Người Bạn Thanh Mai Trúc Mã Của Tớ
Sân bay trung tâm Đảo Itogami chật kín người đi lại.
Ngày hôm đó, thứ Sáu của tuần cuối cùng tháng Mười, mọi người đang đổ về các lễ hội diễn ra vào đêm trước Lễ hội Hollow Eve chính thức. Rất nhiều sự kiện được lên lịch bắt đầu vào buổi tối, tạo nên làn sóng khách du lịch đầu tiên đổ về từ bên ngoài đảo.
Con đường nối sân bay với ga tàu một ray bị tắc nghẽn nghiêm trọng, hoàn toàn bị chiếm cứ bởi những người đang kéo vali hành lý. Kojou và những người khác chen lấn qua đám đông, cuối cùng cũng đến được nhà ga sân bay.
Kojou thở phào, nhìn lên đồng hồ trên bảng điện tử.
"Có vẻ chúng ta đã đến kịp giờ…?"
Đã quá chín giờ mười lăm sáng. Thế nhưng, vẫn chưa thấy bóng dáng người mà cậu đang hẹn. Có vẻ anh ấy có thể đang ở trong đám đông quanh khu vực nhận hành lý; có lẽ việc kiểm dịch và kiểm tra hải quan đang mất một lúc.
Nagisa đang giận tím mặt.
"Đấy, tại anh đấy! Anh mất quá nhiều thời gian để chuẩn bị nên chúng em cũng phải vã mồ hôi. Và em đã chọn được bộ quần áo tuyệt vời như thế này! Sao anh lại có thể ngủ nướng vào một ngày như thế này cơ chứ? Em không thể tin được, thật là quá đáng."
Đúng như dự đoán—dù hai bờ vai cô bé phập phồng kịch liệt, lượng lời nói phát ra không hề giảm đi chút nào.
"Xin lỗi rồi! Nhờ cái vụ lùm xùm tối qua mà anh tỉnh táo không ngủ được!"
"Anh bồn chồn vì nhớ Kanon đến phòng anh đúng không? Thật là xấu hổ!"
"Ư...ừm...!"
Kojou cứng họng khi Nagisa nói trúng tim đen. Kojou không có thần kinh thép để có thể ngủ ngon lành sau khi bị kích thích đến mức khao khát uống máu trỗi dậy.
Kanon cúi đầu, không hiểu sao lại cảm thấy có lỗi. "Em xin lỗi, Akatsuki. Là lỗi của em."
Hôm nay, cô bé mặc một chiếc váy cotton xám đơn giản. Nhưng bộ trang phục bình thường đó chỉ càng làm nổi bật mái tóc bạc lộng lẫy của Kanon, khiến mọi người ở sân bay đều đổ dồn sự chú ý vào cô bé.
"Không, đừng lo lắng, không phải lỗi của em đâu, Kanase."
Yukina lên tiếng với một giọng điệu xen lẫn chút băn khoăn, nói hộ cảm xúc của Kanon. "…Nhưng em tự hỏi liệu chúng ta có thực sự nên đến không? Em hy vọng mình không làm phiền…" Yukina mặc một bộ áo polo liền thân với tất cao đến đầu gối. Dĩ nhiên, hộp đàn guitar vẫn vắt ngang lưng cô bé như thường lệ. Vì lý do đó, cô bé trông giống một thành viên của một ban nhạc nào đó.
Thực ra, hầu hết quần áo cá nhân của Yukina đều do Sayaka chọn và gửi đến. Kojou không khỏi hình dung Sayaka rùng mình khi chọn đồ, nhưng cậu không ngạc nhiên khi những lựa chọn của cô ấy rất hợp với Yukina.
"Không sao đâu, không sao đâu. Đây cũng là Lễ hội Hollow Eve đầu tiên của em mà, Yukina. Vui hơn nếu em đi cùng với tất cả chúng ta. Dẫn một người đi chơi cũng không mất nhiều thời gian hơn là ba người. Đúng không, Kojou?"
Nagisa vòng tay qua vai bạn bè không chút kiềm chế khi cô bé nói với giọng vui vẻ.
Kojou thờ ơ nhún vai.
"Anh không có gì phàn nàn về việc em bầu bạn với Nagisa đâu. Yuuma cũng nói là không sao cả."
Nagisa thêm vào "đúng vậy," gật đầu không chút do dự.
"Yuuma rất vui khi chúng ta đưa bạn bè đến cùng. Yuu đối xử tốt với các cô gái từ rất rất lâu rồi."
"Ừ."
Kojou khẽ thở dài khi theo kịp những bình luận của Nagisa.
Kanon ban đầu là bạn của Nagisa. Kojou không thấy có gì sai khi họ đi chơi cùng nhau cả. Bên cạnh đó, nếu cậu để Yukina tự do, cô bé chắc chắn sẽ đi theo cậu, nói rằng đó là một phần nhiệm vụ giám sát của cô bé. Trong trường hợp đó, có cô bé ở nơi cậu có thể nhìn thấy sẽ thư thái hơn. Không, Kojou thở dài vì một lý do khác.
"…Vậy, hai người làm gì ở đây?"
Kojou quay đầu về phía một nam sinh và một nữ sinh đang quan sát cậu từ bóng của một cây cột. Một người là nữ sinh với kiểu tóc lạ mắt; người kia là một chàng trai trẻ tóc ngắn với tai nghe đeo quanh cổ. Cả hai đều đeo những chiếc mặt nạ lễ hội rất sặc sỡ trên mặt. Có lẽ họ định dùng chúng làm hóa trang; dù sao thì họ quá nổi bật đến nỗi nó có tác dụng ngược lại.
Nhận ra danh tính của mình đã bị lộ, Asagi miễn cưỡng tháo mặt nạ ra.
"…Các cậu thật giỏi khi nhìn thấu lớp ngụy trang hoàn hảo của chúng tớ."
Kojou quá sững sờ đến mức không thể nghĩ đến việc cười. "Cậu gọi đó là hoàn hảo sao? Chúng quá lộ liễu. Mà cái mặt nạ đó cậu lấy ở đâu vậy?"
Yaze tự hào ưỡn ngực khi vuốt ve những sợi lông công sống động trên mặt nạ của mình. "Ồ, chỉ ở một trong những cửa hàng bán đồ cho cuộc diễu hành hóa trang thôi."
"Thế thì sao, các cậu chán chết nên mới đến đây à?"
"Ôi dào, có gì sai đâu chứ? Chúng tớ chỉ muốn nhìn mặt bạn của cậu thôi. Sau đó chúng tớ về nhà."
"Đúng vậy," Asagi nói thêm. "Chúng tớ muốn xem bạn thanh mai trúc mã của cậu trông như thế nào, Kojou. Cứ coi như chúng tớ chỉ đi ngang qua thôi."
"Anh có thể giới thiệu các cậu mà," Kojou đáp. "Các cậu không cần phải trốn và theo dõi như vậy."
Kojou nhớ lại rằng cả Yaze và Asagi đều có mặt khi cuộc hẹn được nhắc đến trong cuộc trò chuyện. Có lẽ cả hai đang thể hiện một sự quan tâm bất ngờ, nghĩ rằng họ không muốn chen ngang vào cuộc hội ngộ của cậu với người bạn cũ. Cậu lắc đầu ngao ngán về việc họ hẳn đã nghĩ rằng cậu sẽ lạnh lùng gạt họ đi. Sau đó—
Không báo trước, một giọng nói rất lớn vang lên từ trên đầu Kojou.
"…Kojou!"
Đó là một giọng nữ trung ấm áp vang rõ ràng khắp nhà ga đông đúc một cách ấn tượng.
Khi giọng nói lọt vào tai, Kojou theo phản xạ nhìn lên và thấy một bóng người đang lao xuống. Ai đó đã trượt xuống lan can cầu thang và nhảy thẳng xuống trước mắt Kojou.
Đó là một cô gái với vẻ ngoài rất hoạt bát.
Tóc cô cắt bob ngắn với phần đuôi xoăn. Cô mặc một chiếc áo hoodie thể thao trên thân. Đôi chân dài, cong vút thon thả kéo dài qua chiếc quần ngắn. Đôi bắp chân mảnh khảnh và đôi giày bóng rổ hầm hố tạo thành một cặp đôi kỳ lạ nhưng dễ thương.
"Ối?!" Kojou thốt lên.
Kojou bằng cách nào đó đã đỡ được cô gái, ngay trước ánh mắt kinh ngạc của Asagi và những người khác. Kết quả là, hai người ôm chặt lấy nhau khi Kojou nhìn cô gái một cách ngớ ngẩn.
"Y-Yuuma?!"
"Chào. Lâu rồi không gặp, Kojou."
Cô gái tên Yuuma nheo mắt, nở một nụ cười tinh quái. Nụ cười của cô bé dễ thương không tả nổi theo một cách rất nam tính. Kojou đặt cô bé xuống với vẻ mặt khó chịu.
"…Cậu suýt nữa làm tim tớ ngừng đập đấy. Cậu thật là liều lĩnh, cậu biết không?"
Cô gái cười sỏ lởi, nhìn quanh khu vực. Cuối cùng cô bé dường như nhận ra rằng trò nghịch ngợm của mình đã thu hút sự chú ý của toàn bộ sảnh đợi vào họ. Cô bé thè lưỡi ra một chút như thể hơi bực mình, nhìn Kojou. Kojou định thở dài một hơi thật sâu thì Nagisa bước vào giữa họ, như thể để ngăn cậu làm điều đó.
"Yuu!"
"Nagisa, em đã lớn và xinh đẹp quá. Chị không nhận ra em."
"Ôi, lại thế rồi…! Em gửi cho chị một bức ảnh gần như hôm qua mà."
"Không, không. Ngoài đời còn đẹp hơn cả trong ảnh."
Bạn sẽ nghĩ rằng câu nói đó ngọt ngào đến mức sâu răng, nhưng nó lại có sức thuyết phục kỳ lạ khi phát ra từ miệng một cô gái.
Asagi ngây người nhìn cuộc trò chuyện giữa hai anh em Akatsuki với cô gái bí ẩn khi Yukina, đứng cạnh cô, túm lấy vai cô và lắc mạnh.
"Chuyện gì thế này? Chuyện gì đang xảy ra vậy?!"
Lần này, Yukina nghe có vẻ hoàn toàn bối rối. "Đ-đừng hỏi em, em không biết gì cả…"
Người giám sát Thủy tổ Đệ Tứ hoàn toàn không hiểu làm thế nào mà cuộc gặp gỡ với người bạn mà cậu ta rõ ràng đã quen từ thời tiểu học lại biến thành một cuộc trò chuyện thân mật với một cô gái xinh đẹp.
Cuối cùng lấy lại bình tĩnh, Asagi chen lấn đến chỗ Kojou và hỏi, "Này, Kojou. Chuyện này là sao?"
Kojou dường như lúng túng khi nhìn người bạn của mình, trông có vẻ khát máu hơn lần cuối cậu kiểm tra. "Chuyện gì cơ?"
"Người này là ai?"
Yukina vòng ra phía sau lưng Kojou khi cô bé hỏi. Kỳ lạ thay, cô bé và Asagi dường như là đồng đội. Kojou, bị gọng kìm cắt đứt mọi lối thoát, khó chịu nhún vai.
"Bạn thanh mai trúc mã của tớ. Đương nhiên rồi."
Yukina và Asagi chen ngang gần như cùng lúc.
"Nhưng đây là một cô gái mà?"
"Và còn là một cô gái rất xinh đẹp nữa chứ?!"
Kojou trông càng bối rối hơn.
"…Mấy cậu làm gì mà cuống lên thế? Các cậu đã thấy ảnh ở nhà tớ tối qua rồi mà."
"À đúng rồi, cậu chưa bao giờ thực sự nói là cậu đang gặp một chàng trai," Yaze bình tĩnh chỉ ra.
"Muu," Asagi và Yukina đồng thanh, cắn môi im lặng.
Bây giờ Yaze nhắc đến, đúng vậy, khi Kojou nói cậu gặp một người bạn cũ, họ tự nhiên nghĩ cậu nói đến một chàng trai, nhưng cả hai anh em chưa bao giờ thực sự nói vậy. Thật vậy, nghĩ lại bức ảnh họ đã thấy, người trong ảnh trông quá xinh đẹp để là một chàng trai thật.
Thêm vào đó, những nét còn sót lại của người trong ảnh rõ ràng hiện hữu trên khuôn mặt của cô gái bí ẩn mà Nagisa đang vui vẻ nói chuyện. Vì vậy, họ thực sự là một và là cùng một người. Chứng minh xong.
"—Vậy họ là bạn cùng trường của cậu à, Kojou?"
Cô gái bí ẩn tiến đến gần Asagi và những người khác, những người vẫn chưa hồi phục sau cú sốc mà cô bé gây ra, và nở một nụ cười rất ấm áp với họ. Cô bé không cao hơn Asagi nhiều lắm, nhưng vóc dáng săn chắc không một chút thừa mỡ tạo nên một hình thể gần như hoàn hảo, điều này có vẻ hoàn toàn không công bằng.
Thêm vào đó, cô bé có nụ cười rạng rỡ đó. Nếu muốn, cô bé có lẽ có thể khiến bất cứ ai, trẻ hay già, thuộc giới tính nào, cũng phải mê mẩn.
Nhưng có lẽ vì đó là chuyện cũ đối với Kojou, nụ cười của cô bé thậm chí không làm Kojou chớp mắt.
"Đúng vậy, những cô gái này là bạn cùng lớp của Nagisa," Kojou giải thích.
Kanon và Yukina tự giới thiệu mình theo thứ tự đó. Sau đó, Kojou chỉ vào Asagi và Yaze.
"—Và hai người này chỉ là khách qua đường thôi."
"Ai là khách qua đường chứ?!" Asagi tức giận đáp lại theo bản năng.
Kojou nhăn mặt với vẻ mặt khó chịu. "Chính cậu là người bảo tớ nghĩ về cậu như vậy mà!"
Xem cuộc trao đổi giữa Asagi và Kojou một cách thích thú, cô gái cúi người chào một cách trang trọng.
"Ha-ha-ha, cảm ơn mọi người đã chăm sóc Kojou rất tốt giúp mình. Yuuma Tokoyogi. Rất vui được gặp các cậu."
Kojou và những người khác bỏ qua đám đông chết chóc ở ga tàu một ray và bắt xe buýt đến Cổng Keystone.
Đó là tòa nhà lớn nhất ở Thành phố Itogami và là cơ sở dùng để quản lý toàn bộ hòn đảo, nhưng đồng thời, nó cũng là nơi tập trung số 1 các cửa hàng thương hiệu hàng đầu của hòn đảo, khiến nó trở thành một địa điểm tuyệt vời để giết thời gian.
Nơi đây còn có một thư viện dành cho khách đến Thánh địa Quỷ và các cửa hàng quà lưu niệm, nên việc người bản địa hướng dẫn khách du lịch tham quan Đảo Itogami bắt đầu từ đó là điều hiển nhiên.
Sau khi lướt qua thư viện, nhóm của Kojou vào một quán cà phê nhỏ mà Yaze đã giới thiệu. Nội thất có vẻ hơi cổ điển, nhưng nơi này có một cảm giác khá dễ chịu.
Vì không có bàn bốn người trống, ba học sinh cấp hai và các học sinh cấp ba tách ra ngồi riêng. Các học sinh cấp ba Asagi và Yaze thành một nhóm, Kojou và Yuuma thành một nhóm khác. Kojou và Yuuma đi lấy đồ ăn, tự động giao cho Asagi và Yaze ở lại chỗ ngồi, trông nom đồ đạc của mọi người.
Yaze nở một nụ cười châm biếm khi nhìn Asagi thể hiện thói xấu, nhấm nháp ly gừng của mình qua ống hút.
"…Trông cậu không có vẻ hào hứng lắm."
Yaze nở nụ cười châm biếm nhìn Asagi phớt lờ phép tắc khi thổi bong bóng vào ly gừng của mình.
"Trông cậu có vẻ đang rất vui mà."
Yaze gật đầu chắc chắn "Đúng vậy!" "Không đẹp bằng bạn gái của tớ khóa trên, nhưng cô nàng Yuuma này cũng không tệ chút nào, đặc biệt là đôi chân và vòng hông ấy. Trông cô ấy thon thả, nhưng ngực lại khá đẹp."
Yaze khoanh tay khi cậu ta nghiêm túc so sánh.
Asagi vẫn chưa thể tin nổi, nhưng anh chàng này thực sự có bạn gái. Hơn nữa, cô ấy lớn hơn cậu hai tuổi, là một học sinh cấp ba năm ba. Cô ấy được coi là hơi lập dị nhưng là một cô gái dễ thương đeo kính.
Nhờ những "thành tích" trong đời thực của mình, Yaze thỉnh thoảng lại đưa ra những lời khuyên dạy đời cho Asagi, điều này khiến cô bé vô cùng khó chịu.
"Tớ hiểu điều gì làm cậu bực mình rồi," Yaze tiếp tục. "Ai mà ngờ Kojou lại giấu giếm một viên ngọc quý như thế này ở đâu đó chứ? Chà, có vẻ như tên ngốc Kojou không biết mình đang nắm giữ lợi thế như thế nào."
Asagi thờ ơ mỉa mai, không phủ nhận rằng điều đó làm cô bé bực bội.
"Cái đầu của tên ngốc đó dừng phát triển từ hồi tiểu học rồi."
Trong lúc đó, Yuuma đang đi đến, mang theo một khay đầy đồ ăn. Đó là một suất ăn đơn giản với xúc xích, khoai tây chiên vòng và những món tương tự.
"Của cậu đây. Mình đã cố gắng gọi món phù hợp, nhưng cái này chắc cũng được chứ?"
Đối mặt với khuôn mặt tươi tắn, rạng rỡ đó, Asagi đỏ mặt một cách bất đắc dĩ.
"À, ừm… cảm ơn."
Thực ra, cô bé là kiểu người mà Asagi khó chịu ngay cả khi không có Kojou liên quan, nhưng thật khó mà ghét Yuuma khi cô bé nở nụ cười thân thiện đó với bạn.
Nhìn xuống đôi chân của Asagi, đang lười biếng đặt dưới bàn, Yuuma nở một nụ cười tươi tắn xen lẫn nhướn mày.
"Đôi dép lê đó."
"Hả?"
"Phiên bản giới hạn màu của Engel, đúng không? Từ cái vụ hợp tác với tạp chí đó ấy."
"Đúng vậy… Cậu thật sự hiểu biết."
"Chúng dễ thương lắm. Rất hợp với cậu."
"C-cảm ơn."
Asagi không khỏi nở nụ cười tươi rói. Cô bé đã thầm yêu thích đôi dép mình đi ngày hôm đó và cuối cùng cũng có được một đôi như phần thưởng sau khi gửi năm mươi tấm bưu thiếp viết tay. Đó không phải là điều cô bé sẽ khoe với người khác, nhưng dĩ nhiên cô bé rất vui khi có ai đó nhận ra giá trị của chúng.
Yaze dường như thích xen vào khi đôi mắt tinh tường của cậu ta bắt gặp nụ cười rạng rỡ của Asagi.
"Sao cậu lại đỏ mặt thế, Asagi?"
Asagi nhướn mày.
"I-im đi. Không liên quan gì đến cậu cả."
"Hmm, chúng thực sự quan trọng đến thế sao?"
Thấy Kojou nhìn chằm chằm vào mu bàn chân trần của mình, Asagi thô lỗ đá cậu ta ra xa.
"Đừng nhìn, anh kia!"
Yuuma khúc khích cười khi cô bé nhìn thấy màn tương tác giữa ba người họ. "Chuyện này hay thật đấy." Lời cô bé nói, khi cô bé đưa thìa súp lên môi, khiến Yaze bật ra một tiếng "Hay!" đầy vui vẻ.
"Cậu có gu khá tốt đấy Tokoyogi khi biết đến nơi này. Đây là một nơi mà chỉ một số ít người chọn lọc biết đến, ngay cả trên Đảo Itogami. Đây chỉ là chuyện riêng giữa chúng ta thôi, nhưng tớ nghe nói họ sử dụng phản hồi nghiên cứu từ Thánh địa Quỷ cho các nguyên liệu đặc biệt.
"Nói cách khác, tin đồn là họ sử dụng những người thử thức ăn của quỷ với vị giác nhạy hơn con người để chọn ra nguyên liệu của họ."
Yuuma nói với vẻ ngưỡng mộ rõ rệt khi cô bé múc một ít súp và đưa ra trước mặt Yaze.
"Cái này thật sự đặc biệt đấy. Sao cậu không thử một ít, Yaze?"
Đó là một dáng điệu "a-a-a" kinh điển. Trong giây lát, Yaze dừng lại vì vẻ mặt sốc; rồi cậu ta đưa mặt về phía trước, hai má đỏ bừng. Động tác của cậu ta trở nên vụng về vì sự căng thẳng không điển hình.
Vì lý do nào đó, lời khen của Yaze lại rất lịch sự. "C-cái này ngon thật."
Yuuma gật đầu vui vẻ. "Đúng không? Mình vui quá."
"…Sao cậu lại đỏ mặt thế?" Asagi hỏi với vẻ mặt ngạc nhiên khi cô bé nhìn Yaze bấn loạn trước sự vui vẻ của Yuuma.
Yaze ôm đầu trong nỗi đau khổ rõ rệt.
"T-tớ không có. Đó là hiểu lầm. Trái tim tớ đã thuộc về một người phụ nữ khác—Ái chà?!"
Yaze kêu lên một tiếng ngắn khi điện thoại của cậu ta đổ chuông đúng lúc đó. Đánh giá từ cái giật mặt của cậu ta, người ta có thể nghĩ đó là cuộc gọi từ cô bạn gái đang được nhắc đến.
Trái ngược với vẻ hoảng loạn của Yaze, hành vi của Yuuma lại bình tĩnh và điềm đạm. Đối với cô bé, chuyện này chỉ là giao tiếp bình thường giữa bạn bè. Kojou, về phần mình, bình tĩnh tiếp tục ăn, khá quen thuộc với tính cách của Yuuma.
Tôi hiểu rồi, Asagi nghĩ, chấp nhận một điều gì đó một cách vòng vo. Chắc chắn điều này kết hợp với tính cách khá "đần" của Kojou đã định hình cách cậu ta nhìn nhận cách các cô gái bày tỏ thiện chí. Thậm chí có thể cậu ta sẽ coi nụ hôn của cô bé với mình cũng là giao tiếp bình thường.
Mặc dù vậy, cô bé cảm thấy việc có một cô gái như Yuuma ở bên cạnh từ nhỏ khiến cậu ta không thể tránh khỏi điều đó. Liếc mắt sang bên, Asagi thở dài một hơi thật nặng khi Yuuma tiếp tục ăn uống vui vẻ như một tên Don Juan vô tư.
"…Thật không công bằng."
"Cậu nói gì vậy?" Kojou hỏi.
"Không có gì cả. Chỉ là một người bạn như thế bị phí hoài cho cậu rồi, Kojou."
"Vậy sao…?" Kojou bĩu môi đáp, trông hơi bị tổn thương.
"Để tớ nói cho cậu biết, cô ấy cũng từng mắc phải một số sai lầm khá lớn đấy. Ý tớ là hồi cắm trại lớp năm của chúng ta—"
Yuuma đe dọa Kojou với vẻ mặt rất bình tĩnh.
"Cậu chắc chứ, Kojou? Nếu cậu tiết lộ thông tin đó, mình sẽ kể cho họ nghe câu chuyện về cậu đấy."
Kojou nhanh chóng chịu thua. "Tôi rất xin lỗi, xin hãy tha thứ cho tôi."
Asagi tiếp tục thổi bong bóng vào đáy ly khi cô bé nhìn Kojou và Yuuma đang diễn một màn hài kịch.
Cô bé ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng không nghi ngờ gì Yuuma là một cô gái rất quyến rũ. Dù khó chịu thế nào, giữa cô bé và Kojou hoàn toàn không có chút không khí thân mật nào. Ít nhất thì Kojou đối xử với cô bé hoàn toàn giống như bất kỳ người bạn trai nào.
Không phải là Kojou quá vô tư mà là cậu ta đối xử với cô bé như một người bạn cũ. Khi Asagi nghĩ kỹ hơn, điều đó khá giống mối quan hệ của cô bé với Motoki Yaze.
Dù sao thì một điều gì đó vẫn thôi thúc cô bé. Đó là một cảm giác mơ hồ, dựa trên trực giác.
Nó giống như cảm giác khó chịu mà cô bé có khi nhìn thấy nội tạng côn trùng trong một chương trình nghiêm túc. Không có bằng chứng cụ thể nào cả, nhưng Asagi tuyệt đối không phớt lờ sự khó chịu của mình, vì kinh nghiệm đã dạy cô bé rằng nó có liên quan đến những mối nguy hiểm nghiêm trọng. Tôi hiểu rồi, Asagi nhận ra. Tôi chỉ là không thích cô gái Yuuma Tokoyogi này.
Asagi vẫn đang chìm đắm trong những suy nghĩ bất an như vậy khi Yaze quay lại sau khi nghe điện thoại bên ngoài quán.
"Cậu nói thật sao… Hiểu rồi. Tớ sẽ quay lại ngay."
Nói những lời cuối cùng đó với vẻ mặt nghiêm trọng bất thường, Yaze cộc lốc cúp điện thoại.
"Yaze? Có chuyện gì vậy?" Asagi hỏi.
"À, xin lỗi. Có việc đột xuất rồi. Tớ phải đi ngay."
Yaze lập tức trở lại giọng điệu vô tư lự thường ngày, nhưng nếp nhăn giữa hai hàng lông mày của cậu không hề biến mất. Rõ ràng, dù chuyện gì đang xảy ra thì đây cũng không phải một trường hợp khẩn cấp nhỏ nhặt.
「Gì cơ? Bạn gái cậu đang trêu chọc cậu à?」
「Đại loại thế. Gặp lại sau!」
Yaze lao ra khỏi cửa hàng, tai nghe yêu thích vẫn đeo trên tai. Kojou đang ngậm khoai tây chiên trong miệng thì sửng sốt nhìn theo cậu.
「Này, cậu kia! Trả tiền đồ ăn đi chứ?!」Kojou gầm lên.
「Mwa-ha-ha-ha-ha!」
「Đừng có mwa-ha-ha với tôi!」
Những vị khách khác trong nhà hàng ngỡ ngàng nhìn Yaze rời đi, tiếng cười lớn vang vọng phía sau cậu.
Asagi lẩm bẩm, 「Ôi trời đất ơi,」 khi ánh mắt cô chạm vào Yuuma, người đang ngồi đối diện. Thấy cô gái mỉm cười tươi tắn, quyến rũ với mình, Asagi lặp lại câu nói đó một lần nữa trong lòng. Ôi trời đất ơi.
Ngay sau đó, Asagi nghiêng đầu khi cảm thấy chiếc điện thoại thông minh trong túi rung lên.
「À…?」
Đây là chiếc điện thoại thông minh Asagi dùng làm công cụ cá nhân cho công việc. Cô có được nó thông qua chợ đen với đủ loại sửa đổi bất hợp pháp; không ai đáng lẽ phải biết số điện thoại này.
「Xin lỗi, tôi phải nghe máy.」
Asagi vẫy tay hời hợt với Kojou và Yuuma rồi đứng dậy. Không một "con người" nào đáng lẽ phải biết số điện thoại đó. Nói cách khác, người gọi hoàn toàn không phải con người.
Nhấn nút CHẤP NHẬN, Asagi nghe thấy một giọng nói tổng hợp, nhân tạo phát ra từ chiếc điện thoại thông minh.
「—Cô à? Xin lỗi đã làm phiền cô trong ngày nghỉ.」
「Gì thế, Mogwai? Nếu là chuyện công, có thể đợi lát nữa không?」
Asagi chất vấn AI, đối tác của mình, với vẻ khó chịu rõ rệt. Mogwai là Bóng Ma của Đảo Itogami—hiện thân của năm siêu máy tính đang nắm giữ mọi chức năng đô thị của Đảo Itogami.
Nó tự hào về khả năng vận hành ngang hàng với những hệ thống tốt nhất thế giới, nhưng cũng kỳ quặc và khó kiểm soát không kém, dẫn đến danh tiếng kém—nhưng vì một lý do nào đó, Asagi lại dần yêu thích nó.
Việc AI cố tình sử dụng đường truyền âm thanh chất lượng thấp có nghĩa là cuộc gọi này có mức độ nhiễu đáng kể ở phía sau.
Mogwai giải thích mọi thứ như thể để xác nhận phỏng đoán của Asagi.
「Xin lỗi, chúng ta không có thời gian. Đây là tình huống khẩn cấp. Tình trạng Phòng thủ Cấp III đã được thiết lập.」
「Hả? Cái loại khủng bố quy mô lớn gì thế này?!」 Asagi hỏi lại một cách kinh ngạc. Cô đã dự đoán có loại rắc rối nào đó đang xảy ra, nhưng cô không bao giờ ngờ tới Cấp III. Khu Bảo tồn Ma Tộc có bảy tình trạng phòng thủ, và đây là cấp thứ ba từ trên xuống. Nó chỉ ra rằng chức năng đô thị của Thành phố Itogami đang bị hư hại nghiêm trọng, với nguy cơ mất mát sinh mạng con người nghiêm trọng.
Chỉ có một lần Cấp III được kích hoạt kể từ khi Asagi bắt đầu làm thêm cho Tổng Công ty Quản lý—khi Tông đồ Vũ trang Lotharingia tấn công Cổng Keystone.
Vào thời điểm đó, Lực lượng Vệ binh Đảo có hơn một trăm lính canh bị thương. Nói cách khác, Đảo Itogami hiện đang đối mặt với một mối nguy hiểm có tầm vóc tương đương.
「Dù sao đi nữa, Tổng Công ty Quản lý đã gửi cho cô một lệnh công tác khẩn cấp. Xin lỗi và cảm ơn cô.」
Yêu cầu tùy tiện của Mogwai đến mà không có bất kỳ lời giải thích hoàn chỉnh nào về hoàn cảnh. Điều đó chỉ làm cho mức độ nghiêm trọng của vấn đề trở nên rõ ràng hơn. Ngay cả khi cô là một hacker thiên tài, cô vẫn chỉ là một học sinh làm thêm, vậy mà họ lại đặt gánh nặng quá lớn này lên vai cô. Cô không thể phớt lờ và bỏ đi.
「Trời ơi… được rồi. Chờ một chút, tôi đang đến đây. Chuyện gì lớn thế chứ, khổ thật.」
Chấp nhận với giọng điệu yếu ớt, Asagi cúp máy. Có vẻ như một tình huống nguy hiểm nào đó đã lặng lẽ diễn ra khi cô không để ý.
Họ đi thang máy lên tầng mười hai và tiến đến một tháp quan sát cao hơn nữa.
Nó nằm ngay giữa Đảo Itogami, sảnh quan sát của khu vực cao nhất Cổng Keystone—
Đây là nơi cao nhất trên đảo, sở hữu tầm nhìn hoàn hảo, không bị che khuất.
Nagisa thốt lên một tiếng ngưỡng mộ the thé khi cô lao ra sàn kính mà không chút sợ hãi.
「Chà, cảnh đẹp tuyệt vời!」
Đó là một căn phòng hình bánh donut có đường kính khoảng mười mét. Tường và sàn đều làm bằng kính, cho phép nhìn gần như toàn bộ Thành phố Itogami từ bên trong. Một điểm đặc biệt nữa của nơi này là toàn bộ sàn từ từ xoay tròn, nên bạn có thể ngắm nhìn toàn cảnh 360 độ chỉ bằng cách đứng yên.
「Đây là lần đầu tiên em đến sảnh quan sát. Em luôn muốn lên đây. Nó cao hơn em nghĩ nhiều. Ôi, một máy bán huy hiệu lưu niệm! Móc khóa nữa!」
Hoàn toàn trái ngược với tinh thần vui vẻ như trẻ thơ của em gái, vẻ mặt Kojou tràn ngập sự u ám vì đã phải trả phí vào cửa cho tất cả mọi người. 「Đắt quá… Ai mà ngờ một chuyến đi thang máy nhỏ lại có thể khiến mình bị chặt chém nhiều đến vậy?」
Ngay cả khi đó là nơi cao nhất trên toàn đảo, phí chỉ để lên mái nhà—một nghìn yên mỗi người—cũng là một gánh nặng đối với ví tiền của một học sinh cấp ba chỉ để đi du lịch. Nhưng sảnh còn đông đúc hơn cậu mong đợi. Nó thực sự là một điểm dừng chân không thể bỏ lỡ trong bất kỳ chuyến tham quan Đảo Itogami nào.
Yukina bước lên sàn rất nhẹ nhàng như thể đang kiểm tra độ chắc chắn của nó. Kojou muốn bật cười khi nhìn cô cẩn thận tránh các tấm kính và đi trên các trụ kim loại.
「Hơi đáng sợ. Cứ như mình đang lơ lửng trong không gian vậy.」
Kojou lên tiếng khi nhận thấy tay cô tuyệt đối không chịu buông khỏi thanh chắn.
「Ôi, đúng rồi, Himeragi, cậu sợ máy bay và những thứ tương tự mà.」
Đối với Yukina, người thấy tất cả các loại máy móc đều khó chịu, một chiếc máy bay hẳn phải giống như một khối thép bí ẩn bay trên không trung. Cô có lẽ cũng có cảm giác tương tự với sảnh quan sát xoay tròn này.
Nhưng vì lòng tự trọng của một người giám hộ, cô dường như không muốn cho Kojou biết mình đang sợ hãi.
「Điều đó không đúng. Tôi chỉ lo lắng về độ chắc chắn của kính khi có quá nhiều người đứng trên đó. Điều đó không có nghĩa là tôi sợ hãi chút nào.」
「Phải, phải.」 Kojou để lời nói dối của Yukina lướt qua như nước chảy khỏi vịt rồi chìa tay ra cho cô. 「Đây.」
Yukina có vẻ hơi bối rối.
「C-cảm ơn rất nhiều,」 cô nói, nắm lấy tay Kojou. Cô dường như bình tĩnh hơn một chút khi họ đi cạnh Kanon, cả hai mắt lấp lánh khi bắt đầu nhìn qua ống nhòm dọc theo các bức tường.
Kojou cảm thấy mình như một giáo viên đang đi kèm các học sinh tiểu học khi nhìn các cô gái thì Yuuma lại gần cậu và thúc cùi chỏ vào sườn cậu.
「Cô gái xinh xắn mà cậu có đấy. Bạn gái cậu hả, Kojou?」
「Hả?」
Với vẻ nghi ngờ, Kojou quay lại nhìn nụ cười rộng toác của Yuuma rồi lắc đầu. Không, không, không…
「Tôi nói rồi, đó là bạn cùng lớp của Nagisa.」
「Hai người có vẻ rất hợp nhau…」
「Đ-đúng vậy… Cô ấy tình cờ sống trong căn hộ cạnh nhà tôi thôi. Hoàn toàn là ngẫu nhiên.」
Tất nhiên, Kojou không thể nói cho cô ấy sự thật—rằng cậu là ma cà rồng và cô ấy luôn theo dõi cậu—nên cậu đã viện ra một lý do căng thẳng. Yuuma mỉm cười gượng gạo, không phải vì nghi ngờ cậu mà vì tìm thấy thêm ý nghĩa trong lời nói của cậu.
「Ừm. Ngẫu nhiên à?」
「Sao?」
「Không có gì, tôi chỉ nghĩ rằng cậu chẳng thay đổi gì cả.」
「Không phải vậy đâu.」
Kojou thở dài, thầm tự trách mình khi những lời nói bình thường của Yuuma khiến cậu thực sự cảm nhận được những ý muốn trớ trêu của số phận.
Đã bốn năm kể từ lần cuối cậu gặp cô ấy. Mọi thứ đã cực kỳ hỗn loạn trong thời gian đó. Đầu tiên là vụ việc của Nagisa khi cô cận kề cái chết, bố mẹ họ ly hôn, và chính Kojou đã có được những đặc tính thể chất phi lý của Tứ Thủy tổ. Cậu coi cơ hội đoàn tụ với một người bạn cũ như thế này là một điều may mắn kỳ diệu.
「Tôi cũng nhẹ nhõm vì cậu chẳng thay đổi gì cả, Yuuma.」
Kojou nói với giọng nhiệt thành, nhưng lần này đến lượt Yuuma rũ vai thất vọng.
「…Thật đau lòng. Tôi đã cố gắng nữ tính hơn rất nhiều.」
Nghe Yuuma lẩm bẩm với giọng gần như quá nhỏ để nghe thấy, Kojou có vẻ mặt ngơ ngác khi quay lại nhìn.
「Hả?」
「Không có gì. Dù sao đi nữa, cảnh đẹp tuyệt vời. Vậy đây là thành phố cậu đang sống, Kojou.」
Yuuma nói khi áp trán vào cửa kính như một cô bé.
Dưới mắt cô, cô có thể thấy những khu phố đông đúc của Thành phố Itogami. Xa hơn, biển xanh sâu thẳm trải dài đến tận chân trời. Đó cũng là lần đầu tiên Kojou thấy cảnh này. Hòn đảo trông cô độc trên thế giới.
Kojou lẩm bẩm khi nheo mắt trước những tia sáng chói lóa phản chiếu từ mặt nước.
「Dù nhìn kiểu gì thì đây cũng là một hòn đảo nhỏ, nhỉ?」
Yuuma lắc đầu, mái tóc đung đưa phấp phới.
「Nhưng mà thú vị đấy chứ. Cứ như cả hòn đảo là một công viên giải trí khổng lồ vậy. Thực sự là một Khu Bảo tồn Ma Tộc.」
「Bình thường thì nó đơn giản hơn thế này nhiều. Thế này là vì sắp có lễ hội thôi.」
「Sắp có lễ hội… đúng là vậy.」
Yuuma lẩm bẩm một chút và mỉm cười dễ chịu. Một chiếc máy bay đang bay vòng quanh không phận thành phố để thông báo các sự kiện cho lễ hội tối nay vừa bay qua đúng lúc đó. Lễ hội cuối cùng đã sẵn sàng bắt đầu một cách nghiêm túc.
Kojou lơ đãng nhìn nhóm idol nữ tuổi teen được vẽ trên thân máy bay thì điện thoại di động trong túi áo khoác của cậu bắt đầu reo.
Kojou di chuyển ra xa Yuuma và lấy điện thoại ra khỏi túi; lông mày cậu nhíu lại khi thấy tên hiển thị trên màn hình LCD. Người gọi dường như mơ hồ là một điềm xấu.
「…Kirasaka à? Hiếm khi cậu gọi vào lúc này. Tôi đang dở việc một chút…」
Kojou nhăn mặt khi nói vậy với cô. Sayaka Kirasaka là một Pháp sư Tấn công từ Cơ quan Sư Vương, giống như Yukina. Kojou đã gặp cô trong một vụ khủng bố quy mô lớn ở Thành phố Itogami chỉ tháng trước.
Vì một lý do nào đó, cô đã gọi điện cho Kojou khá thường xuyên kể từ đó. Vì Yukina không có điện thoại di động, cô ấy dường như gọi để hỏi thăm tình hình của Yukina chứ không phải cụ thể liên quan đến cậu. Sayaka là bạn cùng phòng cũ của Yukina và cưng chiều cô bé như một người chị gái quá bao bọc cho đến tận bây giờ.
Kojou định từ chối bằng cách nói rằng cô ấy lại gọi điện về Yukina, nhưng không ngờ, giọng nói cậu nghe thấy qua loa điện thoại hoàn toàn không phải của Sayaka.
「Hì hì. Là ta đây.」
「Hả?」 Kojou nói lớn, hoàn toàn bất ngờ. 「Giọng đó… La Folia à? Nhưng điện thoại đó là số của Sayaka mà?」
「Ta thấy số này trong danh bạ của Sayaka ở mục ‘Yêu thích’, nên ta nghĩ sẽ thử gọi… À, cô đang cố làm gì vậy, Sayaka?」
「—A-đây có phải là Akatsuki Kojou không?」
Nghe như thể điện thoại bị giật lấy khi cuộc gọi chuyển sang giọng nói hoảng hốt của Sayaka.
「Giờ thì đừng hiểu lầm tôi ở đây, chiếc điện thoại này có một tính năng không may là yêu cầu các số đã lưu phải được đặt vào mục ‘Yêu thích’. Chỉ có vậy thôi!!」
「Nghe có vẻ là một tính năng khó chịu, phải.」
Kojou nhăn mặt lẩm bẩm đáp lại. Đây là Sayaka đang nói, một chuyên gia về bùa chú và ám sát, nên nó không giống một trò đùa.
「Vậy rốt cuộc cô gọi điện làm gì? Không phải Công chúa đã trở về nước rồi sao?」
「Đó là kế hoạch, nhưng hoàn cảnh đã thay đổi. Cô ấy không thể lên máy bay.」
「Hai người bị lạc hay sao?」
Kojou hỏi, mất bình tĩnh. Công chúa là La Folia Rihavein, công chúa vương quốc Aldegia. Theo cậu nhớ, Sayaka được giao nhiệm vụ bảo vệ cô trong chuyến thăm không chính thức của mình.
Cậu nghe nói chính phủ Nhật Bản đã sắp xếp một chuyến bay thuê bao đặc biệt cho công chúa và cô ấy dự kiến sẽ bay về nước vào sáng sớm hôm đó.
Tuy nhiên, Kojou không nghĩ việc cả hai vẫn ở cùng nhau lúc này là kết quả của ý muốn thất thường của công chúa hay một sai lầm nào đó của Sayaka.
Câu trả lời ngập ngừng của Sayaka có giọng điệu trang trọng.
「Tôi không… thể nói điều đó không sai, nhưng… tôi sẽ chỉ nói ra sự thật. Khi chúng tôi nghĩ mình đang lên máy bay thuê bao, chúng tôi lại đang ở ụ nổi đang xây dựng.」
Kojou không thể hiểu nổi. Mọi thứ thường đi chệch hướng khi cậu nói chuyện với Sayaka, nhưng lần này thì đặc biệt tệ. 「…Xin lỗi, tôi hoàn toàn không hiểu cô đang nói gì. Khoan đã, ý cô là ụ nổi mà Nalakuvera đã phá hủy cách đây không lâu á? Đó là phía đối diện của hòn đảo mà.」
Sayaka hét lại, rõ ràng là khó chịu. 「Chà, chúng tôi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra! Dù sao thì, đó là tình hình hiện tại.」
Kojou cảm thấy mình mơ hồ hiểu ra. 「…Vậy tôi có thể làm gì?」
Cậu biết họ đang gặp rắc rối nào đó, nhưng cậu không nghĩ mình có thể giúp ích gì cho cả hai. Sayaka, một Pháp sư Tấn công, đương nhiên sở hữu khả năng chiến đấu phi thường, nhưng công chúa cũng vậy với Hệ thống Völundr đi kèm với khẩu súng phép thuật của cô. Một con quỷ hay tội phạm bình thường không có hy vọng chống lại họ. Ngay cả khi Kojou chạy đến để bảo vệ họ, cậu cũng chỉ làm vướng chân.
Tuy nhiên, một cái tên hơi bất ngờ đã thoát ra từ môi công chúa.
「Ta muốn hỏi ngươi về Kanon.」
Kanon Kanase là con gái của cựu vương đã nghỉ hưu của Aldegia. Kojou nhớ rằng, về mặt pháp lý, cô là dì của La Folia, nhưng thực tế cô giống như em gái của cô ấy hơn.
Kojou nhìn Kanon, người đang rụt rè há to mắt nhìn xuống đất, khi cậu lên tiếng.
「À, Kanase đang ở đây lúc này.」
「Cái gìii?」 Sayaka lên tiếng với giọng the thé đầy giận dữ.
「Cô ấy đang làm gì với cậu? Đừng nói lần này cậu lại đặt tay lên cô ấy chứ…?！」
「Tôi không hề!! Thư giãn đi, Himeragi cũng ở đây mà.」
「Cái gì thế, kiêu hãnh hả?! Đó có phải là kiêu hãnh tôi đang nghe không?! Không phải tôi đang ghen tị đâu!!」 Sayaka đang kích động và lảm nhảm khá vô lý thì công chúa giật lấy điện thoại và tiếp tục.
「Ta không thể liên lạc với các hiệp sĩ Aldegia mà ta đã gọi đến để bảo vệ Kanon. Ta tin rằng vụ việc này không liên quan đến cô bé, nhưng ngươi có thể cẩn thận một chút được không?」
Điều đó cậu không có vấn đề gì. Kojou đưa ra câu trả lời bằng giọng dứt khoát để trấn an công chúa. 「Hiểu rồi. Tôi trông nom Kanase và mọi chuyện sẽ ổn, đúng không?」
La Folia khúc khích cười với giọng như đùa. 「Xin hãy làm vậy. Nếu ngươi cần phần thưởng, ngươi có thể uống một chút cái đó của cô bé.」
「Cậu ta không thể làm vậy đâu!」 Sayaka thốt lên.
Tiếng thét của Sayaka là điều cuối cùng cậu nghe được trước khi cuộc gọi bị ngắt.
Cảm thấy mệt mỏi một cách vô cớ, Kojou cất điện thoại đi thì nhận ra Yukina đã đứng bên cạnh cậu từ lúc nào không hay.
「Vừa nãy là Sayaka sao?」 Yukina hỏi với vẻ mặt hơi phức tạp. Vì một lý do nào đó, cô dường như không mấy hào hứng về việc Sayaka liên lạc với Kojou mà không phải với cô.
Tuy nhiên, Kojou không hiểu tại sao cô lại không hào hứng. Chắc chắn cô ấy biết rõ Sayaka ghét cay ghét đắng cậu mà. Tốt nhất, cô ấy coi cậu là người đáng để lo lắng.
「Tôi không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô ấy và La Folia đang gặp rắc rối nào đó. Họ đang lên máy bay thì lại thấy mình đang ở ụ nổi từ lúc nào không hay.」
「…Điều đó có nghĩa là gì?」
「Ai mà biết được. Nhưng dường như không có ai tấn công họ.」
Khỏi phải nói rằng tình hình là bất thường, nhưng cả hai đều hành động với sự tự tin đáng kể. Để họ tự lo liệu dường như không có vấn đề gì.
Yukina dường như cũng đi đến kết luận tương tự khi cô gật đầu, hành vi điềm tĩnh.
「Tôi tin rằng hai người đó sẽ ổn thôi, trừ khi có điều gì đặc biệt xảy ra.」
「Ừ. Họ lo lắng về việc đảm bảo Kanon được trông nom hơn là bản thân họ.」
Nghe những chi tiết về yêu cầu của công chúa dường như giúp Yukina hiểu rõ tình hình. 「Tôi hiểu rồi,」 cô nói, gật đầu với vẻ rất nghiêm túc khi nhìn Kanon bên bức tường kính.
「Vậy, chúng ta có thể yên tâm sau khi giao Kanase lại cho Natsuki, đúng không?」 Kojou trầm ngâm.
「Tôi cho là vậy. Dù sao thì chúng ta cũng ở cùng cô bé cả ngày mà… Chúng ta chỉ cần đưa cô bé trở về nhà cô Minamiya vào buổi tối là được.」
「Được thôi.」
Họ đã thống nhất một chính sách bảo vệ Kanon mà không cần thảo luận kéo dài. Sẽ không hề cường điệu khi nói rằng không có nơi nào an toàn hơn trên Đảo Itogami so với nhà của Minamiya Natsuki, một Pháp sư Tấn công xuất sắc. Tất cả những gì Kojou và Yukina phải làm là đưa Kanon đến Natsuki và nhiệm vụ của họ đã hoàn thành.
Kojou nhận ra tốt nhất là nên gọi cho Natsuki trước, nhưng ngay khi cậu bắt đầu rút điện thoại ra, cậu nhận thấy một sự xôn xao nhẹ từ khu vực gần thang máy. Đám đông xung quanh khiến nó trông như một người nổi tiếng đang đi qua; cậu cũng có thể nghe thấy tiếng màn trập máy ảnh liên tục.
「Chuyện gì thế?」
「Ai mà biết được?」
Cả Kojou và Yukina đều hơi nghiêng đầu khi quan sát sự náo động. Mặc dù về danh nghĩa là cảnh giác, bầu không khí không hề gợi lên sự nguy hiểm nào, nhưng…
「À, cậu đây rồi! Kojou, lại đây mau!」
Nagisa xuất hiện trước tiên, chen qua đám đông hiếu kỳ và gọi Kojou đến, vì một lý do nào đó mà rất vội vàng. Đằng sau Nagisa là một cô gái trẻ trong bộ trang phục người hầu gái trông rất lạc lõng. Cô có mái tóc màu chàm và đôi mắt xanh nhạt; vẻ mặt cô vô cảm, giống như một con búp bê. Nhận ra sự hiện diện của Kojou và Yukina, cô gái homunculus lẩm bẩm với giọng ít ngữ điệu: 「Đã xác nhận. Mục tiêu trong tầm ngắm.」
Ngớ người, Kojou gọi tên cô gái.
「A-Astarte?」
Đó là một homunculus trong bộ trang phục người hầu gái. Đối với du khách đến từ những nơi xa xôi, không có nhiều biểu tượng của Khu Bảo tồn Ma Tộc nào dễ hiểu hơn thế này. Việc sự chú ý của họ đổ dồn vào cô là điều tự nhiên.
Yuuma, người không biết hoàn cảnh, có vẻ mặt ngạc nhiên khi cô hỏi Kojou câu hỏi tự nhiên nảy ra trong đầu.
「Người hầu gái của Khu Bảo tồn Ma Tộc trông thế này sao, Kojou? Thật đặc biệt. Ai mà ngờ cậu lại quen một homunculus người hầu gái…」
「À, không phải làm người hầu gái là công việc thường ngày của cô bé đâu, nhưng mà…」 Kojou yếu ớt cố gắng bảo vệ danh dự của Astarte. Việc cô bé mặc trang phục như vậy hoàn toàn là do ý thích của Natsuki, người giám hộ tạm thời của cô bé… mặc dù cô bé dường như cũng không thực sự bận tâm…
「Cậu làm gì ở nơi như thế này, Astarte? Natsuki nhờ cậu làm gì sao?」 Kojou hỏi, phản xạ cảnh giác. Cậu tự hỏi liệu giáo viên chủ nhiệm bạo lực của mình có gửi yêu cầu cậu giúp đỡ một công việc nguy hiểm khác hay không.
Kojou không thấy lạ khi Astarte biết chính xác vị trí của cậu và những người khác. Do hoàn cảnh đặc biệt, Kojou đang cung cấp ma lực cho cô bé để duy trì sinh lực của mình. Rõ ràng, Astarte có thể biết Kojou đang ở đâu bằng cách dò theo luồng ma lực đó. Hoàn toàn có khả năng Natsuki sẽ lợi dụng bản chất của Astarte mà điều động cô bé đến chỗ Kojou làm nhiệm vụ truyền tin.
Tuy nhiên, câu trả lời của Astarte lại hoàn toàn không như những gì cậu mong đợi.
「Báo cáo tình hình: Liên lạc định kỳ với giáo viên đã ngừng từ chín giờ sáng nay.」
「…Liên lạc đã ngừng ư?」Kojou hỏi.
「Cô đang nói cô Minamiya mất tích à?」Yukina hỏi tiếp.
Cả Kojou và Yukina đều lộ vẻ nghi ngờ rõ rệt. Astarte bình thản gật đầu.
「Khẳng định. Tín hiệu máy phát và cuộn ma thuật đã mất.」
Cảm giác bất an lan dần trong lòng Kojou.
「Nghiêm trọng vậy sao…?」
Dù cô bé nói Natsuki Minamiya đã mất tích, điều đó vẫn không hề có cảm giác chân thật. Cô ấy hơi quá lớn để bỏ nhà đi, và một người sống tùy tiện như Natsuki chắc chắn sẽ không đi trốn khỏi thế giới này. Mặc dù vậy, cậu nghĩ rất ít người trên hành tinh này có thể bắt cóc cô ấy. Cả Kojou lẫn Yukina đều không thể đánh bại cô ấy trong một trận đối đầu trực diện; cậu nghi ngờ ngay cả tên cuồng chiến Dimitrie Vattler cũng không thể làm được điều đó—
Nhưng nếu Natsuki thật sự mất tích, điều đó có nghĩa là một mối đe dọa đang xuất hiện trên Đảo Itogami ở cấp độ mà ngay cả cô ấy cũng không thể miễn nhiễm.
Astarte nói với một giọng điệu công việc với Kojou và Yukina đang thấy rõ sự bối rối.
「Giáo viên trước đó đã chỉ thị cho tôi trong trường hợp có một hoàn cảnh như thế này.」
「Chỉ thị?」Kojou tự hỏi thành tiếng.
「Kanon Kanase đã được đặt làm mục tiêu bảo vệ chính của tôi.」
「Vậy… vậy sao…?」
Có vẻ như Natsuki thật sự rất nghiêm túc trong vai trò người giám hộ của Kanon.
「—Khoan đã, cô đang nói Natsuki đã biết trước rằng mình sẽ biến mất à?」Kojou hỏi.
「Không rõ. Không thể trả lời do thiếu dữ liệu.」
「…Thôi vậy. Xin lỗi.」
Kojou xin lỗi khi nhận ra cảm giác của Astarte. Cô bé không thể hiện cảm xúc, nhưng Astarte hẳn cũng bất an về sự biến mất của Natsuki như cậu. Astarte im lặng nhìn Kojou. Có lẽ cậu chỉ tưởng tượng ra việc mắt cô bé hơi dao động một chút.
Kojou nói với chính mình, trông như thể cậu vừa nuốt phải một viên thuốc đắng.
「Mình có… một linh cảm xấu về chuyện này…」
Đã có sự bất thường mà Sayaka và La Folia từng trải qua; giờ Natsuki lại mất tích. Gạt Yaze sang một bên, việc Asagi nhận được một cuộc gọi đột ngột từ Tập đoàn Quản lý Gigafloat giờ đây khiến cậu suy nghĩ.
Cậu có một linh cảm mơ hồ rằng có điều gì đó đang xảy ra ở nơi mà Kojou và những người khác không thể nhìn thấy.
Điều may mắn là không ai gặp nguy hiểm cụ thể vào thời điểm hiện tại.
Yukina nói với vẻ mặt lo lắng nghiêm trọng.
「Tôi cũng đồng ý.」
Yuuma có vẻ mặt khó hiểu khi liếc nhìn những gương mặt nghiêm trọng của Kojou và Yukina.
Sau một chuyến đi dạo nhẹ quanh đảo, Kojou và những người khác trở về căn hộ của cậu trước khi mặt trời lặn. Họ bỏ qua các sự kiện đêm trước lễ hội và đi ngủ sớm đêm đó. Điều này một phần là do lo lắng về sự biến mất của Natsuki, nhưng dù sao, Lễ hội Hollow Eve chỉ thực sự bắt đầu vào ngày hôm sau.
Nagisa bặm môi với vẻ hơi u buồn khi cô ấy thái bắp cải trong bếp.
「Tiếc quá. Giá mà Yukina và những người khác cũng có thể ăn tối với chúng ta.」
Do kết quả của cuộc họp chiến lược, Kanon và Astarte sẽ ở lại căn hộ của Yukina qua đêm.
Yukina, với bản chất Thánh Vũ Nữ chuyên về chiến thuật đánh và rút, không thể tự nhận mình là lý tưởng cho nhiệm vụ bảo vệ, nhưng không thể nhầm lẫn rằng khả năng chiến đấu của cô bé vẫn vượt xa mức bình thường. Với sự hỗ trợ của Astarte, việc bảo vệ Kanon có lẽ sẽ không quá khó khăn ngay cả khi đối đầu với những kẻ thù khá mạnh.
Người ta nói rằng các kỵ sĩ bổ sung được phái từ quê nhà Aldegian sẽ đến vào ngày hôm sau; họ chỉ có thể hy vọng rằng Natsuki sẽ tình cờ xuất hiện trở lại trước thời điểm đó.
Kojou ra sức biện minh khi cậu nằm dài trên ghế sofa phòng khách xem một chương trình TV đặc biệt về Lễ hội Hollow Eve.
「Họ có lẽ đang chiếu cố cho chúng ta đấy. Chúng ta sẽ không thể trò chuyện thoải mái với Yuuma nếu có quá đông người.」
Mặc dù Nagisa mắc chứng sợ hãi ma quỷ rất nặng, cô ấy dường như không mấy bận tâm đến Astarte, một nhân tạo. Không nghi ngờ gì, cô ấy cũng nhớ cách Astarte đã liều mạng để bảo vệ Nagisa khỏi bọn khủng bố.
Tuy nhiên, với việc Natsuki mất tích và khả năng có người đang nhắm vào Kanon, tốt nhất là nên giữ cô bé càng xa càng tốt khỏi những người không liên quan như Nagisa và Yuuma—ngay cả khi, trong trường hợp này, "xa" có nghĩa là ở căn hộ của Yukina, căn hộ kế bên của Kojou và Nagisa.
Nagisa dường như chấp nhận lời Kojou khi cô ấy vẩy tạp dề và quay lại.
「À phải rồi. Chắc Yuuma cũng mệt mỏi lắm với chuyến đi dài như vậy. Xin lỗi vì đã kéo cậu đi khắp nơi.」
Yuuma nở một nụ cười rạng rỡ, dễ chịu khi ngồi khoanh chân trên ghế sofa.
「Ồ, tôi đã rất vui. Thật tuyệt khi được ở cùng bạn bè của cậu nữa.」
Nagisa hơi ưỡn ngực một chút với vẻ tự hào.
「Họ đều đáng yêu, phải không? À, trừ Yaze, nhưng dù sao, cậu thích ai nhất?」
Ngay cả Yuuma cũng phải gượng cười khi Nagisa hỏi một cách tự nhiên như thể đó là một câu hỏi bình thường.
「Cậu biết đấy, dù sao thì tôi cũng là con gái. Nhưng mà để xem. Himeragi thì sao? Cô ấy có gì đó cuốn hút tôi một chút.」
「Ừm hứm,」Nagisa nói, gật đầu đồng ý với hai tay khoanh lại.
「Himeragi đáng yêu, đúng không? Cô ấy thỉnh thoảng có vài sai sót, nhưng điều đó cũng đáng yêu nữa.」
Trong giây lát, Yuuma có vẻ mặt như đang nhìn chằm chằm vào khoảng không.
「…Thêm nữa, Kojou thỉnh thoảng cũng tỏa ra mùi hương giống cô ấy.」
Nagisa trừng mắt nhìn Kojou trong khi nắm chặt một con dao bếp.
「Hả?! Ý cậu là sao cơ?」
Rõ ràng cô ấy đã quyết định rằng khi Yuuma nói "mùi hương giống nhau", cô ấy có ý nghĩa đen. Đương nhiên Kojou, không biết chuyện gì như vậy, chỉ có thể há hốc mồm. Chắc chắn, cậu có thể đã ngửi thấy mùi hương của cô bé ngay sau khi bị ép sát vào Yukina trong một chuyến tàu một ray đông đúc, nhưng đó là vào sáng hôm trước.
Yuuma vội vàng sửa lại lời giải thích của mình.
「Không, ý tôi là, việc họ thỉnh thoảng đi ra chỗ khác thì thầm với nhau. Tôi nghĩ họ hòa hợp thật sự tốt.」
「À!」Nagisa nói, hạ con dao bếp xuống khi cô nở một nụ cười rạng rỡ.
「Tôi cũng đã thắc mắc về điều đó từ lâu rồi. Phải, tối nay hai đứa mình sẽ tra hỏi Kojou và làm rõ mọi chuyện!」
Yuuma dường như rất háo hức khi cô gật đầu.
「Tuyệt vời. Như vậy mới đáng công đã đi xa đến đây.」
「Tha cho tôi đi mà,」Kojou nói, che mắt và quay mặt lên trần nhà.
「Và Kojou này,」Nagisa giáo huấn, 「nếu cậu không định giúp làm bữa tối thì đi tắm đi. Em đã hứa với Yuuma là hai chị em mình sẽ tắm cùng nhau sau.」
「Biết rồi—」
Với việc Nagisa nói chuyện với cậu như thể đang xua đuổi một phiền phức, Kojou lười biếng đứng dậy khỏi ghế dài, đi về phía phòng thay đồ cùng với bộ quần áo để thay. Kojou thầm nghĩ rằng bất cứ thứ gì hơn một trận tắm vòi sen cũng đều quá phiền phức.
Mặc dù cậu cảm thấy không phải là lúc để thảnh thơi tắm táp với những bất thường bí ẩn đang xảy ra gần nhà như vậy, nhưng Kojou, một học sinh trung học bình thường theo nhận định của thế giới, thực sự không thể làm gì được ở đây. Natsuki có thể đã moi được vài thông tin từ Lực lượng Vệ binh Đảo, nhưng việc cô ấy mất tích đã loại bỏ lựa chọn đó.
Cậu thực sự cảm thấy có lỗi với Yuuma sau khi cô ấy đã đi xa đến vậy, nhưng nếu hoàn cảnh không thay đổi vào ngày hôm sau, có lẽ tốt hơn hết là ngừng làm hướng dẫn viên lễ hội và tự mình đi tìm Natsuki.
Trong lúc Kojou suy nghĩ về những điều như vậy, cậu thờ ơ cởi quần áo và mở cửa phòng tắm.
Cánh cửa dẫn vào phòng tắm với hơi nước trắng như tuyết lơ lửng trong không trung—
Một lúc lâu, Kojou chỉ đơn giản là đứng đờ ra, không thể hiểu nổi cảnh tượng hiện ra trước mắt mình.
「Ưm… à?」
Đã có khách trong bồn tắm rồi.
Một là cô bé nhân tạo với chút đỏ ửng nhẹ trên má do nhiệt độ, cơ thể mảnh mai, trần trụi của cô bé nổi lơ lửng trong nước bồn tắm. Và trước vòi hoa sen ở khu vực rửa, một cô bé tóc bạc đang xoa dầu gội đầu.
Nhận thấy Kojou đã bước vào phòng tắm, cả hai cô bé đồng loạt quay đầu về phía cậu.
「Akatsuki…?」
「Đã xác nhận sự xâm nhập của Thủy Tổ Đệ Tứ.」
Kojou ngơ ngác nhìn xung quanh.
「Kanase… và Astarte? Tại sao…?!」
Tình hình quá kỳ lạ khiến cậu không kịp ngạc nhiên.
Bố cục của phòng tắm về cơ bản giống như trong căn hộ của Kojou. Tuy nhiên, vị trí bồn tắm và vòi nước là đối xứng qua gương.
Nhiều tòa nhà chung cư sử dụng thiết kế giống hệt nhau cho các căn hộ liền kề. Kojou không biết nhãn hiệu dầu gội đầu và sữa tắm trên bàn. Tuy nhiên, chúng có mùi giống như tóc của Yukina.
Ghép nối các thông tin có sẵn, Kojou khá chắc chắn rằng đây là phòng tắm của căn hộ Yukina. Do đó, cậu có thể chấp nhận lý do Kanon và Astarte ở đây trong bồn tắm.
Nói cách khác, Kojou dường như đã lỡ bước vào phòng tắm của căn hộ kế bên của Yukina. Thật điên rồ, Kojou nghĩ. Hoàn toàn điên rồ.
Ngay cả khi người đầy dầu gội, Kanon vẫn cúi đầu một cách lịch sự và đúng mực khi cô bé nói.
「Tôi xin lỗi, chúng tôi đã ở trong bồn tắm trước.」
Làn da trắng nõn của cô bé rất rõ ràng ngay cả khi đầy bọt xà phòng xung quanh, như thể bạn có thể nhìn xuyên qua chúng.
Kojou cũng đáp lại với giọng điệu bình tĩnh.
「P-phải… cứ thoải mái đi…」
Thật đau lòng khi Astarte nhìn cậu với ánh mắt không biểu cảm.
Kojou quay sang phải và ra khỏi nhà vệ sinh, đóng cửa lại phía sau.
Ngay lập tức, mồ hôi lạnh vã ra khắp người cậu một cách mạnh mẽ, làm cậu ướt sũng.
「…Vừa nãy là cái gì?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!」
Cậu nhìn quanh một lần nữa, chỉ thấy cảnh tượng quen thuộc của phòng thay đồ nhà Akatsuki. Bàn chải đánh răng của Kojou vẫn ở đúng chỗ cậu đã đặt trên bàn rửa mặt.
Để chắc chắn, cậu ra khỏi phòng thay đồ, nhưng đây thực sự là căn hộ của Kojou và Nagisa; Nagisa đang ở trong bếp chuẩn bị bữa tối, và Yuuma đang giúp đỡ.
Đó là cùng một căn hộ theo mọi cách. Điều khác biệt duy nhất là biểu cảm trên khuôn mặt của Nagisa và Yuuma.
Mặt Nagisa đỏ bừng lên đến tai trong khi má cô giật giật.
「Kojou… cậu… đang làm gì vậy?」
「Hả?」
Yuuma có một nụ cười khổ khi cô che mắt bằng lòng bàn tay.
「Chuyện đó… à, hơi có vấn đề. Vẫn còn là buổi tối, và tôi chưa chuẩn bị tinh thần để…」
Nhìn thấy phản ứng của họ, Kojou nhớ ra rằng mình không mặc một mảnh quần áo nào.
「Hả?! Á…!!」
Đây rồi, cậu la hét về những điều kỳ lạ và nhảy ra trần truồng trước mặt em gái tuổi trung học và cô bạn thời thơ ấu, một cô gái tuổi teen mà cậu đã không gặp trong bốn năm. Đó là tình hình hiện tại của Kojou. Chắc chắn nó gần như đồi… À không, nó là đồi bại.
Kojou hét lên khi cậu quay trở lại phòng thay đồ.
「U-uô hô hô hô hô hô hô hô hô hô!」
Tiếng thét của Nagisa và tiếng vỡ của những chiếc đĩa cô ấy ném ra vang vọng phía sau cậu.
Trong khi đó, Asagi Aiba vẫn ở bên trong Keystone Gate. Cô đang ở tầng thứ mười hai dưới mặt đất.
Đây là bộ phận an ninh của Tập đoàn Quản lý Gigafloat.
Đó là một văn phòng được xây dựng với mái vòm gợi nhớ đến buồng lái của một máy bay chở khách, chất đầy vô số màn hình hoạt động, bàn phím, trackball và các thiết bị nhập liệu khác, nhưng các bàn phím được xếp theo chiều dọc như những phím của một đàn organ ống. Đó là một căn phòng mang lại cảm giác kỳ lạ, áp bức của việc bị vùi lấp trong máy móc, nhưng đối với Asagi, nó thoải mái như chính ngôi nhà của cô.
Hiển thị trên màn hình trước mặt cô là một màn hình 3D mã hóa màu của thành phố và, ở các cạnh, các con số và công thức, ý nghĩa của chúng không rõ ràng. Chúng là các phân tích từ chương trình chẩn đoán của Asagi.
Ăn thạch thay vì một bữa ăn nhẹ bình thường vào ban đêm, Asagi đang xem xét tất cả những điều đó thì cô nhăn mặt khi cửa sổ trò chuyện mà cô đang sử dụng để liên lạc với AI hiển thị một người dùng không xác định xen vào.
Giọng nói cất lên trên hệ thống âm thanh là một giọng nam khàn khàn, được tổng hợp điện tử.
「Chà—! Nếu không phải là phu nhân và chủ nhân của Mogwai thì là ai!」
Hắn là một trong những lập trình viên tự do trong giới quen biết của Asagi; rõ ràng hắn cũng đã được Tập đoàn Quản lý Gigafloat mời làm việc bán thời gian. Phong cách nói chuyện thô thiển của hắn khiến cô khó chịu, nhưng hắn chuyên về chặn bắt kẻ xâm nhập—và hắn rất, rất giỏi việc đó. Nói cách khác, hắn giống như một vệ sĩ được thuê bởi các ngành công nghiệp tư nhân.
「Ugh, hắn lại đến nữa rồi, cái tên khoa trương quá mức này,」Asagi nói, vô tình bộc lộ suy nghĩ thật của mình ra ngoài.
Nhưng đối phương không hề có dấu hiệu nhận ra khi hắn cười lớn sảng khoái.
「Ha ha ha. Vậy là Tập đoàn Quản lý Gigafloat đã khiến cả ‘Nữ hoàng Mạng’ phải đến giúp đỡ. Ồ, thật đáng yêu.」
「—Vậy là anh cũng được gọi đi làm nhiệm vụ, Charioteer?」
「Chắc chắn rồi. Sự náo động này là một dịp khá thú vị. Chắc cô không tin cái chuyện lố bịch rằng sự hỗn loạn này là do một loại virus đơn giản hay sự cố GPS đâu, nhỉ?」
「Cũng không hẳn,」Asagi nói, hoàn toàn không bác bỏ lý lẽ của hắn. Không có lý do gì để che giấu bất cứ điều gì với một hacker cùng cấp độ với cô. 「Tôi thực sự tự hỏi rốt cuộc nó là cái gì.」
「Ưm. Đèn giao thông nhấp nháy, lỗi hệ thống định vị xe hơi, sự bất tiện của hệ thống hạ cánh bằng thiết bị, một số lượng lớn trẻ em mất tích… không nghi ngờ gì có điều gì đó đang can thiệp vào các hệ thống mạng Gigafloat nội bộ,」Charioteer lẩm bẩm với một giọng điệu bất ngờ cực kỳ nghiêm túc. Như cô đã dự đoán, thông tin của hắn hoàn toàn chính xác.
Tập đoàn Quản lý Gigafloat thu thập thông tin chi tiết từ mọi ngóc ngách của Đảo Itogami và sử dụng nó để duy trì môi trường của hòn đảo. Điều này, tất nhiên, bao gồm các tiện ích nước và điện, nhưng cũng bao gồm việc kiểm soát các mạng lưới truyền thông thông thường quan trọng đối với các doanh nghiệp tư nhân.
Trên một hòn đảo nhân tạo nhỏ với dân số tập trung cao độ, với hầu hết thực phẩm được nhập khẩu từ bên ngoài đảo, bất kỳ sự gián đoạn nào đối với mạng lưới truyền thông của nó sẽ có tác động ngay lập tức đến cuộc sống của cư dân trên đảo.
Đó là lý do tại sao Tập đoàn Quản lý Gigafloat quản lý một loạt thông tin từ các nguồn như vận chuyển tàu một ray, giao thông đường bộ, và thậm chí cả đường đi bộ và đèn giao thông, làm hết sức mình để duy trì một hệ thống giao thông hài hòa.
Nhưng từ nửa ngày trước đó, mạng lưới thông tin đó đã gặp phải nhiều trở ngại.
Đèn giao thông và các tuyến đường định vị xe hơi đang dẫn đến những nơi hoàn toàn khác so với đích đến; hệ thống hướng dẫn tự động cho máy bay đang mất vị trí của hòn đảo; và mọi người tiếp tục bị lạc, ngay cả trong các tòa nhà văn phòng của riêng họ.
Nguyên nhân của sự tắc nghẽn mạng lưới quy mô lớn vẫn chưa được biết.
「Điểm sáng là nhiều doanh nghiệp đóng cửa để nghỉ lễ hội. Nếu không thì có lẽ đã có thiệt hại một hoặc hai tỷ yên rồi,」Charioteer nói.
「…Có lẽ vậy. Và nhiều người bị lạc là khách du lịch không biết gì hơn.」
「Ưm.」Thấy Asagi đồng ý với mình, Charioteer nói với giọng điệu mạnh dạn hơn. 「Nhưng thật may mắn khi gặp cô ở đây. Nói thẳng ra, chỉ mình tôi thôi thì quá sức. Cô có cân nhắc đến một loại tấn công mạng nào đó đã phá vỡ tường lửa Khu vực Cấm Ma không?」
Ngả người ra sau, lười biếng vùi mình vào lưng ghế, Asagi nói với giọng điệu lười nhác. 「Về chuyện đó… Tôi tự hỏi liệu đây có thực sự là một cuộc tấn công mạng hay không.」
Charioteer khẽ ừm một tiếng. 「Thật kỳ lạ. Có những chỉ số lạ đến từ nhiều mạch và hệ thống thông tin vị trí khác nhau trên khắp hòn đảo…」
「Nhưng không ai tìm thấy bất cứ điều gì sai với các cảm biến hoặc đường truyền kết nối, hay dấu hiệu lây nhiễm virus nào.」
Khi Asagi nói xong, cô chuyển màn hình hiển thị của mình sang hình ảnh chẩn đoán tiếp theo.
Từ tất cả dữ liệu được hiển thị, việc mạng lưới của Tập đoàn Quản lý Gigafloat hiện đang hoạt động bình thường là một sự thật đã được chứng minh.
「Vậy thì sao đây?」Asagi tiếp tục. 「Không có gì cản trở mạng lưới. Tất cả các chỉ số hiển thị bởi hệ thống đều chính xác. Vì vậy, vấn đề nằm ở phía thành phố.」
「Cô đang nói có một sự biến dạng không gian đang xảy ra xung quanh Đảo Itogami sao…?」
Charioteer im lặng. Đương nhiên, hắn đã nghi ngờ rằng những sự gián đoạn đồng thời quy mô lớn như vậy là do lỗi trong chính các chương trình hoặc các cuộc tấn công mạng từ bên ngoài. Tuy nhiên, ngay cả khả năng của hắn cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của kẻ xâm nhập.
Nhưng nếu các vật cản đang xảy ra trong không gian thực chứ không phải mạng lưới thông tin… vậy thì các bất thường hiện tại sẽ không phải là kết quả tự nhiên, hợp lý khi mạng lưới hoạt động bình thường sao?
「Đừng nói với tôi là không thể. Đây là một Khu vực Cấm Ma mà chúng ta đang nói đến cơ mà.」
Charioteer cười phá lên khi nghe những lời châm biếm của Asagi. 「Điều đó rất có thể. Nhưng các nghi lễ kiểm soát không gian là một lĩnh vực ma thuật có độ khó cao. Chỉ những người sử dụng ma thuật được huấn luyện rất tốt, chất lượng cao mới có thể làm được, như những phù thủy tầm cỡ. Cô sẽ không nghĩ rằng một thứ ảnh hưởng đến toàn bộ hòn đảo có thể được vận hành bởi bàn tay con người đâu.」
「…Dù sao thì, tôi không chắc việc bẻ cong không gian như thế này sẽ mang lại lợi thế gì cho ai đó.」
Asagi bặm môi tỏ vẻ không hài lòng. Cô sẽ không chờ đợi ai đó chứng minh giả thuyết của mình không bị làm phiền bởi điều còn bỏ ngỏ đó. Charioteer cũng thốt ra một giọng đau khổ.
「Thật vậy. Nếu tất cả những gì cô muốn làm là gây thiệt hại cho nền kinh tế Thành phố Itogami, việc đặt một quả bom sẽ tiết kiệm rất nhiều thời gian và rắc rối hơn.」
Mogwai chen vào cuộc trò chuyện. 「Không… Khoan đã, thưa cô. Nên có một ghi chép về một sự biến dạng không gian tương tự đã xảy ra khoảng mười năm trước trong kho lưu trữ của Lực lượng Vệ binh Đảo. Nó được phân loại là tuyệt mật.」
「Một ghi chép tuyệt mật từ mười năm trước…?」
Asagi bắt đầu tìm kiếm trong kho lưu trữ theo lời khuyên của AI hỗ trợ. Tất nhiên, cô đột nhập vào bằng cách hack. Cách này nhanh hơn nhiều so với việc xin phép.
“Gì cơ, Sự kiện Kinh Thánh Đen…?! Vậy là Phù thủy Notalia ư?!” Charioteer gầm lên khi anh ta truy cập các tập tin theo cách giống như cô. Asagi vẫn còn là học sinh tiểu học khi cái gọi là Sự kiện Kinh Thánh Đen đã làm rúng động toàn bộ Quỷ giới mười năm trước đó, nhưng cô vẫn nhớ.
“Này, Mogwai…”
“Gì cơ?”
“Gần đây, có dấu hiệu nào của các tổ chức tội phạm xâm nhập đảo Itogami không?” Asagi hỏi bạn mình bằng giọng nhỏ nhẹ. Mogwai trả lời rất nhanh.
“…À phải rồi, các đặc vụ LCO đã phá vỡ hàng rào phòng thủ bên ngoài. Tôi khá chắc là Lực lượng Bảo vệ Đảo vẫn đang truy lùng bọn chúng?”
“Ồ hô… Thư viện, bọn chúng cũng đáng gờm đấy.” Charioteer nói với giọng đầy phấn khích. Thư viện Tổ chức Tội phạm, viết tắt là LCO, hay còn được gọi là Thư viện… Đó là tên của một tổ chức tội phạm khét tiếng trên toàn thế giới. Người ta nói rằng bọn chúng cũng đã đóng vai trò then chốt trong Sự kiện Kinh Thánh Đen.
“Tôi hiểu rồi… Vậy ra là thế…” Ngay cả Asagi cũng không giấu nổi sự lo lắng khi điềm báo tệ nhất của cô lại thành sự thật. Đặc vụ của LCO đã xâm nhập; những hiện tượng bất thường đang xảy ra khắp đảo Itogami. Khả năng hai vấn đề này không liên quan gì đến nhau theo cô là rất mong manh.
Và ngày mai sẽ là khai mạc Lễ hội Đêm Vọng. Sẽ có một lượng lớn khách du lịch từ ngoài đảo đến; đó là thời điểm an ninh của Quỷ giới yếu kém nhất.
“Mogwai, liên hệ với Tổng công ty Quản lý Gigafloat. Ngày mai có lẽ sẽ có chuyện lớn xảy ra.”
Lời nói của cô đã ứng nghiệm hơn những gì cô có thể tưởng tượng.
Kojou đang quỳ phục hoàn toàn trên nền nhà lạnh lẽo, cứng nhắc. Lối vào giống như nhà Akatsuki, nhưng căn phòng này trống rỗng hơn nhiều với ít đồ đạc. Đó là phòng khách căn hộ của Yukina.
Ngồi đối diện Kojou đang quỳ sấp mặt và nhìn xuống anh là Yukina, cô đang ngồi quỳ đúng kiểu Nhật.
Bên cạnh cô là Kanon và Astarte, tóc cả hai vẫn còn ướt sau khi tắm.
Yukina xem xét tình hình với một giọng điệu bình tĩnh lạ thường.
“Vậy thì, tôi không chắc mình đã hiểu đúng hoàn toàn nhưng… tôi hiểu rằng senpai đến để thú nhận đã nhìn trộm Kanase và Astarte trong bồn tắm?”
Kojou vội vàng ngẩng đầu lên. “Không phải! Ý tôi là, có, nhưng đó hoàn toàn không phải là vấn đề lớn nhất ở đây!”
Đúng là anh đã bước vào phòng tắm khi Kanon và Astarte đang tắm, nhưng chắc chắn có điều gì đó quan trọng hơn thế để nói. Cụ thể là phòng thay đồ của nhà Akatsuki được nối với phòng rửa mặt của nhà Himeragi bên cạnh. Nó có vẻ là một chuyện nhỏ so với vấn đề Natsuki biến mất, nhưng đây chắc chắn là một điều bất thường.
“Nhưng senpai đã nhìn thấy mà, phải không?” Yukina nhìn thẳng vào Kojou khi hỏi.
Vì một lý do nào đó, giọng nói quá đỗi trầm lặng của cô khiến Kojou cảm thấy một sự diệt vong sắp xảy đến khi anh ta kịch liệt lắc đầu.
“A-Astarte ở dưới nước, và Kanase thì dính đầy bọt xà phòng khắp người nên tôi không thấy gì—”
“Nhưng senpai đã nhìn thấy mà, phải không?”
Kojou một lần nữa chạm trán xuống sàn.
“…Tôi rất xin lỗi.”
“Senpai thật là hết thuốc chữa…” Yukina nhận xét khi cô thở dài thườn thượt.
Về phần mình, Kanon đỏ bừng mặt khi được xin lỗi.
“K-không có gì đâu ạ.”
Kojou lập tức bác bỏ lời nói yếu ớt của Kanon. “Không, chuyện này, ừm, thực ra khá lớn đấy…”
Đây dù sao cũng là một nàng công chúa chính hiệu; thậm chí bỏ qua điều đó, Kanon sở hữu ngoại hình đặc biệt xinh đẹp đối với một học sinh trung học. Dù chỉ là một khoảnh khắc, hình ảnh quý giá về cơ thể trần trụi thoáng qua của cô vẫn in sâu vào tâm trí Kojou.
Yukina dường như nhìn thấu Kojou khi anh vô thức hồi tưởng lại hình ảnh đó trong trí nhớ, găm ánh mắt lạnh lẽo vào anh.
Như thể để đẩy anh vào đường cùng hơn, Astarte lên tiếng với giọng điệu thờ ơ thường ngày.
“Lời xin lỗi đã được xác nhận. Hơn nữa, tôi nhớ đã chứng kiến Thủy Tổ Đệ Tứ trong hoàn cảnh gần như tương tự.”
Kojou nhanh chóng mất bình tĩnh khi cô lôi sự thật gần như bị lãng quên đó ra.
“Đó không phải lỗi của tôi!! Tôi đâu có khiến cô ra khỏi cái bồn điều chỉnh như thế đâu…!”
Chắc chắn, Kojou đã bắt gặp Astarte trong tình trạng gần như khỏa thân, nhưng cơ thể cô lúc đó đang được Tông đồ Vũ trang Lotharingia điều chỉnh lại; nói đúng ra, Kojou và Yukina đã là kẻ thù của cô.
Tuy nhiên, sau khi nghe lời Astarte nói, má Kanon càng đỏ hơn.
“Em cũng từng bị Akatsuki nhìn thấy trước đây… nên chuyện này không sao thật mà…”
Kojou tuyệt vọng khẳng định sự vô tội của mình.
“Lúc đó cô là một thiên thần!! Đó hoàn toàn là một sự can thiệp của Chúa!”
Yukina lắc đầu một cách bực bội khi nhìn Kojou phản đối.
“Dù sao đi nữa, senpai, senpai đã cố gắng đi vào phòng rửa mặt ở nhà mình và cuối cùng lại ở trong phòng rửa mặt của tôi, phải không?”
“Ừ-ừm… Anh không nghĩ em để ý chi tiết đó.”
Yukina bác bỏ bằng giọng điệu vô cùng nghiêm túc.
“Không, tôi có để ý. Tôi không tin Kanon hay Astarte sẽ nói dối… mặc dù một kẻ nhìn trộm lại là một chuyện khác.”
“Đừng gọi tôi là kẻ nhìn trộm!!”
Yukina sau đó chỉ ra điều hiển nhiên.
“Hơn nữa, còn có những gì Sayaka và công chúa đã nói.”
Kojou cảm thấy xấu hổ vì đã quên mất điều đó.
“Ồ phải rồi… Họ lên máy bay và nhảy xuống phao phụ, phải không?”
Sayaka và La Folia đã bị ném đến một nơi rất xa sân bay; Kojou thì đi vào phòng tắm của hàng xóm. Địa điểm và mức độ nghiêm trọng hoàn toàn khác nhau, nhưng trong cả hai trường hợp, đều liên quan đến dịch chuyển không gian tức thời.
Yukina cẩn thận lựa chọn từ ngữ khi cô lẩm bẩm.
“Có lẽ đang có một loại biến dạng nào đó xảy ra trong không gian quanh đảo Itogami.”
Kojou nghe rõ tiếng hít thở.
Kiểm soát không gian, sử dụng nó để di chuyển tức thời—đó chẳng phải là chuyên môn của Natsuki Minamiya, Phù thủy Hư Không sao—?
“Biến dạng không gian…? Em nghĩ điều này có liên quan đến việc Natsuki biến mất không?”
“Tôi không biết. Tuy nhiên, tôi cảm thấy thời điểm quá giống nhau để chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.”
“Có vẻ vậy.” Kojou gật đầu, môi mím lại. “Sẽ tốt nếu chúng ta có thể liên lạc với Natsuki, nhưng chúng ta nên tìm cô ấy ở đâu?”
Yukina nói với giọng có chút lo lắng mơ hồ. “Trong tình huống này, đi lại bất cẩn là nguy hiểm. Dù sao đi nữa, chúng ta hãy chờ xem đã. Xin hãy trở về nhà của mình, senpai. Có khả năng Nagisa và Yuuma sẽ bị cuốn vào chuyện này. Ngoài ra, không có gì đảm bảo lần tới senpai sẽ trở về an toàn.”
“Anh hiểu rồi. Em nói có lý.”
Lần này, Kojou chỉ tình cờ đi xa đến phòng tắm của căn hộ kế bên của Yukina, nhưng lần tới có thể không phải là một chuyện nhỏ như vậy. Nếu lần dịch chuyển tiếp theo đưa anh lên tầng bình lưu hoặc đáy biển, anh có thể chết ngay lập tức, không thể trở về.
Xét từ góc độ đó, trải nghiệm trước đó của Kojou là một may mắn khó tin.
Dù sao thì, anh cũng không bị ném ra giữa một khu phố mua sắm đông đúc mà không mảnh vải che thân; những người ở điểm đến của anh là Kanon và Astarte, cả hai đều là người quen.
Vô thức nhớ lại vẻ ngoài của họ trong bồn tắm, Kojou một lần nữa thầm cảm ơn số phận may mắn của mình.
Khi Kojou làm vậy, Yukina lườm anh một cái lạnh lùng, đáng sợ hơn trước.
“Senpai…”
Nghe theo bản năng động vật, Kojou lại quỳ phục.
“Tôi thật, thật xin lỗi…”
Khi Kojou trở về nhà, Nagisa và Yuuma đang đợi anh, trong bồn tắm.
Điều đó không có nghĩa là Kojou bị dịch chuyển cưỡng bức vào phòng tắm của họ ngay khi anh bước vào cửa. Đơn giản là giọng nói của Nagisa và Yuuma từ phòng tắm quá lớn đến nỗi Kojou có thể nghe thấy từ tận phòng khách. Toàn là những chuyện con gái tào lao về việc liệu họ có bạn trai hay không, thích kiểu con trai nào, cách làm ngực to hơn, và những tin đồn tục tĩu không dành cho con trai nghe—tất cả đều là những chủ đề cấm kỵ mà Kojou không biết gì.
Đúng là anh tò mò, nhưng đây thực sự không phải là những chủ đề anh muốn nghe từ chính miệng em gái mình. Mặc dù vậy, anh không nỡ thông báo, tôi nghe thấy hết rồi, và thế là, với một trái tim nặng trĩu, Kojou lấy một chai nước uống PET và ra ngoài ban công.
Ngay cả những lời nói đùa vô tư của Nagisa và Yuuma cũng không thể nghe thấy từ bên ngoài căn hộ.
Ngả người lỏng lẻo vào lan can, Kojou đổ thứ nước uống thể thao ấm vào cổ họng. Sau đó, anh đột nhiên nhìn thấy một cảnh tượng khiến máu trong người đông lại.
“…Hả?!”
Bàn tay cầm chai PET run rẩy. Kojou đang nhìn ra một công viên trên cao nguyên ở phía bên kia đường. Khoảng cách chắc chắn phải gần một cây số.
Nếu Kojou không có thị lực ma cà rồng phát huy tác dụng sau khi mặt trời lặn như lúc đó, và nếu người đàn ông mặc quần áo đứng đó không quá nổi bật, anh chắc chắn sẽ không bao giờ nhận ra.
“Không… đời nào. Hắn ta làm gì ở đây…?!”
Kojou vội vàng xỏ giày và bay ra khỏi căn hộ, chạy xuống cầu thang chung cư. Anh nhảy qua hàng rào bên ngoài và lao xuống đường, đi theo con đường ngắn nhất có thể về phía cao nguyên. Những lúc như thế này khiến Kojou nguyền rủa cơ thể mình vì không thể bay trên không như một ma cà rồng thực thụ.
Sau đó Kojou, thở hổn hển, đến công viên là điểm đến của mình.
Người đàn ông vẫn đứng trên cao nguyên như trước. Hắn ta lạnh lùng ngự trị trên đường chân trời ban đêm khi một luồng khát máu yếu ớt dâng lên khắp cơ thể hắn.
“—Rudolf Eustach!”
Kojou gọi tên người đàn ông. Hắn ta là một người ngoại quốc tóc vàng, một quân nhân với mái tóc cắt rất ngắn. Mắt trái của hắn được che bởi một kính độc nhãn kim loại giống như miếng bịt mắt.
Hắn ta cao hơn 190 cm, khoác một chiếc áo choàng tu sĩ, và mặc một bộ giáp kim loại bên dưới. Đó là một bộ giáp tăng cường được sử dụng bởi bộ binh hạng nặng.
Bạn sẽ không thể nhầm lẫn một người như thế với bất kỳ ai khác.
Hai tháng trước, Tông đồ Vũ trang Lotharingia, Rudolf Eustach, chủ nhân của Astarte, đã giao chiến một trận tử chiến với Kojou và Yukina, đẩy đảo Itogami đến bờ vực hủy diệt.
“Tại sao ngươi lại ở đây?! Ngươi không phải đã trở về Lotharingia sao—?!”
Giọng anh ta dịu dàng, ngay cả khi Kojou lườm hắn với ánh mắt đầy cảm xúc, run rẩy.
“Để gặp một người biết tên thường gọi của ta… Ngươi là ai?”
Kojou hét lên giận dữ.
“Đừng giả vờ ngu ngốc với ta! Đảo Itogami đã quyết định trả lại thánh vật rồi. Ngươi không nên có mặt ở đây. Hay ngươi đến đây để đưa Astarte về?”
“Nếu ngươi đã đoán được mục tiêu của ta, điều này, ta không thể bỏ qua.”
Eustach rút vũ khí ra từ sau áo choàng của mình. Kojou nhận ra cây rìu chiến kim loại. Đó là một chiếc rìu chiến với lưỡi dao khổng lồ.
Kính độc nhãn của hắn lóe sáng đỏ liên tục khi nó soi xét Kojou. Thị giác của Eustach tràn ngập một màn hình HUD từ phân tích.
“Một ma cà rồng không rõ huyết thống…? Hừm… Nếu ngươi là một con quỷ ghê tởm, ngươi ở đây để can thiệp vào cuộc thập tự chinh của ta. Là một Tông đồ Vũ trang, ta không có lý do gì để ngần ngại xử tử ngươi!”
“Ngươi không nhớ ta là ai sao…?!”
Anh và Eustach đang nói chuyện không ăn nhập gì nhau. Sự thật đó bao trùm Kojou trong sự tuyệt vọng. Kojou biết tại sao hắn lại ghét đảo Itogami và đã cố gắng phá hủy nó. Trận chiến đó đã kết thúc. Nhiều người đã phải trả giá, nhưng đảo Itogami đã thoát khỏi sự hủy diệt trong gang tấc, và Eustach đã trở về quốc gia của mình.
“Dừng lại đi, ông già. Ngươi và ta không còn lý do gì để chiến đấu nữa—”
“Im lặng đi, quỷ!” Eustach gầm lên.
Hắn ta vung rìu chiến xuống Kojou, cơ thể được gia tốc bởi bộ giáp tăng cường. Nó quá nhanh để né tránh, nhưng Kojou bằng cách nào đó vẫn cố gắng né được đòn tấn công. Anh đã chiến đấu với Eustach hơn một lần trước đây; anh nhận thức rõ sức mạnh của người đàn ông này.
“Dừng lại, ông già…!”
Eustach dễ dàng đập nát chiếc ghế đá bê tông mà Kojou đã dùng làm lá chắn. Sức phá hoại của hắn ta điên rồ như thường lệ. Đây không phải là đối thủ mà Kojou có thể đánh bại bằng tay không.
Cứ đà này, Kojou sẽ dễ dàng bị giết trước khi anh kịp nói chuyện với hắn ta—
“Chết tiệt, đồ cứng đầu đáng ghét! Lại đây, Regulus…!”
Không còn lựa chọn nào khác, Kojou bắt đầu triệu hồi Huyết Thú của mình.
Đây là những con thú được triệu hồi từ thế giới khác sống trong “máu” ma cà rồng của anh. Khi hiện hình, chúng là những khối năng lượng quỷ khổng lồ; chúng là lý do ma cà rồng được biết đến và sợ hãi như loài quỷ mạnh nhất.
Chỉ có năng lượng sống tiêu cực vô hạn của một ma cà rồng mới có thể chịu đựng được sự tiêu hao sinh lực cực độ của vật chủ cần thiết để sử dụng Huyết Thú. Đổi lại, sức mạnh hủy diệt của Huyết Thú là áp đảo.
Điều đó càng đúng hơn đối với các Huyết Thú của Thủy Tổ Đệ Tứ, Ma cà rồng Mạnh nhất Thế giới, mỗi Huyết Thú được cho là có thể gây ra sự hủy diệt tương đương một thảm họa tự nhiên. Ngay cả một Tông đồ Vũ trang Lotharingia cũng không có cách nào chống lại sức mạnh như vậy.
Nhưng các đòn tấn công của Eustach không dừng lại ngay cả khi—
“—Quá chậm!”
Cây rìu chiến của Eustach nhanh hơn việc Kojou triệu hồi Huyết Thú. Ngắm nhìn cây lưỡi dao khổng lồ đang lao tới, Kojou sững sờ chấp nhận cái chết.
Ngay cả với sức mạnh của Ma cà rồng Mạnh nhất Thế giới, bản thân Kojou cũng là một kẻ nghiệp dư chiến đấu. Tông đồ Vũ trang Lotharingia đơn giản không phải là đối thủ anh có thể đánh bại nếu không có sự giúp đỡ của Yukina.
Tuy nhiên, cú va chạm của cây rìu chiến đã không giáng xuống Kojou đang tuyệt vọng.
“…Ông già…?”
Kojou nhìn quanh công viên trong tình trạng ngẩn ngơ, chỉ thấy mặt đất.
Không có dấu hiệu của Tông đồ Vũ trang cao lớn. Hắn và chiếc rìu chiến mà hắn vung xuống đều đã biến mất.
Không có dấu hiệu của bất kỳ ai khác trong công viên vào đêm khuya, chỉ có Kojou và ánh sáng yếu ớt của vài cột đèn đường.
Anh nghĩ mình nghe nhầm, nhưng đó thực ra là âm thanh của pháo hoa cho đêm trước khai mạc Lễ hội Đêm Vọng từ rất xa.
Trừ tàn tích của chiếc ghế dài bị phá hủy, tất cả dấu hiệu của Eustach đều đã biến mất.
Kojou lê tấm thân mệt mỏi trở về chung cư.
Anh vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra; anh cảm thấy mình vừa trải qua một giấc mơ tồi tệ.
Đúng ra, việc gặp Eustach là điều anh nên báo cáo cho Yukina. Nhưng sau khi suy nghĩ đi nghĩ lại, Kojou quyết định giữ im lặng một thời gian. Dù sao thì, Astarte cũng đang ở trong căn hộ của Yukina. Anh không muốn làm cô lo lắng vô cớ; dù sao thì, anh vẫn không có bằng chứng rằng Tông đồ Vũ trang thực sự đã ở đó.
Yuuma là người duy nhất trong căn hộ đón Kojou.
“Mừng anh về, Kojou.”
Đã khá lâu kể từ khi cô tắm xong, tóc cô giờ đã khô hoàn toàn. Khi anh nhìn đồng hồ, đã gần nửa đêm. Anh về muộn vì đã loay hoay trong công viên tìm kiếm manh mối sau khi Eustach biến mất.
“Xin lỗi vì đã về muộn… Hả?”
Khi Kojou cởi giày và trở về phòng khách, anh nhìn quanh căn hộ tìm dấu vết của em gái mình.
“Nagisa ngủ rồi. Có vẻ như em ấy đã rất mệt mỏi.”
“…Đúng là trẻ con tiểu học.”
Kojou thở dài bực bội khi kiểm tra và thấy đèn trong phòng Nagisa đã tắt.
Những bộ quần áo lạ mắt nằm rải rác khắp phòng khách. Có một chiếc váy Victorian; một bộ đồ cướp biển; trang phục cô thỏ và tai mèo; trang phục thiên thần, ma cà rồng, và thậm chí cả lồng đèn bí ngô—
“Tất cả những thứ này là gì?”
“Bọn em đã thử đồ.” Yuuma nói, nhìn lên Kojou đang bối rối với vẻ thích thú rõ ràng. “Có vẻ như theo truyền thống, những người tham dự Lễ hội Đêm Vọng sẽ hóa trang.”
“Trang phục cosplay, hả…? Nagisa đó, em ấy đã chuẩn bị tất cả những thứ này từ khi nào vậy?”
Kojou vừa ngạc nhiên vừa lẩm bẩm.
Em gái anh vốn dĩ rất thích các sự kiện, nhưng năm ngoái em ấy không phấn khích đến mức này. Không nghi ngờ gì nữa, năm nay em ấy đã vượt trội hơn chính mình vì Yuuma đã đến chơi.
Nhìn kỹ hơn, một nửa số trang phục có kích cỡ dành cho con trai. “May quá mình đã ra ngoài,” Kojou thầm nghĩ với một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Nếu anh vẫn còn ở trong chung cư, anh đã phải thử hết các trang phục đó.
Kojou hỏi câu hỏi đang khiến anh hơi bận tâm.
“Yuuma có định mặc gì không?”
Hiện tại, Yuuma đang mặc một bộ áo và quần nỉ không hề gợi cảm chút nào thay cho đồ ngủ. Một mặt thì rất giống phong cách Yuuma, nhưng anh cũng có chút tò mò muốn biết cô đã chọn bộ trang phục nào.
Yuuma đứng dậy khi nói.
“Muốn xem trộm không? Em sẽ phải thay đồ.”
“Chắc chắn rồi,” Kojou thờ ơ đáp. “Xin lỗi vì đã làm phiền em.”
Yuuma đưa tay đến quần nỉ khi cô nói.
“Không sao. Dù sao cũng không mất nhiều thời gian đâu.”
Sau đó, ngay trước mắt Kojou, cô đột nhiên cởi phăng chúng ra. Sự phô bày hào phóng của cặp đùi trắng ngần đã thu hút ánh mắt của Kojou.
“Y-Yuuma…?! Khi em nói thay đồ… Khoan đã, ở đây sao?!”
Yuuma cười trêu chọc khi cô đưa tay lên ngực áo nỉ.
“Có gì to tát đâu? Hồi bé chúng ta vẫn thường làm thế mà.”
Cô từ từ kéo nó xuống như thể cố gắng khơi gợi phản ứng từ Kojou.
“Đó là khi chúng ta còn bé!! Bây giờ em—”
Yuuma bật cười khúc khích khi cô cởi phăng áo nỉ.
“Bây giờ em sao…?”
Khoảnh khắc trước khi Kojou định quay mặt đi thật nhanh, anh nhận thấy cô đang mặc một thứ khác thay cho đồ lót.
“Yuuma… đó là…”
Yuuma tự hào mỉm cười khi nhìn lên Kojou vẫn còn hoàn toàn bối rối.
“Vâng, đó là cosplay phù thủy. Em mặc nó bên trong để gây bất ngờ cho anh. Mặc hơi chật một chút.”
Bộ trang phục cô đang mặc bây giờ là một chiếc váy đen với váy rất ngắn và một chiếc nơ lớn thắt trên ngực. Cùng với chiếc mũ tam giác và chiếc quần lưới cô đang mặc, cô trông giống hệt một phù thủy.
Nhận thấy Kojou im lặng, Yuuma có một vẻ lo lắng hiếm thấy trên mặt khi hỏi, “Trông em mặc đồ thế này lạ lắm hả anh?”
Kojou trả lời khi ánh mắt anh lang thang.
“Không, anh nghĩ nó hợp với em, nhưng…”
Chiếc váy cực kỳ ngắn và phần vai mở rộng. Hơn nữa, nó thực sự khoe trọn vẹn đường cong cơ thể cô. Chắc chắn, phải nói là nó rất hợp với phong cách của Yuuma. Nhưng ngoài ra, nó quá hở hang. Anh cảm thấy đây không phải là bộ đồ anh nên thấy cô mặc vào đêm khuya khi chỉ có hai người họ.
Vì một lý do nào đó, cảnh Kojou có biểu hiện đáng ngờ hiển nhiên khiến Yuuma vui vẻ, cô bé thì thầm: “Vậy sao. Em mừng quá.”
Rồi cô bé đột nhiên kề sát mặt mình lại, ngay trước mắt Kojou.
“Kojou.”
“Hả?”
Yuuma chạm vào má mình.
“Anh chảy máu rồi. Trên má anh kìa.”
Kojou sờ lên mặt mình, bắt chước cô bé.
“Chà, đúng thật… Chắc miếng gỗ ghế nào đó đã cứa trúng mình.”
Cảm thấy sự trơn trượt bất ngờ của máu, Kojou ngây người nhìn đầu ngón tay mình. Có lẽ sự kích động hiện tại của anh đã làm vết thương từ trận chiến với Eustach bị mở ra.
“Đợi một chút. Em đi lấy băng cá nhân.”
Vừa nói, Yuuma vừa lấy một bộ sơ cứu di động ra từ túi của bộ đồ thể dục mà cô bé đã cởi ra. Theo lời mời của cô bé, Kojou ngồi xuống ngay tại chỗ. Yuuma cúi người về phía anh từ đằng trước, khiến hai người nhìn nhau ở một khoảng cách rất gần gũi, thân mật.
Kojou buông lời bâng quơ để phá vỡ sự căng thẳng.
“Thế này thì đúng là quay về ngày xưa rồi.”
Yuuma gật đầu pha lẫn một nụ cười gượng gạo.
“Đó là vì anh hay bị thương lắm, Kojou. Nên em mới có thói quen mang theo bộ sơ cứu.”
“Không phải vì anh theo em quậy phá lung tung với em sao?”
Yuuma giả vờ ngu ngơ về phần đó khi cô bé vươn tay chạm vào má Kojou.
“Vậy ư?”
Không ổn rồi, Kojou nghĩ thầm với sự e ngại nội tâm. Bộ trang phục quá hở hang cùng với việc Yuuma cúi người về phía trước như vậy khiến anh không thể phớt lờ khe ngực của cô bé. Cô bé bật cười trước vẻ lo lắng rõ ràng của Kojou.
“Má anh đỏ hết rồi, Kojou.”
Kojou quay mặt đi, nói bằng giọng yếu ớt.
“Tại em gần quá thôi.”
Yuuma khẽ nheo mắt lại.
“Em mừng.”
“Về chuyện gì…?”
“Em cứ tưởng anh sẽ hành động y như trước đây và sẽ không thể xem em là một cô gái. Em đã cố gắng không ít đâu, anh biết không.”
Kojou khá ngạc nhiên trước lời thú nhận bất ngờ của Yuuma.
“Em đúng là làm anh bất ngờ thật. Ngày xưa em chết cũng không mặc cái bộ đồ này đâu.”
Nụ cười của Yuuma dường như mang theo sự thất vọng khi cô bé cụp vai xuống. Kojou không hiểu lý do nào khiến cô bé xẹp lép như vậy.
“À, không hẳn thế, nhưng dù sao thì…”
“Thì, em vẫn là em thôi mà.” Kojou không thể nghĩ ra cách nào khác nên anh chỉ đành nói. “Ý anh là, từ ngày xưa em đã dễ thương rồi, Yuuma.”
Trong khoảnh khắc, Yuuma sững sờ, nhìn Kojou với đôi mắt mở to. Một vẻ mặt rất cô đơn hiện lên trên mặt cô bé. “Đúng là anh, Kojou. Vậy, ví dụ như, nếu em không còn là con người nữa, anh có thể nói điều tương tự không?”
Kojou đáp lại lời nói đùa của Yuuma bằng một tuyên bố dứt khoát. “Đừng lo về chuyện đó, anh biết rất nhiều người không phải là người bình thường. Thêm một người nữa cũng chẳng làm anh ngạc nhiên đâu.”
Ngay căn phòng bên cạnh đã có một Pháp sư Tấn công học việc từ một cơ quan đặc biệt, một Người nhân tạo nhân bản, và một cựu thiên thần. Quan trọng hơn tất cả những điều đó, chính Kojou đã trở thành con quái vật được biết đến với cái tên Thủy Tổ Đệ Tứ. Anh không nghĩ Yuuma sẽ biến thành thứ gì đó kỳ lạ hơn thế.
Yuuma thì thầm với vẻ hài lòng rõ rệt khi cô bé vòng tay ôm lấy Kojou.
“Vậy sao… Đây đúng là một Thánh Địa Ma Giới… Bây giờ em đã chắc chắn rồi. Anh thật sự là người duy nhất của em, Kojou.”
Kojou bị sốc bởi cảm giác trên má mình.
“…Yuuma?”
Yuuma đang liếm vết thương của Kojou. Cô bé đang liếm máu của Ma cà rồng Thủy Tổ Đệ Tứ.
Rồi, cứ thế, cô bé ấn môi mình vào môi Kojou.
“Gì…?!”
Không gian phía sau Yuuma chao đảo, gợn sóng như một mặt hồ. Thứ gì đó từ phía bên kia nhẹ nhàng lộ diện như thể nổi lên từ đáy một hồ sâu.
Đó là một bóng hình khổng lồ màu xanh lam, đầy ác ý—
Giọng Yuuma nhẹ nhàng vọng vào tai Kojou.
“Bây giờ, hãy để bữa tiệc bắt đầu, Kojou.”
Như đáp lại lời mời ngọt ngào đó, ý thức của Kojou nhẹ nhàng rơi vào trạng thái mờ ảo, rồi, càng lúc càng chìm sâu vào bóng tối…