Tập 05 - Chương 1

Sự Vắng Mặt Của Phù Thủy

Sụp đổ—

Thánh đường đang sụp đổ.

Những bức tường đá chất cao ngút tầm mắt rơi xuống như bị tuyết lở quét qua; chấn động khiến mặt đất nhân tạo rung chuyển dữ dội. Những mảnh bụi và đá vương vãi làm lóa mắt; bên trong tòa nhà chìm vào một màn đêm hỗn loạn. Cảnh tượng tàn khốc ấy khiến người ta có thể nghĩ rằng thế giới đang đi đến hồi kết.

Kojou đã không kịp phản ứng trước sự sụp đổ quá đỗi đột ngột ấy.

Cứ đà này, anh sẽ sớm bị chôn vùi dưới khối đá khổng lồ kia; không nghi ngờ gì anh sẽ bỏ mạng. Thứ cứu Kojou đến cùng một cảm giác lơ lửng kỳ lạ, giống như chóng mặt. Đó là một tác dụng phụ của việc bị dịch chuyển tức thời.

Có ai đó đã bẻ cong không gian để đưa Kojou và những người khác ra khỏi thánh đường đang tan hoang.

Với những tia nắng chói chang của mặt trời lặn bỗng chiếu vào, Kojou lập tức quay mặt đi.

"Ưm…"

Yukina, tay cầm cây thương bạc, tiếp đất ngay bên cạnh anh. Họ không ở quá xa thánh đường. Khoảng cách dịch chuyển tức thời chỉ khoảng vài trăm mét. Đủ xa để họ thoát khỏi ảnh hưởng của sự sụp đổ của thánh đường, nhưng cũng chỉ vừa đủ.

Có lẽ đó là tất cả những gì người thi triển có thể làm.

Yukina bật ra một tiếng hét thất thanh.

"Yuuma?!"

Phía sau Kojou, nghe như có thứ gì đó mềm mại rơi xuống đất. Đó là một cô gái trẻ trong trang phục phù thủy Halloween. Cô quá đỗi đáng yêu để bị gọi là trẻ con, với gương mặt hoàn hảo đối xứng.

Tuy nhiên, toàn thân cô dính đầy máu; cô chỉ là một cái bóng nhợt nhạt so với vẻ sống động thường ngày.

Cô—Yuuma Tokoyogi—có vẻ đang quằn quại trong đau đớn khi Kojou cắn môi và lao đến bên cô.

"Yuuma...! Sao em lại làm chuyện liều lĩnh như vậy...?!"

Ngực cô hằn một vết kiếm sâu. Khi Kojou chạm vào tay cô, nó lạnh như băng.

Yuuma là một phù thủy. Cô là một con người được ban cho sức mạnh ma thuật khủng khiếp thông qua một giao ước với quỷ. Cô đã dùng sức mạnh của mình để bẻ cong không gian và cứu Kojou cùng những người khác khỏi thánh đường đang sụp đổ.

Tuy nhiên, cú dịch chuyển tức thời liều lĩnh ấy đã gây áp lực cực lớn lên cơ thể Yuuma.

Trong trận chiến vừa kết thúc ít phút trước, cô đã hao phí ma lực vượt quá giới hạn, cơ thể phải chịu những vết thương sâu. Một người bình thường có lẽ đã chết bất cứ lúc nào trong tình trạng hiện tại của cô.

Dù vậy, Yuuma vẫn gắng gượng đứng dậy và nặn ra một nụ cười.

"Anh sai rồi, Kojou... Đó không phải chỉ là sức mạnh của em. Phù thủy Hư Không cũng đã cho em mượn sức mạnh của cô ấy nữa..."

Những lời nói bất ngờ của Yuuma khiến Kojou sốc đến mức nhìn chằm chằm vào cả hai cánh tay mình.

"Natsuki? Vậy thì cô ấy... đâu rồi...?!"

Vẻ mặt Yukina cũng cứng lại.

Bị kiếm của Hộ vệ đâm xuyên, Natsuki Minamiya chắc chắn đã bị thương nặng hơn cả Yuuma. Liệu cô ấy có thể thực sự cho Yuuma mượn sức mạnh để cứu Kojou và những người khác trong tình trạng đó không?

Tuy nhiên, mặc dù Kojou đã bế cô trong vòng tay, cô ấy không còn ở đâu nữa. Nếu Natsuki đã gửi Kojou và những người khác ra ngoài, nhưng bản thân cô ấy vẫn ở lại thánh đường ngay cả bây giờ—

Thất thần, Yukina ngước nhìn nơi mà lẽ ra thánh đường vẫn phải đứng vững.

"Senpai...!"

Đó là một pháo đài quân sự với những bức tường thép dày và hàng rào dây thép gai—không, một nhà tù.

Kojou ngước nhìn pháo đài đầy áp lực với vẻ bối rối.

"Đó là... kết giới nhà tù thực sự...? Vậy cái tòa nhà vừa rồi là gì?!"

So với thánh đường cổ kính, trang nghiêm của Natsuki, pháo đài đó tràn ngập sự độc ác phù hợp hơn với từ "nhà tù". Tuy nhiên, toàn bộ cơ sở vật chất đó lung lay, nửa hiện hữu, nửa ảo ảnh trong màn bụi; nó dường như vẫn đang đẩy lùi mọi kẻ xâm nhập.

Và rồi, điều đến tai Kojou đang bối rối là những tiếng vang kim loại và một giọng nữ ghê rợn. Đó là giọng nói độc địa của một phù thủy đã nhiều tuổi.

"Nó là... cùng một... thứ, Đệ Tứ Thủy Tổ."

Người nói đứng trên cổng khổng lồ của pháo đài.

Tóc cô ta dài đến gót chân. Cô ta mặc một chiếc áo choàng nghi lễ của quý tộc trông giống như từ thời Heian. Trang phục rất cầu kỳ, nhưng cách nó chỉ được nhuộm trắng và đen khiến cô ta trông như đang mặc trang phục của Thần Chết. Khuôn mặt cô ta trẻ trung và xinh đẹp, nhưng đôi mắt cô ta có màu lửa—của lửa. Ánh mắt đó, một phần của nụ cười hiền lành, báo điềm xấu, cho thấy cô ta đã vượt xa giới hạn của nhân loại.

"—Trong mơ, không có ranh giới vững chắc giữa người và bướm. Thánh đường trống rỗng đó là hình dạng của kết giới nhà tù khi nó là một phần trong giấc mơ của Natsuki Minamiya."

Kết giới nhà tù là một thế giới ảo được xây dựng bên trong giấc mơ của Natsuki thông qua ma thuật. Người mơ có thể tự do thay đổi hình dạng của nó bằng ý nghĩ. Các tù nhân bị giam giữ bên trong, tồn tại trong giấc mơ của một thực thể khác, hoàn toàn không có cách nào để thoát ra. Đó là lý do tại sao nó là một nhà tù đáng sợ được dùng để phong ấn chỉ những tội phạm pháp thuật cấp cao nhất.

"Tuy nhiên," phù thủy mắt lửa tiếp tục, "Phù thủy Hư Không đã thức tỉnh khỏi giấc mơ vĩnh cửu của cô ta, và kết giới nhà tù đã hiện diện trong thực tế. Giờ đây khi nó ở trong không gian thực, việc thoát khỏi đây không phải là chuyện khó khăn... chút nào. Ít nhất là đối với tôi..."

Nói rồi, cô ta phá lên cười với vẻ thích thú.

Giọng nói đó chính là giọng nói họ đã nghe từ Hộ vệ của Yuuma—giọng nói của tội phạm pháp thuật Aya Tokoyogi, người đã hy sinh chính con gái mình để đâm kiếm vào Natsuki Minamiya. Nhưng—

Một giọng nói tuyệt vọng thốt ra từ đôi môi nhuốm máu của Yuuma.

"Mẹ... ơi...?"

Điên rồ, Kojou thét lên trong tâm trí. "Đó là mẹ của Yuuma sao...?!"

Anh không muốn chấp nhận, nhưng bất cứ ai ở đó cũng sẽ ngay lập tức hiểu rằng phù thủy mắt lửa đó có quan hệ máu mủ với Yuuma. Bởi vì, hai người họ giống nhau như đúc.

Trừ độ dài tóc và màu mắt, rất khó để phân biệt họ. Ngay cả khuôn mặt dũng mãnh và tuổi tác bề ngoài của họ cũng giống hệt nhau...

"Cô ta... có cùng khuôn mặt với Yuuma...," Kojou nói.

Như để chế giễu cậu bé đang run rẩy và những người khác, Aya chỉ vào Yuuma đang bị thương và tuyên bố, "Tất... nhiên rồi. Cô bé đó là một bản sao được tạo ra từ tôi thông qua sinh sản vô tính. Cô bé không hơn gì cái bóng của tôi, được tạo ra với mục đích duy nhất là phá vỡ phong ấn của kết giới nhà tù. Cô bé và tôi là một—đó là lý do tại sao tôi có thể làm... điều này."

Ngay lúc đó, máu tuôn ra từ cổ họng Yuuma khi cô la hét.

"A...a...aaaaaaaaaaa...!"

Đằng sau cô, một cái bóng hình người, được vật chất hóa bằng ma lực, lơ lửng. Đó là một hiệp sĩ không mặt mặc áo giáp. Đó là một ác linh hộ vệ được ban tặng như một phần của giao ước—nói cách khác, là Hộ vệ của một phù thủy.

Toàn thân hiệp sĩ xanh dường như đang bị ăn mòn bởi những ký hiệu ma quái trông như những động mạch đen. Cứ như thể quyền chỉ huy của Yuuma đối với Hộ vệ của mình đang bị tước đoạt một cách thô bạo—

Kojou và Yukina ngây người, giọng nói run rẩy.

"Yuuma?!"

"...Không thể nào... ăn cắp Hộ vệ của phù thủy...?"

Thông qua ma lực khổng lồ và một liên kết máu mạnh mẽ hơn bất kỳ phép thuật nào, Aya Tokoyogi đang can thiệp vào Hộ vệ của Yuuma... và cả Kojou lẫn Yukina đều không có cách nào ngăn cản được.

Nếu Kojou tấn công Aya Tokoyogi bằng Linh thú hộ vệ của mình, hoặc Yukina bằng cây thương của mình, thiệt hại chắc chắn sẽ dội ngược lại Yuuma. Vậy mà ngay cả khi Yuuma đang rên rỉ đau đớn ngay trước mắt họ, họ đơn giản là không thể làm gì.

Yuuma cầu xin bằng giọng yếu ớt, "Không... Mẹ... Dừng lại...!"

Người phụ nữ với đôi mắt lửa chỉ nhìn cô ta với một nụ cười tàn nhẫn.

"Ta đang lấy lại sức mạnh mà ta đã cho con mượn... con gái."

Aya Tokoyogi giơ tay trái lên. Ngay lập tức, một âm thanh chói tai như tiếng cây gãy vang lên xung quanh họ; khi Yuuma ngửa người ra sau, có thứ gì đó bị xé toạc ra khỏi cô—

"Khôngggggggggggggg!"

Năng lượng ma thuật tuôn ra từ những đường kinh mạch tâm linh bị đứt gãy của cô phun ra như máu tươi.

Bộ giáp xanh của Hộ vệ Yuuma giờ đã hoàn toàn nhuộm đen.

Hiệp sĩ không mặt gầm lên như một con thú được thả xích. Dáng vẻ của nó lung lay như ảo ảnh khi nó di chuyển ra phía sau Aya Tokoyogi. Cô ta đã hoàn toàn đánh cắp Hộ vệ của Yuuma.

"Yuuma!" Kojou hét lên.

Cơ thể Yuuma lăn tròn trên mặt đất, bị vứt bỏ như một con búp bê vỡ. Khi Kojou nhặt lấy thân hình yếu ớt, bất động của cô, anh nghẹt thở vì sốc. Cô có lẽ chỉ còn thở thoi thóp, nhưng đôi mắt mở to của Yuuma hoàn toàn vô định. Cách cô run rẩy như một đứa trẻ sợ hãi, yếu ớt hoàn toàn khác với Yuuma mà Kojou biết.

Yukina giương cao cây thương với vẻ tức giận rõ ràng.

"Sao... cô dám...!"

Mũi bạc của nó chĩa thẳng vào Aya Tokoyogi, người đang bình tĩnh nhìn xuống họ từ vị trí của mình trên cổng nhà tù.

Đối với một phù thủy như Yuuma, Hộ vệ không chỉ là một linh thú hay vũ khí đơn thuần; đó là thứ mà quỷ ban tặng để đổi lấy linh hồn. Để đổi lấy việc từ bỏ nhân tính, nó trở thành một phần máu thịt của chính mình.

Thế nhưng, Aya Tokoyogi đã cướp đi cả thứ này từ Yuuma. Cô ta dường như không hề có dù chỉ một chút tình cảm nào với chính con gái mình, người mà cô ta coi không hơn gì một công cụ cho việc đào thoát của bản thân.

Người phụ nữ mắt lửa mang một vẻ nghi ngờ rõ rệt trên mặt.

"Đệ Tứ Thủy Tổ, Vu nữ kiếm của Cơ quan Sư Vương... ngươi lấy làm khó chịu về điều gì? Cô bé đó là con búp bê do chính ta... tạo ra. Chẳng lẽ ta không được tự do sử dụng cô bé theo ý mình sao?"

Kojou nghiến răng và sôi máu phía sau họ, bị cơn giận dữ nhấn chìm đến mức dường như mỗi giọt máu trong cơ thể anh đều chảy ngược. Anh dường như bùng cháy với một làn sóng năng lượng ma quỷ đáng kinh ngạc kèm theo sự thù địch tỏa ra từ bên trong.

"...Đừng đùa với ta...!" Kojou gầm gừ.

Năng lượng ma thuật như ngọn lửa tuôn ra từ anh lung linh và biến thành hình bóng khổng lồ. Một trong những Linh thú hộ vệ của Đệ Tứ Thủy Tổ đang thức tỉnh để đáp lại cơn thịnh nộ của Kojou.

"Cô khiến bạn bè tôi phải chịu đựng điều như thế này, và đó là tất cả những gì cô muốn nói sao...?!"

"…!"

Bị tắm trong cơn bão năng lượng ma thuật của Kojou, Aya Tokoyogi cau mày. Sức mạnh ma quỷ của Đệ Tứ Thủy Tổ đã làm xáo trộn cả sự điềm tĩnh của cô ta.

Tuy nhiên, trước khi Linh thú hộ vệ kịp hiện hình hoàn toàn, cơ thể Kojou đột ngột lảo đảo—và rất mạnh. Cảm giác chóng mặt tấn công anh khi anh khuỵu gối xuống; anh ho dữ dội, phun ra máu. Sức lực cạn kiệt khắp cơ thể, làm suy yếu cơn giận đang dâng trào trong anh.

Khi Kojou đặt bàn tay phải lên ngực, máu tươi biến thành sương mù và tuôn ra. Việc chảy máu trùng hợp với điều dường như là sự sụp đổ của chính sức mạnh ma cà rồng của anh.

Khuôn mặt Yukina tái nhợt khi cô nhận ra Kojou đang rên rỉ đau đớn.

"Senpai?!"

Yukina là người đã gây ra vết thương đó cho Kojou. Cô đã đâm Snowdrift Wolf xuyên qua Kojou để giành lại nó từ sự kiểm soát của Yuuma: cây thương thanh tẩy có thể vô hiệu hóa bất kỳ năng lượng ma thuật nào và được cho là có khả năng phá hủy cả một thủy tổ ma cà rồng—

Khi cô nhận ra lý do Kojou đang trong tình trạng tồi tệ, Aya thờ ơ lẩm bẩm, không một chút hả hê, "Ta hiểu rồi. Ngươi đã bị Schneewaltzer làm trọng thương, Đệ Tứ Thủy Tổ."

Rồi đôi mắt lửa nheo lại của cô ta quay sang Yukina với vẻ thích thú.

"Vậy ra những con gấu mèo xảo quyệt của Cơ quan Sư Vương cuối cùng cũng tìm được người sử dụng cho cây... thương đó. Ta nghĩ cách ta đối xử với con gái mình còn tử tế hơn cách các ngươi."

"?!"

Khuôn mặt Yukina cứng lại khi lời nói của Aya vang vọng như một lời nguyền.

Yuuma sinh ra để trở thành công cụ cho mẹ cô ta thoát khỏi nhà tù, trong khi Yukina được nuôi dạy để trở thành Vu nữ kiếm từ nhỏ bất kể ý muốn của mình—chắc chắn có những điểm tương đồng giữa hai người. Theo nghĩa là cả hai đều không được lựa chọn, Aya Tokoyogi và Cơ quan Sư Vương không khác xa nhau là mấy.

Tuy nhiên, cô cảm thấy điều gì đó độc ác hơn nhiều ẩn chứa trong những lời Aya đã nói. Rằng Snowdrift Wolf không được ban tặng cho Yukina; mà đúng hơn, Yukina đã được thu nhận vì Snowdrift Wolf—

Nghe có vẻ như vậy—như thể phù thủy đang chế giễu cô.

Kojou, bản năng mách bảo anh không thể để Yukina nghe những lời dối trá của phù thủy, buộc mình phải đứng dậy.

"...Im ngay...!"

Những tia sét nhợt nhạt đang phóng ra từ bàn tay phải nhuốm máu của anh. Đó là một đòn tấn công điện từ Regulus Aurum, một trong ba Linh thú hộ vệ mà Kojou khó khăn lắm mới thuần hóa được.

Vết thương trên ngực anh vẫn còn hở. Ngay cả khi anh có thể triệu hồi Linh thú hộ vệ trong trạng thái này, không có gì đảm bảo anh có thể kiểm soát nó. Tuy nhiên, Kojou không có cách nào khác để ngăn Aya Tokoyogi trong tình trạng hiện tại.

Aya là một phù thủy quyền năng với sức mạnh đủ lớn để xé Hộ vệ của Yuuma ra khỏi cô ta. Anh nghi ngờ những biện pháp nửa vời có cơ hội đánh bại cô ta.

Nhưng như để chế giễu sự kiên định quyết liệt của anh, Aya chỉ vào nơi cô ta đang đứng khi nặn ra một nụ cười trêu chọc.

"Ngươi có chắc không, Đệ Tứ Thủy Tổ? Chắc chắn, sức mạnh của ngươi có thể dễ dàng đánh bại ta, nhưng kết giới nhà tù sẽ không thoát khỏi tổn hại. Không nghi ngờ gì người thi triển kiểm soát kết giới sẽ phải trả một cái giá tương xứng?"

"...Cô ý là Natsuki?!"

Kojou lại khuỵu gối xuống một lần nữa khi anh nhìn lên pháo đài thép phía sau Aya.

Anh vẫn không biết Natsuki ở đâu. Tuy nhiên, việc kết giới nhà tù, một tạo vật của phép thuật của cô, vẫn tiếp tục tồn tại, là bằng chứng cho thấy Natsuki vẫn còn sống ở đâu đó.

Với kết giới nhà tù được sử dụng làm lá chắn chống lại anh, Kojou đã hết bài để chơi. Linh thú hộ vệ của Kojou quá mạnh để tấn công Aya mà không gây thiệt hại cho nhà tù.

Một nụ cười khẩy thích thú hiện trên mặt Aya Tokoyogi khi cô ta nhìn ra phía sau. "—Mặc dù, có những người sẽ hài lòng với kết quả như vậy."

Đó là lần đầu tiên Kojou nhận ra Aya Tokoyogi không phải là người duy nhất nhìn xuống anh từ phía trên.

Có một số gương mặt lạ trên đỉnh tòa nhà kết giới nhà tù.

Cái cách họ không hề động đậy nhìn xuống Kojou và những người khác khiến anh có cảm giác như họ đang nhìn những con giun.

Không suy nghĩ, cơ thể Kojou cứng lại và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh.

"Mấy kẻ đó là ai vậy?!"

Có sáu bóng người trên đỉnh pháo đài đen. Một là một ông già; một là một phụ nữ; một là một người đàn ông mặc áo giáp; một là một quý ông đội mũ lụa. Một là một thiếu niên nhỏ con; người cuối cùng là một thanh niên trông mảnh khảnh. Tuổi tác và trang phục của họ không có gì chung, cũng không có gì đặc biệt đáng ghét về ngoại hình của họ. Nhưng bằng cách nào đó, điều đó còn đáng sợ hơn.

Yukina siết chặt cây thương của mình, như để chống lại bầu không khí rùng rợn. "Không lẽ họ là..."

Kojou lập tức hiểu điều Yukina chưa nói.

Không thể nào Aya Tokoyogi là người duy nhất bị giam trong kết giới khổng lồ này. Nếu Aya Tokoyogi có thể thoát ra, không có lý do gì những người khác không thể làm như vậy.

Đây là những tội phạm pháp thuật độc ác nhất, những kẻ mà mọi biện pháp thông thường đều không thể trấn áp được...

Khi anh che chắn cho Yuuma bị thương, Kojou nhăn mặt. "Đây là... trường hợp tệ nhất rồi, phải không...?"

Cơn đau ở vết thương ngực anh dữ dội hơn. Máu chảy ra thấm ướt áo anh.

Người đầu tiên lên tiếng là quý ông đội mũ lụa.

"Aya Tokoyogi... Phù thủy Notaria, phải không? Đầu tiên, cho phép tôi cảm ơn cô vì đã phá mở kết giới đáng ghét đó."

Ông ta trông khoảng bốn mươi tuổi, xấp xỉ, và khá là cường tráng. Nhưng ông ta tỏa ra một vẻ nhẹ nhàng, tri thức—có lẽ là do quần áo làm nên con người. Ông ta sẽ không có vẻ lạc lõng giữa những khách hàng trong một tiệm cao cấp hay khách mời tại một nhà hát opera.

Tuy nhiên—

Sự thù địch mãnh liệt, rõ rệt tỏa ra từ toàn thân ông ta. Đôi mắt ông ta bừng cháy căm ghét Kojou và những người khác đang lo lắng cho Natsuki Minamiya.

Đối với các tù nhân trong kết giới nhà tù, họ là đồng bọn của Phù thủy Hư Không, người đã bắt và phong ấn họ vào một thế giới khác; sự thịnh nộ của các tù nhân chắc chắn đủ lớn đến mức việc xé xác những kẻ xâm nhập này không có vẻ gì là đủ.

Bị bao trùm bởi khát máu của những kẻ vượt ngục, Aya nhìn lại họ và hỏi một cách khá bình tĩnh, "Chỉ có sáu người... Những người khác thì sao?"

Người thanh niên nhỏ con trên tường trả lời câu hỏi của Aya một cách cộc lốc:

"Chẳng có gì xảy ra cả! Cứ nhìn tên khốn này đi!"

Tóc anh ta tết lọn ngắn, và anh ta mặc một chiếc áo sơ mi lộng lẫy bên ngoài một chiếc khác, kết hợp với quần jean rộng thùng thình. Đó là thời trang đường phố lỗi thời, nhưng theo vẻ ngoài của anh ta, anh ta trông không lớn tuổi hơn Kojou hay những người khác.

Nhưng anh ta cũng chính là một trong những tội phạm độc ác bị giam giữ trong kết giới nhà tù. Bằng chứng là, ngay lúc đó, một chiếc còng tay kim loại màu xám đang bao phủ cẳng tay trái của anh ta.

Người thanh niên tóc tết lọn hét lên dữ dội khi cánh tay phải anh ta vung ra.

"Nhìn đây!"

Kojou không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra ngay sau đó. Điều anh ta hiểu là một màn máu bắn tung tóe từ cơ thể của quý ông đứng trước người thanh niên.

"Schtola D, sao ngươi—!"

Quý ông ho ra máu khi quay sang kẻ tấn công, trừng mắt nhìn hắn với vẻ giận dữ.

Dựa vào trang phục và không khí xung quanh, Kojou đoán người đàn ông lớn tuổi là một pháp sư; hơn nữa, một tội phạm pháp thuật đã phạm những tội ác nghiêm trọng đến mức bị nhốt vào kết giới nhà tù. Một đòn tấn công nửa vời không thể xuyên thủng bức tường ma thuật mạnh mẽ bảo vệ thân thể ông ta. Đó chính là lý do tại sao những tội phạm cấp cao như vậy bị phong ấn vào một thế giới khác ngay từ đầu.

Nhưng đòn tấn công của người thanh niên đã cắt xuyên qua lớp phòng thủ của ông ta như giấy; cơ thể không phòng bị của quý ông đã chịu những vết thương nghiêm trọng, gần như chí mạng. Phần trước cơ thể ông ta bị xé toạc từ vai xuống đến bụng. Ông ta khuỵu gối ngay tại chỗ, không thể chống trả.

"Ha ha—! Đừng ghét ta, pháp sư, hãy ghét cái cơ thể yếu ớt của ngươi!" đối thủ của ông ta hét lên một cách phấn khích. "...Và đây nó đến!"

Chiếc còng tay bao bọc cẳng tay trái của pháp sư trẻ bắt đầu phát sáng. Vô số sợi xích tuôn ra từ chiếc còng xám như thác nước, không ngừng quấn quanh cơ thể bị thương nặng và kéo nó vào không trung. Điểm đến của nó chắc chắn là bên trong kết giới nhà tù.

Người đàn ông bị thương tuyệt vọng cố gắng chống cự.

"Ưoooooo—!"

Tuy nhiên, ông ta không còn sức mạnh để thi triển phép thuật có thể cắt đứt những sợi xích. Ông ta bị không khí nuốt chửng, như thể đang chìm vào một đầm lầy không đáy. Và rồi, ông ta biến mất.

"...À. Hệ thống kết giới nhà tù vẫn còn... hoạt động," Aya nhận xét.

Cả cô ta và những kẻ vượt ngục khác đều không hề mảy may để lộ bất kỳ cảm xúc nào trước sự biến mất của pháp sư. Đương nhiên, họ cũng chẳng hề tức giận về vụ tấn công của gã thanh niên tóc tết. Đơn giản là họ chỉ vô tình bị giam trong cùng một nhà tù; giữa họ không có dù chỉ một chút tình bằng hữu.

Kẻ tên Schtola D chỉ đáp lại bằng một nụ cười nham hiểm.

“Có vẻ như chúng ta sẽ không hoàn toàn tự do cho đến khi giết chết Ma Nữ Hư Không và kết giới nhà tù biến mất hoàn toàn,” một cô gái tóc tím trẻ tuổi nói với Aya, tiếp lời kẻ tóc tết. “Hì hì… nếu cô biết, cô có thể cho chúng tôi biết cô ta ở đâu không? Một ma nữ như cô hẳn phải có vài manh mối chứ, phải không?”

Đó là một người phụ nữ xinh đẹp với khí chất sa đọa, toát ra vẻ dâm đãng hủ bại. Cô ta mặc bộ đồ lót rất hở hang bên dưới một chiếc áo khoác dài; bằng cách nào đó, cô ta mang dáng dấp của một ả kỹ nữ thời xưa.

Nhưng đôi mắt mà cô ta nhìn Aya Tokoyogi lại nhuốm đầy dục vọng giết chóc rợn người. Aya bình thản gạt đi sự thù địch và từ từ lắc đầu.

“Không may là ta không biết. Nếu các ngươi muốn giết người phụ nữ đó, cứ tự mình đi tìm đi.”

Schtola D cong môi, nở một nụ cười hống hách. “Vậy sao. Nghe thú vị đấy, thủ lĩnh LCO tiểu thư. Trong trường hợp đó, cô cũng chẳng còn giá trị gì nữa.”

Hắn ta trừng mắt nhìn Aya và giơ tay phải lên giống như cách hắn ta đã tấn công quý ông đội mũ lụa trước đó. Rõ ràng, nếu Aya không hợp tác, hắn cũng sẽ giết cô. Hắn có lẽ coi bất kỳ con người nào không có ích cho mình là kẻ thù.

Nhưng tiểu ma nữ chỉ với vẻ thờ ơ, cũng giơ tay trái lên trước Schtola D, tay áo dài cuốn quanh. Cô đang cầm một cuốn cổ thư.

“Đừng vội vàng như vậy, kẻ xốc nổi kia… Ta không biết vị trí của Natsuki Minamiya, nhưng ta không hề từ chối giúp đỡ các ngươi.”

Schtola D dừng cử động, giữ nguyên cánh tay giơ cao. “Hả?”

Hắn ta có vẻ bất ngờ, không thể hiểu ý Aya.

Thay vì Schtola D, một thanh niên trông mảnh khảnh gật đầu, mắt nheo lại đầy vẻ săm soi. “Ma pháp thư số 014… Lịch Sử Cá Nhân, phải không? Ta hiểu rồi… rất thú vị.”

“Ý anh là sao, Meiga?”

Thanh niên tên Meiga đẩy gọng kính một cách khó chịu khi liếc nhìn Schtola D.

“Tôi muốn anh đừng gọi tôi một cách xuề xòa như vậy… nhưng thôi. Tóm lại: Đó là một lời nguyền. Aya Tokoyogi đã dùng sức mạnh của ma pháp thư để giáng một lời nguyền lên Ma Nữ Hư Không. Natsuki Minamiya có lẽ đang bị mất trí nhớ ngay lúc này… không phải vậy sao, Aya Tokoyogi?”

“Chính… xác. Nói đúng hơn, ta không chỉ đánh cắp ký ức của cô ta, mà còn cả thời gian mà cô ta đã trải qua.”

“Cướp đi thời gian tích lũy của cốt nhục người khác… vậy đó là khả năng của ma pháp thư mà chỉ riêng thủ lĩnh LCO mới được phép sử dụng,” thanh niên đáp một cách trầm ngâm. “Ta hiểu rồi… vô cùng hấp dẫn…”

Schtola D khịt mũi chen vào.

“Đánh cắp ký ức và thời gian của cô ta… vậy, rốt cuộc thì cái đó có nghĩa là gì?”

Một nụ cười tàn nhẫn xuất hiện trên môi Meiga. “Nó có nghĩa là Natsuki Minamiya hiện không thể sử dụng ma thuật. Cô ta có lẽ cũng không thể dùng sức mạnh của Hộ Vệ mình.”

Natsuki Minamiya là một ma nữ có thể tự do thao túng không gian. Cái giá khủng khiếp của giao ước đó là phải làm người canh giữ kết giới nhà tù, nhưng chính vì cái giá đó mà cô ta đã được ban cho sức mạnh ma thuật khổng lồ vượt xa bình thường. Và hơn mười năm kinh nghiệm chiến đấu chống lại ác quỷ đã tôi luyện cô ta thành một Ma Đạo Sư Tấn Công xảo quyệt. Không nghi ngờ gì nữa, tất cả tù nhân trong kết giới nhà tù đều biết cô ta đáng sợ đến mức nào.

Nhưng ma pháp thư của Aya Tokoyogi đã tước đi nguồn sức mạnh của Natsuki.

Cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình, Schtola D nhếch môi tỏ rõ vẻ vui sướng.

“Vậy sao? Ma pháp thư đã cướp đi sức mạnh của cô ta… Không, nó đã cướp đi thời gian và kinh nghiệm cô ta cần để có được sức mạnh đó, vậy thì…”

Aya Tokoyogi vuốt ve những trang giấy của cuốn ma pháp thư yêu quý khi cô ta tự nhủ. “Phải mất một kế hoạch mười năm trời, dùng chính cơ thể con gái mình làm mồi nhử, mới có thể khiến Ma Nữ Hư Không lơ là cảnh giác dù chỉ một khoảnh khắc để tung ra một… đòn. Nhưng như vậy là đủ để kích hoạt… ma pháp thư của ta.”

Aya biết rõ rằng không thể trốn thoát khỏi kết giới nhà tù trừ khi Natsuki Minamiya bị đánh bại.

Đó là lý do cô ta đã chờ đợi Natsuki để lộ một khoảnh khắc yếu kém duy nhất, tạo thời gian cho cô ta tung ra quân bài tẩy: hiệu ứng của ma pháp thư của mình.

“Có vẻ như Natsuki Minamiya đã bỏ trốn ngay trước khi mất hoàn toàn ma lực,” thanh niên đeo kính điềm tĩnh đồng tình, “nhưng cô ta sẽ không thể sử dụng ma thuật một lần nữa chừng nào ma pháp thư còn hoạt động. Nghĩa là tất cả những gì một người trong chúng ta phải làm là tìm thấy cô ta trong khi cô ta đang chạy trốn và tung ra đòn kết liễu. Còn cô thì sao, Aya Tokoyogi?”

Aya không nói gì. Tư thế của cô ta như muốn nói: Cứ làm theo ý các người đi.

Người phụ nữ tóc tím nhìn chiếc còng trên cánh tay trái và cười khúc khích một cách quyến rũ. “Nếu đã vậy, cô nên giúp chúng tôi một tay, Aya Tokoyogi. Tất cả chúng tôi ở đây đều muốn giết cô ta—Hay có lẽ, kẻ nào đến trước thì thắng?”

Schtola D, trong khi đó, bực bội vuốt bàn tay lên mái tóc tết của mình. “Khè, phiền phức chết tiệt, nhưng được thôi. Cơ thể ta đã mềm yếu vì cuộc sống trong tù rồi. Ta cá đây sẽ là một buổi trị liệu thật tốt.”

Những kẻ vượt ngục khác gật đầu im lặng, rõ ràng là đồng ý.

Họ sẽ tìm kiếm Natsuki đang bỏ trốn và loại bỏ cô ta. Có vẻ như sự đồng thuận giữa những kẻ vượt ngục là họ cùng một phe, ít nhất là cho đến lúc đó.

Ma thuật của Natsuki vẫn bị Aya Tokoyogi phong ấn. Dù cô đã bỏ trốn trước khi mất sức mạnh, cô chắc chắn đã không đi xa. Natsuki rất có thể đang ở đâu đó trên Đảo Itogami. Nếu những kẻ trốn thoát đều đi tìm cô, việc tìm thấy cô chỉ là vấn đề thời gian.

Trong tình trạng mất trí nhớ hiện tại, Natsuki đã bị đẩy đến bờ vực. Cô ta không thể ở trong bất kỳ trạng thái nào để chống lại những tên tội phạm.

“Mấy người đùa tôi đấy à,” Kojou nghĩ, môi mím chặt khi cậu bước tới. Cậu bỏ lại Yuuma đang đầm đìa máu cho Yukina và trừng mắt nhìn những sinh vật ma thuật.

“Khoan đã. Mấy người nghĩ chúng tôi sẽ để mấy người đi sau khi nghe hết những điều đó sao?”

Schtola D, như thể cuối cùng mới nhớ ra Kojou cũng ở đó, bắn cho cậu một cái nhìn khó chịu. “Hả? Thằng nhóc vừa nói gì sao…?”

Ngay cả khi đang ôm vết thương ở ngực, Kojou vẫn không rời mắt khỏi bọn họ.

Kết giới nhà tù chưa bị phá vỡ hoàn toàn. Vẫn có thể phong ấn chúng lại một lần nữa. Nhưng nếu muốn làm vậy, họ phải bảo vệ Natsuki, người hiện đang bỏ trốn. Họ không thể để những kẻ trốn thoát bắt được cô.

Thanh niên đeo kính bình tĩnh gật đầu. “À phải rồi, cậu cũng ở đây nữa, Thủy Tổ Đệ Tứ. Có lẽ chúng ta nên xử lý cậu trước…”

Người phụ nữ khoác áo thu hẹp đôi mắt xinh đẹp khi cô ta trừng mắt nhìn Kojou.

Người đàn ông mặc áo giáp không nói một lời đưa tay đến thanh kiếm sau lưng. Ông già cũng dang rộng đôi tay dường như teo tóp khi mỉm cười.

Không một ai trong số họ sợ Kojou. Họ tin rằng, một cách đương nhiên, họ sẽ thắng, ngay cả khi đối đầu với Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới.

Dù vậy, Kojou có lý do riêng của mình để phải ngăn chặn bọn họ. Rốt cuộc, chính sức mạnh quỷ dữ của Thủy Tổ Đệ Tứ đã được sử dụng để phá vỡ kết giới nhà tù ngay từ đầu. Kojou không thể không cảm thấy có trách nhiệm về điều đó, càng hơn nữa khi cậu biết cái giá mà Natsuki đã phải trả để bảo vệ phong ấn kết giới nhà tù.

Schtola D nói với vẻ khinh bỉ khi hắn ta nhảy xuống khỏi ngọn tháp.

“Trời ạ… cậu nghĩ một thủy tổ hèn mọn có thể ngăn ta sao?”

Khoảng cách giữa hắn và Kojou hơn mười mét. Một đòn tấn công tay không không thể nào với tới được.

Bất chấp điều đó, Schtola D vẫn vung tay phải từ trên cao xuống.

Kojou cảm nhận được sự bộc phát của dục vọng giết chóc hung dữ nhưng rất ít ma lực từ cánh tay phải của Schtola D. Phán đoán rằng đó chỉ là một đòn lừa, Kojou không hề di chuyển để né tránh. Nhưng—

“—Không, senpai!” Yukina thét lên, nét mặt hoảng loạn khi cô lao mình ra chắn trước Kojou.

Một khoảnh khắc sau, một luồng gió mạnh đến mức khiến mặt đất gầm lên và rung chuyển ập xuống Yukina. Ngọn thương bạc cô mang đã đón thẳng luồng gió bão mà Schtola D đã tung ra.

Một tiếng kim loại gầm rú vang vọng từ vũ khí, như thể một cây búa tạ đã bổ xuống nó. Yukina khuỵu gối vì một sức nặng vô hình, khủng khiếp.

“Himeragi?!” Kojou hét lên, khi dư chấn của làn sóng xung kích xuyên qua cô và đánh trúng cậu.

Đó là một đòn tấn công chém vô hình có thể tấn công đối thủ cách xa hơn mười mét. Đây có vẻ là khả năng của gã thanh niên tên Schtola D. Vị pháp sư quý ông trước đó có lẽ đã bị trọng thương bởi cùng một kỹ thuật này.

Tuy nhiên, điều khiến Kojou ngạc nhiên là Yukina đã không thể chặn hoàn toàn đòn tấn công của hắn. Ngọn thương của cô lẽ ra phải có khả năng vô hiệu hóa mọi ma lực tồn tại. Vậy mà, đòn tấn công của Schtola D đã có thể xuyên thủng cả phòng ngự của Bạch Tuyết Lang…

Nhưng pháp sư ở trên cũng sửng sốt như họ.

“…Cái thương đó là gì? Nó đã chặn Rìu Sấm Sét của ta sao?!”

Mặt hắn ta dường như hét lên: Sao một đứa con gái vô dụng như vậy lại dám chặn đòn tấn công một phát ăn ngay của ta chứ!

Schtola D gầm lên khi hắn ta lại giơ tay một lần nữa. “Giờ thì ngươi tự chuốc họa rồi. Ngươi đã làm tổn thương lòng kiêu hãnh của ta, chết tiệt! Vậy thì ta sẽ nghiêm túc một chút xem sao?!”

Sự khát máu khủng khiếp, vượt xa lúc trước, nói cho họ biết hắn ta đang chuẩn bị điều gì.

Yukina tựa vào ngọn thương khi cô đứng dậy. Trông cô như đã kiệt sức. “Senpai… hãy để đây cho em. Làm ơn đưa Yuuma chạy đi.”

Trong thoáng chốc, Kojou bàng hoàng. Một mình Schtola D đã là một mối đe dọa lớn, nhưng hắn ta chỉ là một trong số những kẻ vượt ngục có mặt.

Họ không biết những người khác có thể làm gì, bao gồm cả Aya Tokoyogi. Dù Yukina có là một Ma Đạo Sư Tấn Công xuất sắc đến đâu, Kojou không nghĩ cô có thể đánh bại tất cả mà không bị thương. Hơn nữa, Yukina đã kiệt sức sau khi chiến đấu với các ma nữ LCO và Yuuma. Không chỉ mỗi cậu còn bị thương.

“Không, Yukina! Nếu có ai ở lại, thì đó phải là—”

“Không, senpai. Anh không được sử dụng Thú Tùy Tùng ở nơi như thế này.”

Kojou không có gì để nói lại trước lời phản bác bình tĩnh, điềm đạm đó.

Thú Tùy Tùng của cậu quá mạnh; chúng sẽ phá hủy hoàn toàn kết giới nhà tù, ngay cả khi mục tiêu chỉ là một pháp sư. Hơn nữa, tình trạng không ổn định của cậu khiến việc kiểm soát Thú Tùy Tùng cũng là một việc mạo hiểm.

Yukina quay lưng lại với Kojou. “Em sẽ câu giờ cho đến khi anh có thể thoát. Xin hãy đưa Yuuma đi!”

“Himeragi!”

“Xin hãy nhanh lên. Hay anh định để Yuuma và cô Minamiya chết?!”

“Nhưng điều đó không có nghĩa là anh có thể bỏ mặc em!” Kojou hét lại mà không suy nghĩ.

Cách Yukina bình tĩnh quyết định rằng việc cô hy sinh là điều đương nhiên thực sự khiến cậu tức điên.

Mắt Yukina mở to và cô cứng đờ, như thể phản ứng của Kojou thực sự khiến cô bất ngờ.

Ban đầu trông như Kojou chỉ đang cứng đầu, nhưng má cậu ửng đỏ, như thể hơi ngượng. Trong thoáng chốc, hai người im lặng nhìn nhau—

Nhưng ngay giây phút sau đó, Schtola D nhìn thấy Kojou và Yukina và giáng thêm một nhát chém vô hình khác xuống phía họ.

“Ha-ha! Ta sẽ nghiền nát ngươi như một con bọ, Thủy Tổ Đệ Tứ—!”

Kojou và Yukina phản ứng quá chậm để né tránh đòn tấn công của Schtola D. Sau đó—

Khi hai người nín thở, một luồng sáng đỏ chói lòa lấp đầy tầm mắt họ.

Vụ nổ trút xuống gần Kojou khiến màng nhĩ cậu tê liệt. Cậu loạng choạng không vững khi mặt đất rung chuyển.

Cái hố tạo thành dưới đất đổ sụp xuống phần lớn, bụi bốc lên đủ để che khuất hoàn toàn tầm nhìn của cậu. Mảnh vụn bay lên không trung đổ xuống mặt đất như mưa đá.

Tuy nhiên, đòn tấn công của Schtola D không phải là nguyên nhân của chuyện này. Bằng chứng là hắn ta cũng há hốc mồm với vẻ mặt ngơ ngác khi mảnh vụn rơi xung quanh mình.

“Cái quái gì vậy?!”

Schtola D than thở khi hắn ta nhìn lên bầu trời tối đỏ. Một khối lửa khổng lồ từ không trung bay ra làm gián đoạn đòn tấn công của hắn. Đó là một phép thuật tấn công tầm xa.

Hắn ta hẳn đã nghĩ đó là tác phẩm của một tù nhân khác, nhưng không phải vậy. Thực tế, những kẻ khác chỉ cười lạnh lùng.

Đương nhiên, đó cũng không phải việc của Kojou. Tuy nhiên, Kojou có chút ý tưởng ai đã tung ra đòn tấn công, vì cậu đã từng thấy một phép thuật rất giống trước đây—một phép thuật có sức hủy diệt khủng khiếp ngang ngửa với Thú Tùy Tùng của ma cà rồng.

Đó là một loạt ma pháp đen được tạo ra thông qua một lời nguyền với cường độ vượt xa khả năng chịu đựng của dây thanh quản và phổi con người. Đó là một viên đạn ma thuật được bắn ra từ vũ khí trấn áp khu vực Der Freischötz của Cơ quan Vua Sư Tử.

“…Ta, Vũ Công Sư Tử, Cung Thủ Thượng Thần, thỉnh cầu ngài.”

Kojou và Yukina nghe thấy tiếng niệm chú trang trọng của một cô gái trẻ từ phía sau họ. Khi núi đổ nát nổ tung, Sayaka Kirasaka xuất hiện, trên tay cầm một cây cung kim loại kiểu phương Tây.

Mái tóc cột đuôi ngựa của cô bay phấp phới khi cô đứng trên một phương tiện di chuyển bất ngờ. Đó là một cỗ xe ngựa gợi nhớ đến những cỗ xe của các dân tộc du mục cổ đại, được kéo bởi một con chiến mã khổng lồ. Cảnh tượng phi lý đến mức choáng váng khiến cả Schtola D cũng chỉ biết đứng nhìn chằm chằm.

“Ngựa Lửa Chói Lọi Nhất, Kỳ Lân Danh Tiếng, Kẻ Ngự Trị Sấm Sét Thiên Đình, hãy xuyên thủng những tà ma này bằng cơn thịnh nộ của ngài…!”

Chớp lấy cơ hội, Sayaka hoàn thành niệm chú và bắn mũi tên về phía trời cao.

Mũi tên đặc biệt được chế tạo rít lên, giải phóng một âm thanh quái dị thét lên như một lời nguyền được giải phóng. Âm thanh vang vọng cho đến khi mũi tên cuối cùng biến thành tia chớp nóng sáng, trút xuống không ngừng lên những tù nhân bỏ trốn từ trên cao.

Những vụ nổ khổng lồ bùng phát khắp kết giới nhà tù.

Sayaka ít hy vọng hạ gục những đối thủ như vậy bằng một đòn tấn công quy mô đó, nhưng cô tin rằng nó ít nhất sẽ che khuất Kojou và những người khác khỏi tầm mắt của bọn chúng. Schtola D tức giận vì bị chen ngang vào trận chiến của mình, nhưng chỉ nghe thấy được những lời lẩm bẩm rời rạc của hắn.

Trong lúc đó, cỗ xe mà Sayaka đang cưỡi violently cày xé mặt đất trước mặt Kojou và những người khác khi nó dừng lại một cách chói tai.

“Yukina, lên xe đi! À, cậu nữa, Kojou Akatsuki!” cung thủ hét lên với một giọng không cho phép cãi cọ khi cô bắn ra thêm những mũi tên bị nguyền rủa.

Với một độ trễ nhất định, vô số vụ nổ tiếp tục trút xuống những tù nhân bỏ trốn, cản trở việc truy đuổi của chúng.

Sayaka tiếp tục thở hổn hển khi Kojou ngẩng lên nhìn cô, do dự theo bản năng thuần túy.

“K-Kirasaka…?! Ơ, cô chắc chắn về chuyện này sao…?”

Nhìn gần, cỗ xe thực sự rất áp đảo. Đầu con chiến mã được che bằng mũ sắt, móng guốc của nó vẫn tiếp tục vang lên dữ dội; màu sắc của cỗ xe rất giống với màu của vết máu. Những chiếc đinh sắt nhọn nhô ra từ bánh xe, càng làm tăng thêm vẻ đáng sợ của nó. Rõ ràng nó không phải là thứ mà người bình thường nên cưỡi.

Tuy nhiên, đó cũng là phương tiện thoát thân duy nhất của họ.

“Senpai, chúng ta phải cứu Yuuma!” Yukina hét lên, khi cô đỡ cô bé bị thương trên vai.

“Mặc kệ!” Kojou quyết định, nửa tuyệt vọng, khi cậu giúp các cô gái lên cỗ xe kỳ lạ. Bản thân Kojou cũng theo sau, nhảy lên bậc cửa của khoang xe. Sayaka giật mạnh dây cương ngay khi thấy cậu làm vậy.

“Nuaaaa!! Tôi sắp ngã rồi, tôi sắp ngã rồi!”

Kojou thét lên một tiếng thảm hại trước chuyến đi gập ghềnh đến khó tin. Một trong những bánh xe cán qua một mảnh vụn lớn và nhảy dựng lên dữ dội đến mức suýt chút nữa đã hất Kojou bay ra khỏi rìa chiếc xe đang nghiêng ngả.

Khi cậu túm lấy Sayaka từ phía sau, cô ta cũng hét lên một tiếng khi cơ thể cô ta run rẩy và cứng đờ.

“Hya…?! A-anh chạm vào đâu vậy?!”

Ngay cả khi đó, cỗ xe vẫn tiếp tục tăng tốc; cabin rung lắc càng lúc càng dữ dội.

Kojou viện cớ the thé:

“Thì còn chỗ nào để nắm vào đâu!”

Nếu bây giờ cậu buông ra, gần như chắc chắn cậu sẽ bị hất văng khỏi xe.

Sayaka, cả hai tay đều bận giữ cung, không thể đẩy Kojou ra; tất cả những gì cô có thể làm là vặn vẹo.

“Điều đó không có nghĩa là anh có thể làm thế khi Yukina đang nhìn đâ— Dù sao đi nữa, thấp xuống đi! Nếu anh định nắm thì nắm thấ— ĐỪNG THẤP THẾ—!! Đ-đừng dí mặt anh vào người tôi—!”

“Tôi đâu cố ý! Là lỗi của cỗ xe vì nó rung lắc quá mạnh! Mà sao lại là xe ngựa chứ?!”

“Ai đó để nó ở vệ đường, nên tôi mượn thôi! Đâu có cách nào khác để di chuyển đâu!”

“Cái quái gì?! Đâu có ai tự dưng để thứ như thế này ở vệ đường đâu!”

“Thì ai đó đã làm thế đấy, được chưa?!”

Không hề ý thức được mức độ nghiêm trọng của tình hình, Kojou và Sayaka tiếp tục la mắng nhau trên cỗ xe chật chội, rung lắc. Yukina ngẩng lên nhìn cả hai một cách ôn hòa, thở dài.

Ngay cả khi có bốn người trên xe, con chiến mã kéo cỗ xe vẫn phi nước đại hết tốc lực. Đó là một tốc độ dường như bất thường đối với một con vật.

Chiếc mũ sắt che đầu ngựa có khắc dòng chữ COISTE BODHAR. Rõ ràng, đó là tên của con chiến mã. Đó là tên của cỗ xe yêu thích của Kỵ Sĩ Không Đầu—Dullahan—từ một thần thoại châu Âu có từ thời Trung Cổ.

Ngay khi Kojou nhớ ra sự thật đó, cậu nghe thấy một tiếng nứt lớn.

Chiếc mũ sắt che đầu chiến mã tách đôi và rơi xuống đường, làm đứt dây cương trong tay Sayaka.

Kojou, nhìn chằm chằm kinh ngạc khi chiến mã tiếp tục phi nước đại, há hốc miệng kinh hãi.

“Đầ… cái đầu của nó…?!

Chính là vậy: Không có đầu dưới mũ sắt của chiến mã. Như thể một chiếc rìu lớn đã chặt đứt mọi thứ từ cổ trở lên. Một con ngựa không đầu đang kéo cỗ xe của Sayaka.

“Con ngựa này là sao vậy…?! Rốt cuộc cô kiếm được thứ này ở đâu ra vậy?!”

Yukina bình tĩnh chuyển hướng sự chú ý của cậu, ngay cả khi cô vẫn đang ôm chặt Yuuma bất tỉnh. “Xin hãy bình tĩnh, senpai! Con ngựa này có lẽ là một cỗ máy.”

Mặt tái mét, bản thân Sayaka cũng quay lại một cách máy móc. “M-máy móc…?! Nó là robot sao?!”

“Khoan đã, cô cũng không nhận ra sao?!” Kojou hét vào Sayaka, trừng mắt.

“Thì anh đâu có ngờ một con ngựa robot lại ngồi chễm chệ ở vệ đường đâu,” Sayaka lầm bầm bào chữa với đôi má phồng lên.

Yukina thở dài, cam chịu. “Nó rất có thể là của đoàn diễu hành Lễ hội Hollow Eve…”

Kojou vỗ ngực nhẹ nhõm, cuối cùng cũng trấn tĩnh lại. “Diễu hành… Đ-đúng rồi… Cho lễ diễu hành…”

Lễ hội Hollow Eve, đang diễn ra và rất được yêu thích, là một sự kiện của Thánh Địa Ác Quỷ mô phỏng theo Halloween. Thành phố được trang hoàng bằng các thiết kế ma quỷ và quái vật với số lượng lớn khách du lịch hóa trang tham gia.

Đó là những cuộc diễu hành ban đêm với những chiếc kiệu lớn và vô số ánh đèn trang trí cầu kỳ. Chiếc xe ngựa không đầu này hẳn phải là một trong số chúng.

Nếu không phải vì nó không có đầu, thì trông nó chẳng khác gì một con ngựa thật. Có lẽ đây là một hình thức quảng bá nào đó của một công ty Khu Bảo tồn Ma giới muốn khoe công nghệ của họ. Rõ ràng là Sayaka đã chạy trốn với nó mà không hề biết gì về chuyện đó.

Con nhỏ này đúng là gây họa. Kojou không khỏi nghĩ vậy; sự thật vẫn là sự thật: Chiếc xe ngựa này đã cứu mạng họ. Một chiếc xe hơi hay mô tô bình thường sẽ không bao giờ có thể đưa họ thoát khỏi hòn đảo nhân tạo ngổn ngang gạch đá đó.

Sayaka bĩu môi và nhíu mày như thể cô mới sực nhớ ra điều gì đó. “Nhân tiện, Kojou Akatsuki… Cậu đã trở lại cơ thể mình rồi sao?”

Giờ Kojou mới nghĩ đến, lần cuối cùng gặp Sayaka, anh đã bị hoán đổi thân xác với Yuuma.

Kojou cắn môi, xấu hổ, khi anh quay lại kiểm tra Yuuma, người đang nằm nghiêng ở đáy xe ngựa. “Ừm, không hiểu sao lại thế. Nhưng nhờ vậy mà cô ấy…”

Đôi mắt đẫm máu của Yuuma vẫn mở, nhưng cô không hề có dấu hiệu cử động. Hơi thở của cô có vẻ không đều và yếu ớt; thân nhiệt đã giảm đi đáng kể. Sự kiệt sức của cơ thể cô còn sâu sắc hơn cả những vết thương có thể nhìn thấy được. Đây chính là trạng thái mà việc tinh linh hộ mệnh của cô bị xé toạc ra khỏi người đã gây nên.

“…Cô ta không phải là tội phạm LCO hay gì đó sao?” Sayaka hỏi ngập ngừng, khi cô cũng liếc nhìn Yuuma.

Kojou lắc đầu. “Cô ấy chỉ bị lợi dụng thôi… Bởi chính mẹ ruột mình nữa.”

“Mẹ? Ý cậu là sao?”

“Con nhỏ Aya Tokoyogi đó. Nó bị nhốt trong kết giới nhà tù. Nó là một ma nữ, và nó đã đâm Natsuki xuyên qua Yuuma. Chết tiệt, nếu chúng ta không tìm thấy Natsuki, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn…”

“Ể? Ể? Natsuki, ý cậu là Natsuki Minamiya sao…? Có người đã đâm Ma nữ Hư Không ư?”

Lời giải thích lúng túng của Kojou chỉ khiến Sayaka càng thêm bối rối. Yukina trông có vẻ mâu thuẫn khi bị buộc phải xen vào:

“Aya Tokoyogi là một tội phạm bị giam giữ trong khu nhà tù. Cô ta được coi là thủ lĩnh của LCO.”

“Đại Thư viện Trưởng của LCO…? Và đó là mẹ của cô ta sao…?!”

“Đúng vậy. Cô ta đã sử dụng khế ước ma nữ của Yuuma để tự giải thoát mình khỏi nhà tù.”

“Và cô ta đã làm thế với chính con gái mình khi con bé hết giá trị lợi dụng sao?! Đồ khốn!”

Sayaka mím môi khi cuối cùng cô cũng hiểu ra. Cô tức giận trừng mắt nhìn pháo đài màu thép ở phía xa đằng sau họ.

Yukina hạ mắt xuống và khẽ giải thích, “Những tù nhân vượt ngục đang truy đuổi cô Minamiya để chấm dứt kết giới nhà tù. Chúng ta phải bảo vệ cô ấy trước khi điều đó xảy ra, nhưng… chúng ta cũng không thể bỏ rơi Yuuma…”

Sayaka thở dài nặng nề. “Chà, không ổn chút nào… Cô ấy có thể sẽ không trụ được lâu nếu cứ thế này.”

“Cô không thể làm gì đó sao, Kirasaka?” Kojou cầu xin Sayaka. “Giống như cô đã làm trước đây ấy…?”

Đã từng có lần, Sayaka đã sơ cứu cho Astarte bị thương nặng và cứu mạng cô bé.

Tuy nhiên, vẻ mặt đau khổ hiện lên trên người lái xe khi cô khẽ lắc đầu.

“Đừng nói ngớ ngẩn. Lần đó tôi đã cầm máu, nhưng sửa chữa những đường dẫn linh hồn bị xé toạc thì vượt quá khả năng của tôi. Nếu không có một ma nữ quyền năng hoặc một y sĩ ma thuật…”

Kojou ngẩng đầu lên khi anh tự lặp lại lời của Sayaka.

“Một y sĩ ma thuật… ư…?”

Chiếc xe ngựa mà Kojou và những người khác đang đi đã rời khỏi khu vực bến cảng và tiến vào khu dân cư. Đó là Đảo Nam—khu nghiên cứu và phát triển với đầy rẫy các cơ sở của công ty và học thuật. Việc thiếu vắng người đi bộ chắc chắn là do hầu hết nhân viên đang được nghỉ lễ trong suốt Lễ hội Đêm Rỗng.

Họ không còn nhìn thấy kết giới nhà tù nổi trên vịnh nữa. Có vẻ như Schtola D và những người khác không có ý định truy đuổi họ xa hơn.

Sau khi tự mình xác nhận điều này, Kojou nói với vẻ kiên quyết. “Kirasaka. Dừng lại ở đèn tín hiệu tiếp theo, được không?”

“Ờ… tại sao?” Sayaka trả lời với vẻ nghi ngờ.

“Tôi nghĩ tôi biết ai đó có thể chữa trị cho Yuuma… Chắc là ở tòa nhà màu trắng phía trước đó.”

“V-vậy sao?” Sayaka trả lời khi mồ hôi lạnh chảy dài trên trán. “Nhưng, ừm… dừng cái thứ này lại… bằng cách nào cơ?”

Cô rụt rè đưa hai bàn tay ra, trên đó còn sót lại chút dây cương bị đứt.

Một con ngựa được huấn luyện tốt có thể dừng lại chỉ với một cú kéo nhẹ dây cương. Tuy nhiên, Coiste Bodhar, chiến mã kéo xe ngựa, không có đầu, vì vậy dĩ nhiên không có cương để buộc dây cương vào.

Kojou tái mặt khi anh hiểu ra ý nghĩa.

“L-l-làm sao bây giờ?! Cô định làm thế nào để dừng con ngựa này lại?!”

“Đ-đừng hỏi tôi, tôi không biết!”

“Đây không phải lúc để cãi nhau—!”

Rõ ràng, con ngựa đã chạy loạn xạ kể từ khi chiếc mũ bảo hiểm bị rơi ra. Giờ đây, mất kiểm soát của Sayaka, chiếc xe ngựa lao đi dữ dội về phía khu nghiên cứu và phát triển.

Những người đi bộ và tài xế của những chiếc xe đang đi tới đều lộ vẻ kinh hoàng khi nhận ra chiếc xe ngựa do một con ngựa không đầu kéo, nhưng Kojou và những người khác không có chỗ để bận tâm đến họ.

Chuyến đi của họ lao thẳng vào một ngã tư có đèn đỏ, tại đó, chiếc xe tự động rẽ ngoặt vào phút chót để tránh một vụ va chạm trực diện một cách sít sao. Cú rẽ đột ngột khiến chiếc xe ngựa bị chệch hẳn khỏi đường, và tia lửa bắn tóe loạn xạ từ bánh xe. Chiếc xe lướt sát qua vỉa hè dành cho người đi bộ được nâng cao, những mảnh vỡ của nó văng tung tóe trong khi cày xới một phần mặt đường nhựa.

Kojou lại một lần nữa bám chặt lấy hông Sayaka.

“Ối! Suýt nữa thì toi! Cái thứ này không có phanh khẩn cấp sao?!”

Yukina đang cố gắng giữ chặt Yuuma bất tỉnh để cô bé không bị văng ra.

“Cái này… có thể tệ rồi…” Sayaka lẩm bẩm.

“Gì…?!”

Mắt Kojou trợn tròn khi anh nhận ra bức tường bê tông đứng chắn ngay trước mặt họ. Đó là một hàng rào kiên cố bao quanh một phòng thí nghiệm của công ty, hoàn toàn chặn đường chiếc xe ngựa.

Không có cách nào để kiểm soát lại chiếc xe ngựa, họ không có phương tiện nào để tránh đâm vào nó.

“Sayaka, Lân Quang! Cắt dây cương cho ngựa đi!”

“T-tại sao tôi phải nghe lệnh cậu…?!”

Miệng Sayaka làu bàu, nhưng cô vẫn vung thanh kiếm yêu quý của mình—Der Freischötz ở dạng kiếm—đúng như Kojou đã bảo.

Lưỡi kiếm bạc giáng xuống và dễ dàng cắt đứt trục nối con ngựa không đầu với cỗ xe. Chiến mã, được giải thoát khỏi chiếc xe nặng nề, tăng tốc với lực lớn và nhanh nhẹn nhảy vọt qua bức tường bao quanh đang sừng sững.

Mặt khác, chiếc xe ngựa mà Kojou và những người khác đang cưỡi nghiêng về phía trước và chạm đất. Nó trượt ngang trong khi mất tốc độ, dừng lại ở góc khoảng chín mươi độ. Vết bánh xe rõ ràng để lại trên mặt đất phun ra khói trắng khét lẹt.

Kojou thở phào nhẹ nhõm run rẩy khi anh nhìn vào bức tường bao quanh mà họ vừa tránh được vụ đâm xe. Một sai lầm nhỏ nữa thôi là họ đã gặp tai nạn nghiêm trọng rồi. Anh không chắc Sayaka đã cứu họ, hay suýt nữa thì giết chết tất cả, hay cả hai.

Dù sao đi nữa, khi anh nhìn Sayaka và thấy cô đã kiệt sức hoàn toàn, anh không còn tâm trạng nào để chỉ trích cô nữa. Cô vừa giao chiến với các ma nữ LCO ngay trước khi đến cứu họ, bắn Der Freischötz liên tục để cứu họ khỏi hiểm nguy. Anh đáng lẽ phải cảm ơn cô, chứ không phải than vãn.

Kojou thoát ra khỏi chiếc xe đổ và ngước nhìn tòa nhà sừng sững trước mặt họ. “…Chà, ít nhất chúng ta cũng đến nơi bình an vô sự.”

Đó là một khu phức hợp phòng thí nghiệm khổng lồ bao gồm nhiều tòa nhà. Tất cả các bức tường đều màu trắng, gợi lên cảm giác của một bệnh viện.

Yukina đột nhiên ngẩng đầu lên và hỏi, “Đây không phải là… phòng thí nghiệm MAR, phải không…?”

MAR—Tập đoàn Nghiên cứu Magna Ataraxia—là một tập đoàn khổng lồ với các chi nhánh trải khắp Viễn Đông. Đây là một nhóm công ty được hình thành từ một số nhà sản xuất sản phẩm ma thuật có tầm ảnh hưởng toàn cầu.

“Đúng vậy. Có một nhà khách dành cho du khách ở tòa nhà trung tâm. Đi thôi.”

Kojou bế Yuuma đang ngủ say và đi qua cổng chính của phòng thí nghiệm. Yukina lặng lẽ theo sau anh. Sayaka, giờ chỉ còn một mình, vội vàng đuổi kịp.

“Kojou Akatsuki. Sao cậu lại biết những chuyện như vậy?” cô đòi hỏi.

Kojou nhăn mặt.

“Nếu cô ấy chưa về nhà, có lẽ cô ấy vẫn ở đây…”

Sayaka chớp mắt tò mò và khẽ nghiêng đầu. “Ai cơ?”

Vì lý do nào đó, Kojou trông hơi mâu thuẫn khi anh gãi má, nhìn lại Sayaka.

“Mimori Akatsuki. Mẹ tôi.”

Khi màn đêm buông xuống, du khách chật kín các con phố. Những chiếc kiệu trang trí với vô số ánh đèn nhỏ và vô vàn vũ công cũng diễu hành qua. Đó là đêm đầu tiên của Lễ hội Đêm Rỗng, và Cuộc diễu hành Đêm nổi tiếng đã bắt đầu.

Asagi Aiba thở dài thật sâu khi cô ngắm nhìn cảnh tượng rực rỡ qua một cửa sổ lớn.

Cô đang ngồi trong một gian hàng tại một nhà hàng gia đình. Đối diện cô là một cô bé mặc chiếc váy liền xinh xắn, với một chiếc nơ lớn trên đầu. Cô bé ngồi trên một chiếc ghế có vẻ vừa tầm với chiều cao của mình.

Đúng lúc này, cô hầu bàn mang bữa ăn đến. “Cảm ơn quý khách đã đợi. Đây là đĩa Bánh mì kẹp thịt Đêm Rỗng Rực Rỡ phiên bản giới hạn với cơm cỡ lớn và combo bánh kếp trẻ em.”

Người phục vụ mặc trang phục kiểu Halloween khi cô mang những đĩa đầy ắp trên cả hai tay.

Cô bé đeo nơ khẽ cựa quậy khi ngước nhìn thức ăn đang được mang tới.

“Chúc quý khách ngon miệng!”

Khi cô bé đeo nơ nhìn cô hầu bàn vui vẻ rời đi, cô bé nhìn Asagi với đôi mắt ngước lên, dường như đang đánh giá phản ứng của Asagi để xem có được phép ăn không.

Asagi nở một nụ cười hơi đau khổ khi cô trao cho cô bé một con dao và một cái nĩa.

Cô bé đeo nơ nhận lấy chúng và bắt đầu cắt bánh kếp của mình mà không màng đến sự an toàn. Miệng nhỏ của cô bé mở rộng hết mức có thể để đón những miếng bánh kếp thấm đẫm si-rô và bơ.

“Ngon không?” Asagi không thể ngừng cười khi cô hỏi.

Cô bé gật đầu, má phồng lên như một con sóc nhỏ.

Asagi thở dài sâu trước khi nói. “À. Tốt rồi.”

Điều đó khiến cô tự hỏi lại: Mọi chuyện sao lại thành ra thế này?

Cô đang yên đang lành trước ngày Lễ hội Đêm Rỗng thì đột ngột bị Tập đoàn Quản lý Gigafloat gọi đến, dành cả đêm để giải quyết rắc rối mà đỉnh điểm là mái nhà văn phòng của họ bị bọn tội phạm chiếm giữ và chính cô bị mắc kẹt bên trong. Sau đó, đúng lúc cô nghĩ vụ việc cuối cùng đã được giải quyết, một cô bé bí ẩn xuất hiện và bám lấy cô—mọi chuyện vẫn đang ở trong tình trạng đó.

Cô nghĩ đó là quá nhiều điều không may mắn, ngay cả đối với cô.

Asagi đoán rằng trong khi cô đang khổ sở như thế này, Kojou, cậu học sinh chuyển trường đó, và cô bạn thân xinh đẹp của anh ta đang có khoảng thời gian tuyệt vời tại lễ hội. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến cô buồn nôn.

Cô bé đeo nơ nói một cách đều đều khi cô bé ngước nhìn Asagi với vẻ lo lắng.

“Mẹ… mẹ đang buồn sao?”

Asagi giật mình và lấy lại tinh thần.

“Ể? À không, không hề. Không phải như thế đâu… Mẹ chỉ đang suy nghĩ một chút thôi.”

Cô cười nhiều hơn bình thường và lắc đầu. Cô nhận ra mình phải cân nhắc đến cảm xúc của cô bé. Rốt cuộc, cô bé đang trải qua một khoảng thời gian khó khăn hơn Asagi rất nhiều. Thấy Asagi chìm trong suy nghĩ chắc chắn đã khiến cô bé bất an.

Người phụ nữ trẻ hạ mắt xuống cùng mức với cô bé khi cô nhẹ nhàng hỏi, “Này, con có nhớ điều gì bây giờ không? Như, có thể là tên của con chẳng hạn?”

Nhưng người bạn dùng bữa của cô chỉ lắc đầu im lặng.

Asagi đã hỏi câu hỏi tương tự nhiều lần vào thời điểm này, nhưng cô bé không thể nói ra tên của mình hoặc nơi cô bé sống. Cô bé trông khá thông minh, vì vậy chắc chắn không phải là cô bé không hiểu câu hỏi. Có lẽ cô bé đã mất trí nhớ.

Asagi tiếp tục với câu hỏi tiếp theo.

“Con có nhớ tên mẹ con không?”

Lần này, câu trả lời đến ngay lập tức.

“Asagi Aiba!”

“Sao lại ra nông nỗi này…?”

Asagi xì hơi như quả bóng bay và bắt đầu nhai thức ăn của mình.

Trong một khoảnh khắc, cô nghĩ về khả năng cô bé thực sự là con gái ruột của mình, có lẽ là một cô bé mà Asagi đã sinh ra trong tương lai và bằng cách nào đó đã du hành ngược thời gian.

À, không, chắc chắn không. Cô không thể hiểu được mục đích của việc gửi một cô bé như thế này trở về quá khứ một mình là gì, và ngay từ đầu, cô bé không thể là con gái của Asagi; cô bé trông chẳng giống Asagi hay Kojou chút nào. Khoan đã, chuyện này chẳng liên quan gì đến Kojou!

Những suy nghĩ của Asagi rơi vào một vòng lặp mờ ảo.

“Ồ, được rồi. Đó là lý do tại sao tôi có cảm giác deja vu đó…”

Khi Asagi nhìn cô bé nhét đầy bánh kếp vào má, cuối cùng cô cũng nhận ra cô bé giống ai. Cô bé với chiếc nơ trên tóc trông giống hệt giáo viên chủ nhiệm của cô, Natsuki Minamiya. Váy xếp nếp, đúng; tóc dài, đúng; gương mặt búp bê, đúng—cô đã nhìn thấy tất cả những điều này trước đây.

Mà không nhận ra, Asagi hạ giọng xuống thì thầm. “Này, cái tên Natsuki Minamiya có quen thuộc không? Có lẽ đó là tên của mẹ ruột con…”

Khi gặp Natsuki Minamiya lần đầu tiên, hầu như tất cả mọi người đều nghĩ cô ấy là học sinh tiểu học, nhưng cô ấy vẫn khẳng định mình đã hai mươi sáu tuổi. Ở tuổi đó, cô ấy hoàn toàn có thể đã sinh một cô con gái khoảng bốn hoặc năm tuổi.

Nếu cô bé đeo nơ thực sự là con gái của Natsuki, thì chắc chắn có thể cô bé biết mặt Asagi qua ảnh lớp hoặc các dữ liệu khác. Đó sẽ là một lời giải thích cho việc cô bé bám lấy Asagi.

Nhưng cô bé đeo nơ ngừng ăn khi cô bé thì thầm với vẻ khó khăn, “Natsuki… Minamiya…”

Cô bé nhìn Asagi bằng đôi mắt to tròn, cảm xúc không thể đoán được. Đột nhiên, đôi mắt cô bé rung động dữ dội khi những giọt nước mắt trong vắt tuôn trào. Dòng nước mắt lớn tạo ra một âm thanh có thể nghe được khi chúng rơi xuống bàn. Cảnh tượng đó khiến Asagi mất bình tĩnh vội vàng.

“K-khoan đã… Có chuyện gì vậy…?”

Cô bé đeo nơ khẽ lắc đầu. “Con không biết…”

Asagi không cảm nhận được bất kỳ sự buồn bã nào trong giọng nói của cô bé. Cô bé dường như cũng không biết tại sao mình lại khóc.

Nhưng với điều này, Asagi có thể khẳng định chắc chắn rằng khả năng cô bé đeo nơ có liên quan đến Natsuki Minamiya là cực kỳ cao. Điều đó có nghĩa là Asagi không phải là một người quan sát vô tư. Rõ ràng, việc chăm sóc cô bé là số phận không thể tránh khỏi của cô.

“Thôi rồi.”

Chắc mình phải làm thôi, Asagi nghĩ, thở dài vì sự bướng bỉnh thuần túy khi cô lấy vài chiếc khăn ăn. Cô đưa tay ra lau nước mắt cho cô bé đeo nơ.

“Được rồi, mẹ hiểu rồi. Chúng ta sẽ làm thế này. Từ giờ trở đi, tên con là Sana.”

“Sana?”

“Đúng vậy. Đó là biệt danh của con cho đến khi con nhớ được tên thật của mình. Mẹ thấy khó nếu không có gì để gọi con cả.”

Cô bé chớp mắt, bối rối, trong khi lắng nghe kế hoạch của Asagi. Nhưng sau đó, cuối cùng, má cô bé bừng sáng khi một nụ cười nhỏ duyên dáng hiện lên trên môi cô bé.

“Sana… đó là tên con…”

Asagi nở một nụ cười rộng khi cô tận mắt thấy “Sana” hài lòng với cái tên đó.

“Đúng vậy.”

Cô bé trông giống hệt một phiên bản nhỏ hơn của Natsuki, vì vậy Asagi đã đặt biệt danh dựa trên “Natsuki nhỏ”; may mắn thay, cô bé dường như thích nó.

Tuy nhiên, điều đó không giải quyết được những vấn đề cơ bản mà họ đang phải đối mặt.

Với việc Sana không thể nhớ tên của mình, Asagi không thể cứ đưa cô bé về nhà mình được. Trung tâm Trẻ em mất tích của cảnh sát đã ở trong tình trạng hoảng loạn, vì vậy cô cũng không thể trông cậy vào họ để có giải pháp nhanh chóng.

Cô có thể thử sử dụng Mogwai, nhưng ngay cả Asagi cũng ngần ngại sử dụng hệ thống máy tính chính của Đảo Itogami chỉ để tìm mẹ của một đứa trẻ mất tích.

Phải làm gì đây? Asagi tự hỏi trong đau khổ khi cô nhét combo hamburger xuống cổ họng. Nhưng đó là khi cô nhận ra Sana đang thỉnh thoảng nhìn ra ngoài cửa sổ.

“…Sana?”

Cô bé đang nhìn một phần của cuộc diễu hành bên lề đường; cô bé dường như đặc biệt bị cuốn hút bởi những người đang nhảy múa trong trang phục linh vật động vật trên một chiếc kiệu cụ thể.

“Quan tâm đến cuộc diễu hành sao?”

Câu hỏi của Asagi khiến vai Sana run rẩy. Cô bé trông như một chú mèo con sợ hãi khi chuyển ánh nhìn sang Asagi và khẽ gật đầu. Hành vi của Sana mang đến một nụ cười gượng gạo trên gương mặt Asagi.

“Muốn đi không?”

Khoảnh khắc cô hỏi, vẻ mặt Sana rạng rỡ hẳn lên. Cô bé nhanh chóng hoàn thành món bánh kếp của mình để họ có thể rời đi càng sớm càng tốt.

Vai Asagi chùng xuống khi cô nhìn nụ cười ngây thơ, rạng rỡ phù hợp với lứa tuổi của cô bé.

“Chà… cô bé thực sự dễ thương…”

Ngày dài của Asagi dường như sẽ còn tiếp tục một lúc lâu nữa.

Do quy mô rộng lớn của khu phức hợp MAR, vô số tòa nhà nối liền với nhau tạo thành một tổ hợp ba chiều khổng lồ. Kojou thẳng tiến vào mà không một chút do dự trong khi bế Yuuma, người đang ngủ say.

Cuối cùng, họ đến một tòa nhà hình trụ ở một góc của khu phức hợp. Tòa nhà là một dãy căn hộ sang trọng, kiểu khu nghỉ dưỡng.

Nói đúng ra, những căn này dành để tiếp đón khách và các nhà nghiên cứu từ ngoài đảo, nhưng mẹ của Kojou và Nagisa, Mimori Akatsuki, đã chiếm một căn để sử dụng cá nhân, ngủ ở đó gần như cả tuần. Kojou nghĩ rằng việc một người giám hộ làm như vậy hơi có vấn đề, nhưng anh không thể phàn nàn nhiều, với tình hình hiện tại của mình.

Đặt tay lên bảng điều khiển cảm ứng quét lòng bàn tay, Kojou mở cửa phòng khách của nhà khách. Anh bước vào và thấy khung cảnh quen thuộc của sảnh đợi trang nhã với sàn đá cẩm thạch.

Vẻ mặt Sayaka khá cứng nhắc khi cô đi theo sau những người khác. “V-vậy, Kojou Akatsuki, mẹ cậu ở đây sao?”

Kojou xác nhận điều này bằng một tiếng thở dài buồn bã.

“Mẹ chúng tôi là trưởng nhóm nghiên cứu của Khoa Y học của MAR. Bà là một nhà bệnh lý học lâm sàng ma thuật có chứng chỉ, và bà cũng là một người quen của Yuuma nữa…”

Kojou cau mày khi nói thêm, “Tuy nhiên, tôi không muốn lôi kéo người phụ nữ đó vào chuyện này nếu có thể tránh được.”

Kojou chưa nói với Mimori về việc anh đã trở thành ma cà rồng. Anh không muốn mẹ mình biết hoàn cảnh hiện tại của anh, mặc dù lý do hoàn toàn tách biệt khỏi nỗi sợ hãi quỷ dữ của Nagisa.

Kojou không nghi ngờ gì rằng, nếu anh lỡ lời tiết lộ mình là ma cà rồng, mẹ anh sẽ vui vẻ nhốt anh lại và nghiên cứu cơ thể anh đến từng chi tiết nhỏ nhất. Biết mẹ mình, bà ấy thậm chí sẽ mổ xẻ anh ra để xem cấu tạo cơ thể thế nào. Bà ấy sẽ nói: Dù sao thì con cũng sẽ sống lại, có gì đáng ngại đâu chứ?

Kojou nghĩ Sayaka hẳn đã quen với những chuyện kỳ quặc rồi, nên cũng chẳng ích gì khi nói với cô ấy điều này.

Nhưng trong khi Kojou đang suy nghĩ vẩn vơ, Sayaka đứng ngay sau anh, quíu hết cả người lại như thể vừa bị dồn vào chân tường.

「Chờ chút… Tôi chưa chuẩn bị tinh thần cho chuyện này…!」

Kojou ném cho cô ấy một cái nhìn ngờ vực khi họ bước vào thang máy. 「…Cô có gì mà căng thẳng ghê vậy?」

Má Sayaka đỏ bừng, cô đáp lại bằng giọng the thé. 「Tôi… tôi không có tí nào hồi hộp đâu nhé!!」

Kojou thở dài ngao ngán. 「Đến lời nói của cô còn rối loạn cả lên.」

Thang máy chở Kojou và những người khác đã đến nơi. Đúng lúc đó, Yukina ngập ngừng hỏi, 「Xin lỗi… Nhưng tôi tự hỏi liệu chúng tôi có làm phiền không?」

Yukina trông bối rối không nói nên lời khi cô nhìn xuống chiếc váy tạp dề màu xanh của mình. Nhờ tham gia vào trận chiến ác liệt, quần áo của cô tả tơi, bám bụi và xước xát khắp nơi. Cây thương bạc của cô cũng dính đầy máu bắn; thật khó mà nói đây chỉ là một phần của trang phục Lễ hội Halloween. Nhìn thế nào đi nữa, đây không phải là những bộ quần áo để ra mắt mẹ của ai đó. Yukina thậm chí sẽ không trách người phụ nữ đó nếu bà gọi cảnh sát ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, vì lý do nào đó, Kojou chỉ nở một nụ cười gượng gạo và thốt lên, 「Ồ, có vậy thôi sao?」

「Tôi không nghĩ cô cần phải lo lắng,」 anh nói thêm. 「Tôi nghĩ cô sẽ hiểu ngay khi gặp bà ấy thôi.」

「V-vâng…」

Yukina và Sayaka vẫn có vẻ bối rối, nhưng Kojou không để tâm đến họ khi anh bấm chuông cửa căn hộ giờ đã thành lãnh địa của Mimori. Sau một lúc trì hoãn, một giọng ngái ngủ vang lên từ chiếc bộ đàm:

「Vâng, vâng, ai đấy ạ?」

「Là con đây, mẹ. Xin lỗi, con có việc muốn nhờ mẹ—」

Kojou cố gắng giữ thái độ của mình càng cộc lốc càng tốt để tránh bị cuốn theo cái tính quá đỗi dễ dãi của mẹ mình. Tuy nhiên, Mimori ngắt lời con trai bằng một giọng vui vẻ.

「À, Kojou hả? Đúng rồi, đúng rồi, đợi chút, mẹ mở cửa ngay đây.」

Họ cảm nhận được tiếng bước chân dồn dập đang tiến gần đến phía bên kia cánh cửa trước khi bà mở khóa. Thấy bà đã mở, Kojou liền đẩy cửa ra.

Ngay lập tức, một chiếc đèn lồng bí ngô khổng lồ đội áo choàng trắng nhảy xổ ra khỏi phòng. Chiếc bí ngô đó có đường kính hơn một mét; cả hai mắt đều phát sáng khi nó vươn mình trước mắt cả nhóm.

「Bù!」

「Hyaaaaa?!」

Yukina và Sayaka, vốn đã căng thẳng vì những lý do không rõ, thét lên tại chỗ vì kinh ngạc. Họ bám chặt lấy Kojou, mỗi người một bên, tay vẫn siết chặt vũ khí.

Chiếc đèn lồng bí ngô trong áo choàng trắng phát ra một tiếng cười thỏa mãn khi nhìn phản ứng của họ. Nhưng ngay sau đó, nó giật phóc chiếc đầu bí ngô ra. Một người phụ nữ với khuôn mặt xinh đẹp lộ ra từ bên trong.

Về tuổi tác, bà ấy trông khá trẻ, nhưng có thể là do biểu cảm tươi cười hoàn toàn không có vẻ căng thẳng. Hoặc có lẽ vẻ ngoài của bà ấy chỉ đơn giản là phù hợp với tuổi tâm lý của bà—

Mimori Akatsuki tự hào ưỡn ngực và hỏi, 「Hừm… Mẹ đã dọa các con sợ chứ?」

Kojou lườm vẻ mặt kiêu hãnh của mẹ mình với vẻ bực tức.

「Dọa tụi con sợ chết khiếp ấy chứ! Mẹ đang định giở trò gì thế này hả trời ơi!」

「À, hôm nay là Lễ hội Halloween mà! Và mẹ cũng rất muốn đi nữa. Hoặc là kẹo, hoặc là chết!」

Kojou thở hổn hển khi anh hét lại với bà:

「Con nghĩ mẹ đã nhầm lẫn vài thứ rồi đấy. Đó là một lễ hội thực sự đáng sợ đó!」

Và đây chính là lý do anh không muốn dính dáng đến người phụ nữ này. Anh đã biết trước kiểu gì cũng sẽ xảy ra chuyện như thế này.

Về phần mình, Mimori nhận thấy Yukina và Sayaka giờ đang nép sát vào con trai mình.

「Ồ, hai đứa là ai vậy…?」

Một nụ cười rất hài lòng hiện trên khuôn mặt bà. Bà trông như một đứa trẻ vừa có thêm hai món đồ chơi mới để chơi đùa. Khi Mimori nhìn khắp Yukina và Sayaka, đang đứng sững tại chỗ, và Yuuma, vẫn nằm trong vòng tay Kojou, một ý nghĩ nào đó hẳn đã lóe lên trong đầu khi bà thúc cùi chỏ thật mạnh vào hông Kojou.

Kojou kêu ưm một tiếng.

「Mẹ đang làm cái quái gì thế này hả trời ơi…?！」

Mimori phớt lờ lời phản đối của con trai và vui vẻ nói lên sự ngưỡng mộ mới mẻ của mình:

「Chúng nó đáng yêu quá đi mất!」

Và rồi, bà thì thầm vào tai Kojou, 「Chúng nó là ai? Đứa nào là người yêu chính thức của con? Con đã làm chuyện ấy chưa? Ồ trời ơi, con đang muốn thêm người vào gia đình sao? Mẹ sắp làm bà nội/ngoại trong tương lai gần à?」

Cảm thấy hoàn toàn bất lực trước cuộc tấn công, Kojou hét vào mặt mẹ mình, 「Con chưa hề và cũng sẽ không làm! Mẹ nghe lời người khác nói một lần đi, chết tiệt!」

Má Mimori phồng lên đáp lại, biểu cảm có vẻ khó chịu.

Sao mẹ có thể hành động như thế này ở tuổi ba mươi được chứ? Kojou nghĩ, tất cả những điều này khiến anh hơi đau đầu. Yukina và Sayaka hoàn toàn sốc, đứng yên không nhúc nhích như những bức tượng gỗ.

Nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài cửa ra vào, một bóng dáng nhỏ nhắn bước ra từ bên trong căn hộ của Mimori. Mái tóc dài và đôi mắt to của cô khá đặc biệt.

「Hảaa? Kojou?」

「Ể…?!」

Cuộc gặp gỡ bất ngờ với em gái khiến Kojou há hốc miệng. Cô bé đã rời căn hộ của họ mà không nói một lời, và không có liên lạc nào giữa họ kể từ đó; anh không biết cô bé đang làm gì ở đây hay đã ở đây bao lâu rồi.

「Nagisa? Em làm gì—em đến đây từ bao giờ vậy?」

「Sáng nay Mimori gọi điện và bảo em mang một bộ quần áo thay.」 Nagisa, đang mặc một bộ đồ mèo đen, đáp lại như thể cô bé không hiểu tại sao Kojou lại ngạc nhiên.

「Vậy là em ở đây từ lúc đó à?」

「Đúng vậy. Em đã dọn dẹp căn hộ và lấy quần áo từ tiệm giặt khô về. Sau đó là nấu ăn. Nếu em cứ để Mimori ở một mình trong căn hộ thì nó sẽ thành một cái ổ kinh khủng mất, với cả tủ lạnh của mẹ cũng trống trơn rồi…」

Kojou thở phào nhẹ nhõm, dù có chút nghi ngờ nhỏ về hành vi của Nagisa. Việc Nagisa mất tích đúng lúc sự cố rào chắn nhà tù đang leo thang nghiêm trọng đã khiến Kojou khá lo lắng. Anh không có gì phàn nàn miễn là Nagisa an toàn. Hơn nữa, anh không nghĩ cô bé đang nói dối mình.

「Còn anh thì sao, Kojou? Anh đã ở cùng Yukina và họ suốt thời gian qua, đúng không?」

Kojou và những người khác cứng người lại.

Yukina nở một nụ cười trông như một cái co giật thần kinh; cô gật đầu một cách lúng túng. 「C-chào buổi tối.」

「Khoan đã, Yuu bị thương à?! Chuyện gì đã xảy ra vậy? Cô gái kia là ai? Khoan đã, tôi hình như đã gặp cô ta ở đâu đó rồi thì phải…」

Mắt Nagisa mở to kinh ngạc khi cô bé nhìn thấy Yuuma trong vòng tay Kojou, rồi lườm Sayaka. Biểu cảm thay đổi của cô bé gần như chóng mặt khi cô bé liên tiếp đưa ra một loạt câu hỏi.

「Um… Mối quan hệ chính xác của cô với Kojou là gì?」

「Ể?! T-tôi?!」 Sayaka bối rối và né tránh ánh mắt khi Nagisa mạnh mẽ truy hỏi.

Nagisa trước đây đã từng nhìn thấy Sayaka đang gây sự khi cô tấn công Kojou ở trường. Việc Asagi bị thương trong vụ việc đó đã tạo ấn tượng tồi tệ nhất có thể đối với Nagisa.

Sayaka gần như bật khóc khi nhìn lại Kojou, đôi mắt cầu xin được cứu giúp. Bất chấp lời cầu xin ngầm của cô, Kojou ghé sát mặt và thì thầm vào tai cô, 「Xin lỗi, Sayaka. Cô giữ chân Nagisa một lúc được không?」

「Ể? Ểêêêê?!」

Sayaka lập tức lớn tiếng phản đối khi Kojou thô bạo đẩy cô về phía em gái mình. Nagisa lặng lẽ nắm lấy cổ tay cô và trừng mắt nhìn cô bằng một ánh mắt như muốn nói, *Cô sẽ không thoát được đâu!*

「Chờ một…! T-tôi sẽ nhớ chuyện này, Akatsuki Kojou…!」

Phớt lờ những tiếng la ó phản đối của Sayaka khi Nagisa lôi cô đi, Kojou quay lại nhìn mẹ mình.

Trái ngược với vẻ mặt tươi vui của Mimori, Kojou trông mệt mỏi lạ thường. Tại sao nói chuyện với mẹ mình thôi lại khó khăn đến vậy chứ? Anh tự hỏi một cách cay đắng.

「…Mẹ có thể giúp con xem bệnh cho Yuuma không?」

「Hừm? Yuuma là Yuu bé bỏng à? Nhớ lại rồi. Ồ, đúng rồi, Yuu là con gái mà…」

Mimori cúi xuống và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Yuuma khi Kojou vẫn đang bế cô bé. Với bàn tay lão luyện của một bác sĩ bệnh lý lâm sàng, bà chạm vào da của cô gái bị thương; ánh mắt bà dừng lại ở vết thương trên ngực Yuuma.

「Chuyện gì đã xảy ra vậy, Kojou?」

「Con không có thời gian nói về chi tiết, nhưng… Yuuma thật ra là…」

「—Một phù thủy?」

「Thật là mẹ đoán được sao.」

Dù việc mẹ đoán đúng một cách dễ dàng khiến anh kinh ngạc, Kojou vẫn gật đầu nghiêm trọng. Anh thực sự biết ơn vì không cần phải tốn thời gian giải thích.

「Thôi được rồi, mẹ sẽ xem xét cho con bé. Vào trong đi!」

Kojou và những người khác bước vào căn hộ theo sự dẫn dắt của Mimori. Ngay cả so với các phòng khách cao cấp khác, căn hộ Mimori ở cũng thuộc một đẳng cấp riêng.

Đồ lót, thư chưa mở, dụng cụ y tế trông đáng ngờ và những thứ tương tự nằm rải rác khắp phòng, nhưng nhờ những nỗ lực kiên cường của Nagisa mà khu vực quanh ghế sofa, ít nhất, vẫn tương đối gọn gàng.

Kojou đặt Yuuma lên ghế sofa thì Mimori, giờ đã thay một bộ áo choàng trắng sạch sẽ, quay lại, đeo găng tay khử trùng. Bà đứng cạnh Yuuma đang ngủ, cúi xuống và bắt đầu cẩn thận khám cho cô bé với bàn tay chuyên nghiệp.

「Xét về lượng máu mất, vết thương ngoài không quá sâu. Vết rách ở ngực không chạm đến nội tạng. Có lẽ là bẻ cong không gian để tránh vết thương chí mạng…? Hừm… Mẹ không thể biết thêm nhiều hơn thế này. Kojou, đỡ con bé dậy được không?」

「Ể? À, được thôi.」

Kojou làm theo lời và nâng phần thân trên của Yuuma lên để đỡ cô bé trong khi ngủ. Khi anh làm vậy, Mimori nhẹ nhàng đưa tay về phía ngực Yuuma với một ý nghĩ nào đó trong đầu.

「Rồi… Này, lấy cái này đi.」

Với một động tác uyển chuyển, Mimori kéo một thứ gì đó ra và ném về phía Yukina. Khi Yukina chụp lấy mảnh vải trắng và trải ra, cô kêu lên một tiếng 「Ối!」 lúng túng.

Mimori đã cởi áo lót của Yuuma bằng một thủ thuật như ảo thuật gia sân khấu vậy.

「M-mẹ đang làm cái quái gì thế này đột nhiên vậy…?！」 Kojou phản đối, nhanh chóng quay lưng lại, né tránh tầm nhìn của Yukina.

Tuy nhiên, Mimori bình tĩnh tiếp tục khám bệnh mà không hề có dấu hiệu nghịch ngợm nào.

「Nó vướng víu lúc nắn bóp nên mẹ gỡ nó ra… Ồ trời ơi, Yuu, mẹ rời mắt một chút mà con đã lớn thế này rồi… Với tư cách là một bác sĩ, mẹ không thể bỏ qua chuyện này được… hê hê.」

Mimori, vừa lau giọt nước dãi không hiểu sao chảy ra từ môi, vừa bắt đầu vuốt ve ngực Yuuma đang ngủ.

Một cơn co giật lướt qua mặt Yukina khi cô chứng kiến hành vi thuần túy đồi bại này.

「À… Thưa bà, đây, à… bệnh nhân mà bà biết đấy…」 Ngước lên khi Yukina cố gắng khiển trách, Mimori mỉm cười vui vẻ, như thể sự thích thú của bà đã bị kích thích.

「Ồ trời. Con là Himeragi Yukina, phải không?」

「À… vâng.」

Yukina lập tức chỉnh lại tư thế khi ánh mắt dò xét của Mimori chuyển sang cô. Phản ứng của Yukina khiến Mimori cười tươi rạng rỡ với tâm trạng cực kỳ tốt.

「À, mẹ hiểu rồi. Ồ, đừng lo lắng, mẹ là một người cảm ứng tâm linh y học mà. Mẹ có thể kiểm tra hầu hết mọi thứ chỉ bằng cách tiếp xúc với da.」

「…Ý bà là… bà là một Người Siêu Thích Ứng?」

Yukina nín thở ngạc nhiên. “Người Siêu Thích Ứng” là một thuật ngữ dùng để chỉ những người có khả năng tâm linh tự nhiên không dựa vào ma thuật. Vượt ngoài mọi phân loại, khả năng của họ bao gồm nhiều kỹ năng cực kỳ hiếm có, gây ra những hiện tượng không thể đạt được thông qua công nghệ khoa học hay ma thuật. Chắc chắn rằng sự chào đón nồng nhiệt mà Mimori nhận được tại MAR phần lớn là do khả năng đặc biệt của bà chứ không chỉ là tài năng thông thường của bà.

Đột nhiên lấy lại bình tĩnh, Yukina hỏi một câu hỏi mới, giọng điệu cho thấy cô vẫn chưa hiểu rõ.

「Ừm… nếu tất cả những gì bà cần làm chỉ là chạm vào da, thì bà không thực sự cần phải vuốt ve ngực con bé, phải không ạ…?」

「Ồ, như thế thì không được rồi!」 Mimori tuyên bố, lắc đầu một cách khoa trương.

「Khả năng của mẹ chỉ hoạt động khi mẹ vuốt ve vòng một của một cô gái xinh đẹp, nên đành chịu thôi, con thấy đấy.」

「V-vậy sao ạ?」

Yukina đang gần như tin thì Kojou giận dữ chen vào.

「Tất nhiên là không phải rồi! Không có cái loại khả năng cảm ứng tâm linh biến thái như vậy đâu! Trời ơi, đừng có giở mấy trò đó với người mới gặp chứ!!」

「Mụ.」 Mimori đáp lại, má phồng lên làm vẻ hờn dỗi.

「Mẹ muốn chạm vào thì có gì to tát đâu? Chẳng ích gì khi làm bác sĩ phù thủy mà không được chạm vào vòng một của các cô gái xinh đẹp! Con cũng nghĩ vậy mà, đúng không?!」

Một cảm giác mệt mỏi mãnh liệt ập đến Kojou khi anh đáp lại bằng một cái lườm, 「Đừng có lôi con vào chuyện này! Làm ơn nghiêm túc một chút đi, đồ bác sĩ dâm đãng!」

Đương nhiên, Yukina cũng hoàn toàn sốc. Phải nói rằng, hành vi phù phiếm của Mimori đã làm giảm đáng kể sự căng thẳng của họ. Kỳ lạ thay, tất cả họ dường như đều tin rằng bà có thể cứu Yuuma, mặc dù cô bé đã gần kề cái chết.

Bên cạnh Yukina đang đứng bất động, Kojou khẽ xin lỗi.

「…Xin lỗi, đây là bác sĩ duy nhất tôi có thể nghĩ ra.」

Yukina đáp lại bằng một cái lắc đầu đầy thấu hiểu. Liếc nhìn khuôn mặt của vị bác sĩ, cô thì thầm, 「Giờ thì tôi hoàn toàn hiểu rồi. Đúng là cha nào con nấy.」

Kojou đáp lại bằng một cái co giật khó chịu ở má, nhưng khi anh nhìn lại, Mimori đã áp má vào ngực Yuuma, máu nhỏ giọt từ mũi, với vẻ mặt cực kỳ hạnh phúc.

「Đừng lo lắng, đây là tác dụng phụ của khả năng cảm ứng tâm linh của mẹ. Tuyệt đối không có gì không đúng đắn cả.」

Mimori ngẩng mặt lên, thản nhiên nói một lý do rất không thuyết phục.

Lau mũi đi, nghĩ Yukina khi cô đưa cho một chiếc khăn giấy. Rõ ràng, Yukina bằng cách nào đó đã trở lại trạng thái hoạt động bình thường.

Nhận khăn giấy, Mimori dùng nó để lau mũi trong khi bà nói, đột nhiên rất nghiêm túc.

「Hừm, tổn thương kênh dẫn tinh thần này… Vệ Thần của Yuu đã bị xé toạc ra khỏi con bé, phải không?」

Yukina gật đầu. Dù Mimori trông có vẻ như đang đùa giỡn, nhưng chẩn đoán của bà hoàn toàn chính xác.

Vệ Thần mà Yuuma có được thông qua giao ước phù thủy của mình đã bị đánh cắp. Nó giống như một cyborg bị xé toạc trái tim nhân tạo ra vậy: Các kênh dẫn tinh thần bị cắt đứt sẽ tiếp tục chảy máu năng lượng ma thuật cho đến khi cô bé chết vì cạn kiệt năng lượng đó.

「Mẹ có thể cứu con bé không?」 Kojou hỏi một cách bất an.

Mimori nhún vai, mỉm cười bí ẩn.

「Mẹ sẽ đưa Yuu vào phòng thí nghiệm. Con có thể giúp mẹ một tay không, Yukina?」

「À vâng… tôi hiểu rồi.」

Yukina làm theo lời và đặt tay lên vai Yuuma vẫn đang ngủ.

「Khoan đã. Nếu mẹ di chuyển Yuuma, thì con nên—」

「Ồ không, không được đâu. Phòng thí nghiệm của mẹ là khu vực cấm đàn ông.」 Giọng Mimori đột nhiên lạnh tanh.

Quỷ thần ơi, Kojou nghĩ với một vẻ mặt cau có. Nhưng Mimori chỉ thêm một nụ cười khi bà nhìn anh đầy mong đợi.

「Yuu đâu phải là người duy nhất cần điều trị, phải không? Mẹ có một bộ dụng cụ sơ cứu trong tủ quần áo.」

Khi Mimori nói, bà giáng một cú đấm móc tay phải vào ngực Kojou như thể bà đang cố lấy một miếng thịt từ anh.

「Ái!」 Kojou rên lên, ngã quỵ xuống đất ngay tại chỗ.

「S-senpai?!」

「Đi thôi, Yukina. Ồ, và con có thể gọi mẹ là Mẹ từ giờ.」

「Ể…? À, không, đó là… Tôi không thực sự…」

Mimori và Yukina bỏ lại Kojou đang đau đớn khi họ khiêng Yuuma ra khỏi phòng. Khi Kojou tự mình nhìn thấy Yukina đã ra khỏi phòng, anh rên rỉ và ngã vật xuống sàn nhà.

「Chết tiệt,」 anh rủa thầm, nhìn xuống ngực nơi mẹ anh vừa đánh.

Máu của chính Kojou đang chảy qua vết thương, dòng máu tươi nổi bật trên lớp máu khô trước đó.

Akatsuki Kojou là một ma cà rồng. Nửa năm trước, cơ thể anh đã mang những đặc tính quỷ dị kỳ lạ của Thủy tổ Đệ Tứ, Ma cà rồng hùng mạnh nhất thế giới.

Tất nhiên, Kojou chắc chắn rằng mẹ anh, Mimori, đã nhận ra sự thay đổi trong cơ thể anh vì bà là một bác sĩ phù thủy… nhưng thực tế không phải vậy. Đó là vì khả năng của Mimori cực kỳ đặc biệt.

Mimori là một Người Siêu Thích Ứng, nhưng bà không phải là một nhà tâm linh học. Bà cực kỳ nhạy cảm với những bất thường trong cơ thể, nhưng lại kém nhạy cảm với các luồng năng lượng tinh thần hơn người bình thường. Nói theo thuật ngữ công nghệ cao, Mimori là một chuyên gia phần cứng; phần mềm nằm ngoài lĩnh vực của bà. Nếu không có triệu chứng của virus, bà không có cách nào phát hiện ra rằng có một virus đang tồn tại. Hơn nữa, đối với bà, một bệnh nhân là một bệnh nhân: Không quan trọng bà đang đối phó với con người hay ma cà rồng.

Không nghi ngờ gì rằng bà lập dị về mặt đó, nhưng điều đó khiến bà càng hiệu quả hơn với tư cách là một nhà nghiên cứu y học. Tính cách phóng khoáng của bà cũng là một phần lý do Kojou đã thoát được.

「Không có nghĩa là mẹ phải đánh đập người bị thương chứ, trời ơi…」

Kojou, một mình trong phòng khách, cởi áo và kiểm tra tình trạng vết thương của mình.

Anh có thể đã lừa được Yukina, nhưng rõ ràng Mimori cuối cùng đã nhận ra.

Một vật sắc bén nặng đã rạch một vết thương ở phía bên trái ngực anh chỉ vài centimet cách tim anh.

Đó là vết thương mà Sói Bão Tuyết của Yukina đã để lại khi nó đâm xuyên qua anh.

Không nghi ngờ gì đó là một vết thương nghiêm trọng, nhưng không đủ để giết người. Đó là một vết đâm đơn giản; khả năng tái tạo ở cấp độ ma cà rồng hoàn toàn có thể đã lành lại hoàn toàn vào lúc này.

Nhưng vết thương này thậm chí còn chưa bắt đầu tái tạo. Không chảy máu nhiều, nhưng áo anh vẫn ướt sũng máu tươi. Đó là một tình huống anh chưa từng gặp phải trước đây.

Nó không quá nổi bật vào lúc này vì anh đã bế Yuuma đầy máu, nhưng theo một nghĩa nào đó, Kojou lẽ ra phải khá biết ơn vì Mimori đã bỏ anh lại như vậy.

Đã qua bảy giờ tối.

Cuộc diễu hành đêm nổi tiếng của Lễ hội Halloween hẳn đang bắt đầu. Rất đông du khách chắc chắn đang tận hưởng thời gian tuyệt vời tại lễ hội xa hoa ở trung tâm thành phố Itogami.

Nhưng mặt khác, những tên tội phạm ma thuật đã trốn thoát khỏi rào chắn nhà tù đang rải rác khắp thành phố và sắp gây ra những sự cố mới.

Chết tiệt, hôm nay tệ thật. Kojou thở dài nhìn lên trần nhà.

Chính lúc đó, cánh cửa phòng khách khẽ mở.

Một cô gái cao ráo với mái tóc buộc đuôi ngựa lê bước từ phòng ngủ trở về. Đó là Sayaka, người mà Nagisa đã kéo đi trước đó.

Sayaka trông hoàn toàn kiệt sức khi cô lườm Kojou một cách oán giận.

“Ừm… cậu hành tôi thảm hại thật đấy, Kojou Akatsuki. Tôi còn mệt hơn cả khi phải đối phó với công chúa nữa…”

Rõ ràng, cô nàng vẫn còn ấm ức chuyện cậu đã bắt cô trông chừng Nagisa hộ.

Kojou ngước nhìn Sayaka, tay vẫn giấu đi vết thương.

“Khoan đã, Nagisa đâu rồi?”

“Tôi đã dùng lời nguyền thôi miên lên con bé. Tôi nghĩ nó sẽ không tỉnh lại cho đến sáng đâu.”

Kojou chỉ biết nhìn cô chằm chằm với vẻ mặt đần thối.

“Lời nguyền à…? Chà, cậu đúng là qua loa thật đấy…”

Cậu nghĩ rằng việc một Pháp sư Tấn công từ Cơ quan Sư Tử Vương lại dùng lời nguyền lên một nữ sinh trung học bình thường thì hơi quá đáng.

Tuy nhiên, môi Sayaka trề ra như một đứa trẻ giận dỗi.

“Không thể làm khác được! Tôi biết phải giấu Nagisa chuyện cậu và Yukina thực sự là ai như thế nào? Hay là Yuuma bị thương hoặc hai người đã đổi cơ thể cho nhau?!”

Kojou cúi đầu, thực sự suy nghĩ lại.

“Đ-đúng. Cậu nói đúng. Xin lỗi… cậu đã giúp đỡ rất nhiều.”

Cậu không thể phản bác bất cứ điều gì cô nói.

“Đ-đâu phải là tôi vui vẻ gì khi Kojou Akatsuki cảm ơn tôi…! Tôi làm vậy là vì Yukina và Nagisa đấy nhé.”

“Ừm. Dù sao thì cũng cảm ơn cậu. Dù không vì chuyện đó thì hôm nay cậu cũng đã giúp đỡ chúng tôi không chỉ một lần.”

Má Sayaka ửng đỏ, như thể cô đang ngượng ngùng.

“Đ-đúng vậy… không có gì.”

Đối với một cô gái dường như lúc nào cũng tức giận, thật hiếm khi thấy cô phản ứng tốt như vậy.

“À, tôi không chỉ ru Nagisa ngủ vì lý do đó đâu…”

Vẻ mặt nghi ngờ xuất hiện trên Kojou khi cậu liếc nhìn Sayaka, người đang lại gần một cách đáng ngờ.

“Hả?”

“Yukina và những người khác đi đâu rồi?” Sayaka đưa mặt sát trước mắt Kojou khi hỏi.

“Họ đưa Yuuma đến phòng thí nghiệm. Ở đó có đủ loại thiết bị y tế và thuốc men, cậu biết đấy.”

“Tôi hiểu… vậy là họ sẽ không quay lại sớm đâu. Hoàn hảo.”

Sayaka dường như đang lẩm bẩm một mình khi cô khẽ túm lấy Kojou. Vì lý do nào đó, cái chạm của cô có cảm giác khó chịu một cách kỳ lạ. Vẻ mặt đăm chiêu của Sayaka khiến Kojou lo lắng.

Sayaka chỉ vào chiếc áo sơ mi dính máu của Kojou và ra lệnh: “Kojou Akatsuki. Cậu có cởi bỏ quần áo không?”

“Hả?!”

“Cái quái gì?!” Kojou thốt lên, lập tức đặt tay lên ngực mình.

“…Cậu đang nói gì vậy?! Cậu là biến thái à?!”

Mặt Sayaka đỏ bừng đến tận mang tai khi cô lắc đầu.

“T-tôi không phải! Cậu đang tưởng tượng cái gì vậy, đồ biến thái?! Tôi bảo cậu cho tôi xem vết thương hở mà cậu đang giấu! Yukina đã đâm cậu bằng Snowdrift Wolf, đúng không?!”

“Cậu… nhận ra điều đó à?”

“…Đ-đâu phải là tôi đang nhìn cậu. Tôi phải cho cậu biết rằng khả năng quan sát của một Vũ công Chiến tranh Đồng cốt của Cơ quan Sư Tử Vương là đẳng cấp thế giới đấy. Chỉ vậy thôi. Hiểu chưa?”

“T-tôi hiểu rồi.”

Không phải là tôi thực sự hiểu, nhưng Kojou tự nhủ đó là sự thật khi cậu cởi chiếc áo sơ mi của mình.

Sayaka hét lên một tiếng khi đột ngột nhìn thấy phần thân trên trần truồng của Kojou. “T-tại sao cậu lại làm thế đột ngột vậy?!”

“Cậu là người bảo tôi cởi mà, chà!” Kojou phản đối.

Sayaka rõ ràng không miễn nhiễm với sức hấp dẫn của cơ thể đàn ông; phản ứng cực đoan của cô khiến Kojou thấy hơi buồn cười.

“V-vâng, có thể là vậy, nhưng… ôi, cậu thực sự là một người đàn ông vô tâm, Kojou Akatsuki!”

“Vô tâm thì liên quan gì chứ? Này, mặt cậu đỏ bừng kìa. Cậu có ổn không vậy?”

“C-câm miệng đi. Chết quách đi cho rồi, chà!”

Sayaka hắng giọng vài lần một cách dứt khoát trước khi lấy lại được bình tĩnh. Hai má cô vẫn còn hơi hồng khi cô chạm vào hông Kojou với sự tò mò mãnh liệt.

Đôi mắt cô gái trẻ nheo lại đầy nghi ngờ khi nhìn vết thương rõ ràng chưa được chữa trị của Kojou.

“Tại sao… vết thương này không lành?”

Kojou thờ ơ lắc đầu.

“Tôi cũng không biết, nhưng có lẽ là do cây giáo của Himeragi đã gây ra nó?”

Snowdrift Wolf của Yukina là vũ khí bí mật của Cơ quan Sư Tử Vương. Đó là một cây giáo thanh tẩy có khả năng vô hiệu hóa năng lượng ma thuật và được coi là có thể tiêu diệt ngay cả một thủy tổ ma cà rồng. Kojou đã tự đâm mình bằng cây giáo nguy hiểm đó để vô hiệu hóa phép thuật điều khiển không gian của Yuuma. Nếu có thứ gì đó đang ngăn chặn khả năng tái tạo của cơ thể ma cà rồng của cậu, cậu đoán đó phải là một lời nguyền nào đó từ Snowdrift Wolf.

“Nhưng Schneewaltzers không được trang bị các hiệu ứng cản trở tái tạo. Ngoài ra, tôi cảm thấy đây… không giống một vết thương mà là bản thân da thịt không ổn định. Nó giống như bị lệch pha, như thể các phân tử giữ vật chất rắn lại với nhau đang yếu dần…”

“Ế?”

Kojou quay lại nhìn Sayaka, ngạc nhiên trước lời tuyên bố bất ngờ của cô. Đúng lúc đó, Sayaka ngẩng mặt lên, khiến cả hai bất ngờ nhìn vào mắt nhau từ rất gần.

Cả hai đều trở nên lúng túng một cách kỳ lạ và quay mắt đi. Giờ đây Kojou nghĩ lại, đã khá lâu rồi cậu mới nói chuyện riêng với Sayaka như thế này. Có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi cậu uống máu Sayaka trong sự cố Nalakuvera.

“V-vậy nên tôi không thực sự muốn đâu, Kojou Akatsuki, nhưng tôi sẽ hợp tác với cậu.”

Kojou có một dự cảm không lành về lời đó khi cậu tìm kiếm lời giải thích.

“…Hợp tác?”

Sayaka ngồi trên ghế sofa đối diện Kojou và bắt đầu cởi một chiếc tất mà cô đang mang. Ngay sau đó, cô giơ những ngón chân trần của mình ra trước mắt Kojou đang hoang mang.

Kojou càng hoang mang hơn khi nhìn thấy phần trên bàn chân thon thả của Sayaka. Cái… cái gì thế này?

“C… cậu có thể tiếp tục.”

“Hả?”

Giọng Sayaka căng thẳng, và cô đỏ bừng mặt.

“Tôi đang nói là tôi cho phép đặc biệt cậu uống máu tôi. Nếu cậu làm cái thứ ma cà rồng của cậu, khả năng tái tạo của cậu sẽ được tăng cường, đúng không?!”

“Vậy là cậu đang nói tôi phải liếm chân cậu như thể cậu là một công chúa nào đó ở đây sao?!”

“N-nhưng sự hưng phấn là yếu tố kích thích dục vọng ma cà rồng, đúng không? Tôi nghĩ con trai thích kiểu này…! N-nếu cậu muốn, tôi sẽ giẫm lên cậu như một phần thưởng!”

Sayaka nói với giọng điệu ra lệnh tốt nhất của mình, như thể đang đọc lời thoại từ một kịch bản. Rõ ràng, có người khác đã cho cô ý tưởng này. Kojou bị một cơn đau đầu dữ dội tấn công khi cậu thở ra một cách bực bội.

“Chỉ một phần nhỏ đàn ông thích kiểu đó thôi! Cái đó quá kiểu biến thái đối với tôi!”

Giọng Sayaka lập tức lật ngược khi cô hét lên.

“Hả? Hả hả?!”

Cô ôm đầu bằng cả hai tay trong đau khổ, có lẽ là do nhớ lại sự xấu hổ từ hành động của mình vừa rồi.

“V-vậy thì cậu thích cái gì, Kojou Akatsuki? Kiểu như… vuốt ve đồ vật… và mấy thứ đó?”

“Ừm… à, dù sao thì tôi thích cái đó hơn là bị giẫm đạp…”

Là một nam sinh trung học khỏe mạnh, Kojou chỉ có thể đưa ra câu trả lời tự nhiên nhất đối với cậu.

“Ừm… ừm… được rồi! Cậu đúng là kén chọn, Kojou Akatsuki…!”

Có một chút tuyệt vọng trong giọng Sayaka khi cô thô bạo cởi chiếc áo len dệt kim và vứt sang một bên. Tiếp theo, cô cởi các nút áo từ trên xuống. Lời tuyên bố trước đó rằng cô sẽ giẫm đạp lên cậu dường như đã đẩy cô đến nửa chừng tuyệt vọng.

“Sao lại thành ra thế này?! Cậu biết đấy, tôi đâu có yêu cầu cậu cho tôi uống máu của cậu đâu!”

“Đ-đó có thể là vậy… nhưng Yukina sẽ nhận ra nếu vết thương của cậu không lành. Tôi không muốn con bé lo lắng về điều đó. Nếu tôi không làm thế này, Yukina sẽ phải bảo cậu uống máu của cô ấy. Tôi không muốn cậu uống máu Yukina, nên hãy uống máu của tôi trước…!”

Sayaka áp sát vào cơ thể Kojou khi cuối cùng cô nói ra cảm xúc thật của mình. Kojou không khỏi nở một nụ cười gượng gạo khi hiểu được lý do đằng sau hành vi kỳ lạ của cô.

“…Cậu thực sự thích Himeragi, phải không?”

“Tất nhiên là tôi thích rồi. Có gì sai à…?”

“Không, tôi nghĩ đó là điều tốt. Tôi cũng không muốn Himeragi phải lo lắng hơn mức cần thiết.”

“Ồ… đ-đúng vậy.”

Sayaka gật đầu thẳng thắn. Thấy Kojou tự giễu cợt bản thân dường như đã xoa dịu không khí.

Cô đột nhiên mất đi vẻ điềm tĩnh mới tìm thấy khi nhớ ra mình đang nép sát vào Kojou, một cậu trai.

Trái ngược với dáng người cao ráo, thon thả, Sayaka bí mật tự hào về vòng một đầy đặn, quyến rũ của mình.

Cô vụng về áp đôi gò bồng đảo đang nhô lên vào cả hai tay Kojou.

Đôi mắt cô, với hàng mi dài, hơi nóng và ẩm ướt ở khóe mắt. Nhìn thấy Sayaka luôn kiên quyết lại nỗ lực một cách dũng cảm như vậy đủ để kích thích dục vọng ma cà rồng của Kojou.

Sayaka ghé mặt sát tai Kojou và thì thầm…

“Tôi nghĩ cậu đã biết điều này rồi, nhưng hãy giữ bí mật này với Yukina, được chứ?”

Nhìn thấy chiếc cổ trắng ngần của cô ngay trước mắt, Kojou ghé mặt lại gần như bị kéo vào, rồi đột nhiên cậu ngừng cử động, như thể đã biến thành băng.

“Ừm… tôi cũng nghĩ đó là một ý hay… nhưng…”

Sayaka nhìn Kojou với vẻ nghi ngờ.

“…Sao cậu lại dùng thì quá khứ?”

Đó là lúc cô cảm thấy một giọng nói thờ ơ vang lên từ phía sau như một con dao băng.

“…Giữ bí mật gì?”

Một cô gái đang đứng ở lối vào phòng khách, khuôn mặt đẹp đến khó tin.

Cô đang nhìn vị trí của Kojou và Sayaka. Ánh mắt vô cảm, giống như một cái bĩu môi nhẹ, là biểu tượng của khi cô thực sự tức giận.

Biết chính xác ý nghĩa của ánh mắt đó, giọng Sayaka run lên vì sợ hãi.

“Y-Yukina?! S-sao cậu lại…?!”

“Tôi quay lại định thông báo tình trạng của Yuuma cho senpai, nhưng…” Ánh mắt đen của Yukina nhìn Kojou và Sayaka lạnh băng. “…Vậy, cậu định làm gì mà lại muốn giữ bí mật với tôi?”

Sayaka rụt rè lắc đầu, không thể tìm thấy bất kỳ lời biện hộ đáng tin cậy nào.

“K-không phải… không phải vậy, Yukina. Cái này, ý tôi là…”

Cô không thể đơn giản giải thích hoàn cảnh cho Yukina; suy cho cùng, mục đích của việc Sayaka hiến máu mình là để Yukina không nhận ra tình trạng vết thương của Kojou.

Không thể đơn giản để Sayaka lúng túng, Kojou đứng dậy.

“…Chà.”

Nhưng khoảnh khắc Kojou mở miệng để đưa ra một lời biện hộ tốt hơn cho Yukina, cậu đột nhiên cảm thấy rất chóng mặt.

Tầm nhìn của cậu tối sầm lại; mọi thứ xung quanh dường như nghiêng ngả. Cậu cảm thấy yếu ớt, như thể tất cả sức lực đang rút khỏi cơ thể. Không thể đứng vững, cậu khuỵu xuống.

Yukina nhận thấy điều gì đó không ổn với Kojou và lao tới ngay.

“Senpai?!”

Yukina đỡ Kojou, người đang sắp ngã quỵ, khi Sayaka kêu lên trong đau khổ: “K-Kojou Akatsuki…! Đừng có giả vờ ngất vào lúc này chứ… K-Kojou Akatsuki?!”

“Senpai…! Senpai, cố lên!”

Yukina dường như sắp khóc khi cô nhìn xuống Kojou.

“Này, đừng làm mấy cái mặt như vậy,” Kojou đáp lời, nở một nụ cười dễ chịu với cả hai cô gái khi bóng tối nuốt chửng hoàn toàn ý thức của cậu.

---

Đảo Nam là một khu vực giàu văn hóa với nhiều khu dân cư và cơ sở giáo dục. Nói tóm lại, đó là một nơi yên tĩnh không bị ảnh hưởng bởi lễ hội xa hoa. Học viện Saikai, một ngôi trường kết hợp cấp hai và cấp ba, đã được xây dựng trên một ngọn đồi thoai thoải ở khu vực phía nam đó. Cây xanh nhân tạo của sân trường được bao bọc trong sự tĩnh lặng bình yên của màn đêm.

Một giọng nói với âm sắc kỳ lạ phá vỡ sự tĩnh lặng đó.

“Nơi này có một mối liên hệ sâu sắc với cả hai chúng ta. Phải không… Natsuki?”

Có một cô gái trẻ trên mái của tòa nhà trường trống rỗng.

Mái tóc cô dài gần đến chân. Cô mặc một chiếc váy nghi lễ màu trắng và đen. Cô có một vẻ mặt thanh lịch và đôi mắt đỏ thẫm. Đó là Aya Tokoyogi, nữ phù thủy với đôi mắt lửa.

Natsuki không có mặt ở đó, nhưng giọng nói bình tĩnh của Aya vang lên như thể cô đang ở đó.

“Học viện Saikai… một nơi quý giá đối với ngươi, phải không? Vậy thì không có nơi nào thích hợp hơn để thế giới của ta bắt đầu.”

Đó là lúc không khí sau lưng cô bắt đầu rung lên. Bóng tối dường như tan chảy để lộ ra những người đàn ông trẻ tuổi mặc bộ vest xám không rõ đặc điểm. Đó là một cặp người đàn ông với độ tuổi khó xác định, nhưng cô không cảm thấy bất kỳ sự bạo lực đặc biệt nào từ hào quang của họ. Khuôn mặt họ thẳng thắn; không có gì đáng ngờ về quần áo họ mặc. Nếu họ tự nhận là giáo viên của Học viện Saikai, hầu hết mọi người sẽ chấp nhận lời nói của họ mà không nghi ngờ.

Tuy nhiên, mỗi người đàn ông đang cầm một cuốn sách trên tay. Đó là những ma đạo thư phát ra năng lượng ma thuật độc ác.

“Thưa bà…”

Người đàn ông bên trái quỳ gối một cách cung kính và ngước nhìn nữ phù thủy của mình. Trong khi đó, người bên phải cúi đầu với vẻ tương tự.

“Chúc mừng bà đã trở về từ kết giới nhà tù.”

Aya chậm rãi quay đầu và nhìn lại hai người tùy tùng.

“…Người của LCO?”

Cô không quen biết cặp đôi này nhưng lập tức biết họ là ai: các đặc vụ từ Thư viện Các Tổ chức Tội phạm – gọi tắt là “Thư viện”, một tổ chức tội phạm quốc tế.

“Chúng tôi là Thủ thư từ Chi nhánh thứ Ba, phe Xã hội.”

Khi người đàn ông đầu tiên nói, cả hai lặng lẽ ngẩng đầu lên. Aya nhìn họ với vẻ bực bội. “Ta tưởng kế hoạch trốn thoát đã được giao cho Philosophy…?”

Người đàn ông bên trái nở một nụ cười khi trả lời.

“Điều này là đúng; tuy nhiên, bà là thủ lĩnh của toàn bộ LCO. Chúng tôi không tin rằng chúng tôi có thể chỉ dựa vào chị em nhà Meyer để hỗ trợ bà trốn thoát.”

Tiếp theo, người đàn ông bên phải hắng giọng.

“Quả thật, có vẻ như họ đã mất Hộ vệ của mình và bị lực lượng chấp pháp của Thánh địa Ác quỷ bắt giữ. Chúng tôi sẽ hộ tống bà đến một nơi an toàn từ giờ trở đi.”

Aya ngắt lời cặp đôi, không hề nao núng. “Ta hiểu rồi. Làm tốt lắm. Tuy nhiên, ta không cần sự giúp đỡ của các ngươi. Ta vẫn còn việc phải làm ở Thánh địa Ác quỷ này.”

Sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt của các Thủ thư.

“…Bà không có ý định tiếp tục từ mười năm trước chứ?”

Họ vẫn giữ những nụ cười lịch sự, dễ chịu trên khuôn mặt, nhưng điều đó không thể che giấu được sự khát máu mờ nhạt mà họ tỏa ra. Aya cong môi, chế giễu.

“Nếu ta có thì sao?”

“Chúng tôi rất tiếc phải thông báo… chúng tôi đã nhận được lệnh rằng, trong trường hợp bà không hợp tác, chúng tôi sẽ phải tiêu diệt bà và thu hồi Kinh Thánh Đen.”

Những người đàn ông đứng dậy không một tiếng động và mở ma đạo thư của họ.

Aya tiếp tục đứng không phòng bị, lẩm bẩm khi nhìn những người đàn ông.

“Ta hiểu rồi… vậy đó là điều mà những lão già phe Xã hội… tin tưởng. Đúng là lũ dân đen.”

Kinh Thánh Đen là một trong những ma đạo thư mà Aya đã lấy ra khỏi kho bí mật của LCO khoảng mười năm trước. Cô đã giải phóng ma đạo thư đó trên Thánh địa Ác quỷ của Đảo Itogami, gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho nó. Tuy nhiên, thí nghiệm của cô đã bị Natsuki Minamiya, lúc đó vẫn còn là học sinh trung học, ngăn chặn, và Aya đã bị giam giữ trong kết giới nhà tù.

Biết rằng Aya đang trở về từ kết giới nhà tù, LCO rõ ràng muốn lấy lại Kinh Thánh Đen. Những người đàn ông bây giờ được gửi đến Aya mang theo những biểu hiện rõ ràng của sự chế giễu.

“Thưa bà, đối với chúng tôi, những người được chọn, mười năm đã quá dài. Không còn chỗ cho bà trong LCO ngày nay nữa.”

Với cả hai người đàn ông đã vung ma đạo thư của họ, Aya đưa ra một tuyên bố lạnh lùng:

“Ta không quan tâm. Ta không còn cần đến LCO nữa. Các ngươi có thể lấy Kinh Thánh Đen từ ta… tất nhiên, miễn là các ngươi có thể lấy được nó—”

“Vậy là đàm phán đã thất bại rồi… Hãm chế cô ta, Số 343!”

Khuôn mặt họ méo mó trong sự thù địch công khai, những người đàn ông giải phóng ma thuật từ những cuốn sách của họ. Những cuốn sách quyền năng, được kích hoạt thông qua việc hấp thụ năng lượng ma thuật của người đọc, giải phóng một luồng khí u ám đủ để bóp méo cả không khí, sau đó tấn công Aya.

Aya mỉm cười duyên dáng khi cô nhìn xuống chân mình.

“Ma đạo thư của các ngươi… niệm chú tốc độ, phải không? Làm tốt lắm…”

Cô không thể cử động phần thân dưới. Ngập trong năng lượng ma thuật của những trang sách, da thịt cô đã bị hóa đá và hợp nhất với bề mặt bên ngoài của tòa nhà trường.

Những ký hiệu mảnh mai, dày đặc xuất hiện trên bề mặt da thịt hóa đá của Aya. Đây là một mã tội phạm được viết bằng một ngôn ngữ cổ xưa. Những ký tự này, được truyền năng lượng nghi lễ, đã vô hiệu hóa phép thuật dịch chuyển của Aya, cắt đứt phương tiện thoát thân của cô.

Những ma đạo thư đặc biệt này chỉ bắt giữ và hóa đá những người đã phạm tội nghiêm trọng. Đó là khả năng của Số 343, được gọi là Ma đạo thư Pháp luật. Chẳng mấy chốc, toàn bộ cơ thể Aya sẽ bị hóa đá, biến cô thành một bức tượng sống.

Tuy nhiên, dù biết rõ điều này, Aya vẫn mỉm cười.

“Thế nhưng… vô ích. Các ngươi đã bị Kinh Thánh Đen xâm chiếm rồi.”

“Cái gì…?!”

Những người đàn ông lùi lại một bước khi đôi mắt rực lửa của Aya trừng trừng nhìn họ.

Trên tay họ, những trang ma đạo thư đơn giản rã rời.

Luồng khí u ám được giải phóng bởi ma đạo thư đột nhiên tan biến. Những viên đá bao phủ cơ thể Aya vỡ vụn; cô lấy lại được tự do di chuyển.

“…Từ trang sang trang, bóng tối đến bóng tối… Hãy trở lại đi, vì mọi thứ đều theo giao ước của ta.”

Giọng những kẻ tấn công cô run lên khi họ nắm chặt những ma đạo thư giờ đã mất hết sức mạnh.

“Aya Tokoyogi… chắc chắn, bà chưa…!”

Ánh mắt sợ hãi của họ không hướng về Aya, mà về những ký hiệu được vẽ dưới chân cô. Đó là một vòng tròn ma thuật chỉ được viết bằng một ký tự duy nhất. Những chữ rune cổ xưa được khắc trên mái của tòa nhà trường nhẹ nhàng phát ra ánh sáng vàng. Đó là ánh sáng lấp lánh sẽ dẫn thế giới vào bóng tối của màn đêm.

Aya nói một cách bình thản: “Các Thủ thư, các ngươi đã quên ai đã ngăn chặn thí nghiệm của ta mười năm trước sao? Kinh Thánh Đen của ta đã bị Natsuki Minamiya, Nữ phù thủy Hư Không, người bạn duy nhất mà cái tôi cũ của ta cho phép bước vào trái tim, cướp đi. Tuy nhiên, ta đã đánh cắp thời gian của kẻ phản bội địa ngục, và giờ Kinh Thánh Đen lại nằm trong tay ta!”

“Ừm…!”

Những người đàn ông mặc vest xám rút súng lục từ hông. Mất sách, họ không còn lựa chọn nào ngoài các đòn tấn công vật lý.

Tay họ đang run rẩy. Aya lạnh lùng nhìn những khẩu súng lục khi cô ra lệnh cho Hộ vệ của mình.

“Các Thủ thư, đây là… lời tạm biệt. L’Ombre—!”

Ảo ảnh một kỵ sĩ mặc áo giáp đen xuất hiện phía sau Aya và vung thanh kiếm khổng lồ của mình.

Những tiếng kêu chết chóc vang vọng; sau đó, sự tĩnh lặng bao trùm mái nhà một lần nữa.

Chỉ còn lại nữ phù thủy, mỉm cười khi cô đứng giữa ánh sáng vàng.