Kojou không phải là một ma cà rồng thực thụ; anh không hề tự hào về khả năng của một ma cà rồng. Nếu cây thương của Meiga có thể vô hiệu hóa năng lượng quỷ, thì anh sẽ chọn một đòn tấn công vật lý thay vì phép thuật.
Và đúng như dự đoán, Meiga không hề lường trước được điều đó. Cú đấm mạnh mẽ của Kojou đã trúng cằm Meiga, khiến hắn lộn nhào giữa không trung và bay văng đi.
“Ế?!” Yukina đứng sững sờ, nhìn Meiga bay vào bức tường phía xa và đổ sụp xuống.
Kojou tiếp tục thực hiện cú đấm của mình trước khi khụy xuống một gối, nhăn nhó vì cơn đau dâng trào khắp cơ thể.
Meiga vẫn nằm sấp mặt, bất động. Ngay cả một con quỷ sở hữu thân thể mạnh mẽ, kiên cường, chứ đừng nói đến một con người bình thường, cũng không thể chịu nổi một đòn tấn công như vậy. Ít nhất, hàm dưới của Meiga chắc hẳn đã bị đập nát bấy.
“Ôi, ôi, ôi… Chết tiệt, hình như mình đã hơi quá tay một chút thì phải?”
Hắn không chết đâu nhỉ? Kojou tự hỏi, nhìn Meiga với vẻ mặt lo lắng.
Tuy nhiên, chỉ một lát sau, Kojou nghe thấy tiếng “Hề hề” trầm đục phát ra từ Meiga đang nằm sấp. Hắn dùng mũi thương cắm xuống sàn, Meiga chậm rãi đứng dậy.
“Ta hiểu rồi. Biết rằng Fangzahn có thể vô hiệu hóa năng lượng quỷ, nên ngươi đã dùng một cú đấm bình thường… Đương nhiên, ngay cả ta cũng không ngờ điều đó. Có vẻ như ta đã đánh giá thấp ngươi, Kojou Akatsuki.”
Meiga di chuyển chiếc hàm dưới được cho là đã vỡ nát của mình và bình tĩnh mỉm cười với anh. Hắn không thể vô sự sau đòn đó. Thế nhưng, hắn dường như không hề cảm thấy đau đớn.
“Tuy nhiên, không may cho ngươi, một cơ thể bất tử không phải là đặc quyền dành riêng cho loài ma cà rồng các ngươi.”
Từ đôi môi nứt nẻ của Meiga, một chất lỏng sẫm màu giống máu mục rữa đang chảy ra. Hắn không bận tâm lau nó đi khi bước về phía Kojou.
“Gã này bị sao vậy…?!”
“Một xác sống?! Không, liệu hắn có phải là… một cương thi?!”
Yukina lẩm bẩm với giọng khàn khàn. Vẻ ác độc kỳ lạ trong giọng nói đó khiến Kojou cảm thấy ghê tởm một cách vô cớ.
“Cương thi?”
“Một con quỷ được ban sự sống bằng xác của một con người… Một ma cà rồng nhân tạo.”
“Nói chính xác thì, một kẻ ngụy tạo ma cà rồng đáng thương,” Meiga sửa lại với một nụ cười chế giễu chính mình. “Một kẻ bàng quan không hoàn hảo, không thể sống cũng chẳng thể chết. Nhưng… đó là lý do vì sao ta có thể sử dụng vũ khí này!”
Meiga liếc nhìn chân mình khi vung cây thương đen tuyền xuống.
Trong chớp mắt, khi Kojou còn đang mất cảnh giác, vô số lưỡi dao đã đâm thẳng vào người anh.
Những lưỡi dao đen, mỏng như giấy, nhô ra từ chính cái bóng của Kojou. Chúng được tạo thành từ một vầng sáng đen ăn mòn cả thế giới.
“Chết tiệt… Cảm giác này! Đây có phải là sự xâm lấn của Nod?!”
Những lưỡi dao đen, có khả năng vô hiệu hóa năng lượng quỷ, đã tước đoạt sức mạnh ma cà rồng của Kojou. Hiệu ứng này tương tự như khi các hiệp sĩ Thanh Tẩy Giả sử dụng những thánh vật của Cuộc Thanh Tẩy. Fangzahn của Meiga là một vũ khí kiểm soát sự xâm lấn của Nod.
“Sói Lốc Tuyết—!”
Vung cây thương bạc của mình, Yukina lao vào Meiga. Schneewaltzer, có khả năng xuyên thủng mọi rào cản, là vũ khí duy nhất có thể chống lại sự xâm lấn của Nod. Trên thực tế, Yukina đã cứu Kojou bằng sức mạnh đó nhiều lần trong trận chiến tại Hồ Kannawa. Dù vậy…
“Vô ích thôi. Ngươi đã quên sao? Fangzahn của ta vô hiệu hóa cả năng lượng quỷ và linh lực.”
…Meiga vung cây thương của mình với một nụ cười thư thái. Hai người sử dụng thương va chạm trực diện, nhưng Yukina là người bị đẩy lùi. Với tốc độ phi thường mà bất kỳ người bình thường nào cũng không thể đạt được, Meiga tiếp tục tấn công dồn dập. Yukina mất thăng bằng khi những mũi thương bóng tối trút xuống cô như mưa.
“Và với linh lực của ngươi bị phong ấn, ngươi chẳng là gì ngoài một con người bình thường. Ngươi không bao giờ có thể đánh bại một kẻ như ta, người không biết đến cái chết!”
“Ư…ưm…!”
Khi cô đỡ những đòn chém của Meiga, tư thế của Yukina lung lay dữ dội do Fangzahn vô hiệu hóa linh lực của cô. Vào khoảnh khắc đó, Yukina không thể sử dụng Linh Thị hay các thần chú nghi lễ để tăng cường sức mạnh thể chất. Cô chỉ là một cô gái nhỏ bé không có sức mạnh.
Dù vậy, những đòn phản công của Yukina vẫn đánh trúng Meiga không chút sai sót, xé rách tay chân của Meiga và làm gãy vài chiếc xương sườn bên trái hắn. Một người bình thường chắc chắn đã bị hạ gục từ lâu trước thời điểm này.
Tuy nhiên, chuyển động của Meiga, cương thi, không thay đổi. Trong khi đó, Yukina đã gần đạt đến giới hạn sức chịu đựng của mình.
Không thể chống đỡ được đòn tấn công chém của Meiga, Yukina ngã ngửa ra sau. Với ánh mắt vô hồn, Meiga nhìn xuống cô, thấy cô không thể cử động, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng.
“Và vì vậy, ta sẽ giết kẻ mà Touka đã từng cứu. Sự trớ trêu của số phận này rất hợp với ta.”
Mặc dù lời lầm bầm bâng quơ của Meiga không nhắm vào ai cụ thể, nhưng những lời nói đó khiến hơi thở của Yukina nghẹn lại trong cổ họng.
“Cô… Touka? Tại sao ngài lại biết cái tên đó…?!”
“Vĩnh biệt, Nữ Tư Tế của Thần Lang…”
Meiga vung cây thương đen kịt của mình. Mũi thương sắc bén đang chìm xuống ngực Yukina, và trong khoảnh khắc đó—
“Himeragi, chạy đi!”
“Senpai?!”
—Kojou va vai vào lưng Meiga, khiến cơ thể mảnh khảnh của hắn bay đi. Meiga quay lại, cau có trừng mắt nhìn Kojou đang bị thương.
Kojou hẳn đã tự mình nhổ hết những lưỡi dao khỏi cơ thể. Cơ thể anh tơi tả, và chiếc áo parka mới mua đã nhuộm đỏ sẫm. Cánh tay trái của anh buông thõng vô lực.
Bất chấp điều đó, Kojou vẫn đứng chắn trước Meiga để bảo vệ Yukina khỏi hắn.
Đôi mắt lạnh lẽo dán chặt vào Đệ Tứ Chân Tổ, Meiga chậm rãi giương thương theo một tư thế chỉ các Pháp Sư Tấn Công của Cơ quan Sư Vương mới biết.
“Không, senpai! Chạy đi—”
Trước khi Yukina kịp dứt lời, Meiga lặng lẽ vung thương. Chuyển động im lặng… siêu thực. Kojou, và cả Yukina, đều không kịp phản ứng.
“Sói Nuốt Quỷ—!”
Chậm mất một giây, họ nghe thấy giọng của Meiga. Cây thương đen đã đâm xuyên tim Kojou. Máu bắn ra từ vết thương của Kojou nhuộm đỏ mặt Yukina.
Giọng Yukina run rẩy.
“Sen…pai…”
Cơ thể Kojou đổ sụp xuống sàn kim loại. Một tiếng hét thất thanh bật ra từ miệng Yukina.
Khi cố gắng đứng dậy, tay Yukina chạm vào cây thương bạc đã lăn xuống sàn.
Bóng tối bao trùm căn phòng trống rỗng bị xuyên thủng bởi một luồng sáng chói lòa, nhợt nhạt.
“U…aaa…aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaagh—!!”
Ánh sáng tỏa ra từ lưng Yukina vẽ một biểu tượng khổng lồ trong không khí.
Đứng trước cảnh tượng đó, vẻ mặt của Meiga lần đầu tiên đông cứng lại.
Sự xâm lấn của Nod được giải phóng bởi cây thương đen vỡ tan thành bụi như những tấm kính mỏng manh—và biến mất. Fangzahn không thể vô hiệu hóa linh lực áp đảo của Yukina.
“Vô lý… Sức mạnh này—đừng nói đây là…?!”
Môi Meiga méo mó vì sốc. Hơi nước bốc lên khi cơ thể được cho là bất tử của hắn bị thiêu đốt. Khi luồng sáng che lấp tầm nhìn của mình, Meiga nheo mắt và chĩa thương về phía Yukina.
“Ngươi đã gây chuyện rồi, Cơ quan Sư Vương! Đây có phải là mục tiêu thực sự của ngươi từ đầu không…?!”
Kéo lê cơ thể bị thương của mình, người đàn ông mặc đồ đen tiến đến gần Yukina.
Cô đã bất tỉnh. Việc huy động linh lực vượt quá giới hạn đã quá sức chịu đựng của cơ thể cô. Ánh sáng từ linh lực bao trùm lấy cô, nhưng vào khoảnh khắc đó, Meiga có thể giết cô— Không.
Hắn phải giết cô.
Nhưng khi hắn giơ cây thương đen của mình lên, giọng nói của một thiếu niên được cho là đã chết vang đến tai hắn.
“Ta, Kojou Akatsuki, người thừa kế Kaleid Blood, giải thoát ngươi khỏi xiềng xích!”
“Cái gì?!”
Mắt Meiga dao động vì hận thù.
Kojou, được cho là đã chết vì bị đâm xuyên tim, giơ tay phải lên với nụ cười ma quỷ.
Chùm sáng trắng tinh khiết được Yukina giải phóng chính là nguyên nhân. Ánh sáng đó đã phá hủy sự xâm lấn của Nod, khôi phục sự bất tử và sức mạnh đã mất của Kojou. Đây chính là sức mạnh của Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới—Đệ Tứ Chân Tổ.
“Lại đây, Thú Huyết Số Năm, Regulus Aurum—!”
Một cột sáng chói lòa và một làn sóng xung kích long trời lở đất xuất hiện khi con sư tử sét của Kojou tàn phá căn phòng được gọi là Tầng Hầm Số Không. Năng lượng quỷ áp đảo, khiến cả mặt đất của hòn đảo nhân tạo rung chuyển. Ánh sáng vàng đó nuốt chửng tầm nhìn của Kojou, và không gian trống rỗng của Tầng Hầm Số Không cũng sắp sửa bị nó nuốt chửng theo—