# BÌNH YÊN TRƯỚC CƠN BÃO
Không khí oi bức và ngột ngạt đến khó thở.
Mặt Thái Bình Dương hiện ra bao la ngoài cửa sổ toa tàu điện một ray của thành phố Itogami; không có gì che chắn ánh mặt trời khi đoàn tàu chạy trên đường ray trên cao dọc theo vách đá ven biển. Những tia nắng gay gắt như thiêu đốt, chẳng khác nào cái nóng đỉnh điểm của mùa hè, tàn nhẫn nướng chín hành khách bên trong toa tàu.
Akatsuki Kojou trông như đang dí mặt vào cánh cửa nhôm, rên rỉ yếu ớt. 「Ôi, mẹ kiếp… nóng quá…」
Cậu là một thiếu niên với vẻ mặt uể oải, mặc áo parka khoác ngoài bộ đồng phục trung học.
Cậu mang một danh hiệu lố bịch là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, nhưng ngay cả những khả năng cao siêu của Tứ Đại Thủy Tổ cũng chẳng giúp ích gì trong trường hợp này. Toa tàu chật cứng hành khách, cậu thậm chí không thể nhúc nhích; tất cả những gì cậu có thể làm là phát ra một tiếng kêu đau khổ khi những tia nắng chói chang tràn vào từ cửa sổ.
Toa tàu nhẹ nhàng lắc lư khi tàu điện một ray vào cua, lực ly tâm khiến hành khách nghiêng ngả. Cô gái bên cạnh cậu kìm nén một tiếng kêu khi áp lực vô hình của cậu đè lên cô.
「Á…?」
Đây là Himeragi Yukina, Kiếm Vu của Lion King Agency.
Cô có mái tóc đen giản dị và đôi mắt đen to tròn. Có một chút vẻ trẻ con trên khuôn mặt cô, nhưng cô gái này có một khuôn mặt đáng yêu. Cơ thể cô thon thả nhưng không tạo ấn tượng về sự mong manh. Cô sở hữu sự cân đối, vẻ đẹp chức năng và khả năng phục hồi của một thanh kiếm được rèn bởi một bậc thầy.
Về mặt chính thức, Yukina là đàn em của Kojou, học trung học cơ sở cùng trường - Học viện Saikai - với cậu, nhưng nhiệm vụ thực sự của cô là theo dõi Tứ Đại Thủy Tổ. Yukina đã được trao quyền loại bỏ Kojou nếu cô tự đánh giá rằng hoàn cảnh cho phép.
Để chứng minh điều này, hộp đựng đàn guitar bass mà cô luôn mang theo bên mình chứa một vũ khí được chế tạo bằng công nghệ ma thuật tiên tiến. Đó là một ngọn giáo Schneewaltzer thanh tẩy ma quỷ để chiến đấu chống lại ma quỷ, có khả năng vô hiệu hóa mọi năng lượng ma thuật và được cho là có thể tiêu diệt ngay cả một thủy tổ ma cà rồng.
Tuy nhiên, ngay cả thứ vũ khí thần thánh tốt nhất cũng chỉ là vật chết vô dụng bên trong một chiếc tàu điện một ray vào giờ cao điểm.
Ném vũ khí bí mật quý giá của Lion King Agency lên giá để đồ để tránh làm phiền những hành khách khác, Yukina bị ép sát vào Kojou, mục tiêu giám sát của cô, chặt hơn bao giờ hết.
Bị bao quanh bởi một cánh cửa, lưng ghế và những hành khách chen chúc như cá mòi, toàn bộ cơ thể của họ áp sát vào nhau.
Kojou thì thầm giọng khàn khàn khi cảm nhận được mùi hương tươi mát từ mái tóc của Yukina và cổ họng cậu khô khốc một cách nguy hiểm.
「T-xin lỗi. Cậu ổn chứ, Himeragi…?」
Kojou đã cố gắng đỡ Yukina để cô không bị chèn ép, nhưng không thể cưỡng lại áp lực của hành khách, cậu đã ôm cô từ phía sau. Người ngoài có thể thấy đây là một tư thế đáng ghen tị, nhưng đến thời điểm này, tay phải của Kojou đã tê rần từ lâu.
「Vâng… nhưng, à…」
「Xin lỗi. Không phải tôi cố ý làm vậy đâu…!」
「Tôi biết. Tôi cũng vậy. Đó—đó là ý trời, nên…!」
Lý do khiến mặt Yukina đỏ bừng là vì cánh tay trái của cô, vẫn đang ôm chiếc túi xách, bị kẹt ngay giữa hai chân của Kojou. Yukina muốn kéo chiếc túi ra khỏi cậu bằng cách nào đó, nhưng trong tình huống chật chội này, điều đó rõ ràng là không thể. Cộng với việc tàu điện rung lắc, sự kích thích kỳ lạ đang gây ra cho Kojou một khoảng thời gian khá khó khăn.
「Hôm nay còn tệ hơn bình thường,」 Yukina lẩm bẩm một cách tình cờ, có lẽ là để đánh lạc hướng bản thân khỏi những suy nghĩ vẩn vơ.
Chắc chắn, luôn có sự pha trộn giữa số lượng lớn học sinh và người đi làm vào thời điểm này trong buổi sáng. Tuy nhiên, đám đông hiếm khi tồi tệ đến vậy. Lượng hành khách gần gấp đôi so với bình thường.
「Chắc là khách du lịch từ bên ngoài đảo. Lễ hội sắp bắt đầu rồi.」
「Lễ hội Hollow Eve… phải không? Nó cũng là một chủ đề thường xuyên của các bạn học sinh cấp hai.」
「À, đúng rồi. Cậu chưa từng xem lễ hội này bao giờ à, Himeragi?」
Yukina gật đầu trước lời của Kojou.
Theo lệnh đặc biệt từ Lion King Agency, Yukina đã bắt đầu theo dõi Kojou ngay trước khi kết thúc kỳ nghỉ hè.
Chưa đầy hai tháng kể từ khi cô đến đảo Itogami, và Kojou không vui vẻ gì khi nhận ra rằng trong khoảng thời gian ngắn đó, họ đã phải đối mặt với cái chết cùng nhau vài lần.
「Tôi biết sự kiện này tồn tại, nhưng tôi không nghĩ nó là một lễ hội có quy mô lớn như vậy.」
「Họ làm rất hoành tráng đấy. Tất cả các doanh nghiệp trên đảo đều đóng cửa trong ngày hôm đó. Mọi người cũng dễ dàng được phép đến đảo Itogami hơn, vì vậy chúng ta có rất nhiều khách du lịch.」
Khi Kojou nói, cậu nhìn lên một quảng cáo treo bên trong toa tàu.
Lễ hội Hollow Eve, khai mạc vào tuần cuối cùng của tháng Mười hàng năm, là lễ hội lớn nhất của đảo Itogami. Có màn bắn pháo hoa, buổi hòa nhạc ngoài trời, diễu hành trên thuyền và tất cả các loại sự kiện khác; sự náo động tràn ngập toàn bộ hòn đảo. Vào thời điểm này trong năm, hơn hai trăm nghìn khách du lịch đến thăm đảo Itogami — một con số gây sốc khi bạn xem xét khoảng cách của hòn đảo so với đất liền Nhật Bản.
Có một lý do đằng sau những con số đó. Thông thường, không ai ngoài những người liên quan đến các tập đoàn và tổ chức nghiên cứu của Khu Bảo Tồn Quỷ Đảo Itogami được phép vào. Nếu bạn là một khách du lịch hoặc nhà báo muốn đến thăm, hoặc bạn muốn làm ăn với các tập đoàn trong Khu Bảo Tồn Quỷ, thì thời gian lễ hội là cơ hội vàng để bạn vào thành phố một cách sang trọng.
Dù sao đi nữa, áp phích cho Lễ hội Hollow Eve đã được dán khắp thành phố Itogami trong vài ngày. Có các chương trình đặc biệt trên TV hoàn chỉnh với các quảng cáo nhắm mục tiêu một cách cơ hội, v.v.; không thể nhầm lẫn tâm trạng lễ hội đang khuấy động trên toàn bộ hòn đảo.
「Vậy nó dựa trên Halloween sao?」 Yukina hỏi khi cô nhìn chằm chằm vào chiếc đèn lồng bí ngô được vẽ trên tấm áp phích.
「Tôi đoán vậy. Mặc dù không biết tại sao họ lại chọn Halloween,」 Kojou nói với giọng nghi ngờ nhỏ nhẹ, như thể đó là vấn đề của người khác.
Đảo Itogami vốn không có người bản địa. Nhưng một lễ hội, một sự kiện không xảy ra hàng ngày, rất hiệu quả trong việc làm hài lòng quần chúng — và kích thích nền kinh tế. Vì vậy, nhân danh dịch vụ hành chính, Tập đoàn Quản lý Gigafloat đã tạo ra Lễ hội Hollow Eve dựa trên Halloween.
Nói cách khác, họ không có lý do gì để không dựa nó trên Halloween. Đối với Kojou, họ có thể dựa nó trên Ngày Valentine hoặc Lễ Thất Tịch.
Nhưng Yukina trả lời bằng một giọng điệu nghiêm túc bất ngờ. 「Halloween ban đầu là một nghi lễ để xua đuổi tà ác. Tôi tin rằng đó là một sự kiện rất phù hợp với một khu bảo tồn quỷ.」
「Hả… cậu nghĩ vậy à?」
「Vâng. Trong tôn giáo Celtic cổ đại, người ta tin rằng sự đến gần của mùa đông là thời điểm hình thành những con đường giữa thế giới này và thế giới của các linh hồn, mở đường cho sự xuất hiện của các linh hồn và phù thủy. Họ mặc đồ ngụy trang và đốt lửa để bảo vệ bản thân khỏi quái vật, và từ đó Halloween bắt đầu.」
「Ừm,」 Kojou lẩm bẩm, chấp nhận lời giải thích của cô một cách hời hợt. Ngay cả một năm cũng chưa trôi qua kể từ khi Kojou—một cách lố bịch—trở thành cái gọi là Tứ Đại Thủy Tổ. Kiến thức về mê tín dị đoan, phù thủy và huyền bí ở cấp trung học bình thường của cậu đã tỏ ra hoàn toàn vô dụng. Cậu không có ý định so sánh kiến thức của mình với Yukina, người đã nhận được nền giáo dục đặc biệt với tư cách là một Ma Thuật Sư Tấn Công của Tổ Chức Lion King.
「Vậy đó là nguồn gốc của đồ ngụy trang và đèn lồng bí ngô Halloween, hả?」
「Vâng. Bên cạnh đó, bản thân truyền thống Halloween chắc chắn không phải là không có cơ sở. Xét cho cùng, đó là một sự thật khoa học rằng các kết nối không gian trở nên dễ mất ổn định hơn vào thời điểm này trong năm. Có những trường hợp được ghi lại về các cuộc gặp gỡ với ‘khách’ từ những thời điểm khác và ‘những kẻ không mời’ từ những thế giới khác.」
「…Thôi đi. Tôi không muốn đối phó với những kẻ như vậy.」
Vẻ mặt khó chịu của Kojou hoàn toàn nghiêm túc. Xét cho cùng, đây là Khu Bảo Tồn Quỷ. Bạn sẽ không bao giờ bắt gặp cậu nói rằng không thể gặp gỡ những thứ kỳ quái như vậy. Ngay cả khi không có những kẻ như vậy, cậu đã hoàn toàn chán ngấy vì đụng phải những thứ siêu hiếm như Nalakuvera và Thiên Thần Giả Mạo.
Tuy nhiên, Yukina nhìn cậu chằm chằm với vẻ mặt nghiêm túc. 「Vâng, senpai, vì vậy xin hãy cẩn thận,」 cô van nài.
「Hả?」 Kojou ngạc nhiên nhìn lại Yukina. 「Ờ… cẩn thận, cậu nói. Thái độ của tôi có ích gì cho những kẻ xâm lược từ thế giới khác hay bất cứ điều gì không?」
Hơn thế nữa, Kojou đã bị sốc trước thực tế là Yukina dường như nghĩ rằng cậu thích trở thành một thỏi nam châm hút rắc rối. Không có học sinh nào khao khát một cuộc sống yên bình hơn Kojou. Vậy mà…
「Cái… gì?」 Yukina chớp mắt, đôi mắt cô thậm chí còn ngạc nhiên hơn cả cậu. 「Ý tôi là, anh là nguồn năng lượng ma thuật kém ổn định và nguy hiểm nhất của hòn đảo, senpai. Xin đừng để Quái Vật Tôi Tớ của anh chạy rông và bóp méo một không gian vốn đã không ổn định. Đặc biệt, hãy cảnh giác với những ham muốn ma cà rồng—」
Trước khi Yukina có thể kết thúc câu nói của mình, tàu điện một ray bắt đầu chậm lại khi nó tiến đến nhà ga. Tuân theo định luật quán tính, hành khách lao về phía trước; Kojou mất thăng bằng, thấy tay trái mình sờ soạng ngực Yukina.
「Senpai…!」
「C-chờ đã! Đó hoàn toàn là một tình huống không thể lường trước được!!」
「Không, tôi không có ý đó—cô ta…!」
Ánh mắt sắc bén của Yukina không hướng về Kojou mà hướng về một nữ sinh trung học đang đi làm cách đó không xa. Cô mặc đồng phục học viện Saikai, nhưng cô thậm chí còn nhỏ nhắn hơn Yukina. Mái tóc dài đen bóng và làn da trắng bất thường của cô khá nổi bật.
「Một học sinh trung học? Cảm giác như một vị trí nguy hiểm ở đó.」
Kojou nhướng mày khi cậu nhìn cô gái bị chôn vùi trong đám đông. Cô đang đứng ngay trong một hành lang chật cứng, không có chỗ để chạy trốn. Khi cô gái rụt rè cúi đầu, một người đàn ông trung niên đang cư xử đáng ngờ ngay sau lưng cô.
「Vâng. Có lẽ người đàn ông đứng sau cô ấy là—」
「Một tên biến thái?! Tên khốn đó—!」
「Cái—?!」
Kojou bắt đầu lao về phía người đàn ông với một sự hăng hái khiến Yukina hoàn toàn không chuẩn bị. Không phải là Kojou có ý thức chính nghĩa thái quá, nhưng đây vẫn là một hành động xấu xa không thể tha thứ đối với cậu. Đối với Kojou, người có một cô em gái nhỏ tuổi, quấy rối tình dục là tội ác không thể tha thứ hàng đầu trong danh sách của cậu. Nếu cậu bắt gặp ai đó đang trêu chọc Nagisa trên đường đến trường, cậu sẽ không bao giờ hài lòng chỉ với việc bắt và lôi hắn đến cảnh sát.
「Làm ơn, senpai, đợi đã! Senpai! Chúng ta phải chắc chắn trước khi…!」
Yukina cố gắng theo kịp khi Kojou đẩy mình qua các hành khách. Khoảnh khắc đó, Kojou xác nhận rằng người đàn ông, đã ở bên cạnh cô nữ sinh nhỏ, đang đưa tay về phía đùi cô gái. Kojou đưa tay ra để túm lấy tay hắn — và khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa tàu điện đã dừng lại mở toang.
Sau khi trải qua tất cả thời gian bị dồn ép đến giới hạn, các hành khách ùa ra sân ga như một, kéo Kojou theo sau. Với tất cả sức lực của mình, cậu đưa đầu ngón tay về phía trước và cuối cùng chạm vào mông của cô gái nhỏ.
Ngay lập tức, một bàn tay khác từ bên cạnh vươn tới và nắm chặt cổ tay Kojou.
「Hả?」
「—Chào anh, quý ngài biến thái. Tôi bắt được anh đang làm bậy,」 một giọng nói kỳ lạ đầy năng lượng thì thầm vào tai Kojou. Giọng nói phát ra từ một phụ nữ trẻ với mái tóc đỏ búi hai bên. Cô mặc một chiếc áo kiểu Trung Quốc và váy ngắn. Bộ trang phục có vẻ đủ thể thao để chơi các môn thể thao thực tế, và tư thế của cô rất tốt. Cậu cảm thấy như đã nhìn thấy khuôn mặt cô ở đâu đó trước đây.
「N…này, thả ra! Tôi không phải là kẻ biến thái, tôi chỉ đang cố gắng giúp đỡ cô gái đó…!」
Kojou tuyệt vọng chống cự khi bị lôi lên sân ga, nhưng người phụ nữ tóc đỏ không buông tay nắm chặt cổ tay cậu. Xương của Kojou kêu răng rắc vì sức mạnh phi thường trong cái nắm tay của cô.
「Nhìn bộ đồng phục đó, đừng nói với tôi là anh là một trong những học sinh của chúng tôi? Đợi đã, anh trai của Akatsuki?」
「…Hả?!」
Sau khi cuối cùng đuổi kịp Kojou, Yukina dừng lại và kêu lên ngạc nhiên.
「Cô Sasasaki!」
Người phụ nữ tóc đỏ nhướng mày ngạc nhiên. Nhìn thấy điều này, Kojou cuối cùng cũng nhớ ra cô là ai.
Đây là giáo viên thể dục của trường trung học cơ sở Saikai, Misaki Sasasaki — giáo viên chủ nhiệm của Yukina và Nagisa.
「Và cô cũng ở cùng anh ta, Himeragi? Cô cần phải chăm sóc người đàn ông của mình cho đàng hoàng.」
「K-không phải vậy đâu. A-anh ấy không phải của tôi, cũng không phải là một kẻ biến thái.」
「Vậy sao?」
Với việc Yukina bảo lãnh cho Kojou, Misaki cuối cùng cũng thả cổ tay cậu ra. Kojou, đang có nguy cơ bị buộc tội sai quấy rối một cô gái, hít một hơi thật sâu khi mồ hôi lăn xuống trán.
Phía sau Kojou và những người khác, cậu nghe thấy một giọng nói ngọng nghịu nhưng kỳ lạ đầy đe dọa.
「Tên biến thái thật sự ở đằng kia kìa, đồ chó ngu.」
Họ nghe thấy một người đàn ông kêu lên một tiếng thảm hại. Theo phản xạ quay lại, Kojou và những người khác nhìn thấy người đàn ông trung niên, run rẩy vì kinh hãi, toàn thân quấn đầy xích. Kéo lê hắn đi là cô nữ sinh với mái tóc dài đen nhánh, người suýt chút nữa đã trở thành nạn nhân của một vụ quấy rối nhưng chỉ vài khoảnh khắc trước đó. Kojou cuối cùng cũng nhận ra cô thực sự là ai.
「Hả?」
「…Cô Minamiya?」
Giọng của Kojou và Yukina hoàn toàn bối rối.
Natsuki Minamiya đang đứng đó trong bộ đồng phục học sinh. Giáo viên tiếng Anh trung học của học viện Saikai tự xưng là hai mươi sáu tuổi. Tuy nhiên, dựa trên khuôn mặt, hình bóng và các chi tiết trên cơ thể cô, thuật ngữ thiếu niên phù hợp hơn, nếu không phải là bé gái.
「Đợi đã, cô là Natsuki? Tại sao cô lại ăn mặc như vậy?」
「Đi tuần tra. Gần đây rất nhiều học sinh bị quấy rối trên tàu.」
「…Tại sao lại là đồng phục học sinh?」
「Chúng ta không thể sử dụng học sinh làm mồi nhử cho một cuộc điều tra quấy rối, vì vậy tôi phải ngụy trang. Tôi nhận ra là hơi quá lố.」
「Bây giờ tôi đã hiểu,」 Kojou nói một cách chấp nhận. Cô có thể trông trẻ, nhưng Natsuki là một Ma Thuật Sư Tấn Công vô cùng tài năng. Cô ấy thành đạt đến mức công việc phụ của cô là làm người hướng dẫn cho Đội Bảo Vệ Đảo. Nhiều con quỷ biết và sợ cô bằng biệt danh “Phù Thủy Hư Vô”. Giao cô nhiệm vụ dụ một kẻ quấy rối đơn thuần là quá mức cần thiết. Và không có nhiều giáo viên trông có vẻ thuyết phục như vậy trong bộ đồng phục học sinh.
「Không hề quá lố đâu, cô hoàn toàn tự nhiên trong đó… Nếu có gì, bộ đồng phục trung học cơ sở sẽ phù hợp với cô hơn đấy.」
「Cô thấy chưa, Natsuki? Chẳng phải đúng như tôi đã nói sao?」
Misaki mỉm cười tự hào và ưỡn ngực. Mặc dù bản thân cô ấy hơi thiếu một trăm sáu mươi centimet chiều cao, nhưng khi đi cùng với Natsuki nhỏ bé, họ hoàn toàn trông giống như mẹ và con.
Không đánh giá cao điều này, Natsuki xua tay đuổi Misaki đi. 「Không ai hỏi cô. Bên cạnh đó, tôi không còn bộ đồng phục nào từ cấp hai cả, vì vậy tôi không có lựa chọn nào khác.」
「Còn sót lại… Đợi đã, cô đã từng mặc bộ đồng phục đó, Natsuki?」
Kojou theo phản xạ nhìn khắp bộ đồng phục của Natsuki. Bây giờ cô ấy đã đề cập đến nó, kích thước hoàn toàn phù hợp, mặc dù cô ấy chỉ cao bằng một học sinh tiểu học. Nếu đó là bộ đồng phục cá nhân của cô ấy, điều đó có nghĩa là Natsuki đã tốt nghiệp từ học viện Saikai, đó là tin mới đối với Kojou.
「Đừng gọi giáo viên chủ nhiệm bằng tên đầu tiên của cô ấy.」 Môi của Natsuki u ám vặn vẹo. 「Tại sao anh lại tôn trọng con chó ngu ngốc đó khi anh gọi tôi bằng tên đầu tiên của tôi?」
「Tôi đoán đó là sự khác biệt về quyền lực và tính cách,」 Misaki nói.
「Đừng vuốt ve tôi!」
Misaki đang vuốt ve đầu Natsuki như thể cô đang xuýt xoa một cô bé. Natsuki trừng mắt nhìn đồng nghiệp của mình. Natsuki, người có cái tôi vô song, bằng cách nào đó đã gặp khó khăn khi đối phó chỉ với Misaki Sasasaki, người mà cô đã biết từ thời đi học. Có lẽ đó chỉ là bản chất của họ.
Kojou lên tiếng khi cậu nhìn hai giáo viên trêu chọc nhau.
「Chà, mọi chuyện là như vậy đấy, vậy chúng ta có thể đi bây giờ được không? Chúng ta sắp hết thời gian rồi.」
Misaki liếc nhìn người đàn ông trung niên quấn đầy xích và cười xấu hổ với hắn.
「Không sao đâu. Xét cho cùng, chúng ta đã bắt được tên biến thái thực sự rồi.」
Kojou và Yukina cúi chào nhẹ với cặp đôi giáo viên và đi về phía người soát vé. Vẫn còn buổi sáng, nhưng Kojou đã cảm thấy mệt chết đi được.
Đó là khi Natsuki gọi cậu.
「Kojou Akatsuki.」
「Vâng?」 Kojou quay lại nhìn một cách ngây thơ, và cậu thấy một vẻ kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt của Natsuki. Không thể đọc được cảm xúc của cô là điều bình thường, nhưng có điều gì đó về cô bây giờ khác biệt. Cô có một nụ cười trên khuôn mặt như một nụ cười mà bạn đã mang ngay sau khi gặp một người bạn cũ, với sự khao khát và đau khổ hòa lẫn vào nhau.
「Sắp đến Lễ hội Hollow Eve rồi.」
「Ừm. Đúng vậy.」 Mặc dù bị bất ngờ, Kojou vẫn cố gắng theo kịp cô.
「Hừm,」 Natsuki thở ra bằng lỗ mũi. Cô làm một nụ cười hống hách như mọi khi. Sau đó, cô nói với một giọng điệu kiêu ngạo.
「Các lớp học sẽ tiếp tục bình thường vào đầu tuần tới. Hãy chắc chắn rằng anh không đến muộn.」
Trong tuần cuối cùng của tháng Mười, khi Lễ hội Hollow Eve sẽ bắt đầu, học viện Saikai sẽ nghỉ học bắt đầu từ ngày trước lễ hội.
Đối với những người trong các câu lạc bộ tham gia các sự kiện như biểu diễn ban nhạc hòa tấu và trưng bày trong lớp học, những người sẽ làm việc hoặc xuất hiện trên các xe diễu hành được tài trợ bởi các doanh nghiệp trong thành phố, những người làm công việc bán thời gian hoặc những người chỉ đơn giản là muốn tận hưởng lễ hội một cách trọn vẹn nhất, Lễ hội Hollow Eve là thời điểm trong năm mà các học sinh của thành phố Itogami hoạt động cuồng nhiệt.
Có rất nhiều lời khuyên từ trường nhằm cố gắng giữ cho học sinh không gặp rắc rối. Do đó, vào ngày trước khi kỳ nghỉ học bắt đầu, thời gian của lớp học chủ nhiệm đã được kéo dài để tất cả các giáo viên chủ nhiệm có thể rèn giũa những lời khuyên này vào học sinh.
Nhưng đây cũng là một nghi lễ hàng năm. Học sinh trung học đã nghe tất cả trước đây thậm chí còn ít có khả năng chú ý nhiều hơn. Và đó là khi một điều gì đó hoàn toàn trái ngược với mọi ý thức thông thường xảy ra trong lớp học của Kojou Akatsuki.
Đó là một cô gái nhỏ nhắn, mảnh khảnh đứng trên bục giảng của giáo viên.
Cô có mái tóc màu chàm và đôi mắt xanh. Khuôn mặt xinh đẹp của cô có một sự đối xứng hoàn toàn nhân tạo. Cô gái là một homunculus, được sinh ra thông qua các quy trình công nghiệp do con người tạo ra.
Tất nhiên, chẳng có học sinh nào trong một Ma Vực như thế này lại ngạc nhiên đến sững sờ vì một người nhân tạo. Nhưng việc cô ta mặc một chiếc tạp dề váy cực kỳ gợi cảm và đang đọc danh sách các lời khuyên với tư cách giáo viên dự bị—thì đó mới là điều bất thường.
「Một hầu gái… Này, đó không phải là hầu gái riêng của Natsuki-sensei sao?」
「Sao lại là hầu gái dạy học chứ?」
「Cô ấy tên là Astarte, đúng không…? Dễ thương ghê.」
「Này, chuyện đáng quan tâm hơn là tin đồn Natsuki-sensei đã mặc đồng phục học sinh ở nhà ga đó.」
「…Ừm, cô ấy hoàn toàn có thể diện được bộ đó.」
Ngay cả khi các học sinh, những người vẫn chưa nắm bắt được tình hình, thì thầm bàn tán sôi nổi, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào từng lời nói và hành động của Astarte. Kết quả là, cô hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ chính của mình là truyền đạt các lời khuyên về lễ hội cho cả lớp.
「…Chuyện quái quỷ gì vậy?」Khi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, cô gái người nhân tạo quay trở lại phòng chờ của giáo viên. Asagi Aiba đã hỏi Kojou như thế khi cô nhìn theo bóng lưng của cô gái. Asagi là một nữ sinh với mái tóc đẹp rạng rỡ và bộ đồng phục vừa vặn, đủ kín đáo theo đúng quy định ở những chỗ cần thiết.
「Cô ấy tự nói mà, đúng không? Natsuki-sensei vắng mặt và nhờ cô ấy thay thế.」
「Hừm. Tôi đoán Pháp sư Tấn công sẽ bận rộn hơn ngay trước lễ hội, nhỉ?」Asagi lẩm bẩm đáp lại, có vẻ như tạm tin. Kojou vẫn còn đang lưỡng lự nhưng đã giữ kín chuyện Natsuki-sensei đi lại trong thị trấn trông cứ như đang cosplay nữ sinh trung học. Cô ấy sẽ rất đáng sợ nếu nghe anh làm tổn hại danh tiếng của cô theo bất kỳ cách nào.
Bên cạnh đó, trường học sẽ tan học chẳng mấy chốc, sớm hơn cả buổi trưa. Tất cả những gì còn lại là thu dọn đồ đạc và về nhà.
“Chắc chắn xe điện một ray bây giờ đỡ đông hơn nhiều rồi,” Kojou nghĩ thầm khi anh chuẩn bị rời đi, thì bắt gặp ánh mắt của Asagi. Cô ấy trông như muốn nói điều gì đó.
“Gì vậy?” Kojou thản nhiên nghiêng đầu một chút. Asagi dường như đã hạ quyết tâm khi mở miệng.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Kojou đột nhiên bị một đám nam sinh ồn ào vây quanh.
「Này, Akatsuki. Cậu có định tham gia sự kiện nào của Lễ hội Hollow Eve không?」
「À, không. Vẫn chưa quyết định gì cả.」
Các bạn cùng lớp nhìn Kojou với vẻ mặt đầy hoài nghi khi anh trả lời. Nghe câu trả lời của anh, mắt của bọn con trai dường như lóe sáng. Họ như một bầy dã thú săn mồi với con mồi đã nằm trong tầm ngắm.
「Vậy sao. Sao cậu không làm bán thời gian đi? Chúng tôi có một quán cà phê mở cửa trong thị trấn, nhưng đang thiếu vài người. Tất nhiên, cậu sẽ được trả lương. 250 yên một giờ thì sao?」
「Khoan đã, Kojou! Nếu cậu định làm việc, thì hãy làm người bán hàng ở gian hàng của chúng tôi! Chúng tôi sẽ trả cậu mười… không, hai mươi phần trăm doanh thu!」
「Chờ chút, Kojou! Đừng quên giải đấu bóng chuyền bãi biển Lễ hội Hollow Eve huyền thoại!」
「Cậu không muốn cùng chúng tôi đổ mồ hôi trên cát và không khí trong lành sao?」
「Dừng lại ngay! Các cuộc thi sắc đẹp là linh hồn của bất kỳ lễ hội nào. Chúng tôi muốn cậu làm giám khảo đặc biệt. Vậy nên, hãy đến trung tâm thương mại Thetis Mall hôm nay như thể mạng sống của cậu phụ thuộc vào nó!!」
「Ư… ưm?」
Kojou lộ vẻ cảnh giác trước những lời mời ép buộc của các bạn cùng lớp. Thấy họ như vậy, Asagi tỏ vẻ khó chịu. Cô gọi một người bạn thân.「Này, Rin… chuyện gì vậy?」cô hỏi với giọng nhỏ.
「Hì hì. Akatsuki rất nổi tiếng, cậu biết đấy.」Rin Tsukishima nheo mắt cười ranh mãnh. Giọng điệu trêu chọc của cô khiến Asagi phát ra tiếng “Ư” khi má cô giật giật. Cô là một cô gái cao ráo, sành điệu với phong thái của một người trưởng thành, thuộc tuýp “mỹ nhân lạnh lùng”, nhưng cô lại nói nhiều một cách đáng ngạc nhiên và có trực giác cực kỳ nhạy bén. Cô ấy dường như hoàn toàn biết rõ lý do tại sao Asagi đang khó chịu.
「Chà, không hẳn là Kojou, mà là Himeragi, cậu biết đấy,」Motoki Yaze xen vào với giọng điệu bất cần đời như mọi khi.
Anh ta là bạn “xấu” của Kojou, đồng thời cũng là bạn cũ của Asagi từ thời tiểu học.
Tâm trạng của Asagi càng tệ hơn khi nghe tên cô gái từ miệng Yaze.
「Himeragi—cậu muốn nói đến học sinh chuyển trường trung học đó hả?」
Nhận thấy sự thay đổi trong Asagi, Yaze gật đầu một cách trải đời.
「Mọi người đều biết rằng dù lý do là gì, Kojou đi đâu, cô ấy đi đó. Nếu Kojou tham gia X, Himeragi cũng tham gia X, và đó là một điều lớn lao. Họ chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều khách hàng khi đó.」
Asagi nói lên ý kiến thấp kém của mình về vấn đề này.「Họ đúng là một lũ ngốc.」
Về cơ bản, họ đang mời Kojou làm mồi nhử để Yukina Himeragi tham gia. Thực sự Yukina là một cô gái đáng yêu và quyến rũ, và bất kỳ sự kiện nào cô ấy tham gia cũng sẽ thu hút khách hàng đến xem.
Trong khi Asagi chống cằm và bĩu môi, Rin hỏi với vẻ mặt càng vui vẻ hơn, 「Cậu ổn với chuyện này chứ, Asagi?」
Asagi quay lại nhìn với vẻ khó chịu.「Chuyện gì cơ?」
「Lễ hội Hollow Eve. Cậu muốn đi cùng Akatsuki, phải không?」
「Ưm…」Asagi cứng người lại theo phản xạ khi câu hỏi bất ngờ đó đánh trúng tim đen.
Giống như các lễ hội nói chung, Lễ hội Hollow Eve là một vấn đề nghiêm túc đối với các cặp đôi. Có nhà ma, màn trình diễn pháo hoa, cũng như bói toán, các quầy bán bùa may mắn để tăng cường tình cảm—Ma Vực tràn ngập những thứ như vậy. Lý do Asagi do dự không mời Kojou là vì khó có thể nói một cách tự nhiên được.
Trong khi đó, bọn con trai trong lớp vẫn tiếp tục mời Kojou tham gia các sự kiện khác nhau của họ.
「À… ừm, cảm ơn vì những lời mời, nhưng tôi phải từ chối.」
Có một sự xôn xao nhỏ trong lớp học khi Kojou từ chối với sự kiên quyết bất ngờ.「Cái gì?! Chuyện này có vấn đề gì chứ?! Chúng tôi thậm chí sẽ cho cậu uống cà phê miễn phí!」
「Hai mươi lăm—không, ba mươi phần trăm thì sao, đồ khốn!」
「Cậu không hiểu đâu, Akatsuki! Cậu vẫn không nắm bắt được sự sâu sắc của bóng chuyền bãi biển đâu!!」
「Nếu làm giám khảo chưa đủ đối với cậu, thì sao không làm một trong những thí sinh nam?!」
Các bạn cùng lớp thúc giục Kojou đổi ý. Nhưng Kojou chỉ gãi gãi khuôn mặt có vẻ uể oải của mình.
「À, năm nay tôi đã hứa đi lễ hội với một người rồi, nên không thể được. Xin lỗi.」
Ngay lập tức, một cảm giác khát máu dâng trào trong nhiều người khi họ nghe lời Kojou nói.
「Hứa đi chơi với một người…?! Cậu muốn nói là học sinh chuyển trường trung học sao?! Có phải vậy không?!」
「Học sinh chuyển trường? À không, không liên quan đến Himeragi ở đây đâu.」
Câu trả lời bình thản của Kojou khiến những người đưa ra lời mời hoàn toàn bất ngờ. Không ngoại lệ, ánh mắt của họ chuyển sang hướng Asagi.
「…Không phải… học sinh chuyển trường ư?」
「Vậy thì, cậu muốn nói là Aiba, đúng không?」
「Aiba, hả…? Chà, chúng ta có thể tạm chấp nhận Aiba.」
「Ừm, Aiba cũng được, nghĩ lại thì. Không thể làm khác được. Chúng ta nhất định cần Akatsuki trong sự kiện của chúng ta bây giờ…」
「…Mặc dù cô ấy trông có vẻ rất tức giận vì lý do nào đó.」
Cuộc thảo luận không-mấy-riêng tư của bọn con trai khiến môi Asagi giật giật liên tục. Rin và Yaze chỉ thở dài đầy thương hại.
Khoảnh khắc đó, ai đó ở cửa lớp gọi to Kojou.
「Akatsuki! Có khách đến tìm cậu! Một cô gái từ trường trung học.」
Lần này, thời điểm kỳ lạ này đã gây ra một sự xôn xao lớn hơn nhiều trong lớp học.
「Cái gì?!」
「Học sinh chuyển trường?! Vậy thì thực sự là học sinh chuyển trường sao? Aiba chỉ là nói dối thôi ư?!」
「Không, đợi đã! Đó là…!」
「Không thể nào! Thánh nữ trung học…?」
Người gọi tên Kojou là Yuuha Tanahara cùng lớp. Một cô gái với mái tóc bạc gần như trong suốt đứng sau lưng Yuuha, như thể cô ấy đang ẩn mình.
Cô mặc một chiếc áo lót dài tay, cổ cao bên trong bộ đồng phục trung học, khiến cô trông gần giống như một nữ tu. Theo một nghĩa nào đó, vẻ đẹp của cô nổi bật hơn cả Yukina.
Cô là Kanon Kanase, một học sinh lớp ba trung học. Còn được biết đến với biệt danh "Thánh nữ" vì vẻ ngoài và khí chất nhân hậu quanh mình, cô có rất nhiều người hâm mộ ngay cả trong số các nam sinh cấp ba. Mặc dù không được công khai, cô cũng là một công chúa của hoàng gia Aldegia. Chắc chắn điều đó giải thích cho vẻ đẹp thanh tao khiến cô khó gần.
Và cứ thế, Kojou thản nhiên nói chuyện với Kanon, thậm chí không nhận thấy những ánh mắt họ đang nhận được. 「Kanase? Cậu đến trường hả?」
「Vâng. Tôi xin lỗi vì đã làm phiền lớp của anh, nhưng…」
「Không, hoàn toàn không sao. Cậu đã khỏe hơn chưa?」
「Vâng, tôi đã rời bệnh viện vài ngày trước.」
Kojou và Kanon đang có một cuộc trò chuyện thân mật, như thể họ là những người quen cũ. Các học sinh trong lớp dỏng tai nghe và dõi theo mọi hành động của họ.
Rin Tsukishima hạ giọng và thì thầm vào tai Asagi.「Họ làm quen nhau bằng cách nào vậy?」
「Làm sao tôi biết chuyện đó được chứ!」
Máu dồn lên não Asagi khi cô trả lời. Cô biết rằng Kojou và Yukina đã vướng vào một loại rắc rối liên quan đến Kanon Kanase không lâu trước đó. Tuy nhiên, những lời bào chữa của Kojou đã lướt qua tất cả các chi tiết; cô vẫn không biết tại sao anh lại bị cuốn vào một vụ việc như vậy. Và thậm chí không nhận thấy rằng Asagi đang lườm mình, Kojou vẫn đứng cạnh Kanon và nở một nụ cười bất cần.
「Vậy cậu đến đây để chào hỏi thôi sao?」
「Vâng. Ngoài ra, tôi có một việc muốn nhờ anh.」
Kojou tỏ vẻ ngạc nhiên khi trả lời.「Một việc ư? Tôi ư?」
Kanon ngượng ngùng cúi mắt một chút.「Vâng, à…」
Khi giọng cô gái tóc bạc ngập ngừng, các bạn cùng lớp của Kojou nín thở, chờ đợi cô tiếp tục. Cuối cùng, Kanon mạnh mẽ ngẩng mặt lên và hỏi Kojou với giọng đầy căng thẳng…
「Tôi có thể đến chỗ anh và… ở lại đêm nay không?」
Khoảnh khắc đó, một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm lớp học. Chỉ có Asagi là thể hiện vẻ mặt hoàn toàn sốc khi cô thốt lên một tiếng「Cá—?!」Rồi…
Thái độ của Kojou rất bình thản khi anh chấp nhận yêu cầu của Kanon.
「Chắc chắn rồi, tôi hoàn toàn không phiền, nhưng…」
Mắt Asagi mở to và đơ ra như vậy, vai cô run lên như thể chạm vào dây điện.
「Ch-chuyện—?!」
Nhìn từ bên cạnh, Yaze lắc đầu tỏ vẻ bực tức.
Rin mạnh mẽ nắm lấy cổ tay Asagi và giơ cả hai tay của họ lên cao một cách kịch tính.
「Dừng lại ngay!」Lớp học lại rung chuyển một lần nữa như thể có động đất. Ngay cả Kojou và Kanon cũng bị buộc phải chú ý đến luồng khí kỳ lạ và nhìn sang. Rin cười toe toét khi cô thông báo cho Kojou về quyết định của mình.「Chúng tôi cũng sẽ tham gia. Cậu không phiền đâu, Akatsuki, đúng không?」
Kojou nhìn vẻ mặt đờ đẫn khi anh trả lời bằng một câu hỏi.「Hả?」
Asagi vẫn không hiểu chuyện quái gì đang xảy ra khi cô nhìn lướt qua Kojou đang bối rối, Rin và những người khác đang mỉm cười vui vẻ, rồi nhìn bàn tay mình giơ cao; sau đó, cô hét lên…
「Cáááááááái gì cơ?」
Còn hai ngày nữa là đến Lễ hội Hollow Eve. Những dấu hiệu của không khí lễ hội đang dâng cao ngày càng rõ nét hơn.
Khu Nam Đảo là quận phía nam của Đảo Itogami, nơi đầy rẫy các khu dân cư. Tại đây, anh em Akatsuki sống trong một tòa chung cư được xây trên đỉnh một ngọn đồi nhân tạo thoai thoải.
Căn phòng của họ là số 704. Nó được bố trí theo kiểu tiêu chuẩn ba phòng ngủ, bếp, phòng ăn, phòng khách. Khung cảnh ngoạn mục từ cửa sổ tương phản giữa bầu trời tối và đường chân trời của Thành phố Itogami trải dài bên dưới, được nhuộm đỏ bởi những tia nắng mặt trời lặn.
Những chiếc đĩa lớn trên bàn ăn bằng kính chất đầy thức ăn.
Kanon đứng trong bộ đồng phục học sinh, nhìn xuống món ăn và cảm thấy lạc lõng. Khi một nét căng thẳng hiện lên trên khuôn mặt cô, tiếng pháo hoa nổ vang, như thể để cô sợ hãi mà co rúm lại.
Nagisa Akatsuki gọi lớn khi tiếng pháo hoa tràn ngập không khí.「Kanon, chúc mừng cậu đã ra viện!」
Cô là học sinh lớp ba trung học cơ sở, giống như Yukina và Kanon, và cũng là em gái ruột của Kojou. Cô trông có vẻ trẻ con hơn một chút so với những cô gái cùng tuổi, nhưng nhìn chung, cô là một cô em gái rất giỏi giang. Vẻ ngoài của cô dễ thương; điểm số thì tàng tàng. Cô ấy giỏi mọi việc nhà. Lỗi lớn nhất của cô là có xu hướng nói quá nhiều, nhưng một cách bí ẩn, dường như cô ấy chưa bao giờ làm phiền ai vì điều đó.
Hầu hết thức ăn trên bàn đều do cô tự nấu.
Kanon mỉm cười một cách dễ chịu nhưng gượng gạo, có lẽ hơi sợ hãi trước sự năng nổ của Nagisa khi pháo giấy rơi khắp người cô.
「Ưm, à… Tôi xin lỗi vì đã làm mọi người phải bận tâm nhiều chỉ vì tôi…」
Nagisa nói với giọng còn tươi tắn hơn, như thể nhìn thấy Kanon như vậy càng khuyến khích cô.
「Cậu nói gì vậy? Cậu là khách quý hôm nay mà. Nào, ngồi đi, ngồi đi! Ăn đi, ăn đi! Tớ thực sự tự hào về món salad này. Nó có nước sốt tự làm với óc chó, đậu phộng và vừng. Cái này là Croquette Deluxe Itogami của Tanaya. Còn đây là Đậu Ớt Đỏ Đặc Biệt của Nagisa kết thúc hoành tráng. Mì ý Neapolitan carbonara cũng gần luộc xong rồi.」
Kanon mỉm cười dễ chịu nhưng ngượng nghịu, có lẽ hơi sợ hãi trước sự năng nổ của Nagisa.「Cả-cảm ơn cậu.」
Yaze, ngồi xấc xược ngay cạnh Kanon, lập tức với đũa.
「Wow, món này ngon thật. Đúng là Nagisa có khác. Cậu đã giỏi hơn nữa rồi sao?」
Asagi vui vẻ đặt tay lên má khi đưa bát súp lạnh đến môi.
「Đúng vậy. Cô bé làm em gái Kojou thì hơi phí.」
Kojou, bị đẩy ra góc phòng khách, trừng mắt nhìn các cô gái với vẻ mặt ngớ ngẩn.
「Tại sao tất cả các cậu cũng có mặt ở bữa tiệc mừng Kanon hồi phục vậy?」
「Này, đừng nói vậy chứ. Đó là chuyện đáng mừng mà, càng đông càng vui, phải không?」
「Để cậu biết, Kojou, số thịt cậu đang ăn là tôi trả tiền đấy.」
「Ước gì tôi không nghe thấy gì cả.」
Kojou thở dài ngao ngán trước thái độ hoàn toàn trơ trẽn của Yaze và Asagi. Thực ra, Kojou vẫn không hiểu tại sao họ lại đột nhiên tuyên bố sẽ đến nhà anh.
Thực tế là, việc họ đến cũng khiến anh cảm thấy dễ thở hơn một chút.
Ngay cả khi đó là một bữa tiệc mừng hồi phục cho người quen, anh vẫn cảm thấy khá lúng túng khi nghĩ đến việc dùng bữa mà xung quanh toàn là những cô gái bằng tuổi em gái mình.
Asagi đột nhiên đặt câu hỏi trong khi đang nghỉ ngơi sau bữa ăn.
「…Vậy, rốt cuộc thì mối quan hệ của anh với Kanase là gì?」
Bất kể vẻ ngoài của cô ấy ra sao, Asagi là một người ăn rất khỏe. Nagisa cứ thế đặt thức ăn mới lên đĩa trống của Asagi hết lần này đến lần khác.
「Tôi đã giải thích hôm qua rồi. Kanase đang điều trị bệnh tại Magus Craft, và tôi cùng Himeragi đã hiến máu để giúp đỡ. Đúng không, Himeragi?」
「Vâng. Đ-đúng vậy. Tôi xin lỗi vì đã làm mọi người lo lắng vì chúng tôi quá vội vàng.」
Kojou và Yukina đưa ra lời giải thích một cách trôi chảy. Họ đã đảm bảo câu chuyện của mình trùng khớp cho những dịp như thế này. Nhưng nhận thấy rằng một lời bào chữa trôi chảy như vậy tự nó đã là bất thường, một vẻ nghi ngờ rõ ràng hiện lên trên Asagi.「Vậy, còn chuyện với công chúa thì sao?」
「Chà, như tôi đã nói, cha của Kanase khi còn trẻ từng là kỹ sư pháp sư hoàng gia của Aldegia, nên đó là lý do cô ấy đến thăm.」
「Hừm.」
Lời giải thích của Kojou và Yukina khác biệt đáng kể so với sự thật, nhưng xét về mối quan hệ giữa các nhân vật, đó cũng không phải là một lời nói dối lớn. Mặc dù Asagi rõ ràng không hoàn toàn tin, cô ấy dường như đã từ bỏ việc tìm hiểu thêm.
Thay vào đó, người tham gia cuối cùng đã lên tiếng từ phía phòng của Kojou.
「Hừm… vậy đây là phòng của Akatsuki. Ngạc nhiên thay lại rất bình thường. Hừm, rất thú vị.」
「Cậu có thể đừng đi vào phòng ngủ của người khác và nhìn xuống gầm giường không, Tsukishima?」Kojou gọi lớn với giọng chói tai, nhìn Rin từ phía sau khi cô ấy cúi xuống sàn.
Cô ấy nổi tiếng là người lạnh lùng và điềm tĩnh với tất cả mọi người bất kể họ là ai, nhưng thái độ của cô đối với Kojou lại hơi khác. Rin, người có cha là một học giả nổi tiếng về sinh học ma quỷ, đặc biệt rất am hiểu về đặc điểm của loài quỷ. Nhờ đó, Kojou cảm thấy rằng Rin đôi khi hành động như thể cô ấy đã nhận ra rằng anh không phải là một người bình thường.
Mặc dù vậy, cô ấy chưa bao giờ nhìn Kojou với bất kỳ dấu hiệu thù địch nào. Rõ ràng cô không có ý định gây rắc rối. Cô ấy có vẻ giống như một người quan sát cổ điển đầy thích thú. Chắc chắn việc cô ấy khăng khăng đến nhà Akatsuki là một phần của sự tò mò đó.
Rin dường như rất quan tâm đến kệ sách của Kojou.
「Tôi tìm thấy một cuốn album. Tôi có thể xem trộm không?」
「Cứ tự nhiên, nhưng đó chỉ là những thứ từ hồi tiểu học thôi. Chắc chẳng có gì thú vị đâu.」
Kojou định cảnh báo cô ấy phải giữ gìn cẩn thận, nhưng các cô gái dường như lại hiểu theo một ý khác. Giờ thì Asagi và Yukina đã xúm lại quanh Rin, trông có vẻ hứng thú hơn nhiều khi anh đã mở miệng nói ra.
Khi lật từng trang album, Rin nhướng mày tỏ vẻ thích thú.
「Ôi, Akatsuki bé nhỏ. Hừm, anh ấy trông vẫn giống y hệt, phải không?」
Yukina chăm chú nhìn khi cô ấy nói lên ấn tượng của mình.
「Vậy senpai cũng từng là học sinh tiểu học. Dễ thương… có lẽ?」
「Cái gì mà ‘có lẽ’?! Cứ nói là dễ thương đi, chết tiệt!」Kojou chán nản phàn nàn đầy cay đắng.
Kanon cười khúc khích và mỉm cười khi lắng nghe cuộc trò chuyện.「Vậy đây là từ ngay trước khi Kojou chuyển đến thành phố Itogami, nhỉ?」
Asagi là người kiểm tra dấu thời gian trên bức ảnh.「Có vẻ là vậy. Tất cả những bức khác rõ ràng được chụp khi anh ấy còn ở tiểu học.」
Kojou đã gặp cô ấy ngay sau khi chuyển đến Đảo Itogami khoảng bốn năm trước. Khi đó, Kojou mới chỉ vào trung học cơ sở.
「Ai đó? Họ ở cùng nhau trong rất nhiều bức ảnh này.」Yaze cầm cuốn album lên khi anh ta hỏi.
Kojou được chụp ảnh cùng một đồng đội trong cùng bộ đồng phục bóng rổ. Chàng trai trẻ bị cháy nắng nặng nhưng là một học sinh tiểu học với khuôn mặt rất tràn đầy năng lượng.
「À đúng rồi, đó là Yuuma.」
「Yuuma?」
「Một người chúng tôi chơi cùng khi còn nhỏ. Bạn cùng chơi bóng rổ khi tôi còn trẻ… Chúng tôi kiểu như hai đứa hư hỏng trong một cái thùng vậy.」
「Thật sao,」Rin nói, nheo mắt tỏ vẻ ngưỡng mộ.
「Khá đẹp trai đó chứ. Hoàn toàn lãng phí khi làm bạn với một người như cậu, Akatsuki.」
Kojou than thở, môi anh mếu máo như thể lời nói đó thực sự làm anh tổn thương.
「Thế là có ý gì?! Thế thì sao nếu bạn tôi trông đẹp trai hơn tôi?!」
Về phần mình, Yaze trừng mắt nhìn bức ảnh với vẻ mặt hoàn toàn không giả tạo chút nào.
「Chết tiệt. Tôi cứ tưởng tôi là người bạn tốt duy nhất của Kojou, nhưng không ngờ cái tên trước tôi trông ngầu thế này!」
Asagi cau mày, trông như thể cô ấy vô cùng tức giận.「Hai cậu đều khiến tôi sợ hãi quá rồi…」
Mắt Kojou mở to theo phản xạ.
「Cái gì, tôi cũng thế ư?!」
Nagisa bật cười phá lên. "Không như Kojou đây, Yuuma hồi đó rất được các cô gái yêu thích."
"Ừ thì." Kojou miễn cưỡng gật đầu. Người bạn cũ của cậu quả thật rất được lòng phái nữ.
Sau đó, như thể chỉ vừa mới nhớ ra, Nagisa rút điện thoại di động ra và mở màn hình thư.
"À đúng rồi, hồi nãy mình có nhận được một email. Yuuma sẽ đến sân bay lúc chín giờ sáng mai."
Yaze quay lại, lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Cậu ta chỉ một ngón tay run rẩy vào album ảnh của Kojou.
"Hả? Ý cậu là cậu ta sẽ đến đảo Itogami sao?" Kojou thờ ơ đáp khi Nagisa mang vào một đĩa mì ống đầy ắp.
"Đúng vậy. Có vẻ như một người thân nào đó đã vận động chút quan hệ để Yuuma có được vé tham gia Lễ hội Hollow Eve."
Cả lý do ban đầu cậu ta lôi cuốn album cũ ra là để chuẩn bị cho cuộc hội ngộ với người bạn cũ.
"À đúng rồi, cậu nói năm nay cậu đã hứa sẽ dẫn ai đó đi quanh thị trấn mà, Akatsuki?" Rin nói như thể những nghi ngờ của cô bé bỗng chốc được xóa tan hoàn toàn.
"Ừ. Mình đã hứa sẽ dẫn Yuuma đi quanh đảo," Kojou nói khi đưa chút mì ống lên môi.
Rin có vẻ mặt hài lòng, mỉm cười với Asagi như để an ủi cô bé. "Nếu là dẫn bạn đi chơi thì đành chịu thôi. Phải không, Asagi?"
Asagi, sau khi trở lại chỗ ngồi ở bàn, lại lao vào bữa ăn của mình với nhiệt huyết lớn hơn nữa. "Không sao. Đằng nào thì mình cũng đoán là chuyện như vậy."
Nagisa hớn hở nhìn món ăn mình nấu nhanh chóng vơi đi.
Asagi bỗng nhiên ngừng ăn và nhìn Yukina đang ngồi bên cạnh. Asagi ghé sát mặt cô bé và thì thầm hỏi, "Này... cậu có biết về chuyện bạn của Kojou sắp đến không...?"
"Không," Yukina lắc đầu, lộ vẻ thất vọng. "Đây là lần đầu tiên mình nghe về kế hoạch lễ hội của anh ấy."
Cả hai trao đổi ánh mắt và đồng thanh thở dài.
"Đúng là anh ấy."
"...Đúng vậy mà?"
Cái quái gì vậy...? Kojou tự hỏi; không vì lý do cụ thể nào, việc thấy hai người bày tỏ sự đồng cảm kỳ lạ với nhau khiến cậu cảm thấy bất an.
Mặc dù có nhiều lo lắng và hoang mang trước khi bắt đầu, bữa tiệc vẫn kết thúc một cách yên bình và vui vẻ.
Kanon, khách quý, vui vẻ lắng nghe Nagisa thao thao bất tuyệt và những câu chuyện ngớ ngẩn của Yaze mà không hề tỏ ra khó chịu; việc được quan sát đời tư của Kojou cũng khiến Rin hài lòng.
Asagi và Yukina đang trong trận đấu game nhảy và video ca nhạc đầy gay cấn, mức độ căng thẳng của họ tiến gần đến tuyệt vọng vì những lý do không rõ. Một góc là Yukina, với phản xạ siêu phàm nhanh nhẹn; góc còn lại là Asagi, sở hữu trực giác thiên tài và kiến thức sâu rộng về thuật toán máy tính. Trận chiến nóng bỏng của họ đã tạo ra những điểm số cao chưa từng thấy, nhưng kết thúc mà không có người chiến thắng rõ ràng. Kojou khó có thể nói liệu họ đang rất hòa hợp hay đang căm ghét nhau đến tận xương tủy.
Vì Asagi và những người khác không chuẩn bị để ở lại qua đêm, họ phải rời đi kịp chuyến tàu cuối cùng về nhà. Chỉ còn Kojou và ba nữ sinh trung học cơ sở ở lại nhà Akatsuki.
Có vẻ Kanon và Yukina sẽ ngủ lại trong phòng Nagisa. Kojou, người lạc lõng, chui vào phòng riêng và lập tức vùi mình vào chăn.
Mẹ của Kojou và Nagisa, người mang danh hiệu đáng nể là trưởng phòng nghiên cứu tại một trong những tập đoàn trong thành phố, thường không về nhà trong một hoặc hai tuần liền. Việc bà chưa trở về vào giờ này có nghĩa là bà có lẽ lại ngủ ở nơi làm việc.
Tuy nhiên, chắc chắn ngay cả bà cũng sẽ không bỏ lỡ một chuyến về thăm nhà khi phòng thí nghiệm đóng cửa để chuẩn gia Lễ hội Hollow Eve. Hơn nữa, Yuuma sắp đến. Ngày mai có vẻ sẽ là một ngày ồn ào nữa.
Kojou nhìn chằm chằm lên trần nhà một hồi lâu khi cậu suy nghĩ sâu sắc về những điều như vậy.
Đó là chuyện thường ngày, nhưng cậu không thể ngủ được.
Kojou vốn là một cú đêm, và thói quen đó càng trở nên mạnh mẽ hơn kể từ khi trở thành ma cà rồng. Nó trở nên cực đoan đến mức cậu thà ngủ vào ban ngày và thức dậy vào ban đêm nếu có thể.
Nhưng điều đó đương nhiên sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống học đường của cậu, và hơn nữa, Nagisa chắc chắn sẽ nhận ra cậu là ma cà rồng nếu cậu làm như vậy. Đó là điều cậu phải tránh bằng mọi giá. Cậu không thể để cô bé biết rằng anh trai mình đã trở thành một con quỷ.
Giữa một đêm không ngủ, đầy lo lắng nữa, tai Kojou nghe thấy một giọng nói khá dè dặt.
"...Akatsuki."
Trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ mình đang nghe nhầm, nhưng khi nhìn kỹ hơn, Kojou thấy cửa phòng ngủ của mình hơi hé mở. Cậu có thể nhìn thấy mái tóc bạc lấp lánh tuyệt đẹp qua khe cửa.
"Ưm, anh còn thức không?"
"...Kanase?"
Khi Kojou đáp lại bằng giọng nhỏ, Kanon thò mặt vào với vẻ nhẹ nhõm. Cô bé lịch sự cúi đầu và bước vào phòng. Sau đó, cô bé nhẹ nhàng đóng cửa lại phía sau.
Cô bé mặc bộ đồ ngủ dài đến đầu gối. Vải màu xanh nhạt cùng màu với đôi mắt, bộ đồ rất hợp với Kanon.
Kojou quay về phía Kanon và ngồi dậy, nhìn cô bé đầy bối rối. Trong giây lát, cậu tự hỏi liệu đây có phải là "chuyện lẻn vào phòng ngủ người khác" như cậu từng nghe đồn không, nhưng ngay lập tức bác bỏ khả năng đó. Cậu không nghĩ một cô gái như Kanon, được nuôi dưỡng bởi các nữ tu và thậm chí được gọi là thánh nữ, lại có thể làm những hành vi như vậy.
"Chuyện gì vậy, vào giờ này?"
"Em muốn nói chuyện riêng với anh."
"Nói chuyện?"
"Vâng," Kanon nói, gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
Kojou lùi vào góc giường và nhường chỗ cho Kanon ngồi xuống. Kanon hơi đỏ mặt khi ngồi xuống bên cạnh Kojou. Sau đó, cô bé lại khoác lên vẻ yếu ớt và tiếp tục, "Em muốn nói chuyện với anh về Thiên Thần Giả."
Vẻ mặt Kojou trở nên nghiêm trọng.
"...Anh có nhớ khi anh trở thành một thiên thần không?"
Thiên Thần Giả là một thực thể được tạo ra bằng cách sử dụng các phương pháp ma thuật để biến đổi cơ thể con người thành một sinh vật cấp cao hơn. Kanon, vốn có khả năng trở thành một linh môi mạnh mẽ nhờ dòng máu hoàng gia Aldegian chảy trong người, đã được chọn làm đối tượng thử nghiệm. Và trong một thời gian, cô bé đã đạt đến một hình dạng thiên thần không thể phân biệt được với thiên thần thật. Tuy nhiên, cô bé đã phải trả một cái giá đắt như một phần của thí nghiệm liều lĩnh như vậy, được hình thành để biến con người thành thiên thần bằng vũ lực. Cô bé đã bị đẩy vào cuộc chiến chết chóc chống lại các Thiên Thần Giả đồng loại; cuối cùng, nhận thức về bản thân của Kanon bắt đầu phai nhạt. Hơn nữa, những Thiên Thần Giả được tạo ra bằng các phương tiện đó bị người khác coi là những vũ khí đơn thuần.
Cuối cùng, Kojou và Yukina đã cứu được Kanon khỏi những hoàn cảnh khủng khiếp đã xảy đến với cô bé. Tuy nhiên, cả hai đều không có ý định nói cho Kanon biết bất cứ điều gì như vậy.
Hơn nữa, sự thật là Kojou đã chiến đấu với cô bé nhiều hơn là cứu cô bé. Một sai lầm nhỏ và Kojou và Yukina đã có thể giết cô bé. Họ nghĩ rằng việc nói với Kanon điều đó sẽ chỉ mang lại cho cô bé thêm đau khổ. Khi họ nghe Kanon không nhớ gì về khoảng thời gian làm Thiên Thần Giả, cả hai đều nghĩ rằng chứng mất trí nhớ của cô bé thực sự là tốt nhất.
Nhưng nếu Kanon không mất trí nhớ về điều đó, đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Có vẻ như Kanon đã đến thăm Kojou một cách lặng lẽ để chất vấn cậu về những sự kiện của ngày hôm đó.
Tuy nhiên, Kojou không biết làm thế nào để giải thích mọi thứ một cách hợp lý mà vẫn quan tâm đến cảm xúc của Kanon. Ngoài ra, nói cho cô bé sự thật đương nhiên có nghĩa là tiết lộ sự thật rằng cậu là một ma cà rồng. Đó là một lý do khác khiến Kojou do dự. Nếu bạn của Nagisa biết sự thật về cậu, điều đó làm tăng khả năng Nagisa cũng sẽ biết được.
Đó là một căn phòng tối không có nguồn sáng nào. Trên chiếc giường hẹp, Kojou đối mặt với Kanon mà không hề có manh mối nào về cách cậu sẽ thoát khỏi tình huống này.
Ngay lúc đó, Nagisa đột nhiên gõ cửa.
"Em nghe thấy có người nói chuyện. Kojou, anh còn thức không...?"
Cánh cửa đột nhiên mở ra mà không chờ đợi câu trả lời của Kojou.
Ngay trước đó, Kojou đẩy Kanon vào phần trên của giường, giấu cô bé hoàn toàn dưới chăn khi cậu chui vào đó cùng. Kanon định kêu lên thì Kojou lấy lòng bàn tay che miệng cô bé, nói bằng ánh mắt, *Hãy im lặng!*
May mắn thay, Nagisa dường như tin rằng Kojou đã ngủ, không nhận thấy Kanon đang ẩn dưới chăn.
"...Trời ạ, Kojou. Đừng đặt máy điều hòa thấp quá chứ."
Cầm lấy điều khiển nằm trên bàn, cô bé tắt máy điều hòa trước khi ngáp một tiếng buồn ngủ.
"Ưm... đi vệ sinh... đi vệ sinh..."
Với đó, Nagisa rời khỏi phòng. Kojou cuối cùng cũng thả lỏng khi cảm thấy sự hiện diện của cô bé xa dần. Ẩn dưới chăn, Kanon cũng thở phào nhẹ nhõm.
Có lẽ Nagisa đã hơi bồn chồn khi nhận ra rằng Kanon không ngủ trong phòng cô bé như đáng lẽ ra. Không nghi ngờ gì rằng Nagisa sẽ nổi cơn thịnh nộ nếu cô bé nhìn thấy cậu với Kanon vào giờ này.
"Có vẻ như chúng ta không bị phát hiện," Kojou nói.
Kanon mỉm cười duyên dáng khi chỉ có đôi mắt cô bé nhìn ra từ dưới chăn.
"Tim em đập thình thịch luôn."
Tim Kojou cũng đập mạnh không kém. "Xin lỗi vì đã kéo em vào chăn như vậy."
"Không sao đâu. Thật ra, khá là vui đó." Kanon ghé sát mặt cô bé vào tai Kojou khi cô bé nói. Khoảng cách bất ngờ khiến toàn thân Kojou cứng đờ một lần nữa. Cậu hiểu rằng đó chỉ là để giọng cô bé không lọt ra ngoài phòng, nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là một tư thế vô cùng gợi cảm trên giường.
"K-Kanase... ừm..."
"Em đến để cảm ơn anh. Em đã biết cách anh và Yukina cứu em."
"Eh...?"
"Em đã nghe tất cả từ cô Natsuki... về nghiên cứu của bố em... và về việc anh thực sự là ai..."
Kojou nín thở trước lời thú nhận đột ngột của Kanon. Do sự tham gia của cha cô bé vào thí nghiệm Thiên Thần Giả, Natsuki Minamiya hiện đang đóng vai trò là người giám hộ của Kanon.
Vậy là Kanon đã nghe mọi thứ từ môi Natsuki: sự thật về vụ việc và cả sự thật về Kojou nữa?
Kanon tiếp tục nói vào tai Kojou đang run rẩy. Lời nói của cô bé bằng cách nào đó chứa đựng một giọng điệu ngưỡng mộ. "Anh thực sự là một anh hùng, phải không?"
"Hả...?!"
Những lời hoàn toàn bất ngờ của Kanon khiến Kojou choáng váng đến câm nín. Kojou không hề có manh mối nhỏ nhất về điều cô bé đang nói. Nhưng Kanon tiếp tục bằng một giọng nói rất nghiêm túc. "Cô Natsuki đã kể cho em tất cả. Làm thế nào anh bị một tổ chức tà ác bắt giữ và biến thành Chiến binh Huyền bí, và làm thế nào anh làm việc vì hòa bình của Đảo Itogami mà không ai biết..."
Thất vọng, không còn nơi nào để ẩn náu, giọng Kojou run rẩy. "Cái... cái gì vậy... con bé lùn tịt đó...!"
Hoặc là vì không nghĩ ra lời giải thích hay ho nào, hoặc là vì giữa chừng cô bé quyết định quá phiền phức, Natsuki rõ ràng đã khiến Kanon tin vào một câu chuyện đáng lẽ chỉ có trong truyện tranh.
Theo một cách nào đó thì hợp lý, và nó đã che giấu được sự thật rằng Kojou là ma cà rồng, nhưng cậu tự hỏi liệu cô bé không thể đưa ra một cái cớ hợp lý hơn một chút sao. Tuy nhiên, việc Kanon tin điều đó thì rất giống cô bé.
"...Ưm, Kanase. Xin em đừng nói cho Nagisa biết chuyện này nhé?" Kojou nói, giọng yếu ớt.
Cậu đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm nghiêm trọng bất ngờ về việc điều nào tốt hơn: bị lộ là ma cà rồng hay bị nhầm là người máy.
"Em hiểu. Danh tính của một anh hùng phải bí mật ngay cả với gia đình mình," Kanon nói với một cái gật đầu kiên quyết.
Thấy vậy, Kojou quyết định không suy nghĩ thêm về vấn đề này nữa và chuyển trạng thái cảm xúc. "Mà này, Kanase, em có ổn không? Ý anh là, ngủ lại ngay sau khi xuất viện ấy."
"Vâng. Về thể chất em hoàn toàn ổn. Cô Natsuki cũng đã cho phép rồi."
"À, được rồi. Mừng là nghe tin vậy."
"Vâng. Astarte cũng đã giúp em rất nhiều."
Câu trả lời của Kanon khiến Kojou nở một nụ cười nhẹ nhõm. Có vẻ như cuộc sống mới của cô bé ở chỗ Natsuki khá tốt đẹp.
Nhưng đúng lúc Kojou bắt đầu thư giãn, cậu lại nghe thấy tiếng bước chân từ hành lang một lần nữa. Có vẻ như Nagisa đang quay lại sau khi giải quyết xong nhu cầu cá nhân.
Khi Kanon bối rối, Kojou đẩy cô bé xuống giường một lần nữa, kéo chăn lên vai mình. Hai người gần như ôm nhau chờ Nagisa đi qua.
Nhưng đúng lúc đó, Kojou chấn động khi nhận thấy một cảm giác bất ngờ mà cậu nhận được từ Kanon đang áp sát vào mình.
"Kanase. Có lẽ nào, ừm, dưới bộ đồ ngủ của em...?"
"Vâng?"
Kanon ngước nhìn Kojou với vẻ mặt ngơ ngác. Theo phản xạ, Kojou quay mặt đi, không thể nhìn thẳng vào vẻ mặt ngây thơ của cô bé.
Một thứ gì đó đang áp vào người cậu; dù có kích thước khiêm tốn, áp lực đó lại mềm mại và đàn hồi. Bản năng động vật của cậu chắc chắn: Cô bé không mặc áo ngực lúc này. Rõ ràng, Kanon có thói quen không mặc áo ngực khi đi ngủ.
"Akatsuki?" Kanon hỏi với vẻ lo lắng, nhận thấy Kojou hơi rùng mình. Nhưng lúc này Kojou không có điều kiện để trả lời.
Không phải là cậu bị ốm. Kojou đang bị tấn công bởi một hiện tượng sinh học đơn giản. Nhưng đây là một tình trạng kinh tởm, độc hại chỉ có ở cơ thể ma cà rồng: đó là sự thôi thúc uống máu.
Mặc dù vẫn còn nhiều hiểu lầm trong thế giới nói chung, loài được gọi là ma cà rồng không uống máu của người khác để duy trì sự sống. Kích thích thực sự cho bản năng ma cà rồng không phải là đói, mà là sự kích thích thể chất; nói cách khác, là ham muốn.
"Chuyện gì vậy, Akatsuki? Anh không khỏe à...?!"
"Anh ổn... vậy, làm ơn đừng ép sát quá. Đây chỉ là một chút, ừm..."
Kanon nghiêng người, nhìn chăm chú vào mặt Kojou với vẻ lo lắng. Cậu biết ơn sự quan tâm của cô bé, nhưng khi cô bé nghiêng người, cô bé đã để lộ cả chiếc cổ trắng ngần và bộ ngực của mình, càng kích thích Kojou hơn nữa.
Tầm nhìn của cậu trở nên đỏ thẫm vì sự kích thích, và răng nanh của cậu dài ra và nhức nhối.
Cứ đà này, cậu sẽ hoàn toàn mất kiểm soát—hoặc cậu nghĩ vậy khi, một khoảnh khắc sau, vị ngọt, hơi kim loại của máu lan khắp miệng cậu.
Kanon kêu lên. "Akatsuki, anh bị chảy máu mũi sao?!"
Tuy nhiên, Kojou nhẹ nhõm khi cảm thấy dòng máu mũi chảy ra. Vị đó tạm thời xua tan bản năng ma cà rồng của cậu. Cậu không gặp vấn đề gì với vị máu của chính mình. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là bị nhầm là chảy máu mũi do cái ôm của một nữ sinh trung học, điều đó có nghĩa là Kanon sẽ không bị thương, và điều đó thì tốt.
Điều đã phá tan cảm giác thành tựu thoáng qua của Kojou thành những mảnh nhỏ không thể nhận ra là giọng nói khe khẽ mà cậu nghe thấy từ cửa phòng mình.
"...Anh đang làm gì với Kanase vào giữa đêm vậy, senpai?"
"H-Himeragi?!"
Nhận ra người nói là ai, vẻ mặt Kojou đông cứng lại. Không biết từ lúc nào, Yukina, mặc bộ đồ ngủ đơn sắc, đã đứng trong phòng Kojou, vẻ mặt vô cảm lạnh như băng.
Nagisa đứng bên cạnh cô bé trong bộ đồ ngủ chấm bi. Tóc cô bé xõa ra dường như dựng đứng lên khi đôi vai cô bé run rẩy lặng lẽ. Có vẻ như cô bé giận đến nỗi không nói nên lời. Đó là một dấu hiệu rất tệ.
Kojou lắc đầu với vẻ tuyệt vọng.
"Khoan đã, không phải! Không phải như vậy. Chúng tôi chỉ đang có một cuộc nói chuyện rất quan trọng..."
Nhưng Yukina khẽ nheo mắt lại khi cô bé thở dài một cách lạnh lùng. "Một cuộc nói chuyện quan trọng trên giường sao?"
"Trong tình huống như thế này, bất cứ điều gì anh nói cũng chỉ nghe như một lời biện minh...!" Nagisa tuyên bố bằng giọng nhỏ, kìm nén.
Mồ hôi chảy ròng ròng trên lưng Kojou.
"...Em đoán vậy," Kanon nói.
Không nhận thấy sự thèm khát máu mà cuộc nói chuyện của họ với Kojou đang chứa đựng, Kanon ngước nhìn Kojou, người duy nhất lo lắng về việc chảy máu của mình.
"Máu mũi không ngừng chảy. Em phải làm sao...? À, đúng rồi...!"
Đột nhiên đứng dậy một cách mạnh mẽ, Kanon giơ tay cao trong tư thế ra một cú chặt karate. Kojou cảm thấy cô bé vô tình tập trung một lượng lớn năng lượng nghi thức vào lòng bàn tay đã được làm phẳng của mình.
Mặc dù cô bé hoàn toàn không nhận thức được điều đó, Kanon là một công chúa—một hậu duệ trực tiếp của hoàng tộc Aldegian. Nếu chỉ xét về tiềm năng thô, cô bé là một linh môi có sức mạnh ngang ngửa với Yukina.
"Em nghe nói rằng cái này có thể chữa lành ngay lập tức bằng một đòn đánh vào gáy!"
Kojou hoảng sợ khi nhận ra điều Kanon định làm. "Khoan đã, em nhầm sơ cứu rồi! Các cô bé ngoan không nên học theo mấy cái trên TV, nguy hiểm lắm—!"
Nếu cô bé tung một "Cú chặt của Vu nữ" vào gáy cậu, cậu không nghĩ ngay cả một ma cà rồng bất tử cũng có thể thoát khỏi mà không bị thương. Ngay cả khi không có chuyện đó, việc nhầm lẫn sơ cứu là nguy hiểm.
Tuy nhiên, lời cầu xin của Kojou là vô ích, khi Kanon ra đòn chặt cùng với giọng nói dễ thương của mình. "Yah!"
Tầm nhìn của Kojou tối sầm lại khi cú đánh chí mạng trúng đích.
Những điều cuối cùng Kojou thấy với những dấu vết ý thức cuối cùng của mình là Yukina, che mắt khi cô bé nói rằng cậu đang gặt lấy hậu quả của mình, và em gái cậu, với vẻ mặt lạnh lùng, khinh bỉ.
Vào tháng chín âm lịch, vài ngày sau khi trăng non đã sưng to hơn một nửa kích thước, bầu trời phía tây nam lấp lánh rực rỡ.
Đêm của Thánh địa Quỷ tộc kéo dài. Nhiều quỷ tộc yêu thích màn đêm; ngoài ra, tại các thành phố có dân số quỷ tộc tạm trú cao, các cơ sở kinh doanh thức ăn và giải trí vẫn tiếp tục hoạt động cho đến gần rạng sáng.
Mặt khác, hơi tách biệt khỏi sự hối hả của thành phố, hòn đảo được bao quanh bởi biển đêm tối tăm, rộng lớn, nơi ngay cả ánh đèn neon cũng không thể chạm tới. Những con sóng dữ dội của đại dương không ngừng vỗ vào những vách đá của hòn đảo nhân tạo, lan tỏa hơi biển lạnh lẽo khắp nơi. Một giọng nói méo mó, chế giễu vang vọng trên mặt biển nhấp nhô, mềm như nhung.
Một người phụ nữ mặc trang phục đỏ lên tiếng.
"Vẫn như trước, một thành phố kinh tởm, chị của tôi."
Quần áo của cô ấy rất hở hang; người ta có thể nghĩ cô ấy là một vũ công nước ngoài. Cô ấy mặc quần tất bó gợi cảm cùng với một chiếc áo choàng phù thủy và một chiếc mũ trùm đầu dài. Tất cả đều được nhuộm màu đỏ tươi, như màu máu.
Đánh giá qua vẻ ngoài, cô ấy khoảng hai mươi tuổi. Từ trang phục, cô ấy có thể bị nghĩ là một kỹ nữ, hoặc, chỉ nhìn từ phía sau, có lẽ là một nữ tu. Tuy nhiên, bầu không khí đáng ngại lan tỏa xung quanh cô ấy chỉ gợi lên một từ duy nhất—phù thủy.
Giọng nói say đắm khác đáp lại người phụ nữ đỏ thắm bằng một tiếng cười. "Vâng, rất đúng vậy."
Người phụ nữ này khoác lên mình toàn một màu đen tuyền. Cô ta đội chiếc mũ rộng vành, hình tam giác trên đầu, choàng áo khoác đen lên vai và mặc bộ đồ da bó sát màu đen của một kỵ sĩ; xét theo một khía cạnh nào đó, khí chất tỏa ra từ cô ta còn gợi cảm hơn cả khi cô ta hoàn toàn khỏa thân.
Vẻ ngoài của cô ta, không nghi ngờ gì, cũng là của một phù thủy.
Một phù thủy đỏ thẫm và một phù thủy đen.
Bình thản bước đi trên mặt biển, hai người đặt chân lên vùng đất nhân tạo của đảo Itogami.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một ánh đèn pha chói mắt thô bạo chiếu thẳng vào họ.
Dọc vách đá bên đường, một đội cảnh sát chống bạo động trang bị tận răng đã dàn trận. Khiên của họ có khắc các phù chú ma thuật phòng thủ; súng của họ nạp đạn đặc biệt chống quỷ.
Đây là đơn vị ngăn chặn của Đội Vệ Binh Đảo. Tuân thủ nhiệm vụ của mình, họ tràn đầy kinh nghiệm chiến đấu và vũ khí mạnh mẽ.
Thế nhưng, các phù thủy chỉ liếc nhìn đội vệ binh với ánh mắt khinh miệt, thờ ơ thở dài.
“Họ có vẻ không vui, chị gái.”
“Em cứ tưởng họ sẽ chào đón chúng ta nồng nhiệt hơn, sau khi trở về mười năm như thế này chứ.”
Vừa nói chuyện một cách hết sức thản nhiên, hai người vẫn tiếp tục bước đi về phía thành phố. Thái độ của họ vô cùng kiêu ngạo, hoàn toàn không để ý đến những nòng súng đang chĩa thẳng vào mình.
Đội trưởng đội Vệ Binh Đảo quát lớn. Giọng nói của anh ta được khuếch đại qua loa, dường như làm rung chuyển cả không khí ven biển.
“Chú ý, những kẻ xâm nhập: Các ngươi đang vi phạm quyền tài phán của một Thánh Địa Ma Tộc. Theo Đạo Luật Biện Pháp An Ninh Đặc Biệt, các ngươi bị bắt. Ngay lập tức hạ màn chắn phép thuật xuống và làm theo chỉ dẫn của chúng tôi. Các ngươi có mười giây. Đây là cảnh báo cuối cùng. Nếu không tuân thủ, chúng tôi sẽ cưỡng chế bắt giữ các ngươi.”
Các vệ binh gạt chốt an toàn khỏi vũ khí.
Họ được trang bị đạn năng lượng nghi lễ cỡ lớn và đạn chip hợp kim có khả năng vô hiệu hóa cả người thú. Một cú đánh trúng đích sẽ khiến thân thể vật lý của phù thủy bị thổi bay thành từng mảnh.
Tuy nhiên, nụ cười lạnh lùng, chế nhạo của các phù thủy vẫn không hề suy suyển.
“Lũ nông dân đang náo loạn kìa.”
“Chúng ta hãy vui đùa một chút chứ, được không?”
Đội trưởng tiếp tục đếm ngược. Hai phù thủy vẫn tiếp tục bước đi, ngay cả khi mười giây đã trôi qua. Sau khi nét mặt cay đắng thoáng hiện trên mặt đội trưởng, anh ta hét lên với giọng điệu không chút lay động.
“Bắn!”
Những tia lửa xanh vụn vặt tan vào bóng tối. Tiếng vô số phát súng hòa vào một tiếng động lớn, dữ dội, làm rung chuyển mặt đất. Tuy nhiên, trận mưa đạn mà họ trút xuống không hề chạm tới các phù thủy.
Một xúc tu khổng lồ tách đôi mặt biển và vươn lên, đóng vai trò như tấm khiên, chặn tất cả đạn bay về phía họ. Các vệ binh kinh ngạc trước cảnh tượng kỳ dị.
Xúc tu có đường kính khoảng một trăm năm mươi centimet ở điểm dày nhất; họ thậm chí không thể nhìn rõ chiều dài của nó. Đó là một bộ phận cơ thể trong mờ gợi nhớ đến động vật chân đầu; có lẽ là một con mực. Di chuyển như rắn, nhiều xúc tu khác tham gia vào trận chiến, hoàn toàn che giấu các phù thủy đằng sau chúng.
“Các ngươi sống ở Thánh Địa Ma Tộc. Vậy mà lại ngạc nhiên vì một quen thuộc ở cấp độ này sao?” Phù thủy đỏ thẫm bật cười ngạo nghễ như thể chế nhạo đám quân dường như đã sẵn sàng bỏ chạy.
Phù thủy đen tàn nhẫn nhếch môi và lắc đầu.
“Đó là một yêu cầu không hợp lý, Octavia. Dù sao thì đó cũng là thành phố mà cô bé thô lỗ kia đang ở.”
“Đúng vậy, chị gái.”
Phù thủy đỏ thẫm trải cuốn sách cô ta đang kẹp dưới cánh tay ra. Cô ta ấn lòng bàn tay lên cuốn sách. Các ký hiệu vẽ trên đó phát sáng, giải phóng một lượng lớn năng lượng ma thuật.
“Vậy thì hãy để chúng tự làm đẹp thành phố bẩn thỉu này bằng máu của chính chúng đi.”
Các xúc tu di chuyển với lực mạnh hơn nữa.
Các vệ binh vẫn tiếp tục bắn, nhưng dĩ nhiên, ngay cả đạn cỡ lớn cũng không thể xuyên thủng những xúc tu trong mờ dày hơn một mét. Trận mưa đạn kết thúc khi họ hết đạn.
Khoảnh khắc đó, các xúc tu chuyển sang tấn công.
Những xúc tu, kéo dài như những chiếc roi da khổng lồ, quật đổ các vệ binh từng người một.
Khiên trở nên vô nghĩa trước sự chênh lệch khối lượng áp đảo như vậy. Những người lính kiên cường bị hất tung như những quân bowling; đội hình bao vây các phù thủy hoàn toàn tan rã.
“Chúng khỉ gió là cái gì—?!” đội trưởng tức giận hét lên.
Họ là những vệ binh Thánh Địa Ma Tộc với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn. Chưa có bất kỳ quen thuộc nào được điều khiển bởi pháp sư từng nghiền nát và nhả họ ra như thế này.
Tuy nhiên, những xúc tu này ở một cấp độ khác. Một quen thuộc mạnh mẽ như vậy vượt xa khả năng triệu hồi của một người bình thường. Đây là một con quái vật sánh ngang với các Quái Thú Hầu Cận của ma cà rồng. Chắc chắn sự tiêu hao sinh lực cần thiết để triệu hồi một con quái vật ở quy mô này sẽ ngay lập tức thiêu rụi bất cứ thứ gì ngoại trừ một ma cà rồng bất tử.
Trong quá khứ gần đây, dường như đã có những thí nghiệm ghép một Quái Thú Hầu Cận vào một nhân tạo, nhưng ngay cả cơ thể của chúng, với tuổi thọ tự nhiên vượt xa con người, cũng bị kiệt sức chỉ trong một thời gian ngắn.
Không—chỉ có một cách và duy nhất một cách. Một lối tắt mà người ta có thể gọi là một ngoại lệ.
Đó là cách để một người đạt được sức mạnh ma quỷ to lớn sánh ngang với ma cà rồng, ngay cả khi vẫn giữ nguyên hình dạng con người.
Một con quỷ có thể ban cho người như vậy sức mạnh để đổi lấy chính linh hồn của cô ta. Nói cách khác, một phù thủy—
Một nhân viên vận hành từ Trụ sở Vệ Binh Đảo gửi một tin nhắn khẩn cấp thẳng vào tai nghe của đội trưởng.
“Phù chú đã được đối chiếu chéo bằng ngân hàng dữ liệu tội phạm của Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Khả năng cao đây là các phù thủy tội phạm cấp cao ‘chị em Meyer’ được phân công cho LCO Chi nhánh Một, ‘Triết Học.’”
Giọng đội trưởng run rẩy trong tuyệt vọng.
“Chị em Meyer?! Các Phù Thủy Ashdown?!”
Chị em Meyer là những tội phạm pháp thuật quốc tế đã tiến hành một nghi lễ ma thuật nguy hiểm tại bang đế quốc Ashdown ở Biển Bắc, và thảm họa sau đó đã xóa sổ toàn bộ một tỉnh lỵ.
Cũng chính những chị em này đã xuất hiện tại đảo Itogami khoảng mười năm trước, gây ra thiệt hại nghiêm trọng, chưa từng có.
Nếu những chị em phù thủy đó lại xuất hiện, vũ khí của Đơn vị Ngăn chặn không hề đủ để đối phó với họ.
“Rất đúng. Dường như ngươi vẫn nhớ chúng ta.”
“Tuyệt vời. Đây là phần thưởng của ngươi.”
Nhìn những vệ binh đang kinh hoàng, phù thủy đen giơ cuốn sách của mình lên trời. Mặt đất dưới chân quân lính nứt ra; một luồng khí độc ác bốc lên từ khe nứt.
Giật mình tỉnh lại, đội trưởng cố gắng ra lệnh cho quân lính rút lui. Nhưng đã quá muộn. Một xúc tu mới xuất hiện từ vết nứt trên mặt đất, xé toạc nền móng thép của hòn đảo nhân tạo và kéo các vệ binh về phía đáy biển sâu.
Khi đợt tấn công áp đảo kết thúc, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm con đường ven vách đá.
Tất cả những gì còn lại trên mặt đất là hai phù thủy, một đỏ thẫm và một đen.
Phù thủy đỏ thẫm lẩm bẩm với giọng điệu chán nản khi cô ta nhét cuốn sách của mình trở lại dưới áo choàng. “Một lũ thảm hại. Nếu chỉ phải đối mặt với chúng, chúng ta sẽ chẳng cần đến sự giúp đỡ của Thư Viện chút nào.”
Phù thủy đen gật đầu.
“Đúng vậy, Octavia.”
Nâng vành chiếc mũ hình tam giác của mình lên, cô ta trừng mắt nhìn đường chân trời đêm của Thành phố Itogami.
“Nhưng đừng quên. Natsuki đang ở thành phố này… mụ Phù Thủy Hư Không đáng ghét đó!”
Để lại một tiếng “ạch” ướt át, các xúc tu khổng lồ quay trở lại biển.
Hai phù thủy tan biến vào bóng tối một lần nữa, không để lại gì ngoài bằng chứng về sự hủy diệt vô nghĩa của họ.
Nửa đêm đã qua. Một ngày mới đã bắt đầu.
Chỉ còn một ngày nữa cho đến khi bữa tiệc hoang dã, đẫm máu được ấn định bắt đầu—