Oceanus Grave II
Một cảm giác kỳ lạ ập đến ngay khoảnh khắc anh đặt chân vào tòa nhà.
Thế giới đổi màu như thể anh đang bị ảo giác. Không khí khô khan, cọ vào da thịt anh một cách thô ráp. Thật khó chịu, nhưng với anh, bầu không khí đó lại có gì đó hoài niệm.
Học viện Tư thục Saikai là một trường hiếm có trong số các cơ sở giáo dục ở Thánh địa Ma giới, bởi vì khuôn viên trường không hề có bất kỳ trang thiết bị đặc biệt nào cho việc nghiên cứu ma thuật. Đó là một trường cấp ba bình thường, đời thường. Dù vậy, vẫn có một sự hiện diện kỳ lạ đang xoáy động khắp sân trường.
Vào sâu trong đêm, khuôn viên không một bóng học sinh; những ngọn đèn khẩn cấp và ánh trăng mờ ảo chiếu rọi khắp các hành lang.
Trong những phòng học trống, bảng đen chi chít những ký tự được viết dày đặc. Đó là những câu thần chú, viết bằng các biểu tượng ma thuật từ một vùng đất xa lạ. Chúng là những lời chú từ một quyển ma kinh cổ xưa.
Vô số ký tự được viết san sát nhau phát ra ánh sáng vàng nhạt, đồng thời tỏa ra một luồng ma lực mạnh mẽ. Chúng tạo thành một cánh cổng, từ đó sức mạnh từ thế giới khác tràn vào.
Chàng trai mỉm cười nhàn nhạt, đầy quyến rũ, lẩm bẩm như thể nói với không khí.
“…Hắc Thánh Kinh…”
Chiếc kính làm tăng thêm vẻ tri thức và thông thái cho anh. Trên cẳng tay trái anh có một còng tay màu xám với một đoạn xích ngắn bị đứt lìa. Anh là một trong bảy kẻ trốn thoát khỏi kết giới nhà tù. Anh là người đàn ông mà Schtola D đã gọi là Meiga.
Tiếng bước chân nhẹ nhàng của chàng trai vang vọng khi anh đi lên cầu thang; đôi chân anh chỉ dừng lại khi những bóng người đổ gục trong hành lang thu hút sự chú ý của anh.
Đó là những xác chết của pháp sư, bị chém bởi một thanh kiếm khổng lồ.
Những kẻ nằm xuống sở hữu dao găm nạm ngọc, gậy phép và ma kinh – tất cả đều là vũ khí ma thuật có sức mạnh đáng kể. Tuy nhiên, không còn chút ánh sáng ma thuật nào từ chúng; chúng đã biến thành đống phế liệu vô dụng.
Bầu không khí kỳ dị bao trùm sân trường đã cướp đi bùa chú của chúng.
“Đây là những pháp sư LCO sao?” chàng trai hỏi khi quay về phía trung tâm căn phòng.
Nghe thấy giọng anh, một cô gái trẻ mặc áo choàng nghi lễ đen trắng quay lại.
Đó là Aya Tokoyogi, Nữ phù thủy Notaria…
Cô đang nắm một mẩu phấn ngắn trong tay, thứ cô đã dùng để chép một câu chú từ ma kinh lên bảng đen phía sau mình. Những ký tự nhỏ đến đau mắt.
Một cách khó hiểu, Aya nhìn chàng trai, trầm ngâm hỏi, “…Một kẻ trốn thoát khỏi khu nhà tù… phải không? Ngươi là kẻ được gọi là Meiga?”
“Tôi chỉ là một pháp sư Tấn công bị đuổi học. Tên của tôi không quan trọng lắm.”
Khi chàng trai mỉm cười xã giao với cô, nụ cười Aya đáp lại lại pha lẫn một ánh nhìn đầy khát máu.
“…Khá là mạnh miệng cho kẻ bước vào thế giới của ta mà không hề hấn gì.”
Chàng trai để ánh nhìn thù địch của Aya trượt khỏi mình khi anh giơ cánh tay trái lên trước mắt.
“Chuyện gì đã xảy ra với còng tay của cô vậy, Aya Tokoyogi?”
“…Ngươi đang nói gì vậy?”
“Nếu cô đã đánh cắp ký ức của Natsuki Minamiya, thì chắc chắn chìa khóa của kết giới nhà tù – chương trình giải mã nó – cũng đi kèm. Mặc dù Natsuki Minamiya đã trốn thoát, nhưng cô đã không truy đuổi cô ấy… vì cô không cần phải làm thế, đúng không?”
Chàng trai vừa nói vừa nhìn vào cánh tay trái của nữ phù thủy. Giấu dưới tay áo choàng nghi lễ, cổ tay cô không hề có còng tay như đáng lẽ phải có. Aya Tokoyogi đã hoàn toàn thoát khỏi kết giới nhà tù.
Tuy nhiên, cô đã không thông báo cho những tù nhân khác rằng cô đang giữ chìa khóa. Nhờ vậy, những kẻ phá ngục khác – trừ chàng trai – đang truy đuổi Natsuki Minamiya vào chính khoảnh khắc này. Cô đã sử dụng Natsuki làm mồi nhử.
Tuy nhiên, ngay cả khi bị vạch trần điều này, Aya chỉ đáp lại bằng một tiếng cười chế nhạo.
“Thì sao? Ngươi đến để được nhận một mảnh chương trình giải mã sao, Hắc Lang?”
Chàng trai thở dài và lắc đầu. Dường như anh không thích cái biệt danh kỳ quặc đó.
“…Không. Tôi đã có ý tưởng về cách loại bỏ thứ này rồi, cô thấy đấy.”
Sự nghi ngờ hiện rõ trên mặt Aya. “Vậy thì ngươi đến đây làm gì?”
“Tôi chỉ đơn thuần muốn tận mắt chứng kiến.”
“…Chứng kiến?”
“Đúng vậy, cô đã làm gì trong khi chúng tôi những kẻ trốn thoát đang bị Natsuki Minamiya đánh lạc hướng.”
Nói rồi, chàng trai khẽ bước lên con dao găm nạm ngọc đã rơi trước mặt anh. Con dao, đáng lẽ phải được yểm bùa phép mạnh mẽ, lại vỡ tan dễ dàng, nghe gần như tiếng cành cây khô gãy.
“Vậy đây là sức mạnh của Hắc Thánh Kinh?”
“Đúng vậy,” Aya nói với một cái gật đầu, ánh mắt cô lướt qua mẩu phấn đang cầm.
“Bản thân Hắc Thánh Kinh đã bị thất lạc. Natsuki Minamiya đã đốt cuốn sách đó… Những gì được viết ở đây chỉ là kiến thức ma thuật tồn tại trong ký ức của cô ấy.”
Một âm thanh thích thú thoát ra khỏi cổ họng chàng trai.
“Vậy cô đã đánh cắp ký ức của cô ấy để tái tạo Hắc Thánh Kinh như thế này sao…? Tôi hiểu rồi, đó là lý do cô được gọi là Nữ phù thủy Notaria…”
Anh mỉm cười khi nhìn qua dòng chữ trên bảng đen.
Những cuốn sách sức mạnh được biết đến là ma kinh là bộ sưu tập kiến thức và thần chú liên quan đến ma thuật, chúng đã có được sự sống riêng và trở thành ma thuật mạnh mẽ. Những thiết bị ma thuật dưới dạng sách này ban tặng sức mạnh vượt ngoài sự hiểu biết của con người cho người đọc, đổi lại là phải đối mặt với tai họa lớn.
Khả năng đặc biệt của Aya, và lý do cô được gọi là Nữ phù thủy Notaria, là sao chép những ma kinh này. Những gì cô viết không chỉ là những bản sao đơn giản của văn bản; cô đã tái tạo hoàn toàn sức mạnh ma thuật và các thần chú hắc ám của nguyên bản mà cô tham khảo.
Và cô đã hồi sinh Hắc Thánh Kinh, ma kinh ghê tởm nhất trong tất cả, từ ký ức của Natsuki Minamiya. Mỗi ký tự Aya viết trên các bảng đen quanh phòng đều trở thành một phần của ma kinh mới, tự nó phát ra năng lượng ma thuật khổng lồ. Chắc chắn những người bình thường sẽ không thể nhìn trực tiếp vào bảng đen nữa, ngay cả khi họ có thể chạm vào chúng; toàn bộ khuôn viên Học viện Saikai đã biến thành một Hắc Thánh Kinh mới.
Aya trừng mắt nhìn chàng trai. “Ngươi cũng định can thiệp sao?”
Phía sau cô, không khí rung động khi một kỵ sĩ bóng đêm được bao bọc trong áo giáp đen nổi lên. Nó rút thanh kiếm khổng lồ của mình và đẩy mũi kiếm về phía trước cho đến khi nó nằm ngay trước mắt chàng trai.
Đối tác trò chuyện của cô bình tĩnh nắm lấy mũi kiếm đang chĩa vào mình bằng tay không.
“Không, tôi chỉ thấy thí nghiệm của cô có giá trị bất ngờ.”
Khi anh dứt lời, hình dạng của kỵ sĩ đen bị biến dạng, như thể nó đang trở nên mờ ảo.
Chàng trai không làm gì ngoài một cái chạm nhẹ. Điều đó đủ để làm biến dạng cả bản thể của Kỵ sĩ Hộ vệ của nữ phù thủy. Aya nhăn mặt bực bội khi cô kéo kỵ sĩ đen trở lại.
“Ta hiểu rồi. Ngươi… ngươi là của Sư tử Vương Cơ quan…”
Ánh mắt đen của Aya nheo lại khi cô nhìn vào khuôn mặt mà chàng trai giấu sau cặp kính.
Chàng trai quay lưng lại với nữ phù thủy, để lộ ra vẻ không phòng bị. Và rồi anh đi thẳng ra khỏi phòng học.
“Tôi cầu nguyện cho thí nghiệm của cô thành công, Aya Tokoyogi. Chúc cô có một lễ hội vui vẻ…”
Những lời đó là tất cả những gì chàng trai để lại khi anh bước vào bóng tối và biến mất.
Bị bỏ lại một mình, Aya nghiền nát mẩu phấn cô đang nắm chặt trong cơn tức giận. Cô dùng bụi phấn trắng còn sót lại trên ngón tay để viết các ký hiệu lên bảng đen – những ký tự cuối cùng hoàn thiện Hắc Thánh Kinh.
Sau khi được hoàn thành, Hắc Thánh Kinh kích hoạt.
Thế giới của cô bắt đầu xâm lấn thế giới bên ngoài.
Nữ phù thủy khoác áo choàng cất lên tiếng cười the thé, như thể cô là một sứ giả của cái chết.
Người dân của Thánh địa Ma giới không nhận ra rằng sự hủy diệt của họ đã bắt đầu vào chính khoảnh khắc đó…
Con tàu neo đậu trong vùng nước tĩnh lặng của bến cảng rộng lớn mang tên Đảo Đông.
Ngay cả trong số nhiều con tàu lớn neo đậu ở Đảo Itogami, đây là một con tàu xa hoa thu hút mọi ánh nhìn.
Đó là một du thuyền cá nhân trên biển – một siêu du thuyền với trọng tải ngang ngửa một tàu khu trục quân sự.
Đứng yên trong tàu và cảm thấy rõ rệt sự không thoải mái, Kojou Akatsuki nắm chặt điện thoại di động của mình.
Đầu dây bên kia là Yukina.
“Hả? Oceanus Grave II… cậu nói vậy sao?”
Mất liên lạc với Kojou khi anh đi cứu Asagi, Yukina đã gọi điện vì lo lắng, từ một bốt điện thoại gần Cổng Keystone.
Và khi Kojou kể cho cô nghe vị trí hiện tại của mình, có một âm vọng tức giận không hề che giấu pha lẫn trong đó.
“Cậu muốn nói, siêu du thuyền của Công tước Ardeal sao? Cậu đang làm gì ở đó vậy, senpai?”
“À, thì nó cứ… thành ra thế này.”
Sự khó chịu trong giọng Yukina chỉ càng tăng thêm.
“Xin lỗi?”
Rõ ràng, dấu vết của cuộc giao tranh với những kẻ phá ngục vẫn còn tươi nguyên khắp Cổng Keystone, nơi cô và Sayaka hiện đang ở. Ngay cả qua điện thoại, Kojou cũng có thể nghe rõ tiếng còi xe cấp cứu chở các lính gác bị thương, tiếng la hét của nhiều người, và tiếng sĩ quan ra lệnh giải tán đám đông.
Không nghi ngờ gì nữa, cả Yukina và Sayaka đều đã điên cuồng tìm kiếm Kojou và những người còn lại.
Không có gì lạ khi Yukina khó chịu khi Kojou và những người khác lại đang thảnh thơi trên một con du thuyền xa hoa; mặc dù, từ góc nhìn của Kojou, việc ở cùng Vattler đã đủ khiến trái tim anh không yên bình chút nào.
Sayaka rõ ràng đã giật lấy ống nghe từ Yukina và chen vào cuộc trò chuyện.
“Kojou Akatsuki, cậu có hiểu mình đã làm gì không? Tàu của Công tước Ardeal có quyền miễn trừ ngoại giao nên Yukina và tôi không thể đặt chân lên đó! Tại sao cậu lại đưa Nữ phù thủy Hư không đến một nơi như vậy? Cậu là thằng ngu à? Cậu muốn biến thành tro bụi sao?!”
Kojou cau mày trước lời trách mắng.
“Tôi không thể làm gì khác! Tên điên đó muốn dùng Natsuki làm mồi nhử để dụ bọn tội phạm ra. Cứ cái đà đó, tôi nghĩ sẽ an toàn hơn nhiều nếu chúng chiến đấu trên mặt nước thay vì ở giữa thành phố.”
“Chà, tôi đoán cậu cũng có lý, nhưng…”
Sayaka miễn cưỡng đồng ý, mặc dù sự bất mãn rõ rệt vẫn còn trong giọng cô.
Rõ ràng, cô đã tạm thời chấp nhận rằng lần này phán đoán của Kojou có một lượng logic khá tốt.
Vẫn còn một số tù nhân trốn thoát đang truy đuổi Natsuki. Nếu họ chiến đấu với Vattler ở giữa thành phố, Kojou thậm chí không thể mơ đến mức độ thiệt hại sẽ xảy ra xung quanh họ. Trong trường hợp đó, chắc chắn thiệt hại sẽ được giảm thiểu nếu họ giao chiến trên mặt nước.
Anh lại nghe thấy giọng Yukina từ điện thoại.
“Vậy Aiba và cô Minamiya đều ổn chứ?”
"Ừm, đại loại thế?" Kojou nghĩ thầm, trong lòng cảm thấy khó chịu.
“Ừm, họ trông không tệ lắm với tôi,” anh tiếp tục nói lớn. “Tuy nhiên, tôi không chắc mình có thể thực sự mô tả Natsuki hiện tại là ổn…”
Yukina thở dài yếu ớt. “Tôi đoán là không…”
Cô đã tự mình thấy trên TV rằng Natsuki đã biến thành một đứa trẻ mẫu giáo.
“Tôi nghĩ rằng… tốt nhất là cậu nên ít nhất đưa Aiba trở về nhà cô ấy. Dù sao, nếu cô ấy ở đó, chắc chắn cô ấy sẽ bị cuốn vào cuộc chiến.”
“Tôi hoàn toàn đồng ý với cậu về điều đó,” Kojou lẩm bẩm cay đắng. “Nhưng cô ấy không chịu nghe lời tôi. Cô ấy cứng đầu hơn vẻ bề ngoài. Cô ấy cũng hoàn toàn bị Sana mê hoặc…”
Yukina rơi vào một khoảng lặng đầy nghi ngờ.
“Sana… cậu nói vậy sao?”
“Biệt danh của ‘Natsuki Nhỏ.’”
“Àhh…” Yukina thở ra, dường như đã sẵn sàng chấp nhận điều đó vì lý do nào đó. Nhưng giọng cô ngay lập tức chuyển sang vẻ lo lắng. “Dù sao, Sayaka và tôi sẽ đến gần cậu nhất có thể. Xin đừng gây thêm rắc rối nào nữa.”
“Cậu có ý gì… rắc rối?”
“Kiểu như, à… lên cơn khát máu ma cà rồng trước mặt Aiba và tấn công cô ấy…”
“Đéo đời nào! Có một bé gái đang nhìn mà!”
“Tôi rất hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy.”
Yukina có vẻ lo lắng đến lời cuối cùng khi cô ngắt cuộc gọi. Kojou nhét điện thoại vào túi và tựa vào bức tường gần đó, mệt mỏi. Và rồi…
“Cậu gọi cho ai vậy?” Asagi hỏi.
“Ối giời!”
Kojou buột miệng hét lên khi quay về phía Asagi và Sana, mà không hề nhận ra họ đang đứng ngay đó.
“A-Asagi?! Không phải cậu đang thay quần áo sao? Vattler nói các hầu gái sẽ đưa cho cậu thứ gì đó để mặc?” Kojou nói lung tung, cố gắng tuyệt vọng để thay đổi chủ đề.
Asagi và Sana vẫn mặc bộ quần áo rách rưới, bẩn thỉu từ lúc bị những kẻ phá ngục tấn công.
"À, cái này hả?" Asagi dường như nói vậy, khi cô vén tay áo sơ mi lấm bẩn của mình.
“Họ nói đang chuẩn bị bồn tắm.” Cô nhún vai.
“Bồn tắm?”
“Họ nói có một bồn tắm lớn trên tàu. Vattler quả thật không làm gì nửa vời. Đúng là một lãnh chúa… Ông ấy giàu có một cách kinh khủng.”
Asagi nói với vẻ ngưỡng mộ rõ rệt khi cô nhìn quanh nội thất phô trương của con tàu.
“Tôi đoán vậy,” Kojou đồng ý. Anh cứ quên mất, vì tính cách của người đó, nhưng Vattler là một quý tộc từ Đế quốc Chiến vương – một lãnh chúa có địa vị cao. Bình thường anh ta sẽ được chiêu đãi như một vị khách cấp nhà nước.
Asagi lại gần Kojou và ngước nhìn anh, hỏi, “Vậy, Kojou, tại sao cậu lại quen một người như vậy?”
Kojou lảng tránh ánh mắt mà không suy nghĩ.
“À, thì, chúng tôi có những điều kiện thể chất tương tự… Ờ, chúng tôi có một số vấn đề chung, cậu thấy đấy.”
Đôi mắt lờ đờ của Asagi lại càng đến gần Kojou hơn.
“Ồ, thật sao…?”
Trước khi Kojou kịp nhận ra, anh đã bị dồn vào chân tường, với ánh mắt sắc như gai của Asagi âm thầm xuyên thủng anh. Rõ ràng, những lời biện hộ nửa vời sẽ không có tác dụng ở đây.
“Cậu biết đấy, Kojou… gần đây, khi tôi nói chuyện với cậu, tôi cảm thấy như cậu đang cố giấu tôi điều gì đó, và đôi khi nó thực sự khiến tôi phát điên…”
Kojou đột nhiên cảm thấy vô cùng tội lỗi khi nghe lời thật lòng của cô. Biện minh sẽ không có tác dụng, chính xác là vì Kojou đang giấu cô điều gì đó. Nhưng Asagi khẽ nhún vai, như thể nói, "Thôi kệ đi," dễ dàng để Kojou thoát khỏi dây thòng lọng.
“Dù sao, tôi sẽ bỏ qua cho đến sau khi tắm. Nhưng sau đó, lần này cậu phải thú nhận tất cả mọi thứ. Đi nào, Sana.”
Asagi đi về phía các tiện nghi, dắt tay Natsuki mẫu giáo theo sau. Kojou nhìn bóng lưng cô khuất dạng rồi thở phào nhẹ nhõm.
Anh biết ơn khoảng thời gian để sắp xếp lại cảm xúc, nhưng nói cách khác, đó có thể là lời cảnh cáo cuối cùng của Asagi. Dường như những nỗ lực che giấu sự thật về bản thân của Kojou đã đến giới hạn.
Ngoài ra, cảm giác như tối nay sẽ không có nơi nào để Kojou trốn tránh Asagi – cô ấy đặc biệt nghi ngờ việc Vattler là người quen của anh, rõ ràng là vậy. Kojou vẫn không hiểu tại sao cô lại lo lắng đến vậy khi chính cô là người lên tàu, đã hoàn toàn nhận thức được nguy hiểm.
Chà, Vattler dù sao cũng nguy hiểm, nên sự cảnh giác của Asagi đối với anh ta là một điều tốt – hoặc ít nhất, đó là kết luận vô hại mà Kojou tự ép mình phải chấp nhận.
Khi đang suy nghĩ điều này, Kojou đột nhiên ngẩng đầu. Một người lạ đang đến gần, như thể thay thế những người bạn đồng hành vừa rời đi của anh.
Đó là một chàng trai trẻ mặc bộ lễ phục màu bạc. Về ngoại hình, anh ta trông khoảng mười lăm hoặc mười sáu tuổi. Anh ta có dáng người nhỏ nhắn và khuôn mặt hiền lành, khiến anh ta trông khá là mỹ nam.
Tóc anh ta màu xám; mắt màu xanh ngọc bích. Lông mi dài. Có lẽ đó là lý do tại sao anh ta toát lên vẻ mong manh khiến Kojou có bản năng bảo vệ, mặc dù anh ta cùng giới tính.
Trong lúc những đường nét khuôn mặt góc cạnh của anh ta thu hút ánh mắt Kojou, anh ta hỏi, “Akatsuki, phải không?”
Bị gọi tên bằng giọng nói trẻ con, rõ ràng là chưa vỡ giọng, cuối cùng đã đưa Kojou trở về với thực tại.
“Ờ, còn anh là?”
“Tôi tên là Kira Lebedev Voltisvala thuộc huyết mạch Chiến vương Thất lạc. Tôi xin lỗi vì đã không giới thiệu mình với lãnh chúa của Thánh địa Ma giới Viễn Đông sớm hơn; xin Đệ Tứ Chân Tổ tha thứ cho tôi.”
Chàng trai tự xưng là Kira nở một nụ cười đẹp đẽ, quyến rũ, ngay cả trong vẻ cung kính.
“Đây đâu phải lãnh địa của tôi, nên anh không cần phải đến chào đâu… Dù sao thì, rất vui được gặp anh. À, anh có thể gọi tôi là Kojou.”
Nói rồi, Kojou tặng Kira một nụ cười thân thiện. Mang huyết mạch Chiến vương Thất lạc có nghĩa là anh ta có lẽ là một quý tộc của Đế quốc Chiến vương, giống như Vattler. Ngay cả khi họ cùng tuổi – ít nhất là vẻ ngoài – Kojou cũng không thoải mái lắm khi bị nói chuyện bằng thứ ngôn ngữ trịnh trọng, lịch sự như vậy.
“…Đúng như tôi dự đoán,” Kira lẩm bẩm trong sự kinh ngạc, ánh mắt anh ta lướt lên dáng người Kojou. “Ngài quả thực là một người đàn ông đáng sợ, cai trị dân chúng từ bóng tối thông qua nỗi sợ hãi và hỗn loạn thay vì phô trương sức mạnh công khai… Tôi vô cùng cảm động.”
“Ừm, không, không phải như vậy chút nào… Thực sự.”
Khi Kira nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ thuần túy, Kojou lặng lẽ thở dài.
Rõ ràng, Vattler đã tạo cho chàng trai này một ấn tượng sai lầm rõ ràng về Kojou. Kira dường như hoàn toàn không biết mình đang bị trêu chọc. "Chắc cậu ta có một trong những tính cách siêu nghiêm túc," Kojou nghĩ, thương hại chàng trai. Anh thấy người mới đến có vẻ hơi giống Yukina ở điểm đó.
“Vậy, rốt cuộc anh muốn gì ở tôi?”
Kira trình bày việc của mình với Kojou bằng tiếng Nhật lưu loát, gần như quá lưu loát –
“Vâng, nếu tôi được phép mạo hiểm, chúng tôi đã chuẩn bị trang phục thay thế. Nếu ngài vui lòng tẩy trần trước, thì—”
Rõ ràng, họ đã chuẩn bị quần áo cho Kojou thay.
“’Tẩy trần’…? Anh muốn nói là đi tắm, đúng không?”
Vì lý do nào đó, Kira trở nên bẽn lẽn, ngay cả khi anh ta nheo mắt cười gượng gạo về phía Kojou.
“Vâng. Mặc dù cảnh ngài phủ đầy máu cũng có một sự… quyến rũ dữ tợn nhất định.”
Kojou hơi bối rối trước nhịp đập nhẹ nhói lên trong lồng ngực mình. "Khoan đã, khuôn mặt dễ thương đó có thể khiến mình hơi mất cảnh giác, nhưng đây là một gã. Chắc chắn là một gã."
“Ha! Không phải cho tôi. Nhưng tôi sẽ rất biết ơn một bồn tắm. Anh sẽ chỉ tôi đường chứ?”
“Vâng, nếu không phiền ngài, Chủ nhân Kojou.”
“Tất nhiên là không phiền. Con tàu này lớn quá, tôi có thể lạc mất nếu đi một mình.”
Kira cúi chào thêm một lần nữa trước khi bước đi. Kojou cố gắng theo bước anh ta thì ánh mắt sắc như dao đâm từ phía sau khiến chân anh đứng yên.
Một chàng trai trẻ mà Kojou không nhận ra đang đứng trên đỉnh cầu thang, nhìn xuống Kojou.
Hắn ta có lẽ cùng thế hệ với Kojou. Chiều cao cũng y hệt. Hắn đang mặc một bộ lễ phục màu bạc rất giống của Kira, nhưng khí chất đối địch bao trùm lấy hắn lại toát ra một ấn tượng hoàn toàn khác. Khuôn mặt người thanh niên đó rất điển trai, gợi liên tưởng đến một lưỡi kiếm lạnh lẽo. Vẻ thù địch hiện rõ trên mặt khi hắn nhìn chằm chằm Kojou.
「Ai đó vậy?」
Kira trông có vẻ bối rối khi đáp lại câu hỏi của Kojou.
「Tobias—Ngài Tobias Jagan. Hắn ta cũng là một quý tộc của Đế chế Chiến Vương, nhưng—」
「Ơ… tôi có làm gì đắc tội với hắn à?」
「Không… không phải vậy đâu,」 Kira khẽ đáp. 「Có lẽ là, ừm… ghen tị.」
「Ghen tị…?」
Không hiểu vì sao, má Kira ửng đỏ khi cậu ta nói, rồi cụp mắt xuống với vẻ mặt càng bối rối hơn.
「Vâng. Dù sao thì, Công tước Ardeal vẫn luôn đặc biệt chú ý đến Kojou-sama, nên…」
Chết tiệt, Kojou nghĩ trong sự bối rối. Đúng là Vattler đã "thề nguyền tình yêu bất diệt" với Kojou hay những lời ngớ ngẩn tương tự, nhưng đó hoàn toàn là sự ham muốn của hắn đối với dòng máu mạnh mẽ của Chân tổ thứ Tư. Chắc chắn đó không phải là lý do để người đàn ông này xem cậu là kẻ thù. Nhưng mà, nếu quả thực hắn vẫn "ghen tị" với Kojou đến vậy, thì hẳn là—
Khi Kojou nghiêm túc và hết sức tập trung suy nghĩ về câu hỏi đó, cậu cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
「…Xin lỗi. Tôi sẽ giả vờ như chưa nghe thấy lời nào cả,」 cậu thì thầm một cách yếu ớt.
Tobias Jagan vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm Kojou và Kira mà không nói lời nào cho đến khi khuất dạng.
Kojou, quấn một chiếc khăn tắm sauna, thở dài thán phục khi nhìn quanh.
「Bể tắm này đâu phải lớn—nó khổng lồ luôn.」
Dù không lớn bằng một nhà tắm suối nước nóng kiểu Nhật, nhưng đây là một bể tắm tuyệt vời đến mức gần như khiến bạn quên mất mình đang ở trên một con tàu. Mực nước hơi nông, nhưng có thể chứa mười người mà vẫn còn rộng rãi.
Ngay cả khi không có những đồ trang trí khoa trương, màu trắng tinh khôi bao phủ phòng tắm cũng toát lên một không khí thượng lưu. Kojou dễ dàng hình dung một người đàn ông giàu có đang ngâm mình trong bồn, xung quanh là những cô tình nhân trẻ tuổi, chiều chuộng.
Nhờ đắm chìm vào những suy nghĩ xa hoa đó, Kojou ngay lập tức tưởng tượng ra Vattler ở đó, được Kira và Tobias phục vụ… và ngay lập tức cậu bị sốc nặng. Cậu chịu một lượng tổn hại tinh thần đáng kinh ngạc từ hình ảnh đó.
Dù vậy, Kojou vẫn khá biết ơn vì cơ hội được rửa sạch bụi bẩn. Toàn thân cậu bẩn thỉu vì mồ hôi và máu từ nhiều trận chiến.
Trên người Kojou có dính máu của chính cậu, và cả máu của Yuuma từ lúc cậu cõng cô bé—
「…Yuuma… đợi tôi,」 Kojou thì thầm với chính mình, khi cậu cọ rửa vết máu khô cứng, khiến chúng tan biến dưới lớp xà phòng dày đặc.
Hình ảnh cô bạn thời thơ ấu của mình, bị thương và tàn tạ, khiến ngực cậu nhói đau.
Ngay cả khi không phải là cuộc đua với thời gian, Yuuma vẫn đang cận kề cái chết. Để cứu cô bé, trước tiên họ cần cứu Natsuki, nhưng Natsuki đã mất đi sức mạnh phép thuật và cũng đang bị những kẻ đào tẩu truy đuổi.
Cậu cũng lo lắng rằng Aya Tokoyogi không thấy đâu cả. Thêm vào đó, cậu không biết khi nào hay ở đâu Vattler sẽ hành động tùy ý. Khả năng tư duy của Kojou gần như quá tải bởi vô số vấn đề. Dù vậy, cậu không thể nào bỏ mặc tất cả mà cao chạy xa bay khi tính mạng của Yuuma đang bị đe dọa.
Bình tĩnh nào, Kojou nghĩ, hít thở sâu vài lần. Chính vào những lúc như thế này, cậu càng không thể gạt mọi thứ ra khỏi đầu. Trước tiên, cậu cần bình tĩnh và giải quyết từng vấn đề một, nếu không—
Trước khi Kojou kịp hoàn thành suy nghĩ bất thường nghiêm túc đó—
「Nhiệt độ nước tắm có vừa ý Ngài Chân tổ thứ Tư không ạ?」 một giọng nữ hỏi.
「Uwah?!」
Sự xuất hiện đột ngột phía sau khiến sự bình tĩnh của Kojou tan nát.
Với tiếng bước chân trần lạch bạch, vài cô gái lạ mặt trẻ tuổi bước vào phòng tắm.
Có năm người, mỗi người mặc một bộ đồ bơi màu khác nhau. Tuổi của họ dao động từ khoảng mười ba đến giữa hai mươi. Họ trông như một nhóm chị em thân thiết, nhưng chủng tộc và vóc dáng của họ lại chẳng có gì chung. Điểm chung duy nhất là tất cả đều rất xinh đẹp. Mỗi người đều sở hữu một vẻ đẹp như sinh ra để thuộc về giới thượng lưu.
Dĩ nhiên, Kojou đang trần truồng vội vàng quấn khăn quanh háng rồi đứng dậy.
「C-cái quái gì thế?」
Đoàn quân mỹ nữ mặc đồ bơi không chút thương tiếc vây quanh cậu.
Một phụ nữ tóc vàng, khoảng hai mươi tuổi, cúi sát vào Kojou khi cô ta nói.
「Chúng tôi là đội hầu gái phục vụ Công tước xứ Ardeal. Chúng tôi nghĩ sẽ giúp ngài kì lưng.」
Cô ta mặc một bộ bikini màu đỏ họa tiết dâm bụt che đi thân hình quyến rũ của mình.
「Không, không sao đâu, các cô không cần kì lưng cho tôi hay gì cả đâu…」
Kojou hoàn toàn không hiểu tại sao những hầu gái của Vattler lại dám tự tiện vào phòng tắm.
「Vậy, phần trước thì sao?」 cô ta phản công.
「Cả phần trước cũng không! Mà chăm sóc người trong bồn tắm đâu phải việc của hầu gái đâu, đúng không?!」
Người lớn tuổi nhất và cao nhất trong số họ, trông đoan trang và dịu dàng trong bộ đồ bơi màu xanh lam, khẽ đáp lại Kojou.
「…Tôi thấy là mọi chuyện đã rõ rồi.」
Kojou gọi cô ta trong đầu là Bikini Xanh.
「Rõ rồi…?」
「Thực ra, chúng tôi hoàn toàn không phải hầu gái,」 Bikini Đỏ nói.
「Hả?」
Một cô gái da nâu nói với giọng thờ ơ.
「Chúng tôi thực ra là con tin.」
Cô ta có khuôn mặt khá trẻ và mặc một bộ đồ bơi màu vàng. Thiết kế đồ bơi mang cảm giác thể thao, phù hợp với vóc dáng trẻ trung của cô ta.
「…Con tin?」
Bikini Trắng đáp lời trước tiên.
「Vâng. Chúng tôi là con gái của hoàng gia và các quan chức cấp cao từ các quốc gia giáp ranh với Đế chế Chiến Vương, bao gồm cả một vài công chúa từ những quốc gia mà Công tước Ardeal đích thân phá hủy… Tóm lại là, chúng tôi bị bán cho hắn để đổi lấy sự tồn vong của quê hương mình.」
Bikini Đen nói thêm, 「May mắn thay là Công tước Ardeal lại có sở thích đặc biệt, nên hắn cho phép chúng tôi làm những gì mình muốn. Hình như hắn không có hứng thú với phụ nữ, ngài thấy đấy…」
Hai người sau đó thì thầm vào tai Kojou. Họ cũng là những người gần tuổi Kojou nhất, điều này càng khiến cậu thêm xấu hổ.
Người đẹp tóc vàng mặc bikini đỏ chống hai tay lên hông và ưỡn ngực đầy tự hào.
「Vì vậy, chúng tôi nghĩ mình sẽ vươn lên ở đây và trả thù những mẫu quốc đã bán đứng chúng tôi.」
Cơn khô khan dữ dội bất ngờ trong cổ họng khiến Kojou lo lắng.
Khiếm khuyết định mệnh của một ma cà rồng là dục vọng sẽ đánh thức bản năng ma cà rồng của họ. Một ma cà rồng đang trong cơn ham muốn như vậy sẽ mất kiểm soát cho đến khi nếm được máu của ai đó. Bị cám dỗ bởi một đội quân nhỏ gồm những người đẹp mặc đồ bơi với khuôn mặt tầm cỡ thần tượng ảnh bìa là đủ sức hủy diệt để kích thích bản năng đó của Kojou. Bị cuốn vào nhịp điệu của họ sẽ rất nguy hiểm.
Kojou tránh ánh mắt của các cô gái và hỏi bằng giọng nghiêm túc nhất có thể, 「“Vươn lên”?」
Bikini Đỏ đặt một tay lên ngực Kojou, như thể muốn phá tan mọi nỗ lực tuyệt vọng của cậu.
「Vâng, chẳng hạn như bằng cách sinh con cho Chân tổ thứ Tư.」
Kojou ho khan một cách dữ dội.
Bikini Đen và Bikini Trắng nhìn Kojou bằng ánh mắt đầy ẩn ý từ hai phía trái phải.
「Khả năng là con cháu trực hệ của Chân tổ thứ Tư sẽ là một ma cà rồng có sức mạnh vượt trội hơn cả Công tước Ardeal là khá cao,」 Bikini Đen nói.
「Hoặc chúng tôi có thể uống máu của một Chân tổ và tự mình trở thành Huyết Chư Hầu—」 Bikini Trắng chỉ ra.
「…Vậy, ngài có muốn thử một phát không?」 Bikini Đỏ nói, đứng ngay trước Kojou và chỉ vào mình. Kojou bị sốc bởi sự thẳng thừng quá mức trong lời nói của cô ta.
Một Huyết Chư Hầu là một ma cà rồng giả; họ chỉ có thể được tạo ra thông qua khế ước ma cà rồng bởi các ma cà rồng thế hệ đầu tiên. Họ được cho là sở hữu khả năng chiến đấu đôi khi vượt trội hơn cả ma cà rồng thuần chủng và sống cùng chủ nhân của họ mãi mãi.
Mục tiêu của các cô gái dường như là trở thành Huyết Chư Hầu của Kojou và đạt được sức mạnh chiến đấu ngang bằng với chính Chân tổ thứ Tư. Kojou thực sự cảm thấy nhẹ nhõm vì hành vi của họ đến thời điểm này được tính toán lạnh lùng chứ không hoàn toàn dựa trên ham muốn tình dục.
Có lẽ nghĩ rằng mình đã quá bạo dạn với Kojou, Bikini Đỏ đột nhiên ngượng ngùng cúi mắt xuống.
「À, nhưng mà đây là lần đầu của chúng tôi, nên làm ơn nhẹ nhàng thôi nhé…」
Cô ta bắt đầu ôm ấp cậu khi Kojou lắc đầu, cố gắng gạt cô ta ra.
「Tôi sẽ không làm gì ai cả!」
Cô gái trẻ nhất, người mặc đồ bơi màu vàng, nhìn cậu một cách lo lắng bằng đôi mắt ướt át.
「…Anh không thích chúng tôi sao?」
Ngay từ đầu, Kojou đã nghĩ rằng động chạm vào một cô gái như vậy đã là một tội ác rồi.
「Không, hoàn toàn không phải vậy đâu—」
Khi Kojou thở dài và vuốt ngược mái tóc ướt ra sau, mắt cậu chợt mở to khi một điều gì đó đột nhiên làm cậu băn khoăn. Sao những cô gái này lại biết Kojou sẽ vào tắm ngay từ đầu…?
「Khoan đã, Vattler đã xúi giục các cô làm điều này phải không? Hắn ta ra lệnh cho các cô đến dụ dỗ tôi à?」
Câu hỏi của Kojou, được thốt ra bằng giọng thấp, khiến khuôn mặt của cả đoàn mỹ nữ đều cứng lại.
Nếu các cô gái hành động theo lệnh của Vattler, Kojou có thể dễ dàng hiểu tại sao họ lại tìm đến cậu khi cậu đang tắm. Bắt họ tiếp cận Kojou để giải tỏa sự nhàm chán của hắn dường như chính xác là kiểu hành động mà Vattler sẽ làm.
Bikini Đen quay đi để tránh ánh mắt nghi ngờ của Kojou.
「Ờ… đó không phải là lệnh, mà giống như, lợi ích của chúng tôi trùng khớp với nhau…?」
Bikini Trắng biện bạch bằng một nụ cười gượng gạo nhưng duyên dáng.
「Đúng vậy, đúng vậy. Và việc chúng tôi là con tin hoàn toàn là sự thật.」
Kojou không có cảm giác các cô gái đang nói dối cậu. Vì vậy, ít nhất thì các cô gái đã tự nguyện bước vào phòng tắm lớn này. Điều đó không làm thay đổi việc Vattler đã gợi ý họ làm như vậy, nhưng—
「…Sao hắn lại muốn tôi uống máu đến thế nhỉ?」
Người phụ nữ mặc bikini xanh lam trả lời câu lầm bầm của Kojou một cách nghiêm túc.
「Tôi thực sự tự hỏi. Tuy nhiên, có vẻ như hắn đang chờ đợi điều gì đó…」
「Chờ đợi?」
「Vâng. Cứ như là hắn đang tìm kiếm sức mạnh để chiến đấu với một thứ gì đó nguy hiểm hơn cả một Chân tổ—」
Kojou chợt hít một hơi.
Một mặt, có Nalakuvera mà bọn khủng bố đã hồi sinh; mặt khác, có Faux-Angel của Kensei Kanase—dù là gì đi nữa, Vattler đã thể hiện sự quan tâm đến những vũ khí có khả năng vượt trội hơn một Chân tổ về khả năng chiến đấu. Và Kojou, Chân tổ thứ Tư—Ma cà rồng mạnh nhất thế giới—chắc chắn đủ tiêu chuẩn là một sinh vật sở hữu sức mạnh “vĩ đại hơn một Chân tổ”. Có thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng lại trùng khớp một cách kỳ lạ.
Mặc dù xét con người của Vattler, hắn có thể chỉ đơn giản là muốn chơi đùa với một đối thủ mạnh…
Bikini Đỏ nói lời cuối cùng khi các cô gái rời khỏi phòng tắm:
「Vậy thì, nếu đã thế, hãy gọi cho chúng tôi bất cứ lúc nào nếu ngài thay đổi ý định. Chúng tôi sẽ để cô ấy tiếp quản cho hôm nay…」
Kojou đỏ mặt khi nghe những câu nói như 「Anh ấy dễ thương hơn tôi nghĩ」 và 「Chắc chắn rồi!」 từ phòng thay đồ. Cậu cảm thấy rất mệt mỏi khi cuộn mình thành một quả bóng phòng thủ.
Cậu hầu như chỉ vừa đủ sức kiểm soát được những thôi thúc ma cà rồng của mình, nhưng trái tim cậu vẫn đập mạnh ngay cả khi đó. Cậu không ở trong tình trạng có thể suy nghĩ mọi việc một cách lý trí.
Nhưng quyết định rằng mình có thể thoải mái ngâm mình trong bồn tắm trong lúc này, Kojou duỗi người và bắt đầu đi về phía bể. Nhưng khi làm vậy, cậu chợt nhớ lại những lời cuối cùng của đội mỹ nữ.
「“Để cô ấy tiếp quản”…? Ai cơ?」
Khi Kojou dừng lại để suy nghĩ, tai cậu bắt được tiếng bước chân mới đang đến gần từ phòng thay đồ. Tiếp theo là một giọng nói quen thuộc.
「—Khoan đã, Sana! Cẩn thận, sàn ướt đấy!」
「Ế…?」 Kojou lặp lại.
Hai bóng người xuất hiện từ phía bên kia của làn hơi trắng. Một là một cô bé rất nhỏ với khăn tắm che gần như toàn bộ cơ thể. Người kia là một nữ sinh trung học với những đường nét gương mặt tuyệt đẹp.
Nhận thấy sự hiện diện của Kojou, Asagi dừng lại ngay tại chỗ, rõ ràng là kinh ngạc.
「Ế?!」
Mắt cô bé mở to khi đứng bất động, ngây người nhìn Kojou.
Một lúc lâu, cả hai nhìn chằm chằm vào nhau không nói một lời; rồi, họ đồng thời thốt lên hai tiếng kêu kinh hoàng lớn.
Kojou lầm bầm không rõ ràng khi cậu chìm xuống bể tắm Thổ Nhĩ Kỳ nông.
「A-Asagi, sao cô lại…?」
Asagi ngồi xuống, nhưng quay lưng lại với cậu.
「K-Kojou, sao anh lại ở đây?!」
Cả hai người đều lao xuống nước để che giấu cơ thể, không ai có thể rời đi được.
Về phần mình, Sana đang tận hưởng niềm vui, bơi lội trong nước tắm, có lẽ vì phấn khích khi được ở trong một bể tắm rộng rãi như vậy.
Lúc đó Kojou mới nhận ra có cửa phòng thay đồ ở cả bên trái và bên phải. 「Vậy, ừm, có lẽ đây là… bể tắm công cộng? Và chỉ có lối vào là khác nhau cho nam và nữ thôi sao?」
Cậu chưa bao giờ ngờ rằng một con tàu mang cờ của Đế chế Chiến Vương lại được xây dựng như vậy.
Kojou không nghi ngờ gì rằng Vattler, người biết rõ điều này ngay từ đầu, đã cố tình giữ im lặng. Cái tên khốn đó, Kojou nghĩ khi cậu thầm lắc nắm đấm.
Asagi rụt rè hỏi, 「Ừm, a-anh có… thấy không?」
Tuy nhiên, câu trả lời của Kojou không phải là câu hỏi ngây thơ "Thấy gì?".
「K-không, hoàn toàn không. Chỉ là một giây thôi.」
「Th-thật sao.」
Kojou và Asagi cười xã giao, khô khan và cứng nhắc, cùng một lúc. Như thể cố tình, phòng tắm vang vọng giọng nói của họ trên tường, sau đó chỉ còn lại một sự im lặng khó chịu.
Khi sự im lặng tiếp tục, Kojou nghe thấy một tiếng "tõm", như thể có thứ gì đó đang chìm xuống.
Kojou và Asagi liếc nhìn nhau với ánh mắt thắc mắc khi cả hai đột nhiên tái mặt. Ngay khoảnh khắc họ rời mắt khỏi cô bé, cơ thể Sana đã chìm xuống đáy bể. Thứ duy nhất trên mặt nước là vài bong bóng nhỏ.
「N-này?!」 Kojou hét lên.
「S-Sana?!」 Asagi kêu lên.
Cả hai đều bất ngờ đứng dậy, vội vàng chạy đến bên cô bé đang chìm.
Tuy nhiên, trái ngược với sự lo lắng của Kojou và Asagi, Sana, đang leisurely bơi trong bể, nhô đầu lên khỏi mặt nước như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Rồi, cô bé lại bắt đầu bơi chó một lần nữa. Nước bắn tung tóe khiến những cánh hoa hồng trên mặt nước lay động.
「C-cô bé chỉ lặn thôi à…?」 Kojou trầm ngâm.
「Chán thật,」 Asagi đáp.
Vỗ ngực nhẹ nhõm, Kojou và Asagi nhìn nhau.
Cả hai đều lập tức kêu lên và vội vàng nhúng lại những phần quan trọng của mình xuống dưới mặt nước.
Ngay cả khi đã quấn khăn tắm quanh người, ở khoảng cách cực gần như vậy thì vẫn quá kích thích.
Tuy nhiên, lưng và vai của Asagi vẫn lộ ra; chiếc khăn tắm, ướt sũng nước nóng, ôm sát cơ thể cô bé. Việc ở cùng bể tắm với một nữ sinh cùng lớp ngay từ đầu đã là một tình huống bất thường; thần kinh của Kojou sẽ không thể chịu đựng được điều này.
Không còn lựa chọn nào khác, Kojou kiên quyết và tuyên bố, 「Tôi sẽ ra ngoài trước. Xin lỗi, cô có thể nhắm mắt lại một chút không?」
Nhưng ngay khi Kojou cố gắng đứng dậy, Asagi túm lấy tay cậu và kéo mạnh.
「Khoan đã!」
「Kh-khoan—?!」
Mất thăng bằng, Kojou ngã phịch xuống bể tắm với một lực rất mạnh. Kết quả là, cả hai người giờ đây dính sát vào nhau. Và như thể hoàn toàn thách thức, Asagi nhìn thẳng vào mắt Kojou.
「Đây là cơ hội tốt, vậy sao anh không nói cho tôi biết ngay tại đây, ngay lúc này, chính xác những gì anh đã giấu tôi?」
「Asagi…」
Bị tấn công theo quá nhiều cách bất ngờ, đầu óng của Kojou đã hoàn toàn trống rỗng.
Cậu không còn gì để bịa ra lời bào chữa nữa. Những câu trả lời cậu có cho câu hỏi của cô bé bây giờ chỉ là sự thật trần trụi. Chắc chắn Asagi cũng biết điều đó và nghĩ rằng cô bé có thể tra hỏi cậu như thế này.
Trông như đã thoáng chìm vào suy nghĩ, Asagi hít một hơi sâu và hỏi.
「Kojou, anh………có thích đàn ông không?」
「…Hả?」
Khi Asagi nín thở chờ đợi câu trả lời của cậu, Kojou nhìn lại cô bé với vẻ mặt ngớ ngẩn. Một lúc lâu, điều cô bé vừa hỏi không thể thấm vào não cậu.
「Khoan đã?! Cô lấy ý tưởng đó từ đâu ra?!」
Má Asagi đỏ bừng khi cô bé giải thích:
「Ý tôi—ý tôi là, tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác để anh lại thân thiết với một quý tộc của Đế chế Chiến Vương như thế! Ý tôi là, tên đó khá là đẹp trai…」
Kojou tự hỏi liệu đây có phải là câu hỏi cháy bỏng mà cô bé đã trăn trở từ trước đến giờ không. Đây là nguyên nhân cho sự lo lắng bất thường của cô bé sao—?
Kojou xoa xoa hai cánh tay như thể đang thấy lạnh. Với vẻ nghiêm túc, cậu đáp, 「Dù là đùa, cũng đừng nói nữa… Cô làm tôi sởn gai ốc đây này…」
Tuy nhiên, môi Asagi hơi mím lại, dù vậy. 「Yuuma cũng có vẻ nam tính nữa mà…」
「Ờ, Yuuma là bạn tôi từ nhỏ rồi. Thích hay không thích không phải là vấn đề ở đó.」
「N-nhưng cứ như là anh không có hứng thú với cơ thể của tôi ấy…」
Lời nhận xét bất ngờ khiến Kojou nhăn mặt. 「Hả? Ai nói với cô điều đó vậy?」
Có lẽ sự ngạc nhiên của Asagi trước việc cậu đã mắc bẫy một cách sống động như thế nào đã khiến tay Asagi nắm chặt mép khăn tắm của mình, giữ chặt nó trước ngực khi đôi mắt cô bé lấp lánh.
「Muốn xem không?」
Ngay cả khi Kojou đau khổ vì cô bé bắt cậu phải thú nhận một điều đáng xấu hổ như vậy về cô bé, câu trả lời của cậu lại khá thẳng thừng.
「À… ừm, đương nhiên là tôi muốn…」
Asagi nghiêng đầu với vẻ tò mò như thể chuyện đó liên quan đến người khác và hỏi thêm…
「À, vậy sao?」
「Ừ, đúng vậy! Nhưng tôi không muốn cô ghét tôi vì những chuyện như thế! Ý tôi là, cô là, một người bạn đặc biệt đối với tôi mà—」
Nhìn Kojou cất cao giọng trong sự tuyệt vọng như vậy, Asagi ậm ừ.
「…Đặc biệt, huh? Tôi hiểu rồi…」
Ánh mắt trêu chọc hiện trên môi cô bé là vẻ mặt bình thường hằng ngày của cô bé.
「Vậy đó là lý do tại sao anh giữ khoảng cách với tôi sau nụ hôn của chúng ta?」
Kojou đáp lại bằng giọng thẳng thừng nhất có thể. 「À, xin lỗi. Ý tôi là, tôi có những vấn đề cảm xúc riêng mà tôi phải sắp xếp lại—」
Khi cậu nói vậy, cậu cảm thấy một cái chạm mềm mại bất ngờ trên lưng. Asagi, chỉ mặc một chiếc khăn tắm, đang ôm sát lấy cậu.
「A-Asagi?!」
「Quà miễn phí. Đừng nhìn về phía này nhé.」
「Đ-được không?」
Lần này, hành vi hoàn toàn không thể giải mã của Asagi khiến Kojou hoàn toàn hoảng loạn. Cô bé muốn nói gì khi nói "quà miễn phí"? Cậu tự hỏi liệu đó không phải là quà miễn phí mà là tấm vé một chiều đến cơn đau tim, thì…
「…Kojou? Những vết thương này là sao?」
Mặt Asagi trở nên nghiêm trọng khi cô bé nhận thấy vết thương trên ngực Kojou. Rõ ràng, ngay cả đối với một người nghiệp dư hoàn toàn, đó không phải là vết sẹo bình thường. Không đời nào những lời bào chữa nửa vời có thể lừa được cô bé bây giờ.
Kojou chìm vào im lặng và không đáp lời.
Tuy nhiên, lý do khiến anh ta im lặng không phải vì không thể đưa ra một lời biện minh thích hợp. Mà là bởi Kojou đã nhận thấy, do quá phân tâm vì vết thương của mình, Asagi đã nghiêng người về phía trước hoàn toàn, khiến mép khăn tắm của cô nàng trượt xuống—
「Xin lỗi, Asagi. Anh chịu hết nổi rồi…!」
Kojou đẩy Asagi ra và đứng dậy mạnh mẽ.
「Hả?! K-khoan đã, Kojou?!」
Asagi, người ngã bật người vào bồn tắm, ngước lên nhìn Kojou bê bết máu trong sự bàng hoàng.
Máu từ mũi Kojou chảy ra như thể nó bị vỡ tung.
Máu tươi vương vãi khắp bồn tắm, nhuộm đỏ mặt nước khiến nó trông như một loại đá cẩm thạch đỏ tươi.
Tuy nhiên, lúc đó Kojou đã nhảy vọt ra khỏi bồn tắm, lao vào phòng thay đồ.
Asagi vẫn ngồi sụp trong nước nóng, hoàn toàn ngây người.
「Trời ạ…cậu ta bị làm sao vậy chứ?!」cô nàng lẩm bẩm.
Tuy nhiên, bất chấp tiếng thở dài của mình, vẻ mặt cô nàng somehow lại mang nét tinh nghịch. Cô nàng khúc khích cười khi nghĩ lại vẻ mặt của Kojou.
Trong khi đó, Sana không nói một lời nào, dùng hai tay múc nước tắm lên và nhìn.
「…」
Dòng nước đỏ thẫm, nhuộm máu của Thủy Tổ Đệ Tứ—
Căn cabin mà Vattler đã sắp xếp cho Kojou và những người khác chỉ có một chiếc giường đôi lớn. Đó hoàn toàn là một căn phòng dành cho gia đình.
Kojou đã dự đoán được chuyện này sẽ xảy ra, vì vậy anh ta lập tức ngả người xuống chiếc sofa dựa vào tường mà không suy nghĩ thêm. Dù sao thì, đó là cách sắp xếp tốt nhất để giữ an toàn cho Sana và Asagi.
Asagi cũng không có bất kỳ phàn nàn đặc biệt nào. Cô nàng có lẽ cho rằng thà ở cùng Kojou còn hơn là ở một mình trên con tàu của một tên ma cà rồng kỳ lạ.
Chính Asagi đó đã nhìn xuống Kojou, người đang nằm nghiêng, và hỏi với vẻ lo lắng rõ ràng: 「Cậu ổn chứ, Kojou? Trông cậu như sắp ngất đi hồi nãy vậy.」
Kojou uể oải ngồi dậy và nở một nụ cười yếu ớt với đôi môi khô nứt. 「Đừng lo lắng… chỉ là hơi thiếu máu chút thôi.」
Asagi sụp vai đầy ngao ngán. 「Chà, đó là vì cậu đã chảy quá nhiều máu mũi hồi nãy…」
Asagi giờ đang mặc một bộ yukata thay cho bộ quần áo đường phố dơ bẩn của mình. Có vẻ như một trong những người hầu gái của Vattler, không rõ về chi tiết của Lễ hội Hollow Eve, chắc đã nghĩ, *Đây là một lễ hội ở Nhật Bản nên bạn nên mặc yukata*, và cho Asagi mượn một bộ từ tủ quần áo cá nhân của cô ta.
Asagi, hạ giọng xuống để Sana—người đang nhảy nhót trên giường như một tấm bạt lò xo—không nghe thấy, hỏi: 「Vậy, Natsuki thật sự là chìa khóa của toàn bộ rào chắn nhà tù sao?」
Đó là điều hiển nhiên đối với một cư dân của Thánh địa Ma tộc. Asagi dường như không mấy khó khăn để tin rằng đó thực sự là Natsuki trong trạng thái bị giảm tuổi.
「Chắc vậy. Đó là lý do tại sao các tù nhân lại truy lùng cô ấy. Có vẻ như cô ấy đã mất trí nhớ và bị thu nhỏ vì cuốn grimoire này từ một phù thủy đã trốn thoát.」
「Lời nguyền?」
Kojou nhớ lại cuộc thảo luận giữa những kẻ vượt ngục mà anh ta đã tình cờ nghe được ở rào chắn nhà tù. 「Cô ta nói đã đánh cắp thời gian cô ta đã trải nghiệm…」
Asagi nhướng đôi mày thanh tú của mình.
「Cuốn grimoire Lịch Sử Cá Nhân? Đó là một Vật Thể Nguy Hiểm Cấp Độ Cấm, phải không?」
「Chắc là vì cô ta đã sử dụng thứ đó nên bọn họ mới có thể phá vỡ rào chắn nhà tù ngay từ đầu.」
Asagi gật đầu u ám. 「Vâng, tôi hiểu rồi…」
Không cần phải nói, việc các tội phạm phù thủy trốn thoát khỏi rào chắn nhà tù là một vấn đề nghiêm trọng, không chỉ đối với Kojou và những người quen của anh ta, mà còn đối với tất cả mọi người trên Đảo Itogami.
「Vậy cậu bị cuốn vào vụ việc này là vì Yuuma, đúng không?」
Cách Asagi hỏi một cách dửng dưng khiến Kojou trả lời một cách thật lòng: 「Hả? Sao cậu biết được điều đó…?」
「Trời ạ,」Asagi thở dài.
「Vì tôi đã xem hồ sơ ở Tổng công ty Quản lý Gigafloat. Mười năm trước, phù thủy Aya Tokoyogi đã bị Natsuki bắt giữ trong cái gọi là ‘Sự kiện Kinh Thánh Đen’. Yuuma có liên quan đến chuyện đó, phải không? Tokoyogi là một cái tên rất hiếm, vậy nên đây không phải là trùng hợp đâu nhỉ?」
「Chuyện đó…vậy ra…」
Kojou cắn môi cay đắng khi nghe lời tiết lộ đó.
Giờ thì cô nàng đã nói ra, tất nhiên phải có một hồ sơ còn sót lại về trận chiến khác giữa Natsuki và Aya Tokoyogi khoảng mười năm trước.
Nếu vậy, Asagi chắc chắn cũng biết mọi thứ về Kinh Thánh Đen và các yếu tố liên quan.
Tuy nhiên, trước khi Kojou kịp hỏi về điều đó, một giọng nói ngọng nghịu gọi Asagi.
「Mẹ ơi…」
Sana, quỳ trên giường, nhìn Asagi, đôi mắt bé xíu không thể tập trung.
Asagi bối rối khi ghé mặt lại gần mini-Natsuki. 「Sana? Có chuyện gì vậy?」
「Con buồn ngủ.」
「À… Cũng muộn lắm rồi, phải không…?」
Asagi nở một nụ cười gượng gạo khi nhìn chiếc đồng hồ chỉ gần nửa đêm. Asagi nằm xuống cùng Sana, ôm cô bé vào lòng thật ấm áp, và nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô bé.
Sana tựa mặt vào ngực Asagi và nhắm mắt lại với vẻ nhẹ nhõm rõ rệt. Chẳng bao lâu sau, cô bé sẽ chìm vào giấc ngủ say, như bất kỳ cô gái bình thường nào. Đó là một cảnh tượng somehow khiến lòng người ấm áp.
「Chà, hai mẹ con trông y chang nhau luôn,」Kojou thì thầm, ngưỡng mộ cảnh tượng đó.
Chắc chắn Sana là một cô bé rất dễ thương, nhưng cách Asagi chăm sóc cô bé một cách dịu dàng như vậy khiến anh ta ngạc nhiên.
*Gì chứ, cậu không nghĩ tôi có thể lo được sao?* tư thế của Asagi như đáp lại, má cô nàng ửng hồng trong một cơn giận dỗi nhỏ.
「Dừng lại ở đó đi. Ý tôi là, nếu cô bé là con gái của tôi, vậy thì điều đó khiến cậu trở thành bố—」
「Hả?」
Phản ứng của Kojou trước lời phàn nàn của Asagi là một tiếng kêu ngạc nhiên khó hiểu. Asagi, nhận ra mình đã lỡ lời, cứng nhắc sửa lại: 「Ý—ý tôi là trong tình huống này. Đó là những gì một người ngoài cuộc sẽ nghĩ.」
「Đ-đúng vậy. Cậu nói có lý…」
Kojou tuyệt vọng giúp cô nàng ngăn chặn việc trượt sâu vào vùng nước nguy hiểm.
Ngay cả khi tạm thời còn nhỏ, Asagi đang ngủ cùng giường với giáo viên chủ nhiệm của mình. Tốt nhất là nên tránh mọi nghi vấn về hành vi không phù hợp đến mức tối đa có thể.
Nghĩ rằng tốt nhất là nên chuyển chủ đề, Kojou bày tỏ suy nghĩ thật lòng của mình về một vấn đề khác.
「Nghĩ lại thì, bộ yukata đó trông hợp với cậu đến bất ngờ.」
Em gái anh ta đã dạy cho anh ta rằng các cô gái muốn được khen ngợi về quần áo khi họ thay đổi một chút khác so với thường ngày. Tuy nhiên, Asagi trừng mắt nhìn lại Kojou với vẻ bất mãn rõ ràng.
「Cái gì mà ‘đến bất ngờ’? Tất nhiên là nó hợp với tôi rồi! Và tại sao cậu lại mặc một chiếc áo thể thao thế kia?」
「Vì Vattler không gửi bất cứ thứ gì đàng hoàng, nên Kira cho anh mượn cái gì đó của cậu ấy. Cậu ấy là một người khá tốt bụng đó, cậu biết không. Thấy không? Đây là chiếc áo Boston từ thời họ vô địch đó.」
Kojou giải thích về chiếc áo thể thao mà anh ta đã mượn. Có vẻ như Kira là một fan hâm mộ của Boston Celtics. Asagi nhìn lại với vẻ khó chịu gay gắt trước biểu cảm tự hào trên mặt Kojou.
「Này, tôi không biết gì về mấy thứ đó cả,」Asagi phản bác. 「Và kiểu như, đừng nhìn tôi nhiều như vậy. Lúc này tôi khá là bình thường mà.」
「À…? Có lẽ là vậy thật…」
Mãi đến bây giờ Kojou mới nhận ra rằng cô nàng đang toát ra một ấn tượng khác thường. Khi anh ta đồng ý với đánh giá của cô nàng, anh ta đột ngột nhìn Asagi một cách lâu và nghiêm túc.
「Cậu trông rất ổn trong những bộ đồ bình thường, trông trưởng thành như vậy, vậy tại sao cậu luôn ăn mặc phô trương như thế?」
「HẢ?!」
Nghe như có thứ gì đó đã đứt bên trong Asagi khi thái dương cô nàng căng phồng vì tức giận.
Không nói một lời, Asagi cởi đôi dép đang đi, giữ cả hai chiếc trong một tay. Với một động tác như đấm móc, cô nàng giáng mạnh chúng vào cằm Kojou.
Khi một tiếng “thịch” nặng nề vang lên, Kojou rên rỉ đau đớn và ôm lấy hàm của mình.
「Đau quá! Tự dưng cậu làm cái quái gì vậy?! Cậu lúc nào cũng dùng dép đánh người khác à?!」
「Chính cậu là người nói câu đó từ hồi đó mà, chết tiệt! ‘Cậu quá bình thường, nên cậu nên chú ý hơn một chút đến ngoại hình và mọi thứ.’ Đó là lý do tại sao tôi—!」
「A—anh đã nói vậy sao?!」
Kojou chịu đựng nỗi đau từ những cú đá mạnh vào lưng khi anh ta nhớ lại một ký ức mơ hồ.
Giờ thì cô nàng đã nhắc đến, anh ta có lẽ đã đưa ra một bình luận bâng quơ như vậy hồi cấp hai. Anh ta đã nghĩ rằng cô nàng đang phí hoài một gương mặt xinh đẹp như vậy bằng cách cố tình hòa mình vào đám đông. *Chà, cô nàng vẫn nhớ chuyện đó từ lâu như vậy*, Kojou nghĩ, ngưỡng mộ một chi tiết khá lạc đề. Sau đó…
Đúng lúc đó, Sana, người được cho là đang ngủ, đột ngột mở trừng mắt.
Cô bé trong bộ yukata chậm rãi đứng dậy. Động tác của cô bé không tự nhiên và dường như thách thức các định luật trọng lực.
Vầng hào quang kỳ lạ bao quanh cô bé khiến Kojou và Asagi hoàn toàn bàng hoàng. Sana rõ ràng không ở trong trạng thái bình thường của mình. Cảm giác như có một thực thể vô danh nào đó đã chiếm hữu cơ thể cô bé.
Sau đó, khi Kojou và Asagi nhìn cô bé, cô bé hít một hơi thật sâu.
「—Na—tsu—kyun!」
Tạo một tư thế quyết đoán, đáng yêu như một ca sĩ thần tượng nào đó, cô bé hét lên từ trên giường.
Sana toát ra một năng lượng cao độ kỳ dị đến mức khó hiểu so với trước đây, khiến Kojou và Asagi sợ xanh mắt.
「Cái quái gì vậy?!」
「Sana?!」
Sana vẫn giơ cao tay phải với dấu hiệu hòa bình khi đôi mắt vô hồn của cô bé dừng lại.
Như một con rối bụng, không có gì di chuyển ngoài đôi môi khi cô bé bắt đầu nói bằng giọng máy móc.
Nói thẳng ra, Kojou thấy cảnh tượng đó thật đáng sợ.
「—Xác nhận chuyển đổi tính cách chính sang chế độ ngủ. Chặn giấc ngủ không REM. Kết nối ý thức tiềm ẩn với khối bộ nhớ dự phòng. Khởi tạo khôi phục thời gian cá nhân tích lũy. Một phút năm mươi chín giây cho đến khi khôi phục hoàn tất.」
「C-cái quái gì thế này?」Kojou tự hỏi thành tiếng.
Asagi cũng nói trong sự bối rối khi họ ngước lên nhìn Sana, ngây người.
「Có lẽ ký ức của Natsuki… đã trở lại?」
Khi Sana nghe thấy điều này, cô bé đột nhiên quay đầu lại và nở một nụ cười tươi tắn với cả hai. Đó là một nụ cười tuyệt đẹp, hoàn hảo mà Natsuki thật sẽ không bao giờ nở nếu phải đánh đổi cả mạng sống.
「Xin lỗi. Tôi thực ra là nhân cách dự phòng của Minamiya Natsu-kyun.—Kyun!」
Sana lè lưỡi, tạo thêm một tư thế đáng yêu bí ẩn khác.
Đáng ngạc nhiên là ngay cả Kojou cũng dần quen với tình huống kỳ quái này. 「Ưm, anh không nghĩ đây thật sự là một khoảnh khắc ‘kyun’ đâu…?」
「Không ngờ Natsuki lại có một nhân cách tiềm ẩn như thế này cô ấy giấu sâu bên trong,」Asagi lẩm bẩm, kiệt sức. 「Tôi không chắc mình ngạc nhiên hay hoàn toàn không ngạc nhiên nữa…」
Rõ ràng, Natsuki hiện tại là một dạng dự phòng khẩn cấp mà cô nàng đã chuẩn bị trước.
Cô nàng có lẽ đã niệm một phép thuật đặc biệt lên mình để, nếu một kẻ thù cướp đi ký ức của cô nàng như đã xảy ra ở đây, một bản dự phòng tạm thời sẽ xuất hiện và hoạt động để khôi phục ký ức của cô nàng.
Quả là một Pháp Sư Tấn Công hạng nhất khi chuẩn bị kỹ càng như vậy. Sai lầm duy nhất là nhân cách dự phòng của cô nàng có một vài… nét tính cách đặc biệt.
Kojou hy vọng mong manh khi anh ta hỏi: 「Vậy nếu khôi phục từ bản dự phòng… Natsuki sẽ trở lại sao?」
Tuy nhiên, bản dự phòng xoay tròn trên giường mà không có lý do rõ ràng.
「Xin lỗi! Điều đó có thể không thể! Ký ức là một chuyện, nhưng tôi không nghĩ cơ thể này có thể chịu được áp lực khi sử dụng phép thuật! Ngay từ đầu, không đủ sức mạnh ma thuật!」
「…Anh hiểu rồi. Vậy là chuyện này sẽ không có tác dụng trừ khi chúng ta phá hủy grimoire của Aya Tokoyogi, phải không?」
「Chắc chắn rồi. Hoặc các bạn có thể đợi mười năm để tôi lớn lên như trước, kyun?」
「Không đời nào chúng ta đợi lâu đến vậy!」
Kojou thở dài, bực bội, trước thái độ hoàn toàn dửng dưng của bản dự phòng.
Một lát sau, chiếc TV màn hình phẳng nằm trên tường cabin tự động bật lên mà không ai chạm vào điều khiển từ xa. *Giờ thì chuyện gì nữa đây?* Kojou nghĩ khi anh ta nhìn sang đầy nghi ngờ.
Một con gấu bông CG được làm tồi tệ nổi lên trên màn hình.
「—Cuối cùng cũng có kết nối. Tiểu thư nhỏ có nghe không?」
Asagi hét lên khi nhìn con gấu bông trên TV. 「M-Mogwai?!」
Kojou biết cái tên này. Đây là hình đại diện của năm siêu máy tính quản lý Đảo Itogami—đối tác AI của Asagi.
「…Cậu đang làm gì ở một nơi như thế này?」
「Vì điện thoại thông minh của cô hết pin. Tôi đã dùng tín hiệu phát sóng để đột nhập. Xin lỗi, nhưng còn nhiều rắc rối đang đến. Tôi muốn cô giúp một tay, nhưng…」
「Ôi, thật ư. Tôi không muốn đâu.」
Asagi tắt TV không một chút do dự. Tuy nhiên, TV lập tức bật lại, hiển thị Mogwai đang quỳ gối.
「Làm ơn đi, tôi cầu xin cô!」
「Tôi đã nói KHÔNG. Cậu định bắt một học sinh cấp ba bình thường làm việc đến mức nào nữa đây? Nhờ cậu mà ngày đầu tiên của lễ hội hoàn toàn mất sạch.」
Asagi liên tục nhấn nút nguồn trên điều khiển từ xa khi cô nàng nói. Khi thấy điều đó không có tác dụng, cô nàng đưa tay về phía dây nguồn của TV. Mogwai tuyệt vọng lắc đầu đầy hoảng hốt.
「Khoan đã, khoan đã, khoan đã, vấn đề này cũng ảnh hưởng đến cô đó, Tiểu thư nhỏ!」
「Hả? Sao cơ?」
「Có một sự biến dạng không gian kỳ lạ xuất hiện với khuôn viên Học viện Saikai làm trung tâm. Mọi thiết bị sử dụng sức mạnh ma thuật đều không thể hoạt động bên trong đó, và dường như nó cũng hủy bỏ tất cả các phép thuật đang hoạt động.」
「…Cậu đang nói nó trung hòa phép thuật sao?」Asagi hỏi đầy hoài nghi.
Mogwai gật đầu một cách nghiêm trọng. 「Đó là phiên bản ngắn gọn.」
「Nghe có vẻ êm đềm nhỉ.」
「Nếu đây không phải là một hòn đảo nhân tạo, tôi có thể đồng ý với cô—」
「À…!」Asagi thốt lên, cuối cùng cũng nắm bắt được mức độ nghiêm trọng của tình hình.
Đảo Itogami là một hòn đảo nhân tạo, một thành phố nổi trên Thái Bình Dương được xây dựng từ các Gigafloat liên kết với nhau.
Tất nhiên, công nghệ thông thường không thể khiến một thành phố khổng lồ với hơn năm trăm nghìn cư dân nổi trên mặt nước. Thánh địa Ma tộc của Thành phố Itogami là một thành phố phụ thuộc vào các phép thuật.
「Cậu không có ý là các phép thuật củng cố Gigafloat cũng đang bị hủy bỏ sao?!」Asagi hỏi.
「Đúng vậy. Làm cứng, giảm khối lượng, ổn định không gian, xua đuổi hồn ma… mọi loại phép thuật bạn có thể nghĩ đến đều mất đi sức mạnh. Hiện tại nó vẫn chỉ ảnh hưởng đến khu vực xung quanh Học viện Saikai, nhưng nếu khu vực ảnh hưởng tăng lên với tốc độ này, nó sẽ trở nên… hơi khó khăn.」
Asagi ôm đầu và thở dài thật mạnh. 「…Chuyện này thật tồi tệ.」
Nguyên nhân của việc vô hiệu hóa phép thuật vẫn chưa rõ ràng, nhưng sớm muộn gì thì thành phố cũng sẽ không thể tự chống đỡ trọng lượng của mình, và Đảo Itogami sẽ sụp đổ. Chắc chắn đó không phải là điều cô nàng có thể bỏ qua.
「Vậy cô thấy đấy, chúng tôi đang huy động mọi người có thể để làm việc về tính toán độ bền, kế hoạch gia cố và chương trình hướng dẫn sơ tán. Chúng tôi sẽ trả nhiều tiền.」
「Chà, giờ thì tôi hiểu ý cậu rồi… nhưng bên tôi cũng khá bận rộn, nên tôi không thể chỉ chạy đến Tổng công ty quản lý ngay lập tức được. Tàu một ray vẫn còn ngừng hoạt động, phải không?」
「Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chuẩn bị gì đó ở đây để g—」
Màn hình TV, nơi hình đại diện của gấu bông đang hiển thị, đột nhiên tối sầm lại.
「…Mogwai?」
Trên đầu Asagi và Kojou, âm thanh của một vụ nổ lớn vang dội, rung chuyển mạnh mẽ thân tàu Oceanus Grave II.
Kojou hét lên khi anh ta ngã vật xuống giường vì mất thăng bằng.
「Giờ thì chuyện gì nữa đây?!」
Không biết từ lúc nào, con tàu đã mất đèn chiếu sáng thông thường, chuyển sang đèn khẩn cấp.
Họ đã phải lo lắng về sự thay đổi đột ngột của Sana và sự bất thường ảnh hưởng đến Đảo Itogami. Hai vấn đề đó đã đủ rắc rối rồi, nhưng giờ Kojou và Asagi phải chuyển sự chú ý sang vấn đề còn lại. Kojou nhớ lại đó là gì khi những tiếng va chạm tiếp tục dội vào con tàu.
Bản dự phòng nhìn ra ngoài cửa sổ khi cô bé nói: 「Là một tù nhân vượt ngục, meow. Có vẻ như hắn đang đến để lên tàu từ phía trước, mew.」
Kojou thở dài khi anh ta nhìn bản dự phòng với vẻ lạnh lùng.
「…Cũng được thôi, nhưng cậu hoàn toàn không giống bản gốc chút nào, cậu biết đấy. Chà, nếu không tệ hơn thế này, Vattler sẽ lo liệu. Dù sao thì, anh ta đưa chúng ta đến đây chỉ để dụ bọn chúng đến con tàu này…」
Nhưng bản dự phòng lại có vẻ mặt u ám.
Kojou nhìn thấy những ngọn lửa đỏ thẫm trên bầu trời đêm phản chiếu trong đôi đồng tử của cô bé. Không khí tràn ngập sức mạnh ma quỷ dữ dội: một luồng năng lượng mạnh mẽ vượt xa mức bình thường. Đó có thể là Vattler đang triệu hồi một Tùy Tùng Quái Thú.
Khoảnh khắc tiếp theo, một chùm tia lửa thiêu đốt tấn công con tàu, tạo ra một vụ nổ lớn sau đó. Một phần con tàu chìm trong biển lửa khi các mảnh vỡ văng tung tóe và vỡ vụn khắp nơi. Có thứ gì đó đã va mạnh vào boong của Oceanus Grave II với một lực cực lớn.
Ở trung tâm vụ nổ là một thanh niên tóc vàng mặc áo khoác trắng. Ngọn lửa bốc cháy xung quanh Vattler khi anh ta nằm nghiêng, máu phủ kín toàn thân.
Vattler đã cố gắng phản công lại những kẻ vượt ngục tấn công, nhưng chính anh ta lại bị thổi bay đi sao—? Anh ta, một ma cà rồng Lão Vệ—?
Bản dự phòng gõ đốt ngón tay vào đầu mình và lè lưỡi.
「Chuyện này trông không ổn chút nào… kyun.」
Ngay cả khi tư thế khoa trương không cần thiết của cô bé làm anh ta khó chịu, Kojou vẫn nắm tay cô bé và Asagi, rồi lao ra khỏi cabin.
Một lúc trước khi cuộc tấn công của tù nhân khiến Oceanus Grave II bốc cháy…
…Có hai cô gái đứng trên cầu cảng lớn của Cảng Itogami.
Một là cô gái cao ráo cầm một thanh kiếm dài. Người kia là một cô gái mặc đồng phục y tá, mang một cây giáo màu bạc. Đó là Sayaka và Yukina, đi theo sau Kojou.
Sayaka sục sôi giận dữ khi cô nàng nhìn lên chiếc du thuyền sang trọng nổi trên mặt biển đêm.
「Cậu đang nghĩ gì vậy, Akatsuki Kojou?! Ở cùng phòng với một cô gái trong lớp của mình, với một chiếc g-giường đôi trong đó… tên tiền nhân đồi bại vô liêm sỉ đó…!」
Các cô gái không thể nhìn thấy nội thất của chiếc du thuyền hạng sang khổng lồ từ bến cảng nơi họ đứng. Tuy nhiên, Sayaka đã gửi một thức thần làm từ tấm kim loại mỏng để theo dõi Kojou và những người khác. Đối với Sayaka, người được đào tạo kỹ lưỡng về nghệ thuật lời nguyền và ám sát, việc sử dụng phép thuật nghi lễ để trinh sát là một phần chuyên môn của cô nàng.
Về mặt kỹ thuật, Yukina cũng có thể sử dụng phép thuật tương tự, nhưng Sayaka thành thạo hơn nhiều. Trong số hai người họ, chỉ có Sayaka, Vũ Nữ Chiến Tranh Shamanic, mới có thể xuyên qua rào chắn chống phép thuật được triển khai khắp con tàu của Vattler để nhìn vào bên trong.
「Sana cũng ở cùng với họ mà? Nên họ không ở một mình đâu,」Yukina phản bác.
「Giờ cậu nhắc đến thì tôi cũng nghĩ vậy, nhưng hai người đó lại hợp nhau lắm! Ngay lúc này Aiba Asagi đang dùng dép đánh Akatsuki Kojou đó.」
「Đó là… hợp nhau sao?」Yukina lẩm bẩm.
Nhờ Sayaka làm trung gian, Yukina cũng lờ mờ nắm bắt được tình hình hiện tại trên con tàu. Kết quả là, viễn cảnh trong tâm trí Yukina tự mình bị thổi phồng lên; trong đầu cô, dường như có một điều gì đó trọng đại đang xảy ra giữa Kojou và Asagi.
Về phần mình, Sayaka tiếp tục tập trung tinh thần vào shikigami của mình, nghiêng đầu với vẻ mặt vô cùng khó hiểu.
「Aiba Asagi đẹp đến vậy. Sao Kojou Akatsuki lại không tỏ ra nhận thức được điều đó nhỉ?」
「Ừm… em không thật sự nghĩ chị có quyền nói như vậy đâu, Sayaka…」 Yukina nhẹ nhàng quở trách. Người tiền bối cùng tổ chức với cô cũng nổi tiếng là thiếu tự nhận thức.
Và rồi, trước khi cô có thể nói thêm, cô đã xoay đầu cây thương về phía bóng tối phía sau.
「—Nhân tiện, không phải người ép Akatsuki-senpai và Aiba vào nhau là ngài Công tước Ardeal sao?」
Một giọng nói với âm vọng ngạo mạn bay xuống từ không trung tĩnh mịch.
「Ồ, ngươi đã nhận ra sao? Đúng là một Thánh Vũ Sư Kiếm của Cơ quan Vua Sư Tử có khác.」
Một làn sương vàng cưỡi gió kết thành hình dạng một thanh niên mặc áo khoác trắng—Dimitrie Vattler.
Rõ ràng, hắn đã quan sát họ trong khi họ đang theo dõi con tàu. Chỉ có giác quan tâm linh cực kỳ nhạy bén của Yukina mới cho phép cô nhận ra luồng khí của ma cà rồng khi hắn biến thành sương mù.
「…Ông muốn Akatsuki-senpai uống máu của Aiba sao?」 Yukina chất vấn. 「Tại sao ông lại cố ý dâng vật tế cho Thủy tổ thứ Tư?」
Vattler cười bình thản đáp lại.
「Bởi vì ta nghĩ làm vậy sẽ thú vị hơn. Cách nhanh nhất để Thú Hồn của Avrora thức tỉnh là để Kojou uống máu của một linh môi đủ tư cách. Ta nghĩ cô gái đó có cơ hội tuyệt vời để đạt được điều đó.」
「Tại sao ông lại định ban cho Thủy tổ thứ Tư nhiều sức mạnh đến vậy?」
Khi Yukina hỏi, biểu cảm cô dành cho Vattler vô cùng nghiêm túc.
Đối với Vattler, một người huyết tộc của Thủy tổ thứ Nhất, Chiến Vương Mất Mát, thì Thủy tổ thứ Tư, từ góc độ lợi ích, là một kẻ thù. Việc Vattler liên tục thực hiện những hành vi có lợi cho Kojou thật sự rất kỳ lạ.
Ngay cả sự khao khát chiến đấu của Vattler – việc hắn thèm khát chiến đấu với những đối thủ mạnh hơn mình – cũng không phải là lời giải thích thỏa đáng. Rốt cuộc, các quý tộc và trưởng lão khác của Đế chế Chiến Vương đã âm thầm chấp thuận hành vi của Vattler; việc Vattler được bổ nhiệm làm đại sứ đặc mệnh toàn quyền là bằng chứng đủ để chứng minh điều đó.
Vattler đáp lại Yukina bằng một câu hỏi của riêng mình, rõ ràng là để đánh lạc hướng cô.
「Yukina Himeragi… ta tự hỏi liệu ngươi có nhận ra lý do thực sự mà ngươi được chọn làm người canh gác của Kojou không?」
Yukina cau mày khó chịu, nghi ngờ một mánh khóe.
「Ông nói vậy là có ý gì…?」
Yukina đã được cho biết rằng cô được chọn làm người canh gác của Kojou vì cô là Thánh Vũ Sư Kiếm duy nhất cùng tuổi với anh, có thể ở gần mà không gây nghi ngờ. Cô không nghĩ có bất kỳ lý do nào khác.
Vattler nhìn phản ứng của Yukina với vẻ thích thú.
「Vậy thì, hãy để ta đổi câu hỏi. Thủy tổ thứ Tư ban đầu là gì? Nếu chỉ có ba Thủy tổ ma cà rồng, những trụ cột của chủng tộc, nên tồn tại, tại sao lại có một thứ tư?
Nếu Kojou trở thành một Thủy tổ thứ Tư hoàn chỉnh, chúng ta có thể biết lý do tại sao một thứ tư lại ra đời. Ngoài ra, việc chiến đấu và tiêu diệt Kojou trong trạng thái đó nghe cũng rất thú vị.」
Vattler phá lên cười khi cơn khát chiến thô tục của hắn cuối cùng cũng bộc lộ hoàn toàn. Đó là một tràng cười lớn mà hắn thường giữ kín.
Yukina vô thức nắm chặt cây thương khi cô lườm người đàn ông. 「Công tước Ardeal… ông thật là một…」
Sayaka, nãy giờ im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, cũng giương kiếm với mức độ thù địch lộ rõ trên mắt.
Nhìn cả hai với một nụ cười nhếch mép vô cùng mãn nguyện, Vattler đột ngột quay lưng lại với họ.
「Hai người không cần làm những gương mặt đáng sợ như vậy đâu. Không sao cả—chuyện đó còn rất xa trong tương lai. Sau bao nhiêu thời gian cuối cùng đã tìm thấy người thân yêu của mình, ta đơn giản chỉ phải kéo dài sự hưởng thụ thôi. Hơn nữa,」 Vattler lẩm bẩm, 「Kojou không phải khách quý tối nay—」
Một luồng khí ác tính cuộn ra từ toàn bộ cơ thể Vattler. Hắn đang nhìn chằm chằm vào một hình bóng lớn, xa lạ đứng ở đầu bến tàu.
Đó là một người đàn ông mặc bộ giáp đen từ cổ trở xuống, với một thanh kiếm khổng lồ vắt ngang lưng. Mái tóc xám bù xù của hắn giống như bờm của một con thú hoang. Làn da hắn có màu thép. Hắn không có bất kỳ đặc điểm quỷ dữ rõ ràng nào, nhưng chắc chắn hắn không giống một người bình thường.
「Một kẻ vượt ngục từ kết giới nhà tù…!」 Yukina kêu lên. Cô và Sayaka ngay lập tức chĩa vũ khí về phía kẻ vừa đến.
Có một cùm bạc bao phủ chiếc găng tay trên cánh tay trái của người đàn ông. Hắn cũng là một trong những kẻ vượt ngục đang truy đuổi Natsuki Minamiya để tìm kiếm sự tự do hoàn toàn khỏi kết giới nhà tù.
Hắn vươn tay về phía thanh kiếm khổng lồ trên lưng. Tuy nhiên, trước khi hắn kịp rút kiếm, Vattler đã tung đòn tấn công. Không báo trước, Thú Hồn của Vattler xuất hiện trên bầu trời và phun ra một luồng năng lượng màu xanh lá cây ốm yếu, đánh trúng người đàn ông và nhấn chìm hắn trong một vụ nổ lớn.
Yukina đứng sốc khi cô nhìn thấy đầu bến tàu sụp đổ.
「C-Công tước Ardeal—?!」
Đòn đánh của ma cà rồng Lão Vệ không hề giữ lại chút nào. Cô không nghĩ ai có thể chịu đựng một cú đánh như vậy. Chắc hẳn đó là một cuộc tấn công bất ngờ, không để lại cơ hội nào để thiết lập lá chắn phòng thủ.
Tuy nhiên, Vattler nhìn vào những gì còn lại của đầu bến tàu chìm trong khói với một ánh mắt đầy mong đợi.
「Ta không cần một đối thủ sẽ chết chỉ vì chuyện đó. Như vậy thì ta chẳng cần phải làm phiền mình.」
「—Vậy thì ta sẽ trả lại lời của ngươi với lãi suất, Dimitrie Vattler!」
Một luồng sáng màu bạc xé toạc đám mây khói đang lơ lửng.
Bật khỏi mặt đất và nhảy cao, người đàn ông bọc giáp rút thanh đại kiếm khổng lồ từ lưng ra và giáng mạnh xuống Thú Hồn của Vattler. Con rắn khổng lồ, xanh lục sẫm dài hàng chục mét, vậy mà toàn thân nó run rẩy với tiếng gầm đau đớn; những luồng sáng tán loạn từ nó khi nó nổ tung ra mọi hướng. Sau đó, người đàn ông bọc giáp chém về phía Vattler, kẻ đang bất lực vì mất đi Thú Hồn.
「Gwah?!」
Chịu một đòn chém không thương tiếc từ phía sườn, thân hình cao lớn của Vattler bị thổi bay. Hắn bay thẳng đến Oceanus Grave II, va chạm vào nó, những mảnh vỡ tung tóe cũng vùi lấp hắn và che khuất tầm nhìn. Các mảnh vỡ của Thú Hồn bị vỡ vụn đổ xuống con tàu, gây ra các vụ nổ và hỏa hoạn ở nhiều vị trí.
「Công tước Ardeal!」 Yukina kêu lên.
「Hắn… chém một Thú Hồn sao?! Không thể nào…?」 Sayaka nói, mắt mở to kinh ngạc.
Thú Hồn của ma cà rồng là một sinh vật triệu hồi từ thế giới khác, sử dụng năng lượng ma thuật khổng lồ để hóa thành vật chất.
Theo bản chất của chúng, là những khối năng lượng ma thuật, chúng chỉ có thể bị đánh bại bằng cách giáng một lượng năng lượng ma thuật thậm chí còn lớn hơn vào chúng.
Tuy nhiên, người đàn ông bọc giáp đã hạ gục một con chỉ bằng một nhát kiếm. Mặc dù Yukina và Sayaka vừa chứng kiến điều này bằng chính mắt mình, nhưng đó vẫn là một cảnh tượng khó tin đối với họ.
Người đàn ông bọc giáp nhảy lên boong tàu để truy đuổi con ma cà rồng bị thương.
Yukina và Sayaka vội vã truy đuổi người đàn ông. Kojou và những người khác đang ở bên trong con tàu đang cháy. Họ không nghĩ Kojou, trong tình trạng hiện tại, có thể làm gì chống lại một đối thủ đã đánh bại một kẻ như Vattler chỉ bằng một đòn. Bảo vệ Asagi, một người bình thường, hoặc Natsuki bị giảm tuổi tác dường như là một nhiệm vụ hoàn toàn bất khả thi đối với anh một mình, nhưng…
Một người đàn ông mới đột nhiên đứng trước mặt các cô gái. Hắn có mái tóc đỏ, dáng người nhỏ bé, và một nụ cười tươi roi rói, rộng đến bất thường trên mặt.
「Ồ… hắn thật sự chơi lớn. Tch, mình đến muộn mất rồi, chết tiệt!」
Hắn nói với giọng điệu ngưỡng mộ sẵn có khi nhìn thấy con tàu bốc cháy; có lẽ vẻ ngoài của hắn phản ánh một cái gọi là tính cách bốc lửa.
Yukina dừng lại và giơ cây thương của mình.
「Ông là ai…?」
Khi cô hỏi, cô nhớ ra khuôn mặt của người đàn ông. Hắn là tù nhân tên Schtola D.
Khóe môi hắn nhếch lên khi hắn nhìn lại Yukina, người giờ đang trong tư thế chiến đấu, với vẻ thích thú.
「Cái gì thế này…? Trong Thánh địa Ma tộc này, ngay cả y tá cũng làm Pháp sư Tấn công à?」
「Hả?」
「Thôi được rồi. Ta nợ ngươi một món vì đã giẫm lên lòng tự trọng của ta, cô y tá bé nhỏ kia—!」
Yukina không có thời gian để phản bác, *Tôi không phải y tá!*, nhưng rõ ràng đó là một vấn đề nhỏ nhặt đối với Schtola D. Hắn giơ cao tay phải lên đầu, rồi vung xuống ngay lập tức.
Yukina cắn môi. Đó là nhát chém vô hình của hắn, đòn tấn công bí ẩn mà ngay cả Sói Tuyết Lở, có khả năng vô hiệu hóa mọi loại năng lượng ma thuật, cũng không thể chặn hoàn toàn. Vì cô không thể xác định được thời gian hay khoảng cách, phòng thủ dường như là lựa chọn tốt hơn—
Yukina giơ cây thương lên, hoàn toàn dựa vào trực giác. Cô không thể né tránh một đòn tấn công khi cô không biết tầm đánh của kẻ thù. Cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc chặn nó.
Nhưng ngay trước khi đòn tấn công của Schtola D ập đến cô, một bóng người lướt qua mắt Yukina.
「—Ngươi đang cố làm gì Yukina của ta thế, đồ tép riu?!」
Mái tóc dài của Sayaka đung đưa khi cô vung thanh kiếm bạc dài của mình.
Một trong những khả năng của thanh kiếm Lân Sáng của Sayaka là vô hiệu hóa các đòn tấn công vật lý.
Thông qua việc cắt đứt không gian, khu vực bị Lân Sáng chém sẽ trở thành một rào cản tức thời hoàn toàn bất khả xâm phạm đối với các đòn tấn công vật lý.
Và thế là, nhát chém vô hình của Schtola D va vào bức tường vô hình trước mắt Sayaka, bị bật ra và tiêu tan.
Khuôn mặt của Schtola D méo mó vì ác ý.
「…Ngươi có mánh khóe hay đấy, con ranh!」
Hắn có sự tự tin tuyệt đối vào đòn tấn công của mình; việc nó bị chặn lại thật sự đã làm hắn nổi điên. Đó là một đặc điểm tính cách khá rắc rối.
「Chỗ này để tớ lo, Yukina. Cậu đi giúp Kojou và những người khác đi!」
Nói xong, Sayaka lườm tên tù nhân vượt ngục với cơn giận đỏ như lửa.
Yukina nhìn Sayaka từ phía sau với vẻ lo lắng trong một khoảnh khắc, nhưng nhanh chóng gật đầu và chạy đi, tiến vào con tàu bị bao trùm bởi ngọn lửa.