Thiên Thần Giả
Cô gái chìm vào giấc ngủ trong ánh sáng.
Mơ màng nhận thức, tai cô bé nghe thấy những tiếng niệm chú ngân vang không ngớt, nghe như một bản nhạc trang trọng. Ánh sáng tuyệt đẹp hòa quyện cùng dòng âm thanh. Ánh sáng phát ra từ những ký tự ma thuật phức tạp in hằn trên da thịt cô; tiếng hát vang lên từ chính cuống họng của cô bé.
Với đôi cánh gớm ghiếc, dị dạng vẫn dang rộng, Kanon Kanase mơ màng trong ánh sáng.
Cô biết mình đang biến đổi thành một thứ khác, thứ không phải con người.
Cô hiểu, không cần ai phải nói, rằng khi sự biến đổi này hoàn tất, cái sinh vật được gọi là Kanon Kanase sẽ biến mất khỏi thế giới.
Cô không hề cảm thấy sợ hãi hay buồn bã về điều đó. Nó đơn giản là như vậy. Cô không thể làm gì khác ngoài tuân theo cơ chế của thế giới được định đoạt bởi chính Chúa trời.
Những tàn dư của ý thức cô còn chứa đựng một sự an ủi yếu ớt.
Những sinh linh nhỏ bé cô đã cứu; những ký ức về hơi ấm của chúng trên má cô.
Có lẽ cô đã cố chấp và kiên cường đến mức độ đó đối với những chú mèo con bị chủ nhân vô tâm bỏ rơi, bởi vì cô thấy chính mình, một đứa trẻ không biết cha mẹ, trong những hình hài nhỏ bé đó. Có lẽ cô đã vô thức khao khát để lại một dấu ấn nào đó trên thế giới, một bằng chứng về sự tồn tại của mình, trước khi cô biến mất hoàn toàn—
Dù sao thì, điều ước của cô đã thành hiện thực. Cho dù sẽ không ai nhớ đến cô gái tên Kanon Kanase, thì chắc chắn những chú mèo cô đã cứu mạng sẽ vẫn tiếp tục sống.
Vì vậy, cô không có gì phải hối tiếc. Kể cả việc đôi cánh tay nguyền rủa, vấy máu đồng đội, sẽ không bao giờ có cơ hội ôm lấy chúng một lần nữa…
Ngay trước khi hoàn toàn chìm vào giấc ngủ, Kanon chợt nhớ ra.
Cô nhớ tên của cậu bé, người cuối cùng đã gọi tên cô khi cô vẫn còn là con người.
Cô nhớ ánh lấp lánh của đôi mắt đỏ tươi. Cô nhớ nguồn năng lượng ma thuật khổng lồ của những Ác Quỷ Phụng Sự mà cậu bé điều khiển. Cô nhớ, dù vậy, cậu bé vẫn lo lắng hét lên gọi cô khi cô lao tới xé toạc cổ họng đồng đội…
Cô nhớ vẻ mặt của cậu bé khi vụng về bế chú mèo con.
Đúng rồi… Cô chắc chắn đó là… Nagisa…
“Anh trai…”
Ý thức của Kanon tan biến vào ánh sáng.
Trong khi cô vẫn tiếp tục ngủ, một giọt nước mắt đơn độc lăn dài trên má.
***
Con tàu neo đậu trên biển, cách đảo Itogami khoảng hai mươi cây số.
Con tàu vốn là một tàu chở hàng chuyên vận chuyển robot sản xuất tại nhà máy, nhưng khoang hàng khổng lồ của nó giờ đây chỉ chứa một tàu đổ bộ và vài chục Automata. Con tàu đã già cỗi, nhiệm vụ ban đầu đã hoàn tất, hiện đang được cho mượn vì mục đích nghiên cứu của Kensei Kanase.
“Phù, tôi cảm thấy nặng như chì… Bộ quần áo này cứng quá. Lại còn nóng nữa…”
Beatrice Basler lê bước uể oải xuống cầu thang rỉ sét. Cô vừa tự mình lái phà từ đảo Itogami đến con tàu.
Cởi bỏ chiếc áo khoác được cắt may tinh tế, Beatrice mở cúc áo sơ mi từ trên xuống. Đạt đến một trạng thái dường như khoe khoang bộ ngực đầy đặn của mình, cô tháo dây buộc tóc một cách dễ dàng. Cô bỏ đi vẻ bề ngoài của một trưởng phòng nghiên cứu và phát triển có trí thức, thể hiện tính cách thật sự, mạnh mẽ hơn nhiều của mình.
Cô tháo chiếc vòng tay đã ngừng truyền tín hiệu và mở một cánh cửa kim loại dày. Con tàu chở hàng đã được đại tu để lắp đặt khu vực ẩn giấu này. Đó là cánh cửa dẫn vào phòng thí nghiệm mà Kensei Kanase đang dùng để thực hiện nghi lễ ma thuật của mình.
“Một con tàu ảm đạm như mọi khi. Đồ ăn cũng tệ nữa. Làm sao anh có thể bị nhốt trong này như vậy?”
Beatrice nói với giọng điệu thiếu thiện cảm khi nhìn quanh phòng thí nghiệm mà Kensei Kanase gọi là “Đài Tế Lễ.”
Đó là một căn phòng chật chội chất đầy những thiết bị y tế dường như vô tận. Nó trông giống một phòng hồi sức tích cực tại một bệnh viện lớn cũng như một phòng thí nghiệm xử lý mầm bệnh nguy hiểm. Hay có lẽ giống một ngôi đền trang nghiêm để tôn thờ một vị thần…
Dù nhìn thế nào, đây cũng không phải là nơi mà con quỷ Beatrice thích hay cảm thấy thoải mái.
Một người đàn ông đứng giữa phòng đáp lại câu hỏi của Beatrice. “Đây là một thí nghiệm bất hợp pháp. Không thể tránh khỏi.”
Đó là một người đàn ông có khuôn mặt nghiêm nghị, mái tóc đã điểm bạc. Anh ta trông có vẻ chưa đến năm mươi tuổi. Mặc dù không quá vạm vỡ, nhưng người đàn ông này có một khí chất kỳ lạ, áp bức. Với vẻ ngoài đó, người ta có thể nhầm anh ta với một giáo sĩ mộ đạo.
Nhưng anh ta không phải tu sĩ, cũng không phải mục sư. Hơn thế nữa, anh ta là một người có niềm tin đối lập hoàn toàn với họ. Đây là một người đàn ông tìm cách làm chủ thuật giả kim và ma thuật để định hình lại thế giới bằng những phép màu do chính tay mình tạo ra.
Nói cách khác, đây là Kensei Kanase… kỹ sư ma thuật.
“Mặc dù tôi đã lường trước, mức độ chướng khí được tạo ra khi kích hoạt một Thiên Thần Giả trên Giai đoạn Năm là quá lớn. Ngay cả trong một Thánh địa Ma tộc, việc giải phóng chướng khí ở quy mô đó cũng sẽ khiến Đội tuần tra đảo gõ cửa chúng ta với lệnh khám xét.”
Kensei nói mà không hề tỏ vẻ mệt mỏi khi nhìn qua cửa sổ trước mặt.
Một cô gái đơn độc đang ngủ ở phía bên kia tấm kính nhiều ô, được gia cố chắc chắn.
Căn phòng có tường màu trắng xương, sàn lát đá cẩm thạch với những đoạn kinh thánh được khắc lên đó. Có bảy chiếc giường được đặt trong phòng, tất cả đều được bao quanh bởi các thiết bị điện tử phục vụ mục đích y tế, nhưng chỉ có một cô gái đang ngủ. Giờ đây, cô bé là người duy nhất còn lại.
“…Vậy, cô thiên thần hụt của chúng ta thế nào rồi?” Beatrice hỏi với giọng thờ ơ.
Kensei đáp mà không quay lại. “Đang tiến triển ổn định. Các đường dẫn của các nút linh hồn ngoại lai mà cô bé hấp thụ đã ổn định. Vẫn còn một chút tổn thương từ trận chiến, nhưng điều đó chắc chắn cũng sẽ được chữa lành vào tối nay.”
“Tôi nghe nói mặt nạ đã bị phá hủy trong trận chiến.”
Nhìn chằm chằm vào cô gái vẫn đang ngủ, Beatrice bặm môi.
Thông thường, khuôn mặt xinh đẹp của cô gái sẽ bị che giấu dưới một chiếc mặt nạ kim loại.
“Ảnh hưởng tối thiểu. Không thành vấn đề. Tôi đã lường trước rằng thiết bị che chắn sẽ trở nên vô hiệu một khi cô bé đạt đến Giai đoạn Bảy ngay từ đầu.”
“À, thật vậy sao. Nếu thế, anh định điều khiển con quái vật đó bằng cách nào?”
Khi Kensei quay lại, một nụ cười mờ nhạt, dường như chế giễu, xuất hiện trên mặt anh ta.
“Dù đã bị ô uế, đây vẫn là một đầy tớ của Chúa. Một Thiên Thần Giả đạt đến giai đoạn này thì không khác gì một thảm họa tự nhiên một khi cô bé được giải thoát. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng việc kiểm soát cô bé như một công cụ.”
“…Thông tin mới lạ đó.” Đôi lông mày mảnh của Beatrice nhướng lên.
Đối với nhà tài trợ của mình, Magus Craft, thứ mà Kensei Kanase đang cố gắng tạo ra chỉ là hàng hóa. Một công cụ không thể kiểm soát thì không có giá trị thương mại nào cả.
“Không cần lo lắng. Hãy coi chúng như một loại bom. Một Thiên Thần Giả đã thức tỉnh sẽ chiến đấu với kẻ thù theo bản năng, và khi nhiệm vụ của cô bé hoàn tất, cô bé sẽ thăng thiên… theo đúng nghĩa đen.”
“À… là vậy sao…? Chà, tôi cho là có thể bán được như thế…?”
Lẩm bẩm khi cô thô lỗ vuốt tóc lên cao, Beatrice một lần nữa quay mắt nhìn cô gái trên giường.
Đó là một cô gái tóc bạc với đôi cánh gớm ghiếc, không đều. Cô bé từng được biết đến với cái tên Kanon Kanase.
“Vậy rốt cuộc, ‘con gái’ của anh là người sống sót? Anh nghĩ sao?”
“Tôi đã lường trước điều đó ngay từ đầu,” Kensei nói thẳng thừng với giọng khô khan, bình thản.
“Không có gì đi ngược lại dự đoán của tôi. Cô bé chỉ đơn giản là giỏi hơn.”
“Đúng là dòng dõi hoàng gia có khác, dù chỉ là một đứa con hoang.”
Beatrice cười với vẻ khinh miệt.
Mặc dù không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, nhưng một tia sáng như sự giận dữ lạnh lẽo hiện lên trong mắt Kensei.
“…Chắc hẳn cô không đến đây chỉ để buôn chuyện vặt như vậy, BB?”
“Tất nhiên là không,” BB—Beatrice Basler—nói và nhún vai thật mạnh. “Chúng tôi đã bắt được Thủy Tổ Đệ Tứ.”
“Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, phải không? Vậy thì đúng là một Thủy Tổ đã can thiệp vào buổi lễ trước đó…”
“Hắn ta có một Thánh kiếm Vu nữ từ Cơ quan Sư Vương giám sát mà… Dù hắn có phải là Thủy Tổ Đệ Tứ thật hay không, chúng ta cũng không thể tìm được một đối thủ nào tốt hơn để trưng bày sản phẩm mới của mình. Mọi người ở công ty sẽ rất vui mừng…”
Giọng Beatrice tràn đầy sức sống khi cô nói. Sau một hồi trầm ngâm, Kensei trang trọng trả lời bằng một câu hỏi.
“Thủy Tổ Đệ Tứ ở đâu?”
“Bể Cá Vàng. Cô biết nó mà phải không—bãi tập trận thực chiến Automata? Cứ việc đánh chìm cả hòn đảo đó.”
“Được lắm. Tôi không thể đòi hỏi một chất xúc tác nào tốt hơn cho sự tiến hóa cuối cùng.” Kensei gật đầu trang trọng khi đáp lời. Beatrice mỉm cười thanh lịch và quay gót.
“Mọi chuyện đã ổn thỏa. Tôi sẽ bảo thuyền trưởng cho tàu khởi hành…”
Ngay lúc đó, một thiết bị nhỏ kêu vang từ ngực Beatrice. Máy nhắn tin của công ty cô nhận được một tin nhắn. Chỉ cần liếc qua tin nhắn hiển thị trên màn hình LCD, Beatrice đã khịt mũi không vui.
“Có chuyện gì vậy?”
“Là từ Kirishima. Anh ta dường như đã tìm thấy thứ mình tìm kiếm. Con ả dòng Aldegia đó dường như đã dạt vào Bể Cá Vàng… Chà, tôi cũng đoán trước được khi xét đến vị trí đó.”
“Công chúa La Folia… Vậy là cô ấy vẫn còn sống. Một cô gái may mắn… Không, có lẽ từ góc độ của cô ấy, điều đó chỉ kéo dài sự đau khổ một cách không cần thiết.”
Lẩm bẩm với giọng điệu đầy ẩn ý, Kensei thở dài như thể thương hại công chúa. Beatrice nheo mắt nhìn một cách tàn nhẫn khi cô nhét chiếc máy nhắn tin đã gập lại vào chiếc túi trông chật chội trên ngực áo sơ mi của mình.
“Giờ chúng ta sẽ dùng XDA-7 để nghiền nát bọn chúng không thương tiếc, phải không?”
“Phải…”
Kensei gật đầu trang trọng khi anh ta vô cảm nhìn Kanon vẫn đang ngủ.
“Phải… Tôi cho là chúng ta sẽ làm vậy…”
***
Tàu cứu sinh mà La Folia đã ở trên đó trôi dạt vào bờ biển phía tây của hòn đảo. Đó là phía giáp biển từ góc nhìn của đảo Itogami. Nó nằm ngay phía đối diện với lô cốt mà Kojou và Yukina đã ở, với suối nước nóng nằm ngay giữa hai nơi đó.
“Vậy cô thực sự là công chúa…”
Kojou lẩm bẩm với cảm xúc sâu sắc, chân thành khi nhìn chiếc tàu cứu sinh bị bỏ lại trên bãi biển.
“Tại sao tôi phải nói dối?”
La Folia nghiêng đầu khi nhìn Kojou đang bối rối.
Chiếc tàu cứu sinh của cô, được trang bị cho một nữ hoàng, có cấu trúc xa hoa đến đáng sợ. Vỏ hình quả trứng được bao quanh bởi một lớp vỏ nhựa và một thiết bị nổi tự động bằng cao su. Về kích thước và hình dạng, nó tương đối phù hợp với hình dung của Kojou về một chiếc tàu cứu sinh. Nhưng…
Bên ngoài có màu kim loại xám. Không rỉ sét. Không ăn mòn. Có lẽ điều đó đã giữ cho nó có khả năng dẫn điện cao và do đó chống lại sét đánh.
Khoang tàu được lót bằng da thật và, mặc dù không gian chật hẹp, vẫn được trang bị một chiếc giường đẹp; mặc dù tất nhiên nó có thức ăn và nước uống, tiện nghi của nó thậm chí còn bao gồm một nhà vệ sinh có nước nóng.
Dù nhìn thế nào, không thể nào một người trong chiếc tàu cứu sinh như thế này lại không phải là hoàng gia, Kojou nghĩ. Cậu thậm chí có thể chấp nhận việc La Folia vẫn giữ được vệ sinh hoàn hảo mặc dù đã trôi dạt nhiều ngày.
“Vậy tôi nên gọi cô là gì, nhỉ? ‘Điện hạ’ có ổn không?”
“Cứ gọi tôi là La Folia, Kojou. Tôi chán ngấy việc nghe ‘Đại nhân,’ ‘Điện hạ,’ và ‘Bệ hạ’ rồi. Tôi ít nhất muốn những người bạn từ một đất nước khác gọi tôi bằng cái gì đó ít cứng nhắc và trang trọng hơn. Điều đó cũng áp dụng cho cô nữa, Yukina.”
“Ơ? Không, ý em là, nhưng mà…”
Yukina lắc đầu tỏ vẻ ngạc nhiên. Vốn là thành viên của một cơ quan chính phủ, cô tất nhiên đã chống lại việc thân thiết như vậy. Nhưng thấy Yukina phản ứng như thế…
“Phải… Chúng ta có thể dùng một biệt danh thân mật.”
“Ừm hứm,” La Folia gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc. Rồi, công chúa nở một nụ cười tự hào.
“Hay là một cái tên kiểu Nhật Bản… Phải, cậu có thể gọi tôi là Foli-rin. He he, tôi sẽ có— Cậu biết đấy, tôi thực ra rất am hiểu văn hóa Nhật Bản.”
“…Không, nếu tôi được phép đường đột như vậy, tôi sẽ gọi cô bằng tên cô, La Folia.”
Yukina nói với giọng điệu buông xuôi. Cô chắc chắn cảm thấy rằng nếu cứ thế này, họ thực sự có nguy cơ gọi cô ấy bằng một biệt danh ngớ ngẩn nào đó. Chắc chắn cô ấy nói tiếng Nhật trôi chảy, nhưng ít nhất cái biệt danh đó hoàn toàn không phải kiểu Nhật Bản.
Nhân tiện, Yukina lấy lại bộ đồng phục đang phơi khô và ngay lập tức thay vào. Vì khu vực này thường xuyên có mưa rào, Học viện Saikai sử dụng vải nhanh khô cho đồng phục học sinh của mình.
“Vậy tóm lại cô làm gì ở một nơi như thế này?” Kojou hỏi khi cuối cùng cảm thấy đói cồn cào. Chắc chắn trời đã gần sáng, nhưng tự nhiên, cậu không muốn ngủ ngay sau khi bị bắn.
“Tàu của tôi đã bị bắn hạ khi tôi đang trên đường đến thăm Thành phố Itogami.”
La Folia nói như thể đó không phải là chuyện gì to tát. Chỉ có Kojou và Yukina là tỏ vẻ ngạc nhiên.
“Bị bắn hạ…?!”
“Có lẽ là do Magus Craft…?”
Cả Kojou và Yukina đều hỏi.
“Đúng vậy, có lẽ là để bắt giữ tôi.”
Như thể than thở cho sự hy sinh của các thuộc hạ, La Folia hơi cúi mắt xuống khi cô gật đầu.
Chiếc khinh khí cầu bọc thép cô đã bay trên đó đã bị bắn hạ sáu ngày trước. Đó là cùng đêm xảy ra các sự cố Mặt nạ bắt đầu trên đảo Itogami.
Ngày hôm đó, La Folia và đội hiệp sĩ hộ tống cô lên đường đến đảo Itogami trên một khinh khí cầu bọc thép của hoàng gia. Sau đó, khi họ bay qua vùng biển lân cận, họ bất ngờ bị tấn công: một cuộc phục kích vào đêm khuya, ở độ cao một ngàn mét so với mực nước biển.
Với đội hiệp sĩ đã mất đi lợi thế chủ động và phần lớn sức chiến đấu, các cận thần của cô đánh giá tình hình là thất bại và đưa La Folia vào tàu cứu sinh. Cô không có thời gian chống cự; khoang tàu đã được phóng rồi rơi xuống biển.
La Folia dường như đã trôi dạt trên đại dương khoảng hai ngày trước khi dạt vào hòn đảo hoang vắng này.
“…Những người của Magus Craft đó có đang cố gắng đòi tiền chuộc hay gì không?”
Kojou tỏ vẻ nghi ngờ rõ ràng khi hỏi cô. Cậu không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào khác cho việc những con quỷ làm việc cho tập đoàn Magus Craft của con người lại bắn hạ một con tàu thuộc về hoàng gia của một quốc gia nào đó.
Tuy nhiên, La Folia nhẹ nhàng lắc đầu.
“Họ muốn có cơ thể tôi… thuộc dòng dõi hoàng gia Aldegia.”
“…Dòng dõi?”
“Vâng. Các cô gái sinh ra trong gia đình hoàng gia Aldegia, gần như không có ngoại lệ, đều là những linh môi mạnh mẽ.”
“Linh môi… như các vu nữ?” Kojou liếc nhìn Yukina khi cậu nói những lời đó.
Yukina, được phát hiện bởi Cơ quan Sư Vương, chắc chắn cũng là một linh môi mạnh mẽ. Thực tế, với một vị trí ở hàng ghế đầu, Kojou đã nhận thức rõ sức mạnh của khả năng Linh thị và Thần phó của cô. Nhưng ngay cả Yukina cũng chưa từng có ai xuất hiện để cố gắng bắt cóc cô. Như vậy, Kojou thậm chí không thể hình dung được khả năng linh môi của La Folia phải vĩ đại đến mức nào.
La Folia tiếp tục, dường như đáp lại những nghi ngờ của Kojou.
“…Kensei Kanase, người được Magus Craft thuê, từng là kỹ sư ma thuật hoàng gia tại cung điện Aldegia. Nhiều bí mật ma thuật mà anh ta biết đòi hỏi sức mạnh linh hồn của dòng dõi hoàng gia Aldegia. Không nghi ngờ gì nữa, đó là lý do tại sao họ mạo hiểm cố gắng bắt giữ tôi.”
“Kensei Kanase… Ý cô là cha của Kanon Kanase?”
Kojou nín thở khi tên anh ta bất ngờ được nhắc đến.
La Folia nhìn lại Kojou, nét mặt cô không hề dao động.
“Người đàn ông đó không phải cha ruột của Kanon Kanase.”
“Tôi biết điều đó. Kanase đã kể với chúng tôi rằng khi còn nhỏ, cô bé sống trong một tu viện mà.”
Kojou thở dài nặng nề và quay thẳng về phía công chúa. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt xanh nhạt của cô.
“…Quan hệ của cô với Kanon Kanase là gì? Tại sao hai người lại giống nhau đến vậy?”
“Chúng tôi giống nhau ư? Tôi nghe nói người Nhật Bản khó phân biệt các khuôn mặt người nước ngoài.”
La Folia chớp mắt khi cô đáp lại bằng một câu hỏi. Cô không thực sự trông như đang cố tình né tránh vấn đề.
“Đây không phải là sự giống nhau thoáng qua! Hai người giống nhau quá mức rồi!” Kojou hét lên một cách không cố ý khi cậu tiến lại gần công chúa.
La Folia lặng lẽ nhìn Kojou. Thay vì cố gắng che giấu điều gì đó, đó là một sự im lặng mà người ta thể hiện khi do dự nói với người khác về một bí mật vô cùng quan trọng.
“Cha của Kanon Kanase… là ông nội của tôi.”
“…Ông nội? Ông nội của cô?”
Kojou lặp lại lời cô trong khi chưa thể nắm bắt hết ý nghĩa của nó. Ông nội của La Folia, nghĩa là, ai, vị vua cuối cùng của Aldegia?
“Kanon Kanase là con gái của ông nội tôi với một phụ nữ Nhật Bản sống ở Aldegia mười lăm năm trước.”
“…Hả?”
“Tất nhiên, điều này có nghĩa là ông đã không chung thủy với bà nội tôi… người đã trị vì làm nữ hoàng vào thời điểm đó. Mẹ của Kanon Kanase đã trở về Nhật Bản ngay sau khi sinh con để không gây khó khăn cho ông nội tôi. Biết được điều này sau đó, ông nội tôi đã xây cho bà ấy…”
“…Tu viện mà Kanase đã lớn lên… ý cô là vậy sao?”
Yukina nói hết câu của La Folia. Có lẽ cô đã cảm thấy có điều gì đó tương tự như vậy ngay từ khi gặp công chúa nước ngoài rất giống Kanon.
Kojou nghĩ về tu viện đứng ở một góc vắng vẻ của công viên.
La Folia đã nói rằng tu viện được xây dựng vì lợi ích của mẹ Kanon.
Nếu đúng như vậy, mẹ cô bé hẳn đã sống ở đó cùng cô bé.
Nói cách khác, Kanon rất có thể đã sống với mẹ ruột của mình. Ngay cả khi chưa bao giờ tự xưng là vậy, mẹ của Kanon có thể đã theo dõi con gái mình từ gần đó… nhưng…
“Khoan đã. Ông nội cô là vị vua cuối cùng của Aldegia, phải không?! Nếu ông ấy là cha cô bé, vậy thì Kanon Kanase…”
“Sẽ là cô của tôi, phải.”
Tất cả câu trả lời của La Folia chỉ khiến Kojou thêm bối rối. Dựa trên vẻ ngoài, công chúa có lẽ khoảng mười bảy hoặc mười tám tuổi. Cô ấy rõ ràng lớn hơn Kanon. Nhưng từ góc độ của Kanon, La Folia dường như là cháu gái của cô bé. Dù sao đi nữa, cả hai là họ hàng rất gần. Nói cách khác…
“Cô bé không có quyền kế vị, nhưng chắc chắn cô bé là một thành viên của hoàng gia.”
“H-hoàng gia…?”
“Vài ngày trước, một bộ trưởng và bạn tâm giao đã biết về sự tồn tại của Kanon Kanase từ di chúc của ông nội tôi. Ông nội tôi bỏ trốn và bà nội tôi nổi cơn tam… Khụ, triều đình hoàng gia đang hơi xáo trộn. Tuy nhiên, chúng ta không thể đơn giản bỏ qua chuyện của Kanon được.”
Công chúa thở dài, một tiếng thở dài hiếm hoi, nghe có vẻ yếu ớt.
Kojou lặng lẽ nhìn lên bầu trời trước bình minh. Kanon là con gái của một vị vua nước ngoài. Quy mô của việc này lớn đến mức cậu không cảm thấy nó là thật. Đó là lý do tại sao cậu cảm thấy bình tĩnh một cách kỳ lạ.
“Vậy ra đó là lý do cô đi đến thành phố Itogami?”
“Đúng vậy. Tôi đã định thay ông nội tiếp đón Kanon Kanase về gia đình.”
La Folia khẽ gật đầu. Kojou nhớ lại cuộc điện thoại vài đêm trước.
“Nói mới nhớ, Kirasaka có nhắc đến chuyện rắc rối gì đó với một vị khách VIP từ Aldegia. Chắc cô ấy nói đến cô?”
“Sayaka Kirasaka của Cơ quan Sư Vương, đúng không? Tình nhân của anh?”
La Folia nhìn Kojou bằng ánh mắt nửa tò mò nửa tinh nghịch.
“…Tình nhân?”
“Tôi nghe nói cô ấy là một trong những người tình của Thủy Tổ Đệ Tứ và mối quan hệ của hai người là vô cùng mãnh liệt, nồng cháy.”
“Khụ!” Kojou ho sù sụ. Bên cạnh, anh cảm nhận được ánh mắt lạnh băng của Yukina như đang xuyên thấu da thịt mình.
“…Mẹ kiếp, làm gì có chuyện đó! Ai là kẻ đã tung tin đồn vô trách nhiệm như vậy?!”
“Dimitrie Vattler, một quý tộc của Đế Quốc Chiến Tướng.”
Công chúa dễ dàng tiết lộ nguồn tin, dù đó không phải là cái tên anh mong đợi.
“Aaaah, sao cái tên đó…! Và sao cô lại biết hắn ta chứ?!”
“Quan hệ ngoại giao. Aldegia có chung biên giới quốc gia với một phần lãnh thổ của hắn.”
“Ưm…”
Kojou không nói nên lời. Giờ cô ấy nhắc đến, cái tên cuồng chiến vô dụng, phiền phức đó là—Anh nhận ra tên của hai vùng đất—vương quốc Aldegia và công quốc Aldeal của Đế Quốc Chiến Tướng—cũng hơi giống nhau.
“Cô nói rằng những phép thuật mà Kensei Kanase sử dụng cần đến sức mạnh của gia đình hoàng gia Aldegia?” Yukina hỏi thay Kojou, người vẫn chưa hết sốc.
La Folia cũng có vẻ mặt nghiêm túc gật đầu.
“Tôi biết đã có một sự cố tại tu viện nơi Kanon Kanase được nuôi dưỡng năm năm trước. Tôi tự hỏi liệu có phải khả năng đồng cốt tâm linh của Kanon Kanase, mà cô bé không hề hay biết, đã trở nên mất kiểm soát? Sau đó, có lẽ Kensei đã nhận ra cô bé thuộc gia đình hoàng gia Aldegia từ sự cố đó.”
“Vậy ra đó là lý do hắn nhận Kanase làm con gái nuôi. Hắn muốn lợi dụng cô bé cho nghi thức ma thuật của mình.”
Kojou lẩm bẩm với vẻ mặt cay đắng. Nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của anh về mối quan hệ giữa cha con Kanase đã được xác nhận.
“…Anh có biết Kensei đang thực hiện nghi thức ma thuật gì không, Kojou?”
Trong câu hỏi của La Folia, Kojou nghe thấy một sự rung động nghiêm trọng mà trước đó không hề có.
Bị choáng ngợp bởi sự hiện diện trang nghiêm của cô, vẻ mặt Kojou cũng trở nên cứng rắn.
“Khi chúng tôi gặp cô bé, Kanase đã… biến thành một thứ giống như quái vật và đang giết chết đồng loại của mình.”
“Thật vậy sao? Vậy ra Kensei thực sự đang tiến hành dự án Thiên Thần Giả.”
“…Thiên Thần Giả?”
Kojou nhướn mày trước âm thanh đầy điềm gở của từ ngữ xa lạ.
“Một nghi thức ma thuật mà Kensei đang nghiên cứu. Mục tiêu là cưỡng ép một sự tiến hóa tâm linh nhân tạo để một con người tái sinh thành một dạng tồn tại cao cấp hơn.”
“Đó là Kanase ở trạng thái tiến hóa tâm linh…?”
Kojou có vẻ như đang mê man khi anh mở to mắt và khẽ lắc đầu yếu ớt. Hình ảnh Kanon, với đôi cánh xấu xí, lệch lạc dang rộng, xé cổ họng đồng đội bằng chính hàm răng của mình, vẫn không rời khỏi tâm trí anh. Ai mà tin được đó là một trạng thái tiến hóa tâm linh, chứ đừng nói là một dạng thiên thần…?
“…!”
Giữa sự im lặng khó xử khi Kojou và La Folia nhìn nhau, Yukina đột nhiên đứng dậy. Với một âm thanh trượt nhẹ nhàng, cô triển khai những lưỡi dao của cây giáo bạc mình đang nắm giữ.
“Yukina?”
“Một tàu đệm khí,” Yukina thông báo cho Kojou và La Folia khi họ quay lại kinh ngạc. Cô đang nhìn một con tàu màu đen ở một góc chân trời, tung bọt nước biển khi nó tiến tới. Nó giống hệt chiếc tàu đổ bộ lưỡng cư mà Kojou đã phá hủy.
“Cái tàu đệm khí đó… Thêm Automata à?” Kojou cảm thấy vô cùng khó chịu khi rên rỉ.
Những người máy chiến đấu đã tấn công họ nhiều lần, nhưng kết quả không bao giờ thay đổi. Hầu Quỷ của Kojou đã phá hủy chúng không thương tiếc.
Khoang cứu sinh của La Folia được trang bị bộ phát tín hiệu cầu cứu. Rõ ràng cô đã không sử dụng nó cho đến nay vì sợ Magus Craft bắt được tín hiệu, nhưng giờ đây cô đã gặp Kojou và Yukina, họ không còn lo ngại gì nữa. Chắc chắn một lực lượng tìm kiếm và cứu hộ đã được điều động đến vùng biển gần đó để tìm công chúa; nếu họ phát tín hiệu cầu cứu, lực lượng đó có lẽ sẽ bắt được và đến ngay lập tức.
Đó là lý do tại sao họ có thể phá hủy chiếc thuyền không người lái của Magus Craft, thứ vô dụng đối với họ ngay cả khi họ chiếm giữ, mà không chút kiềm chế. Với suy nghĩ đó, Kojou bắt đầu triệu hồi Hầu Quỷ của mình. Nhưng…
“Không, đó là…”
Yukina nói, như thể ngăn Kojou trước khi anh làm vậy.
Khi Kojou nhìn theo hướng cô chỉ, anh hiểu tại sao có sự do dự xen lẫn trong giọng nói của cô.
Một bóng hình quen thuộc đang đứng trên boong chiếc tàu đệm khí không mấy phong cách đó.
Đó là một phụ nữ cao, xinh đẹp và một người đàn ông trông có vẻ hơi gầy. Beatrice và Kirishima.
Kojou hơi đau đầu khi nhận ra Kirishima đang vẫy thứ gì đó về phía họ: một tấm vải lớn, đơn giản. Đó là một lá cờ trắng báo hiệu đình chiến.
Thật trớ trêu, tàu đổ bộ của Beatrice và Kirishima đang cập bến cùng một eo biển mà Automata đã đổ bộ chỉ vài giờ trước.
Chắc chắn họ chọn nơi mà Hầu Quỷ của Kojou đã đốt cháy đơn giản vì địa hình bằng phẳng, với đá bazan trần lộ ra, phù hợp cho việc hạ cánh một tàu đệm khí.
Người đầu tiên xuống tàu là Beatrice. Cô mặc một bộ áo liền quần da màu đỏ chỉ càng làm tôn lên những đường cong đầy đặn của cơ thể mình.
Một người đàn ông đi lên bờ phía sau cô, mặc đồ đen trông giống một giáo sĩ.
Người cuối cùng, Kirishima, ló mặt ra khỏi boong tàu khi anh ta vác một cây cờ to tướng một cách ngớ ngẩn.
“Chào, cặp đôi tình nhân. Hai người trông có vẻ khỏe mạnh. Đã làm hòa rồi sao…?”
“…Lowe Kirishima. …Ngươi cũng to gan thật, dám bò lại đây…”
Hắn vung lá cờ trắng dữ dội khi Kojou lườm hắn với đôi mắt đầy sát khí.
“Chờ chút. Tôi đã nói rồi, nếu ghét ai thì cứ ghét cô ta đi. Tôi chỉ là người đi việc vặt thôi!”
Beatrice chán nản hất tóc ra sau khi cấp dưới của cô đẩy hết trách nhiệm cho cô.
Màn khoe sự quyến rũ, gợi cảm và sa đọa của cô khiến Kojou quên bẵng đi những lời phàn nàn mình định thốt ra.
Yukina lườm Kojou bằng ánh mắt dường như có phần trách móc. Sau đó…
“Đã lâu không gặp, Kensei Kanase.”
La Folia vừa bước tới, không phòng bị, vừa nói khi nhìn người đàn ông mặc đồ đen.
Kensei Kanase cung kính đặt một tay lên ngực mình.
“Xem ra Bệ hạ vẫn giữ được tâm trạng tốt… Đã bảy năm rồi thì phải? Bệ hạ đã trở nên rất xinh đẹp.”
“Ngài cũng to gan thật khi nói vậy sau khi dùng người thân máu mủ của ta làm vật tế cho nghi thức của mình,” La Folia đáp lại bằng giọng lạnh lùng. Tuy nhiên, vẻ mặt của Kensei không thay đổi.
“Tôi phải phản đối, Bệ hạ. Tôi đã đối xử với Kanon với sự tôn kính tột bậc. Chắc hẳn Bệ hạ là người hiểu rõ nhất tại sao tôi phải sử dụng một cô gái như con gái ruột của mình.”
“Vậy ra ngài phải biến cô bé này thành thứ gì đó phi nhân tính, mặc dù cô bé giống như con gái của ngài?”
Một chút khinh miệt xen lẫn trong giọng điệu của La Folia.
“Không, tôi muốn nói, chính vì cô bé như con gái của tôi nên tôi mới phải làm vậy.”
Công chúa tóc bạc khẽ thở dài khi nghe những lời lẽ không hối lỗi của Kensei.
“Kensei. Kanon Kanase đang ở đâu?”
“Chúng tôi đã chuẩn bị bảy mẫu Thiên Thần Giả. Trong số đó, Kanon đã tự mình đánh bại ba mẫu, giành lấy linh hạt của chúng và của những kẻ bị đánh bại trên đường đi. Kết hợp với bảy linh hạt mà con người sinh ra đã có, tổng cộng là mười ba. Bằng cách liên kết chúng lại, chúng trở thành ba mươi. Đó là số lượng tối thiểu để con người nâng cao ý thức tâm linh của mình lên cấp độ tiếp theo.”
Kensei truyền đạt lời nói của mình với giọng điệu lịch sự. Chắc chắn, cách nói và ngữ điệu không nao núng của hắn xứng đáng là một kỹ sư ma thuật cung điện cũ. Lắng nghe lời giải thích độc thoại của hắn, Yukina đột nhiên tái mặt.
“Điều đó không thể là…?!”
“Yukina?”
“Ngươi bắt Kanase tàn sát đồng loại của mình… vì cái này ư?! Sao ngươi dám…!”
Ánh mắt mở to của Yukina thể hiện sự sợ hãi, sốc và tức giận đối với Kensei. Thật hiếm khi cô thể hiện cảm xúc mạnh mẽ với người khác như vậy. Ngay cả khi Kojou không thể tự mình hiểu lời giải thích của Kensei, phản ứng của Yukina cũng đủ để khiến anh rung động.
“Nghi thức Thiên Thần Giả là một ứng dụng thực tế của truyền linh. Các ứng viên được cho giao chiến và hấp thụ linh hạt của nhau, thu nạp chúng vào cơ thể. Việc thu nạp, ý tôi là theo nghĩa tâm linh… Và như vậy, một cơ thể tối ưu sẽ được tạo ra từ người sống sót,” La Folia giải thích cho Kojou đang bối rối.
“Linh hạt còn được gọi là luân xa. Nói cách khác, là các mạch năng lượng tâm linh từ đó các phép màu được tạo ra,” Kensei tiếp lời cô.
“Tất cả con người sinh ra đều có số lượng bằng nhau, nhưng rất ít người có thể sử dụng chúng. Ngay cả những nhà tâm linh hạng nhất cũng coi việc sử dụng ba mươi phần trăm tiềm năng đó là một thành tựu đáng khen ngợi. Một người đàn ông giác ngộ đủ để sử dụng tất cả chúng sẽ nắm giữ sức mạnh ngang với Đức Phật.”
Kensei mỉm cười với vẻ mặt gần như buồn bã và cam chịu.
La Folia tiếp tục nhìn hắn một cách lạnh lùng.
“Giả thuyết của Kensei là… nếu công suất của các mạch không đủ, chỉ cần thêm nữa, do đó hấp thụ hết linh hạt này đến linh hạt khác từ bảy ứng cử viên Thiên Thần Giả, vốn đã được tăng cường đến giới hạn chịu đựng của con người thông qua thuật phù thủy. Và thông qua việc đoạt lấy linh hạt của các ứng cử viên khác và hấp thụ vào chính mình…”
“…Nghĩa là mà không vượt quá giới hạn của cơ thể con người, việc trải qua quá trình tiến hóa tâm linh để trở thành một thực thể gần với Chúa hơn con người là điều có thể. Nói cách khác, là một thiên thần.”
Bây giờ khi đã nghe xong lời giải thích xen kẽ của Kensei và công chúa, Kojou cuối cùng cũng hiểu. Điều đó có nghĩa là ép một con người lên cấp độ thiên thần. Chắc chắn, nghi thức ma thuật đúng như La Folia đã nói. Anh có thể chấp nhận tại sao Kanon lại tiêu thụ cơ thể của những đồng đội đã ngã xuống.
“Nhưng tại sao cái công ty của các người lại giúp đỡ một nghi thức như vậy chứ? Magus Craft không phải sản xuất robot dọn dẹp sao?”
Kojou trừng mắt nhìn Kirishima khi hỏi. Bản chất của nghi thức bây giờ đã rõ ràng. Nhưng lý do tại sao một doanh nghiệp kinh doanh thông thường lại cung cấp tiền bạc và nhân lực cho một thí nghiệm vô nhân đạo như vậy thì không.
Ngay cả một Khu Bảo Tồn Ác Quỷ như thành phố Itogami cũng không cho phép một nghi thức mà ở đó những người được đeo mặt nạ sẽ chiến đấu lẫn nhau và gây thiệt hại nghiêm trọng cho khu vực đô thị trong quá trình đó. Đó hoàn toàn là hành vi bất hợp pháp.
“À, cô thấy đấy… công ty chúng tôi hơi… khó khăn về tài chính.”
“Hả?”
“Có một cuộc chiến giá cả lớn trong ngành robot dọn dẹp, công nghệ tiến bộ khá nhanh, biên lợi nhuận thì mỏng… Thế là họ nghĩ, này, hãy thử phát triển Automata cho các cuộc xung đột vũ trang xem sao, chúng ta có thể bán những thứ đó. À thì, không hiệu quả lắm nếu một phát súng từ súng phép của công chúa có thể phá hủy chúng như vậy. Thực ra, chúng tôi đã mua cả hòn đảo này để sử dụng cho các cuộc tập trận bắn đạn thật.”
Kirishima gãi mũi và mặt khi nói. Những lời bào chữa vòng vo, trơn tuột của hắn chỉ khiến Kojou cau mày sâu hơn.
Sau đó, Kirishima cười mỉa mai. “Vậy, đó là lý do chúng tôi quyết định đặt tất cả cược vào việc bán những thiên thần nhân tạo làm vũ khí.”
“Vũ khí… Cái quái gì…? Ý anh là sao?!”
Kojou cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
Những kẻ đeo mặt nạ, mà các đòn tấn công của Natsuki, ngọn giáo của Yukina, thậm chí cả Hầu Quỷ của Kojou cũng không thể hạ gục…
Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng không phải là mẫu thử nghiệm cho sự tiến hóa tâm linh, mà là những vũ khí sản xuất hàng loạt đơn thuần? Không cần suy nghĩ, anh cũng hiểu. Chúng sẽ vọt lên đỉnh chuỗi thức ăn và dễ dàng phá hủy hoàn toàn cán cân quân sự hiện có. Sẽ có đủ loại người mua.
“Haizz… Tôi phát ốm rồi. Đủ rồi những lời nói nhỏ nhặt này đi. Mấy đứa nhóc này sẽ không hiểu được những khó khăn tài chính của công ty hay những nỗi khổ của những con quỷ làm thuê đâu.” Beatrice, người đã im lặng cho đến nay, nói như thể đã hết kiên nhẫn. “Dù sao, sự việc là như vậy, nên đây là những yêu cầu của chúng tôi: Thứ nhất, công chúa Aldegia, hãy chấm dứt sự chống cự vô ích và đầu hàng đi. Không sao đâu… Chúng tôi sẽ không giết cô nếu cô biết điều.”
“Ngươi nghĩ ta sẽ nhận lệnh từ một con bù nhìn của công ty à? Ngươi đúng là đầy tự phụ,” La Folia chế nhạo Beatrice.
Môi Beatrice cong lên để lộ ra những chiếc răng nanh hung dữ. Đó là những chiếc răng nanh trắng lớn bất thường.
“Ngươi thích nói kiểu bề trên với người khác nhỉ, con ranh. Được thôi. Ta không có ý định giết ngươi ngay lập tức. Thay vào đó, ta sẽ chơi đùa với ngươi cho đến khi ngươi ước mình được chết đi!”
Liếm môi một cách phi nhân tính, ánh mắt thờ ơ của cô chuyển sang Kojou và Yukina.
“Ta đoán ta sẽ cho hai người một cơ hội.”
“Cô nói cái quái gì vậy?” Kojou nói, trừng mắt nhìn Beatrice.
Người di chuyển không phải là cô, mà là Kensei. Khi hắn rút một chiếc điều khiển từ xa nhỏ ra khỏi túi bên hông bộ vest đen, Kirishima, thấy vậy, mở nắp một chiếc thùng nằm trên boong tàu.
Đó là một chiếc thùng kín khí giống một chiếc quan tài.
Một cô gái nhỏ nằm bên trong, nhưng cô bé từ từ ngồi dậy, với một luồng khí lạnh lẽo, nhợt nhạt bao trùm.
Cô bé mặc quần áo đơn giản như bệnh nhân bệnh viện. Cánh tay và chân thon dài của cô bé hoàn toàn lộ ra. Mái tóc bạc buông xõa. Và cô bé có đôi cánh xấu xí, không cân xứng.
“…Kanase!”
“Kanase?!”
Kojou và Yukina cả hai đều hét lên về phía cô gái đang tỉnh dậy từ giấc ngủ.
Đôi mắt hoàn toàn thờ ơ của Beatrice nhìn hai người họ.
“Thủy Tổ Đệ Tứ, Kiếm Vu của Cơ quan Sư Vương! Tôi không ngại nếu hai người cùng hợp sức. Hãy chiến đấu nghiêm túc với cô gái đó đi?”
Sự tức giận đã phá vỡ sự kinh ngạc của Kojou trước những lời thốt ra từ đôi môi cô.
“…Cô đang đùa tôi đấy à. Tại sao hai chúng tôi lại phải làm điều đó chứ?!”
“Chắc chắn là rõ ràng rồi còn gì? Vì mục đích tiếp thị, tất nhiên. Cứ tưởng tượng mà xem, ‘Thiên Thần Giả của công ty chúng tôi đã đánh bại Thủy Tổ Đệ Tứ, Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới… đến chết!’”
Beatrice nói với vẻ khinh thường, như thể cô đang đối phó với một đứa trẻ ngu ngốc.
Như thể thách thức, Yukina chĩa lưỡi kiếm sắc bén của mình vào cô ta.
“Cô định bán Kanase làm vũ khí sao?”
“Không hẳn, nhưng ừm, cô cũng không sai lệch nhiều lắm. Heh-heh,” Beatrice khúc khích cười bằng giọng thư thái khi cô nheo mắt. “Tôi không thực sự bận tâm nếu hai người không có ý định chiến đấu. Điều đó có nghĩa là hai người sẽ chịu thua và chết. Thật đáng tiếc. Và tôi đã nghĩ sẽ thả hai người nếu hai người thực sự sống sót… hơn nữa, có vẻ như cô bé đang rất muốn chiến đấu.”
“Cái gì…?!”
Kojou giật mình khi nhận thấy luồng khí miasma kỳ lạ mà cơ thể Kanon đang phát ra.
Đôi cánh không cân xứng của cô bé dang rộng, và Kanon từ từ bay lên không trung. Mắt cô bé mở to, nhưng đồng tử vô hồn không hề có dấu hiệu cảm xúc.
“Và ông vẫn ổn với điều này, Kensei?” La Folia hỏi khi cô nhìn Kensei nắm chặt chiếc điều khiển từ xa.
Kensei, quay lưng lại như thể trốn tránh ánh mắt của công chúa, nói vào máy thu.
“XDA-7, kích hoạt. Nghi thức cuối cùng đã đến.”
Kojou không thể hiểu ngay lập tức điều gì đã xảy ra trong khoảnh khắc đó.
Đôi cánh của Kanon dang rộng và cô bé bay lên không trung. Ngay khi tâm trí Kojou nhận ra điều đó, một tia sáng bạc vụt qua khóe mắt anh.
Tia sáng đó thực ra là ngọn giáo của Yukina. Với Ngân Lang Sát Vũ sẵn sàng, Yukina lao về phía trước với lực của một viên đạn, đâm lưỡi giáo lên Kanon.
Đó là một ngọn giáo trừ yêu vô hiệu hóa sức mạnh ma thuật và xuyên thủng bất kỳ loại rào cản nào.
Nếu Kanon là một thiên thần nhân tạo được tạo ra thông qua nghi thức ma thuật, tất cả những gì cô cần làm là vô hiệu hóa chính phép thuật đó. Chắc chắn đó là điều Yukina đã nghĩ. Và đó là điều cô đã cố gắng làm trong khoảnh khắc sơ hở trước khi Kanon kích hoạt xong. Nhưng…
“Ực…?!”
Ngay khi mũi giáo chạm vào da thịt Kanon, Yukina lại bị hất bay đi. Cô bay ngược lại với cùng lực mà cô đã lao tới, cắm ngọn giáo xuống đất khi cô bằng cách nào đó vẫn hạ cánh an toàn.
“Đó là—?!”
Tay tê dại vì phản lực, Yukina cố gắng che chắn chúng khi cô lẩm bẩm trong sự kinh hoàng tột độ.
Khi cô làm vậy, Kanon không hề để ý đến cô, bay vút lên bầu trời như thể không có chuyện gì xảy ra.
“Hiệu ứng Dao Động Thần Thánh… một Schneewaltzer, vũ khí bí mật của Cơ quan Sư Vương, phải không?” Kensei lẩm bẩm với vẻ hài lòng rõ ràng khi hắn nhìn ánh sáng bạc phát ra từ ngọn giáo của Yukina.
“Nhưng vô ích thôi. Về mặt lý thuyết cũng không thể một dao động ‘thần thánh’ nhân tạo có thể làm tổn thương một Thiên Thần Giả sở hữu thần tính đích thực.”
“Đó… không phải…”
Yukina cay đắng cắn môi. Cây giáo cô được ban tặng, có thể đánh bại ngay cả các Hầu Quỷ của Thủy Tổ, chưa bao giờ bị vô hiệu hóa hoàn toàn như vậy. Ngay cả Yukina cũng không thể che giấu sự chấn động đó.
Tuy nhiên, ngay cả như vậy, quyết định tiếp theo của Yukina vẫn rất nhanh chóng. Cô chuyển hướng về phía Kensei đang cầm điều khiển từ xa và lao đi lần nữa. Nếu cô không thể tự mình ngăn chặn Thiên Thần Giả, cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc loại bỏ kẻ điều khiển nó. Đó là một kết luận hoàn toàn tự nhiên, nhưng tốc độ quyết định của Yukina chắc chắn đáng được khen ngợi.
Tuy nhiên, ngọn giáo cô vung lên đã bị chệch hướng bởi một tia sáng đỏ rực.
“…Tôi đã nói rồi, đối thủ của cô ở đằng kia.”
Đó là Beatrice, người đứng chắn trước Yukina, nói bằng giọng điệu không chút hứng thú.
Một cây giáo đỏ rực đã xuất hiện từ tay cô với sức mạnh của dòng máu tươi tuôn trào. Cây giáo dài còn hơn cả chiều cao đáng kể của Beatrice.
Sự chênh lệch chiều cao giữa Beatrice và Yukina khoảng hai mươi centimet. Người phụ nữ xinh đẹp, quyến rũ mặc bộ áo liền quần đỏ trông lộng lẫy hơn nhiều so với Yukina trong bộ đồng phục học sinh của cô. Với cây giáo dài tương tự được cầm trên tay, cảm giác thống trị mà cô toát ra khiến nó trông giống như sự khác biệt giữa người lớn và một đứa trẻ.
Yukina vẫn không hề nao núng khi cô nới rộng khoảng cách giữa hai người. Ngọn giáo đỏ thẫm của Beatrice đang tỏa ra một luồng ma thuật mạnh mẽ, đầy đáng ngại. Chắc chắn, ngọn giáo đó là một vũ khí được tạo ra bằng một loại phép thuật nào đó. Do đó, không đời nào nó có thể là đối thủ của Lang Nha Tuyết của Yukina. Ngọn giáo diệt ma chắc chắn sẽ hủy diệt vũ khí đỏ thẫm kia chỉ bằng một đòn duy nhất—
Beatrice bật cười lớn, như thể chế nhạo những suy nghĩ của Yukina.
"Jagra! Đâm xuyên qua nó!"
"—?!"
Khoảnh khắc trước khi ngọn giáo của Yukina chuẩn bị xoáy lên và đánh hạ ngọn giáo đỏ thẫm của Beatrice, ngọn giáo đó vụt tới như một con rắn, tấn công Yukina từ một góc độ dường như không thể.
Chỉ có khả năng nhìn trước một khoảnh khắc tương lai bằng Linh Thị của Vu Nữ Kiếm mới giúp Yukina thoát khỏi đòn tấn công bất ngờ đó.
Ngọn giáo đỏ thẫm trong tay Beatrice biến đổi thành một thứ gì đó giống như một sinh vật sống, liên tục tấn công vào những điểm mù của Yukina. Nó dường như tự tấn công, không bận tâm đến khoảng cách, tư thế, hay chuyển động của người phụ nữ điều khiển nó.
"Không thể nào... Một Quái Hầu dưới dạng ngọn giáo ư?!"
"Một loại vũ khí có ý thức... Chắc chắn đó không phải là thứ hiếm có gì," Beatrice nói một cách bình thản, không chút phấn khích của chiến thắng. Ngay cả khi nói, ngọn giáo đỏ thẫm vẫn tiếp tục đâm tới không ngừng nghỉ; Yukina liên tục gạt nó ra.
Akatsuki Kojou không thể nào theo kịp những đòn tấn công bằng mắt thường nữa; cậu chỉ biết đứng sững sờ.
"Cô đang nói đó là... một Quái Hầu dưới dạng vũ khí ư?!"
Kojou cũng đã mơ hồ nhận ra rằng Beatrice là một ma cà rồng. Cô ấy có lẽ đến từ một dòng máu khác với Vattler. Có lẽ cô ấy là hậu duệ của Đệ Nhị hoặc Đệ Tam Thủy Tổ.
Tất nhiên, đây không phải lần đầu tiên Kojou gặp một ma cà rồng khác ngoài bản thân cậu. So với một ma cà rồng Cựu Quân như Dimitrie Vattler, sức tấn công của Quái Hầu của cô ta khá yếu ớt.
Thế nhưng Beatrice, người chỉ sở hữu một Quái Hầu yếu ớt như vậy, lại hoàn toàn áp đảo Yukina. Quái Hầu của cô ta đáng sợ như vậy là vì nó vừa là ngọn giáo, vừa là một ác linh thân cận.
Ngay từ đầu, sức tấn công kinh hồn của Quái Hầu vốn chẳng có ý nghĩa gì trong chiến đấu một chọi một. Nó giống như oanh tạc thảm: kết quả là sự hủy diệt bừa bãi. Nhưng "ngọn giáo" của Beatrice có thể dồn toàn bộ sức mạnh vào một đối thủ duy nhất. Rõ ràng điều nào hiệu quả hơn.
"Thế thì... hay là tôi kết thúc công việc bên này nhé?"
Chắc chắn Yukina đang gặp khó khăn khi đối phó với Beatrice, Kirishima nhảy xuống từ thuyền đệm khí.
Hắn tiến đến gần La Folia, hai tay thảnh thơi nhét vào túi quần. Chắc chắn hắn định hoàn thành việc bắt giữ công chúa như kế hoạch ban đầu.
La Folia rút một khẩu súng từ hông mình. Đó không phải là khẩu súng phép thuật yêu quý của cô, mà là một khẩu súng tiểu liên thông thường. Nó tương đối nhỏ và nhẹ, với phần khung chủ yếu làm từ gỗ bóng; nó nằm gọn gàng trong bàn tay thon thả của La Folia.
"Lùi lại, thú nhân."
La Folia vừa đưa ra lời cảnh báo vừa khai hỏa gần như ngay lập tức. Đó là một loạt đạn tự động ở cự ly gần. Cô bắn hết mười bảy viên trong tích tắc, nhưng Kirishima, đứng sừng sững giữa không gian trống trải, không hề gục ngã.
"Đạn hợp kim electrum à? Đạn tốt đấy. Nhưng thật đáng tiếc."
Kirishima cười lớn khi hắn vung các viên đạn, được tóm gọn trong bàn tay đã hóa thú, xuống dưới chân. Cơ thể gầy gò của hắn biến thành kích thước của một thân cây lớn khi hắn hóa thành thú nhân với bộ lông đen như mực.
"Sao lại phải dựa vào thứ rác rưởi rẻ tiền thế này, công chúa? Hay là súng phép thuật của cô hết đạn rồi?"
Kirishima nói bằng giọng mỉa mai. La Folia không nói gì khi cô lùi lại và thay băng đạn dự phòng. Cô nạp đạn lại khẩu súng tiểu liên của mình một cách thành thạo mà người ta không thể ngờ ở một công chúa.
Sau đó, cô ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn lên bầu trời phía sau Kirishima.
Có lẽ vì tò mò trước phản ứng của cô, Kirishima cũng ngước nhìn lên. Thứ lơ lửng phía trên họ là Kanase Kanon, với những phù văn ma thuật sáng lấp lánh khắp cơ thể cô.
"Kyriiiiiiiiiiiiiiiiii—!" Một tiếng thét cao vút trào ra từ cổ họng Kanon.
Đó là một tiếng khóc buồn thảm thấm đẫm sự trang nghiêm thần thánh, vượt xa dải âm của con người. Ánh sáng bao quanh Kanon trở nên dữ dội hơn. Cơ thể dị thường của cô bắt đầu biến đổi mạnh mẽ hơn nữa.
Những chiếc răng nanh cắm trong miệng cô rụng rời; khuôn mặt ngây thơ đáng yêu của cô biến đổi thành một vẻ đẹp lý tưởng. Những đôi cánh xấu xí, lệch lạc của cô phát triển thành ba cặp cánh mới, xinh đẹp tỏa sáng rực rỡ.
Những con mắt khổng lồ xuất hiện trên bề mặt những đôi cánh đó.
Vô cảm, những "con mắt" đó trừng trừng nhìn xuống trái đất như thể không gì có thể thoát khỏi ánh nhìn của chúng.
"Đó là... Thiên Sứ Giả ư...?!"
Kojou nghiến răng khi làn sóng thù địch phát ra từ Kanon áp đảo cậu.
Da thịt ma cà rồng của cậu cảm nhận được nỗi đau, như thể chính làn da cậu đang bốc cháy. Năng lượng ma thuật áp đảo này thậm chí không cùng đẳng cấp với của Masked.
Không, đây không còn là năng lượng ma thuật nữa. Nó xứng đáng được gọi là thần khí.
"Cẩn thận, tiền bối! Mục tiêu của cô ấy là..."
Yukina hét lên ngay cả khi cô và Beatrice vẫn tiếp tục trừng mắt nhìn nhau.
Cuộc chiến dưới đất rơi vào trạng thái tạm lắng với sự xuất hiện của Thiên Sứ Giả.
Về phần mình, Kirishima vẫn đang nhìn lên phía trên đầu, tạm gác việc bắt giữ công chúa lại; Beatrice dường như không muốn đối đầu với Yukina nhiều hơn mức cần thiết. Chắc chắn họ cũng muốn xem Thiên Sứ Giả sẽ trở thành như thế nào.
"Kyriiiiiiiiiiiiiiiii—!" Kanon gào lên một lần nữa. Đồng thời, những con mắt trên đôi cánh của cô bắt đầu phát ra một luồng sáng chói chang như mặt trời.
Chùm tia cô bắn ra biến thành một thanh kiếm khổng lồ lao xuống đất với sức hủy diệt kinh hoàng. Lớp đá cứng bị nghiền nát và vỡ vụn, với những ngọn lửa đỏ thẫm bùng lên khắp nơi.
Nhưng cuộc tấn công của Kanon không dừng lại ở đó. Với một cú vỗ cánh sáu chiếc, những con mắt khổng lồ mở to lại phóng ra một chùm tia khác vào mặt đất, lần này rõ ràng nhắm thẳng vào Kojou.
Đối với "Thiên Sứ Giả," một tôi tớ của các vị thần, một khối năng lượng sinh mệnh "tiêu cực" bị các vị thần nguyền rủa như một ma cà rồng là một "kẻ thù không đội trời chung" phải bị tiêu diệt—càng hơn thế khi liên quan đến một Thủy Tổ.
"Ugh... Tiến lên đây, Regulus Aurum! Al-Nasl Minium...!"
Kojou không còn lựa chọn nào khác. Nếu Kanon tiếp tục tấn công cậu như thế này, cô ấy chắc chắn sẽ xóa sổ toàn bộ hòn đảo trong thời gian ngắn. Đầu tiên, cậu phải dùng Quái Hầu của mình để chặn Kanon. Nếu không làm được điều đó, ngay cả Yukina và La Folia cũng sẽ bị cuốn vào hậu quả và mất mạng.
"Kanase!!"
Con sư tử vàng được bao phủ bởi tia sét và khối rung động là kỳ lân hai sừng rực lửa lao vào bầu trời về phía thiên thần. Đây là những đòn tấn công của Quái Hầu của Thủy Tổ, mỗi Quái Hầu được cho là sở hữu sức mạnh ngang với một thảm họa thiên nhiên.
Tuy nhiên, những đòn tấn công đó, sở hữu năng lượng ma thuật khổng lồ, thậm chí không thể làm trầy xước cơ thể Kanon.
Cả hai đòn tấn công xuyên qua da thịt của Thiên Sứ Giả, chỉ tạo ra một gợn sóng nhỏ như ảo ảnh. Bầu khí quyển bị xé toạc, và tia chớp vụt qua như một mũi tên màu xanh biếc, nhưng Kanon vẫn thản nhiên bay lượn, không hề hấn gì.
"Vô ích thôi, Đệ Tứ Thủy Tổ," Kensei gọi Kojou.
Ông nhìn hình dạng của Kanon với một vẻ mặt dường như có phần triết lý. Ông không hề tỏ ra phấn khích hay vui mừng đối với Thiên Sứ Giả mà chính ông đã tạo ra.
"Kanon giờ đây tồn tại ở một mặt phẳng cao hơn chúng ta. Cho dù sức mạnh ma thuật của Quái Hầu của ngươi có vĩ đại đến mấy, chúng cũng không thể hủy diệt thứ không tồn tại trong thế giới này..."
"Ugh..."
Kojou không nói nên lời để đáp lại cái nhìn đầy thương hại của Kensei.
Đôi mắt khổng lồ trên sáu cánh của Thiên Sứ Giả một lần nữa hướng về phía Kojou.
Ánh sáng chói lọi, áp đảo như mặt trời của chúng chiếu thẳng vào Kojou, không để lại một chút bóng tối nào.
"Kanase—!"
Kojou hét lên khi cậu đẩy tay lên trên đầu về phía Kanon. Một khoảnh khắc sau, chùm tia đâm xuyên qua cậu.
Mọi âm thanh biến mất.
Ánh sáng đâm xuyên trái tim Kojou, kèm theo một cú va chạm dữ dội và ngọn lửa, lấp đầy tầm nhìn của mọi người bằng một màu trắng xóa.
Trong thế giới ánh sáng thuần khiết đó, cơ thể Kojou nhẹ nhàng đổ về phía trước và gục xuống—
"Tiền bối?!"
"Kojou!"
Yukina và La Folia chiến đấu chống lại những cơn gió giật dữ dội khi họ chạy về phía Kojou đang nằm gục.
Đòn tấn công của Kanon đã tạo ra một hố bom bán cầu trên mặt đất, với hơi nước trắng rít lên từ bề mặt đá bán nóng chảy. Da thịt của Kojou bị xé nát nghiêm trọng, dù miraculously vẫn còn nguyên vẹn.
"Kết thúc rồi ư... Ma cà rồng mạnh nhất thế giới đúng là kết thúc một cách thảm hại."
Kirishima dường như buồn chán lẩm bẩm khi hắn nhìn Yukina và La Folia đứng sốc bên cạnh Kojou.
Nhưng nhận ra rằng gió giật chỉ càng mạnh lên, vẻ mặt thú tính của hắn trở nên căng thẳng.
Hắn bắt đầu cảm thấy những cảm giác sắc bén lẫn trong gió đang vỗ vào hắn. Nguồn gốc của chúng: những mảnh băng.
Nước biển bị gió giật thổi lên đã đóng băng, biến thành những lưỡi dao sắc như băng.
"Cái-cái gì thế này...? Quái Hầu hóa điên ư?!" Kirishima lẩm bẩm, giọng run rẩy đầy lo lắng.
Mất đi chủ nhân, các Quái Hầu của Đệ Tứ Thủy Tổ đã bắt đầu nổi loạn ngoài tầm kiểm soát. Đó là một tình huống đáng sợ ngay cả khi chỉ nghĩ đến. Nếu những khối năng lượng ma thuật khổng lồ như vậy giải phóng sức mạnh bừa bãi, không chỉ hòn đảo nhỏ bé này mà cả mọi thứ trên biển trong bán kính mười kilomet cũng sẽ phải chịu thiệt hại nghiêm trọng.
Nhưng tình hình còn vượt quá cả những dự đoán tồi tệ nhất của hắn.
"Ooaaaaaaaaaaaaa—!"
Đó không phải là các Quái Hầu của Akatsuki Kojou ở tâm bão, mà là Kanase Kanon.
Ôm đầu, Thiên Sứ Giả gào thét khi những giọt lệ máu lăn dài trên má cô.
Tiếng gào thét của cô tạo ra một vòi rồng nước, mở rộng thành những cơn gió dữ dội đang đóng băng nước biển trong khu vực.
"Kanase Kensei. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cái gì thế kia?"
Beatrice trừng mắt nhìn kỹ sư pháp sư với ánh mắt trách móc.
Kensei bình tĩnh lắc đầu khi ông nhìn chằm chằm vào chiếc điều khiển từ xa không phản hồi.
"Tôi không biết. Cô ấy lẽ ra chưa đến thời điểm thăng thiên, nhưng..."
"À, thật đấy... Haizz, thật bực mình... Tôi mất hết động lực rồi."
Lẩm bẩm như thể nhả từng lời, Beatrice giải trừ Quái Hầu của mình. Cô quay lưng lại với Thiên Sứ Giả và bước đi.
"Này, BB?"
"Chúng ta rút lui tạm thời. Tôi không có hứng thú bị cuốn vào cái thứ đó."
Beatrice nói bằng giọng không mấy nhiệt tình, quay lại nhìn khi Kirishima vội vàng đuổi theo cô.
Vòi rồng bao phủ Thiên Sứ Giả giờ đã hoàn toàn đóng băng, biến thành một cột băng khổng lồ. Xoáy tròn xuống mặt đất, nó đã đạt bán kính mười mét ngay cả khi vẫn tiếp tục phát triển. Beatrice và những người khác trú ẩn bên trong tàu đổ bộ; họ gần như không còn hy vọng thoát khỏi hòn đảo.
Trong quá trình đó, họ bỏ lại Đệ Tứ Thủy Tổ đã bị đánh bại và hai cô gái đi cùng cậu, ngay cả khi một cơn bão tuyết dữ dội đang hoành hành khắp nơi.
"Akatsuki! Akatsuki—!"
Cô bé nhỏ trong bộ đồng phục nữ sinh bám chặt lấy Đệ Tứ Thủy Tổ khi cô bé liên tục gọi tên cậu.
Về phần mình, công chúa tóc bạc vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào cột băng sừng sững trên đầu họ.
"Thiên Sứ Giả... Không, Kanase Kanon... Em..."
Trong lớp băng trong suốt, thiên thần nhân tạo đang ngủ say, ngay cả khi cô ấy vẫn tiếp tục gào thét.
Cột băng tuyết khổng lồ đó rất giống với ngọn tháp thánh gọi là Babel mà thiên đường đã giáng xuống từ rất lâu.