Tập 03 - Chương 3

Hòn Đảo Lưu Đày

Ngày hôm sau: Thứ Bảy…

Kojou, sau một đêm không chợp mắt được chút nào, cùng với Yukina bước ra khỏi nhà ga xe điện một ray phía Bắc Đảo.

Thánh Địa Quỷ Tộc Itogami là một thành phố nghiên cứu và phát triển. Hòn đảo chật ních các tập đoàn lớn sản xuất dược phẩm, máy móc chính xác và vật liệu công nghệ cao, v.v., cùng một số cơ quan nghiên cứu học thuật nổi tiếng.

Nơi này, Thung lũng Magia thuộc Khu Vực Hai Phía Bắc Đảo, nổi tiếng vì tập trung đặc biệt nhiều cơ sở nghiên cứu quy mô lớn. Đó là một khu vực trông rất tương lai, mang đậm dấu vết của một hòn đảo nhân tạo.

“…Magus Craft?” Kojou hỏi Yukina trong khi ngước nhìn tấm bản đồ “BẠN ĐANG Ở ĐÂY” trước nhà ga.

Yukina mở một tờ ghi chú viết tay và kiểm tra lại.

“Vâng. Địa chỉ Nagisa đưa cho em về Kanase chính là địa chỉ của Công ty Cổ phần Magus Craft.”

“…Đó là công ty sản xuất robot dọn dẹp, phải không?” Kojou lẩm bẩm khi lục tìm một ký ức trong tiềm thức. Chắc chắn anh đã từng thấy cái tên này trên những máy nén rác trong các tòa nhà, máy đánh bóng thảm và robot dọn dẹp gia đình.

“Đúng vậy. Đó là một tập đoàn nổi tiếng chủ yếu sản xuất Automata cho mục đích thương mại. Họ có một cơ sở nghiên cứu ở Thành phố Itogami, và người cha hiện tại của Kanase làm việc ở đó.”

“…Người cha hiện tại…? Ồ phải rồi, Kanase sống ở một tu viện phải không?”

“Vâng. Em nghe nói ông ấy đã nhận nuôi Kanase sau khi tu viện bị đóng cửa.” Khi Yukina nói những lời này, cô hạ mắt xuống với vẻ mặt có phần mâu thuẫn. Không nghi ngờ gì, Yukina, một đứa trẻ mồ côi được Cơ Quan Sư Vương nuôi dưỡng, có sự đồng cảm hơn là thương hại hoàn cảnh của Kanon.

Kojou gãi đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Thông thường thì anh sẽ nghĩ đó là một điều tốt, nhưng… sau những gì đã thấy ngày hôm qua, anh không biết nữa…”

“Em cũng nghĩ vậy. Dường như câu chuyện còn nhiều uẩn khúc hơn thế.”

Yukina gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc quá mức. Rồi, cô đột nhiên ngẩng mặt lên với vẻ lo lắng rõ rệt.

“Anh đã nói chuyện với… cô Minamiya về Kanase chưa?”

“Chưa. Đúng hơn là, anh chưa thể. Cô ấy có thể không biết cô gái đeo mặt nạ thật ra là Kanase. Chúng ta cần thêm một chút thông tin, dù bằng cách nào đi nữa…”

Kojou thở dài, gương mặt méo mó vì đau khổ.

Tất nhiên, anh cũng không nghĩ phán đoán của mình hoàn toàn đúng. Có lẽ tốt nhất là nên để Natsuki ngăn chặn thiệt hại tiếp theo. Tuy nhiên, Kojou không phải thành viên Đội Vệ Binh Đảo; anh chỉ là một học sinh. Anh không muốn giao một người quen cho Tập đoàn Quản lý Gigafloat mà không hề biết rõ hoàn cảnh liên quan. Anh ít nhất cũng muốn nói chuyện với Kanon một lần trước đã.

Bất thường thay, Yukina không hề mắng Kojou; cô chỉ lẩm bẩm, “Vậy thì không thể làm khác được.”

“Đây là… nơi cô ấy sống sao?”

“Tòa nhà này được liệt kê là địa chỉ của cô ấy…”

Cuối cùng đã đến nơi, Kojou và Yukina đứng yên lặng một lúc.

Đó là một cấu trúc cao sừng sững được bao bọc hoàn toàn bằng kính phản chiếu. Nó trông giống một tòa nhà văn phòng lạnh lẽo, vô hồn, chứ không phải nơi ai đó thực sự sinh sống. Nếu đây thực sự là nơi Kanon sống, điều đó có nghĩa là cô bé sống không phải trong một ngôi nhà, mà bên trong một phòng thí nghiệm của công ty.

Mặc dù đó không phải là điều tồi tệ nhất, nhưng sự thật đó không hề khớp với hình ảnh của Kanon trong suy nghĩ của họ. Ít nhất thì nó cũng không phù hợp để nuôi một chú mèo con.

Khi Kojou và Yukina bước vào tiền sảnh, một cô gái trẻ ở quầy lễ tân lên tiếng. “…Chào mừng quý khách.”

“À… Xin lỗi, chúng tôi muốn gặp Kanon Kanase, người sống ở địa chỉ này ạ?”

Kojou mỉm cười gượng gạo, lịch sự và nói rõ mục đích của mình.

Cô lễ tân ngước nhìn Kojou với vẻ mặt vô cảm. Kojou nhận ra cô ấy không phải con người. Cô ấy là một người máy… Một Automata được chế tạo để bắt chước con người.

“Kanon Kanase ở phòng 204 hiện không có mặt.”

Cô lễ tân nói một cách thông tin, các ngón tay vẫn gõ trên bàn phím.

“Cô có biết khi nào cô ấy sẽ quay lại không?”

“Tôi không biết.”

Phản ứng bình tĩnh, lịch sự của cô lễ tân khiến Kojou có một cảm giác rùng rợn khó tả.

Mặc dù cô ấy cũng là một tạo vật nhân tạo, bản chất của cô ấy hoàn toàn khác với Astarte.

Astarte là một con người được tạo ra bằng phương tiện nhân tạo, nhưng cô lễ tân này chỉ là một cỗ máy giả vờ là con người. Cô ấy không sở hữu ý chí tự do. Cách cô ấy hành xử hệt như một con người dù không có ý chí tự do thực sự khiến Kojou rùng mình. Nỗi bất an lạnh lẽo mà anh cảm thấy rất phù hợp với bầu không khí bao trùm cả tòa nhà Công ty Cổ phần Magus Craft.

“Ông Kensei Kanase có nhà không?” Yukina lên tiếng thay cho Kojou đang im lặng. Kensei Kanase này chắc chắn là người giám hộ của Kanon.

“Xin lỗi, nhưng quý khách là ai?”

“Himeragi của Cơ Quan Sư Vương,” Yukina trả lời câu hỏi của cô lễ tân bằng tên tổ chức của mình. Điều đó khiến Kojou hơi ngạc nhiên.

Việc nhắc đến tên Cơ Quan Sư Vương trong một tình huống không liên quan đến nhiệm vụ chính thức của mình không phải là điều anh mong đợi từ một Yukina luôn tận tâm như vậy. Và phản ứng tương ứng từ cô lễ tân cũng hơi nằm ngoài dự đoán của họ.

“…Đã hiểu. Xin quý khách vui lòng đợi ở đằng kia một lát.”

Khi cô lễ tân nói, cô chỉ vào một chiếc ghế sofa dành cho khách ở sảnh chính.

“Cô ấy có ý gì khi nói ‘đã hiểu’?”

“Em không chắc, nhưng có vẻ điều này có lợi cho chúng ta.”

Mặc dù hơi bối rối, Kojou và Yukina vẫn ngồi xuống ghế sofa và chờ đợi như được dặn.

Chiếc ghế sofa đắt tiền rất thoải mái khi ngồi, nhưng không thể thư giãn giữa một sảnh lớn như thế này. Kojou cảm thấy như họ đang bị trưng bày.

Sau khoảng mười lăm phút chờ đợi, khi Kojou bắt đầu cảm thấy chán, anh thấy một người phụ nữ bước ra khỏi thang máy ở phía sau sảnh. Đó là một phụ nữ ngoại quốc mặc bộ vest màu đỏ rượu.

Người phụ nữ có mái tóc vàng óng được trang trí cầu kỳ. Với đôi giày cao gót, cô ấy có lẽ cao hơn cả Kojou. Chỉ cần nhìn qua, cô ấy đã là một người phụ nữ xinh đẹp, gợi cảm và sành điệu. Đôi chân lộ ra dưới chiếc váy bó sát có những đường cong quyến rũ.

“Đó không phải… bố của Kanase đâu, phải không?”

Kojou nheo mắt nghi ngờ khi lẩm bẩm.

“Có vẻ là một Quỷ Tộc đã đăng ký.”

Yukina bỏ qua lời nhận xét ngây ngô của Kojou và chỉ ra sự thật đó.

Người phụ nữ đeo một chiếc vòng tay kim loại rộng khoảng năm centimet trên cánh tay phải của cô ấy, bên ngoài bộ vest. Đó là một chiếc vòng tay đăng ký Quỷ Tộc từ Tập đoàn Quản lý Gigafloat.

Những chiếc vòng tay đó theo dõi cơ thể của một Quỷ Tộc và ngăn chặn việc kích hoạt các khả năng đặc biệt; đổi lại, Thành phố Itogami cấp quyền công dân đầy đủ cho Quỷ Tộc. Miễn là họ đeo chiếc vòng tay đăng ký Quỷ Tộc, họ có quyền được học hành hoặc làm việc, giống như bất kỳ con người bình thường nào.

Nhưng đối với Kojou và những cư dân khác của Thánh Địa Quỷ Tộc này, một chiếc vòng tay đăng ký không hề hiếm thấy. Điều thu hút ánh mắt Kojou hơn cả là sự gợi cảm trong sự hiện diện của người phụ nữ.

“Cô ấy… thật lộng lẫy, phải không?” Kojou vô thức thốt lên suy nghĩ của mình trong khi nhìn chằm chằm vào bộ ngực nhô ra từ phía trên bộ vest của người phụ nữ. Khi Kojou làm vậy, Yukina lườm anh từ bên cạnh, khẽ thở dài không hài lòng.

“Thật thô lỗ, senpai… Hay đúng hơn, đôi mắt bất lịch sự của anh đã trông khá là tội phạm rồi đó.”

Khi Kojou hơi sốc trước những lời nói quá đáng của cô, người phụ nữ trong bộ vest đỏ dừng lại trước mặt Kojou và Yukina. Một nụ cười quyến rũ xuất hiện trên môi cô, như thể muốn mê hoặc những người đang nhìn cô.

“Tôi xin lỗi. Tôi có khiến quý vị phải đợi lâu không?”

“Không… Chúng tôi rất xin lỗi vì đã đến đột ngột,” Yukina đáp, không để bị áp đảo. Có lẽ cô đã phán đoán rằng, khi đã tuyên bố mình thuộc Cơ Quan Sư Vương, cô không thể tỏ ra yếu đuối. Cũng không có dấu hiệu nào cho thấy cô bị lép vế bởi sự khác biệt về chiều cao giữa cô và người phụ nữ đối diện, cao gần hai trăm centimet.

Nhìn lại Yukina, người phụ nữ trong bộ vest đỏ tỏ ra hơi ngạc nhiên trong mắt.

“Quý vị là những người từ đêm qua…”

“À?”

“Không, xin lỗi. Tôi chỉ không nghĩ một Ma Pháp Sư Tấn Công từ Cơ Quan Sư Vương lại trẻ đến thế,” người phụ nữ tiếp tục với giọng điệu chuyên nghiệp, lắc đầu như thể không có chuyện gì xảy ra.

“Tôi là Beatrice Basler từ Phòng Nghiên Cứu. Tôi… có lẽ quý vị có thể nói tôi là thư ký của Kensei Kanase. Quý vị có việc gì với Kanase hôm nay?”

“Tôi rất xin lỗi, nhưng tôi không thể nói vào lúc này. Tôi muốn nói chuyện trực tiếp với ông ấy.”

Yukina nói bằng giọng kiên quyết. Người phụ nữ tự xưng là Beatrice gật đầu, không hề tỏ ra khó chịu.

“Tôi hiểu. Tuy nhiên, thật không may, hôm nay Kanase không có mặt.”

“Không có mặt?”

“Đúng vậy. Kanase hiện đang ở ngoài đảo. Công ty chúng tôi vận hành một cơ sở nghiên cứu độc lập thuộc quyền tài phán của Thánh Địa Quỷ Tộc; ông ấy đang ở đó.”

“Bên ngoài Đảo Itogami? Và Kan… con gái ông ấy có đi cùng không?”

“Vâng. Tôi nghe nói là có.”

Beatrice mỉm cười lịch sự khi gật đầu.

Đảo Itogami, trôi nổi trên những mạch rồng chảy xuyên qua Thái Bình Dương, là một địa điểm đặc biệt thích hợp cho ma thuật. Tuy nhiên, là một hòn đảo nhân tạo, nó cũng có những hạn chế nhất định. Ảnh hưởng của sóng và dòng chảy không thể bị triệt tiêu hoàn toàn, và bất kỳ phép thuật nào đòi hỏi sự kết nối không ngừng với đất đều không thể thực hiện được.

Để giải quyết những thiếu sót này, các tập đoàn có trụ sở tại Thánh Địa Quỷ Tộc đã được cấp phép sử dụng một số hòn đảo không có người ở thuộc chuỗi Quần đảo Izu. Có lẽ cơ sở mà Kensei Kanase được cho là đang ở nằm trên một hòn đảo hoang như vậy.

“Cô có biết khi nào hai người họ sẽ quay lại đây không?” Kojou hỏi, giọng pha lẫn căng thẳng. Beatrice lắc đầu với vẻ mặt bối rối.

“Điều đó không rõ. Tôi không quen thuộc với chi tiết của dự án Kanase hiện đang tham gia, nên tôi không thể nói…”

“Có… vậy sao…?”

Thấy Kojou thất vọng, người phụ nữ nở một nụ cười dễ chịu khi cô nói.

“Tuy nhiên, nếu đó là một vấn đề khẩn cấp, tôi tin rằng sẽ nhanh hơn nếu quý vị đến thăm cơ sở nghiên cứu trực tiếp.”

“…Chúng tôi có thể làm vậy sao?” Kojou mở to mắt và hỏi lại.

“Vâng, tất nhiên. Một chiếc máy bay hạng nhẹ bay hai chuyến khứ hồi đến đảo hàng ngày, nên quý vị có thể đi cùng. Tôi tin rằng quý vị vẫn kịp chuyến bay buổi sáng.”

“Cô có thể… sắp xếp việc đó được không?”

“Đã hiểu. Mời quý vị đi lối này.”

Beatrice bước đi, vẫy tay ra hiệu cho Kojou và Yukina đi theo. Khi Kojou nhanh chóng đứng dậy để đi theo cô, vì một lý do nào đó, Yukina lại lẩm bẩm một mình trong khi giữ ánh mắt cụp xuống.

“Máy bay…”

“Himeragi?”

Kojou quay lại với ánh mắt nghi hoặc.

“Không, không có gì cả.”

Yukina siết chặt tay khi cô lắc đầu. Đôi môi cô hơi tái đi khi run rẩy.

Đối với cư dân Đảo Itogami, trôi nổi giữa Thái Bình Dương, máy bay là một phương tiện giao thông quen thuộc. Vì lý do này, Đảo Itogami có sáu sân bay với các kích cỡ khác nhau.

Tuy nhiên, các máy bay chở khách lớn chỉ có thể hạ cánh bình thường tại sân bay trung tâm. Năm sân bay còn lại là sân bay dân dụng với cơ sở vật chất tối thiểu. Đường băng thậm chí không dài trăm mét. Nói cách khác, chúng thực sự là những cơ sở đơn giản, tối thiểu, không có hệ thống hạ cánh bằng thiết bị hay thậm chí đèn chiếu sáng cho việc hạ cánh ban đêm.

Sân bay thương mại Quận Bắc mà Kojou và Yukina được đưa đến là một trong những sân bay nhỏ như vậy.

Tòa nhà duy nhất đứng trong khuôn viên sân bay là một tháp điều khiển nhỏ. Có bốn chiếc máy bay chở khách hạng nhẹ hơi bẩn đứng trên đường băng, nhưng chúng dường như đã bị bỏ lại như một thứ thêm vào sau đó.

Chúng rất có thể là những chiếc máy bay cánh quạt kiểu cũ. Chúng dường như là máy bay riêng thuộc sở hữu của Magus Craft.

“Khỉ thật, cái con nhỏ đó. Nó gọi tôi về tận đây, hóa ra là muốn tôi làm hướng dẫn viên cho một chuyến đi thực tế.”

Đứng bên cạnh những chiếc máy bay cánh quạt, đợi Kojou và Yukina, là một người đàn ông tóc dài mặc áo khoác da. Anh ta khá cao, và nhờ quá gầy, anh ta có chút vẻ của một người mẫu, nhưng tính cách có vẻ lười biếng của anh ta là điều ngay lập tức nổi bật. Một không khí thất vọng triệt để dường như bao trùm quanh người đàn ông.

Khi Yukina và Kojou bước đến đường băng, người đàn ông vẫy tay nhẹ.

“Ồ, được rồi… Chào mừng quý khách! Tôi là Lowe Kirishima. Tôi là một loại tay sai của Beatrice. Chà, rất vui được gặp quý vị.”

Khi Kojou bắt tay Kirishima vừa đưa ra và Yukina liếc nhìn anh ta, Kirishima nở một nụ cười ranh mãnh khi nhìn chằm chằm vào hộp đàn guitar trên lưng cô.

“Hừm, tôi hiểu rồi. Có vẻ quý vị không chỉ là một cặp học sinh… Chà, Thánh Địa Quỷ Tộc này có đủ mọi loại người, nhỉ?”

“Ha ha…”

Khi Kojou lảng tránh bằng một nụ cười mơ hồ, mắt anh dừng lại khi lướt qua chiếc vòng tay Kirishima đeo trên cổ tay. Anh ta, giống như Beatrice, là một Quỷ Tộc. Anh ta có lẽ là loại L… một người thú.

Kojou và Yukina đã lên máy bay và đang chờ bên trong thì Kirishima gọi từ ghế phi công. “Thôi, chuẩn bị con bé này cất cánh nào.”

Sau khi họ ngồi vào ghế phía sau anh ta, anh ta đưa một túi ni lông cho Kojou.

“Đây nhé. Túi nôn.”

“Ể?”

Trong giây lát, Kojou bối rối không hiểu tại sao mình lại được trao túi này trước khi cất cánh, nhưng anh ngay lập tức hiểu ra ngay khi liếc nhìn khuôn mặt Yukina bên cạnh. Vẻ mặt vô cùng ủ rũ của Yukina, cách cô nắm chặt tay như đang cầu nguyện — cô gần như hoảng loạn, như thể vẻ điềm tĩnh thường ngày của cô chỉ là ảo ảnh. Chắc chắn ngay cả khi đối mặt với Tông Đồ Vũ Trang Lotharingia hay quý tộc từ Đế Quốc Lãnh Chúa cũng không khiến cô ấy hoảng sợ đến mức này.

“H-Himeragi? Em có ổn không?” Giờ đây chính anh cũng cảm thấy bất an, Kojou hỏi mà không suy nghĩ.

Nhưng Yukina nâng khuôn mặt trấn an lên khi cô đáp. “Tất nhiên. Hoàn toàn không có vấn đề gì.”

“Ừm, nhưng mặt em tái mét đi rồi…”

“Anh chỉ tưởng tượng thôi.”

Cô trả lời dứt khoát, nhưng giọng cô yếu ớt. Khi Kojou vẫn nghĩ, Cô ấy có thể chiến đấu giữa không trung như đi trên dây mà không cần lưới, nên không đời nào, phải không? anh hỏi…

“…Em không sợ máy bay, phải không?”

“Tuyệt đối không! E-Em là Kiếm Vu Nữ của Cơ Quan Sư Vương mà.”

Khi cái cớ trẻ con của Yukina khiến Kojou nghĩ, Mình nói dối giỏi hơn hồi mẫu giáo, anh nén lại nụ cười gượng gạo sắp bật ra. Thật đáng yêu khi Yukina có một điểm yếu bất ngờ như thế này, nhưng anh không có ý định trêu chọc cô khi cô đang cố gắng che giấu nó một cách tuyệt vọng.

Yukina, người bị ép buộc và không có lựa chọn nào khác ngoài việc sống như một Kiếm Vu Nữ cho Cơ Quan Sư Vương, không được phép tỏ ra yếu đuối trước người khác. Rốt cuộc, hành vi như vậy sẽ khiến cô mất đi vị trí duy nhất của mình trên thế giới. Không nghi ngờ gì, đó là lý do tại sao Yukina luôn tự thúc đẩy bản thân và hành xử quyết đoán từ khi còn nhỏ.

Cô không thể tỏ ra yếu đuối ngay cả trước những người bạn và đồng minh đáng tin cậy. Kojou đã từng biết một kiểu cô lập tương tự. Anh có lẽ đã chìm đắm trong những cảm xúc tương tự khi còn trên sân bóng rổ.

Cuối cùng, Kojou đã chán sự cô lập và bỏ bóng rổ. Một người như anh không có quyền cười nhạo Yukina.

“Thật ra, Nagisa cũng tệ với máy bay. …Thật ra, cô bé tệ với bất kỳ loại phương tiện nào. Cô bé say ngay lập tức.”

“Em đã nói là không phải em gặp khó khăn với máy bay mà…”

Yukina phản đối lời nói thẳng thừng của Kojou bằng đôi môi bĩu ra.

Đúng lúc đó, chiếc máy bay họ đang ngồi bắt đầu tăng tốc trên đường băng để cất cánh. Toàn bộ cơ thể Yukina cứng đờ lại trước tiếng động cơ ngày càng mạnh và sự rung lắc của thân máy bay.

Thấy Yukina đã mất hết ý thức, Kojou lặng lẽ nắm chặt đôi tay run rẩy của cô.

“…S-senpai?”

“À, xin lỗi. Anh nghĩ em có thể thư giãn hơn nếu anh nắm tay. Em không muốn à?”

“Em chưa hề nói như vậy…!”

Yukina nói bằng giọng có vẻ vội vã khi đôi tay run rẩy của cô nắm chặt lại tay Kojou. Kojou thở dài một hơi đầy bất lực khi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Máy bay rời Đảo Itogami ngay lập tức; biển xanh ngắt trải dài đến tận chân trời. Anh có thể ước chừng hướng của họ qua góc độ mặt trời, nhưng anh không còn cách nào để biết chính xác họ đang ở đâu nữa. Bản thân máy bay dường như đang hoạt động khá trơn tru, nhưng thân máy bay cánh quạt kiểu cũ rung lắc hơn anh mong đợi; Kojou bắt đầu lo lắng liệu họ có thể quay trở lại được không. Có lẽ sự bất an của Yukina đã lây sang anh.

“…Tôi tự hỏi liệu dự án nghiên cứu mà bố Kanase đang thực hiện có thực sự liên quan đến Kẻ đeo mặt nạ không…” Kojou lẩm bẩm một mình như thể đang cố đánh lạc hướng tâm trí. Anh không lo lắng lắm về việc Kirishima nghe lén họ từ ghế trước trong một chiếc máy bay ồn ào như vậy.

“Vâng… em nghĩ khả năng đó rất cao,” Yukina đáp với vẻ mặt nghiêm trọng.

Đó là một kết luận tự nhiên. Với những phù văn ánh sáng nổi lên khắp cơ thể quái dị của Kanon, rất có khả năng Kanon đã trải qua một nghi thức nào đó để biến đổi thân xác của mình.

Nghi thức ma thuật cấp cao như vậy đòi hỏi một tổ chức, cộng với một người có thể thực sự thực hiện nghi thức đó trên Kanon. Kensei Kanase, một kỹ sư ma thuật cho một tập đoàn lớn, đồng thời là cha nuôi của Kanon, chắc chắn phù hợp với hồ sơ đó.

“Vậy là ông ta đã biến đổi chính con gái mình thành một con quái vật như vậy và bắt cô bé giết đồng loại của mình…?”

Kojou tặc lưỡi một cách thô lỗ khi lẩm bẩm. Tuy nhiên, Yukina lắc đầu với vẻ mặt còn nghiêm nghị hơn.

“Có lẽ anh đã suy nghĩ ngược lại rồi.”

“À?”

“Kensei Kanase không biến đổi chính con gái mình, mà đúng hơn…”

“…Ý em là… ông ta đã nhận nuôi Kanase để có thể làm điều này với cô bé sao…!” Giả thuyết khủng khiếp đó làm tầm nhìn của Kojou đỏ ngầu vì tức giận.

Nếu cô bé mồ côi đó, sau khi cuối cùng tìm thấy một gia đình của riêng mình, biết rằng cha mình chỉ coi cô bé như nguyên liệu thô cho một thí nghiệm…

Kojou không còn có thể tưởng tượng được sự tuyệt vọng mà Kanon sẽ phải đối mặt vào khoảnh khắc đó.

Sau đó, Yukina nở một nụ cười có vẻ yếu ớt, tự ti khi cô hạ mắt xuống.

“Em có lẽ có rất nhiều điểm chung với Kanase. Đó là lý do…” Vài lời mà Yukina nói cuối cùng đã khiến Kojou nhận ra sự thật về cảm xúc của cô.

Quả thực, có rất nhiều điểm tương đồng giữa Kanon hiện tại và Kanon khi Kojou mới gặp cô ấy, lúc ấy cô ấy được nuôi dưỡng như một Pháp sư Kiếm. Đối với Yukina, chỉ một bước đi sai lầm, rất có thể cô ấy đã bị lợi dụng làm vật thí nghiệm thay cho Kanon. Đó là lý do tại sao Yukina đã viện dẫn danh nghĩa Cơ quan Sư Vương tại Tập đoàn Magus Craft để họ có thể gặp Kensei Kanase: Cô ấy thực sự muốn cứu Kanon bằng cách riêng của mình.

“Tối qua… Kanase đã cứu chúng ta, phải không…?”

Hồi tưởng lại mùi vị của trận chiến sinh tử mà anh đã trải qua trên đỉnh tháp điện thoại di động, Kojou tìm kiếm sự xác nhận bằng giọng nói trầm buồn. Yukina khẽ thở dốc, ngẩng mặt lên và siết chặt tay Kojou hơn nữa.

“Phải.”

Khi cô ấy gật đầu dứt khoát, ánh mắt của Yukina nói: Và đó là lý do tại sao lần này, tôi muốn cứu cô ấy. Kojou cũng có cùng cảm giác đó. Rốt cuộc, đó là lý do đủ để Kojou cứu Kanon.

Nhưng dường như để chế giễu quyết tâm chung của họ, chiếc máy bay đột ngột rung lắc mạnh và bắt đầu hạ độ cao.

“Này, cặp đôi mới cưới. Xin lỗi đã ngắt lời cuộc trò chuyện tình tứ của hai người, nhưng chúng ta sắp hạ cánh rồi.”

Vừa nói, Kirishima vừa chỉ tay về một hòn đảo nhỏ nổi giữa biển.

Đó là một hòn đảo hình bán nguyệt với rừng xanh bao phủ toàn bộ phần giữa. Bán kính của nó không thể quá hai kilômét. Có vẻ như bạn có thể đi dạo quanh toàn bộ hòn đảo trong nửa ngày. Không có dấu hiệu của nhà cửa từ trên không. Đó là một hòn đảo hoàn toàn hoang vắng.

“Hòn đảo đó là cơ sở nghiên cứu của Magus Craft sao?”

Khi Kojou nghi ngờ hỏi, Kirishima gật đầu một cách uể oải.

“Nó chỉ là một hòn đảo hoang không tên, nhưng chúng tôi gọi nó là Bể Cá Vàng.”

“Bể Cá Vàng?”

Khi Kojou nghiêng đầu, nghĩ, "Nghĩa là sao vậy?" thì máy bay bắt đầu quay vòng lớn. Họ đang vào mô hình hạ cánh. Động cơ trở nên ồn ào hơn; thân máy bay rung lắc dữ dội hơn.

“Cầm chắc vào, đường băng hơi sơ sài. Không có chỗ cho sai sót đâu.”

“…Đường băng, anh không có ý nói cái bãi đất trống đằng kia chứ?”

“Đừng nói gì cả. Cẩn thận cắn vào lưỡi đấy!”

“Ôi… Thật sao?!”

Chiếc máy bay cánh quạt cũ lao về phía cánh đồng, chỉ có cỏ mọc trên một khu đất hoang. Nó rộng khoảng bằng một sân trường tiểu học; thậm chí còn không có vạch đánh dấu, chứ đừng nói đến đường nhựa. Đó không phải là thứ bạn có thể gọi là đường băng một cách thành thật.

Không chút do dự, Yukina áp sát vào Kojou, nhưng anh không có thời gian để đỏ mặt vì điều đó.

Chiếc máy bay hạ cánh dữ dội với lực gần như một vụ hạ cánh khẩn cấp. Họ nảy lên trên bề mặt gồ ghề vài lần, dần dần giảm tốc độ, và dừng lại suýt chút nữa là lao qua vách đá.

Với bàn tay điêu luyện, Kirishima tháo dây an toàn và mở cánh cửa lỏng lẻo.

“Chúng ta đến rồi. Giờ thì xuống đi, đôi tình nhân. Tôi có lịch trình phải theo.”

“Chúng tôi không phải một cặp, anh biết đấy.”

Kojou phản đối, nhưng giọng anh không có chút sức lực nào. Kéo Yukina đang loạng choạng bằng tay, Kojou chậm rãi bước xuống máy bay. Đã lâu rồi anh mới đặt chân lên mặt đất vững chắc, và cảm giác này chưa bao giờ tuyệt vời đến thế.

“Những người Kanase thật sự ở một nơi như thế này sao?” Kojou hỏi khi nhìn ngắm hòn đảo hoang vắng. Kirishima nở một nụ cười mỏng, đầy ẩn ý.

“Ai mà biết. Tôi chắc rằng các cậu sẽ gặp họ sớm thôi… Nếu các cậu sống đủ lâu.”

“…Kirishima?”

Sau khi xác nhận Kojou và Yukina đã rời xa máy bay, Kirishima đóng sầm cửa máy bay lại. Động cơ máy bay lại gầm lên mạnh mẽ, đưa chiếc máy bay nhỏ nhẹ nhàng lăn bánh về phía trước.

“Xin lỗi, cặp đôi đi tuần trăng mật. Thôi thì, hãy đổ lỗi cho Beatrice vì chuyện này, đừng đổ lỗi cho tôi, được chứ?”

Với một cái vẫy tay qua cửa sổ, đó là những lời cuối cùng của Kirishima. Khi hiểu được ý nghĩa của những lời đó, biểu cảm trên mặt Kojou đông cứng lại vì kinh hoàng. Vội vàng, Kojou chạy đuổi theo chiếc máy bay đang tăng tốc.

“D…dừng lại, ông chú!”

“Ai mà mày gọi là ông chú hả?! Tôi vẫn còn hai mươi tám…!”

Khi máy bay dần dần cất cánh khỏi mặt đất, tiếng la của Kirishima nhỏ dần.

Kojou đứng chết lặng nhìn chiếc máy bay nhỏ dần xa, dường như tan biến vào bầu trời nhợt nhạt.

“…Thôi bỏ đi.”

Những tia nắng mặt trời nhiệt đới gay gắt làm cho biển xanh lấp lánh.

Khoảng mười lăm phút sau, Kojou tỉnh lại từ cơn choáng váng.

Mặc dù tình hình có vẻ vô vọng, nhưng có lẽ còn quá sớm để nói điều đó.

Mặc dù anh đã giữ lấy hy vọng mong manh, nhưng chiếc máy bay đã biến mất phía chân trời không quay trở lại; tất cả những gì còn lại là tiếng chim châm chọc, tàn nhẫn xung quanh họ. Họ đã bị bỏ rơi trên một hòn đảo hoàn toàn hoang vắng. Beatrice Basler đã lừa dối họ.

Khi Yukina đứng sững sờ gần vách đá, Kojou rụt rè gọi cô ấy. “Ờ… Himeragi, cô ổn chứ?”

Yukina quay lại với vẻ mặt trầm ngâm trước khi cúi mặt xuống vì thất vọng. Cô ấy chắc chắn cảm thấy có trách nhiệm khi không nhìn thấu được âm mưu của Beatrice và Kirishima, mặc dù cô ấy tự hào về khả năng Linh Thị mạnh mẽ của một pháp sư đền thờ.

“Em xin lỗi, senpai. Đây là lỗi của em.”

“Không có gì mà cô cần phải xin lỗi, Himeragi. Anh cũng bị lừa giống cô mà.”

“Không, em đã rất bất cẩn, mặc dù em hoàn toàn lường trước rằng Magus Craft có thể liên quan đến vụ Ác Quỷ đeo Mặt nạ.”

“À, không chắc đó là bất cẩn đến mức đó… có lẽ là bị choáng váng vì chuyện máy bay thôi…”

“Hoàn toàn không phải vậy! Em chỉ là bất cẩn thôi!”

Yukina vẫn tiếp tục cố giữ thể diện ngay cả lúc này, không thể thừa nhận sai lầm. Thôi thì, Kojou nghĩ, khi anh dùng mũ áo khoác để che bớt những tia nắng mặt trời gay gắt.

“Vậy nghĩa là Beatrice đang cấu kết với bố của Kanase, phải không…? Chết tiệt. Đi gặp họ mà không nói cho Natsuki biết đã phản tác dụng hoàn toàn…”

Nhận ra lỗi lầm của mình, Kojou chỉ có thể hối hận.

Natsuki và những người bạn của cô ấy vẫn chưa biết về mối liên hệ giữa Ác Quỷ đeo Mặt nạ và Tập đoàn Magus Craft. Việc trì hoãn điều tra thêm chỉ khiến vị trí của Kanon ngày càng tồi tệ hơn.

Anh không biết Kensei Kanase muốn dùng cơ thể con gái mình làm gì, nhưng bây giờ ông ta sẽ có thêm thời gian quý báu để thực hiện thí nghiệm của mình.

“Em đoán vậy. Họ thật sự đã lừa được chúng ta. Em chưa bao giờ tưởng tượng rằng Thủy Tổ Đệ Tứ có thể bị loại bỏ khỏi Đảo Itogami bằng cách như vậy.”

Yukina nói bằng giọng pha chút hối tiếc. Cô ấy có lẽ sốc khi Kojou, người mà cô ấy được giao nhiệm vụ theo dõi, có thể bị vô hiệu hóa hoàn toàn dễ dàng như vậy. Kojou cảm thấy hơi bối rối trước sự cạnh tranh mãnh liệt của cô ấy trỗi dậy một cách kỳ lạ khi anh lấy điện thoại di động ra.

“…Mất sóng… đúng như dự đoán. Dù có dùng GPS, hòn đảo này cũng không có trên bản đồ nào, phải không? Vô dụng,” Kojou lầm bầm, rồi tắt nguồn. “Chắc chúng ta có thể may mắn gặp được một con tàu đi ngang qua… Chắc là không rồi, nhỉ?”

“Trước hết, việc đi lại của máy bay dân dụng và tàu thuyền trong vùng biển xung quanh Khu Bảo Tồn Ác Quỷ bị hạn chế bởi luật pháp.” Yukina bình tĩnh thông báo cho anh một sự thật khó chấp nhận.

Không phải Kojou nghĩ rằng Beatrice và Kirishima sẽ bỏ rơi họ ở một nơi dễ dàng được cứu giúp. Tốt hơn là không nên mong đợi viện trợ sẽ đến sớm.

“Chúng ta sẽ phải nghĩ cách rời khỏi hòn đảo này sau. Trước tiên, hãy khảo sát hòn đảo. Chúng ta cần tìm nước trước.”

“Nước ư?”

“Phải. Thức ăn và nơi trú ẩn sau đó, tốt nhất là khi trời còn sáng.”

Yukina rút cây giáo bạc của mình ra khỏi vỏ đàn ghi-ta trên lưng. Có vẻ như cô ấy định dùng nó để chặt cành cây tạo đường đi xuyên qua rừng.

“…Cứ như thể chúng ta là những thủy thủ bị đắm tàu trên một hòn đảo hoang vậy, nhỉ?”

Kojou nói bằng giọng hoàn toàn không có vẻ căng thẳng. Yukina thở dài và quay lại nhìn Kojou. “Chúng ta không chỉ cảm thấy thế, mà chúng ta thực sự đang ở trên một hòn đảo hoang.”

“Đ-đúng vậy… Trời ơi, nếu không ai cứu chúng ta, trường hợp xấu nhất là chúng ta có thể sống ở đây cùng nhau đến hết đời. Thật là một trò đùa tệ hại…”

Kojou ôm đầu khi nhìn quanh hòn đảo nhỏ bé, hoàn toàn tách biệt với nền văn minh. Đối với một người hiện đại được nuông chiều như Kojou, chỉ nghĩ đến việc sống mà không có cửa hàng tiện lợi, siêu thị, internet, tivi, điện và nước máy đã đủ khiến anh khiếp sợ. Anh càng sợ hãi hơn khi trong khi anh và Yukina bị bỏ lại trong môi trường nguyên thủy như vậy, Kanon lại rơi vào nguy hiểm lớn hơn. Anh thậm chí không thể nói nên lời để mô tả viễn cảnh tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, Yukina có vẻ mặt tổn thương khi cô ấy nhìn Kojou.

“‘Trường hợp xấu nhất,’ anh nói… Ở một mình với em là một trò đùa tệ hại… phải không?”

“Hả?”

“Không, không có gì cả.”

Vừa nói, Yukina vừa quay lưng lại với anh và đi vào rừng. Ngọn giáo của cô ấy khoét một thân cây trước mắt Kojou với vẻ như vung vẩy không định hướng.

“Ừm… Himeragi? Cô không phải đang, ừm, khó chịu đấy chứ?”

“Không. Em không hề khó chịu chút nào. Em chỉ đang đánh dấu đường để chúng ta không bị lạc thôi.”

“À-À, anh hiểu rồi. Hợp lý.”

Khi nói những lời đó, cảm thấy mình không thực sự đồng ý cho lắm, Kojou vẫn bước theo Yukina, tiến sâu vào rừng.

Đi trong rừng dễ hơn anh tưởng, có lẽ vì tán lá rậm rạp của cây cối che khuất ánh nắng mặt trời, ngăn không cho cỏ mọc bên dưới. Những tảng đá núi lửa trần trụi tạo thành một dốc thoải dần xuống một lạch nhỏ.

Ngay từ đầu, khu vực xung quanh Đảo Itogami là một vùng nhiệt đới với lượng mưa lớn. Một dòng suối trong vắt chảy qua các kẽ đá lộ thiên, mang theo nước từ các mạch suối trên đảo. Ít nhất, có vẻ như họ sẽ không gặp vấn đề gì trong việc tìm nước ngọt.

“…Himeragi?”

Yukina, người đã tiếp tục đi mà không hề quay đầu nhìn lại, đột nhiên dừng lại ngay khi ra khỏi rừng. Có vẻ như cô ấy đang phân vân khi nhìn về sườn dốc của một vách đá gần đó. Kojou dõi theo ánh mắt của cô ấy, nheo mắt lại, và…

“Này, đó là… một tòa nhà?”

“À không… Đó là…”

Bị tiếng Kojou đánh thức, Yukina nhìn anh, có vẻ hơi không chắc chắn về cách diễn đạt.

Giữa sườn dốc là một bức tường bê tông bị đen sạm. Bề mặt bị nứt nẻ, có rêu bám vào, nhưng không nghi ngờ gì đó là do con người tạo ra.

“Vậy là, thật sự có một cơ sở nghiên cứu của Magus Craft sao? Không ngờ đấy.”

“Không, không nên có… Nhưng…”

“Không thể biết được gì khi đứng nhìn từ đây, vậy nên đi thôi. Ai mà biết, có thể ai đó đã sống trên hòn đảo này mà Kirishima và bọn họ không hề hay biết.”

“Senpai?! Khoan đã, xin anh, đó là…”

Khi Kojou chạy về phía trước, bỏ qua những nỗ lực ngăn cản của Yukina, anh tiến thẳng đến gần tòa nhà. Trong thâm tâm, anh cũng nghĩ đến khả năng có bẫy do Kirishima và đồng bọn đặt ra, nhưng suy nghĩ đó chỉ đến đó mà thôi.

Nhưng khi đến gần bức tường, anh nhận ra lý do Yukina đã cố gắng ngăn anh lại.

Đó là một tòa nhà rất kỳ lạ. Nó cao khoảng bằng một tòa chung cư hai tầng. Mặc dù được bao bọc trong bê tông dày, các lỗ trên tường thậm chí không có cửa kính. Nhìn vào bên trong, cấu trúc không có đồ đạc, hay thậm chí là bóng đèn. Nó không giống bất cứ thứ gì mà ai đó thực sự sẽ sống.

“Đó là… một lô cốt.” Yukina, sau khi đuổi kịp Kojou, thì thầm khi cô ấy ngước nhìn tòa nhà.

“Lô cốt?”

“Một công trình phòng thủ được xây dựng để cản trở sự tiếp cận của quân địch trong thời chiến. Nó giống như một pháo đài.”

“Con người đã chiến đấu ở một hòn đảo như thế này ư?”

“Em không biết. Tuy nhiên, nó không có vẻ là một công trình đặc biệt cũ.”

Nói xong những lời đó, Yukina không chút do dự bước vào lô cốt u ám. Khi Kojou đi theo sau cô ấy, mặt anh cau lại vì cảm giác truyền đến từ đế giày. Những vỏ đạn súng máy bằng kim loại lấp lánh mờ nhạt nằm rải rác dưới chân họ như những cành cây khô rơi rụng.

“Dấu hiệu của một trận đấu súng… có vẻ như vậy.”

Yukina nói bằng giọng có vẻ thở dài.

Nhìn xung quanh, có vô số lỗ hổng và vết nứt rõ ràng do súng đạn để lại trên khắp các bức tường của lô cốt. Theo như họ có thể đánh giá từ lớp bụi bẩn trên bề mặt, các vết đạn không cũ. Tối đa, chúng được tạo ra ở đây trong vài năm gần đây. Tuy nhiên, họ không biết ai đã tấn công hòn đảo này hay với mục đích gì. Rốt cuộc, họ chưa từng nghe nói về bất kỳ tên cướp biển nào hoạt động trong vùng biển quanh Đảo Itogami; ngay cả khi có cướp biển, họ cũng không có lý do gì để phiền hà hạ cánh xuống một hòn đảo hoang vắng như thế này và chơi trò chiến tranh.

“Em cũng không thấy bất kỳ xác chết nào.”

Nhìn quanh nội thất của lô cốt hoang tàn, Yukina thì thầm khẽ.

Quả thật, trái ngược với số lượng lớn vỏ đạn, không có dấu hiệu nào của thương vong. Ngay cả giác quan ma cà rồng được tăng cường của Kojou cũng không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của máu.

“Ờ, giờ cô mới nói. Thôi thì, nói thật là tốt cho chúng ta.”

“Chúng ta may mắn vì mái nhà vẫn còn nguyên vẹn. Nó giảm bớt công sức cần thiết để dựng trại.”

“Khoan đã, cô không định ngủ ở đây sao?”

Khi Kojou tỏ vẻ kinh hoàng, Yukina nhìn anh với vẻ như muốn hỏi, "Có vấn đề gì sao?"

“Anh… anh hơi sợ ma quỷ sẽ xuất hiện hoặc… gì đó…”

“…Senpai, tại sao anh lại sợ những thứ như ma? Anh là ma cà rồng mà?” Yukina nói nghe như sắp bật cười.

Kojou bĩu môi một cách hờn dỗi. “À thì, ngay cả cô cũng sợ máy bay mà, Himeragi.”

“Em không hề! Em không sợ chúng chút nào!”

Mặt Yukina đỏ bừng khi cô ấy phản bác. Kojou khẽ thở dài và nhìn lên mái của lô cốt.

“Dù sao thì họ cũng chẳng để lại cho chúng ta bất cứ thứ gì. Ước gì họ ít nhất để lại một cái radio.”

“…Có lẽ nó không… buồn cười lắm… Nhưng giờ đây khi chúng ta không thể rời đi bằng sức lực của mình, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cùng nhau chờ đợi được cứu… Ngay cả khi đó là… trường hợp xấu nhất.”

Vì một lý do nào đó, Yukina trở lại giọng nói hờn dỗi khi cô ấy nói, hơi cúi người về phía trước.

“Cứu… Cứu à…?”

Kojou khẽ thở dài khi anh nhìn qua lỗ súng máy về phía chân trời.

Tiếng thở dài của Kojou không thể đến được Đảo Itogami, giờ đã xa lắm rồi.

“Anh ta Đ-Ế-N M-U-Ộ-N!”

Theo dõi một cách khó chịu khi điện thoại thông minh của mình không thể kết nối, Asagi Aiba gầm gừ một cách khó chịu.

Cô đang ở phòng khách của một căn hộ tầng bảy ở Nam Đảo.

Trang phục của Asagi ngày hôm đó đơn giản hơn nhiều so với bình thường của cô ấy. Tuy nhiên, cô ấy thực sự đã cố gắng ăn diện từ đầu đến chân bằng những bộ đồ dạo phố hoàn toàn mới. Nhờ mái tóc buông xõa, Asagi tự hào rằng mình trông giống một tiểu thư.

“Cái tên ngốc đó còn định bắt mình chờ bao lâu nữa đây…!”

Bên cạnh Asagi đang bực tức là một cuốn sổ phác thảo trống và một bộ đầy đủ dụng cụ vẽ. Cô đã tin lời hứa của Kojou sẽ giúp cô làm bài tập vẽ, dành thời gian giữa ngày nghỉ, đến tận nhà Akatsuki để gặp anh. Thế mà, sau tất cả, Kojou lại không có ở đó. Rõ ràng anh ta đã về muộn vào đêm hôm trước và lại lên đường vào sáng sớm, tất nhiên là không hề nói một lời nào với Asagi.

“…Xin lỗi Asagi, Kojou lại gây rắc rối cho cậu rồi.”

Nagisa Akatsuki cúi đầu xin lỗi khi cô ấy ngồi cạnh Asagi. Rõ ràng cô em gái siêng năng của Kojou cảm thấy có trách nhiệm về hành vi của anh trai vắng mặt của mình.

Asagi làm ra vẻ mặt châm biếm thường lệ, nở một nụ cười thân thiện với Nagisa. Rốt cuộc, họ đã quen nhau rất rõ trong bốn năm qua.

“Cậu không cần phải xin lỗi đâu, Nagisa. Tất cả là lỗi của cái tên ngốc đã hứa ở đây rồi lại bỏ đi. Mình cũng thật ngu ngốc khi tin anh ta nữa chứ. Thề là, anh ta đúng là…”

“Phải… nhưng em thực sự tự hỏi Kojou đã đi đâu? Chúng ta không thể gọi điện thoại di động của anh ấy chút nào, và có vẻ như Yukina cũng đã đi từ sáng rồi.”

“Cái cô học sinh chuyển trường đó nữa à…?”

Tch. Asagi tặc lưỡi trước những lời lẩm bẩm nhẹ nhàng của Nagisa. Sau rất nhiều “trùng hợp” tương tự, ngay cả Asagi cũng nhận thấy điều đó khá kỳ lạ.

Số lần Kojou vắng mặt đã tăng vọt trong khoảng nửa năm trở lại đây, nhưng nó trở nên đặc biệt tệ hại sau khi cô học sinh chuyển trường đó đến. Và không sai một lần nào, bất cứ khi nào anh ấy biến mất không báo trước, cô ấy đều có liên quan. Chắc chắn có một bí mật nào đó giữa họ.

Tất nhiên, nếu Asagi muốn, cô ấy có thể dễ dàng tìm hiểu thân phận thật của Yukina Himeragi. Cô ấy tự tin rằng mình có thể truy cập vào các cơ sở dữ liệu công cộng và ngay lập tức có được mọi thứ từ ngày sinh đến sao kê ngân hàng của cô ấy. Nhưng Asagi không hề có ý định làm bất cứ điều gì như vậy.

Không phải phong cách của Asagi là bắt đầu một cuộc chiến mà cô ấy đã biết trước mình sẽ thắng. Bí mật là thứ chỉ nên được phơi bày ra ánh sáng ban ngày sau khi đã vượt qua một chướng ngại vật thích hợp. Đó là lý do tại sao Asagi được tôn kính là “Hoàng đế Mạng,” hiện thân sống động của niềm tự hào của giới hacker.

Khi Nagisa rót thêm cà phê vào cốc của họ, cô ấy nói như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó. “À, nhưng nếu họ ở cùng nhau, có thể họ đang giúp đỡ Kanon…”

“Kanon…? Cậu nói Kanon Kanase? Cô gái tóc bạch kim đó hả?” Asagi ngạc nhiên hỏi lại. Thánh nữ của trường cấp hai khá nổi tiếng. Ngay cả Asagi cũng biết tên và ngoại hình của cô ấy.

“Một vài chuyện đã xảy ra, và em đã bảo Kojou giúp Kanon tìm một mái nhà mới cho một chú mèo hoang.

“Hoàn cảnh thì hơi dài dòng một chút… hi hi…”

Nagisa nở nụ cười hạnh phúc thường lệ. Theo câu chuyện, Kojou đã lầm tưởng một cậu bé đã tỏ tình với em gái mình, đến mức xông thẳng lên sân thượng của tòa nhà trường cấp hai.

Thường thì Asagi sẽ cười một ông anh trai không thể chịu được khi xa em gái mình, nhưng cô ấy chỉ khẽ cười và nhìn Nagisa một cách dịu dàng. Ngay cả bây giờ, Asagi vẫn chưa quên hình ảnh cậu bé đến thăm em gái bị thương nặng bốn năm trước.

“Chăm sóc một con vật hoang… Nhắc mới nhớ, Kojou hôm qua có hỏi mọi người trong lớp xem có ai có thể nuôi một con mèo con không,” Asagi lầm bầm khi nhớ lại hành vi kỳ lạ của anh ấy từ ngày hôm trước. Nagisa gật đầu đồng tình.

“Đúng vậy. Vậy thì… à, vậy có nghĩa là họ có thể ở tu viện.”

“Tu viện?”

“Phải. Có một phế tích tu viện phía sau trường học nơi Kanon từng sống trước đây. Cô bé đã bí mật chăm sóc con mèo ở đó. Em có thể đưa cậu đến đó. Ngay bây giờ thì sao? Em đằng nào cũng phải đến trường để sinh hoạt câu lạc bộ.”

Nagisa vừa nói vừa ngước nhìn chiếc đồng hồ treo tường. Đã quá trưa một tiếng. Thời tiết, ngay cả khi nhìn từ bên trong căn hộ, cũng sáng sủa và nắng chói chang đến mức vô lý.

“Hừm… Dù sao thì việc cứ ngồi chờ ở đây cũng không hợp với mình cho lắm. Được rồi, làm thôi.”

Asagi đứng dậy, vẫn ôm chặt chiếc điện thoại thông minh yêu quý của mình.

Một tòa nhà vẫn còn tồn tại trong công viên nằm trên ngọn đồi thoai thoải. Tòa nhà đó là một tu viện đổ nát.

“Caduceus… Đúng như tập tin tình báo đã nói.”

Cô gái khẽ lầm bầm, vẻ không mấy ấn tượng, sau khi xác nhận phù điêu khắc trên mái nhà đúng như mong đợi.

Cô là một cô gái cao ráo, mảnh mai. Làn da cô trắng mịn; mái tóc cô mang màu hạt dẻ nhạt. Nét đẹp thanh lịch, tinh tế trên khuôn mặt cô gợi nhớ đến một đóa hoa đang kiêu hãnh khoe sắc. Cô là Sayaka Kirasaka—Vũ nữ Chiến tranh Thiêng của Cơ quan Sư Vương.

“Đây là tu viện mà Kanon Kanase từng sống ư? Một nơi khá đẹp so với việc đã bị bỏ hoang nhiều năm.”

Đôi lông mày thanh tú của Sayaka khẽ nhếch lên khi cô nhìn quanh bên trong tòa nhà đổ nát.

Không có dấu hiệu nào của sự hiện diện con người bên trong. Những bức tường nứt nẻ và đồ đạc hư hỏng có lẽ là tàn tích của sự cố từ năm năm trước.

Chính sự cố đó đã khiến tu viện bị đóng cửa, làm tất cả những người sống trong đó phải tứ tán khắp nơi. Chắc chắn không ai sống ở đây kể từ thời điểm đó.

Nhưng kỳ lạ thay, ngay cả một hạt bụi cũng không có. Có vẻ như ai đó vẫn thường xuyên đến dọn dẹp nơi này. Chắc chắn đây là một manh mối quan trọng liên quan đến nhiệm vụ hiện tại của Sayaka. Nhưng…

“—Hắt xì!”

Một cảm giác ngứa ngáy đột ngột khiến Sayaka hắt hơi một tiếng nhỏ. Nguyên nhân nằm ở những hạt nhỏ li ti bay lơ lửng trong không khí bên trong tu viện, bất chấp việc thường xuyên được dọn dẹp.

“Lông mèo?”

Tiếng hắt hơi của chính cô vang vọng khắp tu viện. Cảm thấy một sự xáo động nhỏ trong không khí cùng với âm vang, Sayaka theo phản xạ nhìn ra phía sau.

“…Ai đó?!”

Giữ nguyên tư thế cảnh giác, cô đưa tay về phía hộp nhạc cụ trên lưng. Lấp ló ra từ khe hở của hộp là chuôi kiếm dài màu bạc lấp lánh.

“Che giấu là vô ích với tôi… vậy thì mau ra đây đi.”

Khi Sayaka đưa ra lời cảnh báo lạnh lùng, một giọng nói cười khẽ vang lên từ phía sau một cây cột. “Cô đoán đúng rồi,” giọng nói đó vang lên với một âm điệu gợi lên một nụ cười gượng gạo.

“…Chào.”

Từ ngữ thốt ra mà không hề có chút căng thẳng nào, cùng lúc với việc nam sinh mặc đồng phục học sinh ló mặt ra. Cậu là một học sinh cấp ba với mái tóc cắt ngắn, dựng ngược và vuốt ngược ra sau, với một chiếc tai nghe treo trên cổ.

“Đồng phục giống Kojou Akatsuki ư? Cậu là… cậu đã ở cùng Dimitrie Vattler trong sự cố đó…”

“À, tôi đã ở đó sao? Cảm ơn vì chuyện đó.”

Motoki Yaze cười gượng gạo với vẻ bối rối.

Đây không phải là lần đầu tiên Sayaka chạm mặt cậu ta. Vì lý do nào đó, nam sinh này đã có mặt tại hiện trường vụ tấn công khủng bố gần đây làm rung chuyển Đảo Itogami; cậu ta đã chứng kiến vụ việc đến tận cùng.

“Nếu cô hỏi… tôi là ai, thì ‘bạn cùng lớp của Kojou Akatsuki’ là câu trả lời duy nhất tôi có thể đưa ra.”

Yaze gãi mặt với vẻ hơi khó xử. Sayaka tiếp tục lườm cậu ta.

“Nghĩa là cậu không có ý định tiết lộ mình là ai?”

“Ơ, à, làm ơn đừng tò mò về chuyện đó. Cả hai chúng ta đều sẽ gặp rắc rối nếu bắt đầu đặt câu hỏi. Giống như, một Vũ nữ Chiến tranh Thiêng của Cơ quan Sư Vương đang tìm ai ở một nơi như thế này?”

Một biểu cảm bối rối hiện lên trên khuôn mặt Sayaka khi danh tính của cô bị nhắc đến một cách dễ dàng. Cô không thể che giấu sự khó chịu với giọng điệu kiểu kẻ cả của Yaze.

“Mục đích của cậu ở đây là gì…?”

“Tôi muốn thỏa thuận với cô. Cô biết đấy, bản thân tôi cũng đang gặp chút rắc rối.” Yaze nói với giọng khá rụt rè.

Sayaka không nghĩ hành vi của cậu ta là giả vờ. “Thỏa thuận?”

“Vâng. Và điều kiện của tôi cho thỏa thuận này là cô không nói về tôi với bất kỳ ai khác; không phải Kojou, không phải Yukina Himeragi.”

Khi Yaze đưa ra lời giải thích vòng vo một cách kỳ lạ, Sayaka hiểu ra.

Chàng trai trước mắt cô biết rằng Yukina Himeragi là người giám sát Kojou Akatsuki. Nhưng vị trí của cậu ta sẽ trở nên khá khó khăn nếu Yukina hoặc Kojou biết được sự thật đó. Nói cách khác, nhiệm vụ của cậu ta là theo dõi mọi diễn biến của Kojou và Yukina… Đột nhiên, mọi thứ trở nên rõ ràng.

“Nếu cô có thể chấp nhận điều kiện đó, tôi sẽ cung cấp thông tin cho cô. Tôi nghĩ đó là thông tin rất có giá trị từ góc độ của cô.”

“…‘Thông tin’ ư?” Sayaka lạnh lùng nhắc lại từ đó. Cô không có lý do gì để nhượng bộ.

Trước lời châm chọc của cô, Yaze rũ vai và cụt lủn trả lời. “Nơi ở của Kojou Akatsuki.”

“…Hả?! T-tôi đâu có chút hứng thú nào để biết điều đó chứ…!”

Giọng Sayaka trở nên the thé khi cô phản đối. Cô không hiểu tại sao cậu ta lại đến với cô bằng lời đề nghị đó. Rốt cuộc, thông tin như vậy có giá trị gì đối với Sayaka…?

Thấy Sayaka rõ ràng đang tức giận, Yaze làm một vẻ mặt như thể, “Ôi chà, dẫm phải mìn rồi.”

“Có vẻ như, bây giờ Kojou đã rời khỏi đảo.”

“…Thủy Tổ Đệ Tứ ra khỏi Thánh địa Ác quỷ ư?”

Biểu cảm của Sayaka cứng lại. Không phải cô hoàn toàn tin vào những gì Yaze đang nói; nhưng ngay cả khi không liên quan trực tiếp đến nhiệm vụ hiện tại, nếu câu chuyện của cậu ta là thật, thì đó chắc chắn là một vấn đề đáng lo ngại.

“Tất nhiên, Yukina Himeragi đang ở cùng với cậu ta…”

“Ư… khụ…”

“Cô thấy đấy, bây giờ sẽ hơi tệ nếu họ bị cuốn vào chuyện với Kanon Kan—.”

Nói với giọng uể oải, Yaze đột nhiên ngắt lời.

Vẻ mặt Sayaka trở nên sắc bén khi tên Kanon Kanase lướt qua môi cậu ta. Tuy nhiên, vì lý do nào đó, Yaze dường như đang quay cuồng trong một cơn bối rối khi cậu ta ôm đầu.

“Có chuyện gì vậy?”

Sayaka nhìn Yaze với vẻ mặt cảnh giác. Yaze toát mồ hôi hột.

“Chết rồi… Sai rồi, đây là trường hợp tồi tệ nhất. Tại sao họ lại đến đây?!”

“Họ?”

Khi Sayaka nghiêng đầu, cánh cửa méo mó kêu cót két; cô cảm thấy có ai đó đang bước vào tòa nhà. Bầu không khí căng thẳng bị phá vỡ khi một giọng nói vui vẻ, hơi nói lắp vang vọng.

“Xin chàooo! Kanon, cậu có ở đó không? Kojou của tớ có đến thăm không?”

Người nhảy ra từ phía sau bức tường nứt nẻ là một nữ sinh nhỏ nhắn.

Đó là em gái của Kojou Akatsuki. Đôi mắt tròn của cô bé đặc biệt to khi cô bé nhìn Yaze đang cúi gập người.

“À, Yaze?”

“Motoki? Cậu đang làm gì ở một nơi như th—?”

Tiếp sau đó là một cô gái khác, nhưng cô dừng bước khi nhận ra Sayaka. Cô là một học sinh cấp ba mặc quần áo thường ngày tinh tế. Cô là một cô gái xinh đẹp với phong thái thành thị, mang vẻ thanh lịch, quý phái gợi nhớ đến một con mèo.

“Ááá!!”

“Ááá!!”

Cả hai cùng kêu lên và chỉ vào đối phương gần như đồng thời.

“Cô là kẻ giết người hàng loạt đã tấn công Kojou cách đây không lâu phải không?!”

“T-tình nhân của Kojou Akatsuki sao?!”

Cả hai đều sốc trước lời tuyên bố của đối phương. Cả hai lại lên tiếng một lần nữa.

“T-tên khốn nạn đó là ai hả?!”

“Tôi không phải là kẻ giết người hàng loạt đâu nhé?!”

Cứ như thể sắp bắt đầu một trận đấu lồng ngay tại chỗ, cả hai tiến sát lại gần nhau và trừng mắt nhìn đối phương một cách gay gắt, như thể muốn đối phương chết đi.

Mắt Nagisa mở to, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Ơ… à, gì cơ? Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Này, Yaze, nói cho tớ biết đi!”

Nhìn qua gương mặt Sayaka và Asagi, Nagisa tức giận vỗ vào lưng Yaze khi cậu ta vẫn đang cúi gập người.

Với vẻ mặt mệt mỏi, Yaze ôm mặt và lầm bầm yếu ớt, “Đừng lôi tôi vào chuyện này…”

“Kojou Akatsuki, người thừa kế Dòng máu Kaleid, giải thoát ngươi khỏi xiềng xích…!”

Đứng trên một khu vực đầy đá bên bờ biển bị sóng dữ vỗ mạnh, Kojou giơ tay phải lên.

Nơi cậu chỉ, một làn sương đỏ máu tươi tuôn trào.

Cuối cùng, làn sương máu được thay thế bằng một tia sét, phát ra ánh sáng vàng cùng với một luồng năng lượng ma thuật mạnh mẽ đáng kinh ngạc. Năng lượng điện khổng lồ, dễ biến động đó trở thành một cột sáng vươn lên bầu trời.

“…Ra đây, Thú Thần Hộ Mệnh Số Năm, Regulus Aurum!”

Một con sư tử khổng lồ được bao bọc trong sét xuất hiện phía trên đầu Kojou. Đây là Regulus Aurum—một trong mười hai Thú Thần Hộ Mệnh mà Kojou đã thừa kế từ Thủy Tổ Đệ Tứ trước đó.

Nhờ Kojou đã uống máu tương thích của Yukina, nó đã nhận Kojou là chủ nhân mới của mình, cho phép cậu triệu hồi nó theo cách này, nhưng điều đó không có nghĩa là dễ dàng kiểm soát. Đó thực sự là một Thú Thần Hộ Mệnh khó sử dụng; một sai sót nhỏ thôi cũng đủ khiến nó mất kiểm soát, tàn phá mọi thứ xung quanh một cách bừa bãi.

Khi Kojou chú ý tỉ mỉ từng chi tiết, cậu điều khiển con sư tử về phía biển.

Nếu Kojou thất bại trong việc kiểm soát Thú Thần Hộ Mệnh ở đây, nó chắc chắn sẽ thiêu rụi hòn đảo nhỏ bé này chỉ trong nháy mắt và nhấn chìm nó xuống biển. Nhận thức rõ điều này, cậu vô cùng thận trọng.

Móng vuốt dày, sắc như kiếm của con sư tử sét nhẹ nhàng tiếp cận mặt biển. Hạn chế sức mạnh của nó hết mức có thể, Kojou giải phóng sức mạnh của Thú Thần Hộ Mệnh—

Ngay khoảnh khắc đó, không khí hoàn toàn bị nén lại khi một luồng năng lượng điện khổng lồ chảy vào biển cùng một lúc.

Năng lượng áp đảo đó làm nước biển sôi sùng sục chỉ trong tích tắc, khiến nước bốc hơi và biến thành một vụ nổ hơi nước. Với tiếng gầm dữ dội và sự rung chuyển mạnh mẽ của không khí, sóng xung kích lan tỏa khắp nơi làm rung chuyển mặt đất.

“…Không được sao? Phù!” Kojou thở dài thất vọng, lau khuôn mặt ướt đẫm nước biển của mình. Rồi—

“Anh đang làm gì vậy, tiền bối?”

Sau lưng, Kojou nghe thấy giọng nói trầm thấp, nghèn nghẹt của Yukina.

Thần Khí Sư của Cơ quan Sư Vương, ướt sũng từ đầu đến chân, trừng mắt nhìn Kojou một cách sắc bén.

Những giọt nước trong suốt lăn dài trên khuôn mặt cô; làn da trần của cô có thể dễ dàng nhìn thấy qua bộ đồng phục ẩm ướt. Rõ ràng vụ nổ vừa rồi đã bắn tung một lượng lớn nước biển, bao gồm cả lên đầu cô.

Kojou ở gần tâm vụ nổ hơn nhiều, nhưng việc cô phải chịu “thiệt hại” đáng kể hơn cậu khiến cậu cảm thấy hơi tội lỗi.

“Ơ, à… Em nghe nói có cách bắt cá bằng điện giật, nên anh đã nghĩ…”

“Vậy nên, anh đã sử dụng Thú Thần Hộ Mệnh để cố gắng bắt cá?” Yukina hỏi trong khi vuốt những lọn tóc mái ướt sũng của mình lên. Kojou rụt rè gật đầu.

“Nhưng nó… nó không hiệu quả phải không?”

“Rõ ràng là không.” Yukina thở dài chấp nhận.

Cuộc tấn công bằng Thú Thần Hộ Mệnh của Kojou đã gây ra sự hủy hoại môi trường đáng kể trong khu vực. Một lượng lớn cát đã bị cuốn lên từ đáy biển bị khoét sâu, làm đục ngầu mặt nước đang sôi sùng sục. Rất có thể những con cá đang bơi trong khu vực đã bị nghiền nát thành từng mảnh vụn. Sức mạnh đã quá lớn.

Bằng cách nào đó, Kojou có thể hiểu tại sao chính phủ Nhật Bản lại cấm đánh bắt cá bằng điện giật.

“Vậy thì, ừm… em làm gì ở đây vậy, Himeragi?”

“Bữa tối đã sẵn sàng, nên em đến mời anh.”

“Đ-được rồi… cảm ơn em.”

Khi cảm ơn Yukina, Kojou trèo lên vách đá.

Yukina, người đã được huấn luyện sinh tồn từ Cơ quan Sư Vương, thực sự đã rất khéo léo chất đá thành một lò sưởi, dễ dàng nhóm lửa từ những cành cây khô mà cô đã thu thập.

Cô đã dùng những cành cây khô thay cho một cái bàn để bày biện bữa ăn đã chuẩn bị.

Một vẻ nghi ngờ hiện lên trên khuôn mặt Kojou khi cậu nhìn vào món ăn được đặt ở đó.

“Ơ… cái gì vậy?”

Kojou chỉ vào những món ăn tương đối chính thống. Có những quả được bọc trong vỏ xơ cứng.

“Dừa,” Yukina trả lời với một chút đắc thắng. À ra thế, Kojou nghĩ và gật đầu.

“…Còn cái thứ màu trắng kia?”

“Cơm dừa thái lát.”

“Vậy thì có nghĩa là cái kia là…”

“Dừa băm và dừa sợi. Và đây là canh dừa nấu bằng nước biển.”

“Đúng là một món ăn… khá sáng tạo đấy.”

Kojou truyền tải suy nghĩ của mình bằng những từ ngữ được chọn lọc cẩn thận. Vì dừa là nguyên liệu duy nhất cô có thể dùng, không còn món ăn nào khác; cậu không ở vị trí để than phiền. Thậm chí, cậu còn nên khen ngợi kỹ năng dùng giáo của Yukina vì đã có thể dùng con Sói Tuyết Lạc dài ngu ngốc đó để bổ dừa ra như thế này.

“Nó có ngon không?” Yukina hỏi đầy hy vọng khi Kojou thận trọng nhấp một ngụm canh dừa.

“Ưm… Chắc tôi phải nói là, nó có vị dừa bình thường.”

Yukina thở dài.

“Nhớ lại, hồi còn bé, Nagisa đôi khi làm tôi đau bụng khi chúng tôi chơi trò nấu ăn…”

“Tại sao chuyện như vậy lại hiện ra trong đầu anh ngay bây giờ khiến em hơi khó chịu, nhưng vì anh có vẻ không vui, em sẽ không đào sâu vấn đề này.” Má Yukina phồng lên khi cô trừng mắt nhìn Kojou.

Kojou hoàn toàn không để ý khi cậu nhìn ra biển, được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn.

“Nếu chúng ta bị mắc kẹt ở đây hàng ngày, Nagisa sẽ lo lắng mất. Dù sao thì chúng ta cũng rời đi mà không nói một lời nào. Chà, vì ngày mai là Chủ Nhật, chắc cô ấy cũng sẽ không lo lắng nhiều đâ—”

Đúng lúc cậu đang nói thế, mắt Kojou mở to. Cậu chợt nhớ ra điều gì đó rất quan trọng.

“…Tiền bối?”

Yukina nhìn Kojou với vẻ lo lắng. Kojou liền ngã ngửa ra sau ngay tại chỗ.

“Ối không. Tôi đã hứa giúp Asagi làm bài tập mỹ thuật hôm nay. Cô ấy sẽ tức điên lên cho mà xem.”

“Một lời hứa với Aiba…?” Yukina lầm bầm với giọng có vẻ nhạt nhẽo. Rồi, cô đột nhiên trở nên nghiêm túc.

“Đó có thể là một lý do nhỏ để hy vọng.”

“…Vậy thì tốt quá.”

Kojou gật đầu khi cậu nhận ra ý của Yukina.

Ngay từ đầu, Asagi chắc chắn sẽ nhận ra Kojou không có mặt trên Đảo Itogami. Và biết tính cách của cô ấy, cô ấy không phải loại người sẽ bỏ qua chuyện đó. Cô ấy sẽ đuổi theo Kojou đến tận cùng thế giới chỉ để cho cậu một trận vì đã thất hứa.

Với kỹ năng hack siêu việt và quyền truy cập máy chủ chính của Tập đoàn Quản lý Gigafloat, hoàn toàn có thể cô ấy sẽ nhận ra mối liên hệ giữa Kojou, Yukina và Magus Craft.

“Nhưng nếu cô ấy không cẩn thận khi tiếp cận Magus Craft quá gần, cô ấy cũng có thể tự đưa mình vào nguy hiểm… Vậy nên có vấn đề đó. Quan trọng hơn, chúng ta không thể cứ để Kanase ở lại với họ như thế này.”

Nan giải là làm thế nào để cố gắng cứu một người mà không đặt người khác vào nguy hiểm. Đó là một nguồn đau khổ lớn đối với Kojou, đặc biệt là bây giờ cậu bất lực không thể làm gì được.

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt Yukina khi cô nhìn Kojou nghiêm túc như vậy.

“…Tiền bối thực sự lo lắng cho người khác đấy… Mặc dù anh đang ở trên một hòn đảo hoang không có lối thoát.”

“Anh biết. Đây không phải là thời điểm hay nơi thích hợp để lo lắng cho người khác.”

Môi Kojou méo đi vì xấu hổ. Nhưng Yukina nhẹ nhàng lắc đầu, lầm bầm với giọng cậu hầu như không nghe thấy. “Không… Em nghĩ đó là một trong những… điểm tốt của anh đấy, tiền bối.”

“…Hửm?” Kojou hỏi lại với vẻ bối rối. Cô nhìn lại cậu với một nụ cười trêu chọc.

“Khung cảnh thật đẹp, phải không?”

Yukina nói khi làn gió biển đùa nghịch với mái tóc ướt của cô.

Ánh hoàng hôn tuyệt đẹp làm nổi bật một bên khuôn mặt còn khá trẻ của cô.

Dường như đó là một ảo ảnh. Trong chốc lát, mắt Kojou bị cảnh tượng đó mê hoặc.

“Ừ… Anh cho là vậy.”

Cậu gật đầu với một tiếng thở dài xen lẫn. Chẳng bao lâu nữa, màn đêm sẽ buông xuống—

Đó là một quán cà phê Internet ở Đảo Tây. Ba người chen chúc vào một gian phòng dành cho một người, mặt họ ghé sát lại, nín thở nhìn hình ảnh cuộn trên màn hình trước mặt.

“Có rồi… Đây. Công ty TNHH Công nghiệp Nặng Ryogami. Aerostellar RA II.”

Asagi dừng video đang tua nhanh và phóng to khung hình. Dữ liệu hình ảnh thô sơ, đầy nhiễu. Hình ảnh hiển thị một chiếc máy bay ngay trước khi cất cánh. Đó là một chiếc máy bay cánh quạt cũ kỹ với sức chứa bốn người.

“Máy bay riêng của Magus Craft, hả?”

Yaze cười táo bạo khi nhìn vào logo công ty trên thân máy bay.

Asagi lặng lẽ gõ bàn phím. Hai người ngồi cạnh nhau ở phía sau máy bay được phóng to hơn nữa. Một là một cậu bé mặc áo parka với vẻ mặt uể oải; người kia là một cô gái nhỏ nhắn với một hộp đựng đàn ghi-ta.

“Cái này từ camera giám sát sân bay nên chất lượng chỉ tàm tạm, nhưng đó chắc chắn là Kojou và học sinh chuyển trường.”

“…Trông có vẻ đúng. Có biết họ đi đâu không?”

“Theo kế hoạch bay, họ dự kiến bay đến một cơ sở nghiên cứu độc quyền, nhưng đó có lẽ là giả mạo, phải không…? Nhưng xét theo thời gian bay, tôi không nghĩ nó bay quá xa.”

Ngay cả khi đang trò chuyện, Asagi vẫn tiếp tục thực thi các chương trình mà cô tự viết tại chỗ. Các virus có đời sống ngắn ngủi, tạm thời giờ đây hoạt động như những thuộc hạ cho một phù thủy mạng và bắt đầu xâm nhập các cơ sở liên quan đến Magus Craft liên tiếp.

Asagi tiếp tục sử dụng quyền quản trị máy chủ của Tập đoàn Quản lý Gigafloat. AI hỗ trợ là “đối tác” của cô khởi động. Đây là Mogwai—avatar của năm siêu máy tính quản lý tất cả các chức năng đô thị của Đảo Itogami.

“Phía cậu thế nào, Mogwai?”

“Đang tiến triển. Đúng như mong đợi ở một tập đoàn lớn, tài chính công khai của họ đều được trang hoàng lộng lẫy…”

Mogwai, trong quá trình xâm nhập trụ sở chính của Công ty Magus Craft ở Mỹ, đôi khi nói chuyện với một giọng rất giống con người.

Cậu ta đang điều tra phòng kế toán của Magus Craft. Cậu ta đã phá vỡ vài lớp tường lửa và đang tái cấu trúc dữ liệu dường như liên quan đến các tài khoản ẩn và các giao dịch kinh doanh trong quá khứ.

“Hề hề… Đáng ngờ. Phần này thực sự có mùi đáng nghi.”

“…Đất tư nhân mua thông qua các công ty con ư?”

Asagi nghiêng đầu khi cô xem bản đồ hiển thị trên màn hình.

“Tại sao họ lại mua toàn bộ những hòn đảo hoang như thế này? Và cái này nằm ngoài quyền tài phán của Thánh địa Ác quỷ, phải không?”

“Lời giải thích là để phục vụ khách du lịch…”

“Chưa đầy ba mươi phút một chiều từ Đảo Itogami… Thời gian thuận tiện cho những chuyến đi khứ hồi bằng máy bay cánh quạt cũ.”

Xem xét thông số kỹ thuật của máy bay riêng của Magus Craft, Asagi khịt mũi.

Mogwai cười khẩy và khúc khích một cách mỉa mai.

“Tôi cuối cùng cũng tìm thấy điều gì đó thú vị. Đây là danh sách các khách hàng lớn của họ.”

“…Quân đội Liên minh các bang miền Nam Hoa Kỳ? Đây là cái gì vậy, một đơn hàng lớn robot dọn dẹp ư?”

Khi Asagi tổng hợp những thông tin rời rạc lại với nhau, cô ấy đã đặt nghi vấn về những dữ liệu bất hợp lý trước mắt mình. Tuy nhiên, cô lại nghĩ Mogwai là AI cuối cùng có thể mắc phải những sai lầm cơ bản như vậy.

「Tôi hiểu rồi. Cuối cùng thì tôi cũng biết họ đang chơi trò gì…」

Yaze lầm bầm một tiếng tỏ vẻ khó chịu thay cho Asagi đang hoang mang. Anh ta dường như đã lờ mờ đoán ra chuyện làm ăn mờ ám mà Magus Craft đang thực hiện.

「Asagi Aiba… Cô là ai?」

Ngay cả Sayaka, người vốn không mấy am hiểu về công nghệ thông tin, cũng có thể nhận ra kỹ năng xử lý thông tin kỹ thuật số của Asagi vượt xa mức bình thường. Mặc dù cô không nên quá ngạc nhiên khi bất kỳ cư dân nào ở Thánh Địa Ác Quỷ đều không phải người bình thường, nhưng khả năng của Asagi rõ ràng là đặc biệt vượt trội ngay cả trong số đó. Cô có thể chấp nhận rằng đây chính là cô gái đã hủy diệt Nalakuvera.

「Cô không chỉ làm việc cho Tập đoàn Quản lý Gigafloat, mà còn có thể đột nhập vào tổng hành dinh của Magus Craft dễ dàng như vậy…」

「Tôi đã nghĩ cô không thể là một người tầm thường mà Mặt trận Hoàng đế Dịch bệnh Đen đã để mắt tới, nhưng mà…」

Khi Sayaka lộ vẻ kinh ngạc, Asagi khẽ nhíu mày nhìn lên. Cô gạt phắt vấn đề đi như thể đó là một điều phiền phức.

「Xin lỗi, nhưng tôi chỉ là một nữ sinh trung học bình thường thôi. Tôi chỉ làm việc bán thời gian cho Tập đoàn Quản lý ở đây đó thôi.」

「Hả? Bán thời gian á?」

Lần này thì Sayaka hoàn toàn sốc. Trong lĩnh vực chiến tranh thông tin, Asagi Aiba hoàn toàn là một con quái vật không kém gì Thuỷ Tổ Đệ Tứ. Nhưng dù vậy, cô ấy vẫn chưa tự nhận ra sự thật đó…

Sayaka rùng mình trước nguy hiểm có thể xảy ra và lên tiếng: 「Kirasaka… phải không? Vậy, cô là ai? Cô có thể cứu Kojou và Yukina được không?」

「Cứ để đó cho tôi. Tôi có thể dùng quan hệ của mình để điều một tàu tuần duyên đi.」

Sayaka gật đầu dứt khoát.

Ngay cả khi đó không phải là nhiệm vụ được giao, việc giám sát Thuỷ Tổ Đệ Tứ, Kojou Akatsuki, vẫn là vấn đề ưu tiên hàng đầu của Cơ quan Vua Sư Tử. Và việc giải cứu người giám hộ của anh ta, Yukina, người đã bị cuốn đi cùng anh ta trong quá trình đó, là nhiệm vụ tự nhiên và hiển nhiên của Sayaka.

Hơn nữa, dường như sự biến mất của Kojou và Yukina không hề không liên quan đến nhiệm vụ của chính Sayaka.

Sử dụng danh nghĩa của Cơ quan Vua Sư Tử, Sayaka đã đặt lịch hẹn với Kensei Kanase. Có những điều cô muốn hỏi ông ta với tư cách là người giám hộ của Kanon Kanase. Nếu Sayaka đến Magus Craft trước Yukina và Kojou, rất có thể chính cô sẽ là người bị cuốn khỏi đảo.

「…Quan hệ sao?」

Đúng như dự đoán, Asagi lẩm bẩm với giọng điệu hoàn toàn không tin tưởng.

Tuy nhiên, Sayaka không thể công bố danh phận của mình ở đây. Nếu cô tiết lộ mình thuộc Cơ quan Vua Sư Tử, cô sẽ làm lộ danh tính của Yukina, và bí mật của Kojou Akatsuki cũng sẽ bị phơi bày cùng lúc. Điều đó có lẽ sẽ khiến Asagi không hài lòng.

Nhưng may mắn thay, Asagi dường như không có ý định truy tìm danh tính của Sayaka. Thay vào đó, cô nhìn thẳng vào mắt Sayaka.

「Vậy…」

「Vậy…」

「Mối quan hệ của cô với Kojou là gì?」

「Mối quan hệ của cô với Kojou Akatsuki là gì?」

Asagi và Sayaka trừng mắt nhìn nhau, đôi môi cả hai đều mím chặt vì khó chịu.

Cả hai đều dồn rất nhiều sức lực vào đó, như thể người đầu tiên quay đi sẽ chết ngay tại chỗ; căng thẳng bên trong buồng chật hẹp dâng cao. Có lẽ anh ta không thể chịu nổi bầu không khí nặng nề đó khi…

「Nào, nào, nào…」 Yaze xen vào với giọng điệu dí dỏm. 「Chúng ta có thể nói chuyện đàng hoàng, hòa bình về chuyện đó khi Kojou và Yukina trở về an toàn… Còn bây giờ thì, tên khốn đó và Yukina đang ở cùng nhau trên một hòn đảo hoang… Chuyện đó có thể tạo ra một, à thì, cô biết đấy, một tình huống kiểu Adam và Eva đấy.」

Lời tuyên bố vô trách nhiệm của Yaze khiến cả Asagi và Sayaka giật mình, lông mày họ co giật.

「…Phải. Chuyện đó tệ thật, phải không?」

「Chắc chắn rồi, như anh nói đó, Motoki Yaze.」

Cả hai cùng lúc thở hắt ra; thấy vậy, Yaze khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Sayaka bước ra khỏi buồng, chiếc đuôi ngựa dài lắc lư. Không báo trước, cô nhặt hộp đựng dụng cụ đang dựa vào tường.

「Cô đã giúp đỡ rất nhiều. Asagi Aiba, tôi cảm ơn cô.」

「Không có gì. Quan trọng hơn, cô có thể cho tôi biết thêm một điều cuối cùng không?」

「…Vâng, nếu đó là điều tôi có thể trả lời.」

Sayaka phản ứng lại ánh mắt khiêu khích của Asagi bằng một cái gật đầu. Nhìn thái độ thẳng thắn của Sayaka, một nụ cười mãn nguyện xuất hiện trên mặt Asagi.

「Tại sao cô lại điều tra Kanon Kanase, Kirasaka?」

Với một chút do dự, Sayaka cuối cùng cũng nói ra sự thật. 「Chuyện đó… Có một người muốn gặp cô bé. Hộ tống người đó là nhiệm vụ chính của tôi.」

Hầu như không còn nghi ngờ gì nữa rằng Kojou và Yukina đã đến Magus Craft với mục đích gặp Kanon Kanase.

Nếu vậy, Asagi Aiba không phải là người hoàn toàn ngoài cuộc. Cô ấy có quyền biết sự thật.

「…Hộ tống sao?」

「Vâng. Nhưng người đó đã mất tích trên đường đến đảo Itogami.」

Sayaka nắm chặt hộp đựng dụng cụ, lẩm bẩm với giọng hổ thẹn.

Cô ấy đã biến mất trước khi đặt chân lên đảo Itogami. Đó không phải lỗi của Sayaka. Tuy nhiên, cô vẫn tự nguyền rủa mình vì đã không thể bảo vệ người mà mình được giao nhiệm vụ bảo vệ.

「Vậy lý do cô đến đây là…」

「Vì tôi nghĩ việc điều tra Kanon Kanase có thể cho tôi manh mối về sự biến mất của người tôi được giao nhiệm vụ. Nhờ đó, giờ tôi biết Magus Craft là nghi phạm hàng đầu của tôi.」

「Tôi hiểu rồi.」

Asagi gật đầu, mặc dù vẻ mặt cô ấy vẫn còn chút chưa hiểu rõ. Sau đó, cô ngay lập tức đặt câu hỏi.

「Vậy, người cô được giao nhiệm vụ bảo vệ rốt cuộc là ai?」

「Chuyện đó…」

Sau một thoáng do dự, Sayaka đã nói ra.

Đó là một cái tên khiến cả Yaze đang kết nối mạng và Asagi, một dân thường, đều lộ vẻ mặt sốc.

「…Không ngủ được.」

Nằm trên chiếc giường lá cọ cứng, Kojou thờ ơ nhìn lên bầu trời tối đen.

Anh không biết chính xác mấy giờ rồi, nhưng có lẽ chưa đến tám giờ tối. Đây không phải là thời gian để bất kỳ học sinh trung học hiện đại nào đi ngủ; đối với một ma cà rồng hoạt động về đêm thì càng không.

Không có dấu hiệu của Yukina trong căn hầm trú ẩn được cải tạo thành sào huyệt. Cô ấy đang ở ngoài làm nhiệm vụ canh gác.

Yukina khăng khăng rằng họ cần phải thay phiên nhau canh gác, ngay cả vào ban đêm, để không bỏ lỡ bất kỳ con tàu nào có thể đi ngang qua; Kojou không phản đối. Anh cũng nghĩ rằng việc cả hai ngủ cùng một mái nhà như thế này có thể khiến mọi thứ trở nên hơi khó xử. Nhưng khi suy nghĩ một cách hợp lý sau đó, anh chỉ có thể coi đó là một nỗ lực lãng phí.

「…Đúng vậy, chúng ta đã canh cả ngày mà không thấy một con tàu nào đi qua, vậy thì, giờ lại có một con đi qua sao?」

Kojou chậm rãi đứng dậy, thở dài thườn thượt.

Anh nhận ra cổ họng mình đang khô khan và nghĩ, mình sẽ kiểm tra Yukina và đi uống chút nước.

「Này… Himeragi… em thức à?」

Kojou lần mò xuống cầu thang và ra khỏi căn hầm trú ẩn khi anh gọi tên Yukina.

Tuy nhiên, Yukina không trả lời. Chỉ có tiếng vọng rỗng tuếch của Kojou trong bóng tối.

Anh cũng không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của cô về phía vách đá.

Snowdrift Wolf, thứ mà cô ấy luôn mang theo bên mình, cũng biến mất.

「Himeragi…?」

Sự vắng mặt bất ngờ của Yukina khiến Kojou cảm thấy một nỗi cô độc bản năng.

Nhưng khi nhìn quanh, anh đương nhiên biết có thể cô ấy chỉ đi vệ sinh thôi.

Nhưng sự khăng khăng cố chấp kỳ lạ của Yukina rằng anh hãy đi ngủ trước trong khi cô canh gác vào ban đêm đã khiến anh bận tâm khi nghĩ về nó bây giờ. Anh cảm thấy cô ấy rõ ràng đang làm điều gì đó mờ ám.

「…」

Nỗi bất an mơ hồ trong lòng Kojou ngày càng lan rộng.

Yukina đã nói rằng cô biết nhiều loại phép thuật nhưng chúng không phải là chuyên môn của cô.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cô hoàn toàn không thể sử dụng chúng. Nếu đúng như vậy, có thể cô ấy có một số phương pháp liên lạc từ xa, như cộng hưởng tâm linh hoặc xuất hồn.

Và nếu việc sử dụng những phép thuật đó đi kèm với nguy hiểm…

Chà, cô ấy sẽ im lặng và tự làm để Kojou không thể ngăn cản cô ấy. Với tính cách của cô ấy, đó chính xác là những gì cô ấy sẽ làm. Nếu cuối cùng Kojou chỉ là nghĩ quá xa, anh ấy cũng chấp nhận. Nhưng Kojou không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào khác cho sự vắng mặt của cô ấy.

「Cái đồ Himeragi đó…! Nếu em là người canh gác của tôi, hãy canh gác tôi đến cùng, chết tiệt!」

Khi anh nói lên sự bất mãn không rõ ràng của mình, Kojou bỏ lại căn hầm trú ẩn và đi về phía rừng.

Ánh trăng non không đáng tin cậy; bên trong rừng rậm rịt trong bóng tối. Nhưng nếu có gì, đôi mắt của Kojou khiến cảnh vật hiện rõ hơn dưới ánh sáng ban ngày. Nghĩ rằng sức mạnh ma cà rồng vốn thường chỉ là phiền phức lại có ích vào lúc này, Kojou nghĩ một cách cay đắng.

「Đi đâu đây?」

Chỉ dựa vào trực giác, Kojou hướng về trung tâm hòn đảo. Vấp ngã vài lần vì những rễ cây gân guốc của các loài cây, anh đi lên con dốc thoai thoải thì tầm nhìn đột nhiên mở rộng.

Ở đó có một con suối được bao quanh bởi những cây rừng và sương mù.

Nước dường như đang phun trào từ một hốc đá được tạo ra bởi một miệng núi lửa. Vô số cột đá nhô lên khỏi mặt nước cực kỳ trong, tạo ra một khung cảnh đẹp siêu thực.

Đột nhiên, anh nghe thấy tiếng nước từ xa.

Kojou, phản xạ đổi hướng nhìn, hít một hơi sâu khi đứng thẳng người.

Dưới ánh trăng, có một người phụ nữ trong suối.

Trong một khoảnh khắc, thân hình mảnh mai, tựa tiên nữ của cô ấy khiến anh lầm tưởng là Yukina. Nhưng đó không phải cô.

Tóc cô màu bạc; mắt cô nhạt màu. Bóng dáng cô khác xa với người Nhật. Một cô gái xinh đẹp, trông như một nữ thần mặt trăng.

Người phụ nữ đang tắm rửa thánh thiện, cơ thể chìm trong làn nước lạnh, lặng lẽ đứng dậy.

Những giọt nước trong vắt chảy xuống, vẽ nên những đường cong mềm mại trên làn da nhợt nhạt của cô.

「Kanase…」 Kojou lẩm bẩm từ đó từ môi mình mà không suy nghĩ.

Cô gái ở giữa con suối rất giống Kanon Kanase. Nhưng không.

Khí chất của cô gái này hoàn toàn khác với Kanon đó. Cô ấy cao hơn Kanon một chút và các đường nét trên khuôn mặt trưởng thành hơn.

Cô toát lên vẻ uy nghi được củng cố bằng sự tự tin tuyệt đối, bao trùm lấy cô một luồng khí chất áp đảo, ngay cả khi đang đùa giỡn trong nước mà không một mảnh vải che thân.

Quả thật, không một mảnh vải nào…

「Cha… Vào lúc này mà! Chết tiệt… Buông tha tôi đi!」

Kojou đột nhiên rên khẽ khi anh che miệng mình lại.

Anh cảm thấy răng nanh mình giật thốn và một cảm giác khô khốc trong cổ họng. Tầm nhìn của anh co lại và nhuộm một màu đỏ khi anh bị lấp đầy bởi dục vọng hoang dại, bạo lực. Đây là những dục vọng ma cà rồng, nhược điểm tồi tệ nhất trong sự biến đổi thể chất của Kojou thành ma cà rồng.

Cô gái tóc bạc ngẩng mặt lên, có lẽ vì nghe thấy giọng nói đau khổ của Kojou.

Đôi mắt nhạt màu, kiên định của cô nhìn thẳng vào Kojou.

—Ánh mắt họ chạm nhau.

Một khoảnh khắc sau khi Kojou cảm thấy điều đó, vị máu chảy cuộn trong miệng đã mang lại một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ cho anh.

Dục vọng ma cà rồng không kéo dài lâu. Tóm lại, vì đó chỉ là sự yêu thích máu và không gì hơn, vị máu đã khiến dục vọng tan biến như chưa từng tồn tại – ngay cả khi đó là máu của anh.

「…」

Kojou lắc đầu một cách khó chịu khi anh lau đi dòng máu vẫn đang chảy.

Anh bị chảy máu mũi khi bị kích động. Đó là một đặc điểm tiện lợi để kiềm chế dục vọng ma cà rồng, nhưng chắc chắn nó không thanh lịch chút nào. Những người không biết hoàn cảnh nhìn Kojou lúc đó sẽ kết luận anh ta chỉ là một tên biến thái vụng về bị chảy máu mũi khi nhìn trộm phụ nữ tắm.

Cô gái tóc bạc đã biến mất. Anh hối tiếc vì không thể xin lỗi cô.

Sau đó, khi Kojou ngẩng đầu lên, anh đột nhiên cảm thấy một vật kim loại lạnh lẽo chạm vào gáy mình.

「…Xin đừng cử động.」

Đó là giọng của Yukina mà anh nghe thấy phía sau mình. Giọng cô không chút cảm xúc, tựa lưỡi kiếm. Kojou nhận ra đó là mũi cây thương bạc của cô đang chĩa vào động mạch cảnh của anh.

「H… Himeragi?!」

「Em đã bảo là đừng cử động mà. Nếu senpai quay đầu lại, em sẽ đâm đấy. Dù sao thì, senpai cũng sẽ sống lại cho dù em có giết senpai…」 Yukina nói với giọng quá nghiêm túc để có thể là một lời nói dối. Kojou không biết cô ấy đã đến phía sau anh từ lúc nào, cũng như tại sao cô ấy lại tức giận đến vậy.

「Hime… ragi? Ờ, em làm gì ở đây vậy?」

「Đó là lời em muốn hỏi mới phải. Em tưởng em đã bảo senpai đi ngủ trước rồi mà.」

Yukina thở dài khi cô đáp trả câu hỏi. Anh cảm thấy chỉ một chút lắc lư của mái tóc cô cũng làm những giọt nước rơi xuống. Tại sao cô ấy lại ướt sũng vậy? Kojou nghĩ, bao trùm trong nghi ngờ.

「Ờ, tôi cố gắng ngủ rồi, nhưng… khi tôi tỉnh dậy, em không có ở đó, nên tôi lo lắng…」

「Vậy là senpai đến để nhìn trộm sao?」

「K… không!」

「E-em thực sự sẽ nổi giận nếu senpai quay người lại ngay bây giờ đấy!」

Kojou cảm thấy áp lực của lưỡi dao tăng lên ở cổ khi Yukina nói với giọng bối rối. Anh tự hỏi tại sao tóc cô lại ướt và tại sao cô lại bối rối đến vậy. Nghĩ lại thì, việc dính nước biển vào tóc dường như thực sự làm cô khó chịu, anh nhớ lại.

「Chà… Ừm, Himeragi, vậy có nghĩa là em cũng đang tắm sao…?」

Khi Kojou rụt rè hỏi câu hỏi, bàn tay của Yukina, đang nắm chặt cây thương, giật giật và run rẩy.

Sương đêm xung quanh con suối rất dày, và những cột đá cùng tảng đá nhô ra khỏi mặt nước tạo ra nhiều điểm mù. Sẽ rất dễ dàng để Kojou bỏ lỡ cảnh Yukina đang tắm.

「Nếu là vậy, em có thể nói với tôi ngay từ đầu—」

「Vì là senpai, em nghĩ nếu em nói điều đó, senpai sẽ đến nhìn trộm. Giống như senpai đã làm vậy.」

Yukina nói với giọng đầy tự tin. 「Cái quái gì chứ,」 Kojou nói, khá tự nhiên bị xúc phạm. 「Làm gì có chuyện tôi đến nhìn trộm người như em!」

「…Người như em… là sao? Vậy sao?」

Yukina nói bằng một giọng rất lạnh lùng. Kojou không còn một chút ý niệm nào về việc cô gái đang tức giận điều gì. Yukina thở dài một tiếng "Trời ơi" lặng lẽ, và sau đó, như thể đột nhiên có một cảm giác không lành… 「…Vậy, người mà senpai đã nhìn trộm là ai vậy?」

「Tôi đã nói, có một cô gái trông giống Kanase ngay đó… Khoan đã, không phải tôi nhìn trộm cô ấy! Chúng tôi chỉ tình cờ chạm mắt nhau, vậy thôi!」

Yukina thở dài khi cô nhẹ nhàng bỏ qua lời phản bác của Kojou.

「Kanase, senpai nói sao?」

「Chà, cô ấy lớn hơn Kanase, nhưng mà… À, ờ, lớn hơn, ý tôi là… về mặt phát triển… Tôi không có ý như vậy đâu, ý tôi là, em biết đấy, tuổi tác…」

Kojou cảm thấy ánh mắt lạnh lùng của Yukina đặt lên anh khi anh cố gắng đưa ra một lời bào chữa nào đó.

「Một Kanase trưởng thành, vậy sao? Lớn hơn…?」

「Ờ, tôi chỉ nói sự thật thôi, em không cần phải tức giận đến vậy đâu…」

「Em không đặc biệt tức giận.」

Yukina ép và ghì cây thương vào anh khi cô nói với một giọng rất đầy tức giận.

「Đ-đúng vậy.」

「Vậy, cô gái này hiện giờ đang ở đâu?」

「À, ờ, cô ấy đã ở đây cho đến ngay trước khi em đến, nhưng mà…」

Khi Kojou nói, anh dịch ánh mắt sang bức tường đối diện của con suối. Nhưng tất cả những gì đứng đó là mặt hồ tĩnh lặng, phẳng lặng như gương.

「…dường như cô ấy đã đi rồi.」

「Xem ra là vậy.」

Yukina nói với giọng bình tĩnh.

Kojou rên rỉ khi anh nhìn chằm chằm vào con suối bị sương mù bao phủ. Hoàn toàn không có dấu vết nào của ai đó từng ở đó. Kojou cảm thấy ngay cả anh cũng nên bắt đầu tự hỏi liệu đó có chỉ là một ảo ảnh hay không.

「Senpai… Em có thể mượn chiếc áo parka của senpai không?」

「À, tôi cũng không ngại đâu, nhưng mà…」

Nói vậy, Kojou đưa chiếc áo parka mình đang mặc ra phía sau cho Yukina. Anh cảm nhận được những âm thanh khẽ khàng của quần áo sột soạt và khóa kéo được cài vào.

「Senpai có thể quay lại bây giờ rồi.」

Trọng lượng của cây thương trên gáy Kojou cuối cùng cũng biến mất.

Cảm giác nhẹ nhõm đột ngột khiến sức lực của Kojou cạn kiệt khi anh quay đầu lại. Với khu rừng đêm tối làm nền, Yukina nắm chặt cây thương khi cô đứng dưới ánh trăng. Đôi chân trần mềm mại của cô kéo dài xuống từ mép chiếc áo parka trắng, rộng thùng thình. Dường như cô ấy thực sự không mặc gì cả dưới chiếc áo parka.

Kojou vô tình nhìn chằm chằm khi Yukina một lần nữa chĩa cây thương về phía anh.

「X-xin đừng nhìn chằm chằm. Đồng phục của em chưa khô, nên đành chịu vậy. Tất cả là vì senpai đã làm em ướt sũng nước biển mà…」

「P-phải. Tôi thực sự xin lỗi về điều đó.」

Thấy Kojou thành khẩn xin lỗi, Yukina trả lời, 「Không sao đâu,」 và thở dài.

Sau đó, vẫn đi chân trần, cô bắt đầu đi dọc theo bờ suối.

「Himeragi?」

「Có một dấu vết cho thấy có người đã đi qua đây. Chúng ta hãy theo dõi.」

「Em tin những gì tôi nói lúc nãy sao?」 Kojou hỏi với một chút ngạc nhiên. Yukina quay lại nhìn anh, tỏ vẻ ngạc nhiên khi Kojou lại nghĩ khác.

「Ngay cả khi senpai không thể tránh khỏi việc nhìn trộm vì đó là bản tính của senpai, em tin senpai không phải là người sẽ bịa ra một lời nói dối vô nghĩa như vậy đâu…」

「T-tôi hiểu…」

Kojou lộ vẻ khó chịu, không biết liệu điều đó có nghĩa là Yukina tin anh hay không.

Độ phức tạp của địa hình khiến nó có vẻ xa hơn, nhưng ngay từ đầu đó không phải là một con suối lớn. Kojou và Yukina nhanh chóng đến nơi anh đã nhìn thấy cô gái tóc bạc.

Đúng như Yukina đã nói, có một con đường dẫn từ dưới bóng râm của một số tảng đá đến phía sau hòn đảo. Ở cuối con dốc dài trải dài ra biển đêm tối.

Ngay khi Kojou và Yukina chuẩn bị đi xuống con đường dốc, họ đột nhiên dừng lại. Họ nhận thấy một tiếng gầm mạnh mẽ từ bờ biển.

「Tiếng động đó…」

Khi Kojou trèo lên tảng đá gần nhất, mắt anh đông cứng lại. Tầm nhìn của anh kém, bị che khuất bởi những cành cây rậm rạp. Nhưng anh có thể nhìn thấy một thứ gì đó trên mặt nước, chìm trong bóng đêm, tạo ra những bọt nước trắng xóa khi nó tiến lên.

「Một chiếc thuyền?! Có ai đó đến cứu chúng ta sao?!」

「Xin hãy chờ đã, senpai. Đó là…!」

Yukina di chuyển để kiểm tra Kojou khi anh dường như sẵn sàng lao đi, dự đoán sự xuất hiện của một đội cứu hộ.

Khi con thuyền đến gần hơn, Kojou nhận ra lý do Yukina đã ngăn anh lại.

Rõ ràng từ bóng dáng con thuyền đang đến gần rằng có điều gì đó không đúng.

Có tiếng động lạ và bọt nước tung lên dữ dội cùng với cách thân thuyền đen dường như hòa vào bóng tối. Một lớp đệm khí giống váy khiến con thuyền nổi trên mặt nước; một chiếc quạt lớn gắn phía sau giúp nó di chuyển với tốc độ không thể tin được. Khi nó tiến về phía đảo, không hề quan tâm đến rạn san hô, Kojou nhận ra mình đã từng thấy loại thuyền này trong một bộ phim chiến tranh.

Đó là một tàu đệm khí lội nước, dùng để đổ bộ lính thủy đánh bộ lên bờ biển của kẻ thù.

“Magus Craft…!” Yukina khẽ thì thầm khi cô nhận ra logo công ty được in nổi bật trên những thùng hàng mà chiếc tàu mang theo.

Nhiều đèn pha gắn trên boong tàu hội tụ tại một điểm duy nhất.

Chùm sáng, đủ chói lòa để làm mù mắt, từ từ quét qua hòn đảo hoang vắng, xua tan màn đêm. Nó di chuyển với sự kiên trì của một thợ săn đang truy lùng con mồi lớn.

Cuối cùng, luồng sáng, đủ để làm lóa mắt đã quen với bóng tối, chiếu rọi vào khu rừng nơi Kojou và Yukina đang ẩn nấp.

“Senpai!”

Đáp lại giọng trách móc của Yukina, Kojou vội vàng nằm rạp xuống bãi cỏ.

“Bọn chúng… phát hiện ra chúng ta sao?”

Đèn pha, vốn đã quét qua họ, nay lại quay trở lại một lần nữa.

Các đèn pha mới bật sáng nối tiếp nhau, bao phủ khu rừng trong ánh sáng chói chang như giữa trưa.

Khi tàu cập bờ, cửa đổ bộ mở ra.

Những người lính mặc giáp đen toàn thân bước xuống. Kinh hoàng nhận ra tay mình đang nắm chặt những khẩu súng trường quân sự cỡ nòng lớn, Kojou và Yukina trao đổi ánh mắt.

“Một đơn vị của Magus Craft làm quái gì ở đây lúc này chứ?! Bọn chúng không hài lòng khi chỉ để chúng ta chết rục ư?!”

Kojou nguyền rủa vận rủi khi họ trốn sâu hơn vào rừng.

Kể từ khi thừa hưởng sức mạnh của Huyết tộc nguyên thủy Đệ Tứ, Kojou đã vướng vào đủ loại rắc rối, nhưng bị một trung đội vũ trang tấn công thì đây là lần đầu tiên đối với cậu. Đó là kiểu trải nghiệm mà cậu thà không bao giờ phải đối mặt trong đời.

“Nằm xuống!”

Yukina đẩy Kojou về phía trước và nhảy lên người cậu.

Khi Kojou và Yukina vướng víu vào nhau mà ngã nhào, một làn đạn súng máy đã bay vụt qua đầu họ. Không khí ré lên khi những viên đạn xé toạc, khiến các mảnh cây vỡ ra rơi như mưa.

Chiếc áo khoác mỏng truyền đến cảm giác mềm mại của Yukina, nhưng Kojou không có thời gian để để ý. Cả hai lăn lộn giữa những gốc cây lớn, cạnh nhau.

“Không một lời cảnh báo ư?! Bọn chúng cứ thế mà bắn à…!”

“Đạn thật nữa… nghĩa là bọn chúng không hề có ý định để cả hai chúng ta sống sót.”

Vẻ mặt Yukina thay đổi khi cô siết chặt cây giáo của mình.

Mặc dù được bọc trong bộ giáp dày, toàn thân, nhưng những người lính của Magus Craft vẫn di chuyển nhanh nhẹn.

Bọn chúng nhanh chóng đuổi kịp Yukina và Kojou mặc dù mặt đất trong rừng khó đi.

Đánh giá rằng họ sẽ không thể cắt đuôi những kẻ truy đuổi, Yukina dứt khoát quay người.

“Senpai, làm ơn chịu đựng mười lăm giây.”

Để lại những lời đó cho Kojou, cô bất ngờ chạy trên mặt đất, lao vào khu rừng lờ mờ.

“Himeragi?! Khoan đã?!”

Có lẽ phát hiện ra vị trí của cậu vì Yukina bỏ chạy, những phát đạn dồn dập hơn vào nơi Kojou đang ẩn nấp. Một đám bụi bay lên, với những tia lửa tóe ra khi đạn bắn trúng những tảng đá gần đó. Kojou không thể hỗ trợ Yukina; cậu thậm chí còn không thể ngẩng đầu lên.

Nhưng ánh sáng bạc lấp lánh từ cô đã làm tiếng súng, mà cậu đã bắt đầu nghĩ sẽ kéo dài mãi mãi, biến mất.

“…Sấm chớp!”

Yukina, lao xuống từ ngọn cây như một chim săn mồi, khiến một người lính mặc giáp bay văng ra bằng một cú đá chân trần vào sau đầu. Ngay cả lớp giáp dày bảo vệ cũng không làm thay đổi được khả năng chịu đựng của các đốt sống cổ, đặc biệt là trước một đòn tấn công vật lý được cường hóa bằng phép thuật của Yukina, có khả năng phá hủy nội tạng của con người ngay cả xuyên qua giáp.

Cú đá của cô, có thể hạ gục một người thú cường tráng chỉ bằng một đòn, dễ dàng khiến người lính bay văng. Hơn nữa, Yukina vung giáo trước khi chạm đất. Cô chém đứt súng trường của những người lính làm đôi, dùng báng giáo của mình đập ngã chúng. Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt; Kojou thậm chí còn chưa kịp chớp mắt.

“Himeragi, em không sao chứ?!” Cuối cùng thoát khỏi làn đạn tập trung, Kojou chạy đến chỗ Yukina và bốn người lính ngã gục.

Nhưng Yukina nhảy lùi lại với vẻ mặt kinh ngạc. “Senpai, vẫn chưa kết thúc đâu!”

“…Hả?!”

Một người lính mặc giáp đen toàn thân đứng dậy trước mắt Kojou. Cổ của nó, bị gãy bởi cú đá của Yukina, vẫn ở một góc độ bẻ cong không thể tin được. Dù vậy, nó không hề có dấu hiệu đau đớn.

“Grounded Lightning!” Yukina dùng cùi chỏ đánh vào sườn của một người lính khác đang đứng dậy tương tự.

Đó là một đòn tấn công trực diện vào một khe hở trong áo giáp. Sườn của người lính bị sụp đổ, cơ thể nó cong gập đột ngột.

Đòn đánh chắc chắn đã làm gãy một số xương sườn và gây tổn thương nội tạng. Mặc dù vậy, người lính vẫn không gục ngã. Nó nắm lấy chân Yukina và lật ngược cô lại.

“Á á?!”

Giữ chặt chiếc áo khoác hết mức có thể, Yukina xoay giáo và đập vào ngực người lính. Như một con mèo, cô xoay người và đáp xuống đất không tiếng động. Sau đó…

“Daaa—!”

Kojou đánh bay cả hai bằng cú đấm của mình. Đó là một đòn mạnh bạo, tận dụng toàn bộ sức mạnh ma cà rồng của cậu. Những người lính dễ dàng bay văng, đâm sầm vào những tảng đá phía sau. Nhưng…

“…Em đang đùa đấy à?! Anh không hề nương tay!!”

Ngay cả khi bộ giáp toàn thân của chúng bị cong và xoắn, những người lính vẫn bình tĩnh đứng dậy. Lần này đến lượt mặt Kojou tái mét.

Cậu không cảm nhận được bất kỳ năng lượng ma thuật nào từ chúng. Chúng dường như không phải là người thú, ma cà rồng, hay một loại zombie được tạo ra bằng ma thuật nào đó. Nhưng sức chịu đựng sát thương và sức mạnh chiến đấu phi nhân tính này…

Biết rằng Magus Craft đã cử chúng đến, cậu đã cảnh giác, nhưng đây còn là những kẻ thù khó nhằn hơn cậu mong đợi.

Hơn nữa…

“Guo—?!”

“Senpai?!”

Kojou trúng đạn từ phía sau và ngã ngay tại chỗ. Viên đạn chỉ sượt qua vai cậu. Đối với một ma cà rồng có khả năng tái tạo cao, đó không hơn gì một vết xước, nhưng đau đớn vẫn là đau đớn, bất kể bất tử hay không.

“Em xin lỗi, senpai… Chúng ta bị bao vây rồi.”

Trở lại dường như để che chắn cho Kojou đang bị thương, vẻ mặt Yukina trở nên nghiêm trọng khi cô thì thầm.

Kojou cảm thấy tuyệt vọng khi cảm nhận được tiếng bước chân vang vọng từ mọi phía. Những người lính khác rõ ràng đã bao vây Yukina và Kojou trong khi họ đang vật lộn với những kẻ đầu tiên mà họ gặp phải.

Tất nhiên, nếu Kojou giải phóng Thú hầu của mình, ngay cả hàng ngàn quân lính cầm súng cũng không phải là mối đe dọa. Thú hầu của Kojou có thể xóa sổ bọn chúng khỏi mặt đất trong nháy mắt.

Nhưng Thú hầu của Kojou không biết khái niệm kiềm chế. Giữ lại một chút sức mạnh cũng là vô nghĩa. Những Thú hầu quá mạnh mẽ giống hệt như bom; chúng sẽ phá hủy khu vực mà chúng được triệu hồi đến mà không phân biệt bạn bè hay kẻ thù. Sức phá hủy của Thú hầu thuộc Huyết tộc nguyên thủy Đệ Tứ không phải là thứ có thể hướng vào đối thủ con người.

Ngay cả khi kẻ thù của cậu là những binh lính cầm súng, Kojou cũng không thể làm điều đó trừ khi cậu sẵn sàng tàn sát tất cả bọn chúng—

“Mình nên làm gì đây?” Kojou tự nhủ khi cậu do dự.

Khoảnh khắc tiếp theo.

“…?!”

Với một tiếng gầm vang trời, một luồng sáng bay tới, xuyên thủng những binh lính mặc giáp đen ngay trước mắt Kojou và Yukina.

Một luồng sáng thứ hai bay đến, tương tự, hạ gục những người lính bao vây họ cùng một lúc.

Những luồng sáng đó thực chất là những phát đạn. Hai viên đạn được bắn ra, và những người lính ngoan cường bao vây họ đã bị tiêu diệt, cứu Kojou và Yukina khỏi tình thế nguy hiểm.

“Hai người có an toàn không?”

Từ trên một tảng đá gần đó, họ nghe thấy một giọng nói hoàn toàn không có chút căng thẳng nào.

Bình tĩnh đứng đó là một người phụ nữ tóc bạc xinh đẹp. Đó là cô gái mà Kojou đã thấy ở suối, người có khuôn mặt giống Kanon Kanase.

Cô không giống một người lính, nhưng cô mặc một chiếc áo blazer giống đồng phục quân đội và đôi bốt buộc dây. Hai tay cô cầm một khẩu súng lục cỡ lớn, được trang trí đẹp mắt, trông giống một nhạc cụ bằng đồng.

Cô bắn một viên đạn vàng từ khẩu súng lục một nòng vào những người lính đang truy đuổi mình mà không hề có chút do dự. Nòng súng bắn ra một luồng sáng đáng kinh ngạc, thổi bay những người lính mặc giáp đen.

“Một khẩu súng phép thuật sao?!” Yukina kêu lên kinh ngạc khi cô nhận ra bản chất thực sự của khẩu súng lục.

“Đến đây khi còn có cơ hội. Nhanh lên.”

Cô gái tóc bạc mỉm cười thanh lịch khi vẫy tay gọi cả hai người họ.

Kojou và Yukina gật đầu với nhau và tiến lại gần cô gái tóc bạc. Việc cô bắn những người lính không chút do dự khiến Kojou không tin tưởng cô, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác.

“Cô là…?”

“Tôi là La Folia Rihavein. Chúng ta lại gặp nhau rồi, Akatsuki Kojou.” Cô gái tóc bạc nở một nụ cười thanh lịch khi trả lời câu hỏi còn dang dở của Kojou.

“Sao cô biết tên tôi?”

“Anh là Akatsuki Kojou, phải không? Huyết tộc nguyên thủy Đệ Tứ xuất hiện ở Nhật Bản?”

Nhìn Kojou đang ngạc nhiên, cô gái tự xưng là La Folia chớp mắt tò mò khi cô hỏi ngược lại cậu.

“Đúng vậy… là tôi, nhưng…”

“Đó là viên đạn cuối cùng của tôi.”

La Folia phớt lờ Kojou đang bối rối khi cô thúc đẩy cuộc trò chuyện.

Có vẻ như cô không muốn nghe Kojou nói, mà là cô dường như cảm thấy việc cô nắm giữ cuộc trò chuyện là điều tự nhiên. Nhờ đó, cô trở nên độc đoán hơn so với giọng điệu của mình.

Với bộ trang phục quý phái, thanh lịch và khẩu súng lục vàng lấp lánh, cô ấy có lẽ đã được nuôi dưỡng như một tiểu thư. Cô ấy đang hành xử như một công chúa, Kojou nghĩ trong sự ngạc nhiên nhẹ nhàng.

“Và chúng là gì?”

“Automata của Magus Craft, có lẽ ở đây để truy đuổi tôi.”

“Automata? À, tôi hiểu rồi, vậy thì…”

Kojou nhớ lại những người lính bị khẩu súng phép thuật bắn đã vỡ tung thành một trận mưa các bộ phận kim loại như thế nào. Cậu có thể hiểu làm thế nào những người lính máy vẫn có thể di chuyển ngay cả khi bị vỡ xương sườn và gãy cổ.

“Chiếc tàu đó không người lái. Chắc chắn Thú hầu của anh có thể đánh chìm nó, Akatsuki Kojou?” La Folia hỏi cậu khi cô chỉ vào chiếc tàu đổ bộ vẫn còn neo đậu ở bờ biển.

“Nếu tôi đánh chìm chiếc tàu đó, điều đó có nghĩa là chúng ta cũng không thể rời đảo, phải không?”

La Folia bình tĩnh trả lời nghi ngờ của Kojou. “Ngay cả khi chúng ta chiếm được con tàu, nó cũng không thể vận hành trừ khi được điều khiển từ xa từ tàu mẹ của nó. Nguy hiểm lớn hơn là từ những Automata vẫn còn trên tàu.”

Cậu không nghĩ cô đang nói dối, vì vẻ mặt của cô đầy vẻ kiêu hãnh của giới quý tộc, không hề có chỗ cho sự gian lận hay lừa dối.

“Senpai, bọn chúng đang đến.”

Yukina đưa ra lời cảnh báo sát tai Kojou. Cậu có thể thấy một đám quân lính mới ở hướng cô đang chỉ giáo.

Chà, Kojou nghĩ, nghiêng đầu khi cậu lộ mình ngay trước mặt những người lính.

Kojou bước tới hoàn toàn không phòng bị khi những người lính nổ súng.

Tuy nhiên, những viên đạn không bao giờ đến được cậu, vì ma lực của cậu rỉ ra, biến thành ánh sáng nhạt bao trùm toàn bộ cơ thể Kojou; những viên đạn chỉ bật ra.

“Xin lỗi, nhưng mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này.”

Nói đoạn, Kojou vươn tay phải ra.

Ngay cả khi biết đối thủ của mình chỉ là những cỗ máy, cậu không cảm thấy dễ chịu khi phá hủy bất cứ thứ gì có hình dáng con người. Nhưng giờ thì bọn chúng đã bắn trước, cậu gạt bỏ điều đó sang một bên.

“…Ra đi, Regulus Aurum!”

Một luồng năng lượng ma thuật khổng lồ phun trào từ cánh tay Kojou. Nó biến thành những tia sét dữ dội, sau đó hình thành một con sư tử khổng lồ. Với kích thước dễ dàng bằng một chiếc xe tăng, nó gầm lên và san bằng đội quân mặc giáp đen.

Trước Thú hầu của một Huyết tộc nguyên thủy được cho là sánh ngang với thiên tai, sự bền bỉ của những Automata được bảo vệ bởi giáp toàn thân là vô nghĩa.

Mỗi đòn đánh từ Regulus Aurum, bản thân nó là một khối năng lượng điện bùng nổ, tạo ra một làn sóng xung kích khổng lồ, siêu nhiệt độ, hoặc thay vào đó, tấn công chúng bằng sóng điện từ chết người.

Không hài lòng khi chỉ tàn phá những người lính đang truy đuổi họ, con sư tử sét biến thành một tia chớp màu tím và di chuyển đến bờ biển. Nó phá hủy chiếc tàu đang neo đậu, không để lại dấu vết nào, và gầm lên trời.

Nhìn Thú hầu của chính mình, Kojou thất vọng ôm đầu.

Không chỉ những Automata bị phá hủy. Dọc theo một đường dài vài trăm mét, khu rừng xinh đẹp đã bị thiêu rụi, đất bị xới tung, chính khuôn mặt của địa hình bị thay đổi. Đó là những dấu vết do Thú hầu của Kojou hoành hành. Ngay cả khi Kojou đã cố gắng kiềm chế thiệt hại hết mức có thể, nó vẫn như thế này.

Chứng kiến sức mạnh của Thú hầu thuộc Huyết tộc nguyên thủy Đệ Tứ, ngay cả Yukina cũng đông cứng tại chỗ, mắt mở to.

Người duy nhất nở một nụ cười mãn nguyện là La Folia.

“Tuyệt vời, Akatsuki Kojou. Đó là Regulus Aurum… Thú hầu thứ năm của Avrora Florestina, phải không?”

“Cô là ai…?”

Thở dài một tiếng, Kojou nhìn thẳng vào La Folia.

Đúng vậy. Lẽ ra cậu nên chắc chắn sớm hơn.

Để cô ấy biết không chỉ bản chất thật của Kojou, mà còn cả tên của Huyết tộc nguyên thủy Đệ Tứ trước đây, cô ấy không phải là một cô gái giàu có bình thường. Hơn nữa, Magus Craft còn truy lùng cô ấy.

La Folia bình tĩnh nhìn lại Kojou.

Đôi mắt cô xanh biếc, như một dòng sông băng. Cùng màu với đôi mắt của Kanon Kanase.

“Như tôi đã nói, tôi là La Folia Rihavein.”

Cô nói với vẻ mặt đầy uy nghi.

Yukina há hốc miệng khi cô nhìn La Folia. Dường như cô đã có một ý niệm nào đó về con người thật của cô gái tóc bạc.

Vung một cái nhìn tinh nghịch về phía Yukina, La Folia mỉm cười. Đó là một nụ cười phù hợp với lứa tuổi của cô.

“Tôi là La Folia, con gái lớn của Lucas Rihavein, thuộc vương quốc Aldegia ở Bắc Âu. Vì vậy, tôi mang tước hiệu công chúa của Aldegia.”

Nhẹ nhàng nắm lấy mép váy ngắn của mình, La Folia cúi chào thanh lịch.

Kojou chỉ biết há hốc miệng nhìn cô gái đã tự xưng là công chúa.