INTRO
“Chưa có gì kết thúc cả. Không có gì hết—”
Bỏ lại những lời đó, cô gái quay lưng bước đi, xa khỏi quý tộc ma cà rồng.
Cô là một cô gái nhỏ nhắn, trông có vẻ ở tuổi giữa thiếu niên. Cô trông trẻ hơn tuổi nhưng không quá mức. Nếu phải kể ra những điều đặc biệt về cô, có lẽ chỉ có kiểu tóc dài độc đáo và khuôn mặt thân thiện. Nói cách khác, cô là một nữ sinh cấp hai bình thường, như bao người khác.
Cô mặc một chiếc váy liền màu đen có gắn thêm một cái đuôi. Trên đầu, cô đeo một chiếc bờm với đôi tai giống hệt tai mèo. Chắc chắn đó là bộ trang phục được thiết kế để gợi lên hình ảnh một con mèo đen. Đó là một bộ đồ nổi bật và đáng yêu để một cô gái mặc đến lễ hội.
Tuy nhiên, đôi mắt màu đỏ thẫm, mở to của cô gái lại không phản chiếu bất kỳ cảm xúc nào. Chỉ có đôi môi cô khẽ hé cười. Vẻ mặt cô mang theo có gì đó… phi nhân tính.
Cứ như thể cơ thể của một cô gái rất đỗi bình thường đang bị chia sẻ bởi một con quái vật phi nhân tính.
Ở một mức độ nào đó, đây là một hình ảnh phù hợp với một cư dân của thành phố ấy: đó là một Thánh Vực Quỷ, quê hương của những điều kỳ dị. Một đô thị hoàng hôn vĩnh cửu, nơi con người và ma quỷ cùng chung sống.
Một người đàn ông đẹp trai, tóc vàng, mắt xanh gọi cô gái khi cô bước đi.
"—Cô tính đi đâu, Thứ Mười Hai?"
Cô gái lặng lẽ dừng lại và gửi lại cho người đàn ông một cái lườm lạnh lùng.
Tên hắn là Dimitrie Vattler, một quý tộc và sứ giả từ Đế quốc Chiến Vương. Hắn là một ma cà rồng thuần huyết, hậu duệ trực tiếp của Nguyên Thủy Tổ thứ Nhất, Chiến Vương đã mất.
Được phục vụ bởi chín Thú Huyết Đồng hung tợn, con quái vật đẹp trai này được đồn đại là "gần giống một Nguyên Thủy Tổ nhất."
Tuy nhiên, bộ vest trắng ba mảnh hắn mặc đã bị cháy xém và rách tả tơi; toàn thân hắn phủ đầy vô số vết sẹo, như thể từng bị xé nát. Nói cách khác, những vết thương hắn phải chịu từ đòn tấn công của cô gái vẫn chưa lành hẳn.
Máu hắn sủi bọt vì nhiệt do ma sát, tỏa ra mùi hôi thối; xương và gân vẫn lộ ra qua những vết nứt trên làn da đang hồi phục một nửa của hắn. Mặc dù vậy, một nụ cười hung tợn xuất hiện trên mặt hắn khi hắn chỉ ra phía sau.
Mặt biển lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Một hòn đảo nhỏ, bao quanh bởi những tảng đá trơ trọi, nổi trên đó. Trên đảo là một nhà thờ đá cổ kính. Đây là vùng đất bị phong ấn, nơi những tội phạm tà ác bị đày đến một thế giới khác, pháo đài bảo vệ thứ được gọi là "kết giới nhà tù".
Nhưng nhà thờ khổng lồ đã đổ nát một nửa, như thể cánh cổng địa ngục đã được mở ra. Vẫn chưa rõ Natsuki Minamiya, chìa khóa của phong ấn, còn sống hay đã chết—
Lời trêu chọc của Vattler tiếp tục:
"Trông ở đó khá vui đấy nhỉ? Cô chắc là muốn bỏ đi không? Hay có lẽ cô không thể động tay vào nó?"
Cô gái mặc trang phục mèo đen vẫn bình thản nhìn chằm chằm vào quý tộc trẻ tuổi, không hề nao núng.
"Ngài muốn bị thổi bay thành năm mảnh lần nữa sao, Chủ Nhân Rắn?"
Giữa những tia nắng chói chang của mặt trời lặn, một ảo ảnh khổng lồ, trong suốt như sông băng, lại một lần nữa hiện lên phía trên đầu cô gái.
Nửa trên trông giống một phụ nữ loài người; nửa dưới, giống như cơ thể và đuôi của một con cá xinh đẹp. Đôi cánh mọc ra từ lưng cô. Cô có những móng vuốt sắc nhọn. Cô trông giống một nàng tiên cá băng giá, hoặc thậm chí là một nữ thần biển.
Đó là một khối năng lượng ma thuật khổng lồ đến mức có thể hóa thành hình thể vật chất. Đây là một linh thú triệu hồi, một sinh vật từ thế giới khác cư ngụ trong máu của một ma cà rồng. Nó là một thú phục vụ; nói cách khác, một Thú Huyết Đồng.
Đây là Alrescha Glacies, Băng Tinh Bích Công chúa, Thú Huyết Đồng thứ mười hai phục vụ cho Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, Nguyên Thủy Tổ thứ Tư—
Thú Huyết Đồng xinh đẹp màu băng, giống như nhiệt độ dưới 0 biến thành hình thể, giơ một nắm đấm lên.
Vattler bình tĩnh ngước nhìn nắm đấm đó và mỉm cười. "Không. Tôi rất tiếc phải thông báo rằng, tôi không còn hứng thú với cô nữa. Thật nhàm chán khi chiến đấu với một đối thủ mà tôi biết chắc sẽ thắng. Bây giờ không phải lúc để chơi đùa với cô. Cô nên lấy lại sức mạnh thực sự của mình càng sớm càng tốt—"
Thú Huyết Đồng tung đòn tấn công thậm chí trước khi thanh niên kịp nói hết lời. Không khí nứt ra với tiếng vang chói tai, hủy diệt.
Với Vattler đứng ở trung tâm, đê chắn sóng bị xóa sổ không còn dấu vết. Trong tích tắc, bề mặt nhân tạo bị đóng băng đến nhiệt độ tuyệt đối 0, với cú va chạm tạo ra khiến vật chất mới, giòn tan vỡ thành những mảnh nhỏ.
Sự hủy diệt khủng khiếp diễn ra cực kỳ nhanh chóng, lặng lẽ và tàn nhẫn. Tất cả những gì còn lại là một làn sương mù trắng đặc và mặt đất đóng băng. Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào cho thấy Vattler bị tổn hại bởi nó. Vị quý tộc trẻ tuổi bị thương đã biến thành sương vàng và trốn thoát chỉ một khoảnh khắc trước khi đòn tấn công của Thú Huyết Đồng được kích hoạt.
Tự mình xác nhận rằng luồng khí của hắn giờ đã ở xa, đôi mắt cô gái vẫn vô cảm khi cô thả lỏng vai. Đó là một hành vi kỳ lạ mang tính con người, gợi nhớ đến chủ nhân thực sự của cơ thể đó.
Cô gái mặc đồ mèo đen đã sử dụng một Thú Huyết Đồng trong đòn tấn công vào quý tộc ma cà rồng.
Sóng xung kích nhiệt độ thấp khiến không khí nứt toác. Những tinh thể giống như tuyết trong suốt rơi xuống từ bầu trời, đóng băng mặt biển thành màu trắng xóa.
Ai đó đang đứng trên một chuyến tàu dừng lại trên một bến tàu xa xôi quan sát khung cảnh tuyệt đẹp. Đó là một người phụ nữ có khuôn mặt ngây thơ mặc một chiếc áo khoác trắng nhàu nát.
Khuôn mặt cô "dễ thương" hơn là "đẹp"; cô không thấp cũng không cao. Tuy nhiên, cô lại có bộ ngực rất lớn.
Cô đang say sưa ăn một que kem, hệt như một người nghiện.
Có lẽ cô đang nửa tỉnh nửa mê, thể hiện qua mái tóc dài bù xù và đôi mắt hé mở. Nhưng ngay cả khi không có vẻ mặt trống rỗng đó, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng có thể thấy rõ cô là một người lớn rất lười biếng.
"Phù ài…"
Thở một hơi dài trông rất thoải mái, cô lau đi những giọt nước đọng nơi khóe mắt.
Cô vứt que kem vào gạt tàn trên xe và lấy một que kem mới từ hộp giữ lạnh trên ghế hành khách. Sau đó, cô mở cửa ghế lái và bước ra khỏi xe, rõ ràng là khó chịu.
Khi cô đứng dậy, bộ ngực lớn của cô lắc lư nặng nề. Rõ ràng là cô không mặc áo ngực bên trong. Tuy nhiên, cô không hề có dấu hiệu nhận ra điều đó. Thay vào đó, cô đưa đồ ngọt vào miệng, liếm nhẹ như thể để thưởng thức hương vị. Điều đó trông đặc biệt gợi cảm.
Cô ngẩng đầu lên khi nhận thấy tiếng bước chân đang đến gần.
Một cô gái tuổi thiếu niên mặc trang phục gợi hình ảnh một con mèo đen xuất hiện từ màn sương tuyết bao phủ.
Nhận thấy người phụ nữ mặc đồ trắng dường như đang đợi mình, cô gái dừng bước. Đôi mắt to vô cảm của cô nhìn người phụ nữ.
Cô gái mèo hỏi sắc bén:
"Cô… đã thấy rồi, phải không?"
"Ưhm," người phụ nữ mặc đồ trắng mỉm cười nói. Cô đảo cây kem trong miệng. Một khi đã chắc chắn cơ thể cô gái không có vết thương ngoài nào, cô hơi nheo mắt lại.
"Cô đã bảo vệ cô ấy… cảm ơn."
Cô gái có vẻ hơi bối rối trước lời cảm ơn, đáp lại:
"…Tôi chỉ đơn thuần hành động theo giao ước. Đó không phải là điều cô cần cảm ơn tôi."
Có vẻ như cô khó đối phó với người phụ nữ này hơn là với quý tộc kia.
Thấy phản ứng của cô gái, người phụ nữ mặc đồ trắng lấy ra một que kem mới từ hộp giữ lạnh.
"Ưhm… muốn một ít không?"
Nhìn món quà được mời, cô gái đã chỉ huy Thú Huyết Đồng băng giá tặc lưỡi tỏ vẻ thất vọng.
Khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng dường như biến mất khỏi đôi mắt cô. Cứ như thể ý chí mạnh mẽ đã nắm giữ thân hình nhỏ bé của cô đã tan biến. Cô gái trở nên hoàn toàn mềm nhũn, như một con rối bị cắt dây, và nhẹ nhàng ngã xuống.
Người phụ nữ mặc đồ trắng nở một nụ cười đau khổ khi đỡ lấy cơ thể ngã xuống.
"Ôi trời, ôi trời…"
Uể oải, người phụ nữ mặc đồ trắng ngắm nhìn bầu trời lấp lánh.
Mặt biển, được chiếu sáng bởi mặt trời lặn, lấp lánh màu đỏ như một ngọn lửa âm ỉ. Những tòa nhà gần đó đổ bóng dài, nhưng mặt đất nhân tạo bằng thép và nhựa lại được nhuộm màu xanh đen. Đây là Thành phố Itogami, Thánh Vực Quỷ trôi nổi cách Tokyo khoảng 330 kilômét về phía nam.
Tuy nhiên, dòng người đổ ra đường phố không hề có dấu hiệu giảm bớt, ngay cả khi mặt trời sắp lặn nhanh chóng.
Những tòa nhà, được chiếu sáng bằng pháo hoa, hiện lên muôn màu; điều này càng làm tăng thêm sự nhộn nhịp rực rỡ của thương mại cùng với đám đông ồn ào tụ tập ở quảng trường.
Đây là ngày cuối cùng của tháng Mười: đêm lễ hội nổi tiếng của Thánh Vực Quỷ, Lễ hội Hollow Eve.
Các lễ hội chỉ mới bắt đầu.
Sau một cuộc quét an ninh sinh trắc học nghiêm ngặt, vách ngăn hợp kim kim loại siêu cứng đã mở ra. Cô gái sử dụng thẻ của mình để rời khỏi cổng đang ở độ tuổi giữa thiếu niên.
Cô có một kiểu tóc cầu kỳ và trang phục được phối hợp với gu thời trang tinh tế.
Khuôn mặt cô cho thấy cô là một nữ sinh cấp ba. Tuy nhiên, vào lúc đó, một không khí mệt mỏi bao trùm toàn bộ cơ thể cô; cô trông giống như một người cuối cùng cũng được tự do sau khi làm việc cật lực.
"Aaah… mệt… quá…"
Asagi Aiba tự lẩm bẩm khi cô vươn vai, cử chỉ chẳng mấy sinh lực.
Đôi mắt cô có quầng thâm khi cô nhìn những tia nắng mặt trời lặn, phản chiếu qua cửa sổ của tòa nhà mà cô đang ở.
Đó là kim tự tháp ngược khổng lồ được gọi là Cổng Keystone, nằm gần như chính giữa Đảo Itogami. Các tuần tra viên thuộc Lực lượng Vệ binh Đảo có vũ trang đang xua đuổi cả những công dân lang thang cản đường lẫn những người tò mò tụ tập trong sảnh tòa nhà.
Mái của tòa nhà khổng lồ, cao nhất trên Đảo Itogami, chỉ vài chục phút trước đó là vùng lãnh thổ bị chiếm đóng bởi những tội phạm phù thủy quốc tế bị truy nã, chị em Meyer. Ngay cả khi lệnh phong tỏa cuối cùng đã được dỡ bỏ, những ảnh hưởng của nó vẫn còn được cảm nhận.
"Ôi trời, tệ hết sức. Tại sao mình lại phải làm thêm ngay cả vào ngày lễ cơ chứ?! Điều kiện làm việc phi nhân tính, thật không công bằng!"
Asagi đang cầm điện thoại thông minh trên tay phải khi cô trút sự bực bội cay đắng của mình vào nó. Một giọng nói tổng hợp với vẻ châm biếm trả lời từ điện thoại, "Không, không, lần này chúng tôi thực sự rất biết ơn. Chúng tôi đã suýt nữa thì không kịp nhờ cô đấy, Tiểu thư."
Người nói là trí tuệ nhân tạo mà cô đặt tên là Mogwai; nó là hiện thân của năm siêu máy tính điều khiển Đảo Itogami. Đổi lại khả năng cực kỳ cao, AI hỗ trợ này được coi là cực kỳ lập dị và khó đối phó, nhưng vì lý do nào đó, Asagi đã rất hợp với nó, khiến cô sẵn lòng làm thêm vì nó.
Chính đối tác đó đột ngột hạ giọng và nói với Asagi, "Chúng tôi rất biết ơn, nhưng cô có thể ở lại công ty thêm một chút nữa không?"
Một vẻ mặt rất cảnh giác hiện lên trên khuôn mặt cô gái loài người.
"Cái gì cơ?"
Cô nhớ lại rằng chính cái AI với nhân cách tồi tệ đó đã gọi cô đến Tổng công ty Quản lý Gigafloat và rời xa những người bạn đang vui chơi mà không lo nghĩ.
Nhờ đó, Asagi đã phải chịu đựng áp lực nặng nề khi phải thức trắng đêm viết một chương trình cực kỳ tốn thời gian để tính toán ngược tọa độ từ những khúc cong trong không gian do phù thủy tạo ra; nhờ đó, một trong những ngày lễ hội quý giá của cô đã hoàn toàn bị lãng phí.
Tuyệt đối không có chuyện cô sẽ phải trải qua thêm công việc bán thời gian kinh khủng như thế một lần nữa trong thời gian sắp tới.
"Gì vậy chứ? Lực lượng Vệ binh Đảo đã xử lý xong đám phù thủy chiếm đóng mái cổng rồi mà, phải không?" cô hỏi.
Không may, Mogwai báo cáo bằng một giọng điệu nghiêm túc không giống như bình thường của nó: "Vâng, đó là kết quả cuối cùng tôi đoán… Nhưng một phân đảo nổi chưa đăng ký đã xuất hiện ở một cửa sông tại Đảo Bắc. Chúng tôi vẫn chưa biết mục đích của những người Thư viện. Tôi có một cảm giác không lành về chuyện này."
Asagi bàng hoàng. Cô thở dài.
"Này, đợi đã… ngươi chỉ là một hình đại diện máy tính với một nhân cách méo mó thôi mà. Đừng có dùng cụm từ 'cảm giác không lành' khi truyền đạt thông tin chứ. Trời ạ…"
Đối tác của cô dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cô phớt lờ và tắt nguồn điện thoại thông minh.
Đã hơn năm giờ chiều. Trời vẫn còn quá sáng để nhìn thấy sao trên bầu trời, nhưng không khí đã bắt đầu mang mùi của màn đêm. Lễ hội Hollow Eve sẽ sớm bước vào giai đoạn sự kiện ban đêm của nó.
Sự gia tăng cả khán giả nam lẫn nữ trên đường phố mặc yukata chắc chắn là để chuẩn bị cho màn bắn pháo hoa sắp tới. Ngay cả khi không có điều đó, khu vực xung quanh Cổng Keystone vẫn là một trong những điểm nóng của hòn đảo dành cho các cặp đôi. Sự tồn tại của rất nhiều cặp đôi hạnh phúc đang vui vẻ với lễ hội một cách kỳ lạ khiến Asagi bực mình.
Có lẽ ngay lúc đó, Kojou Akatsuki đang rất hòa hợp với cô bạn gái thanh mai trúc mã của cậu ta…?
Trong cơn giận dữ tột cùng, Asagi sải bước về phía ga tàu điện một ray khi cô lẩm bẩm, "Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy phát bệnh rồi… Và mình còn phải trải qua tất cả những chuyện này nữa chứ…!"
Cô có thể chọn gặp Kojou và những người khác trong cơn giận dữ, nhưng ít nhất cô muốn về nhà thay quần áo trước. Không phải Kojou sẽ nhận ra đâu, nhưng niềm kiêu hãnh của Asagi sẽ không cho phép cô gặp cậu ta trong bộ quần áo mà cô đã mặc từ ngày hôm trước. Hơn nữa, Yuuma Tokoyogi là một đối thủ đáng gờm. Asagi cần phải ở trong tình trạng tốt nhất nếu muốn đối đầu với cô ta.
Cổng Keystone, ở trung tâm Đảo Itogami, được phục vụ bởi hai tuyến tàu điện một ray: Tuyến Bắc và Tuyến Vòng. Asagi thậm chí sẽ không mất mười lăm phút để đến ga gần nhà nhất của cô thông qua Tuyến Vòng.
Tuy nhiên, khi cô đến ga, cô nhận ra mình đã quá ngây thơ.
Cô thốt lên một tiếng "Ối!" to mà không nghĩ ngợi gì. Đám đông bên trong ga đông hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng.
Có một hàng dài khách hàng thậm chí không thể lên được sân ga dẫn đến quầy bán vé. Đám đông khách hàng chật cứng ồn ào đến mức nhân viên tàu không thể nghe thấy.
Asagi dừng lại ở một cửa hàng trong góc ga để mua đồ uống và hỏi một trong những nhân viên, "…Tàu điện một ray vẫn chưa hoạt động sao?"
Một nữ nhân viên trung niên trông hiền lành nhìn Asagi với vẻ thông cảm. "Có vẻ như họ chỉ mới nối lại dịch vụ đến Nam và Đông thôi, nhưng tôi nghĩ Bắc có thể sẽ mất một thời gian nữa. Có một số tin đồn kỳ lạ lan truyền."
"Tin đồn?"
Vai người phụ nữ run lên bần bật, như thể chỉ nói ra những lời đó cũng làm cô sợ hãi. "Cô đã nghe về 'kết giới nhà tù' chưa? Họ nói rằng nó đã xuất hiện."
Tất nhiên, Asagi biết về kết giới nhà tù. Đó là một truyền thuyết đô thị nổi tiếng trên Đảo Itogami.
Theo truyền thuyết, đó là một nhà tù đáng sợ được xây dựng bí mật ở đâu đó trên hòn đảo nhân tạo để cô lập những tội phạm phù thủy tồi tệ nhất. Người ta cho rằng một người đàn ông vô tội bị giam giữ ở đó đã nguyền rủa nó, và giờ đây nó không thể nhìn thấy được; những người khác nói rằng nó giờ đã là một phần của thế giới ngầm. Một số người khác còn nói rằng cai ngục của nhà tù là một Thần Chết trông giống một con búp bê xinh đẹp…
Đó là một câu chuyện ma được lặp đi lặp lại nhiều lần, nhưng khi nghe nó, Asagi cảm thấy một cảm giác kỳ lạ trong ngực khi cô nhướng mày.
"Giờ mới nhớ, Mogwai cũng nói cái gì đó kỳ lạ như vậy, phải không…?"
AI đã nói với cô rằng một phân đảo nổi chưa đăng ký đã xuất hiện. Cô không thực sự nghĩ rằng phân đảo nổi đó có thể là kết giới nhà tù, nhưng việc băn khoăn về lý do thực sự tại sao các phù thủy LCO lại gây ra vụ việc đó đang gặm nhấm cô.
Khi Asagi lo lắng suy nghĩ, "Không biết rốt cuộc bọn họ đang muốn gì," nữ nhân viên đưa cho cô một chai nước ngọt lạnh.
"Đây, lần sau ghé lại nhé. À, đây là quà khuyến mãi."
Khi Asagi đưa tay ra nhận chai nước, người phụ nữ trung niên lấy thêm vài viên kẹo. Nhưng ngay cả khi Asagi nhận lấy món quà với lời "cảm ơn," cô hơi nghiêng đầu. Có hơi quá nhiều kẹo cho một món quà khuyến mãi.
"Đông lắm, nhớ đừng để cô và con gái bị lạc nhé."
Asagi vô cùng bối rối trước lời nói của người phụ nữ. "Hả? Con gái…?"
Bà ấy đang nói cái quái gì vậy…?
Nhưng…
Cảm thấy đột nhiên váy mình bị kéo nhẹ, Asagi chuyển ánh mắt xuống chân mình.
"Êh?!"
Mắt cô mở to — vì có một cô bé rất nhỏ tuổi đang đứng đó.
Cô bé không quá bốn, có lẽ năm tuổi; cô bé có mái tóc dài và mặc một chiếc váy kiểu Tây, giống như búp bê.
Asagi đột nhiên lo lắng rằng cô bé có thể bị lạc. Nếu vậy, đó không phải là chuyện nhỏ: Đám đông rất dày đặc. Việc tìm người giám hộ của một cô bé sẽ rất khó khăn.
Hơn nữa, người phụ nữ làm việc tại cửa hàng rõ ràng đã nhầm Asagi là mẹ của cô bé. Chắc chắn Asagi trông rất trưởng thành so với tuổi của mình, nhưng đó vẫn là một sự hiểu lầm nghiêm trọng.
"Mình phải làm rõ chuyện đó bằng mọi giá," Asagi nghĩ khi cô lườm nhân viên, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, cô bé con đã bám chặt lấy cánh tay Asagi.
Đôi mắt ướt át của cô bé nhìn lên Asagi, và bằng một giọng nói yếu ớt, bám víu, cô bé tuyên bố:
"…Mẹ ơi!"
Mọi sự ồn ào xung quanh đột nhiên biến mất, thay thế bằng một khoảng lặng ngắn ngủi.
Người phụ nữ lớn tuổi trong cửa hàng tự gật đầu, như thể nói, "Đúng như mình nghĩ. Trời ơi, mấy cô bé trẻ bây giờ…!"
Asagi tái mét khi cô bé tiếp tục ôm cô. Diễn biến quá bất ngờ khiến cô không thể thốt ra lời nào: "Con nhầm người rồi!"
Với vẻ bồn chồn của cô bé, Asagi cũng không thể gạt cô bé ra. Ngay cả khi nhìn xung quanh, tuyệt vọng tìm kiếm sự giúp đỡ, thì (tất nhiên) không thấy bóng dáng người mẹ thực sự của cô bé đâu.
Hoàn toàn không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra, Asagi ngước nhìn mặt trời lặn…
"Êhhhááááá?!"
Tiếng kêu của cô bị đám đông lớn trong ga nuốt chửng và biến mất.