Ngục Tối Ẩn Giấu
Cô gái chào đời tại hầm ngục của một lâu đài cổ.
Mở mắt ra, cô nghe thấy những câu chú ngữ thay vì điệu ru hời. Những kẻ canh chừng khi cô ra đời là những hầu nữ nhân tạo. Thay vì vòng tay mẹ cho cô hơi ấm, chỉ có dung dịch hóa chất lạnh lẽo lấp đầy chiếc bình thủy tinh.
Cô không có ký ức nào trước sáu tuổi. Cô chỉ được ban cho lượng kiến thức tối thiểu cần thiết cho cuộc sống hàng ngày và giao ước với quỷ. Tất cả những gì cô có thể nhớ chỉ có vậy.
Cô sinh ra với thân thể của một đứa trẻ sáu tuổi, trong hầm ngục của một tòa lâu đài, đơn độc.
…Mẹ tôi ở đâu? Cô bé hỏi những hầu nữ nhân tạo.
“Người đang ở trong kết giới giam giữ.”
Đó là câu trả lời của các hầu nữ.
—Kết giới giam giữ? Đó là gì?
“Đó là một nhà tù nằm tại Thành phố Tokyo, Đảo Itogami, Thánh địa Quỷ ở Viễn Đông. Là một nơi bị đày ải vĩnh viễn trong một chiều không gian khác, tách biệt khỏi thế giới này. Phù thủy Hư Không ghê tởm đã phản bội mẹ cô và giam cầm người trong bóng tối.”
Lời của các hầu nữ giáng xuống đứa bé vừa chào đời như một lời nguyền.
“Cô được sinh ra để làm quân bài tẩy của Chủ nhân Aya, giúp người thoát khỏi xiềng xích. Cô là một phù thủy thuần huyết, đã lập giao ước với quỷ ngay từ khi sinh ra. Cô là Phù thủy Xanh, được Kỵ sĩ Xanh bảo vệ.”
Cô bé không hiểu gì cả. Tất cả những gì cô có thể hiểu là mẹ cô đang bị nhốt trong một nơi rất xa, rất xa và mẹ cô cần cô để thoát khỏi nơi đó.
Nhưng cô gái vẫn còn những nghi ngờ.
Nếu cô sinh ra vì mục đích vượt ngục, điều gì sẽ xảy ra với cô sau khi mục tiêu đó được hoàn thành? Mẹ cô có còn cần cô nữa không một khi người không còn bị giam cầm…?
“Cơ thể cô vẫn còn non trẻ. Sẽ cần nhiều năm nữa trước khi cô có thể phát huy hoàn toàn năng lượng ma thuật của mình. Một khi cô đạt đến sinh nhật thứ mười sáu, mùa tối tăm sẽ bắt đầu; vào ngày lễ hội lửa trại, cô sẽ đi đến Thánh địa Quỷ và xé tan kết giới giam giữ.”
Các hầu nữ không làm vơi bớt nghi ngờ của cô. Những lời họ lặp đi lặp lại chỉ là khắc sâu vào tâm trí cô chi tiết kế hoạch giải cứu mẹ mình.
Đây chắc chắn cũng là một lời nguyền mà mẹ cô đã giáng xuống cô. Cô được sinh ra như một công cụ, một phần của một kế hoạch phức tạp cho phép thuật vĩ đại sẽ giải thoát mẹ cô.
“Không cần lo lắng. Chúng tôi thuộc Thư viện sẽ hỗ trợ cô mọi mặt. Mọi thứ đều như mẹ cô mong muốn…”
Đúng như các hầu nữ đã nói với cô, sinh nhật thứ mười ba của cô là dịp để rất nhiều pháp sư đến thăm lâu đài.
Họ ban cho cô mọi loại kiến thức: về tổ chức tên là LCO, về Thánh địa Quỷ, cách giải mã sách ma thuật, cách điều khiển Hộ Vệ của cô, cách sử dụng sức mạnh của cô như một phù thủy—
Từ khi sinh ra, thiên phú phù thủy của cô đã vượt xa mức bình thường; cuối cùng, cô nhận được danh hiệu Thủ thư từ tổ chức. Tuy nhiên, vẫn không có ai trả lời câu hỏi của cô.
—Sự tồn tại của cô có giá trị nào khác ngoài vai trò của cô trong kế hoạch không?
Cô đặt câu hỏi cho Hộ Vệ đứng sau lưng mình.
Tuy nhiên, không có câu trả lời nào đến từ kỵ sĩ vô diện. Không bao giờ có câu trả lời nào—
Kojou và Yukina thoát khỏi đám đông trên đại lộ chính và chạy xuống một con hẻm nhỏ.
Khỏi phải nói, Yukina trong chiếc váy tạp dề, trông như một người tị nạn từ truyện cổ tích, và Kojou, hiện đang mắc kẹt trong thân thể Yuuma, cùng nhau tạo nên một cảnh tượng khá kỳ lạ. Ngay cả trong một thành phố đầy khách du lịch hóa trang, cảnh họ cùng nhau chạy nhanh mà không hề liếc nhìn sang hai bên khiến họ thực sự nổi bật; mọi người đều nhìn thẳng vào họ. Nhưng khi họ ra khỏi con hẻm và đến một quảng trường, một nhóm người thậm chí còn lạ hơn đang chờ đợi họ.
Đó là cảnh sát chống bạo động mang khiên và xe bọc thép được chế tạo bằng tấm thép màu xám. Đó là một rào chắn của Lực lượng Bảo vệ Đảo.
Kojou nghiến răng nhìn lên cấu trúc khổng lồ sừng sững phía trên họ.
“Chết tiệt…! Bọn họ cũng đã phong tỏa con đường này!”
Mái của tòa nhà hình kim tự tháp ngược, biểu tượng đặc trưng của Đảo Itogami, đã bị chiếm giữ bởi một khối xúc tu đáng sợ trông như đến từ một con kraken. Đó là quái vật mà Yukina đã gọi là Hộ Vệ của phù thủy.
Cảnh sát chống bạo động của Lực lượng Bảo vệ Đảo đang giao chiến với Hộ Vệ đó. Bốn trực thăng chiến đấu đang quần thảo phía trên tòa nhà, xả súng máy và tên lửa thanh tẩy trong một đợt tấn công dữ dội không thương tiếc.
Kojou sững sờ khi nhìn lên ngọn lửa đang lan rộng.
“Trời ạ, họ đã mang cả vũ khí hạng nặng ra…!”
Cuộc tấn công đã phá vỡ các mảnh vỡ từ tòa nhà đổ xuống như mưa đá. Đạn lạc và vết đạn văng ra dường như đang gây thiệt hại đáng kể cho các tòa nhà xung quanh. Chắc chắn họ đã phong tỏa các lối tiếp cận để giữ dân thường không bị tổn hại bởi trận chiến khốc liệt như vậy. Nhưng.
“Chúng ta… không thể đến gần như thế này, đúng không?” Yukina trầm ngâm.
“Thì, đây là công việc của họ mà, chúng ta nên khen ngợi họ vì đã phản ứng nhanh như vậy, nhưng…”
Yukina và Kojou đều lẩm bẩm với giọng điệu thiếu kiên nhẫn. Dù nghĩ thế nào đi nữa, với việc Lực lượng Bảo vệ Đảo đang làm nhiệm vụ phong tỏa khu vực một cách triệt để, cố gắng đột nhập vào Cổng Keystone là vô ích. Ngay cả khi Yukina là một Vu nữ Kiếm với tất cả các giấy tờ tùy thân hợp lệ, họ sẽ không bao giờ cho phép họ vào một chiến trường với trực thăng chiến đấu đang quần thảo xung quanh.
Hơn nữa, cảnh sát chống bạo động bắt đầu bắn phá mái của tòa nhà từ mặt đất. Đó là một trận mưa đạn pháo phòng không được nạp đạn nổ chống quỷ. Cùng với những vụ nổ, những phi tiêu hợp kim Silver-Elysium có đặc tính thanh tẩy cao xuyên phá cơ thể quái vật. Nhưng không có sự thay đổi rõ rệt nào trong chuyển động của quái vật.
“…Không một vết xước?!” Kojou há hốc mồm nói.
Yukina phân tích tình hình với giọng điệu bình tĩnh.
“Hộ Vệ đó có lẽ đã được cường hóa bằng ma thuật… Nó có thể bất khả xâm phạm.”
Sẽ cần một lượng năng lượng ma thuật vô lý mới có thể yểm bùa một sinh vật có kích thước như vậy, nhưng có lẽ một phù thủy được quỷ ưu ái có thể làm được điều đó.
Sau khi dễ dàng chịu đựng cuộc tấn công, quái vật bắt đầu phản công.
Nó vươn một trong những xúc tu lốm đốm của mình như một cây roi, quấn quanh một trong những trực thăng chiến đấu và đập nát nó trong chốc lát. Chiếc trực thăng mất kiểm soát phun lửa rơi xuống đất. Nó va chạm mạnh xuống đất, phun ra một lượng khói khổng lồ từ vụ nổ. Tiếng rung rợn người của mặt đất Gigafloat và tiếng vang của vụ nổ giữa các tòa nhà cao tầng khiến họ có cảm giác như đang xem một bộ phim quái vật khổng lồ cận cảnh.
Kojou rên rỉ đầy hối tiếc khi mùi khét lan tỏa trong không khí.
“Ư…”
Chiếc trực thăng chiến đấu không người lái, nhưng đã có người bị thương bởi vụ nổ. Nếu cuộc chiến tiếp tục như thế này, chỉ là vấn đề thời gian trước khi cả dân thường cũng bị cuốn vào.
Hơn nữa, năng lượng quỷ phát ra từ đỉnh tòa nhà càng tăng lên cường độ. Ngay cả khi Yukina và Kojou bị cản trở, Yuuma vẫn đang đến gần việc hoàn thành nghi thức ma thuật của mình.
Yukina cắn môi không nói một lời. Cây giáo của cô có thể dễ dàng xé nát phép thuật đang cường hóa thân xác Hộ Vệ. Mặc dù biết điều này, con quái vật vẫn ở trên mái của một tòa nhà cách đó vài trăm mét, ngoài tầm với của cô.
Kojou lấy điện thoại ra để tìm kiếm bản đồ.
“Chắc chắn phải có cách để vượt qua chúng…”
Trong trường hợp này, anh không quan tâm đó là đường hầm hay trục bảo trì Gigafloat; nếu anh có thể tìm được cách đến Cổng Keystone mà không bị Lực lượng Bảo vệ Đảo chặn lại—
Nhưng Kojou nheo mắt với cảm giác căng thẳng khi nhìn vào bức ảnh được dùng làm hình nền điện thoại.
“Cái quái gì thế này…?! …Đó là Asagi sao?”
Hiển thị trên đó là khuôn mặt đang ngủ một cách ngây thơ của cô bạn cùng lớp anh. Cô trông trẻ con hơn khi không trang điểm, với một vệt nước dãi nhỏ ở khóe môi, nhưng điều đó chỉ khiến cô dễ thương hơn. Anh cảm thấy như đang ngắm nhìn một chú mèo con hạnh phúc tắm nắng.
Yukina lạnh lùng lườm Kojou, trong khi anh sốc nhìn chằm chằm vào hình nền, và hỏi, “Senpai, anh lấy bức ảnh đó ở đâu ra…?”
“K-không! Không phải tôi! Ai đó đã tải lên cái này sau lưng tôi… Khoan đã, ủa?”
Kojou đang vội vàng lắc đầu thì đột nhiên nhận ra: Một biểu tượng mà anh chưa từng thấy trước đây đã được thêm vào góc của hình nền. Biểu tượng đó hiển thị Cổng Keystone; dòng chữ ghi, “Thông tin tuyến đường.”
“Himeragi, lối này!”
“S-s-senpai…?”
Kojou nắm tay Yukina và chạy theo một hướng hoàn toàn không liên quan. Yukina vẫn còn bối rối vì hành động bất ngờ đó khi cô đi theo, gần như bị kéo lê. Kojou đi theo hướng dẫn trên màn hình điều hướng của mình và lao vào một tòa nhà lạ.
Không phải là anh tin tưởng một ứng dụng nào đó được cài đặt sau lưng anh, nhưng anh không có bất kỳ manh mối nào khác để phá vỡ tình thế bế tắc này. Đằng nào thì họ cũng toi đời rồi; sao không thử một lần?
Nhưng hiện tượng sau đó đã nằm ngoài dự đoán của Kojou rất nhiều. Anh bị choáng váng ập đến, một cảm giác bồng bềnh kỳ lạ, và một va chạm nhẹ. Khi tầm nhìn của anh ngừng rung lắc, Yukina và Kojou đã ở bên trong một trung tâm mua sắm xa lạ.
“Dịch chuyển tức thời—?! Senpai, đây là cái gì?”
Nhanh chóng nắm bắt tình hình, Yukina sốc nhìn lên Kojou. Kojou nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại và lắc đầu.
“Chương trình điều hướng này nói rằng đây là tuyến đường để đến Cổng Keystone. Chắc là chúng ta sẽ ra khỏi cổng sau một loạt những lần nhảy tiếp theo.”
“Vậy là cái này dùng kỹ thuật nghịch đảo của biến dạng không gian sao? Ai trên đời…?” “Có lẽ Asagi đã làm điều này…?”
Anh không biết cách thức hay lý do, nhưng Kojou có thể chấp nhận điều đó.
Về mặt công nghệ, việc sử dụng sự bất ổn nhất thời do biến dạng không gian để đến đích bằng con đường ngắn nhất là điều khả thi với sự hỗ trợ của mạng lưới chạy khắp Đảo Itogami. Nhưng sẽ cần một quản trị viên hệ thống có kỹ năng phi thường mới có thể biến điều đó thành hiện thực. Theo những gì Kojou biết, cô ấy là người duy nhất có thể tạo ra một chương trình như vậy chỉ trong một đêm.
Mặc dù vậy, Kojou không nghĩ Asagi đã tự gửi ứng dụng đó vào điện thoại của anh… chưa kể còn kèm theo bức ảnh khuôn mặt đang ngủ của cô ấy. Ngay từ đầu, cô ấy không nên biết anh đang hướng tới Cổng Keystone. Ai đó đang ngồi trên sân khấu giật dây. Có lẽ là Tập đoàn Quản lý Gigafloat, có lẽ là Cơ quan Sư Vương… Ai đó đang sử dụng Kojou và Yukina để vượt qua tình hình sắp tới.
Nhưng họ không có thời gian để tìm ra đó là ai.
“Dù sao thì, cứ liệu cơm gắp mắm thôi. Tiếp theo là rẽ phải ở ngã tư cách đây hai trăm mét.”
“Vâng.”
Yukina trung thực làm theo hướng dẫn của Kojou và chạy đi. Khi họ rẽ, cảm giác bồng bềnh lại ập đến một lần nữa. Biến dạng không gian đã gây cho cả hai không ít rắc rối kể từ ngày hôm trước, nhưng bằng cách sử dụng chúng, giờ đây họ có một cách để vượt qua các rào cản để đến Cổng Keystone. Ngay lập tức sau lần nhảy thứ tư, một tháp thép quen thuộc hiện ra trong tầm nhìn của Kojou và Yukina. Đó là nơi cao nhất trên Đảo Itogami. Đó là một phòng ngắm cảnh được bao bọc bằng kính ở chân tháp di động; nói cách khác, đó là mái của Cổng Keystone.
Kojou hét lớn hết sức khi nhận ra các xúc tu đã bao vây họ ngay khi họ đến mái nhà.
“…Quái vật đó đã đến tận đây sao?!”
Bây giờ anh nhìn thấy những xúc tu lốm đốm cận cảnh, chúng trông còn hùng vĩ hơn anh tưởng. Bề mặt nhầy nhụa của lớp da ghê rợn, với những gân máu đập thình thịch có thể nhìn thấy, trông như một đàn rắn.
Những xúc tu, số lượng dường như vô tận, đan xen vào nhau trong một cấu trúc phức tạp và cố gắng nghiền nát Kojou và Yukina như những con côn trùng.
Một tia bạc lóe sáng dữ dội xé toạc chúng ra.
“Schneewaltzer—!”
Cây giáo bạc Yukina đâm tới xẻ đôi các xúc tu, dày hàng chục cm đường kính, như thể chúng là giấy.
Con quái vật, mà đạn 30 ly từ súng máy trực thăng và tên lửa trang bị đầu đạn thanh tẩy quỷ đã không làm xước được, đang bị cây giáo của một cô gái nhỏ không có khả năng tự vệ xé thành từng mảnh, các mảnh biến mất. Đây là khả năng của vũ khí bí mật của Cơ quan Sư Vương, “Schneewaltzer,” đang phát huy tác dụng.
“—Yuuma!”
Khi bức tường từ Hộ Vệ của phù thủy bị phá vỡ, cảnh buổi lễ đang diễn ra bên trong đã lộ ra. Đó là một vòng tròn ma thuật được vẽ bằng máu tươi. Hai phù thủy đứng bên phải và bên trái. Và ở trung tâm vòng tròn là một chàng trai trẻ mặc bộ vest đen trang trọng. Đó là một chiếc áo khoác đuôi tôm khiến bạn phải thốt lên “Ma cà rồng!” Đó là bộ trang phục Nagisa đã mua cho Kojou để làm trang phục của anh.
“Ngươi đến sớm đấy, Kojou.”
Chàng trai trẻ quay đầu và gọi tên Kojou. Đó là khuôn mặt bình thường của một học sinh cấp ba trung bình. Điều duy nhất có thể gọi là đặc trưng của anh ta là mái tóc mái trông sáng trong bóng tối, như thể ánh trăng đang chiếu vào chúng—
Đứng đó, trước mặt họ, là thân xác vật lý của Akatsuki Kojou.
“Ngươi luôn là như vậy. Ngươi xuất hiện ở những nơi thực sự quan trọng mà hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra.”
Một vẻ mặt đau đớn hiện lên trên Kojou khi anh nhìn vào chính cơ thể của mình.
“Yuuma… cậu…”
Yuuma đang cầm một loại sách ma thuật trong tay. Và năng lượng ma thuật khổng lồ tỏa ra từ các ngón tay của cô giữ cho cuốn sách ma thuật hoạt động khi nó khiến không gian biến dạng. Sự thật đó khiến Kojou tuyệt vọng.
Cho đến khi đối mặt với nó, trái tim anh thực sự vẫn giữ một chút hy vọng rằng Yuuma chỉ là một người bạn thời thơ ấu và không liên quan đến vụ việc này, hoặc nếu có, thì hoàn toàn là nạn nhân.
Nhưng cuối cùng anh cũng nhận ra. Yuuma thực sự đã chiếm đoạt cơ thể của Kojou.
Cô là kẻ chủ mưu của vụ việc này.
Một nụ cười dịu dàng hiện lên trên Yuuma như thể cô đang an ủi Kojou đang đau khổ.
“Đừng lo lắng. Tôi sẽ sớm trả lại cơ thể này thôi. Ngươi không chờ thêm một chút nữa sao? Tôi sắp tìm thấy cô ấy rồi.”
“Tìm thấy cô ấy… tìm thấy ai…?”
“Mẹ tôi. Mặc dù tôi chưa gặp bà ấy lần nào kể từ khi sinh ra.”
Sự bối rối của Kojou càng trở nên nặng nề hơn.
“Mẹ… của cậu…?”
Anh lờ mờ nhớ lại rằng Yuuma thời trẻ đã sống xa mẹ mình.
Nếu Yuuma là một phù thủy, không có gì khó để giả định rằng mẹ cô cũng là một phù thủy. Khả năng mẹ của Yuuma đang ở trong Thánh địa Quỷ trên Đảo Itogami là khá cao.
Đến mức đó thì Kojou có thể hiểu. Nhưng đó là giới hạn trong sự hiểu biết của anh.
Chắc chắn không có lý do gì để gây ra một vụ việc lớn như thế này chỉ để gặp mẹ mình.
Kojou bước về phía vòng tròn ma thuật, như thể cố gắng ép Yuuma giải tỏa nghi ngờ của mình. Như thể để ngăn anh làm vậy, anh đột nhiên nghe thấy một giọng cười. Anh biết rõ giọng điệu châm biếm đó.
“…Đủ rồi đấy, Kojou. Cậu làm ơn đừng đến gần cô ấy nữa nhé?”
Hoàn toàn không thể tin nổi, Kojou chuyển ánh mắt về phía giọng nói.
“?! Cái quái gì mà cậu lại ở đây…?”
Đứng đó là một quý tộc trẻ tuổi tóc vàng, mắt xanh. Dựa lưng vào tháp thép, anh ta nở một nụ cười khoa trương quá mức trên mặt.
“Chào nhé. Kojou, cậu trở nên dễ thương hơn kha khá kể từ lần cuối tôi gặp cậu đấy.” Một sự rùng mình chạy dọc sống lưng Kojou trước giọng điệu của Vattler… và cách nó nghe như thể anh ta đang liếm mép vậy.
Không phải anh ta sợ hãi khi đứng trước một ma cà rồng Cựu Vệ. Đối với Kojou, quý tộc trẻ tuổi, theo một nghĩa nào đó, là một đối thủ nguy hiểm hơn cả Thủy tổ Đệ Nhất, Bạo Chúa Thất Lạc; dù sao thì, đây là người đã ngỏ lời yêu với Kojou mặc dù Kojou cũng là đàn ông. Anh ta quá sợ hãi để nghĩ xem mình trông như thế nào đối với Vattler bây giờ khi anh ta đang mắc kẹt trong cơ thể Yuuma.
Vì vậy, Kojou nhanh chóng thay đổi chủ đề.
“Đừng nói là cậu cũng dính dáng vào chuyện này đấy chứ?!”
“Không, không, tôi chỉ đang chờ thời cơ, đợi các quý cô mở kết giới giam giữ thôi.”
Kojou sững sờ khi lặp lại những lời bất ngờ mà Vattler đã nói.
“Kết giới giam giữ…?!”
Ngay cả Kojou cũng đã nghe tin đồn về kết giới giam giữ, một nhà tù ẩn giấu bên trong phong ấn những tội phạm phù thủy nguy hiểm. Đó là một nhà tù ma. Không ai biết nó ở đâu hay thậm chí nó có thực sự tồn tại hay không.
Có lẽ đó là nơi linh hồn của những tội phạm bị hành quyết lang thang, không bao giờ có thể đến thế giới bên kia; có lẽ đó là một tên gọi khác của một ngôi đền thờ tà thần đã chìm xuống đáy biển. Đó là một trong những truyền thuyết đô thị lâu đời nhất của Đảo Itogami.
“Vậy đó không phải chỉ là một câu chuyện ma sao…?!”
“Không hề. Kết giới giam giữ là một cấu trúc phi phàm do con người tạo ra, sử dụng long mạch chảy dưới Thánh địa Quỷ. Ngay cả những giám đốc đã xây dựng nó cũng không biết nó thực sự ở đâu, nhưng tôi đảm bảo với cậu rằng nó tồn tại—đâu đó ở Thành phố Itogami này.”
“Tôi hiểu rồi, những biến dạng không gian này… Chúng là để tìm vị trí của kết giới giam giữ…”
Yuuma đang bẻ cong không gian khắp Thành phố Itogami để tìm một nơi bị che giấu trong một khúc quanh của không gian. Họ đang tìm kiếm kết giới giam giữ ẩn giấu giống như cách người ta dùng bụi than chì để làm nổi bật những vết hằn còn lại trên một cuốn sổ ghi nhớ.
“Tiện thể, việc mở phong ấn của kết giới giam giữ đòi hỏi một nghi lễ kiểm soát không gian xuất sắc và một lượng năng lượng ma thuật khổng lồ vượt qua long mạch.”
Khi Vattler giải thích xong thủ thuật của pháp sư, Kojou chuyển ánh mắt trở lại Yuuma, người đang đứng đó không nói một lời.
Bây giờ anh cảm thấy mình có thể hiểu ý nghĩa đằng sau những lời của cô.
Yuuma là một phù thủy chuyên về kiểm soát không gian. Tuy nhiên, dù được quỷ ban ân huệ gì đi nữa, cô không có năng lượng ma thuật cần thiết để lấn át long mạch. Người duy nhất ở đây có khả năng đó là một thủy tổ ma cà rồng được nhắc đến như một thảm họa tự nhiên—nói cách khác, là Kojou.
Đã có được sức mạnh của Thủy tổ Đệ Tứ một cách bất thường, Kojou là một ma cà rồng không hoàn chỉnh. Anh gần như mất đi các khả năng đặc biệt mà đồng loại quỷ của mình sở hữu, và trong số các Linh Thú Hộ Vệ trú ngụ trong cơ thể mình, anh chỉ có thể thuần hóa được ba con. Tuy nhiên, thân xác vật lý của Kojou chắc chắn sở hữu một lượng năng lượng quỷ khổng lồ.
Với Kojou, đó là thứ năng lượng quỷ vô dụng mà cậu chẳng có cách nào khống chế, nhưng Yuuma, người thành thạo các phép thuật, lại có thể làm được. Đó là lý do cô ta cần cơ thể của Kojou. “Thế ra… chuyện là thế này…”
Yuuma nói cô ta đang tìm mẹ mình. Đó là lý do cô ta cố gắng phá vỡ phong ấn kết giới nhà tù, bởi vì mẹ cô ta, vì lý do nào đó, đang bị nhốt bên trong kết giới.
Một phù thủy thuần huyết sinh ra từ một người mẹ bị giam cầm như một tội phạm phép thuật… Đó là sự thật đằng sau Yuuma Tokoyogi.
Nhưng Kojou không nghĩ một người mẹ ép con gái mình phá ngục để giải thoát cho bà ta lại là hành động của một người tỉnh táo. Hơn nữa, mẹ của Yuuma cũng khó có thể là tội phạm duy nhất bị nhốt trong kết giới nhà tù.
“Sẽ rất vui đấy… Toàn bộ những tội phạm phép thuật bị giam cầm trong mê cung dị giới kia. Và chúng sẽ được thả ra khắp thành phố cùng một lúc. Chà, cậu cứ yên tâm đi – ta sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm và tóm lại tất cả.”
Khi Vattler lẩm bẩm với giọng điệu quá đỗi hài lòng…
“Ngươi bị ngốc à—?! Ta không thể yên tâm với chuyện đó được đâu!!”
Gân xanh trên trán Kojou nổi lên khi cậu hét lớn. Giờ thì cậu đã hoàn toàn hiểu tại sao Vattler lại thản nhiên đứng nhìn Yuuma và đồng bọn của cô ta hành sự: Vattler, một kẻ cuồng chiến từ đầu đến chân, đang chờ đợi những tên tội phạm được thả ra, đơn thuần chỉ để hắn có thể chiến đấu với chúng.
Có vẻ như đã nói hết những gì muốn nói, Vattler biến thành một làn sương vàng và biến mất. Không giống Kojou, một vampire chính hiệu như hắn có thể sử dụng phương tiện như vậy để di chuyển bất cứ khi nào và bất cứ nơi đâu hắn muốn.
Nhưng giờ không phải lúc hay nơi để bận tâm đến gã đàn ông phiền phức đó. Yuuma cần cơ thể Kojou để phá vỡ kết giới nhà tù. Do đó, nếu Kojou lấy lại cơ thể của mình, điều đó đủ để ngăn cô ta lại—
Khoảnh khắc tiếp theo, khi Kojou nhìn chằm chằm vào Yuuma với suy nghĩ đó…
“—Senpai, cúi xuống!” Yukina gọi Kojou bằng giọng sắc bén.
Kojou giật mình ngước lên, tầm nhìn của cậu bị bao phủ bởi những xúc tu khổng lồ. Cựu Thần của các phù thủy đã được lệnh quấn Kojou lại và ngăn cậu lại.
“—?!”
Yukina dùng thương chém phăng những xúc tu đang tấn công. Tuy nhiên, những xúc tu không ngừng chuyển động. Những xúc tu thay thế xuất hiện liên tiếp, gia tăng áp lực lên Kojou và Yukina.
Những phù thủy đứng bên phải và bên trái Yuuma đang điều khiển các xúc tu. Không giống vẻ ngoài ôn hòa của Yuuma, sự bạo lực và tàn phá khiến khuôn mặt họ méo mó vì khoái lạc. Chính họ là những kẻ đã bắn hạ trực thăng chiến đấu của Lực lượng Cảnh vệ Đảo và gây thiệt hại nghiêm trọng cho các khu đô thị.
Trán Yukina khẽ run lên khi cô nhận ra nghi lễ họ đang thực hiện.
“Cặp chị em phù thủy Hắc Sắc và Huyết Sắc…! Những kẻ từ Thảm kịch Ashdown sao?!”
Cặp chị em phù thủy có vẻ rất hài lòng vì lý do nào đó khi họ cười một cách kiêu ngạo, the thé.
“Ta hiểu rồi… Vậy kẻ có thể chống lại Cựu Thần của chúng ta là một cô bé tận tâm, được giáo dưỡng tốt,” phù thủy Hắc Sắc suy tư.
Phù thủy Huyết Sắc đồng ý với chị gái khi cô vuốt ve cuốn ma pháp thư trong tay. “—Một loại Vu Nữ nào đó, ta đoán vậy? Chị muốn làm gì đây, chị gái?”
Phù thủy Hắc Sắc nhún vai một cách khoa trương.
“Nếu có thể, ta sẽ trói tay chân chúng, xé toạc bụng chúng và dùng làm vật hiến tế cho nghi lễ của chúng ta, nhưng chúng ta không thể đối xử với cơ thể của Phù thủy Lam Sắc như vậy… Hãy đối phó với chúng một cách lịch sự cho đến khi chúng ta tìm thấy thứ mình muốn.”
“Thật đáng tiếc. Những cô gái xinh đẹp như vậy, sẽ tạo thành những cái xác thật tuyệt vời—”
Cựu Thần tấn công với sự hung tợn hơn khi những cuốn ma pháp thư của chúng phát ra ánh sáng đáng sợ.
“Ư?!”
“—Himeragi?!”
Không thể chịu đựng được sức mạnh của những xúc tu đang lao tới, Yukina lùi lại từng bước một. Cây thương của Yukina có thể vô hiệu hóa lá chắn phòng thủ của Cựu Thần, nhưng nó không thể chống lại khối lượng khổng lồ của con quái vật đã hiện thực hóa. Bằng cách nào đó, kỹ năng dùng thương đáng kinh ngạc của cô đã đẩy lùi các đòn tấn công của nó, nhưng bản thân Yukina chỉ là một nữ sinh cấp hai nhỏ bé. Cô né tránh và chém từng xúc tu một, nhưng nỗ lực lớn cần thiết để làm vậy đang bào mòn thể lực của cô.
Và tất cả những gì Kojou có thể làm chỉ là đứng nhìn.
Nếu cậu có thể sử dụng các Huyễn Thú của Đệ Tứ Chân Tổ, cậu đã có thể hủy diệt những xúc tu này tận gốc rễ, nhưng Kojou không có cách nào gọi chúng ra khi cậu đã bị cắt đứt khỏi cơ thể vật lý của mình. Với kiến thức về phép thuật, Yuuma có thể sử dụng ma thuật dù cô đã bị cắt đứt khỏi cơ thể của chính mình.
Tuy nhiên, khả năng của Kojou chỉ là kết quả của việc tình cờ trở thành một vampire. Bị cắt đứt khỏi cơ thể của mình, Kojou không có sức mạnh nào hơn một người bình thường.
Thực tế đó có nghĩa là Kojou thậm chí không thể đến gần Yuuma, chứ đừng nói đến việc ngăn cô ta lại.
Tất cả trực thăng chiến đấu của Lực lượng Cảnh vệ Đảo đều đã bị đánh bại khỏi bầu trời; các cuộc oanh tạc từ mặt đất không thể phá vỡ hàng phòng thủ của Cựu Thần. Lối vào mái nhà đã bị các xúc tu chặn lại, vì vậy họ không thể hy vọng nhận được viện trợ từ mặt đất.
Kojou yếu ớt rên rỉ khi cậu nhìn khắp khu vực.
“Chết tiệt…! Mình có thể làm gì ở đây đây…?”
Chẳng có thứ gì cậu có thể dùng làm vũ khí. Hơn nữa, cậu không thể di chuyển ra khỏi lưng Yukina ngay từ đầu. Một bước đi sai lầm, cậu sẽ bị các xúc tu trói lại và càng làm tăng gánh nặng cho Yukina. Tất cả những gì Kojou có thể làm là tuyệt vọng trước sự bất lực của chính mình.
Như để chế giễu sự bất lực đó, một xúc tu mới xuất hiện phía sau cả hai người họ. Nó xuyên qua sàn mái nhà, vòng qua để tấn công Yukina từ điểm mù của cô. Đương nhiên, ngay cả Yukina cũng không có cách nào để chống đỡ nó.
Khi Kojou ngẩng mặt lên trong sự kinh ngạc, một cô gái đến từ một quốc gia xa xôi đang đứng đó cầm một khẩu súng vàng, mái tóc bạc dài của cô phấp phới trong gió. Sau đó, một cô gái cao ráo với mái tóc dài nhảy về phía trước, giơ cao một thanh kiếm màu bạc dài.
“—Lustrous Scale!”
Thanh kiếm màu bạc mà cô gái vung xuống đã cắt đứt vô số xúc tu mà không gặp bất kỳ kháng cự nào. Đây là khả năng đầu tiên của vũ khí tối thượng của Cơ quan Sư Vương, Der Freischötz—một hiệu ứng mô phỏng việc cắt đứt chính không gian.
“La Folia!”
“—Sayaka?!”
Kojou và Yukina còn sốc hơn là vui mừng trước sự xuất hiện bất ngờ của kỵ binh.
Khu vực xung quanh Cổng Keystone vẫn bị Lực lượng Cảnh vệ Đảo phong tỏa, và các hành lang dẫn lên mái nhà bị xúc tu đóng kín. Không đời nào họ có thể vào được.
Kojou hỏi một câu hỏi hiển nhiên khi cậu nhìn Sayaka và La Folia xuất hiện chính xác như kim châm.
“Hai người từ đâu đến thế…?!”
Bím tóc dài của Sayaka đung đưa khi cô quay lại nhìn, gần như thể cô đã chờ đợi cậu hỏi.
“Chúng tôi đến để cứu cậu, Akatsuki Kojou. Cậu thật là rắc rối. Khi tôi không ở đây, cậu luôn gây rắc rối cho Yukina không ngừng…”
Sau đó, khuôn mặt cô đông cứng vì bối rối khi cô nhận thấy vẻ ngoài của Kojou khi cậu đứng đó. Chắc chắn cô chưa bao giờ nghĩ rằng trong tình huống này, người đứng cạnh Yukina sẽ không phải là Kojou, mà là một cô gái cô chưa từng thấy trước đây. “Ừm… cô là ai vậy?”
Kojou gãi mặt một cách ngượng ngùng khi nhìn thấy sự bối rối của Sayaka. Cậu chợt nhớ ra rằng Sayaka và La Folia vẫn chưa biết Yuuma đã hoán đổi cơ thể với Kojou.
Yukina lên tiếng trong khi Kojou vẫn đang ngập ngừng không biết phải trả lời thế nào.
“À… Hiện tại thì đây là Akatsuki-senpai. Nói ngắn gọn thì, anh ấy đã biến thành một cô gái.”
Đó là một lời giải thích khá thô thiển, nhưng những chi tiết nhỏ sẽ không thay đổi bất cứ điều gì.
La Folia “Ố là la!” khi mắt cô mở to vì ngạc nhiên.
Sayaka đứng sững lại như thể tâm trí cô đang ở nơi nào đó khác; rồi, vì lý do nào đó, cô trông gần như muốn khóc khi hét lên…
“Cái quái gì thếeeee?!”
Lạ thay, đó phần lớn là cùng một tiếng hét đã phát ra từ miệng Kojou nửa ngày trước đó.
Phía Tây Đảo—Trung tâm thương mại Thetis. Motoki Yaze đang đứng trên mái nhà của bãi đậu xe trung tâm mua sắm với chiếc điện thoại di động trên tay, cách Cổng Keystone khoảng hai cây số.
Anh ta đang trò chuyện, không phải với con người, mà với một giọng nói tổng hợp với âm điệu con người một cách kỳ lạ.
Vẻ mặt ủ rũ hiện lên trên khuôn mặt Yaze khi giọng điệu của AI truyền tải sự thích thú rõ ràng. “Có vẻ như mọi chuyện đã ổn thỏa rồi, nhỉ?”
“Chắc chắn rồi. Chúng ta đã vượt qua một cây cầu nguy hiểm để đến được đây.”
“Hế hế… Kanase Kensei, hả? Anh chắc chắn dính líu đến một đám người tệ hại.”
Yaze quay mắt về phía Cổng Keystone khi anh im lặng gật đầu trước lời của Mogwai.
Khi Sayaka và La Folia xuất hiện từ dịch chuyển tức thời, một người khác đứng phía sau họ: một người đàn ông mặc bộ vest đen như trang phục của một linh mục. Kanase Kensei—cựu kỹ sư pháp thuật hoàng gia của Aldegia. Chính hắn là người đã đưa Sayaka và công chúa đến chỗ cặp chị em phù thủy.
Yaze nói với giọng điệu thờ ơ. “Phù thủy không nắm giữ bằng sáng chế về ma thuật kiểm soát không gian. Bất kỳ pháp sư cấp cao nào cũng có thể dịch chuyển và di chuyển vật chất. Dễ như ăn kẹo đối với kỹ sư pháp thuật của triều đình Aldegia.”
Nguyên nhân của các dị thường không gian bao trùm Đảo Itogami là nghi lễ ma thuật đang được tiến hành tại Cổng Keystone. Vậy thì, hãy phá hủy nghi lễ đó. Công chúa La Folia là người đã gợi ý điều đó.
Một quy tắc sắt trong việc thực hiện các nghi lễ ma thuật lớn là thiết lập một lá chắn mạnh mẽ để ngăn chặn kẻ xâm nhập. Nhưng các phù thủy của LCO đã không thiết lập một lá chắn có thể chặn ma thuật kiểm soát không gian. Họ đã lợi dụng điểm yếu đó và phát động một cuộc tấn công bất ngờ bằng cách dịch chuyển tức thời.
Cô đã đưa ra hai điều kiện để thực hiện điều này.
Thứ nhất là Kanase Kensei, người đang bị giam giữ vì vụ Thiên Thần Giả gần đây, được tại ngoại. Công chúa, người mà năng lượng tinh thần mạnh mẽ của chính cô chỉ đảm bảo rằng sự méo mó không gian sẽ cắt đứt con đường của cô, tuyệt đối cần một pháp sư mạnh mẽ có khả năng sử dụng phép dịch chuyển tức thời.
Điều kiện thứ hai là Lực lượng Cảnh vệ Đảo yêu cầu Hiệp sĩ Aldegia Tái Lâm tham gia vào cuộc chiến trong thành phố.
Đó là một điều kiện không được phép hợp pháp, nhưng việc thực hiện nó sẽ thay đổi toàn bộ trận chiến. Đây là một Thánh Địa Yêu Ma—nếu bạn muốn làm trứng ốp lết, bạn phải đập vài quả trứng.
“Còn các Hiệp sĩ thì sao?”
“Đã được triển khai. Các lò phản ứng tinh thần của họ đang khởi động. Chúng sẽ hoạt động trong khoảng chín mươi giây nữa.”
Yaze lẩm bẩm vẻ hài lòng, nhưng trên mặt anh ta không lộ ra điều đó.
“…Vậy sao. Có vẻ như chúng ta đã sẵn sàng mọi lá bài.”
Một Kiếm Vu và một Vũ sư Vu Chú của Cơ quan Sư Vương đã được triển khai, cộng với Công chúa La Folia, một Chủ nhân Tinh Linh theo đúng nghĩa của mình. Anh ta tự hỏi liệu chị em nhà Meyer có thể đối chọi lại tất cả những điều đó không.
Nhưng đó không phải là mối đe dọa thực sự. Vấn đề là cơ thể của Akatsuki Kojou, Đệ Tứ Chân Tổ, vẫn nằm trong tay kẻ thù. Kẻ đã đánh cắp cơ thể của cậu là phù thủy, kẻ chủ mưu của toàn bộ sự việc.
Mogwai cười khoái chí như thể chế nhạo nỗi đau của Yaze. “Thật sốc khi Đệ Tứ Chân Tổ lại biến thành một cô gái. Ai mà ngờ được.”
“Asagi sẽ ngất xỉu nếu cô ấy biết chuyện. Sốc hơn cả việc biết Kojou là vampire.” Tôi đã phải trải qua rất nhiều rắc rối vì các cậu, Yaze nghĩ khi anh thở dài. Kojou thực sự cần phải lấy lại cơ thể của mình nhanh chóng, vì lợi ích của cậu ấy và vì lợi ích của những người bạn vụng về của cậu ấy.
Thực tế, Yaze cũng ngạc nhiên như bất kỳ ai.
Yaze, người giám sát thực sự của Akatsuki Kojou, không thể sử dụng khả năng Âm Cảnh của mình vì Lễ hội Đêm Rỗng. Hơn nữa, sự náo loạn của LCO đã khiến anh ta làm việc cật lực từ hôm trước. Nhờ đó, anh ta đã rất chậm trễ trong việc nhận ra có điều gì đó đã xảy ra với Kojou.
“Yuuma Tokoyogi, hả?” Yaze suy tư. “Thật đáng kinh ngạc khi cô ta cứ thế đường hoàng dùng tên thật của mình. Một người bạn cũ của Akatsuki Kojou, người tình cờ có được sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ nửa năm trước, và là hậu duệ máu thịt của Đại Thủ thư LCO… Thật là một sự trùng hợp, đúng không?”
Aya Tokoyogi, Phù thủy Notalia. Cô đã bị giam giữ mười năm trước với tất cả hồ sơ công khai bị xóa, nên cục hải quan thành phố Itogami thậm chí còn không kiểm tra họ của cô.
Hơn nữa, không có ghi chép nào về việc Yuuma từng hoạt động trong các tội phạm phép thuật. Tất nhiên, cô ta không nằm trong tầm ngắm của Tập đoàn Quản lý Đảo nổi Gigafloat, nhưng ngay cả Cơ quan Sư Vương cũng không cảnh giác với cô ta. Và thế là, Yuuma đã hạ cánh xuống Đảo Itogami với đầy đủ thủ tục chính thức, có thể thản nhiên chuẩn bị nghi lễ của mình.
Tuy nhiên, ý tưởng một người không có tiền án như Yuuma lại giành được vị trí lãnh đạo trong LCO là điều kỳ lạ. Lịch sử của cô trước khi gặp Kojou là không rõ, nhưng cô chưa từng liên quan đến bất kỳ sự cố đáng chú ý nào cho đến vụ hiện tại, cũng không có động cơ để trở thành tội phạm.
Chính là như vậy. Yuuma Tokoyogi là một trang giấy trắng. Cô ta đã được trao những khả năng cần thiết để gây ra sự cố này… và không hơn. Yaze cảm thấy như cô ta tồn tại chỉ vì một lý do duy nhất: chuẩn bị giải thoát Aya Tokoyogi khỏi nhà tù.
Yaze nhìn mặt biển phía bắc Đảo Itogami khi anh ta nói.
“Tôi không thích cảm giác này, nhưng không có thời gian để tìm hiểu tất cả. Cái đó cũng sắp tới giới hạn rồi, nhìn có vẻ vậy.”
Nghi lễ ma thuật của các phù thủy đang bao trùm toàn bộ Đảo Itogami trong một sự bóp méo không gian lung linh. Thỉnh thoảng, bạn có thể thấy lờ mờ thứ gì đó hiện ra như một ảo ảnh.
Các đường nét của một tòa nhà bị ẩn trong không gian dị giới đang trở nên rõ ràng, giống như người ta dùng bột than chì để làm hiện rõ dấu vết của chữ viết trước đó.
“Kết giới nhà tù, hả…? Trò chơi sẽ kết thúc theo đà này,” AI suy tư.
“…Vậy thì không còn lựa chọn nào khác. Phải phá hủy thân xác Yuuma Tokoyogi ngay lập tức.”
Gật đầu trước lời của Mogwai, Yaze lẩm bẩm một cách đau khổ như thể nhổ từng lời ra.
Chắc chắn là tâm trí của Akatsuki Kojou và Yuuma Tokoyogi đã bị hoán đổi, nhưng đây chỉ là một ảo ảnh bề ngoài được tạo ra bởi phép thuật của Yuuma.
Nếu anh ta phá hủy cơ thể của Yuuma, nguồn gốc của phép thuật, Kojou sẽ tự động trở về cơ thể của mình.
Yukina cũng đã suy luận rằng cô có thể sử dụng Tuyết Lang để làm điều tương tự, nhưng điều đó phức tạp hơn. So với Yukina, người lo lắng về hậu quả của phép thuật làm tổn thương cơ thể Yuuma, Yaze lên kế hoạch làm tổn hại cơ thể Yuuma một cách không thiện chí, do đó phá vỡ phép thuật.
Tất nhiên, Yuuma chắc chắn sẽ chết. Nhưng anh ta không còn lựa chọn nào khác để bảo vệ kết giới nhà tù.
“Tấn công tầm xa?”
“Không. Lá chắn của hai chị em sẽ chặn những đòn tấn công vật lý như vậy. Đã đến lúc dùng Aerodyne của tôi.”
Yaze lấy ra một viên thuốc nhỏ từ túi quần. Đó là một loại thuốc tạm thời tăng cường khả năng của anh ta với tư cách là một Người Siêu Thích Nghi.
Lá chắn mà chị em nhà Meyer đã triển khai thông qua việc sử dụng ma pháp thư Harmonious Expectations chặn gần như mọi loại phép thuật ngoại trừ ma thuật kiểm soát không gian. Tuy nhiên, vẫn có những ngoại lệ: ánh sáng, trọng lực và không khí—những thứ này vốn dĩ đã tồn tại tự nhiên trong thế giới, nên những kẻ thi triển, vì không coi chúng là mối đe dọa, đã không để lá chắn của mình chặn chúng.
Nói vậy thì, việc bắn tỉa bằng laser và phun khí độc có khả năng thất bại, vì đây là những thứ không hòa hợp với thế giới tự nhiên. Nhưng khả năng của Yaze lại khác.
Yaze là một Người Siêu Thích Nghi—một người có khả năng tâm linh tự nhiên không dựa vào ma thuật. Và bằng cách thao túng luồng không khí đã tồn tại bên trong lá chắn để tạo ra một luồng gió mạnh đột ngột, anh ta sẽ thổi bay Yuuma Tokoyogi xuống đất. Đó là kế hoạch mà Yaze đã chọn để giải quyết vấn đề này.
“Xin lỗi Kojou. Chuyện này sẽ hơi đau một chút—” Khi Yaze lẩm bẩm với một logic tiện lợi, “Cậu cũng đã quen với cái chết rồi mà,” anh ta ném một viên thuốc vào miệng.
Cố tình lảng mắt đi, không phải vì vị đắng của viên thuốc mà anh ta nếm được, mà vì nỗi đau mà Kojou sẽ phải chịu khi mất đi một người bạn, Yaze cắn chặt và kích hoạt khả năng của mình—
“Ối… hết giờ rồi,” Mogwai chen ngang.
“Cái gì?!”
Khoảnh khắc Mogwai báo cáo, một lượng lớn năng lượng quỷ không thể lường trước đã bùng nổ từ Cổng Keystone. Luồng gió mạnh đáng kinh ngạc đồng thời quét qua khu vực đã nhấn chìm khả năng của Yaze.
Biên giới của tòa nhà khổng lồ, vốn được định nghĩa là bị cô lập trong một thế giới khác, bị xé toạc, kéo nó vào không gian bình thường. Đây là nguyên nhân của cơn gió dữ dội.
“Ồ, thế này thì hay rồi,” Yaze lẩm bẩm. Một hòn đảo đá nhỏ đã hiện ra ngoài khơi phía bắc Đảo Itogami. Một nhà thờ bằng đá sừng sững trên đỉnh của nó.
“Kết giới nhà tù…!”
Yaze rên rỉ khi anh ta nhìn chằm chằm vào nhà thờ. Giọng nói của anh ta, tràn đầy tuyệt vọng, tan biến trong cơn gió hoang dã, dữ dội.
Ngay cả bây giờ, chỉ sau khi kết giới nhà tù xuất hiện, Kirasaka Sayaka vẫn chưa thể hồi phục khỏi cú sốc của mình.
“T-thật sự là Akatsuki Kojou sao…? Không phải là tôi thật sự hiểu tất cả chuyện này đâu?!”
Rõ ràng cô đã bị chấn động đến vậy bởi sự thật tiết lộ rằng Kojou đã biến thành một cô gái. Khi cô nhìn Yukina, mặt úp xuống với sự bối rối sâu sắc, cô gần như bật khóc.
Chuyện như thế này đã xảy ra trước đây, Kojou nghĩ. Ngoài khuynh hướng vội vàng kết luận, Sayaka dường như lại có tinh thần khá mong manh một cách đáng ngạc nhiên, điều này thể hiện rõ ở đây; có lẽ là vì, với tư cách là tiền bối của Yukina, cô luôn cố gắng giữ bình tĩnh vượt quá giới hạn lý trí.
Sau đó, cô chỉ vào Yuuma, người đang đứng giữa vòng tròn ma thuật.
“Thế cái ‘cậu’ đang đứng đằng kia thì sao?!”
“À… Ừm, mình phải nói thế nào đây…?” Kojou lắp bắp.
“Đó là đồ giả,” La Folia tuyên bố, bằng cách nào đó rất chắc chắn. “Kojou thật sẽ không có vẻ mặt anh dũng như vậy.”
“Chà!” Sayaka gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc, có vẻ như đã bị thuyết phục. “Đúng thật, giờ cô nói mới để ý!”
“Cái ‘chà’ là sao?” Kojou than vãn với vẻ mặt dỗi hờn.
“À, cơ thể đó về mặt kỹ thuật là của mình mà, cô biết đấy…”
Công chúa kiểm tra kỹ lưỡng hình dáng hiện tại của Kojou, từ đỉnh đầu đến đầu ngón tay, mắt cô cuối cùng dừng lại ở gấu váy ngắn của Kojou.
“Tôi phải nói… chuyện này thực sự không ổn, Sayaka ạ.”
“Không, không ổn chút nào.” Sayaka gật đầu nghiêm trọng. Sau đó, nhận ra mình đã buột miệng điều gì, cô vội vàng lắc đầu. “Ế?! Không, tất cả đều giống nhau mà—!!”
“Tôi không thể duy trì huyết thống hoàng gia như thế này được.”
“Hả?! T-tôi dám chắc tôi vừa nghe thấy cái gì đó rất kỳ quặc đó?!”
“…”
Mình cứ để họ yên một lát đã, Kojou tự nhủ trong lòng, quay lại đối mặt với Yuuma một lần nữa.
Nhờ các đòn tấn công của La Folia và Sayaka, Thủ Hộ Giả của các nữ phù thủy đã suy yếu đáng kể. Giờ đây, anh ấy có thể tiếp cận Yuuma và giật lấy quyển ma pháp thư khỏi tay cô ta.
Nhưng như thể đọc được suy nghĩ của Kojou, Yuuma nhìn anh và nở một nụ cười vui vẻ.
Ngay khoảnh khắc sau đó, luồng quỷ lực đặc quánh như dung nham tuôn ra từ cô ta, khiến quyển ma pháp thư phát sáng rực rỡ.
Cùng với một tiếng ầm ầm như thể không khí đang rên rỉ, một luồng gió dữ dội ập tới.
Nguồn gốc của cơn gió là mặt biển ở mũi phía bắc Đảo Itogami. Từ đó, Kojou bỗng nhận ra hình dáng một hòn đảo mà anh chưa từng thấy.
Đó là một hòn đảo nhỏ như chân một ngọn núi đá lớn. Hòn đảo chưa đầy hai trăm mét đường kính. Chiều cao khoảng tám mươi mét, nhưng phần lớn diện tích là một thánh đường do con người xây dựng.
Nó rất giống một tu viện ở châu Âu được gọi là Núi Thánh Michael. Trong lịch sử, tu viện đó sau này được dùng làm pháo đài, và sau nữa, là nhà tù giam giữ vô số giáo sĩ và tù nhân chính trị.
Kojou chỉ nhận ra sự hiện diện của người đàn ông khi nghe thấy giọng nói trầm uất của ông ta từ phía sau. “Tôi hiểu rồi… Vậy mục tiêu của LCO là phá vỡ kết giới nhà tù?”
“Kensei Kanase…?!”
Người vừa nói là một người đàn ông trung niên mặc bộ vest đen trông giống áo choàng của linh mục. Kojou biết rất rõ ông ta là ai.
Mặc dù điều này không mong đợi, nhưng cũng chẳng ngạc nhiên. Kensei Kanase, cựu kỹ sư ma thuật hoàng gia của Aldegia, là người quen của La Folia. Chẳng cần phải là thiên tài cũng đoán được công chúa đã sử dụng ông ta như một phương tiện để đến Cổng Keystone.
“Vậy đó là kết giới nhà tù ư…?” Kojou hỏi.
Kensei gật đầu. “Rõ ràng họ đã làm cho ranh giới giữa thế giới này và thế giới kia lung lay. Đến thời điểm này nó chưa hoàn toàn hiển hiện, nhưng—”
“Vậy phong ấn thực ra vẫn chưa bị phá vỡ ư?”
“Chính xác. Giống như chúng ta đang nhìn một phế tích chìm dưới đáy biển từ mặt nước vậy. Dù có thể thấy nó, nhưng kéo nó lên khỏi đáy biển đòi hỏi công sức lớn gấp bội.”
Những lời của Kensei khiến Kojou tái mặt.
Vattler đã nói rằng cần một lượng ma lực khổng lồ để khiến kết giới nhà tù hiển hiện.
Nhưng đó là thứ mà Yuuma đã có trong lòng bàn tay. Cô ta chỉ cần biết vị trí của nó. Nếu cô ta biết nó đã chìm xuống phần nào của biển, thì— Kojou rên rỉ, đột nhiên cảm thấy bàn tay phải như bốc cháy.
“Ướt…?!
Yukina quay lại với vẻ ngạc nhiên rõ rệt.
“Senpai?!”
Nhưng khi Kojou nắm chặt bàn tay trắng nõn của Yuuma, nó vẫn không hề hấn gì.
Vết thương lại nằm trên cơ thể vật lý của Kojou – nói cách khác, là trên người chàng trai trẻ đang đứng giữa vòng tròn ma thuật.
Quyển ma pháp thư trong tay Yuuma đang cháy.
“Hừm… Có vẻ như cái này đã đến giới hạn rồi.”
Được tắm mình trong ma lực khổng lồ của Đệ Tứ Chân Tổ, dung lượng của nó cuối cùng đã bị vượt quá. Không còn nhận ra hình dạng ban đầu, nó bùng cháy và hóa thành tro tàn.
“A!” hai chị em phù thủy áo đen và áo đỏ thẫm kêu lên một cách vô vọng.
“Số 539 là…!”
Họ là thành viên của một tổ chức tội phạm được thành lập với mục đích tích lũy ma pháp thư. Không nghi ngờ gì, hai chị em phù thủy cảm thấy việc mất đi một quyển ma pháp thư quý giá là vô cùng đau khổ.
Nhưng Yuuma, một thủ lĩnh của chính tổ chức đó, ném quyển ma pháp thư đã cháy đi mà không nghĩ ngợi gì.
“Quyển ma pháp thư này đã hoàn thành nhiệm vụ của nó. Xin lỗi, nhưng tôi phải đi đây.”
Cảnh tượng trước mắt Yuuma khẽ biến dạng. Không gian uốn cong, giống như một gợn sóng lan rộng trên mặt nước. Cô ta đã mở một cánh cổng dịch chuyển.
“Khoan đã—Phù Thủy Xanh!” phù thủy áo đen vội vàng gọi Yuuma. Tuy nhiên, Yuuma thậm chí không thèm nhìn lại.
“Hai cô ở lại đây và cầm chân họ.”
Nói đoạn, cô ta dường như tan chảy vào hư không và biến mất.
Kojou đứng bất động, bất lực nhìn vào một điểm trên mặt biển.
“Yuuma…!”
Anh không thể ngăn Yuuma di chuyển bằng dịch chuyển, nhưng anh biết cô ta đang đi đâu. Cô ta đang trên đường đến khu nhà tù để phá vỡ hoàn toàn phong ấn.
La Folia quay sang kỹ sư ma thuật áo đen.
“Kensei, ông có thể theo dõi cô ta không?”
Kensei bình tĩnh lắc đầu.
“Không may là tôi không thể.”
Không giống một phù thủy có thể điều khiển không gian ở cấp độ tiềm thức, những phép thuật điều khiển không gian như Kensei sử dụng đòi hỏi phải tính toán cẩn thận tọa độ trước khi dịch chuyển. Phương pháp này đơn giản là không đủ linh hoạt để theo dõi ai đó.
“Tuy nhiên, tôi có thể mở một cánh cổng gần khu nhà tù.”
“Được rồi. Hãy làm thế.”
Công chúa tóc bạc nở một nụ cười vui vẻ, mê hoặc về phía Kojou và Yukina.
“Kojou. Làm ơn đưa Yukina đi đi. Chúng tôi sẽ giải quyết những phù thủy ở đó. Nhưng La Folia…”
Kojou chần chừ không muốn di chuyển, kháng cự lại ý định bỏ mặc họ đối mặt với kẻ thù. Tuy nhiên, công chúa lắc đầu với vẻ mặt dũng cảm.
“Sayaka hay tôi đều không thể làm gì chống lại một phù thủy đã có được ma lực vô hạn của Đệ Tứ Chân Tổ. Những người duy nhất có thể kháng cự là Yukina với cây thương vô hiệu hóa ma thuật của cô bé và Kojou—Đệ Tứ Chân Tổ thực sự.”
“Hiểu rồi. Cứu nguy cho chúng tôi đây.”
“—Tôi cảm ơn cô, La Folia.”
Kojou và Yukina nói lời cảm ơn và nhìn Kensei.
Kỹ sư ma thuật trong bộ trang phục đen gật đầu không nói một lời, vẩy nước từ một chiếc chai nhỏ ông cầm trên tay. Vũng nước hình thành dưới chân ông hiển thị một nơi lạ lẫm đối với Kojou. Rõ ràng đó là nơi họ sẽ được gửi đến.
Khi nhìn kỹ hơn, anh thấy khu vực xung quanh vũng nước được viền bởi một phép thuật được viết bằng phấn dày đặc, chi tiết. Rõ ràng ông ta không thể điều khiển không gian như một khả năng tự nhiên giống Yuuma hay Natsuki, nhưng đây cũng là một phép thuật kỳ diệu theo cách riêng của nó.
Cắn môi như để củng cố quyết tâm, Kojou lao vào cảnh tượng hiển thị trên mặt nước.
“Ặc!”
Yukina ngay lập tức đi theo anh.
Ở lại phía sau, Kensei quỵ xuống, dường như đã cạn kiệt sức lực. Những phép thuật cấp cao như dịch chuyển chắc chắn gây gánh nặng khá lớn, ngay cả đối với một pháp sư tài năng như ông. Tuy nhiên, ít nhất thì Kensei đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Phần còn lại tùy thuộc vào Kojou và Yukina.
“Cô ta nói sẽ lo cho chúng ta, chị gái ạ.”
“Cô gái đó chắc chắn có một khiếu hài hước xứng đáng với một công chúa.”
Hai chị em phù thủy áo đen và áo đỏ thẫm, bị bỏ lại trên mái nhà, khinh miệt nhìn La Folia và Sayaka khi nói. Họ không cảm thấy bị áp lực, ngay cả sau khi đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của khẩu súng phép thuật của công chúa và thanh kiếm của Sayaka.
“Chúng ta nên vinh dự vì cô ta đã tự mình ở lại và trở thành ‘vật hy sinh’ của chúng ta.”
“Vậy thì, như xứng đáng với cô ta, những cành của Thủ Hộ Giả của chúng ta sẽ xé toạc nội tạng cô ta từ từng lỗ hổng thanh lịch một, biến cô ta thành một đống thịt đáng yêu như vậy!”
Hai phù thủy trêu chọc, rồi đồng thanh cười kiêu ngạo.
“Cái đồ!” Sayaka nói, nhíu mày khi cầm kiếm lên.
Cô, một chuyên gia về nguyền rủa và ám sát, luôn đối xử với kẻ thù một cách tôn trọng. Đối với một Vũ Công Chiến Tranh Shamanic của Cơ Quan Sư Tử Vương, kẻ thù phải được đối xử với sự tôn trọng tương tự như khi trấn an những linh hồn giận dữ.
Đối với Sayaka cẩn trọng, hành vi khinh miệt của hai chị em phù thủy đối với công chúa là không xứng đáng với dù chỉ một chút chấp thuận. Nhưng công chúa nở một nụ cười điềm tĩnh, vui vẻ và bước tới, như để ngăn Sayaka trút giận.
“Nếu các quý bà lớn tuổi cười quá nhiều, bọng mắt của các quý bà sẽ càng lộ rõ hơn. À, những chỗ chảy xệ trên da thịt của các quý bà cũng vậy, dần dần.”
Không khí xung quanh họ dường như đóng băng và nứt ra một cách rõ ràng. Vẻ mặt của hai phù thủy đầy phẫn nộ trước những lời nói bình thản của công chúa trẻ đẹp.
Tuy nhiên, La Folia nói như thể hoàn toàn không nhận thấy rằng các phù thủy đang run lên vì giận dữ.
“Ít nhất thì việc giao ước của các cô với quỷ không mang lại cho các cô một cuộc sống trường thọ mà không lão hóa cho thấy sự thiếu sót cơ bản, hoặc có lẽ là một sự thiếu tài năng đặc biệt. Tôi hơi ngần ngại khi phải thông báo cho các cô, nhưng những người lớn tuổi hơn trông khá nực cười khi trang điểm dày cộp để trông trẻ. Phải không, Sayaka?”
Mặt Sayaka giật giật khi đột nhiên bị đẩy vào thế khó.
“T-tôi đoán là… đúng vậy.”
Vì lý do nào đó, nụ cười dịu dàng, thần thánh của công chúa lại đáng sợ một cách kỳ lạ. Cô thực sự cảm thấy tội nghiệp cho hai chị em phù thủy.
Vài phù thủy từ vùng hẻo lánh lẽ ra không nên cố gắng trêu chọc một công chúa xảo quyệt có trí tuệ sắc bén được rèn giũa bởi những trò đấu trí trong một hoàng cung đầy âm mưu.
Biết rằng không thể đánh bại công chúa bằng lời nói, các phù thủy vứt bỏ lòng kiêu hãnh và tru lên.
“Grừ… Con khốn nhỏ…!”
“M-mày có biết bọn tao đã trải qua những gì không… Tao ghét cái này! Tao sẽ xé toạc mày ra thành từng mảnh!”
Sayaka lại một lần nữa sững sờ trước sự phẫn nộ của hai chị em phù thủy.
“Ch-chuyện đó thực sự hiệu quả sao…?!”
Rõ ràng những lời của La Folia đã làm họ tổn thương sâu sắc mà không cần động một ngón tay.
Giơ khẩu súng vàng lên, công chúa gọi Sayaka như chưa hề có chuyện gì xảy ra. “Đi thôi, Sayaka.”
“Đ-được rồi…”
*Tôi không chắc ai mới là phù thủy thực sự ở đây nữa,* Sayaka lẩm bẩm trong lòng khi giơ lưỡi kiếm lên.
Yuuma Tokoyogi đứng trên một cây cầu gỉ sét ở mũi của Gigafloat.
Kết giới nhà tù cách đó vài trăm mét. Cây cầu nổi đơn giản nối Đảo Itogami với hòn đảo đá nhỏ nơi có thánh đường. Kết giới nhà tù vẫn chưa hoàn toàn hiển hiện.
Yuuma nhìn xuống mặt biển nơi hòn đảo nhô lên và nhẹ nhàng đưa tay phải ra.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, không gian phía sau cô ta lay động, từ đó xuất hiện một ảo ảnh hiệp sĩ xanh lam khoác áo giáp. Yuuma đặt tên cho hiệp sĩ xanh không mặt này là “Le Bleu”. Ma quỷ quen thuộc này chính là Thủ Hộ Giả của phù thủy.
Kết giới nhà tù đã ở ngay trước mắt cô ta. Tất cả những gì còn lại là mượn ma lực khổng lồ của Đệ Tứ Chân Tổ và kéo nó vào thế giới của mình. Như vậy phong ấn cuối cùng sẽ bị phá vỡ và nhiệm vụ của cô ta sẽ hoàn thành.
Nhưng trước khi Yuuma kịp ra lệnh cho Thủ Hộ Giả làm vậy, một giọng nói gọi cô ta từ phía sau. “Yuuma!”
Khi quay lại, cô ta thấy một thân hình rất quen thuộc đang đứng đó—chính là cô ta. Nói cách khác, là Akatsuki Kojou, người mà Yuuma đã hoán đổi thân xác. Cô gái cầm cây thương bạc cũng đang đứng bên cạnh anh.
Yuuma gọi họ, thực sự ấn tượng.
“Hai người đã đuổi kịp tôi rồi sao?”
Hiện tại, Kojou chỉ là một con người bình thường không có bất kỳ sức mạnh nào. Lẽ ra anh không thể đuổi theo Yuuma sau khi cô ta dịch chuyển qua không gian; ít nhất là không chỉ bằng sức mạnh của riêng anh.
“Cậu đã kết bạn tốt đấy, Kojou.”
Kojou méo mó môi trong đau khổ khi trả lời, “—Đừng nói như thể chuyện đó không liên quan gì đến cô. Cô cũng là một trong số họ đấy, cô biết không?”
Yuuma chớp mắt như thể bị tát vào mặt và nhìn lại anh.
“Điều đó làm tôi rất vui. Cậu vẫn coi tôi là bạn sao?”
Kojou chỉ vào Yukina bên cạnh khi nói.
“Tôi đã nói với cô rồi, tôi quen nhìn các phù thủy rồi nên tôi không nghĩ gì về chuyện đó. Tôi đã gặp hết người kỳ lạ này đến người kỳ lạ khác đến đảo, nên cô chỉ là một người nữa thôi.”
“Thật thô lỗ,” cô gái cầm cây thương bạc phàn nàn khi trừng mắt nhìn Kojou, mắt mở to.
Tự nhiên cô không muốn nghe Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới phàn nàn về việc gặp gỡ những người kỳ lạ. Nhưng cô cũng không thực sự bác bỏ lời của Kojou. Kojou hỏi Yuuma với vẻ mặt nghiêm túc…
“Tại sao cô lại giúp người khác thoát khỏi nhà tù?”
Câu trả lời của Yuuma rất ngắn gọn.
“Bởi vì mẹ tôi đã tạo ra tôi vì điều này.”
“…Tạo ra cô?”
“Mẹ tôi là Aya Tokoyogi—cựu thủ lĩnh của tổ chức tội phạm LCO. Bà bị bắt trên Đảo Itogami và đã bị giam cầm trong kết giới nhà tù mười năm nay. Bà đã chuẩn bị một công cụ để có thể trốn thoát khỏi nhà tù—chính là tôi.”
Yuuma tự cười mình khi chỉ vào cơ thể của mình, hiện đang bị Kojou kiểm soát.
“Tôi là một em bé ống nghiệm được tạo ra để lớn nhanh. Tôi được sinh ra mười năm trước, trông như sáu tuổi. Đó chỉ là một thời gian ngắn trước khi cậu gặp tôi, Kojou. Mẹ đã lập trình cho tôi để phá vỡ kết giới nhà tù của Đảo Itogami ngay từ đầu.”
Vẻ mặt Kojou trở nên nghiêm trọng khi anh nhấn mạnh.
“Việc kết bạn với tôi cũng là một phần trong kế hoạch của mẹ cô ư?”
Yuuma lắc đầu không chút do dự.
“Không, Kojou. Đó là lựa chọn duy nhất của tôi. Tôi đã nói với cậu rồi, cậu là tất cả những gì tôi có. Ngoài việc gặp cậu, trên thế giới này không có thứ gì tôi có thể gọi là của mình.”
“Đó không phải…!”
Yuuma dùng tay ngăn lời phản đối của anh và quay lưng lại với anh.
“Kế hoạch đã thay đổi một chút khi LCO phát hiện ra cậu đã có được sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ. Thực ra, chúng tôi đã dự kiến phải hy sinh mạng sống của khoảng một trăm ngàn cư dân Đảo Itogami để phá vỡ phong ấn kết giới nhà tù. Nhưng nhờ có cậu, điều đó không còn cần thiết nữa… Cảm ơn cậu, Kojou.”
Trước khi Yuuma kịp nói xong lời, Yukina đã lao vào cô ta, cây thương lấp lánh.
“Sói Tuyết—”
Cô di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, xứng đáng với danh hiệu Vũ Nữ Kiếm. Nhưng trước khi cô đến nơi, Yuuma đã dịch chuyển không gian để di chuyển đến một vị trí cách đó hàng chục mét. Mất mục tiêu, cây thương của Yukina chỉ chém vào không khí.
Hiệp sĩ xanh không mặt nổi lên từ sau lưng Yuuma giơ cả hai tay lên cao khi bộ giáp của nó ken két.
Một luồng ánh sáng vàng phát ra từ khe hở giữa hai tay của Thủ Hộ Giả. Đó là điện chói lóa kèm theo tiếng gầm.
Kojou và Yukina đông cứng mặt, không nghi ngờ gì nữa, họ đã nhận ra bản chất thực sự của ánh sáng đó.
Đó là một khối quỷ lực khổng lồ mang hình dạng vật chất. Một con sư tử vàng bị bao bọc bởi sét…
“Regulus Aurum…?!” Kojou hét lên. Yukina cũng kinh ngạc không kém.
“Một Qủy Tứ của Đệ Tứ Chân Tổ?! Đó không phải là…?!”
Yuuma cười dưới sức căng của luồng ma lực không kiểm soát được.
“Tôi không đánh cắp quyền ra lệnh cho Qủy Tứ của anh ta. Tôi chỉ làm cong thời gian và không gian để triệu hồi một phần nhỏ của quá khứ khi Kojou sử dụng Qủy Tứ của mình. Tất cả chỉ vì khoảnh khắc ngắn ngủi này—”
Ngay cả khi đã chiếm hữu cơ thể Kojou và rút ra ma lực ẩn chứa trong cơ thể anh, cô ta vẫn không thể triệu hồi Qủy Tứ của Đệ Tứ Chân Tổ, vì Qủy Tứ của ma cà rồng là những linh thú được triệu hồi từ thế giới khác với ý chí riêng. Không đời nào Yuuma, thiếu quyền uy đối với chúng, có thể kiểm soát một con.
Tuy nhiên, bằng cách trộn ma lực gần như vô tận của Đệ Tứ Chân Tổ với sức mạnh phù thủy của mình, cô ta đã có thể kiểm soát một con thông qua những phương tiện ma thuật bất thường như vậy. Cô ta đã mượn ký ức chôn sâu trong cơ thể Kojou khi anh đã sử dụng Qủy Tứ đó trong quá khứ, liên kết nó với không thời gian hiện tại—
Kết quả của những nỗ lực của cô ta là một vết nứt trong không gian qua đó tuôn chảy một dòng thác sáng chói.
Ngay cả phép thuật của Yuuma và phước lành của Thủ Hộ Giả cũng không thể duy trì nghi lễ như vậy quá vài phần trăm giây.
Sức mạnh của Qủy Tứ tuôn ra đã phá hủy nghi lễ của Yuuma, cắt đứt liên kết không thời gian. Dòng ma lực chảy ngược đốt cháy các dây thần kinh của Yuuma khi một phản lực hủy diệt tấn công Thủ Hộ Giả.
Cuối cùng, tia sét biến mất, chỉ còn lại Yuuma, người ngã khuỵu xuống tại chỗ khi khói bốc lên từ người cô ta, và hiệp sĩ xanh bị hư hại. Cây cầu gỉ sét ken két, nứt ra và bị bao phủ bởi những ngọn lửa xanh trắng.
“Quả nhiên là Qủy Tứ của Đệ Tứ Chân Tổ… Ngay cả Le Bleu cũng không thể kiểm soát nó… nhưng có vẻ như nó không vô ích.”
Kojou và Yukina đứng yên tại chỗ, ngơ ngác lắng nghe những lời lẩm bẩm yếu ớt của Yuuma.
Kết giới nhà tù đang cháy trước mắt họ.
Hòn đảo, vốn bất ổn như ảo ảnh cho đến bây giờ, hiện ra hoàn toàn, bốc cháy và tan thành từng mảnh. Sự hiện diện vật chất của hòn đảo và cây cầu nối đã tạo ra những con sóng và bọt biển xung quanh. Phong ấn của kết giới nhà tù đã bị phá vỡ, đưa nó trở lại không gian và thời gian bình thường.
Chính Qủy Tứ của Đệ Tứ Chân Tổ đã phá vỡ phong ấn. Cô ta đã sử dụng sức mạnh hủy diệt quá dữ dội đến mức có thể áp đảo bất kỳ nghi lễ nào để đập tan kết giới mạnh mẽ bao bọc hòn đảo. Đó là một hành động vũ phu không xứng đáng với từ “phép thuật”.
“Kết giới nhà tù… đang hóa rắn…?”
Kojou rên rỉ khi nhìn lên thánh đường đổ nát. Khoảnh khắc những dư âm cuối cùng của đòn tấn công điện của Qủy Tứ biến mất cũng là lúc sự méo mó không gian hoàn toàn bay hơi. Mọi thứ còn lại đều vững chắc và thực tế.
Đây chắc chắn là một phần của Đảo Itogami—một Gigafloat được xây dựng giống một ngọn núi đá cổ.
Anh có thể nhìn thấy bên trong thánh đường từ khe hở của một bức tường bị phá hủy.
“Nhưng… nó là…”
Chẳng có gì ngoài một khoảng trống rỗng. Bên trong thánh đường hoàn toàn trống rỗng. Nó đúng nghĩa là một không gian trống. Đúng vậy, chỉ là một khoảng không gian trống—
Yuuma tiến về phía thánh đường, ngay cả khi những mảnh vỡ của hiệp sĩ xanh bị thương vương vãi khắp nơi.
“Có vẻ như ngay cả khi kết giới đã mất đi, điều đó không có nghĩa là nhà tù đã bị phá vỡ… Tuy nhiên, đây chắc chắn là nơi đó.”
Kojou và Yukina bị bất ngờ bởi việc cô ta dường như biết rõ nội dung của thánh đường ngay từ đầu. Yukina vẫn giữ cây thương giơ lên mà không sai sót khi nhìn vào lưng trần phòng thủ của Yuuma.
Vào lúc đó, Yuuma không còn đủ sức lực vật lý để sử dụng các phép thuật lớn. Dù vậy, cô ta dường như không biết liệu mình có nên tấn công hay không.
Cuối cùng, Yuuma dừng lại tại chỗ. Kojou và Yukina nín thở khi nhận ra điều cô ta đang nhìn.
“Cái này thật điên rồ… Cô đang làm gì ở đó vậy…?” Kojou lẩm bẩm.
Bên trong, có một chiếc ghế.
Một chiếc ghế bình thường được đặt trong nội thất hoàn toàn trống rỗng của thánh đường. Tay vịn được bọc nhung xa hoa. Có một người phụ nữ duy nhất đang ngồi đó, ngủ thiếp đi với đôi mắt vẫn nhắm.
Cô ấy xinh đẹp và trẻ trung, một phù thủy với khuôn mặt giống như búp bê.
Yuuma nói một cách lịch sự và cung kính với Minamiya Natsuki vẫn đang ngủ.
“Chìa khóa của kết giới nhà tù—thật vinh dự cuối cùng cũng được gặp cô, Phù Thủy Hư Không.”
Kojou và Yukina chỉ có thể kinh ngạc nhìn chằm chằm, hoàn toàn không nói nên lời.
Tiếng hét giận dữ của Sayaka vang vọng khắp mái nhà của Cổng Keystone.
“Ôi, chết tiệt! Mấy cái thứ này thực sự làm tôi phát điên lên rồi—!”
Tầm nhìn của cô bị chặn kín bởi một khối xúc tu ghê rợn, uốn lượn không ngừng.
Thanh kiếm của Sayaka, được bảo vệ bởi phép thuật mạnh mẽ, có thể dễ dàng chém đứt những xúc tu này. Tuy nhiên, số lượng của chúng đơn giản là quá lớn.
Với sức mạnh được cung cấp bởi vòng tròn ma thuật gần như vô tận, Sayaka và công chúa không thể tiếp cận những phù thủy đã triệu hồi chúng.
La Folia cũng lộ vẻ khó chịu hiếm thấy trên mặt.
“Quả thật, thế này thì chẳng đi đến đâu cả.”
Khẩu súng phép thuật của cô không thể phát huy hết tiềm năng do lớp ma thuật phòng thủ bao quanh các xúc tu. Thông thường, một phát đạn từ khẩu súng của cô có thể xuyên thủng một chiếc xe tăng và tạo thành một cái hố sâu vài mét phía sau nó.
Thế nhưng lúc này, cô thậm chí không thể phản công những xúc tu đang tấn công họ. Có lẽ điều đó cũng làm tăng mức độ căng thẳng của công chúa.
La Folia lẩm bẩm như thể chợt nhớ ra điều gì đó.
“Họ nói, những cành của Vật Hộ Vệ… phải không nhỉ?”
Đó là một từ chợt thoát ra từ miệng chị em Meyer. Họ gọi chúng là những cành của Vật Hộ Vệ của họ. Không phải xúc tu, mà là cành cây—
La Folia cười khúc khích và mỉm cười lộ vẻ thích thú.
“Vậy thì nó là một cái cây, không phải loài thân mềm… Tôi hiểu rồi. Vụ việc do chị em Meyer gây ra đã khiến một khu rừng lớn biến mất hoàn toàn chỉ sau một đêm, phải không?”
“Ý cô là Thảm kịch Ashdown?” Sayaka nhớ lại vụ việc mang tên đó.
Hơn mười năm trước, chị em Meyer đã thực hiện một nghi lễ ma thuật bí ẩn ở vùng ngoại ô Ashdown, thủ đô của Đế chế Biển Bắc ở phía tây bắc châu Âu. Điều này đã gây ra một hiện tượng dị thường, xóa sổ khoảng ba trăm hecta rừng xung quanh thủ đô. Thành phố Ashdown bị tàn phá trong quá trình đó và bị bỏ hoang ngay sau đó. Vụ việc này đã biến chị em Meyer thành những tội phạm ma thuật nổi tiếng khắp thế giới.
Nhưng vẫn còn hai câu hỏi liên quan đến vụ việc đó cho đến tận ngày nay.
Thứ nhất là: Chị em phù thủy tóc đen và đỏ thẫm đã thực hiện nghi lễ ma thuật nào ở ngoại ô Ashdown?
Và khu rừng đã biến mất đó đã đi đâu—?
“Ý cô là… Vậy thì, Vật Hộ Vệ này thực sự là…,” Sayaka lẩm bẩm.
“Đúng vậy. Nếu cô hình dung khu rừng đã mất, từng cái cây một, hóa thành hình dạng của một thân tín quỷ, điều đó sẽ giải thích được khối lượng áp đảo này. Chắc chắn là vô ích dù cô có chặt bao nhiêu đi nữa.”
Sayaka rên lên một tiếng bực bội sâu sắc. La Folia nhìn lại cô và nhún vai.
Sayaka gật đầu, đồng thời hạ kiếm xuống.
“…Tôi cũng cho là vậy.”
Cô biết tiếp tục tấn công là vô ích.
Chị em phù thủy hớn hở khi nhìn thấy Sayaka và La Folia như vậy.
“Ôi chao. Hai cô bé dường như đang trò chuyện, chị ơi.”
“Vâng, quả thật. Có lẽ chúng đang chuẩn bị van xin tha mạng? Vô ích thôi,” các phù thủy nói, cười the thé.
Công chúa tóc bạc lắc đầu, dường như thương hại sự tự tin chiến thắng của họ.
“Không, chúng tôi chỉ đang nhận xét rằng thủ đoạn của các người kém ấn tượng hơn chúng tôi nghĩ.”
“Chắc chắn rồi. Giờ đây khi đã biết mình đang đối phó với cái gì, có rất nhiều cách để giải quyết chuyện này.”
Chắc chắn sự bác bỏ thẳng thừng những lời chế giễu nồng nhiệt của chúng là một đòn chí mạng vào lòng kiêu hãnh của họ. Chị em phù thủy gầm lên một cách giận dữ khủng khiếp.
Phản ứng lại cơn thịnh nộ của chúng, Vật Hộ Vệ tăng cường sự hung hãn trong các đòn tấn công.
Nụ cười thanh lịch trên môi La Folia vẫn giữ nguyên khi cô bước tới, giơ khẩu súng vàng lên trước mặt.
“Tôi giao chuyện này cho cô, Sayaka. Tôi sẽ chặn đường.”
Sayaka rút lui, thanh kiếm của cô vẫn hạ xuống.
“Được.”
Họ đã đổi vị trí, với nhiệm vụ tấn công được giao cho công chúa.
Công chúa không nao núng khi nhìn những xúc tu lao tới, cô xoay ngược khẩu súng lục trong tay. Khẩu súng lục được trang trí bằng vàng của cô có gắn một lưỡi lê màu bạc. La Folia cầm nó như một con dao khi cô bắt đầu đọc một bài thánh ca.
“—Hỡi những Nữ thần ngự trị trong ta, những kẻ phá hủy khiên chắn, bão táp, điềm báo chiến thắng, những kẻ mang đi linh hồn của người đã khuất!” Những xúc tu đáng sợ lao về phía thân hình mảnh mai của công chúa. Người ta sẽ nghĩ cô đang bị tấn công bởi một khối rắn khổng lồ. Chắc chắn về chiến thắng, môi các phù thủy nhếch lên thành nụ cười.
Khuôn mặt tươi cười của chúng đóng băng khi một luồng sáng chói lòa chiếu lên chúng.
“Gì—?!”
Nguồn sáng là lưỡi lê của La Folia. Một ngọn lửa xanh lam trắng phát ra, biến thành một thanh kiếm khổng lồ. Đó là một thanh kiếm ánh sáng với lưỡi kiếm dài hàng chục mét.
Lưỡi kiếm nghiền nát đám xúc tu đang lao tới như thể chúng là bánh mì cũ.
“Ch-chị!”
“Ánh sáng đó là phước lành của các tinh linh… Điều đó không thể xảy ra, nhưng…!”
Chị em phù thủy rơi vào hoảng loạn khi chứng kiến Vật Hộ Vệ của chúng bị nghiền nát mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào.
Chùm tia mà công chúa sử dụng là Hệ thống Völundr của các hiệp sĩ hoàng gia Aldegia. Đó là một hệ thống hỗ trợ chiến thuật truyền một lượng lớn năng lượng tinh thần vào một vũ khí, tạm thời biến nó thành một vũ khí tinh linh cấp kiếm thần.
Đó là thiết bị mà bình thường cần một lò phản ứng tinh linh quy mô lớn để cung cấp năng lượng tinh linh, nhưng La Folia, một pháp sư triệu hồi tinh linh, có thể triệu hồi tinh linh vào cơ thể mình để tạo ra hiệu ứng đó một mình.
Ánh sáng tinh linh, gây tử vong cho quỷ, vô hiệu hóa ma thuật phòng thủ của sách phép và nghiền nát đám xúc tu. Đó là sức hủy diệt áp đảo, giống như dùng lưỡi hái cắt cỏ dại.
Và tiếng tụng kinh trang nghiêm mới mà họ nghe thấy đến từ Sayaka. “—Ta, Vũ công của Sư Tử, Xạ thủ của Thần Cao Cả, cầu xin Ngài.”
Thanh kiếm của Sayaka đã biến thành một cây cung từ lần cuối họ nhìn thấy. Đó là một cây cung phản khúc hiện đại. Cô lắp một mũi tên kim loại có thể kéo dài. Nó được gọi là Der Freischötz. Đó là một vũ khí biến hình nguyên mẫu, niềm tự hào của Cơ quan Sư Tử Vương.
“Hỡi Ngựa Lửa Rực Rỡ Nhất, Kỳ Lân Hiển Hách, Người Chấp Chưởng Thiên Lôi, xin hãy xuyên thủng những tà linh này bằng cơn thịnh nộ của Ngài…!”
Sayaka bắn mũi tên ngay phía trên đầu cô. Mũi tên, kêu vút trong không trung, phát ra âm thanh như tiếng kêu gào.
Mũi tên vút bay do cây cung ma thuật Der Freischötz bắn ra có khả năng tạo âm thanh vượt xa phổi người, có thể tụng những lời nguyền cường độ cao. Chính lời nguyền, chứ không phải mũi tên, mới là đòn tấn công thực sự.
Sayaka đã phóng ra một lời nguyền độc địa sẽ loại bỏ tất cả phép thuật đã niệm lên Vật Hộ Vệ và bao trùm thân chính của nó trong ngọn lửa. Lời nguyền đi qua rễ của Vật Hộ Vệ, gây tác động chết người lên toàn bộ khu rừng Ashdown, rộng hơn ba trăm hecta.
Không đến vài phút, ngọn lửa thanh tẩy đã tiêu diệt Vật Hộ Vệ của chị em Meyer. Ngoài những tàn tích của một vòng tròn ma thuật đã cháy rụi, mọi thứ đã biến mất một cách kỳ lạ.
“Khu rừng… đã biến mất… Làm sao có thể…?”
“C-cái Vật Hộ Vệ Ashdown của chúng ta…” Biết rằng mình đã thua cuộc, chị em phù thủy ôm chặt lấy những sách phép của mình với sự sùng đạo khi chúng vội vã chạy trốn. Tuy nhiên, khuôn mặt của chúng đã co giật vì tuyệt vọng.
Nhận ra những xúc tu đã bị tiêu diệt, quân lính Vệ binh Đảo đang chờ sẵn ở hành lang tràn vào như thác lũ. Không có Vật Hộ Vệ của mình, các phù thủy không còn cách nào để trốn thoát khỏi đỉnh một tòa nhà cao hơn sáu mươi mét. Một loạt đạn cảnh cáo dưới chân chúng khiến hai phù thủy ngã gục ngay tại chỗ.
Chị em phù thủy đang run rẩy ôm chặt lấy nhau khi các lính gác bắt giữ chúng.
“Ch-chị…?!”
“Không thể nào… Chúng ta, bị bắt bởi những kẻ thường dân như thế này…”
Kẹp mũi để cản trở việc niệm chú; mũ trùm đầu để chặn thần giao cách cảm; còng tay được điều chỉnh theo đặc điểm của phù thủy — những người thực thi pháp luật ở Khu Vực An Toàn Ma Quỷ có rất nhiều kiến thức chuyên môn về việc bắt giữ phù thủy và được cung cấp các thiết bị chống phù thủy chất lượng. Về cơ bản, những người ở cấp độ như chị em Meyer là không thể trốn thoát khỏi sự giam giữ.
“…”
Mặc dù vậy, Sayaka vẫn đứng cạnh công chúa mà không hạ thấp cảnh giác.
Mặc dù việc đó đã khiến cô phải chiến đấu với các phù thủy, nhiệm vụ chính của Sayaka là bảo vệ La Folia. Nhiệm vụ của Sayaka là bảo vệ công chúa cho đến khi cô rời Đảo Itogami.
Tình hình những dị thường không gian bao trùm toàn bộ Đảo Itogami đã được thay đổi. Sách phép dùng để bóp méo không gian đã bị mất, và khả năng nguy hiểm xảy đến với công chúa đã biến mất. Yuuma Tokoyogi vẫn còn tự do, nhưng La Folia không còn lý do gì để chiến đấu với cô ấy nữa.
Hơn nữa, La Folia cũng bị ràng buộc bởi nghĩa vụ như Sayaka. Vị trí công chúa ngăn cản cô hành động theo ý muốn. Ngay cả khi cô muốn giúp Kojou và Yukina, hoàn cảnh đơn giản là không cho phép cô làm như vậy.
Kết quả là, Sayaka cũng không thể rời khỏi nơi đó. Mặc dù cô biết Kojou, Yukina và Kết Giới Nhà Tù đang gặp nguy hiểm, cô không thể làm gì được. Sự thật đó gây ra nỗi đau khổ sâu sắc trong Sayaka.
Bỗng nhiên, họ nghe thấy giọng một người đàn ông dõng dạc từ phía sau.
“Thưa Điện hạ, người có ổn không—?”
Những người đàn ông trong bộ đồ chiến đấu bọc thép lộng lẫy hạ xuống từ một chiếc trực thăng Vệ binh Đảo đang lơ lửng gần đó. Họ là thành viên của các hiệp sĩ Aldegia—những người của La Folia.
“Mừng là các anh đã đến. Cuộc săn lùng thế nào rồi?”
Câu hỏi của La Folia mang lại những nụ cười biết ơn từ các hiệp sĩ. Thông qua một thỏa thuận ngầm với Vệ binh Đảo, các hiệp sĩ Aldegia đã được triển khai trong thành phố theo nhiệm vụ đặc biệt.
“Bốn nhóm tàn dư LCO đã bị tiêu diệt, bảy sách phép đã bị thu giữ. Chúng sẽ là những món quà lưu niệm tốt cho Điện hạ.”
Đội trưởng của nhóm tỏ ra khá tự hào khi báo cáo về việc hoàn thành nhiệm vụ thành công.
La Folia nở một nụ cười trêu chọc khi cô gật đầu.
“Vậy à. Có vẻ đủ để bào chữa cho việc ta tự mình điều động các hiệp sĩ rồi.” Các hiệp sĩ Aldegia sẽ hỗ trợ bắt giữ các đặc vụ LCO đã đổ bộ lên Đảo Itogami để đổi lấy những sách phép trong tay họ. Đó là điều kiện mà La Folia đã đặt ra.
Làm như vậy, Vệ binh Đảo đã nhận được sự hỗ trợ trên chiến trường khi cần thiết nhất, và vương quốc Aldegia cũng đã thu được những sách phép quý giá. Đó là một thỏa thuận đôi bên cùng có lợi, rất điển hình cho La Folia, một nhà đàm phán lão luyện.
“Chúng thần cũng đã xác nhận rằng Điện hạ an toàn. Hiện tại, cô ấy đang được Misaki Sasasaki chăm sóc.”
“…Misaki Sasasaki? Người được gọi là ‘Nữ Pháp Sư’, một Pháp Sư Tứ Nắm Đấm?”
“Dường như là như vậy.”
Đội trưởng gật đầu cung kính khi La Folia nhướng mày tỏ vẻ ngạc nhiên nhẹ.
Sayaka rất quen thuộc với danh hiệu “Pháp Sư Tứ Nắm Đấm”.
Điều đó có nghĩa là một chuyên gia cận chiến đã đạt đến trình độ rất cao trong pháp thuật và võ thuật. Một trong số họ được Cơ quan Sư Tử Vương thuê làm huấn luyện viên võ thuật. Ngay cả khi đang trong thời gian học việc, Yukina và Sayaka đã đồng thời thách thức con quái vật đó — và không ai trong số họ có thể chạm được vào cô ấy một sợi tóc.
Một con quái vật có địa vị tương đương đang chăm sóc Kanon Kanase. Biết được điều này, một biểu cảm nhẹ nhõm hiện lên trên khuôn mặt La Folia. Đó là một biểu cảm chân thật, không che giấu điều gì, hoàn toàn không giống cô.
Sau đó, công chúa quay sang Sayaka, người đã lùi lại một chút.
“Tôi rất muốn quan sát diễn biến thêm một chút nữa, nhưng có vẻ như tôi đã hết thời gian rồi. Tôi phải rời khỏi quốc gia này ngay lập tức.”
“À… vâng.” Trong chốc lát, lời nói có vẻ đột ngột của La Folia khiến Sayaka lộ vẻ nghi ngờ, nhưng cô nhanh chóng nhận ra ý định thực sự của công chúa.
Nếu công chúa rời Nhật Bản, nhiệm vụ của Sayaka sẽ kết thúc. Cô ấy sẽ có thể hành động theo phán đoán của riêng mình. Chắc chắn cô ấy sẽ có thể đi giúp Kojou và Yukina cho đến khi Cơ quan Sư Tử Vương giao cho cô ấy một nhiệm vụ mới.
Một biểu cảm khó hiểu hiện lên trên khuôn mặt La Folia khi cô nói.
“Cô đã phải trải qua khá nhiều rắc rối vì tôi. Tôi sẽ yêu cầu Cơ quan Sư Tử Vương dành cho cô thời gian nghỉ ngơi và giải trí phù hợp cho đến nhiệm vụ tiếp theo của cô.”
Đó là một nụ cười mãn nguyện đầy ý nghĩa, truyền tải một bí mật chỉ riêng họ biết.
“Tôi xin cảm ơn, công chúa.”
Sayaka gật đầu nhiệt thành khi cô siết chặt chuôi thanh trường kiếm của mình. Vai trò của họ trong vụ việc vẫn chưa kết thúc.
Kojou và những người khác tiến vào bên trong nhà thờ đổ nát. Yuuma đã dịch chuyển. Kojou và Yukina bị choáng váng dữ dội và bị ném lên một sàn nhà cứng, đầy bụi.
Yuuma không biết tại sao cô lại dịch chuyển không chỉ bản thân mình mà cả Kojou và Yukina cùng với cô. Nhưng cô có một ý niệm mơ hồ.
Cô nghĩ có lẽ cô muốn ai đó chứng kiến khoảnh khắc cô hoàn thành mục tiêu của mình, khoảnh khắc cô hoàn thành mục đích mà cô được sinh ra trên thế giới này—
“Natsuki là… chìa khóa của kết giới nhà tù?” Kojou hỏi. Điều đó có nghĩa là gì?
Minamiya Natsuki vẫn ngủ trên chiếc ghế trong đại sảnh nhà thờ.
Cô mặc một chiếc váy ren, nhiều bèo nhún. Đó là một bộ trang phục nóng nực khi mặc trên Đảo Itogami, nơi mùa hè quanh năm. Nhưng nó lại phù hợp với cô gái búp bê, vẫn đang ngủ, đến một mức độ đáng sợ.
Chắc chắn sóng xung kích từ việc Yuuma phá vỡ kết giới nhà tù bằng vũ lực đã truyền vào Natsuki bên trong. Có một vệt máu tươi chảy xuống một bên thái dương của Natsuki.
Nhưng Kojou vẫn hoàn toàn không thể hiểu Natsuki, người đã biến mất vào ngày trước Lễ hội Đêm Rằm, đang làm gì ở một nơi như thế này. Anh tự hỏi liệu Natsuki đang ngủ ở đây có thực sự là Natsuki mà Kojou biết không.
“—Hãy nghĩ xem. Làm thế nào để gửi tù nhân vào một nhà tù trong không gian chiều khác mà ngay cả Tập đoàn Quản lý Gigafloat cũng không thể xác định vị trí chắc chắn?” Yuuma liếc nhìn Natsuki vẫn đang ngủ một cách lạnh lùng khi cô nói. “Minamiya Natsuki, Phù thủy Hư Không, là người cai ngục, người gác cổng, cánh cửa và chìa khóa của kết giới nhà tù. Ngay từ đầu, Kết Giới Nhà Tù là tên của một phép thuật để phong ấn những tội phạm ma thuật tàn ác—và cô ấy là người duy nhất có thể sử dụng nó.”
Kojou lắng nghe lời giải thích của Yuuma mà không nói một lời. Khi cô ấy nói như vậy, logic khá đơn giản.
Kết Giới Nhà Tù là một phép thuật do Natsuki duy trì. Đó là lý do tại sao cô ấy ở bên trong nhà thờ. Và đó là lý do tại sao việc phá vỡ hàng rào truyền sóng xung kích trực tiếp vào cơ thể cô ấy.
“Phù thủy” là danh hiệu được phụ nữ mang theo khi họ lập giao ước với một con quỷ. Họ sử dụng sức mạnh giống hệt con quỷ đó thông qua những Vật Hộ Vệ thân tín của quỷ. Làm như vậy, họ có thể giữ cơ thể con người trong khi kiểm soát sức mạnh ma thuật sánh ngang với những con quỷ cấp cao, với kỹ năng niệm chú vượt qua cả những pháp sư tài ba nhất.
Nhưng một giao ước với quỷ phải trả giá.
Cái giá Yuuma đã trả là việc cài đặt chương trình “Phá Vỡ Kết Giới Nhà Tù”. Cô được sinh ra và lớn lên để hoàn thành mệnh lệnh đó, được ban cho sức mạnh kiểm soát không gian để đổi lại.
Anh tự hỏi Natsuki đã trả cái giá nào—
Liệu chính kết giới nhà tù có phải là câu trả lời?
Tiếp tục phong ấn nhà tù khổng lồ, trống rỗng này một mình cho đến ngày cô chết—điều gì sẽ xảy ra nếu đó là lời nguyền giáng xuống cô khi cô lập giao ước với con quỷ của mình?
Yuuma nói khi cô nhìn quanh nhà thờ tối tăm.
“Nhà thờ này là nhà của Minamiya Natsuki. Cô ấy đã sống ở đây suốt. Cô ấy chưa từng ra ngoài dù chỉ một lần trong mười năm qua. Cô ấy vẫn ngủ ở đây, một mình.”
Kojou phản đối. “Không thể nào. Natsuki đã làm giáo viên của chúng tôi ở trường suốt mà!”
Minamiya Natsuki là giáo viên tiếng Anh của Học viện Saikai. Cô ấy cũng là giáo viên chủ nhiệm của Kojou. Cô ấy có một biệt thự lớn trên mảnh đất đắc địa ở Thành phố Itogami nơi cô ấy sống cùng Astarte và Kanon. Cô ấy có lý do gì để dành những đêm của mình trong một nhà thờ trống trải, bị phong ấn trong một thế giới khác?
Nhưng Yuuma cười buồn khi cô lắc đầu.
“Minamiya Natsuki mà cậu biết là một ảo ảnh mà bản thể thật đã tạo ra bằng một phép thuật. Cô ấy chỉ là một giấc mơ của cô gái đáng thương mà cậu thấy ở đây.”
Những lời của Yuuma khiến Kojou quên cả thở.
“Một… ảo ảnh…?”
Anh không thể phản đối và nói, Không thể nào. Chắc chắn đó là một chuyện nhỏ đối với một phù thủy có sức mạnh như Natsuki để tạo ra một bản sao có thực thể có thể hành động như một người bình thường.
Bây giờ có một lý do cho vẻ trẻ trung kỳ lạ của cô ấy—hay nói đúng hơn, Natsuki không hề già đi về mặt thể chất kể từ khi cô còn trẻ.
Quan trọng hơn, Kojou không thể nghĩ ra bất kỳ lời giải thích nào mà anh có thể chấp nhận rằng cô gái đang ngủ trong kết giới nhà tù, trông giống hệt Natsuki, lại có thể là người khác.
Yuuma đi về phía cô gái khi cô vẫn đang ngủ.
“Việc phá hủy một trong những ảo ảnh của cô ấy là vô nghĩa. Đó là lý do tại sao LCO đã không hành động cho đến bây giờ. Đó là, cho đến khi cơ thể thật của cô ấy quay trở lại thế giới của chúng ta để kết giới nhà tù có thể được giải phóng.”
Hiệp sĩ xanh lam bay lên từ sau lưng cô ấy giơ một nắm đấm khổng lồ như thể đang cầm một cây búa. Một đòn duy nhất từ Vật Hộ Vệ vào cô gái nhỏ đang ngủ không phòng vệ sẽ dễ dàng kết thúc mạng sống của cô ấy.
Yuuma dường như đang cố nặn giọng nói ra từ cổ họng mình.
“Những tội phạm trong kết giới nhà tù bị giam giữ trong giấc mơ của cô ấy. Nếu cô ấy bị giết, các tù nhân sẽ được giải thoát.”
“—Sau khi cậu giải thoát họ, thì sao nữa?”
Câu hỏi đột ngột của Kojou khiến Yuuma dừng lại.
“Nếu cậu được sinh ra chỉ để phá giải kết giới nhà tù, cậu sẽ làm gì sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình? Cậu nghĩ mẹ cậu sẽ vỗ đầu cậu sao?”
“Kojou…”
“Không đâu… Giống như cậu đã làm với cuốn sách phép đã cháy rụi, cô ấy sẽ vứt bỏ cậu như rác rưởi của ngày hôm qua, phải không?! Đây có thực sự là điều cậu muốn, Yuuma?!”
Kojou chặn đường Yuuma, lườm cô ấy với Natsuki vẫn đang ngủ phía sau anh.
Cô ấy dường như sắp bật khóc khi mỉm cười và lắc đầu. “Tớ biết điều đó, Kojou. Tớ biết hơn ai hết sự vô nghĩa của việc tớ đang làm.”
“Vậy thì—!”
“Nhưng tớ không thể chống lại chương trình đã quyết định điều đó! Đó là cái giá tớ phải trả cho giao ước với con quỷ của mình!” Yuuma hét lên với giọng đau đớn. Vì một lý do nào đó, cô ấy trông giống một cô bé ngay cả khi đang trong cơ thể Kojou.
“Chương trình là tất cả những gì tớ có. Nếu tớ chấp nhận rằng nó vô nghĩa—sự tồn tại của tớ trên thế giới này—thì mọi thứ về tớ cũng vô nghĩa!”
“Cậu sai rồi!”
Kojou bước một chân lên phía trước. Lực đẩy đó khiến Yuuma lùi lại một bước.
“Chính cậu đã nói mà. Tôi ở đây vì cậu. Tôi chấp nhận rằng cuộc sống của cậu có ý nghĩa. Cậu không cần phải tuân theo cái chương trình ngu ngốc đó!”
Năng lực của Thủy tổ Đệ Tứ đã bị đánh cắp, chính cốt nhục của cậu ta cũng bị cướp đoạt, thế nhưng lời tuyên bố của Kojou vẫn không hề dao động. Trong một khoảnh khắc, đôi mắt Yuuma ánh lên một nụ cười rưng rưng.
“…Nghe cứ như cậu đang cầu hôn vậy.”
“Hả?”
“Cậu luôn nói những điều như thế từ trước đến giờ rồi, Kojou. Cậu thực sự không biết điều đó đã gây cho tớ bao nhiêu phiền phức đâu… Nhưng cảm ơn cậu. Tớ hạnh phúc… Thật sự, nó…”
“Đủ rồi,” Yuuma khẽ mấp máy. Kojou thậm chí không kịp hét lên bảo cô dừng lại.
Cậu không thể, bởi vì lúc đó Yuuma đã biến mất. Cô nhảy xuyên không gian không một dấu hiệu cảnh báo, xuất hiện ở điểm mù của Kojou—phía sau Natsuki vẫn đang say ngủ.
Sau đó, kỵ sĩ xanh, toàn thân đầy thương tích, vung nắm đấm thép xuống để nghiền nát cô—
“Ưm?!”
Một cây giáo màu bạc rực rỡ đã thẳng thắn đỡ lấy cú đấm. Cô gái cầm giáo, mặc chiếc váy xanh hệt như trong truyện cổ tích, vung giáo lên đầu cản cánh tay của tên kỵ sĩ khổng lồ.
“—Himeragi?!”
Kỵ sĩ xanh cao gần gấp đôi Yukina bé nhỏ. Nếu tính cả bộ giáp bao bọc, khối lượng của nó chắc chắn gấp mười lần cô. Đây không phải là một đòn tấn công có thể chống đỡ trực diện.
Nhưng cây giáo của Yukina dễ dàng xuyên qua lớp giáp của Vệ Thần của phù thủy và phá hủy nắm đấm đó.
Vẻ mặt Yuuma cứng lại.
“Thì ra là… Cây giáo đó là Schneewaltzer…”
Đó là một cây giáo tẩy sạch có thể vô hiệu hóa mọi ma thuật. Nó là đối thủ tệ hại nhất đối với Vệ Thần của một phù thủy, vốn là năng lượng ma thuật hóa thành hình thể vật chất.
“Tổ chức Sư Vương đã cử tôi đến để giám sát Thủy tổ Đệ Tứ.”
*Ting*, cây giáo của Yukina xé gió nghe rõ mồn một khi cô vung nó. Mũi giáo ba chạc hướng thẳng vào trái tim Yuuma. Vị trí của cô đã được thể hiện rõ ràng: rằng bây giờ, khi nỗ lực thuyết phục Yuuma của Kojou đã thất bại, cô sẽ không nương tay.
“—Tôi sẽ lấy lại cơ thể của Akatsuki Kojou!”
Yuuma bật cười ngay tại chỗ và tức thì liếc nhìn Kojou, người vẫn đứng yên.
“Cậu yếu đuối quá… Với sức mạnh trong cây giáo đó, nếu cậu tấn công cơ thể thật của tôi thì mọi chuyện sẽ kết thúc ngay lập tức… Có phải ảnh hưởng của Kojou đang ngăn cản cậu không? Vậy là cậu cũng đã bị Kojou dụ dỗ rồi sao?”
Yukina có vẻ giận dỗi một cách kỳ lạ khi cô đáp trả. “Không phải vậy! Tôi—tôi chỉ đơn giản là quyết định đây là điều tốt nhất trong hoàn cảnh hiện tại! Giờ đây khi nghi thức kiểm soát không gian đã bị phá hủy và có nguy cơ năng lực ma thuật của Thủy tổ Đệ Tứ sẽ trở nên mất kiểm soát, tôi nên ưu tiên thu hồi cơ thể cậu ta, một kết luận vô cùng hợp lý! Hơn nữa—”
“?!”
Chưa nói hết câu, Yukina đã đạp mạnh khỏi sàn nhà thờ. Khi cô di chuyển với lực của một cơn bão, cây giáo của cô đâm tới, nhắm thẳng vào ngực Yuuma.
“…độ khó không khác biệt nhiều lắm đâu.”
Lời nói của Yuuma không phải là khoác lác. Với tốc độ của Yukina, đủ để làm một người thú cũng phải lùi bước, Yuuma, người thiếu khả năng cận chiến, không thể đối phó được. “Le Bleu!”
Yuuma ra lệnh cho Vệ Thần bảo vệ mình. Tuy nhiên, cây giáo của Yukina chém xuyên lớp giáp dày của kỵ sĩ xanh như thể đó là không khí. Những tia lửa xanh trắng bắn tung tóe khi kỵ sĩ xanh gầm lên đau đớn.
Yuuma tặc lưỡi và bẻ cong không gian. Cô đang cố gắng sử dụng dịch chuyển để tiếp cận điểm mù của Yukina. Nhưng.
“Vô ích thôi!”
Yukina quay người lại như thể cô biết trước rằng Yuuma sẽ làm thế, chém về phía điểm đến của Yuuma. Đó là khả năng Linh Nhãn của Pháp sư kiếm giúp cô nhìn thấy tương lai. Những đòn tấn công bất ngờ đơn giản sẽ không có tác dụng với cô khi cô đang sử dụng khả năng Linh Nhãn trong lúc giao chiến.
Cơ thể khổng lồ của kỵ sĩ xanh loạng choạng khi những mảnh giáp vỡ vụn bắn ra khắp nơi.
“Chừng nào cô còn kiểm soát cơ thể đó, Vệ Thần của cô phải sử dụng phần lớn sức mạnh của nó để duy trì liên kết không gian. Khả năng chiến đấu còn lại rất ít.”
“Cậu có lý… Đánh bại một Pháp sư kiếm của Tổ chức Sư Vương trong hoàn cảnh này khá khó khăn.”
Yuuma dễ dàng thừa nhận tình thế bất lợi cho mình. Một Pháp sư kiếm có thể chiến đấu ngang tài với một Thủy tổ ma cà rồng. Họ là chuyên gia chiến đấu chống lại quỷ, không phải là những người mà một phù thủy đơn thuần có thể đối đầu mà không có kế hoạch.
“Tuy nhiên, cậu quên rồi sao? Tôi không cần phải đấu công bằng với cậu đâu—!”
Yuuma dịch chuyển ngay sau khi nói. Cô đã nhảy lên không trung, nơi Yukina không thể đuổi kịp, cao hơn sàn nhà thờ rất nhiều.
“Ôi khốn—?!”
Khuôn mặt Yukina đơ lại khi cô nhận ra ý định của Yuuma. Kỵ sĩ xanh đã kích hoạt một phép tấn công. Đó là một phép cầu lửa cấp độ sơ cấp, nhưng khi được giải phóng với ma lực của một phù thủy, nó có sức mạnh ngang với một quả bom. Và Yuuma đã chọn mục tiêu không phải là Yukina hay Natsuki, mà là mái nhà bằng đá của nhà thờ phía trên đầu Natsuki vẫn đang say ngủ.
Ngay cả Sói Tuyết Lướt, có thể vô hiệu hóa mọi năng lượng ma thuật, cũng bất lực trước những khối đá rơi xuống. Cô không có cách nào bảo vệ Natsuki chống lại hàng tấn vật chất tuân theo trọng lực.
Nhưng ngay khi Yukina cảm thấy tuyệt vọng, Kojou đã lao tới.
“Đaaaa—!”
Kojou bế cơ thể bé nhỏ của Natsuki và lăn xuống sàn. Một khoảnh khắc sau, những khối đá rơi xuống nghiền nát chiếc ghế Natsuki đã ngồi.
Đôi mắt Yukina chớp chớp vì sốc.
“Tiền bối—?!”
Kojou đã dự đoán đòn tấn công của Yuuma nhanh hơn cô, một Pháp sư kiếm, có thể nhìn thấu tương lai. Sự thật đó làm cô bất ngờ.
Câu trả lời cho câu hỏi đang nảy sinh trong lòng cô đến từ chính miệng Kojou.
“Xin lỗi, Yuuma. Tớ không quên cái vẻ mặt cậu làm khi nhắm bắn ba điểm đâu.”
Kojou cười cợt, nhếch mép khi nâng khuôn mặt đầy bụi bặm của mình lên. Kojou chưa bao giờ quên sở trường của người bạn thân thời thơ ấu. Cậu đã cảnh giác Yuuma tung ra một cú bắn tầm xa ngay từ đầu.
Khuôn mặt Yuuma nhăn nhó đầy đau khổ khi cô hạ cánh. “Kojou…! Sao cậu vẫn có thể mỉm cười như vậy chứ?! Tớ đã lừa dối cậu! Tớ là một phù thủy được sinh ra để trở thành tội phạm! Tớ đã phá hủy thành phố cậu đang sống và làm tổn thương bạn bè của cậu—!”
Kojou kinh ngạc nhìn lại tiếng thét đau đớn từ người bạn cũ của mình.
“Yuuma…”
Đột nhiên, tầm nhìn của cậu bị nhuộm đỏ thẫm. Máu tươi đang chảy từ trán cậu xuống mắt.
“Chuyện quái… gì thế này…?!”
Kojou sốc khi nhận ra mình đang chảy máu.
Đó không phải là vết thương trong lúc lăn lộn. Không có cảm giác đau. Nhưng làn da xinh đẹp của Yuuma bị xé rách nhiều chỗ và đang chảy máu dữ dội.
Chỉ có một khả năng cậu có thể nghĩ đến. Đó là cơ thể của Yuuma đang gào thét.
Liên kết cưỡng bức để chiếm lấy cơ thể Kojou, rút cạn ma lực của Thủy tổ Đệ Tứ, triệu hồi Thú Tùy Tùng, dù chỉ trong một khoảnh khắc, những vết thương mà Vệ Thần của cô phải chịu trong trận chiến với Yukina, liên tục dịch chuyển—đã vượt quá giới hạn của một phù thủy. Cơ thể Yuuma bắt đầu tan rã, không thể chịu đựng được lượng ma lực khổng lồ thoát ra.
“Yuuma!” Giọng Yukina run rẩy. “Làm ơn dừng lại đi. Nếu cô giải phóng thêm ma lực nữa, cơ thể cô sẽ—”
“Không sao cả…!” Nỗi đau từ phản chấn khiến môi cô méo mó, nhưng dù vậy, Yuuma vẫn nở một nụ cười rợn người. “Chỉ một chút nữa thôi là nhiệm vụ của tớ sẽ kết thúc. Tớ cuối cùng… sẽ được tự do…”
Yukina im lặng cắn môi. Sau đó, cô thở dài thật sâu. Không một tiếng động, cây giáo bạc xoay tròn khi mái tóc óng mượt của cô rũ xuống. Chỉ còn một cách duy nhất để cứu Yuuma—
Đó là kết thúc trận đấu càng nhanh càng tốt.
“—Ta, Trinh Nữ Sư Vương, Pháp Sư Kiếm của Thượng Thần, thỉnh cầu ngài.”
Môi Yukina thốt ra một lời chú trang nghiêm. Cô múa cùng cây giáo bạc như một chiến binh cầu nguyện thần linh ban chiến thắng—hay một nữ tư tế được ban lời sấm báo trước chiến thắng sắp tới.
“Ôi ánh sáng thanh tẩy, hỡi thần lang của bão tuyết, bằng ý chí thép của ngài, hãy hạ gục lũ quỷ trước mặt ta!”
Cây giáo bạc phát ra một luồng sáng chói lọi, năng lượng tinh thần bùng nổ chảy vào nó gấp đôi trước đây. Ánh sáng đó bao quanh Yukina khi cô lao đi. Yuuma không thấy Yukina đang làm gì. Cú đánh từ Sói Tuyết Lướt nhắm thẳng vào Yuuma—và đâm xuyên trái tim của cơ thể Kojou.
Hoặc lẽ ra nó đã làm thế, nếu Yukina không dừng đòn tấn công của mình. Mũi giáo bạc không chạm đến ngực Kojou. Yukina đã chần chừ trong cú tấn công của mình chỉ trong khoảng thời gian chưa đến cái chớp mắt.
Yuuma di chuyển, không bỏ phí khoảng trống nhỏ bé đó.
Nắm đấm khổng lồ của kỵ sĩ xanh vung về phía sườn Yukina. Yukina vừa kịp đỡ đòn bằng cây giáo của mình. Nhưng cô không thể ngăn cản quán tính. Cơ thể nhỏ bé của cô bị hất tung, khiến cô ngã vật xuống sàn cách đó vài mét.
“Himeragi!”
Khi Kojou lao tới, Yukina xua cậu đi và loạng choạng đứng dậy.
“…Tôi không sao… Chuyện nhỏ thôi…”
Cô vươn tay tới cây giáo bạc, nhặt nó lên, nhưng nó lại lăn xuống sàn một lần nữa. Hai cánh tay cô tê liệt vì đã đỡ trực diện đòn tấn công của kỵ sĩ xanh.
Yuuma lên tiếng khi nhìn Yukina quỳ gối.
“Cậu là một cô gái tốt bụng.”
Giọng điệu cô không có ý giễ cợt. Thực tế, giọng điệu của cô đầy sự ghen tỵ rõ ràng.
“Vũ khí bí mật của Tổ chức Sư Vương, có thể vô hiệu hóa mọi ma lực… không thể thực sự nói liệu một ma cà rồng bất tử có thể hồi phục sau khi bị đâm bằng một Schneewaltzer hay không. Đó là lý do cậu dừng lại. Cậu không muốn giết cơ thể của Kojou—”
Yukina bằng cách nào đó đứng dậy được bằng cách dùng giáo của mình thay cho một cây gậy.
“…Tôi không biết cô đang nói về chuyện gì. Đó chỉ là một chút bất cẩn thôi.”
Cô không còn trong tình trạng có thể chiến đấu; ít nhất, cô không thể hy vọng có được khả năng chiến đấu như bình thường. Cô cũng không thể cầm vũ khí của mình một cách đúng đắn. Yuuma lên tiếng như thể thương hại Yukina đang bị thương.
“Kết quả sẽ không thay đổi dù cậu có cố gắng bao nhiêu. Chính cậu cũng hiểu điều đó mà, phải không?”
Nếu Yukina không thể làm tổn thương cơ thể Kojou, cô không có hy vọng chiến thắng dù có đứng dậy bao nhiêu lần.
“Tiền bối…”
Kojou đỡ Yukina từ phía sau khi cô dường như sắp ngã.
Cậu đặt tay lên cây giáo bạc để cả hai cùng cầm chặt nó.
“Kojou… tại sao…?” Yuuma hỏi, với vẻ mặt như muốn nói, cậu có hiểu mình đang nhắm cây giáo đó vào cơ thể của ai không…? Schneewaltzer là một cây giáo thanh tẩy có thể giết chết ngay cả một Thủy tổ. Kojou tự đâm mình bằng cây giáo đó là liều lĩnh, gần như tự sát.
Kojou tuyên bố với một nụ cười bất cần…
“Xin lỗi, Yuuma. Tớ sẽ tiễn cậu đi và lấy lại cơ thể của mình. Ý tớ là, với cơ thể này, tớ không thể uống máu Yukina như bình thường được.”
Môi Yukina nhăn lại.
Giật cây giáo khỏi tay Yukina, Kojou lao thẳng về phía Yuuma.
“Đi thôi, Yuuma—từ giờ, đây là trận chiến của tớ.”
Sói Tuyết Lướt nặng hơn cậu nghĩ. Tuy nhiên, nó không quá nặng để cậu cầm. “Kojou—!” Yuuma đau khổ hét lên.
Rồi, cô biến mất. Một cú dịch chuyển—!
Nhưng Kojou đã đoán trước điều đó ngay từ đầu.
Yuuma không thể tấn công Kojou—hay nói đúng hơn, chính cơ thể của cô.
Nếu cô gây tổn hại cho chính cơ thể mình, phép kiểm soát không gian sẽ bị phá vỡ và ý thức của Kojou sẽ trở về cốt nhục của cậu. Về phần Yuuma, cô sẽ trở về cơ thể bị thương của mình, không thể làm gì hơn nữa. Nếu Kojou xông tới với ý định giết chính cơ thể cậu, Yuuma thực sự không còn lựa chọn nào khác ngoài bỏ chạy.
Và Kojou biết cô sẽ đi đâu.
Mục tiêu của Yuuma là hạ gục Natsuki. Khi Kojou không ở bên Natsuki, đó tự nhiên là nơi Yuuma sẽ nhảy tới—nơi cô có thể giết Natsuki trong giấc ngủ sâu.
Vì vậy Kojou không chờ đợi.
Trước khi Yuuma kịp xuất hiện trở lại từ cú dịch chuyển, cậu đã ném cây giáo với tất cả sức lực của mình.
Khi Yuuma trở lại sau khi dịch chuyển, cô thấy cây giáo bạc đang bay trong không khí, nhắm thẳng vào tim cô.
“Ưm…! Le Bleu—!”
Nhận ra mình không thể tránh được, cô ra lệnh cho Vệ Thần của mình phòng thủ. Kỵ sĩ xanh bọc giáp nặng nề khoanh tay để chặn cây giáo. Không có năng lượng tinh thần của riêng mình, cú ném của Kojou không thể truyền cho Sói Tuyết Lướt đặc tính vô hiệu hóa ma thuật của nó. Nó không thể phá vỡ hàng phòng thủ của Vệ Thần—!
“Không có tác dụng sao?!”
Kojou chìm vào tuyệt vọng.
Khoảnh khắc tiếp theo, một cô gái nhỏ bé mặc váy xanh lướt vào tầm nhìn ngoại biên của cậu.
Nở một nụ cười duyên dáng, cô xoay tròn giữa không trung và tung một cú đá xoay sau cực mạnh vào cán giáo, đang bị kẹt trong vòng tay của kỵ sĩ xanh…
“—Không, tiền bối. Chiến thắng này là của chúng ta.”
Trước khi Yukina nói hết câu, Sói Tuyết Lướt tỏa ra một ánh sáng chói lọi. Cô đã dùng chân để truyền năng lượng tinh thần vào cây giáo thay vì đôi tay tê liệt của mình.
Được truyền một Sóng Chấn Động Thần Thánh, vũ khí bí mật của Tổ chức Sư Vương xuyên qua cánh tay khoanh lại của kỵ sĩ xanh, đâm xuyên qua thân giáp của nó và lút sâu vào ngực của Akatsuki Kojou.
Yuuma dường như mất trí.
“Điên rồi… Tại sao, Kojou…?”
Lời thì thầm của cô biến mất trong một sóng xung kích chói tai, nghe như tiếng kính vỡ.
Phép kiểm soát không gian đã bị vô hiệu hóa; sức bật khiến cả không khí cũng rung chuyển.
Cơ thể kỵ sĩ xanh như tan vào không khí mà biến mất.
Tất cả những gì còn lại là cơ thể Kojou, chậm rãi ngã xuống với khuôn mặt hướng lên trời, gần như một con rối bị cắt dây.
Nhưng thứ mà lưng Kojou cảm thấy không phải là sự cứng rắn của sàn nhà, mà là một thứ mềm mại và dẻo dai bao bọc lấy cậu. Yukina đã đỡ được cơ thể Kojou từ phía sau ngay khi cậu sắp chạm sàn.
Những vết sẹo của vết thương giáo đâm sâu vẫn còn trên ngực Kojou. Tuy nhiên, cú đánh đã suýt trượt tim. Đó không phải là một cú đánh chí mạng đối với một ma cà rồng sở hữu khả năng tái tạo cao cấp.
Tuy vậy, đó vẫn là một vết thương nghiêm trọng. Akatsuki Kojou khẽ rên rỉ khi cậu ấn vào ngực đầy máu của mình.
“Oái…”
Yukina thở phào nhẹ nhõm khi cô nhìn xuống vẻ mặt của Thủy tổ Đệ Tứ.
Đó không phải là một khuôn mặt hào hùng, cũng không phải là bi thương. Nó có vẻ hơi bơ phờ một cách nào đó, nhưng đó là vẻ mặt của một học sinh trung học bình thường—là khuôn mặt cậu vẫn thường đeo, và cô biết rất rõ.
Yukina đặt tay lên hai tai cậu, như thể để cậu không nghe thấy, khi cô nhẹ nhàng lẩm bẩm với riêng mình.
“Mừng tiền bối trở về—”