Cuộc truy đuổi vs. Kẻ vượt ngục
Mùi phô mai thơm lừng từ chiếc pizza vừa nướng.
Đặt trên bàn, đó chỉ là một chiếc pizza đông lạnh đơn giản có sẵn, nhưng đối với những người đói bụng thì nó trông như một bữa tiệc thịnh soạn. Pizza đông lạnh chiếm phần lớn khẩu phần ăn của Mimori, nên trong nhà khách lúc nào cũng có sẵn rất nhiều.
Sayaka làu bàu khi cô cáu một miếng pizza đưa lên miệng.
「Nếu anh chết thật thì tốt quá rồi…!」
Đối tượng của cái nhìn sắc lạnh như băng của cô là Kojou, người đang bận rộn phết dầu ô liu lên pizza.
Và lườm Kojou từ bên cạnh là một Yukina cau có.
「Đúng vậy, lần này thì hơi… quá rồi đấy ạ,」 cô thừa nhận.
Kojou cảm thấy rõ ràng là khó chịu khi bị hai cô gái Attack Mage lườm. 「…Cái gì—?」
Anh chắc chắn có lỗi vì đã khiến họ lo lắng. Nhưng anh nghĩ các cô gái đang đối xử khá lạnh nhạt với một người vừa ngất đi khoảng mười phút trước. Nhận thấy ánh mắt thách thức Kojou đang lộ ra, đôi lông mày thanh tú của Sayaka nhíu chặt.
「Cái gì mà lại chóng mặt, xỉu lăn đùng vì đói bụng thế hả?! Nếu anh sắp đổ gục thì phải nói cho ai đó biết trước chứ! Anh là loại tham ăn kiểu gì vậy?!」
「Tôi đâu thể làm khác được!」 Kojou đáp. 「Làm quái nào mà tôi biết được Yuuma chẳng ăn một miếng nào khi cô ấy dùng thân thể tôi chứ?!」
Rõ ràng, Yuuma đã chẳng ăn uống gì trong suốt nửa ngày mà cô và Kojou hoán đổi cơ thể. Hơn nữa, trong khoảng thời gian đó, Yuuma đã thực hiện một loạt phép thuật quy mô lớn và giao chiến ngoạn mục với Yukina; chẳng trách cơ thể Kojou lại đói lả đến vậy.
Thế nên, ngay cả sau khi trở về cơ thể mình, Kojou vẫn không nhận ra là anh đang đói cồn cào, cuối cùng ngất xỉu vì đói. Hơi khó để anh chấp nhận lời đổ lỗi đó.
Tuy nhiên, đúng là vết thương ở ngực anh đã gây ra nhiều hiểu lầm.
「Nhưng là lỗi của tôi vì đã khiến mọi người lo lắng. Xin lỗi về chuyện đó.」
Thấy Kojou ngoan ngoãn cúi đầu, vẻ mặt Sayaka cuối cùng cũng dịu đi. 「À, phải… anh đúng là…」 Sau đó, cô lập tức há hốc miệng và mặt đỏ bừng. 「Không, ý tôi là, tôi không hề lo lắng một chút xíu nào về anh cả, Akatsuki Kojou…!」
「Vậy à. Thế thì tốt rồi…」
Lần này, việc Kojou dễ dàng chấp nhận lời nói của Sayaka khiến cô phồng má, tỏ vẻ không hài lòng. Như thường lệ, Kojou không thể thực sự hiểu được tại sao cô lại phản ứng như vậy… nhưng anh nghĩ, *Cô ấy thay đổi sắc mặt nhiều thế này cũng khá thú vị.*
Yukina khẽ thở dài khi chứng kiến cuộc trò chuyện giữa Kojou và Sayaka. 「Tuy nhiên, cũng may là tình hình không tệ hơn thế này.」
Kojou đồng ý từ tận đáy lòng. 「Phải, chắc chắn rồi.」
Với Yuuma bị thương nặng và không rõ tung tích của Natsuki, nếu Kojou cũng ngã gục, mọi thứ chắc chắn sẽ đẩy họ vào thế khó khăn cùng cực.
Không hiểu vì lý do gì, vết thương ở ngực Kojou đau nhức dữ dội mỗi khi anh sử dụng năng lực ma cà rồng của mình và đang làm cạn kiệt sức lực của anh. Nhưng nếu anh không gắng sức, cơn đau và việc chảy máu ở mức độ anh có thể chịu đựng được.
Kojou nhìn quần áo của Yukina một lúc lâu rồi nói.
「Mà này, Himeragi, cái bộ đồ y tá này là sao vậy?」
Hiện tại cô đang mặc một bộ váy liền thân kiểu y tá, với váy siêu ngắn. Cô thậm chí còn đội chiếc mũ y tá mà ngày nay hiếm khi thấy. Cô cũng mang vớ cao đến đầu gối.
Yukina cúi mặt xuống vì ngượng ngùng và nhỏ giọng giải thích, 「B-Bà Aka… ý em là Mimori nói em cần thay cái này trước khi vào phòng thí nghiệm…」
Chắc chắn, chiếc váy tạp dề màu xanh lam cô đang mặc đã tả tơi sau trận chiến ác liệt. Việc cô thay một bộ đồ y tá là hoàn toàn hợp lý từ góc độ vệ sinh. Tuy nhiên, vì không quen mặc bộ đồ này, Yukina trông khá căng thẳng.
「V-vậy, trông em có kỳ cục không ạ?」
Phản ứng của Kojou rất thẳng thắn. 「Không, anh thấy nó hợp với em lắm… thậm chí là quá hợp.」
Yukina ban đầu đã toát ra vẻ chỉnh tề, thanh lịch; bộ đồ y tá càng khuếch đại điều đó, gần như thái quá.
*Đương nhiên rồi,* Sayaka thầm nghĩ khi gật đầu đồng ý. Hơi thở của cô trở nên gấp gáp khi cô nhìn chằm chằm khắp cơ thể Yukina, như thể muốn liếm láp khắp nơi, đến mức Kojou nghĩ rằng nếu anh không ở đó thì cô đã kéo Yukina xuống sàn rồi.
Cho rằng họ nên chuyển từ chủ đề bộ đồ y tá sang một chủ đề khác, Kojou hỏi, 「Vậy, Yuuma thế nào rồi?」
Yukina gật đầu, có vẻ nhẹ nhõm một chút.
「Vết thương của cô ấy đã được băng bó. Mạng sống của cô ấy không còn gặp nguy hiểm trực tiếp nữa.」
Căng thẳng trôi đi khỏi toàn bộ cơ thể Kojou.
「Vậy à… thế thì tốt rồi…」
Đó là tin tốt, ít nhất là tạm thời. Ít nhất, họ đã tránh được việc quá muộn để cứu cô.
Tuy nhiên, Yukina cắn chặt môi và lắc đầu.
「Nhưng Mimori nói rằng… chúng ta không thể hy vọng cô ấy sẽ hồi phục từ tình trạng hiện tại…」
「Vậy ngay cả thiết bị của MAR cũng không hiệu quả sao…?」
「Khế ước của phù thủy là một loại phép thuật cao cấp không thể phân tích bằng trình độ khoa học hiện nay. Đương nhiên, điều đó có nghĩa là lời nguyền không thể được hóa giải, và ngay từ đầu, dữ liệu quá ít để đưa ra chẩn đoán chính xác…」
「…Thật tệ,」 Kojou lẩm bẩm, trông có vẻ đau khổ.
Anh đã chuẩn bị sẵn tinh thần, nhưng việc được nhắc nhở về độ sâu của tình hình vẫn khiến anh đau lòng. Với tình hình này, họ sẽ không thể cứu Yuuma khỏi tổn thương tinh thần sâu sắc đã gây ra cho cô. Điều đó có nghĩa là Tokoyogi Aya thực sự có ý định vứt bỏ Yuuma như rác rưởi.
「Theo Mimori, hiện tại chỉ có một phù thủy mạnh mẽ mới có thể cứu Yuuma. Cô ấy nói rằng nếu có một phù thủy khác có sức mạnh bằng hoặc lớn hơn Tokoyogi Aya, thì có thể—」
「Natsuki… vậy à?」 Kojou nghiêm nghị ngắt lời.
Cô ấy là một phù thủy có sức mạnh bằng hoặc lớn hơn Tokoyogi Aya. Hơn nữa, anh không nghĩ có ai khác ngoài Minamiya Natsuki sẽ đồng ý hợp tác chữa trị cho Yuuma.
Sayaka bình tĩnh chỉ ra vấn đề với điều đó:
「Nhưng chúng ta đâu biết Minamiya Natsuki đang ở đâu, phải không? Hơn nữa, cô ấy đã mất phép thuật và đang bị những tù nhân vượt ngục truy đuổi, phải không?」
Sayaka đã không có mặt ở đó, nhưng cô đã được giải thích những điểm chính.
Nếu những kẻ vượt ngục nói thật, Natsuki hiện đang ở trạng thái không có khả năng tự vệ, đã mất trí nhớ và sức mạnh phép thuật của mình. Nếu họ muốn cứu Yuuma, họ cần giữ Natsuki an toàn và phục hồi sức mạnh hoàn toàn cho cô ấy.
「Không còn cách nào khác ngoài việc tìm cô ấy,」 Kojou đáp. 「Nếu chúng ta không tìm thấy Natsuki trước khi những tù nhân tìm thấy…」
「Em cũng nghĩ vậy,」 Yukina nói thêm. 「Nếu cô Minamiya có thể phục hồi sức mạnh phép thuật của mình, cô ấy cũng sẽ có thể khôi phục hoàn toàn chức năng của kết giới nhà tù.」
Yukina hoàn toàn đồng ý với lời nói của Kojou. Nếu họ có thể đưa kết giới nhà tù trở lại hoạt động bình thường, những tù nhân vượt ngục sẽ lại bị kéo vào trong đó.
Natsuki là trung tâm xoay quanh toàn bộ sự việc này.
「Nhưng làm thế nào chúng ta tìm cô ấy?」 Sayaka hỏi, bối rối. 「Thành phố chật ních người vì Lễ hội Hollow Eve…」
「…Phải, đúng vậy,」 Kojou đồng ý, tập trung vào TV khi anh nói. 「Anh không nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy cô ấy chỉ bằng cách mò mẫm.」
Một đài truyền hình địa phương trên đảo Itogami đang phát sóng trực tiếp Lễ hội Hollow Eve. Đã quá tám giờ tối. Vỉa hè dọc các con phố chính trong thành phố chật cứng khách du lịch chờ đợi Diễu hành Đêm.
Trong hoàn cảnh bình thường, những chiếc váy ngột ngạt mà Natsuki mặc sẽ khiến cô ấy nổi bật trong đám đông, nhưng không phải vào đêm đó. Hòn đảo tràn ngập khách du lịch mặc những bộ trang phục lộng lẫy hơn cả cô ấy.
Yukina đưa ra một đề nghị trong khi chia phần pizza còn lại.
「Hay chúng ta nhờ Lực lượng Vệ binh Đảo giúp đỡ ạ?」
Lực lượng Vệ binh Đảo, phụ trách duy trì luật pháp ở Thánh địa Ác quỷ, rất có khả năng sẽ tìm thấy Natsuki trước khi những kẻ vượt ngục có thể—nhưng điều đó phải tùy thuộc vào việc Lực lượng Vệ binh Đảo có thể dồn nhiều nhân lực cần thiết hay không.
Sayaka ngẫm nghĩ và nhíu mày. 「Em chắc chắn họ biết kết giới nhà tù đã bị phá vỡ, nên chúng ta có thể yêu cầu… nhưng em không nghĩ chúng ta nên quá hy vọng. Hiện tại họ chắc chắn rất thiếu nhân lực. Không chỉ có những kẻ vượt ngục, còn có cả tàn dư LCO cần giải quyết…」
Kojou lười biếng chống cằm suy nghĩ. 「Lực lượng Vệ binh Đảo à…?」
Mặc dù bề ngoài là một dịch vụ cảnh sát, nhưng Lực lượng Vệ binh Đảo thực chất là một đội quân tư nhân dưới sự kiểm soát của Tập đoàn quản lý Gigafloat. Lợi thế lớn nhất của họ đến từ việc sử dụng lượng dữ liệu khổng lồ được thu thập từ các mạng lưới thông tin trên khắp hòn đảo nhân tạo. Nếu họ có thể cung cấp dù chỉ là báo cáo nhân chứng về người khả nghi hoặc ảnh từ camera giám sát, chỉ riêng những điều đó cũng đủ khiến việc tìm Natsuki trở nên dễ dàng—
「…Asagi có thể giúp chúng ta tìm kiếm thông tin của Lực lượng Vệ binh Đảo.」
「Hả? Asagi… ý anh là Aiba Asagi?」 Sayaka hỏi, đột nhiên lườm Kojou với vẻ không hài lòng. 「Em đã tự hỏi điều này một lúc rồi… cô ấy rốt cuộc là gì vậy?」
「Ý cô là gì chứ…? Cô ấy chỉ là một học sinh đi làm thêm thôi mà…?」 Kojou không biết tại sao Sayaka lại coi Asagi là đối thủ của mình ở mức độ lớn đến vậy.
Nhưng Tập đoàn quản lý Gigafloat đã trải thảm đỏ cho Asagi vì kỹ năng hack của cô. Cô ấy có lẽ thậm chí không cần phải bẻ khóa cho một việc đơn giản như tìm Natsuki.
Chính lúc đó, Yukina, người tình cờ liếc nhìn TV, đột nhiên lẩm bẩm, 「Aiba…」
Kojou quay sang cô, bối rối. 「Hả?」
Yukina vội vàng giải thích. 「Vừa nãy, em nghĩ em thấy một người trông rất giống Aiba… à, đó, lại nữa kìa!」
Cô chỉ vào góc màn hình. Kojou khẽ reo lên khi anh cũng nhận ra một khuôn mặt rất quen thuộc.
Đó là ở vỉa hè của một con phố chính. Một nữ sinh trung học với mái tóc kiểu cách đang đứng lẫn trong đám khách du lịch xem diễu hành. Cô khoác tay một bé gái tóc dài trông khoảng bốn hoặc năm tuổi.
「Asagi…? Cô ấy đang làm quái gì ở đó vậy…?」
Sayaka khẽ nghiêng đầu, nhìn Kojou như thể chính sự ngạc nhiên của anh mới là lạ.
「Cô ấy không phải chỉ đưa em gái đi xem diễu hành thôi sao?」
Chắc chắn, việc cư dân đảo Itogami xem buổi diễu hành Lễ hội Hollow Eve không có gì bất thường. Nếu chỉ có Asagi trên màn hình, Kojou đã không bị chấn động đến mức như vậy.
「K-không… Cô biết đấy, Asagi không có em gái… Có lẽ là con của người thân nào đó chăng?」
Chính Yukina cuối cùng đã lên tiếng hỏi điều mà Kojou sợ phải hỏi.
「Senpai… cô bé đó không phải trông rất giống…?」
「Phải, nhưng… ý tôi là, không thể nào…」
Cô bé trông như một búp bê nhỏ được mặc một chiếc váy ren cầu kỳ, ngột ngạt. Hơn nữa, cô bé toát ra một luồng khí sức mạnh kỳ lạ không rõ lý do. Cô bé mà Asagi khoác tay trông thật sự rất giống Minamiya Natsuki…
Đúng vậy, Tokoyogi Aya đã nói như vậy: cuốn sách phép thuật của cô đã đánh cắp thời gian và trải nghiệm của Natsuki. Điều đó có nghĩa là rất có thể cơ thể vật lý của Natsuki cũng đã quay ngược thời gian…
Yukina đặt một tay lên mũ y tá và lẩm bẩm lo lắng, 「Buổi phát sóng này… có phải nó được gửi đến mọi màn hình trong thành phố không ạ?」
Cuộc diễu hành được phát sóng trên các mặt bên của tòa nhà, cửa hàng điện tử, bên trong nhà ga xe lửa và trên màn hình TV ở nhiều địa điểm khác. Và khi bạn đặt một nữ sinh trung học có vẻ ngoài nổi bật với một cô bé trong chiếc váy ren, họ sẽ nổi bật ngay cả trong đám đông khách du lịch hóa trang. Nếu một trong những tù nhân vượt ngục đang truy tìm Natsuki tình cờ nhìn vào một trong những màn hình đó—
「Đừng đùa tôi chứ?!」
*Chuyện này tệ thật rồi,* Kojou nghĩ khi anh ôm đầu—chỉ một lát sau liền lao tới chiếc điện thoại di động của mình.
Các vũ công mặc áo giáp bikini gợi cảm biểu diễn một vũ điệu kiếm tuyệt vời khi họ diễu hành xuống Phố Chính.
Ngay cả theo tiêu chuẩn của Diễu hành Đêm, "Khúc mãnh liệt của Valkyries" vẫn luôn là chương trình được đánh giá số một hoặc số hai. Ban nhạc đi kèm các vũ công đang biểu diễn nhạc opera hoành tráng, nâng cao mức độ căng thẳng của những người xem.
Asagi nghe thấy nhạc chuông điện thoại của mình ngay trước cao trào của màn trình diễn khuấy động đó. Dù rất muốn bỏ qua, cô đổi ý giữa chừng và miễn cưỡng rút chiếc điện thoại đang rung ra. Nhưng khi Asagi nhìn thấy tên hiển thị trên màn hình, mắt cô mở to.
「Xin lỗi, Sana. Cô đi với tôi một lát được không?」
Asagi tách khỏi đám đông du khách trên vỉa hè và đi về phía một con hẻm yên tĩnh hơn. Dù cô nghĩ sẽ có lời phàn nàn về việc không thể xem diễu hành, Sana vẫn đi theo cô ngay lập tức. Nhẹ nhõm vì điều đó, Asagi áp điện thoại vào tai.
「—Alo? Kojou?」
Vì lý do nào đó, giọng Kojou nghe có vẻ căng thẳng.
「Asagi?! Cô đang ở đâu vậy?!」
Bối rối trước thái độ bất thường của anh, Asagi nhìn xung quanh khu vực.
「Ở đâu ạ…? Tôi đang ở trước Tòa nhà Quadra, không xa Cổng Keystone. Buổi diễu hành chính sắp đi qua.」
「Anh cũng nghĩ vậy khi vừa thấy cô trên TV.」
「Hả? Không thể nào…?! Anh thấy rồi ư?」
Asagi kêu lên "geh" với một cái giật nhẹ ở má.
Nhờ việc làm thêm biến thành buổi ngủ qua đêm, Asagi vẫn mặc bộ quần áo như sáng hôm đó; lớp trang điểm của cô cũng lộn xộn hết cả. Để Kojou nhìn thấy cô như vậy là một sai lầm lớn của cô.
Tuy nhiên, Kojou không để ý đến sự bối rối của cô gái trẻ và chuyển sang một câu hỏi khác.
「Cô đang có một bé gái bên cạnh, phải không?」
「…Ừm?」
Asagi nhíu mày nhìn xuống Sana, đang đứng ngay cạnh cô. Cô không hiểu tại sao Kojou lại phản ứng khi thấy một cô bé bình thường đi cùng mình trên TV. Cô khá chắc chắn anh ấy không có hứng thú với kiểu đó—
「Thì phải, nhưng…」
「Cô bé là ai vậy? Người quen của cô à?」
「Không, cô bé bị lạc. Trông quen quen nhưng tôi không tài nào nhớ ra được.」
Qua điện thoại, Kojou thể hiện sự bối rối của mình.
「…Bị lạc? Tên cô bé là gì?」
「Cô bé có vẻ không nhớ… À, điều này có nghĩa là anh biết cô bé à, Kojou? Ý tôi là, cô bé trông giống Natsuki lắm phải không? Tôi không thể bỏ mặc cô bé một mình được.」
「Đ-đúng vậy…」
Kojou che micro điện thoại và bắt đầu thì thầm với ai đó. Asagi cau mày không hài lòng. Hình ảnh đầu tiên hiện lên trong tâm trí cô là khuôn mặt của Himeragi Yukina. Cô cũng nhớ Tokoyogi Yuuma, bạn thời thơ ấu của Kojou. Có lẽ Kojou đang luyên thuyên với những cô gái đó ngay lúc này…
Tuy nhiên, khi cô nghe thấy giọng Kojou một lần nữa, nó dường như đầy một sự căng thẳng kỳ lạ, xa rời không khí vui vẻ của lễ hội.
「Nghe này, Asagi… cô phải nghe thật kỹ đây.」
「V-vâng.」
「Cô bé đó, cô bé có thể thực sự là—」
Sana hét lên, cắt ngang lời của Kojou.
「—Mẹ ơi!」
Ngạc nhiên vì Sana sợ hãi kéo tay mình, Asagi quay đầu nhìn về phía sau.
Sana đang trừng mắt nhìn một người đàn ông hói đầu đang tiến lại gần họ từ con hẻm tối.
Người đàn ông có lẽ khoảng sáu mươi tuổi. Ông ta khá vạm vỡ so với tuổi của mình; thân hình gầy gò của ông ta được che phủ bởi một bộ quần áo đơn giản và khiêm tốn. Da ông ta khá rám nắng. Ông ta somehow toát ra vẻ của một người tập yoga nghiêm túc.
Khi nói, giọng ông lão khàn đặc.
「Tìm thấy ngươi rồi.」
Ánh mắt ông ta nhắm thẳng vào Sana.
Asagi lập tức đứng chắn trước cô bé, che chở cho cô.
「Ừm? Ờ… ông ơi? Mối quan hệ của ông với—?」
Ông lão nhìn Asagi một cái ác độc. Đó là cái nhìn vô vị mà người ta dành cho một cái cỏ dại phiền phức.
「Tránh đường đi, cô gái… Giao Phù Thủy Hư Không ra đây.」
Giọng Kojou lại vang lên qua điện thoại, bối rối. 「Asagi? Asagi, có chuyện gì vậy?」
Có lẽ chính âm thanh của một giọng nói quen thuộc cuối cùng đã đưa cô trở lại sự tỉnh táo.
Asagi thận trọng lùi lại trong khi cảnh giác dõi mắt theo kẻ xâm nhập.
「Có ông già kỳ lạ này đang đến chỗ chúng tôi—」
Ông lão trừng mắt nhìn Asagi và hét lên, 「Cái thứ phiền phức! Cút đi—」
Toàn bộ cơ thể ông ta nhuốm màu đỏ. Đây không phải là máu dồn lên da vì giận dữ; chính cơ thể ông ta đã bắt đầu phát sáng như kim loại bị nung nóng đến nhiệt độ cao.
Một làn rung động mờ ảo khiến không khí phía sau ông ta rung chuyển. Ngay cả từ xa, Asagi cũng có thể cảm nhận được luồng khí nóng bỏng tỏa ra từ ông ta.
Cách ông lão nóng đỏ như than hồng giữ những ngọn lửa siêu nhiệt độ cao trong cơ thể mình khiến ông ta trông như một Efreet.
Asagi thốt lên khi cô nhận ra ông lão là ai.
「Một Tinh Linh Sư—?!」
Tinh linh là những thực thể năng lượng tồn tại trong không gian đa chiều. Chúng là những khối năng lượng tinh thần có độ tinh khiết cực kỳ cao.
Khi được triệu hồi vào thế giới loài người, các tinh linh nguyên tố sẽ tan rã và biến mất ngay lập tức. Những pháp sư cấp cao và các thánh nhân có thể sử dụng chúng cho các phép thuật tấn công, nhưng nói cách khác, họ không có cách nào tốt hơn để sử dụng các thực thể này do trạng thái bùng nổ tự nhiên của chúng.
Người ta nói rằng chỉ thông qua việc sử dụng một lò phản ứng tinh linh quy mô tàu chiến khổng lồ mới có thể triệu hồi một tinh linh và giữ nó ổn định. Đó không phải là điều một cá nhân có thể làm được.
Tuy nhiên, có những trường hợp ngoại lệ cực kỳ hiếm hoi. Đó là những Tinh Linh Sư—những người triệu hồi tinh linh.
Người ta nói rằng công chúa vương quốc Bắc Âu Aldegia có khả năng triệu hồi tinh linh vào chính thân thể mình và tự do sử dụng sức mạnh tinh linh của chúng. Ông lão này có lẽ là một người triệu hồi tinh linh tương tự.
Tất nhiên, những gì ông ta đã triệu hồi không phải là một tinh linh cấp cao như những tinh linh được công chúa Aldegia sử dụng. Mà là một Efreet có địa vị thấp hơn nhiều.
Tuy nhiên, xét về sức tấn công thuần túy, nó vẫn khiến tất cả các pháp sư khác phải xấu hổ. Ông lão là một con quái vật đội lốt người, đáng sợ hơn nhiều so với ma tộc.
Quyết định của Asagi đến nhanh chóng.
「Sana, chạy đi!」
Ngay lập tức nhận ra Sana là mục tiêu của ông lão, cô chạy, kéo cô bé đi bằng tay. Sana tuyệt vọng bám chặt lấy Asagi, nửa kéo nửa lê trong quá trình đó.
Cô không còn thời gian để nói chuyện với Kojou nữa. Asagi lấy ra chiếc điện thoại thông minh còn lại và hét vào micro khi cô chạy hết sức.
「Đùa à, chết tiệt!—Mogwai!」
Một giọng nói tổng hợp với vẻ chế nhạo vang lên trong tai cô.
「Tôi nghe rõ rồi, cô bé.」
Đây là đối tác của Asagi—trí tuệ nhân tạo, Mogwai.
「Tình hình?!」
“Đã phân tích xong. Lão già này là Kiliga Gilika. Hắn sinh ra trong một toán du kích ở thung lũng Kabul, Trung Đông, một con quái vật đã dùng ma chú cấy một Efreet vào cơ thể mình để giết kẻ thù hiệu quả hơn. Sáu năm trước, hắn bị bắt trên Đảo Itogami vì âm mưu khủng bố và bị tống vào ngục tù phong bế.”
Asagi gần như chết lặng. “Ngục tù phong bế? Ý cậu là nó không phải chỉ là truyền thuyết đô thị thôi sao?”
Đó là một nhà tù được cho là ẩn mình đâu đó trong Thánh địa Quỷ, nơi giam giữ những tội phạm ma thuật khét tiếng nhất. Vậy điều đó có nghĩa là lão già là một kẻ trốn tù? Thật khó tin, nhưng Asagi không nghĩ Mogwai sẽ kể chuyện hoang đường vào thời điểm như thế này.
Lão già không chạy nhanh lắm. Cùng lắm thì hắn chỉ di chuyển với tốc độ tương đương khi Asagi và Sana đang chạy trối chết. Tuy nhiên, lão già đơn giản chỉ đốt cháy trụi cây cối trang trí và biển hiệu chắn đường, cho phép hắn truy đuổi theo con đường ngắn nhất có thể. Với tốc độ hiện tại, việc hắn đuổi kịp họ chỉ còn là vấn đề thời gian.
“Ư…ư… Mogwai, tính toán tuyến đường! Chúng ta sẽ đi đến đường hầm kỹ thuật tới Lối vào E của Cổng Keystone. Cậu điều khiển các vách ngăn!”
“Lối vào E ư? Đã rõ. Rẽ phải ở ngã rẽ tiếp theo, xuống cầu thang đến trung tâm mua sắm ngầm… có một cửa sập dẫn đến đường hầm kỹ thuật khi cậu đến chiếu nghỉ.”
Ngay lập tức đọc được ý định của Asagi, Mogwai liền chỉ cho cô đường để trốn chạy. May mắn thay, những con hẻm phía sau phần lớn đã trống vắng người khi mọi người đổ xô đi xem diễu hành; không một bóng người đi bộ nào cản đường họ thoát thân.
Ôm lấy thân hình nhỏ bé của Sana, Asagi chạy xuống cầu thang và ngay lập tức nhìn thấy cửa sập. Đó là lối vào một đường hầm kỹ thuật dùng để bảo trì đường ống nước và cáp điện ngầm.
Mogwai đã sử dụng điều khiển từ xa để mở khóa cửa sập. Asagi đá tung cửa sập và lao vào đường hầm bảo trì thiếu ánh sáng. Đó là một đường hầm dài có đường kính chưa đầy hai mét.
Sau đó, Asagi chạy khoảng năm mươi mét trong đường hầm trước khi khuỵu gối. Sức bền của cô cuối cùng đã đạt đến giới hạn. Đó là một gánh nặng quá lớn đối với một nữ sinh trung học bình thường khi chạy hết tốc lực trong khi vẫn ôm một bé gái trên tay.
Về phần mình, Kiliga Gilika đã vào đường hầm, truy đuổi Asagi và Sana.
Một tấm chắn dày hạ xuống giữa họ, dường như nhằm mục đích cắt đứt lão già với hai cô gái. Đó là một vách ngăn khẩn cấp dùng để bảo vệ hòn đảo nhân tạo khỏi hỏa hoạn, lũ lụt và các cuộc tấn công của ma quỷ.
Vách ngăn dày khoảng hai mươi tư centimet, được làm bằng thép cường độ cao có chứa năng lượng ma thuật. Nó được thiết kế cực kỳ cứng cáp, đến mức có thể chống lại cả các đòn tấn công từ Thú Triệu Hồi của ma cà rồng. Chắc chắn ngay cả một tội phạm phù thủy có thể triệu hồi Efreet cũng không thể dễ dàng vượt qua nó?
Asagi nhìn ra sau. “Sẽ tốt thôi nếu hắn bỏ cuộc, nhưng—”
Cô rùng mình sợ hãi, chợt nhận ra bề mặt của vách ngăn dày và cứng cáp đang phát ra ánh sáng cam nóng bỏng.
Ngọn lửa siêu nhiệt độ cao dưới sự kiểm soát của Kiliga Gilika đang sôi và làm tan chảy vách ngăn với tốc độ đáng kinh ngạc, vượt xa mọi dự đoán của cô.
“Không ổn rồi, Tiểu Thư… Vách ngăn đang bị bào mòn nhanh hơn dự kiến. Nhiệt độ của nó đã vượt quá thông số thiết kế.”
Nói cách khác, thép thấm ma thuật có khả năng chống lại các ma pháp tấn công, nhưng nó không mạnh hơn bản thân thép đối với các thiệt hại phi ma thuật.
Gilika có lẽ thậm chí còn không dùng ma thuật. Hắn dường như không thể làm được bất cứ điều gì khéo léo như sử dụng Efreet đã triệu hồi của mình làm lò phản ứng linh lực để kích hoạt ma thuật tấn công. Hắn chỉ đơn thuần truyền dẫn nhiệt của Efreet. Nhưng phương pháp tấn công của hắn rất khó đối phó chính vì nó quá thô sơ.
Sana dường như đã quyết định điều gì đó khi bé ngước nhìn Asagi.
“Mama…”
Vẻ mặt bé dường như đang nói, Con sẽ ở lại đây… mẹ hãy chạy đi!
Trời ơi, Asagi nghĩ thầm khi cô thở ra. Cô ôm Sana vào đôi vai nhỏ bé của bé với một nụ cười mạnh mẽ.
“Không sao đâu. Mẹ sẽ bảo vệ con, dù thế nào đi nữa – chúng ta không thể để hắn coi thường những người dân Thánh địa Quỷ như chúng ta.”
Asagi ôm Sana lên một lần nữa. Cô không nói suông.
Vách ngăn đã tan chảy hoàn toàn. Tấm chắn tách ra như dòng chảy nóng bỏng, sủi bọt, và lão già đỏ rực lửa xuất hiện phía sau nó. Giờ đây vách ngăn đã không còn, lựa chọn duy nhất của họ là chạy.
Tuy nhiên, cả Asagi lẫn Sana đều chưa hồi phục đủ sức để chạy hết tốc lực.
Giọng khàn khàn của Kiliga Gilika thay vào đó lại cười sảng khoái. “Sao thế, cô bé? Đây là tất cả những gì cô có sao?”
Người đàn ông cách họ khoảng mười mét, nhưng sức nóng mà toàn bộ cơ thể hắn phun ra như thể ở ngay sau lưng họ.
Mogwai cười một tiếng “keh-heh” mỉa mai khi nó báo cáo, “Hắn sẽ đuổi kịp cô, Tiểu Thư, trong khoảng mười ba… không, mười hai giây nữa!”
Lão già đang vươn cánh tay được bao bọc bởi lửa thì Asagi rạng rỡ hẳn lên và đứng sững lại, quay đầu lại trừng mắt nhìn hắn.
“Tuyệt vời…! Đúng như dự kiến!”
Khoảnh khắc đó, một bức tường bên cạnh đường hầm ngầm đột nhiên mở ra; một thứ gì đó tuôn vào, kèm theo tiếng gầm lớn.
Thân thể lão già bị đánh mạnh vào sườn và bị hất văng sang một bên.
Đôi mắt sốc nặng của Sana mở to.
Những giọt nước lạnh bắn tung tóe khắp nơi, làm ướt chân Asagi.
Đó là nước. Một mạch nước ngầm đang ào ạt chảy ra từ bức tường với lực kinh hoàng, đập vào cơ thể Kiliga Gilika như một chiếc búa.
“Aáááá! Con khốn nhỏ bé…!”
Khi dòng nước xối xả chạm vào cơ thể đỏ rực lửa, nó ngay lập tức vượt quá điểm sôi và bốc hơi. Chính Kiliga Gilika là kẻ bị thổi bay bởi làn sóng xung kích đó.
Hơn nữa, lực nước từ bức tường tuôn ra không hề giảm. Gilika bị cuốn vào dòng chảy ngược của nước, chỉ để bị đập vào bức tường bên ngoài một lần nữa.
Sana kinh hãi nhìn tất cả khi Asagi giải thích vào tai bé, “Mẹ đã đảo ngược dòng nước.”
Để ngăn các cơ sở thành phố bị ngập lụt bởi mưa lớn, bên trong các Gigafloat có các đường ống thoát nước chằng chịt. Các đường ống thoát nước sử dụng máy bơm điện từ và máy bơm hố ga để ngăn nước biển chảy ngược, nhưng Asagi và Mogwai đã giành quyền kiểm soát để hút nước biển vào và cố ý làm ngập đường hầm bảo trì ngầm.
Với Sana vẫn còn trong vòng tay, Asagi trèo lên một chiếc thang kiểm tra để ngăn họ bị cuốn trôi trong dòng nước chảy xiết. Đây là lối thoát mà Asagi và Mogwai đã cùng nhau vạch ra.
Asagi mở nắp cống và thoát ra mặt đất. Hầm ngầm đã ngập đầy tràn.
Chắc chắn ngay cả khả năng của Kiliga Gilika là có một Efreet siêu nhiệt độ cao chiếm hữu cũng không cho phép hắn di chuyển tự do dưới nước. Tuy nhiên, vẻ mặt của Asagi vẫn nghiêm trọng.
“Mẹ muốn nói, cứ thoải mái bị cuốn ra biển đi… nhưng mẹ không ngây thơ đến thế đâu.”
Lớp nhựa đường phủ trên con đường phía sau Asagi và Sana đang bốc ra mùi lạ khi nó tan chảy. Không ai khác ngoài Kiliga Gilika đã bò ra từ bên dưới nó.
Khói trắng phun ra từ toàn bộ cơ thể lão già. Hắn có một loạt các đốm bỏng nắng đáng sợ khắp da. Rõ ràng, việc bị ngâm trong một lượng lớn nước biển đã làm suy yếu đáng kể Efreet của hắn.
Lão già nghiến răng gầm gừ, “Giờ thì cô đã làm được rồi đó, cô bé…”
Hắn tiếp cận Asagi và Sana, lê từng bước nặng nhọc. Ngay cả khi đã suy yếu thế này, năng lực chiến đấu của Kiliga Gilika vẫn là một mối đe dọa nghiêm trọng. Và Asagi cùng Sana không còn sức để chạy trốn, cũng như không còn cơ sở vật chất nào để chạy đến.
Cánh tay phải của lão già lại phun ra ngọn lửa nhiệt độ cao một lần nữa.
“Tuyệt vời… đã lâu lắm rồi ta mới có con mồi sống động như vậy. Ta đã thất vọng khi nghe tin Phù Thủy Hư Không đã mất đi sức mạnh, nhưng cô là một kẻ thù xứng đáng bị thiêu thành tro bởi ngọn lửa của ta!”
Asagi lắc đầu. “Xin lỗi, nhưng tôi không đủ tôn trọng người già để lãng phí thời gian với một lão già ích kỷ, lẫn thẫn như ông… Mogwai!”
“Keh-keh. À, có vẻ như cô đã đến kịp lúc – xin và cảm ơn nhé.”
Một giọng nói đều đều, nhỏ nhẹ đáp lại yêu cầu của AI.
“Chấp nhận.”
Giọng nói này phát ra từ một cô gái homunculus với đôi mắt xanh nhạt lấp lánh. Như những đôi cánh lấp lánh, những cánh tay khổng lồ màu cầu vồng xòe ra từ lưng cô bé.
Những cánh tay khổng lồ di chuyển như roi quật mạnh vào Kiliga Gilika. Có một tiếng va chạm trầm đục khi không khí vỗ mạnh, như thể hai tảng đá lớn đã đâm vào nhau.
Bị đập vào bức tường của một tòa nhà, máu tươi chảy ra từ cơ thể lão già như dung nham.
“G-Gà!”
Một chùm sáng chói lòa từ đèn pha rọi thẳng không thương tiếc vào hắn.
Khi lão già ngẩng mặt lên, hắn thấy một con golem khổng lồ đã xuất hiện trước mặt, nuốt chửng cô gái homunculus vào bên trong nó. Đó là một Thú Triệu Hồi hình người, được bao bọc trong lớp áo giáp thịt trong suốt.
Phía sau Thú Triệu Hồi, một đơn vị cơ giới hóa của Lực lượng Bảo vệ Đảo đã triển khai, vũ khí sẵn sàng. Asagi không gọi họ đến; họ đã ở đó ngay từ đầu.
Đây là Lối vào E của Cổng Keystone — tuyến đường triển khai khẩn cấp nơi lực lượng chính của Lực lượng Bảo vệ Đảo luôn túc trực.
Asagi không hề chạy vòng vo một cách mù quáng. Cô đã tự biến mình thành mồi nhử để dụ đối thủ đến ngay trước cửa Lực lượng Bảo vệ Đảo.
Và đáng tiếc hơn cho Kiliga Gilika, Astarte đã đến thăm đồn trú của Lực lượng Bảo vệ Đảo trong khi tìm kiếm Natsuki mất tích.
Cái lắc đầu của sát thủ dường như muốn nói, Thật không thể tin được.
“Một homunculus… điều khiển Thú Triệu Hồi…?! ”
Thú Triệu Hồi là những con thú được triệu tập từ một thế giới khác. Chúng là những khối năng lượng ma thuật đặc đến mức có tri giác và có thể hóa rắn.
Mặc dù Efreet mà Gilika điều khiển có mức độ linh lực phi lý, nhưng nó không phải là một thực thể mâu thuẫn với các định luật vật lý của chính thế giới. Đó là lý do tại sao các lò phản ứng linh lực và tương tự có thể được duy trì bằng phương tiện nhân tạo.
Nhưng Thú Triệu Hồi thì không hề dễ chịu như vậy.
Thú Triệu Hồi, bản chất của chúng, là những thực thể không thuộc về thế giới này. Hơn nữa, mặc dù Thú Triệu Hồi sở hữu sức phá hủy vượt xa mức bình thường, cái giá mà người triệu hồi phải trả để hiện thực hóa chúng là sinh lực của chính mình.
Ma cà rồng được sợ hãi là loài quỷ mạnh nhất vì chỉ có sinh lực âm vô hạn của chúng mới cho phép chúng sử dụng Thú Triệu Hồi.
Thế nhưng, trước mắt hắn, một cô gái homunculus vô năng lại tự do sử dụng một Thú Triệu Hồi như vậy—
“Thật điên rồ!” Gilika đứng dậy và vung những ngọn lửa rực sáng của mình khi hắn tiến đến đấm Astarte.
Đó là đòn tấn công lửa Efreet có thể làm tan chảy một vách ngăn kim loại dày trong tích tắc.
Tuy nhiên, một trong những cánh tay khổng lồ của Thú Triệu Hồi đã chặn đứng đòn tấn công một cách lạnh lùng.
“—Thực hiện, Rhododactylos,” giọng Astarte vô cảm cất lên.
Đôi mắt Kiliga Gilika mở to vì sợ hãi. Sức mạnh của ngọn lửa phát ra từ cơ thể hắn đang suy yếu. Thú Triệu Hồi của Astarte đang cướp đi linh lực của Efreet của hắn.
“Cô… đang ăn… linh lực của ta sao?!” lão già đột nhiên hét lên.
Giọng nói của cô gái homunculus trong Thú Triệu Hồi hình người khổng lồ điềm tĩnh đáp lại…
“Khẳng định.”
Với toàn bộ linh lực bị cạn kiệt, Kiliga Gilika bị ấn mặt xuống đất bởi cánh tay khổng lồ của Thú Triệu Hồi. Dĩ nhiên, hắn đã bất tỉnh vào lúc đó.
Khi hắn nằm trên mặt đất, chiếc còng xám trên cánh tay trái hắn phát sáng; từ đó, những sợi xích bạc bao bọc toàn bộ cơ thể hắn. Sau đó, cơ thể lão già chìm vào không trung, cuối cùng biến mất hoàn toàn.
Thú Triệu Hồi khổng lồ lung linh như ảo ảnh và biến mất, chỉ còn lại cô gái homunculus ở vị trí đó. Mái tóc dài màu chàm của cô đung đưa khi cô tiến đến Asagi và Sana.
“Cô Aiba, cô có bị thương không?”
Asagi nhìn xuống mình và cười gượng gạo.
“À không, tôi không sao. Chỉ là quần áo bị bẩn thôi.”
Trang phục đường phố của cô trông thảm hại, lấm bẩn từ đường hầm bảo trì và ướt sũng nước biển. Cô vừa mới mua chúng, nhưng giờ cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vứt chúng đi. Đôi dép mà cô rất thích cũng bị xước hết. Ít nhất quần áo của Sana không bị bẩn.
“Cảm ơn, Astarte. Cậu ở đây thực sự đã cứu chúng tôi. Nhưng sao cậu lại ở đây vậy—?”
Astarte giải thích ngắn gọn lý do cô ở đồn trú của Lực lượng Bảo vệ Đảo:
“Tôi hiện đang tìm kiếm giảng viên.”
Asagi biết rõ rằng người giám hộ của mình, Natsuki Minamiya, cũng làm giảng viên cho Lực lượng Bảo vệ Đảo trong vai trò là một Pháp sư Tấn công.
Do đó, việc Astarte đến đồn trú của Lực lượng Bảo vệ Đảo để gặp Natsuki Minamiya không phải là điều bí ẩn. Tuy nhiên…
“Tìm kiếm…? Khoan đã, ý cậu là Natsuki mất tích sao?”
Astarte gật đầu khi cô hướng đôi mắt màu ngọc bích về phía Sana.
“Khẳng định. Tuy nhiên… đặc điểm thể chất của cô bé rất giống với giảng viên. Tôi có thể yêu cầu một lời giải thích không?”
“Đặc điểm thể chất giống…? Ồ, ý cậu là họ trông rất giống nhau phải không?”
Chắc chắn Asagi đã nhận thấy Natsuki Minamiya và Sana giống nhau một cách đáng ngạc nhiên, nhưng cô không thể đưa ra câu trả lời mà cô không có.
Asagi dường như nhớ ra điều gì đó trong khi vuốt đầu Sana.
“Nhắc mới nhớ, tên phá ngục đó có vẻ đang nhắm vào Sana, nhỉ…? Còn việc tại sao họ lại giống nhau đến thế, tôi cũng muốn biết, nhưng…”
Asagi vừa nói đến đó thì cô nghe thấy tiếng giày lách cách nhỏ phía sau mình. Đó là tiếng vọng của một ai đó nhảy một cách nhanh nhẹn từ mái nhà xuống và tiếp đất duyên dáng.
Âm thanh đó làm Sana giật mình; bé sợ hãi nhìn ra sau.
Khoảnh khắc tiếp theo, họ nghe thấy một giọng nói đầy quyến rũ, dường như đang chế giễu hành động đó.
“…Hừm, vậy để tôi nói cho cô nghe nhé?”
Một người phụ nữ đang đứng ở nơi Kiliga Gilika đã biến mất. Cô là một phụ nữ trẻ với mái tóc tím. Bên dưới chiếc áo khoác dài che phủ, cô chỉ mặc những bộ đồ lót đắt tiền, hở hang. Trang phục này dường như quá mức để làm một bộ đồ lễ hội.
Người phụ nữ hất mái tóc dài khỏi má và cười mỉa mai.
“Đó không chỉ đơn thuần là sự giống nhau… cô bé thực sự là Natsuki Minamiya. Cô bé chỉ đang bị một lời nguyền nhỏ thôi.”
Cánh tay trái của cô đeo một chiếc còng màu xám giống hệt chiếc của Kiliga Gilika. Điều đó có nghĩa là cô cũng là một kẻ trốn thoát khỏi ngục tù phong bế.
Tất cả quân lính Lực lượng Bảo vệ Đảo đều giơ vũ khí lên. Ngay cả cảnh đó cũng không làm nụ cười xinh đẹp của cô nao núng. Các vệ binh bị phản ứng của cô làm cho bối rối; họ không biết có nên nổ súng hay không.
Asagi cảnh giác cao độ. “Cô… là ai?”
Khóe môi người phụ nữ cong lên đầy thích thú. “Gigliola Ghirardi — cái tên đó có quen không?”
Asagi cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. “…Diva Nhà hát Cuartas,” cô thì thào.
Gigliola Ghirardi là một ma cà rồng — một ma cà rồng thuộc Huyết tộc lâu đời, hậu duệ của Thủy Tổ Đệ Tam, Cô Dâu Hỗn Mang. Và cùng lúc là một ma cà rồng, cô còn là một gái điếm cao cấp dính líu đến nhiều vụ bê bối tình dục với hoàng gia và quý tộc ở mọi quốc gia châu Âu.
Vận may của cô đã thay đổi khoảng năm năm trước, ngay sau khi một cuộc tình với thái tử của một nước nhỏ bị phát hiện. Sợ một vụ bê bối, các thành viên hoàng gia đã quyết định ám sát cô một cách âm thầm. Vô cùng tức giận, cô đã tiêu diệt những sát thủ tấn công mình và tàn sát vài thành viên hoàng gia thay vào đó, bao gồm cả thái tử.
Theo cách nói thông thường, nó được biết đến với cái tên Thảm kịch Nhà hát Cuartas.
Kết quả là, những tội ác rùng rợn trước đó của cô đã bị phát hiện, một lệnh bắt giữ quốc tế đã được ban hành, và cuối cùng, cô bị bắt — và đáng lẽ vẫn còn đang trong tù.
Gigliola mỉm cười, thích thú khi nhìn nỗi sợ hãi lướt qua Asagi. “Tôi rất vui khi vẫn có những đứa trẻ nhớ đến tôi.”
“Tại sao cô… lại ở trên Đảo Itogami?!” Asagi hỏi một cách rời rạc.
Thảm kịch Nhà hát Cuartas là một sự kiện nổi tiếng khắp thế giới, được đưa tin nhiều ở Nhật Bản, đến nỗi ngay cả Asagi, lúc đó vẫn còn học cấp một, cũng nhớ như thể mới ngày hôm qua.
Tuy nhiên, đó là một sự kiện ở một quốc gia khác xa xôi. Asagi không thể hiểu tại sao cô lại xuất hiện trên Đảo Itogami thay vì trong một nhà tù châu Âu nào đó.
Gigliola nhún vai một cách hờ hững khi trả lời câu hỏi đầy nghi ngờ của Asagi.
“Tôi đã hơi quá đà ở Nhà tù Quỷ Hispania.”
“Quá đà…?”
Gigliola phẩy tay một cách tùy tiện. “Vâng, tôi đã chiếm quyền kiểm soát các tù nhân và lính canh và đùa giỡn với họ theo ý muốn, điều này dĩ nhiên đã gây ra một sự náo động lớn. Cuối cùng, Phù Thủy Hư Không đã được cử đến, và tôi bị tống vào ngục tù phong bế—”
Asagi chỉ biết nhìn chằm chằm.
Đối với các loài quỷ ở châu Âu, Nhà tù Quỷ Hispania đồng nghĩa với nỗi kinh hoàng. Người ta nói rằng không một tội phạm phù thủy nào trong số rất nhiều kẻ bị giam giữ ở đó từng trở về sống sót.
Thế mà, cô lại nói rằng cô đã chiếm được nơi đó. Nếu đó là sự thật, cô là một thực thể còn nguy hiểm hơn những gì người ta đồn đại, đủ để có thể một tay hủy diệt Đảo Itogami—
Gigliola lần này nói với giọng nhẹ nhàng.
“Vậy cô thấy đấy, tôi không hề có ác cảm với Thánh địa Quỷ này. Nếu cô đơn giản giao cô bé cho tôi, tôi sẽ để cô đi.”
Khi Sana đứng gần, Asagi ôm chặt lấy cơ thể đứa trẻ và trừng mắt nhìn thẳng vào người phụ nữ.
“Cô không nghĩ tôi sẽ nói ‘ừ được thôi’ rồi giao cô bé cho cô, phải không…?!”
Astarte triệu hồi Thú Triệu Hồi của mình một lần nữa và đứng trước Gigliola để che chắn cho Asagi và Sana.
“Tôi đồng ý. Xin hãy lùi lại, cô Aiba.”
Gigliola thở dài buồn bã khi cô nhìn vào Thú Triệu Hồi khổng lồ màu cầu vồng.
Thú Triệu Hồi của Astarte, Rhododactylos, có khả năng tiêu thụ sức mạnh ma thuật của các loài quỷ khác để tự nuôi dưỡng, và còn có thể vô hiệu hóa năng lượng ma thuật. Ngay cả sức mạnh to lớn của một Huyết tộc lâu đời như Gigliola cũng không thể vượt qua Hiệu ứng Dao Động Thần Thánh bảo vệ Astarte.
“Một Thú Triệu Hồi cùng tồn tại với một homunculus… Thánh địa Quỷ này đã tạo ra một con búp bê khá hiếm. Chắc chắn điều này rất phiền phức… nhưng cô có thể làm gì được đây?”
Một cây roi đỏ thẫm hiện ra từ tay Gigliola. Đó là một cây roi dài với những chiếc gai chạy dọc thân như cành hoa hồng. Đây là Trợ Thú của cô – một Vũ khí Thông minh, theo cách gọi.
Tuy nhiên, cô không quất cây roi vào Trợ Thú của Astarte, mà lại quất xuống đất ngay dưới chân mình.
Khoảnh khắc sau đó, một tiếng gầm vang trời đi kèm với sự chao đảo của Trợ Thú Astarte.
“—Astarte?!” Asagi kêu lên.
Người đá golem cầu vồng che chắn cho Asagi khi vô số viên đạn trút xuống họ.
Đây là súng trường chống vật liệu cỡ lớn, rocket vác vai, súng máy và nỏ – tất cả đều là vũ khí chống ma quỷ được chế tạo đặc biệt, bắn ra những viên đạn thấm đẫm năng lượng nghi lễ.
Ma quỷ thông thường sẽ bị thổi bay không còn dấu vết bởi hỏa lực tập trung như vậy, nhưng golem của Astarte đã chịu đựng được.
Tuy nhiên, ngay cả cô cũng bị áp chế. Cuộc oanh tạc khủng khiếp đã hoàn toàn chặn đứng cô.
Asagi kinh ngạc. “Tại sao Lực lượng Bảo vệ Đảo lại…?!”
Không phải Gigliola tấn công Astarte, mà là lực lượng tấn công chính của Lực lượng Bảo vệ Đảo đã xuất quân để bắt Kiliga Gilika. Các lính gác, lẽ ra đứng về phía họ, đang tấn công Astarte bằng tất cả những gì họ có.
Astarte điềm tĩnh nói với giọng đơn điệu của robot…
“Tôi khuyên cô nên chạy trốn, cô Aiba. Họ đang bị một Trợ Thú tấn công.”
Asagi kinh ngạc và nhìn Gigliola.
“Tấn công…?!”
Đầu roi của cô vẫn cắm trên mặt đất. Tuy nhiên, khi Asagi nhìn kỹ, cô thấy vô số cành cây đã lan ra như rễ thực vật, mọc lên từ lòng đất để quấn lấy chân các lính gác.
Mogwai nhanh chóng giải thích tình hình, giọng nói rõ ràng như mọi khi.
“Tình hình không ổn rồi, Tiểu thư. Trợ Thú của Gigliola Ghirardi, Rose Zombiemaker, có khả năng kiểm soát tâm trí. Có vẻ như việc dồn hết trứng vào một giỏ đã phản tác dụng với chúng ta rồi.”
Gigliola đã nói rằng cô đã chiếm quyền kiểm soát Nhà tù Ma quỷ nơi cô bị giam giữ.
Sức mạnh của Trợ Thú cô là kiểm soát tâm trí của người khác thông qua một liên kết vật lý, giống như một loài ký sinh. Khả năng này khiến cô thực sự là một mối hiểm họa cho cộng đồng.
Theo một nghĩa nào đó, khả năng của cô khiến cô đáng sợ hơn cả một ma cà rồng thượng cổ. Rốt cuộc, con người chỉ có thể chống lại ma quỷ, với ưu thế thể chất vượt trội của chúng, trên những điều kiện công bằng bằng cách chiến đấu theo nhóm. Tuy nhiên, khả năng của Gigliola đã tước đi vũ khí mạnh nhất của loài người và biến nó chống lại chính họ. Gigliola trở nên mạnh mẽ hơn tỷ lệ thuận với số lượng kẻ thù đối đầu với cô.
Với vẻ mặt vô cảm, Astarte tuyên bố:
“Tôi sẽ cản bước cô ta. Xin hãy nhanh chóng rời khỏi khu vực—”
Tuy nhiên, Asagi có thể nghe rõ sự khẩn cấp trong giọng nói của cô.
Trợ Thú của Astarte, vốn dĩ chỉ có thể bị đánh bại bởi tác động của năng lượng ma quỷ lớn hơn chính nó, nhưng lại đẩy lùi mọi cuộc tấn công ma thuật, gần như bất khả chiến bại – tuy nhiên ngay cả nó cũng có một điểm yếu; đó là, vật chủ của nó, Astarte, chỉ là một người nhân tạo yếu ớt. Cơ thể cô không thể chịu đựng việc triệu hồi trong thời gian dài. Không có một cơ thể ma cà rồng riêng, cô đơn giản là không thể chịu đựng được áp lực của việc triệu hồi một Trợ Thú lâu dài.
Asagi lại kéo tay Sana một lần nữa.
“Sana!”
Cô không biết phải đi đâu, nhưng chạy trốn là lựa chọn duy nhất của họ.
Astarte không thể chống trả Lực lượng Bảo vệ Đảo. Chừng nào Asagi và Sana còn ở đó, tất cả những gì Astarte có thể làm là che chắn cho họ chừng nào cô còn chịu đựng được.
Tuy nhiên, Gigliola nhìn họ quay đầu bỏ chạy với vẻ thương hại.
“Hì hì… Ta xin lỗi, các cô thật sự nghĩ một ma cà rồng Cổ Tộc lại chỉ có một Trợ Thú ư?”
Nói rồi, cô giơ cao tay trái.
Máu tươi phun ra từ lòng bàn tay, cuối cùng tạo thành một Trợ Thú mới.
Đó là một đàn ong đỏ thẫm. Có hàng chục con, mỗi con là một con khổng lồ dài khoảng năm hoặc sáu centimet. Đàn ong ùa xuống các cô gái, trông như một thứ gì đó bước ra từ cơn ác mộng.
Gigliola tiếp tục tiếng cười duyên dáng của mình.
“Bắt lấy chúng, Aguijón!”
Khi đàn ong tràn qua họ, Asagi khuỵu gối trong tuyệt vọng. Ngay cả cô cũng bị dồn vào đường cùng lần này. Mặc dù có sự hỗ trợ của siêu máy tính kiểm soát các Gigafloats, cô không thể nghĩ ra bất cứ điều gì có thể giúp họ thoát khỏi tình thế tiến thoái lưỡng nan này.
Với Gigliola đã chiếm quyền kiểm soát lực lượng tấn công chính của Lực lượng Bảo vệ Đảo, Astarte đã đạt đến giới hạn của mình. Asagi, một nữ sinh trung học đơn thuần, không có sức mạnh nào để đẩy lùi một Trợ Thú.
“Xin lỗi, Sana…”
Tất cả những gì Asagi có thể làm là dùng thân mình che chắn cho cô gái.
Sana nở một nụ cười nhẹ nhàng, quyến rũ đáp lại cái ôm đầy tình mẫu tử của Asagi.
“Đừng lo, mẹ.”
Khi Sana thì thầm vào tai cô, mắt Asagi mở to kinh ngạc. Tầm nhìn của cô bị bao phủ bởi đàn ong đỏ thẫm đang lao về phía họ –
Ngay khoảnh khắc sau đó, tiếng cười đầy vui sướng của một chàng trai trẻ vang vọng khắp xung quanh họ.
“Nữ ca sĩ của Nhà hát Cuartas và nữ chiến binh dũng cảm—ha-ha-ha-ha, thật đáng yêu. Thực sự là một màn trình diễn xứng đáng với một lễ hội, phải không?”
Một luồng năng lượng ma thuật khổng lồ đến mức che khuất bầu trời đầy sao tuôn trào như một chùm tia.
Đắm chìm trong sóng xung kích hủy diệt, đàn ong đỏ thẫm bị xé nát và tiêu diệt. Nhưng sóng xung kích không phải là âm thanh – nó thực sự là một Trợ Thú dưới hình dạng một con rắn khổng lồ, rạng rỡ.
Giữa bóng tối, với đôi mắt đỏ thẫm rực sáng, một chàng trai trẻ tóc vàng điển trai đứng đó.
“Bằng mọi giá, xin hãy cho phép tôi tham gia, Gigliola Ghirardi.”
Mặc một chiếc áo khoác trắng tinh, anh trông như một hiệp sĩ mặc áo giáp sáng chói đến để cứu Asagi và Sana. Tuy nhiên, khí chất tỏa ra từ anh ta quá độc ác để xứng với danh hiệu đó.
Nụ cười hiểm ác hiện trên môi anh ta tràn đầy sự phấn khích và mong đợi cho cuộc tàn sát sắp tới.
Nữ ma cà rồng xinh đẹp cất tiếng gọi tên gã quý tộc điên loạn:
“—Dimitrie Vattler!”
Một cuộc chạm trán giữa hai ma cà rồng Cổ Tộc đáng sợ…
Bầu trời phía trên Thánh địa Ma tộc nhuộm đầy một luồng ác ý dường như làm tan chảy cả không khí.
Kojou nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại di động của mình và phát ra một tiếng kêu thất vọng trong cổ họng.
“…Không được, không kết nối được.”
Ngay trước khi cuộc gọi với Asagi bị cắt, nghe có vẻ như ai đó đang tấn công cô và Natsuki. Một khoảng thời gian khá dài đã trôi qua kể từ đó.
Nếu kẻ truy đuổi thực sự là một trong những kẻ vượt ngục, tính mạng của cả hai cô gái đều đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng.
Asagi chỉ là một học sinh trung học. Kojou không nghĩ cô có thể thoát khỏi một cuộc tấn công của một tên tội phạm ma thuật nguy hiểm đến mức bị giam giữ trong nhà tù mà không hề hấn gì. Thậm chí có thể cả hai đã bị giết rồi.
Kojou quay sang bức tường ngoài của nhà khách và đấm mạnh vào nó.
“Khỉ thật… Natsuki đang làm cái quái gì với Asagi ngay từ đầu chứ?!”
Chiếc thang máy có vẻ chậm một cách lạ thường. Anh khó chịu với tất cả các lớp an ninh này để bảo vệ nhà khách khỏi những kẻ xâm nhập.
Yukina, ôm cây giáo bạc của mình, nắm lấy ống tay áo Kojou khi cô nói.
“Có lẽ là vì Asagi Aiba đã ở Cổng Keystone?”
Kojou liếc xuống cô đầy ngạc nhiên.
“Cổng Keystone?”
“Vâng. Cô Minamiya đã dịch chuyển đi ngay trước khi sức mạnh ma thuật của cô bị đánh cắp hoàn toàn. Nếu là vậy, cô ấy chắc chắn đã chọn nơi an toàn nhất mà cô ấy có thể nghĩ ra làm điểm đến.”
Kojou nhớ lại cấu trúc khổng lồ, hùng vĩ ở trung tâm Đảo Itogami.
“Tôi hiểu rồi… bởi vì Cổng Keystone là trụ sở của Lực lượng Bảo vệ Đảo…”
Nó được trang bị hệ thống phòng thủ mạnh mẽ và một số lượng lớn Pháp sư Tấn công bảo vệ; chắc chắn, cánh cổng là nơi an toàn nhất trên đảo. Nếu có gì, việc Natsuki chọn nơi đó làm điểm đến là điều hiển nhiên.
Và nhờ Asagi làm việc tại tòa nhà liền kề trong công việc lập trình bán thời gian cho Tập đoàn Quản lý Gigafloat, cô ấy tình cờ ở gần đó…
“Tuy nhiên,” Yukina tiếp tục, “tôi tin rằng cô Minamiya đã hoàn toàn trở về tuổi thơ ngay trước khi đến khu tập trung của Lực lượng Bảo vệ Đảo.”
Kojou đưa tay lên trán khi nhớ Asagi đã đề cập rằng cô gái trông có vẻ lạc lõng và bối rối.
“Và cô ấy đã như vậy khi gặp Asagi…”
Kojou có thể hình dung rõ ràng trong tâm trí mình rằng điều đó hẳn đã khiến Asagi bối rối đến mức nào.
“Rất có thể,” Yukina trả lời với một cái gật đầu.
“Nếu còn một mảnh ký ức nhỏ nào đó, cô Minamiya chắc chắn sẽ bản năng cho rằng mình an toàn khi ở cạnh Aiba. Kết quả là, có lẽ giống như hiện tượng in dấu xảy ra với chim non?”
“Ý cô là, cô nghĩ thứ đầu tiên mình nhìn thấy là mẹ?”
“Tôi hiểu rồi,” Kojou nói, giờ thì anh đã hiểu cô. Anh nghĩ đó là khả năng cao nhất, bất kể sự thật là gì.
Tuy nhiên, biết tại sao hai người lại ở cùng nhau không giải quyết được vấn đề gì cả. Cả hai vẫn đang trong tình trạng nguy hiểm lớn.
Vượt qua chốt kiểm tra cuối cùng, Kojou và những người khác cuối cùng cũng ra khỏi tòa nhà.
Yukina ngước nhìn Sayaka, đang đứng ngay bên cạnh cô, và hỏi…, “Sayaka, cô đã liên lạc được với Lực lượng Bảo vệ Đảo chưa?”
Sayaka đang cầm điện thoại di động và lắc đầu.
“Không được rồi. Nghe có vẻ như bên họ đang hoàn toàn hỗn loạn. Tôi không có nhiệm vụ chính thức, nên tôi không thể sử dụng kênh ưu tiên của Cơ quan Sư Vương. Cứ thế này, có thể mất hàng giờ để liên lạc qua các kênh chính thức…”
Kojou rên rỉ khi anh ngước nhìn một bảng quảng cáo điện tử trên cầu đi bộ.
“Chết tiệt… Và tàu điện một ray cũng không chạy nữa. Nếu không phải vì tất cả các con đường bị kẹt vì cuộc diễu hành…!”
Các con đường trên đảo tắc nghẽn đến mức ít có hy vọng sử dụng ô tô. Không thể sử dụng tàu điện một ray, lựa chọn duy nhất khác để di chuyển của họ là đi bộ.
Ngay cả khi chạy hết tốc lực với sức bền của ma cà rồng, cũng phải mất gần mười lăm phút để đến Cổng Keystone. Kojou không nghĩ Asagi và Natsuki sẽ an toàn chừng đó.
Đó là lúc Yukina kéo tay Kojou và kêu lên, “Senpai, nhìn kìa!”
Cô chỉ vào một cửa hàng tiện lợi nhỏ.
“Một chiếc xe đạp?!”
Đoán được ý Yukina, Kojou chạy nhanh. Có một chiếc xe đạp dừng trước cửa hàng tiện lợi. Đó là một mẫu xe đạp thành phố với bánh mỏng, nhưng nó chắc chắn tốt hơn đi bộ.
Yukina cắt đứt ổ khóa dây xích trên xe bằng một nhát vung giáo bạc.
“Em sẽ xin lỗi chủ xe. Senpai, đi đi! Với sức mạnh chân của ma cà rồng—”
Sau đó, cô khẽ cắt vào đầu ngón trỏ của mình và đưa nó, với máu đang chảy ra, vào miệng Kojou.
Khi Kojou liếm ngón tay của Yukina, Sayaka cất tiếng.
“A! A!”
Giọng cô rối loạn, pha trộn giữa tức giận và ghen tị. Nhưng Kojou không có thời gian để lo lắng về điều đó.
Cơ thể Kojou hoạt động quá mức để đáp lại vị máu của Yukina. Sức mạnh ma cà rồng thực sự của anh đã thức tỉnh. Mặc dù vết thương ở ngực anh bắt đầu nhói lại một lần nữa, Kojou vẫn bỏ qua nó và lên xe đạp.
“Chúng em sẽ theo sau anh ngay khi có thể!”
“Xin lỗi, Himeragi. Tôi nợ cô một lần!”
Kojou đạp bàn đạp bằng tất cả sức mạnh ma cà rồng của mình.
Chiếc xe đạp bay về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc như thể nó được phóng bằng một tên lửa.
Người phụ nữ tóc tím vẫn ôm cây roi đỏ thẫm khi nhìn nam quý tộc ma cà rồng trẻ tuổi.
Khuôn mặt xinh đẹp, quyến rũ của cô để lộ một chút do dự.
“…Dimitrie Vattler. Một quý tộc từ Đế chế Chiến Thần đang làm gì ở đây?!”
Vattler là một ma cà rồng thuần huyết, hậu duệ trực tiếp của Thủy tổ Thứ Nhất của châu Âu, Chiến Thần Lạc Lối. Gigliola không thể hiểu được một quý tộc tầm cỡ như Vattler lại đang làm gì ở một Thánh địa Ma tộc ở Viễn Đông, cách xa lãnh địa mà anh ta gọi là nhà.
Về phần mình, Vattler nở một nụ cười tinh tế, lịch sự, hoàn toàn bỏ qua sự bối rối của cô.
“Rất vinh dự được làm quen với cô, Gigliola Ghirardi, công chúa của bộ tộc Cô Dâu Hỗn Loạn.”
Vattler bước đến trước Gigliola như thể anh đang bảo vệ Asagi và Sana. Đôi môi bóng loáng của Gigliola khẽ nhếch lên một cách hiểm độc.
“Còn ngươi, dòng dõi Chiến Thần Lạc Lối, ngươi định cản đường ta ư?”
Vattler cười, như thể chờ Gigliola hỏi chính xác điều đó.
“Đây là Thánh địa Ma tộc Viễn Đông, nơi các thủy tổ của chúng ta không có ảnh hưởng gì. Từ quan điểm của con người, tôi, một đại sứ ở vùng đất này theo Hiệp ước Thánh Địa, chỉ đơn thuần đang cản trở những hành động tội ác của một tên tội phạm ghê tởm – không thể có một kịch bản nào hay hơn. Cô không đồng ý sao?”
Mắt Gigliola nhíu lại đầy gay gắt khi cuối cùng cô cũng hiểu ra điều Vattler thực sự muốn.
“Tôi tự hỏi, mục tiêu của ngươi là săn lùng những kẻ vượt ngục như chúng tôi… để giải trí ư?”
Những tin đồn về vị quý tộc trẻ tuổi, đẹp trai là một kẻ cuồng sát đáng sợ nổi tiếng trong giới ma quỷ châu Âu. Người ta nói rằng Vattler, chán nản với sự bất tử, đã tìm kiếm những trận chiến với đối thủ mạnh mẽ, thậm chí còn nuốt chửng đồng loại ma cà rồng… để tìm cảm giác mạnh.
Chắc chắn, đối với Vattler, những tên tội phạm đủ độc ác để bị giam giữ trong nhà tù là con mồi lý tưởng. Việc có luật pháp đứng sau anh ta chỉ là thêm một điểm cộng.
“Có thể không thể hiện ra, nhưng tôi đang hồi phục sau chấn thương,” Vattler nói với giọng nghiêm túc chết người. “Tôi đang tìm kiếm một đối thủ phù hợp để… phục hồi chức năng.”
Một giọt mồ hôi mỏng lăn trên trán Gigliola khi bàn tay phải của cô quất roi mạnh mẽ.
“Ngươi đúng là một kẻ tham ăn, Chủ Nhân Loài Rắn… Tuy nhiên, liệu ngươi có thể đánh bại Trợ Thú của ta không, ta tự hỏi?”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, quân lính Lực lượng Bảo vệ Đảo dưới sự kiểm soát của cô trút một cơn mưa hỏa lực vũ khí vào Vattler. Số lượng của họ hơn 160 người. Bất kỳ ma quỷ nào cũng không thể hoàn toàn né tránh từng viên đạn. Hơn nữa, vũ khí mà họ được trang bị chắc chắn đủ mạnh để gây ra đòn chí mạng, ngay cả đối với một quý tộc ma cà rồng.
Tuy nhiên, biểu cảm của Vattler không hề thay đổi. Anh ta chỉ giơ tay lên và búng ngón tay nhẹ nhàng.
“Shakala!”
Một Trợ Thú giống một thủy xà hiện ra và quấn quanh Vattler. Con quái vật khổng lồ đến mức phi thực tế – như thể một tòa nhà chọc trời được xây dựng để nhìn ra một hẻm núi.
Đôi mắt tàn nhẫn của sinh vật đó nhìn xuống Gigliola và quân lính dưới sự kiểm soát của cô.
Khi con rắn nhẹ nhàng chuyển sang tư thế tấn công, máu Gigliola đông cứng lại.
“Ngươi có tỉnh táo không, Dimitrie Vattler?! Chúng chỉ là những con rối!”
Với vẻ mặt rõ ràng là tò mò, câu trả lời của Vattler ẩn chứa một chút mỉa mai.
“…Thì sao?”
Con thủy xà khổng lồ biến đổi thịt và máu của nó thành một luồng nước áp suất cực cao khi tấn công Lực lượng Bảo vệ Đảo. Sức nổ phá vỡ mặt đường nhựa; các lính gác, được bảo vệ bằng khiên chống bạo động và xe bọc thép, bị thổi bay như thể làm bằng giấy.
Đó là sự hủy diệt tàn nhẫn đến mức phi lý.
Asagi nín thở khi chứng kiến cảnh tượng tận thế đó.
Mặc dù vậy, Vattler dường như đã kiềm chế phần nào (theo tiêu chuẩn của anh ta). Tất nhiên, điều đó chắc chắn là vì Asagi và Sana, chứ không phải Lực lượng Bảo vệ Đảo. Trợ Thú mà anh ta gọi Shakala có khả năng tăng áp suất của một khu vực lên hàng chục nghìn atmosphere, đủ để đun sôi con người từ bên trong.
“Ngươi định dùng chúng làm lá chắn thịt à?” Vattler hỏi Gigliola, giọng rõ ràng là chán nản. “Thật đấy… tại sao ta phải bận tâm đến mạng sống của những sinh vật yếu ớt đến mức dễ dàng rơi vào sự kiểm soát của ngươi?”
Lực lượng tấn công chính của Lực lượng Bảo vệ Đảo gần như bị quét sạch. Điều đó cũng có nghĩa là Gigliola đã mất đi đội quân của mình.
“Ta hiểu rồi…,” nữ pháp sư nghiến răng nói. “Vậy ra ngươi là loại ma cà rồng đó, Công Tước xứ Ardeal. Đúng như lời đồn.”
Trợ Thú của Vattler lại hiện hình, lượn lờ trên bầu trời như đe dọa sắp có mưa, rồi nhắm thẳng vào cô.
Quan sát sự thiếu kháng cự của Gigliola, Vattler có vẻ hơi thất vọng.
“Xong rồi sao? Dòng dõi Thủy tổ Thứ Ba chỉ có thế thôi à? Ta mong đợi nhiều hơn.”
Gigliola hất mái tóc tím ra sau và rống lên…
“…Ồ, không sao cả. Đừng lo – ta sẽ không cho ngươi thời gian để thất vọng đâu!”
Bàn tay phải của cô mờ đi, như một ảo ảnh, và cây roi đỏ thẫm phóng ra như chớp.
Vũ khí Thông minh của Gigliola, Trợ Thú hình roi của cô, nhắm vào Trợ Thú của Vattler khi nó bay lơ lửng trên đầu anh.
Giữa không trung, cây roi đầy gai, phân nhánh quấn quanh thân con rắn khổng lồ. Cô cũng đang cố gắng giành quyền kiểm soát nó.
Vattler cười mỏng. “Ta hiểu rồi… Vậy ra không chỉ con người mà ngươi cũng có thể kiểm soát, phải không…?”
Anh không chỉ cười bề ngoài; đó là lần đầu tiên anh để lộ niềm vui thật sự. Đó là một nụ cười nguy hiểm ẩn chứa sự hung ác trong bóng tối.
Một nụ cười tàn nhẫn cũng xuất hiện trên môi Gigliola.
“Biết thân biết phận đi, Chủ Nhân Loài Rắn. Aguijón!”
Đàn ong đỏ thẫm lại xuất hiện trên đầu cô. Số lượng của chúng nhiều hơn hẳn trước đây; có thể là năm trăm, thậm chí một ngàn; đó là một đàn ong khổng lồ nhuộm đỏ cả bầu trời. Ngay cả trong số Cổ Tộc, ít ma cà rồng nào có thể triệu hồi một số lượng Trợ Thú lớn đến vậy.
Một tiếng cười lớn, rộn ràng bùng nổ từ Vattler. “Ha-ha-ha-ha, thật tuyệt vời. Tuyệt vời thật đấy. Vậy ra đây là Nữ ca sĩ của Nhà hát Cuartas!”
Anh ta trông vô cùng vui mừng trước một cảnh tượng mà anh ta hiếm khi được đặc ân chứng kiến. Ở đây anh ta, Trợ Thú của mình bị cướp mất quyền kiểm soát, dưới cuộc tấn công dữ dội của kẻ thù – anh ta vô cùng vui mừng khi chính mạng sống của mình đang bị một kẻ vượt ngục đặt lên bờ vực, một đối thủ mạnh mẽ như anh ta đã dám hy vọng.
Anh ta vẫn đang cười khi đàn ong đỏ thẫm lao về phía mình. Trông như thể Vattler đang bị đốt cháy thành tro bởi một ngọn lửa khổng lồ. Đó là một cuộc tấn công toàn diện của vô số Trợ Thú; dường như không thể thoát khỏi.
Tuy nhiên, khoảnh khắc đó, một thứ gì đó giống như một xoáy nước đen kịt xuất hiện trên đầu ma cà rồng nam. Đó là một xoáy nước khổng lồ rộng vài chục mét.
Khuôn mặt xinh đẹp của Gigliola biến dạng trong kinh hoàng.
“—Aguijón?!”
Ngay trước khi đàn ong đỏ thẫm có thể đến chỗ quý tộc trẻ tuổi, chúng biến mất từng con một. Xoáy nước đen kịt lơ lửng trên đầu Vattler đơn giản là hút tất cả những con ong vào.
“Một Trợ Thú…?! Không thể nào?!”
Đến lúc đó, Gigliola chắc chắn đã nhận ra rằng xoáy nước đen thực sự là một khối hàng ngàn con rắn quấn lấy nhau. Hàng ngàn con rắn đó duỗi cổ từng con một, mỗi con ngậm một con ong đỏ thẫm đang lao tới vào hàm và nuốt chửng toàn bộ.
Trợ Thú mới mà Vattler đã triệu hồi là một con rắn có một ngàn đầu.
"Đã lâu lắm rồi tôi mới phải đối mặt với một kẻ thù khiến tôi phải triệu hồi vật này ra, Gigliola Ghirardi," Vattler nhếch mép nói.
Đôi mắt xanh biếc của hắn giờ đây nhuốm màu đỏ thẫm; những chiếc răng nanh dài và to nhô ra khỏi đôi môi. Một nguồn năng lượng quỷ dị đáng kinh ngạc trào dâng trong cơ thể hắn.
Sau khi nuốt chửng Thú Vassal của Gigliola, hắn đã chữa lành những vết thương từ trận chiến trước đó và lấy lại từng chút năng lượng quỷ dữ đã mất.
Bị dồn vào đường cùng, Gigliola phóng roi máu về phía Vattler.
"Mày… đã làm gì… Thú Vassal của tao?!"
Nhưng Thú Vassal mới của Vattler đã nuốt chửng cây roi của cô ngay giữa không trung. Vô số con rắn nuốt chửng vô số nhánh của Vũ khí Trí năng—
—Và không chỉ cây roi, mà cả cánh tay của Gigliola cũng bị nuốt chửng.
"Aaaaaaaaaaaaa—!"
Gigliola thét lên khi cánh tay phải của cô bị cắn đứt ngang. Khi cô quay lưng định bỏ chạy, lũ rắn ập đến tấn công tới tấp. Từng mảnh cơ thể cô bị ăn mòn cho đến khi toàn thân cô nhuốm một màu đỏ tươi.
Ăn thịt đồng loại—đây chính là lý do thực sự khiến các ma cà rồng ở châu Âu khiếp sợ Vattler. Vattler nuốt chửng đồng loại và chiếm đoạt sức mạnh của họ cho riêng mình.
Gigliola cố gắng biến cơ thể mình thành sương mù để chạy trốn, nhưng Thú Vassal khác của Vattler đã ngăn cô lại. Con thủy xà, có khả năng tự do điều khiển áp suất khí quyển, đã tạo ra một bức tường không khí dày đặc không cho phép cô thoát thân.
"Ha-ha, vậy ra cô vẫn còn sống à? Đúng là một Lão Thần có khác. Thật sự quá tuyệt vời—"
Gigliola lăn lóc trên mặt đất, cơ thể vẫn còn nửa đặc nửa sương mù. Nụ cười tàn nhẫn của Vattler vẫn tiếp tục khi hắn nhìn chằm chằm vào dáng vẻ bất lực của cô.
"K-không! Dừng lại…! Ai đó cứu tôi với…!"
Gigliola tuyệt vọng cố gắng thoát thân, bò lết trên mặt đất bằng cánh tay trái—chiếc chi duy nhất còn dùng được. Ngay cả khả năng tái tạo phi thường của một ma cà rồng Lão Thần cũng không thể chữa lành những vết thương nghiêm trọng như vậy trong thời gian ngắn. Gigliola không còn sức mạnh để chiến đấu nữa.
Tất cả những gì đang chờ đợi cô bây giờ là một cuộc thảm sát đơn phương.
"…"
Trong dự cảm về số phận tàn khốc đó, Asagi che mắt Sana lại. Cô không thể để một bé gái chứng kiến cảnh tượng tàn nhẫn, bi thảm đó thêm nữa.
Tên ma cà rồng trẻ đẹp trai kia không đến để cứu Asagi hay Sana; hắn chỉ muốn một trận chiến. Hắn xuất hiện để săn mồi rồi biến nó thành máu thịt của mình.
Một khi cuộc thảm sát hoàn tất, không có gì đảm bảo hắn sẽ không truy đuổi Asagi hay Sana.
Hơn nữa, Lực lượng Phòng vệ Đảo đang tan tác, và Astarte, sau khi chịu đựng những đợt tấn công liên tục từ họ, đã gần đến giới hạn. Không có ai để cứu Asagi.
Asagi ôm chặt Sana vào lòng và cầu khẩn, "Ai đó, cứu tôi. Ai đó, ngăn hắn lại…"
Giọng nói đáp lại lời cầu cứu của cô là của một cậu bé tuổi thiếu niên mà cô quen biết rất rõ.
"Vattler—!"
Hào quang dày đặc, quỷ dị bao trùm bầu trời đêm tan biến.
Ánh trăng chiếu rọi xuống Akatsuki Kojou, người đang ngồi trên một chiếc xe đạp phun khói trắng. Chiếc xe đã bị lạm dụng đến giới hạn chịu đựng.
Chỉ có một từ để mô tả nó: "một vùng thảm họa."
Mặt đường bị cày xới, tường các tòa nhà nứt nẻ, và đèn giao thông cùng cột đèn đường đều xiêu vẹo.
Lực lượng tấn công chính của Vệ Binh Đảo đã tan tành. Và một nữ ma cà rồng ăn mặc gần như nội y đang nằm dưới đất, nửa sống nửa chết.
Điểm cộng duy nhất là Asagi và bé gái cô đang ôm về cơ bản không bị thương.
Kojou không cần phải hỏi ai đã gây ra tất cả những điều này. Phải là một ma cà rồng mất kiểm soát mới có thể nhìn cảnh tượng bi thảm đó mà bình thản mỉm cười.
Vattler nhìn Kojou, người đang ướt đẫm mồ hôi, và cất tiếng gọi anh bằng một nụ cười hoàn toàn không hợp cảnh.
"Chào, Kojou."
Kojou thở dài đầy mệt mỏi khi vứt bỏ chiếc xe đạp mà anh đã dùng để đến.
"Như thế này mà còn nói chuyện bình thường sao! Anh làm quá rồi đấy!"
"Hừm, vậy à?" Vattler trầm ngâm giả vờ tiếc nuối khi hơi nghiêng đầu.
Người phụ nữ trong bộ đồ lót nằm dưới chân hắn quả thực có vẻ quen thuộc với Kojou, theo một cách nào đó. Cô là một trong những kẻ đã vượt ngục khỏi kết giới nhà tù. Có vẻ như Vattler đã phản công khi một trong những kẻ vượt ngục tấn công Asagi và Natsuki, và do đó đã cứu cả hai.
Nếu đúng là như vậy, có lẽ Kojou nên cảm ơn hắn; nhưng khi nhìn tận mắt thành quả của tên quý tộc này, anh chẳng thấy cảm kích chút nào.
Chiếc cùm màu xám trên cánh tay trái của kẻ vượt ngục bị thương phát ra ánh sáng. Sau đó, những sợi xích bạc phun ra và quấn chặt lấy cô; cô lập tức biến mất tăm. Cô đã quay trở lại kết giới nhà tù một lần nữa. Thấy vậy, Vattler gật đầu thể hiện sự ngưỡng mộ.
"Ồ chà… hệ thống kết giới nhà tù đã kích hoạt sao? Quả là một màn trình diễn khá thú vị, tất cả là nhờ cậu đó, Kojou. Hòn đảo này chưa bao giờ nhàm chán."
"Phải rồi, phải rồi…" Đẩy lời hắn sang một bên với vẻ mặt bực bội, Kojou vội vàng chạy đến chỗ Asagi và Natsuki.
Asagi không có vẻ mặt kiêu ngạo thường thấy. Tóc cô rối bời; quần áo bẩn thỉu và rách nát. Lông mi cô ướt đẫm nước mắt. Dù vậy, cô vẫn ngẩng lên nhìn Kojou và lớn tiếng mắng anh.
"Anh đến trễ quá, Kojou!"
"…Xin lỗi."
Kojou gượng cười trước những lời đầu tiên của Asagi. Anh nắm lấy tay cô và giúp cô đứng dậy.
Thấy Kojou và Asagi như vậy, một bé gái rất giống Natsuki ngẩng lên với vẻ mặt tò mò.
Kojou nhìn Homunculus, người đang ngồi dựa vào tường, và hỏi, "Em ổn không, Astarte?"
Cô gái trẻ cứng đờ quay đầu và trả lời khá yếu ớt, "Khẳng định. Tuy nhiên, không thể tiếp tục chiến đấu. Cần nghỉ ngơi và điều chỉnh."
"Hiểu rồi. Để tôi lo liệu phần còn lại," Kojou tuyên bố.
Nghe vậy, Astarte nhắm mắt lại với vẻ nhẹ nhõm rõ ràng. Cô chuyển sang chế độ ngủ, không nghi ngờ gì để giữ nhiệt độ cơ thể.
Chậc, Kojou nghĩ và thở dài. Asagi từ bên cạnh nhìn khuôn mặt anh, lườm nguýt đầy giận dữ.
"Anh lo liệu cái khỉ gì! Chuyện này là sao?! Anh biết cái gì?!"
"Thế hai người làm gì cùng Natsuki?!" Kojou lập tức gào lại.
Asagi là một nữ sinh trung học bình thường. Cô không có cả sức mạnh lẫn khả năng huấn luyện để chống lại tội phạm pháp sư. Sẽ không ai chỉ trích Asagi nếu cô bỏ lại bé gái và chạy thoát thân.
Thế nhưng, cô vẫn ở đây, bảo vệ một cô gái mà cô không hề quen biết đến mức bị đánh bầm dập.
Cô ấy quả thực không phải dạng vừa, Kojou nghĩ.
Về phần mình, Natsuki chớp mắt lia lịa khi nghe lời Kojou.
"Anh nói… cùng Natsuki là sao? Khoan, ý anh là Sana?"
"Sana…?"
"Đúng vậy. ‘Natsuki bé nhỏ.’ Viết tắt là Sana."
"À à…"
Thì ra là vậy, Kojou nhận ra. Không có gì ngạc nhiên khi Asagi nhận thấy bé gái này giống Natsuki. Cô bé có vẻ thực sự bị mất trí nhớ, nên gọi cô bé bằng một cái tên khác trong tình trạng đó có vẻ là một ý hay…
Và Vattler, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, lẩm bẩm khi tự mình nhận ra. "Minamiya Natsuki… Ra vậy. Vậy là những kẻ vượt ngục nhắm đến việc tiêu diệt Ma Nữ Hư Không sao?"
Hắn liếc nhìn Sana một cách ranh mãnh.
Kojou cố gắng tự trấn an, sẵn sàng che chắn cho hai người. "Vattler… sao anh lại…"
Minamiya Natsuki, một Pháp sư Tấn công xuất chúng, là một trong số ít kẻ thù hùng mạnh mà Vattler công nhận là ngang tài. Giờ đây Natsuki đã mất trí nhớ và sức mạnh phép thuật, bị kẹt trong hình hài một cô bé (rất) nhỏ. Kojou khó có thể tưởng tượng Vattler sẽ làm gì, với những thông tin mà hắn vừa nắm được.
Nói thẳng ra, nếu Natsuki chết ở đây, kết giới nhà tù sẽ biến mất hoàn toàn và các tù nhân bên trong sẽ được phóng thích hoàn toàn. Và Vattler đã nhận thức rõ điều đó.
Nếu Vattler cố gắng giết Natsuki ngay lúc đó, Kojou phải ngăn hắn lại.
Nói cách khác, Kojou phải chiến đấu với hắn.
Bị thương bởi Sói Tuyết Lở như hiện tại, Kojou không có gì đảm bảo anh có thể thắng Vattler; tuy nhiên, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phơi bày việc mình là ma cà rồng cho Asagi…
Nhưng—
Vattler đột nhiên phá ra cười lớn, như thể để chế nhạo sự quyết tâm sắt đá trên khuôn mặt Kojou.
"Ha-ha… ha-ha-ha-ha-ha… ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!"
Đó là một tràng cười lớn chân thật, như thể đến từ một người khác.
Hắn ôm bụng cười vật vã, như thể cười đến nỗi đau cả ruột gan.
Đây là một quý tộc đáng sợ từ Đế chế Chúa Tể Chiến Tranh, một ma cà rồng Lão Thần, đang cười không ngớt. Có vẻ như việc nhìn thấy Natsuki như vậy vượt xa mọi dự đoán của hắn.
"Ồ chà, nhìn cô xem. Ngay cả cái bóng của cô cũng không còn, Ma Nữ Hư Không—a-ha-ha-ha-ha-ha!"
Kojou gọi hắn với vẻ mặt bối rối.
"Ờ… Vattler…?"
Kẻ thù, anh đã lường trước, nhưng tiếng cười thì nằm ngoài dự liệu của anh. Kojou thực sự không biết phải đối phó với tên này như thế nào vào lúc đó.
Vattler lau nước mắt ở khóe mắt khi hắn hỏi, "Xem ra cậu bị thương rồi, Kojou. Cậu có thể thực sự bảo vệ cô bé trong tình trạng đó sao?"
Hắn trông như thể vẫn còn cố nhịn một vài tiếng cười khúc khích nữa.
"Anh muốn nói gì?" Kojou gầm gừ.
Chắc chắn rồi, Kojou lúc đó bị thương, không thể phát huy hết sức mạnh của Thủy Tổ Thứ Tư. Nói thẳng ra, anh không cảm thấy an toàn ngay cả khi chiến đấu với những kẻ vượt ngục còn sống sót.
Tuy nhiên, lực lượng tấn công chính của Vệ Binh Đảo đã hoàn toàn nằm bẹp. Ngay cả khi vượt quá khả năng, Kojou cũng phải cố gắng.
Như thể nhìn thấu Kojou, Vattler tuyên bố với giọng điệu vui vẻ:
"Tôi sẽ cho cô bé sử dụng tàu của tôi."
"…Hả?"
"Tất nhiên, cậu có thể đi cùng cô bé. Tôi chắc rằng như vậy sẽ thú vị hơn nhiều."
Lời đề nghị bất ngờ của Vattler khiến Kojou không thốt nên lời.
Nhưng anh ngay lập tức đoán ra ý định thực sự của Vattler. Rốt cuộc, những kẻ vượt ngục khỏi kết giới nhà tù đang truy lùng mạng sống của Natsuki. Bảo toàn Natsuki có nghĩa là chúng sẽ tự động chạy đến.
Đối với Vattler, một người khao khát chiến đấu với những đối thủ mạnh mẽ, không thể nào có một tình huống tốt hơn.
"Nếu những kẻ vượt ngục đến vì cô bé, chúng chắc chắn sẽ tấn công. Nếu ở đây trong thành phố, dân thường có thể trở thành nạn nhân phụ. Cách của tôi an toàn hơn nhiều, cậu không nghĩ vậy sao?"
"Vậy là anh nói anh sẽ bảo vệ Natsuki… hả?"
Kojou cắn môi và chìm vào suy nghĩ. Không phải anh định tin tưởng Vattler, nhưng anh cảm thấy đó không phải là một thỏa thuận tồi, bất chấp những điều kiện đi kèm.
Chắc chắn ngay cả những kẻ vượt ngục cũng không thể thách thức một quý tộc của Đế chế Chúa Tể Chiến Tranh một cách dễ dàng như vậy. Điều đó sẽ giúp họ có thời gian tìm cách lấy lại ký ức cho Natsuki.
Vấn đề là, nếu những kẻ vượt ngục thực sự đối đầu với Vattler, rất có thể đảo Itogami sẽ chịu thiệt hại lớn lần tới, nhưng dù sao đi nữa—
Kojou thở dài.
"…Được thôi. Tôi đồng ý."
Không phải anh có bất kỳ lựa chọn nào khác trong vấn đề này. Trong trường hợp xấu nhất, Kojou sẽ ở ngay bên cạnh Natsuki; bằng cách đó, một cách nào đó để đối phó với tình hình sẽ tự xuất hiện.
Vattler nheo mắt, vui mừng, và gật đầu hài lòng. Hắn trông giống một cậu bé cấp hai vừa thành công mời được người mình thích đến nhà chơi vậy.
Có lẽ mình đã nói quá sớm, Kojou nghĩ trong đau khổ khi anh cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.
"Hả?! Khoan đã, anh lấy quyền gì mà quyết định thế, Kojou?! Và làm quái nào mà anh quen một quý tộc của Đế chế Chúa Tể Chiến Tranh cơ chứ?!"
Với thái độ thù địch của Asagi dồn mình vào chân tường, Kojou tuyệt vọng cố gắng lấp liếm mọi chuyện.
"Có nhiều hoàn cảnh liên quan lắm. Tôi sẽ giải thích chi tiết sau, nên làm ơn, chỉ cần—"
Asagi thở dài một hơi rõ mạnh, như thể bực bội tận tâm can.
"Và anh thực sự nghĩ tôi sẽ để chuyện này qua đi sao?"
Kojou buông thõng vai.
"…Chắc là không."
Ngay từ đầu, Kojou chưa bao giờ nghĩ rằng anh có thể mãi mãi che mắt Asagi; trực giác của cô quá tốt. Có lẽ đây là lúc mọi chuyện sẽ vỡ lở.
Có lẽ đây là thời điểm thích hợp để nói cho cô biết anh đã trở thành ma cà rồng. Để nói cho cô biết anh đã trở thành Thủy Tổ Thứ Tư. Và để nói cho cô biết rằng những gì sắp tới không phải là nơi dành cho một con người bình thường như cô, và do đó, sẽ khiến cô tránh xa. Không sao cả. Không sao cả đâu.
Nhưng nếu điều đó có nghĩa là giữ cô an toàn, ngay cả khi phải mất cô như một người bạn thì cũng đáng—
Nhưng trước khi Kojou kịp nói bất cứ điều gì, Asagi chỉ vào anh và tuyên bố đầy hùng hồn, "Được thôi, vậy thì, tôi sẽ giao Sana cho anh với một điều kiện."
Kojou có một dự cảm rất xấu.
"…Điều kiện gì?"
Asagi nhe răng khi cô ôm Sana vào lòng. "Nếu anh đi, tôi cũng đi với anh."
Cái gì?!
Kojou nhìn lên trời đầy tuyệt vọng. Vattler lại phá ra cười.
Đêm dần trôi. Lễ Hội Hollow Eve, lễ kỷ niệm quái vật gặp gỡ con người, vẫn tiếp tục.