Thánh Nữ Trên Mái Nhà
Ngày mùng bảy âm lịch, đêm trăng non…
「A… alo?! Akatsuki Kojou?! Là tớ đây!」
Khoảng một giờ sáng, tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên khiến Kojou choàng tỉnh khỏi cơn ngái ngủ.
Giọng nói mà cậu nghe qua loa điện thoại đầy vẻ căng thẳng. Kojou miễn cưỡng đáp lại giọng nói mà cậu đã quen thuộc trong vài ngày qua.
「…Kirasaka à? Xin lỗi, hôm nay tớ không có hứng nói chuyện với cậu. Lát nữa nhé.」 Nói đoạn, Kojou định gác máy.
「Hả?! K-khoan đã, chờ chút được không?!」
Cô gái ở đầu dây bên kia, Kirasaka Sayaka, nghe có vẻ rất vội vàng.
Cô là một Vũ Công Chiến Đấu của Cơ quan Sư Vương – chuyên gia về nguyền rủa và ám sát. Cô cũng là bạn cùng phòng cũ của Yukina. Kojou quen cô nhờ một sự cố đã làm rung chuyển Đảo Itogami hai tuần trước.
Mối thù một phía của Sayaka ghét đàn ông đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Kojou, nhưng không hiểu sao, cô vẫn giữ liên lạc qua điện thoại như thế này ngay cả sau khi cô rời Đảo Itogami sau khi nhiệm vụ kết thúc.
「Sao cậu lại tự ý gác máy như thế?! Nói tớ biết chuyện này có ý nghĩa gì. Hay điều này có nghĩa là cậu lại làm gì Yukina của tớ rồi?!」
Sự thể hiện bản tính bảo vệ Yukina thái quá điển hình của cô khiến Kojou chìm trong tâm trạng hối hận sâu sắc. Đây là phần duy nhất trong tính cách của Sayaka mà cậu thực sự không thích…
「Không phải… Không liên quan gì đến Himeragi, tớ cũng chẳng làm gì khiến cô ấy bận tâm cả. Chắc là không đâu.」
「Cái quái gì…? Tớ chẳng hiểu cậu nói gì cả…」
“Phải rồi nhỉ”, Kojou tự nhủ với chút tự kiểm điểm.
「Không phải cô ấy, mà là em gái tớ đang học cùng lớp với Himeragi…」
「À, ý cậu là Nagisa phải không?」
「Sao cậu lại biết về em ấy?」
「Cô bé có trong hồ sơ liên quan đến vụ việc gần đây. Khác với cậu, cô bé khá dễ thương,」 Sayaka nói một cách rạng rỡ với giọng điệu tự mãn.
「Ồ, im đi,」 Kojou lẩm bẩm, nghiến răng. 「Thế nên… một cậu bạn trong lớp đã tỏ tình với em ấy…」
「…Cậu đã giết hắn chưa?」 Sayaka hỏi với giọng điệu đột nhiên lạnh băng.
Kojou bối rối trước sự thay đổi đột ngột. 「Hả?」
「Cậu đã giết tên trộm bẩn thỉu đó chưa? Ý tớ là, tớ hiểu cảm giác của cậu, nhưng không biết liệu dùng Thú Sứ của cậu để thiêu hắn thành tro có hơi quá đà không nhỉ.」
「Mơ đi mà có!!」 Ấn tượng quá mức cực đoan của Sayaka khiến Kojou rùng mình khi cậu hét lên. 「Sao tớ phải dùng Thú Sứ để nướng một thằng đang tán tỉnh em gái tớ cơ chứ?! Tớ không hiểu cậu đang nói gì nữa!」
「Tại sao không? Có lẽ bây giờ cậu có thể thông cảm một chút với cơn giận và tuyệt vọng mà tớ đã cảm thấy khi nghe tin cậu đã động chạm đến Yukina của tớ.」
「Không, không, không, Himeragi không phải em gái cậu, với cả, tớ cũng không hề động chạm gì đến cô ấy.」
「…Cậu đã uống máu của Yukina của tớ, cậu đã uống máu của Yukina của tớ…」 Sayaka lặp lại những lời đó với giọng điệu trầm thấp, đầy oán giận. 「Im đi,」 Kojou lại lẩm bẩm khi kéo điện thoại ra xa tai. Một lát sau, cậu nghe thấy tiếng 「e hèm」 của cô.
「Thôi được, về cơ bản là tớ hiểu tình hình rồi.」
「C-cậu hiểu rồi à.」
「Cậu là một trong những người đó. Họ gọi là gì nhỉ? Cậu có hội chứng cuồng em gái.」
「Ơ, không, cậu chẳng hiểu chút nào cả. Không phải như thế đâu,」 Kojou cãi lại một cách khó chịu. 「…Chỉ là, sau khi bố mẹ tớ ly dị thì trong nhà không có bố, và Nagisa đã gặp khó khăn một thời gian khi sống trong bệnh viện. Đó là lý do tớ cảm thấy… nếu tớ không bảo vệ em ấy, thì ai sẽ bảo vệ chứ?」
「L-là vậy sao…? T-thôi được, điều đó khá… đáng khen đối với một người như cậu…」
Bình thường cậu sẽ không bao giờ nghĩ sâu xa đến vậy, và hơn một nửa lý do là vì cần phải đưa ra một lời bào chữa ngay lúc đó, nhưng Sayaka dường như đã đón nhận điều đó khá nghiêm túc. Cô lẩm bẩm với giọng run rẩy rồi im lặng.
Kojou cảm thấy hơi tội lỗi và đổi chủ đề. 「Dù sao đi nữa, tối nay cậu gọi điện có việc gì thế?」
「Không phải tớ có chuyện gì liên quan đến cậu cả!」
Sayaka đáp lại nhanh như chớp. Cô ta có vấn đề gì vậy nhỉ?, Kojou tự nhủ, ngoài bản thân ra.
「Trời ạ, vậy thì đừng gọi nữa!」
「T-tuần này tớ sẽ đến thành phố Itogami lần nữa, nên tớ chỉ muốn nói với cậu rằng nếu cậu muốn, chúng ta có thể gặp nhau ở đâu đó.」
「…Tên ngốc Vattler lại gây chuyện gì nữa à?」 Kojou hỏi với một dự cảm xấu đột ngột. Dimitrie Vattler là một quý tộc của Đế quốc Chiến Vương ở châu Âu. Hắn là một ma cà rồng thuần huyết thuộc dòng dõi Nguyên Thủy Chân Tổ thứ nhất, Chiến Vương bị lãng quên.
Hắn hiếu chiến đến mức có thể gọi là một kẻ cuồng chiến đấu. Sayaka là người giám sát hắn.
Nhưng Sayaka thở dài mệt mỏi.
「Vụ khác. Một… vị khách VIP từ Vương quốc Aldegia sẽ đến vào ngày đó, nên tớ được giao nhiệm vụ… hộ tống và hướng dẫn cô ấy…
「…Dù sao thì cũng có chút rắc rối.」
「Aldegia? Một người xa xôi như vậy từ thành phố Itogami muốn gì ở đây?」 Kojou hỏi lại với giọng điệu nghi ngờ.
Vương quốc Aldegia là một quốc gia nhỏ ở châu Âu nằm trên bờ biển Baltic. Nổi tiếng với môi trường tự nhiên tươi đẹp và sức mạnh công nghiệp công nghệ cao, nó đặc biệt nổi tiếng với việc sản xuất các sản phẩm ma thuật. Nhưng nhờ khoảng cách xa xôi, nó không có mối liên hệ sâu sắc nào với Nhật Bản.
「T-tớ không thể nói là không biết chi tiết, nhưng đó là bí mật ngoại giao mà, cậu hiểu không…」
「À. Ừ, phải rồi…」
Dựa vào giọng điệu miễn cưỡng kỳ lạ của Sayaka, Kojou chấp nhận lời cô nói.
「Nhưng mà, được giao nhiệm vụ hộ tống một VIP từ một quốc gia khác, cậu thật sự rất giỏi đấy, Sayaka. Mặc dù chúng ta bằng tuổi nhau…」
「Ơ, à… cảm ơn…」 Như thể bất ngờ, Sayaka nói với giọng khá dễ thương. Sau đó, cô vội vàng trở lại giọng điệu hống hách thường ngày. 「Đ-đương nhiên. Tớ không phải là một Nguyên Thủy Chân Tổ nửa vời như cậu. Đây là điều ít nhất mà chị gái của Yukina được mong đợi.」
“Cậu thực ra có phải là chị gái của Yukina đâu”, Kojou thầm nghĩ.
「Nếu cậu đang hộ tống một nhân vật quan trọng như vậy, cậu sẽ không có thời gian gặp tớ hay Himeragi đâu. Chắc chắn sẽ rất bận rộn. Hiển nhiên là tình huống hoàn toàn khác với chúng ta.」
「Ơ, ừ…」 Nghe những lời khen thật lòng của Kojou, Sayaka lẩm bẩm yếu ớt, rồi rên rỉ một tiếng nhỏ như thể muốn phản bác cậu điều gì đó. 「Đúng rồi, là vậy đấy! Đi chết đi, đồ ngốc!」 Cô đột nhiên hét lên thách thức và cúp máy.
Rốt cuộc cô ta muốn cái quái gì vậy nhỉ…, Kojou trầm ngâm, nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại di động im lặng trong sự bối rối. Thôi được rồi, cậu quyết định ngay lập tức và quay lại ngủ.
Ngày hôm sau, sau giờ học. Ngay sau khi kết thúc buổi học, Kojou đi đến khu trường cấp hai. Đương nhiên, cậu đến đó để trông chừng Nagisa.
Là một công trình nhân tạo, Đảo Itogami thiếu đất trầm trọng, vì vậy khuôn viên Học viện Saikai không hề rộng rãi quá mức. Nhiều cơ sở vật chất, như bể bơi và phòng tập thể dục, được dùng chung giữa các khu trường. Vì lý do đó, Kojou không gặp phải sự nghi ngờ đặc biệt nào khi đến khu trường cấp hai.
Cậu đã xác nhận rằng Nagisa đã tham gia một buổi họp câu lạc bộ trong giờ ăn trưa ngày hôm đó. Theo đó, nếu Takashimizu âm mưu tiếp cận cô bé lần nữa, khả năng cao là hắn sẽ làm điều đó trong khoảng thời gian sau giờ học.
Vấn đề là, làm thế nào để cậu có thể trông chừng Nagisa mà cô bé không nhận ra…?
「…Anh nghĩ anh đang làm gì ở đây vậy, senpai?」
Kojou, đã xâm nhập vào tòa nhà trường học trong khi tránh những ánh mắt tò mò, bất động khi một giọng nói đột ngột chặn cậu lại.
Với một tiếng nuốt nước bọt, cậu quay đầu về phía người nói. Yukina đứng đó với vẻ mặt trung lập khi cậu nhìn vào mắt cô.
「Himeragi… G-gì trùng hợp thế. Anh chỉ đi ngang qua thôi mà, em biết đấy…」
「Anh chỉ đi ngang qua tòa nhà trường cấp hai ư?」
Yukina thở dài, vẻ bực mình. Có lẽ cậu nên lường trước điều đó trong tòa nhà trường học, nhưng chiếc hộp đàn guitar quen thuộc không ở trên lưng cô.
「Nagisa đã lên mái nhà.」
「…Mái nhà?! Chết tiệt, đó là nơi…!」
Kojou tặc lưỡi và nhìn lên phía trên đầu mình. Nhờ đã nhìn thấy cô bé phía sau tòa nhà ngày hôm trước, cậu chắc chắn rằng cô bé sẽ xuất hiện ở đâu đó gần cùng một vị trí vào ngày hôm đó.
Giờ đây, Kojou không còn cố gắng che giấu việc mình đang cố gắng lẻn vào nữa, Yukina liếc nhìn cậu một cách khá lạnh lùng.
「Senpai, anh có hội chứng cuồng em gái hơn— Ờ, anh lo lắng hơn tôi nghĩ. Tôi sẽ nói như vậy.」
Yukina, vốn luôn chu đáo, đã tự sửa lại trước khi nói "hội chứng cuồng em gái". Kojou nhếch môi tỏ vẻ không hài lòng.
「Em biết không, anh cũng lo lắng cho em đấy, Himeragi à…」 cậu nói với cô, nhớ lại cuộc gọi từ Sayaka tối hôm trước. Nhưng ngay cả trước khi Kojou nói xong phần cuối, má Yukina đã đỏ bừng.
「T-tại sao anh lại… lo lắng chứ ạ? Tôi ở đây vì nhiệm vụ của mình mà, anh biết đấy. Không có lý do gì để anh phải lo lắng cho tôi cả, senpai…」
Không hiểu sao, Yukina cúi mặt xuống như đang đỏ mặt, lẩm bẩm bằng giọng nhỏ. Phản ứng khá khó hiểu của cô khiến Kojou hơi bối rối.
「…Cô bé chỉ mới rời khỏi lớp học cách đây ít phút, nên tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể bắt kịp cô bé. Đi thôi.」
Yukina nói một cách dứt khoát và đi trước Kojou. Kojou càng bối rối hơn trước sự hợp tác bất ngờ của Yukina.
「Himeragi…?」
「T-tôi sẽ đi cùng anh. Để trông chừng anh đấy, tất nhiên rồi, senpai.」
「P-phải rồi.」
Thôi được rồi, Kojou nghĩ và đi theo sau cô.
Kojou cảm thấy một chút hoài niệm khi họ chạy lên cầu thang, với màu sắc khác biệt so với cầu thang trong tòa nhà trường cấp ba.
Cánh cửa dẫn lên mái nhà không bị khóa. Sau khi xác nhận không có dấu hiệu của ai trước cửa, Yukina nhẹ nhàng đẩy nó mở. Đó là lúc họ nghe thấy một giọng nam kìm nén một cách kỳ lạ đầy tình cảm.
「…Cứ hợp tác đi. Em sẽ gây ra một cảnh tượng đấy…」
Mặt Kojou tái nhợt trước giọng điệu khá kém nam tính. Đánh giá dựa trên những mảnh vụn mà tai cậu có thể nghe được, cậu chỉ có thể nghĩ rằng chàng trai đang cố gắng thuyết phục ai đó làm điều cô bé không muốn.
「H-họ đang làm gì vậy nhỉ…?」 Yukina lẩm bẩm với vẻ lo lắng rõ ràng. Biểu cảm của Kojou vẫn cứng đờ.
「Giọng đó là của tên Takashimizu à?」
「…Vâng. Chắc vậy.」
Yukina cắn môi và gật đầu. Họ không thể nghe thấy lời nói từ người mà Takashimizu đang nói chuyện. Tất cả những gì họ có thể nghe được là một giọng nói yếu ớt thỉnh thoảng xen lẫn tiếng kêu nhỏ.
Kojou nuốt nước bọt ực một tiếng và ghé tai vào khe cửa.
「…Trời ơi, tôi bảo không mà. Đừng ôm chặt thế.」
「À, xin lỗi… Tôi không thực sự quen với việc này.」
「Này, tôi đã bảo ngứa rồi mà…!」
「Nếu bạn quá ồn ào, mọi người sẽ chú ý đấy…」
「Biết rồi, biết rồi… nhưng khi bị liếm như vậy… Đ-đau quá…」
Lần này, Kojou có thể nghe rõ giọng một cô gái rất quen thuộc với mình. Không thể nhầm lẫn rằng đó là Nagisa đang trò chuyện “dễ chịu” với Takashimizu.
Ngay khi cậu chắc chắn điều đó, Kojou đã đạp cửa mở trước khi não cậu kịp phản ứng.
「S-senpai?!」
「Đồ khốnnn!」
Với Yukina vẫn đang kéo cậu lại để giữ, Kojou lao ra sân thượng khi cậu gào thét.
Đôi mắt sốc, mở to của Nagisa và Takashimizu quay lại nhìn cậu.
「Được rồi, giải tán!! Mấy đứa có biết mình đang động tay động chân vào ai không?!」
「Ơ…?! Ừm, ừm…」
「…Senpai, đừng! Bình tĩnh đi!」
Takashimizu lùi lại một bước, rõ ràng là sợ hãi trước cảnh Kojou nổi giận. Kojou gạt Yukina đang bám lấy mình ra và giơ nắm đấm về phía Takashimizu.
Đó là lúc một con vật nhỏ, màu nâu, có lông nhảy vào tầm nhìn của Kojou.
Đôi mắt tròn xoe của chú mèo con trong vòng tay Takashimizu tò mò nhìn lại Kojou. Kojou đứng sững lại như thể đôi mắt đó đã xuyên qua cậu như một mũi tên.
Chú mèo con kêu meo meo nhỏ nhẹ.
「H-hả?!」
Với ánh mắt của mọi người hiện diện dồn về phía mình, Kojou chậm rãi nhìn quanh.
Cậu không hề hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Takashimizu đang đứng đó ôm một chú mèo con. Nagisa đang để chú mèo con liếm ngón tay của mình.
Yukina đang đứng ngay phía sau Kojou, mắt mở to. Chú mèo con kêu meo meo thêm lần nữa.
Và còn một người nữa…
Có một nữ sinh cậu chưa từng thấy bao giờ đang đứng ngay cạnh Nagisa.
Mắt Kojou ngay lập tức bị cô bé thu hút.
Một nụ cười hiền lành xuất hiện trên khuôn mặt cô bé; cô bé dường như hoàn toàn lạc lõng trong tình huống khó hiểu này, như thể cô bé đã lạc bước từ một thế giới hoàn toàn khác.
Mái tóc bạc của cô gợi lên một cánh đồng tuyết; đôi mắt xanh nhạt của cô lấp lánh như một dòng suối đóng băng.
Có lẽ vì màu tóc và màu mắt của cô, cô bé bằng cách nào đó toát lên vẻ một tiểu thư xinh đẹp thuộc dòng dõi quý tộc.
Cô bé có dáng người nhỏ nhắn, không khác biệt nhiều so với Nagisa hay Yukina. Dù vậy, cô bé có vẻ cao hơn họ, đó chắc chắn là lý do tại sao cô bé có một phong cách sành điệu khác xa với những chuẩn mực Nhật Bản.
Cô bé mặc một chiếc áo sơ mi dài tay bên dưới bộ đồng phục cộc tay. Thật kỳ lạ khi thấy ai đó mặc áo dài tay trên Đảo Itogami quanh năm như mùa hè, nhưng nó rất hợp với vẻ ngoài tươi tắn của cô bé.
「Ơ… Ai thế…?」 Kojou hỏi mà không suy nghĩ. 「Meo,」 chú mèo con kêu thêm lần nữa.
Cô gái tóc bạc không nói gì, nghiêng đầu như thể có chút bối rối. Khoảnh khắc tiếp theo…
「…Kojou!」 Tóc dựng đứng lên như lông của một con mèo rừng đang gầm gừ, Nagisa xông về phía Kojou.
「N-Nagisa… Em làm gì trên này với một con mèo vậy…?」
「Anh làm gì trong tòa nhà cấp hai vậy hả, Kojou?! Tự nhiên la hét linh tinh như vậy! Thật thô lỗ với Takashimizu và làm con mèo sợ hãi. Hơn nữa, còn gây rắc rối cho Yukina nữa!」
Mồ hôi lạnh túa ra trên người Kojou trước lời tấn công dồn dập của em gái mình.
「Ơ… Nhưng còn chuyện trả lời lời tỏ tình thì sao…?」
「Lời tỏ tình? Anh đang nói gì vậy…? Em chỉ gặp Takashimizu để nhờ anh ấy chăm sóc chú mèo con thôi.」
Trong khi nói, Nagisa chỉ vào chú mèo con mà Takashimizu đang ôm trong vòng tay. 「Meo,」 chú mèo con kêu như được ra hiệu. Kojou vẫn không thể thoát khỏi sự bối rối.
「…Vậy bức thư hôm qua là sao…?」
「Thư à? À… Có lẽ anh muốn nói cái này?」
Thứ Nagisa lấy ra từ túi đồng phục là một tờ giấy photo đơn giản, không trang trí gì. Những gì viết trên đó còn xa mới là lời tỏ tình; đó chỉ đơn giản là một danh sách địa chỉ nhà.
「Đ-địa chỉ…?」
「—Một danh sách thành viên câu lạc bộ điền kinh. Akatsu… Em gái bạn nói rằng cô bé đang tìm những người ngoài tôi có thể nhận mèo, nên tôi nghĩ cái này có thể hữu ích.」
Takashimizu, sau khi đã hồi phục khỏi sự ngạc nhiên ban đầu, giải thích cho Kojou với sự lịch sự phù hợp với một vận động viên chân chính.
Nagisa cúi đầu về phía anh với vẻ ngượng ngùng rõ rệt.
「Cảm ơn anh, Takashimizu. Em xin lỗi, anh trai em đã có một sự hiểu lầm kỳ lạ này…」
「Không cần phải lo lắng về điều đó chút nào. Thôi, tôi nên đi rồi.」
Với một nụ cười rạng rỡ, Takashimizu mang chú mèo con trở lại tòa nhà trường trong một chiếc hộp các tông. Kojou nhìn anh rời đi.
「Anh ta có vẻ là một người khá tốt.」 Cậu lẩm bẩm sự ngưỡng mộ chân thành của mình, như thể không liên quan gì đến chuyện đó. Khoảnh khắc đó…
「Senpai…」
「Kojou…」
Yukina và Nagisa nhìn lên Kojou, đồng thời thở dài.
Như thể cơn giận của mình vẫn chưa nguôi ngoai chỉ vì thế, Nagisa tiến lại gần Kojou hơn nữa.
「Em không thể tin được. Làm sao có thể nhầm chuyện nói về việc tìm người nhận nuôi một con mèo hoang với lời tỏ tình được chứ?! Khoan đã, ngay cả khi đó là một lời tỏ tình, anh đến rình mò nó làm gì hả, Kojou?!」
「…Anh xin lỗi. Em đã đi cùng anh.」
「Cô không cần xin lỗi đâu, Yukina. Dù sao thì cũng là lỗi của Kojou vì đã hiểu lầm mà.」
Trong khi Yukina cúi đầu, Nagisa bao che cho cô bé trong khi trừng mắt nhìn Kojou với đôi má phồng lên. “À, đúng là như vậy thật”, Kojou thầm thừa nhận.
「Anh sai khi đến rình mò mà không được mời, được rồi, nhưng em chưa từng nói một lời nào về việc cố gắng tìm người nhận nuôi một con mèo hoang cả!」
「Như thể em phải nói với anh ấy. Cả anh và Yukina đều sống cùng tòa nhà căn hộ với em, và chúng ta đều biết ở đó không được phép nuôi thú cưng.」
「Ư…」
Kojou không thể nghĩ ra bất cứ điều gì để phản bác lập luận hợp lý của Nagisa.
「…Dù sao thì con mèo đó là sao vậy? Em đã chăm sóc nó à?」
「Không phải em. Kanon đã chăm sóc nó.」
「Kanon… Nghĩa là sao?」 Kojou hỏi, như thể nghi ngờ tai mình trước cái tên cậu chưa từng nghe thấy bao giờ. Sau đó, cô gái tóc bạc đã im lặng cho đến lúc này nhẹ nhàng bước đến trước mặt Kojou.
「À vâng. Đó là tôi, Kanase Kanon.」
Nói bằng một giọng nhỏ nhẹ, một nụ cười dịu dàng xuất hiện trên khuôn mặt cô gái. Lời nói của cô nghe như lời của một người mẹ đầy tình cảm; vẻ mặt dịu dàng của cô trông thật thần thánh.
「Tôi… xin lỗi rất nhiều. Thực sự… là tất cả lỗi của tôi.」
Mái tóc bạc của cô gái đung đưa khi cô cúi đầu sâu.
Nhìn theo những chuyển động của cô, Kojou không nói nên lời.
Không hiểu sao, Nagisa và Yukina đều tỏ vẻ không vui khi nhìn chằm chằm vào nét mặt của Kojou.
「Anh là anh trai của Nagisa, phải không? Tôi xin lỗi vì đã gây rắc rối cho anh.」
Kanase Kanon nói vậy khi cô nhặt chiếc túi vải mà cô đã đặt dưới chân.
Bên trong túi là chai sữa cho mèo, thức ăn cho mèo, đồ chơi – một lượng lớn đồ dùng để chăm sóc một chú mèo con.
「Ơ, không, tôi không nghĩ có bất cứ điều gì cô cần phải xin lỗi cả, Kanase…」
Khi Kojou nói với vẻ khá ngượng ngùng, Kanon mỉm cười vui vẻ và lắc đầu.
「Nagisa đã giúp tôi rất nhiều khi chúng tôi học cùng lớp cho đến năm ngoái. Vì tôi nhút nhát, và cũng vì con trai có xu hướng tránh mặt tôi, tôi không tin rằng tôi đã có thể giao chú mèo con cho Takashimizu nếu Nagisa không ở đây với tôi hôm nay.」
Kojou nghĩ lời nói của Kanon, mà cô bé dường như tin một cách chân thành, hơi đáng ngạc nhiên.
Cô bé có vẻ khó tiếp cận ở một khía cạnh nào đó, nhưng Kanon là một cô gái xinh đẹp hơn hầu hết những người nổi tiếng. Cậu không nghĩ tính cách dè dặt và thái độ dịu dàng của cô bé là lý do đủ để các chàng trai cố ý tránh mặt cô.
「Cậu nói gì vậy?」 Nagisa nói với nụ cười gượng gạo, bực mình. 「Em đã nói với cậu rồi, không phải như vậy chút nào. Mọi người đều im lặng vì họ quá thích cậu, Kanon à. Đó là lý do họ gọi cậu là ‘Thánh Nữ Sơ Trung’.」
「Hả…?」
Kanon chớp mắt như thể cô không thực sự hiểu.
Kojou nghĩ “thánh nữ” là một cách mô tả tuyệt vời về tác động của cô bé. Trên thực tế, không khí mà Kanon toát ra giống một tu sĩ hơn nhiều so với một Tông Đồ Vũ Trang Lotharingian nào đó. Cậu có thể tưởng tượng mọi người nói rằng cô bé là một nữ tu trong công việc hàng ngày.
「Himeragi, em cũng biết Kanase sao?」
Kojou khẽ hỏi Yukina.
Yukina thì thầm vào tai Kojou. 「Không. Nhưng em nghe tin đồn đủ nhiều rồi: cô ấy có một gương mặt đẹp đến lạ, và được tất cả các bạn nữ trong lớp ngưỡng mộ. Hơn nữa, hình như bọn con trai trong lớp cô ấy sẽ bị phạt nếu chủ động bắt chuyện với cô ấy.」
「À, ra vậy. Anh không hiểu lắm phần đó, nhưng quả là chuyện hiếm có khó tìm.」
「Vâng. Nhưng em hiểu tại sao rất khó để trò chuyện bình thường với cô ấy. Cô ấy quá xinh đẹp.」
「Này, chị không muốn nghe cái đó từ em đâu...!」 Nagisa chen vào, dường như không thể kiềm được nữa. 「Cho em biết nhé, từng lời đó cũng đúng với em đấy, Yukina. Mấy đứa con trai trong lớp tụi chị đặt ra quy tắc ba giây, năm giây, tám giây và hai mươi bốn giây để ở gần em. Bọn nó sẽ bị nhắc nhở và phạt nặng nếu vượt quá thời gian đó. À, bọn nó còn đang tổ chức các buổi 'nguyền rủa Akatsuki Kojou' nữa đấy, nên anh liệu hồn đấy nhé, Kojou!」
「Tại sao bọn con trai trong lớp em lại nguyền rủa anh cơ chứ...?」
Kojou lầm bầm, cảm thấy cơn đau đầu nhẹ bắt đầu ập đến. Nagisa "hừ" một tiếng và dường như bĩu môi, quay mặt đi tỏ vẻ giận dỗi.
「Dù sao thì, chị cần đi xin lỗi Takashimizu một lần nữa. Kojou, Yukina, hai em giúp Kanon thay chị nhé, được không?」
「Đ-được. Chừng đó thì anh làm được, chắc chắn rồi.」 Kojou gật đầu, liếc nhìn chiếc túi của Kanon. Chắc chắn nó nặng hơn những gì đôi tay mảnh khảnh của cô bé có thể mang. Anh không có ý kiến gì về việc giúp đỡ cô.
「Em xin lỗi về chuyện này...」 Kanon mỉm cười e thẹn khi Kojou cầm lấy chiếc túi.
Giờ thì sự hiểu lầm với Takashimizu đã được giải quyết, không có lý do gì để nán lại tòa nhà trường trung học cơ sở nữa. Khi Yukina chuẩn bị rời đi, Kojou nhập hội lại với cô, cả hai sau đó cùng rời khỏi trường. Nhưng khi Nagisa tách ra giữa chừng, Kojou cảm thấy như mình đang bị theo dõi, khiến anh hoàn toàn không thể thư giãn.
Chắc chắn, vẻ ngoài của Kanon rất nổi bật, nhưng vẻ ngoài của Yukina cũng đẹp không kém. Không thể nào việc có hai cô bé trẻ tuổi trông như vậy đi theo anh lại không thu hút sự chú ý. Trên hết...
「...Tôi cảm nhận được một sự hiện diện kỳ lạ. Xin cả hai hãy ở gần tôi.」
Yukina đang phản ứng với sát khí hướng về Kojou, nhưng khi cô nói những lời đó, cô lại càng tiến gần hơn đến anh. Điều đó chỉ tạo ra một bầu không khí tồi tệ hơn, tập trung thêm sự thù ghét từ những người khác lên Kojou.
Cảm thấy như một tội phạm đang bị áp giải, Kojou lặng lẽ kéo mũ áo khoác trùm đầu lên và che mặt. Đến khi cuối cùng họ thoát khỏi tòa nhà trường trung học cơ sở một cách an toàn, lưng Kojou đã ướt đẫm mồ hôi một cách khó chịu.
「Em xin lỗi... Tất cả là lỗi của em.」
Kanon nói lời xin lỗi, nghịch mái tóc của mình bằng đầu ngón tay. Rõ ràng, cô nghĩ rằng chính mái tóc là thứ khiến cô nổi bật hơn những người khác.
「Vậy đó là màu tóc tự nhiên của em à?」
Kanon buồn bã gật đầu trước câu hỏi bất chợt của Kojou. 「Cha ruột của em không phải người Nhật. Em lớn lên ở Nhật, nên em có rất ít ký ức về ông.」
「Thật sao?」
Thấy có những hoàn cảnh phức tạp liên quan, Kojou không hỏi thêm gì nữa.
Thay vì đi đến nhà ga, Kanon lại đi về phía ngọn đồi phía sau trường. Bên trong một công viên nhỏ đầy cây xanh, Kojou nhìn thấy một tòa nhà màu xám bị bỏ hoang.
「...Đây là một nhà thờ sao?」 Kojou hỏi khi anh nhìn lên phù điêu được chạm khắc trên mái nhà.
Đó là một caduceus—Gậy của Sứ giả—với hai con rắn quấn quanh nó, một biểu tượng không thường thấy ở các nhà thờ châu Âu.
「Đây là một tu viện đã chăm sóc em khi em còn nhỏ.」
Kanon nhìn khu vườn hoang phế với một chút nỗi niềm. Luống hoa bị vùi trong cỏ dại; một chiếc xe đạp ba bánh đã gỉ sét bị bỏ lại.
「Kanase, em không phải là một nữ tu, đúng không...?」
「Không, em không phải. Em từng rất ngưỡng mộ họ... nhưng...」
Kanon khẽ lắc đầu trước câu hỏi của Kojou. Trước khi Kojou kịp hỏi cô tiếp tục, Kanon đưa tay về phía cánh cửa tòa nhà. Cô mở cánh cửa gỗ hư hỏng với tiếng cọt kẹt nặng nề của bản lề.
「Ôi trời ơi...」 Khi nhìn vào tòa nhà đổ nát, Yukina thốt lên một tiếng nhỏ.
Khi cô mạnh mẽ nhìn qua vai mình, một tia cảm xúc ngây thơ hiện lên trong mắt cô, hợp với lứa tuổi của cô bé đến lạ.
「...Himeragi?」
「Mèo! Là mèo! Nhìn này, senpai, mèo!!」
「Đ-đúng vậy. Anh thấy rồi...」
Kojou hơi giật mình khi thấy Yukina hớn hở một cách bất thường như vậy. Một số lượng dường như vô tận những đôi mắt vàng xuất hiện từ bên trong mờ ảo của tu viện hoang phế, đổ nát.
Có khoảng mười con mèo con, vẫn còn rất nhỏ, lao về phía Kojou và những người khác như chim non chào đón mẹ trở về. Kojou nghĩ cảnh tượng đó đáng sợ hơn là đáng yêu, nhưng...
「Oaa... Dễ thương quá trời... Ngoan, ngoan... Ngoan, ngoan...」
Yukina mỉm cười hạnh phúc khi cô bế hết con mèo con này đến con mèo con khác. À, giờ nghĩ lại, Kojou nhớ ra, cô bé thích sưu tầm các linh vật mèo. Yukina đã luôn điềm tĩnh và bình thản trên sân thượng với Takashimizu, nhưng có lẽ cô bé đã cố gắng kiềm chế ham muốn cưng nựng mèo con suốt thời gian đó.
「Vậy, ừm, em chăm sóc... tất cả chúng ư?」 Kojou hỏi Kanon khi đàn mèo con quấn quýt quanh chân anh.
Mặc dù tất cả những con mèo con này sống dưới một mái nhà, nhưng không hề có dấu hiệu của bất kỳ mùi khó chịu nào trong tu viện, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy ai đó đã thường xuyên lui tới, chăm sóc mèo con cũng như dọn dẹp nơi này.
Kanon gật đầu khi cô chuẩn bị thức ăn cho mèo một cách thành thạo.
「Chúng đều là... mèo bị bỏ rơi, anh thấy đấy. Em định chăm sóc chúng cho đến khi tìm được người nhận nuôi, nhưng...」
「Cho đến khi tìm được người nhận nuôi ư? Với số lượng này thì không dễ chút nào đâu...」 Kojou hơi thất thần nói. Kanon buồn bã cụp mắt xuống.
「Vâng. Em không thể tự mình làm được. Đó là lý do em đã nhờ Nagisa và những người khác giúp đỡ...」
「...Vậy là khi Nagisa bảo anh giúp em, ý em ấy là chuyện này sao?」
Kojou thở dài và rũ vai mệt mỏi khi cuối cùng anh cũng hiểu ra ý định thực sự của em gái mình.
Ngước lên nhìn Kojou như vậy, Kanon ngập ngừng hỏi. 「Em xin lỗi nhiều lắm. Có quá phiền phức không ạ?」
「Không đâu,」 Kojou lầm bầm với một nụ cười, lắc đầu. 「Anh không thể nói là không muốn làm sau những gì đã xảy ra trước đó. Hơn nữa, còn có Himeragi ở đó nữa...」
「Em mừng quá. Em đã hơi lo lắng. Em không tự tin là mình có thể tiếp tục chăm sóc tất cả các bé con này.」 Kanon lẩm bẩm khi đôi mắt xanh xám của cô nheo lại dịu dàng, nhìn những chú mèo con đầy trìu mến.
Ngắm nhìn gương mặt của cô, Kojou hơi choáng váng bởi vẻ thánh thiện mà cô toát ra.
「Kanase, anh nghĩ em thực sự sẽ trở thành một nữ tu tuyệt vời đấy.」
Kanon ngước nhìn lên đầy ngạc nhiên khi Kojou đưa ra ý kiến thật lòng của mình.
Trong chốc lát, nét mặt cô hiện lên một thoáng buồn bã.
「Em cảm ơn anh nhiều lắm. Chỉ những lời đó thôi... là đủ cho em rồi.」
Kanon nở một nụ cười dịu dàng, duyên dáng khi cô nói.
Thang máy tiếp tục đi xuống cho đến khi dừng lại không một tiếng động.
Đó là sáu mươi tầng dưới mặt đất. Đây là Bộ phận An ninh Công cộng của Tổng công ty Quản lý Gigafloat tại Keystone Gate, lõi trung tâm của Đảo Itogami.
Cô chờ cánh cửa thang máy mở ra trước khi bước vào hành lang mờ ảo.
Cô là một phụ nữ nhỏ nhắn mặc bộ trang phục lolita gothic xếp nếp.
Khuôn mặt thiên thần của cô được mô tả là của một cô gái xinh đẹp hơn là một phụ nữ trẻ, nếu không phải là của một đứa trẻ. Mặc dù vậy, bước chân của cô dường như đầy mạnh mẽ một cách bí ẩn khi cô không chút do dự bước đi dọc hành lang.
「...Này, Natsuki. Bên này, bên này!」 Ai đó gọi tên cô bằng một giọng điệu kỳ lạ, quá thân mật.
Chậc. Natsuki Minamiya, không chỉ là giáo viên tiếng Anh tại Học viện Saikai, mà còn là một Pháp sư Tấn công quốc gia được biết đến với biệt danh “Phù thủy Hư Không,” tặc lưỡi khó chịu.
「Đầu tiên là Akatsuki Kojou, giờ đến anh... Tôi đã nói đủ lần rồi là đừng gọi giáo viên chủ nhiệm bằng tên riêng!」
Khi cô nói, đối tượng mà cô đang lườm là một thanh niên với mái tóc dựng ngược chải ngược. Anh ta mặc bộ vest đen—đồng phục của Bộ phận Điều tra thuộc Tổng công ty Quản lý Gigafloat. Anh ta đeo tai nghe quanh cổ trong khi trưng ra vẻ mặt xấc xược.
「Tôi nghĩ chắc phải có chuyện gì đó mới được gọi trực tiếp đến công ty... Việc của anh, Yaze?」
「Xin lỗi về chuyện này. Chúng tôi hơi thiếu người ở đây, cô thấy đấy.」
Dùng một tay che miệng ngáp khi nói, Motoki Yaze dẫn Natsuki vào giữa phòng.
Đó là một căn phòng rất giống một phòng mổ của bệnh viện. Một cô gái chưa đầy mười tuổi đang nằm trên giường được bao quanh bởi các thiết bị y tế cao cấp. Toàn bộ cơ thể cô bị quấn băng như thể cô bị thương rất nặng.
Và vì một lý do nào đó, cả hai cánh tay và chân cô đều bị cố định chặt bằng các thiết bị kim loại dày.
Natsuki hừ mũi nhìn xuống, không chút xúc động.
「...Vậy đây là người thứ năm? Có vẻ như đêm qua họ đã làm nên một màn trình diễn lớn.」
「Ồ vâng. Cho đến nay, các báo cáo cho thấy hai tòa nhà bị hư hại một nửa, năm tòa nhà bị cháy, mất điện, thiếu nước... Nhưng vẫn tốt hơn các lựa chọn khác. Toàn bộ đều là các khu thương mại với ít dân thường ở gần.」 Yaze giải thích với vẻ mặt hoợt hợt.
Đêm hôm trước đã xảy ra một sự cố ở khu vực phía tây Đảo Itogami, Tây Đảo.
Hai con quỷ chưa đăng ký với khả năng chiến đấu cao đã tham gia vào một trận chiến kéo dài trên các khu vực đô thị. Các tòa nhà trong khu vực bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến đó đã chịu thiệt hại nặng nề.
Cô gái này, bị bắt giữ với thương tích nặng, là một trong những con quỷ chưa đăng ký đó.
「...Tôi nghe nói cô ta đang chiến đấu với người khác?」
「Chúng tôi không biết cô ta là ai. Việc truy tìm cô ta đã thực sự rất khó khăn.」
Natsuki nhướn mày, tỏ vẻ thích thú khi nghe những lời có vẻ u sầu của Yaze.
「Vậy ngay cả anh cũng không thể truy đuổi được cô ta?」
「À, không đời nào. Cô ta nằm ngoài khả năng của tôi.」
Yaze gãi đầu khi nói.
Motoki Yaze là một Hyper-Adapter—không phải quỷ, mà là một con người sinh ra với những khả năng đặc biệt. Sử dụng một loại năng lực tâm linh, khả năng đặc biệt của anh cho phép anh mở rộng thính giác của mình ra một khu vực rộng lớn, giúp anh theo dõi mọi thứ trong bán kính vài km như một radar có độ chính xác cao.
Nhưng ngay cả khả năng của anh cũng có nhược điểm. Trường âm thanh tinh tế mà Yaze triển khai dễ bị tổn thương bởi những âm thanh nổ lớn; nó không phù hợp để theo dõi các trận chiến quy mô lớn.
Và nó còn có một nhược điểm nữa—đó là nó bất lực trước những đối thủ di chuyển vượt tốc độ âm thanh.
Lần này, khi trận chiến kết thúc, mục tiêu mà anh ta theo dõi đã rời chiến trường với tốc độ mà ngay cả khả năng của anh ta cũng không thể bắt kịp. Đương nhiên, đây không phải là một chiến công mà một con quỷ bình thường có thể đạt được.
「Báo cáo nói cô gái này là một con quỷ chưa đăng ký?」
「Ít nhất, không có mục nào khớp trong cơ sở dữ liệu Đăng ký Quỷ của Thành phố Itogami. Chà, điều đó là đương nhiên, vì ban đầu cô ta không phải là quỷ.」
「...Không phải quỷ? Cô ta là một trong số các người?」
Lần này, Natsuki lộ vẻ mặt ngạc nhiên. Không có nhiều thứ tồn tại có thể phá hủy nhiều tòa nhà bằng xương bằng thịt mà không phải là quỷ. Những chiến công như vậy càng khó tin hơn đối với con người bình thường.
「À, cô thấy đấy, có những dấu vết mờ nhạt của phép thuật tăng cường thể chất, nhưng theo quan điểm của tập đoàn, cô ta vẫn nên được coi là gần như hoàn toàn là con người.」
「Vậy thì sao, một con người đơn thuần đã bay trên bầu trời của một Khu Bảo tồn Quỷ, san bằng các tòa nhà trên đường đi của cô ta? Đừng làm tôi cười.」
「Chà, không nghi ngờ gì những người này không bình thường. Tôi không cười đâu.」
「Vết thương của cô gái đó nặng đến mức nào?」 Natsuki hỏi khi cô chuyển ánh mắt trở lại cô gái bị thương.
「Họ nói rằng cô ấy hiện đang trong tình trạng ổn định. Họ đang sử dụng công nghệ nhân bản tế bào để thay thế các cơ quan nội tạng bị mất.」
「...Mất cơ quan ư?」
「Cơ hoành và một quả thận... Ngay gần Luân xa Manipura, có thể nói vậy.」
「Vậy là chúng đã bị ăn mất...」
Natsuki dường như thốt ra từng lời khi cô lẩm bẩm.
Khoảnh khắc tiếp theo, cô nghe thấy một giọng nói ngây thơ từ phía sau. Đó là một giọng nam du dương nhưng châm biếm.
「...Hừm, tôi hiểu rồi. Không phải các cơ quan nội tạng của cô ấy bị lấy đi mà là các nút năng lượng... Hay nói đúng hơn, là bản chất tinh thần của cô ấy... Khá hấp dẫn, phải không?」
「Ồ, là anh, Dimitrie Vattler...」
Chủ nhân của giọng nói thò đầu vào từ hành lang khi Natsuki lườm anh ta, vẻ mặt cau có.
「Một con dơi từ bên ngoài như anh làm gì ở đây?」
「Cô lạnh lùng quá. Sau khi đất nước của cô đã tốn công mời tôi đến thăm...」
Quý tộc từ Đế chế Lãnh chúa mà Natsuki gọi là người ngoài mỉm cười vui vẻ trước ánh mắt đầy căm ghét của Natsuki.
Nhưng anh ta là một quý tộc, một ma cà rồng Cựu Vệ của dòng dõi Thủy tổ Đệ Nhất, sở hữu sức mạnh hủy diệt khổng lồ.
Anh ta được cấp lãnh thổ tự trị riêng trong Đế chế Lãnh chúa với sức mạnh quân sự hùng hậu. Và hiện tại, anh ta là đại sứ đặc mệnh toàn quyền của Đảo Itogami.
「Chà, anh cũng hào phóng thật đấy, tên phù thủy rắn. Từ bao giờ mà anh quen làm thú cưng của cáo cái thuộc Cơ quan Sư Vương vậy?」
Natsuki nói bằng giọng trêu chọc. Yaze ôm đầu trước bầu không khí đầy đe dọa mà cả hai tỏa ra.
「Tôi sẽ bỏ qua lời đó mà không bình luận. Bí mật ngoại giao, cô thấy đấy.」
「Một bí mật ngoại giao của Đế chế Lãnh chúa? Vậy Thủy tổ của anh đã gây ra vụ việc này ư? Điều đó thật thú vị.」
「Tôi tự hỏi. Có thể nó hoàn toàn không liên quan đến ngài ấy.」
「Cái gì...?」 Natsuki sốc một lúc trước lời nhận xét nửa đùa nửa thật của Vattler. Yaze nhìn phản ứng kích động của Natsuki với vẻ mặt đáng ngờ. Rõ ràng anh ta chưa được kể những chi tiết có thể khiến lời tuyên bố của Vattler có ý nghĩa với anh ta.
Natsuki lườm Vattler, một làn sương sát khí mờ nhạt bốc lên từ gương mặt búp bê của cô.
「'Phù thủy rắn...' Anh biết gì?」
「Cô có nhớ cái tên Ragnvald, Phù thủy Hư Không không?」
「...Một phi thuyền bọc thép thuộc Aldegia ở Bắc Âu. Kỳ hạm của Hiệp sĩ Vòng Đeo Phước Lành.」
「Đây chưa phải là thông tin công khai, nhưng đêm qua nó đã biến mất không dấu vết. Lần cuối cùng nó truyền tín hiệu vị trí là cách Đảo Itogami khoảng một trăm sáu mươi kilômét về phía tây.」
Nét mặt Natsuki trở nên nghiêm trọng trước báo cáo của Vattler, thoạt nhìn dường như không liên quan đến anh ta.
「Vậy anh đang nói vụ việc này có liên quan đến gia đình hoàng gia Aldegia?」
「Chà, không có bằng chứng thực tế. Tuy nhiên, cô không nghĩ thời điểm hơi quá thuận lợi sao? Dù sao đi nữa, lần này tôi sẽ đứng ngoài và quan sát. Đừng lo lắng, tôi không có ý định nhấc ngón tay.」
「Đó là một lời tuyên bố khá táo bạo đến từ một kẻ cuồng chiến như anh.」 Natsuki lườm Vattler, đôi mắt cô không hề có chút tin tưởng nào.
Đối với một ma cà rồng Cựu Vệ bất lão, bất tử, sống lâu và rất buồn chán, chiến đấu với một kẻ thù mạnh mẽ là cách tốt nhất để giết thời gian và tạo ý nghĩa cho cuộc đời. Chắc chắn Vattler không thể mong muốn một bạn chơi tốt hơn là một con quái vật vô danh có khả năng bay với tốc độ siêu âm và phá hủy các tòa nhà một cách bừa bãi.
Nhưng quý tộc từ Đế chế Lãnh chúa cong môi thành một nụ cười dễ chịu.
「Họ không phải kẻ thù của cô. Có lẽ sẽ thú vị bất ngờ nếu cứ để họ yên và quan sát.」
「...Và anh mong tôi tin một lời anh nói sao?」
「Đó là lời khuyên hữu ích. Việc cô có nghe theo hay không là tùy cô.」 Vattler đọc lại bằng giọng thờ ơ. Rồi, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó...
「Đây không phải là để trả ơn cho thông tin đó, nhưng tôi có một yêu cầu muốn nhờ cô.」
「Tôi sẽ lắng nghe ít nhất. Là gì?」 Natsuki hỏi thẳng thừng. Trong một khoảnh khắc duy nhất, đôi mắt xanh của Vattler nhuộm đỏ trong sát khí thật sự.
Điều này chắc chắn là để Natsuki thấy. Ngay cả tòa nhà kiên cố là Keystone Gate cũng kêu răng rắc từ dòng năng lượng ma thuật dồi dào mà anh ta tỏa ra.
「Đừng để Thủy tổ Đệ Tứ tham gia vào việc này.」
「...Akatsuki Kojou? Tại sao?」
Natsuki nhướn mày trước yêu cầu bất ngờ. Vattler rũ vai khó chịu.
「Vì anh ta không thể đánh bại cô ta. Sẽ bất tiện cho tôi nếu Thủy tổ Đệ Tứ yêu quý của tôi chết sớm như vậy.」
Ngày hôm sau: Thứ năm, sau giờ học.
Hai chú mèo con đáng yêu với đốm đen trắng nằm ngủ ngoan ngoãn cạnh nhau trong một chiếc hộp các tông. Một nam sinh với những đường nét thanh tú trên khuôn mặt đang nhìn vào bên trong. Đây là bạn cùng lớp của Kojou, Haruka Uchida.
「Xin lỗi, Uchida. Cậu thực sự đã giúp đỡ anh rất nhiều.」
「Không sao đâu. Mọi người trong gia đình tớ đều yêu động vật mà.」
Kojou đưa chiếc hộp các tông đựng mèo con cho Uchida khi cậu ấy nói với một nụ cười rạng rỡ. Đây là hai trong số những chú mèo con bị bỏ rơi mà Kanase Kanon đã chăm sóc tại tu viện đổ nát. Anh đã gọi điện cho những người quen từ đêm hôm trước, cuối cùng cũng tìm được người có thể nhận nuôi vài chú.
Yuuho Tanahara lơ đãng liếc nhìn Uchida đang vui đùa và những chú mèo con. Cô là một cô gái thẳng thắn, mạnh mẽ, thường xuyên nổi nóng với các bạn trai trong lớp, nhưng lúc này cô lại được bao trùm bởi một vẻ đáng yêu như thể cô là một người hoàn toàn khác. Cô đã phải lòng Uchida.
「Tớ thực sự không ngờ cậu lại kết thân với "Thánh nữ" của trường Trung học cơ sở, Akatsuki.」
Yuuho bất ngờ bắt chuyện với Kojou.
「Cậu biết về Kanase sao?」
「Cô ấy cũng nổi tiếng với các bạn nam ở trường cấp ba mà. Cô ấy là con lai, đúng không? Với vẻ ngoài đó thì thật không công bằng chút nào.」
「À, anh cũng nghĩ vậy.」
Kojou gật đầu một cách thẳng thắn. Kanon đang đợi cách đó một quãng ngắn để nhường chỗ cho senpai của mình, Kojou. Khi nhận ra mắt mình chạm Yuuho, cô cúi chào một cách thanh lịch, khiến mái tóc bạc của cô lắc lư.
「Nhưng... tớ có một chút... khó chịu với cô ấy.」
「Khó chịu sao?」
Kojou ngạc nhiên khi nghe những lời đó từ một cô gái cứng đầu như vậy. Yuuho hơi đỏ mặt khi cô nhanh chóng nói, 「À, không phải là tớ ghét cô ấy hay gì đâu. Chỉ là, khi còn bé, cô ấy sống trong một tu viện gần trường này. Ngày xưa, tớ cũng đến đó tham gia mấy sự kiện này nọ.」
「À.」 Kojou gật đầu khi anh nhớ lại cảnh tu viện đổ nát. Anh nhận ra rằng anh chưa thực sự nghe tại sao tu viện lại bị đóng cửa ngay từ đầu.
“…Đã xảy ra một vụ việc, rất nhiều người đã chết… Cô bé đó là người duy nhất sống sót,” Yuuho thì thầm, vẻ mặt chìm trong u uất. Thoạt đầu, Kojou chưa thực sự hiểu được ý nghĩa những lời cô nói.
“Họ không kể chi tiết, nhưng rõ ràng đó là một vụ việc khá kinh hoàng. Vài người bạn của tớ cũng đã chết trong đó… Hơi khó để tớ đối mặt với cô bé ấy vì mỗi khi nhìn thấy, tớ lại nhớ về chuyện đó, dù biết rằng hoàn toàn không phải lỗi của cô bé.”
Thấy Kojou tái mét, Yuuho cố gượng cười.
“Thôi nào, không có gì cậu phải lo lắng đâu, Akatsuki. Cứ quên chuyện đó đi. Quan trọng hơn, giữa cô học sinh chuyển trường và vị thánh kia, cậu thực sự không nên trêu Aiba nhiều như thế.”
“…Chuyện đó chẳng liên quan gì đến Asagi cả. Tớ chỉ được Kanase nhờ giúp tìm người nhận nuôi mấy con mèo thôi.”
“Ừ, ừ.”
Yuuho gạt đi những lời bào chữa của Kojou một cách bất cần. Cảm thấy một sự khó chịu mơ hồ trong lòng, Kojou cảm ơn Uchida thêm một lần nữa rồi chia tay họ.
“Vậy là chúng ta đã tìm được người nhận nuôi tất cả rồi, phải không?” Kojou hỏi khi gặp Kanon dưới bóng cây trong sân trường. Kanon gật đầu vẻ mặt vui vẻ.
“Vâng. Đó là những con cuối cùng rồi. Cảm ơn anh rất nhiều…”
“Đâu có… Anh chỉ tìm được người nhận nuôi có hai con thôi mà…”
Kojou nói với nụ cười gượng gạo. Tất nhiên, tìm nhà cho mười con mèo con không phải là việc làm một hai ngày. Đây là thành quả của mấy ngày làm việc vất vả của cả Kanon và Nagisa.
“Dù sao thì, mừng là chúng ta cuối cùng cũng hoàn thành công việc.”
“Em cũng nghĩ vậy. Bây giờ chỉ còn con mèo em nhặt được lúc nãy, nhưng em có thể tự lo liệu được.”
“…Khoan đã, em lại nhặt thêm một con nữa sao?!”
Kojou đương nhiên sốc khi nhìn thấy con mèo con trong chiếc chăn Kanon đang ôm.
Việc chăm sóc một con mèo bị bỏ rơi đã đủ khó khăn rồi, vậy mà Kanon lại hết lần này đến lần khác nhặt về chăm sóc; đó hẳn là một gánh nặng đáng kể đối với cô bé. Điều này không thể giải thích bằng một tình yêu động vật đơn thuần; Kojou cảm thấy có một động cơ mạnh mẽ đằng sau đó. Và đúng lúc Kojou sắp buột miệng hỏi tại sao cô bé lại làm quá đến vậy…
“…Chà, một con mèo con trông ngon lành kia.”
Một phụ nữ nhỏ nhắn với chiếc ô giương lên xuất hiện từ bên cạnh.
“Natsuki?”
“Đừng gọi tên cô giáo chủ nhiệm của cậu.”
Kojou rên lên đau đớn khi phải hứng chịu một cú thúc cùi chỏ dữ dội vào sườn. Natsuki Minamiya nhìn lại Kojou đang đau khổ với vẻ mặt vui vẻ.
“Cậu có biết không, Kojou Akatsuki? Cấm mang động vật nhỏ vào khuôn viên trường đấy. Vậy nên, tôi sẽ tịch thu con mèo con này. Đằng nào thì tối nay tôi cũng định làm món hầm rồi…”
Kanon hít một hơi lạnh với tiếng “hiu!” sắc nhọn trước những lời nói thản nhiên của Natsuki. Thấy phản ứng của cô bé, Natsuki mỉm cười như thể đang liếm môi.
Kanon ôm chặt con mèo con được bọc trong chăn, lùi lại như thể sợ hãi.
“…Em xin lỗi, em phải chạy đi.”
“Đ-được rồi.”
Kojou thở dài khi nhìn Kanon chạy đi, mái tóc bạc bay theo.
Bằng cách nào đó, Natsuki trông hơi tổn thương khi mím môi.
“Hừ. Chẳng biết đùa gì cả. Cô bé ấy đâu cần phải chạy như chạy trốn tử thần vậy.”
“Cô nói nghe đâu có giống đùa.”
Kojou thở dài một tiếng nghe có vẻ mệt mỏi. Natsuki lườm Kojou như thể câu nói đó thật quá đáng.
“Nhân tiện, cái nhóc vừa nãy là ai thế?”
“Ai lại gọi học sinh cùng trường là nhóc con? Thiệt tình. Cô bé là Kanon Kanase, học sinh cấp hai, lớp ba.”
“Cô bé ấy chăm chút tóc tai nhiều ghê. Dấu hiệu tuổi teen nổi loạn à?”
“Không, không phải thế đâu. Cô bé nói bố cô bé là người nước ngoài, nên chắc là vì thế chăng? Dù cô bé chưa kể chi tiết về bố hay ông ấy đến từ nước nào…”
“Vậy sao?” Natsuki nói “Hừm,” như thể đang ghi nhớ để tham khảo sau này, nhưng cô lập tức ngẩng mặt lên nhìn Kojou. “Thôi được rồi. Kojou Akatsuki, tối nay cậu sẽ đi cùng tôi.”
“…Hả?! Ưm, à, ý cô là sao…?”
“Cái phản ứng gì vậy? Tôi muốn cậu giúp tôi làm việc.”
Kojou nhăn mặt hỏi lại. “…Ý cô là công việc của Pháp Sư Tấn Công?”
Natsuki liếc nhìn anh một cách lạnh lùng. “Cậu biết rằng vài ngày trước có giao chiến ở khu vực đô thị phía Tây không?”
“…Vâng, em nghe ở lớp nói là do lũ quỷ chưa đăng ký nổi loạn gì đó, nhưng mà…”
Kojou gật đầu một cách mơ hồ. Anh nhớ Asagi đã than phiền về vụ náo động làm cô mất ngủ.
“Không phải là quỷ chưa đăng ký nổi loạn. Nhưng đừng lan truyền chuyện này nhé.”
“Không phải quỷ…? Vậy là ai?”
“Tôi không biết. Chúng tôi đã bắt được một tên trong số chúng, nhưng bản chất thật sự của chúng vẫn chưa rõ ràng.”
Natsuki nói với giọng điệu sôi nổi. Kojou có một linh cảm thực sự không lành.
“Nếu cô bắt được một tên, vậy còn tên kia đã trốn thoát à?”
“Đúng vậy. Và tối hôm kia cũng không phải là lần giao chiến đầu tiên diễn ra ở khu vực đô thị. Đã có năm vụ việc quy mô nhỏ hơn tương tự trong hai tuần qua.”
“Năm vụ…?! Thật sao?” Kojou nói. Nếu những gì Natsuki nói là thật, thì cứ khoảng ba ngày lại có một trận chiến trong đô thị. “Giống như một giải đấu bóng đá vòng tròn vậy,” Kojou nghĩ với vẻ nhăn nhó. “Vậy là cô đoán có thể một vụ việc tương tự sẽ xảy ra tối nay…”
“Cậu thật tinh ý, Kojou Akatsuki.”
Thanh lịch nghiêng chiếc ô ren diêm dúa của mình, Natsuki nở một nụ cười quyến rũ, hài lòng.
“…Vì vậy, với tình hình này, tôi muốn cậu hỗ trợ tôi bắt giữ các nghi phạm. Dù sao thì, ngay cả tôi cũng khó mà bắt giữ vài nghi phạm cùng lúc một mình.”
“Không, không, không…” Kojou kịch liệt lắc đầu.
Natsuki là một trong số ít người biết về bản chất thật của anh. Việc một con quỷ chưa đăng ký như Kojou có thể tiếp tục sống như một học sinh trung học bình thường là nhờ những sự sắp xếp mà cô đã làm với tư cách là một Pháp Sư Tấn Công.
Nhưng cái giá phải trả là Natsuki thỉnh thoảng yêu cầu anh giúp cô làm những công việc phụ. Luôn luôn, Kojou đều trải qua những trải nghiệm cận kề cái chết.
“Em hiểu hoàn cảnh, nhưng tại sao em phải giúp cô? Không còn ai khác sao?!”
“Astarte vẫn đang được điều chỉnh. Cô bé vừa mới hồi phục sau những vết thương do Gardos gây ra… Nhưng nếu cậu từ chối hợp tác, tôi đoán tôi vẫn sẽ phải nhờ cô bé giúp thôi, phải không?”
Natsuki gọi tên Người Nhân Tạo mà cô được giao quyền bảo hộ. Kojou không khỏi rùng mình trước chiến thuật thương lượng xảo quyệt của Natsuki, như thể cô đang dùng một người bị thương làm con tin.
“Ngoài ra, Dimitrie Vattler đã đưa ra một lời cảnh báo cho tôi. Anh ta nói không được lôi kéo cậu vào vụ việc này.”
“Cái quái gì?! Vậy là cô hoàn toàn phớt lờ lời cảnh báo của anh ta sao?!”
“Nếu việc đó khiến anh ta bực mình, tất nhiên tôi sẽ làm.”
Mặc dù có vẻ nhỏ nhen, Natsuki vẫn tự tin ưỡn ngực nói.
“Chúng ta sẽ tập hợp tại Trung tâm thương mại Thetis lúc chín giờ tối. Đừng đến muộn. Nếu cậu đến muộn dù chỉ một giây, tôi sẽ gửi những bức ảnh nhạy cảm của cậu và Aiba trong phòng mỹ thuật đến điện thoại của tất cả các bạn học cùng lớp.”
“…Tại sao cô lại có thứ đó?!”
Kojou hét lên không kiềm chế trước lời tuyên bố trời giáng của Natsuki.
“Bởi vì tôi là cô giáo chủ nhiệm của cậu.”
“Huhuun,” Natsuki tự hào cười. Kojou không thể đoán được cô đang đùa bao nhiêu và nói thật bao nhiêu. Cô ấy thật sự là một người phụ nữ không có lương tâm, Kojou nghĩ.
“…Thôi bỏ đi,” Kojou lẩm bẩm bất lực khi nhìn Natsuki thản nhiên bỏ đi.
Mặt trời lặn đỏ rực như thiêu đốt đỉnh đầu anh. Đêm sẽ sớm buông xuống Thánh Địa Quỷ Itogami Island…
Trung tâm thương mại Thetis là một khu thương mại nằm ngay giữa khu vực Tây Đảo.
Đây là một nơi tiện lợi với các cửa hàng chuyên biệt, nhà hàng và rạp chiếu phim nằm san sát nhau, nhưng Kojou không thực sự thích cách chúng bị trộn lẫn một cách tự nhiên. Anh càng không thích sự đông đúc chết người trước nhà ga vào tối thứ Sáu và cuối tuần. Natsuki xuất hiện tại điểm hẹn giữa đám đông đó ngay trước mười một giờ đêm, tức là gần hai giờ sau thời gian đã định.
“…Cô đến muộn! Và cái trang phục đó là sao vậy?! Cô không phải đang làm việc của Pháp Sư Tấn Công à?!”
Liếc nhìn Natsuki bước đến trong bộ yukata lòe loẹt, Kojou hét lên, mặc kệ những người xung quanh bị làm phiền.
Nhưng vẻ mặt Natsuki không hề thay đổi.
“Đừng có kích động thế, đồ nhóc. Tôi thấy có lễ hội ở khu mua sắm gần đây. Tôi nghĩ sẽ đãi Astarte đi mua sắm đêm.”
“Ít nhất thì cô cũng phải gọi báo cho tôi một tiếng chứ!”
“Cậu giận làm gì? Tôi còn mua bạch tuộc chiên cho cậu nữa này. Cầm lấy, ăn đi.”
“…Cũng được thôi.”
Natsuki đưa gói bạch tuộc chiên; Kojou bực bội cầm lấy.
Trước mặt Kojou, một cô bé nhỏ nhắn với khuôn mặt trông như được tạo hình một cách nhân tạo cúi đầu chào một cách lặng lẽ.
Cô bé có mái tóc màu chàm và khuôn mặt cân đối hoàn hảo như búp bê. Đó là Astarte, Người Nhân Tạo. Cô bé, giống như Natsuki, đang mặc một bộ yukata. Đôi mắt màu tím hoa oải hương nhạt của cô bé rất hợp với mái tóc.
“Chúng tôi đến điểm hẹn trễ một giờ năm mươi sáu phút. Tôi xin lỗi, Đệ Tứ Chân Tổ.”
“Đâu, em đâu có gì phải xin lỗi. …Em đã vui không?”
“…Xác nhận,” Astarte trả lời cụt lủn. Giọng cô bé vẫn đều đều như robot, nhưng có vẻ vui vẻ.
Trong lúc đó, ánh mắt Natsuki chuyển sang phía sau Kojou với vẻ khó chịu, trách móc.
“Và em đang làm gì ở đây vậy, cô học sinh chuyển trường?”
“Dù sao thì em cũng là người giám sát của Đệ Tứ Chân Tổ,” Yukina đáp, trong bộ đồng phục học sinh và mang theo hộp đựng guitar trên lưng.
Như một điều tất nhiên, Yukina, sau khi biết Kojou sẽ đi làm nhiệm vụ cùng Natsuki, đã kiên quyết đòi đi theo anh.
“Thôi được. Có thêm một tay cũng không hại gì. Sao em không mặc yukata luôn đi? Em có thể thuê ở trước nhà ga.”
“…Em ổn, cảm ơn cô.”
Dù quãng dừng ngắn trước khi trả lời dường như chứa một chút tiếc nuối, Yukina vẫn mạnh mẽ lắc đầu.
“Quan trọng hơn, tại sao cô lại đưa một cá nhân nguy hiểm như Akatsuki ra ngoài làm nhiệm vụ nguy hiểm như thế này? Cô có hiểu mức độ thiệt hại khổng lồ sẽ xảy ra nếu Huyễn Thú của tiền bối nổi điên trong một khu đô thị như…”
“Vậy em sẽ làm gì nếu cậu ta bị lôi vào cuộc chiến mà không hề hay biết gì, Thánh Nữ Kiếm Sư? Em không nghĩ điều đó còn nguy hiểm hơn sao?”
“Đ-điều đó cũng có thể, nhưng mà…”
Sự bướng bỉnh của Yukina dịu đi trước lời phản bác thẳng thắn bất ngờ của Natsuki. Natsuki nói thêm, như để củng cố lợi thế của mình.
“Chắc chắn giữ một thứ nguy hiểm ở gần tay sẽ an toàn hơn là để nó ở một nơi xa xăm mà em không thể thấy.”
“Ưu…”
Vai Yukina sụp xuống thất vọng vì đã bị khiển trách dễ dàng. Kojou, người vừa bị cả hai cô gái gọi là cá nhân nguy hiểm, bĩ môi với cảm giác thất vọng.
Không hề tỏ vẻ tự mãn về chiến thắng, Natsuki dẫn Kojou và Yukina vào thang máy. Vừa liếm kẹo táo cô mua ở một quầy hàng, cô vừa hỏi Kojou, như thể vừa nhớ ra…
“Cậu đã đọc dữ liệu tôi gửi qua email chưa?”
“Ưm, tôi đã đọc lướt qua. Kẻ Mặt Nạ, đúng không? Vậy là chúng ta chỉ cần bắt cái thứ này thôi?”
“Chính xác hơn là bắt cả hai Kẻ Mặt Nạ.”
Natsuki nói một cách hống hách khi trả lời với giọng điệu của một giáo viên.
Kẻ Mặt Nạ là tên mã của những con quái vật bí ẩn đang giao chiến trên bầu trời thành phố Itogami.
Theo lời nhân chứng trong các vụ án trước đây, Kẻ Mặt Nạ luôn xuất hiện theo cặp, và cuộc chiến dường như tiếp diễn cho đến khi một trong số chúng gục ngã. Đương nhiên, Natsuki nghĩ rằng rất có khả năng hai kẻ sẽ xuất hiện đồng thời vào đêm nay.
“Bắt chúng nói dễ hơn làm. Tôi không biết phải làm gì với những kẻ biết bay lượn…”
“Không cần lo lắng. Bắn chúng xuống,” Natsuki đáp lời ngay lập tức và không chút do dự.
“Đồ điên rồ,” Kojou rên rỉ.
“Dù sao thì, nếu cậu thả Huyễn Thú của mình lên trời, sẽ không có tác động xấu đến thành phố.”
“À, điều đó có thể đúng, nhưng mà…”
“Tự chúng cũng là những con quái vật không nhỏ bé gì. Đừng lo, chúng sẽ không dễ dàng bỏ mạng đâu. Ngay cả khi cậu lỡ tay giết chết một con, họ cũng chỉ tống cậu vào phòng giam thôi.”
“Không lo cái nỗi gì! Cái quái gì thế?! Em không thể được ‘không có tội’ ở đây sao?!” Kojou ôm đầu hét lên trước lời tuyên bố quá đáng của Natsuki.
Thang máy tiếp tục đi lên cho đến khi cuối cùng dừng ở tầng trên cùng. Từ đó, họ chuyển sang thang máy dịch vụ và đi lên mái nhà. Với mười tầng lầu, Trung tâm thương mại Thetis là tòa nhà cao nhất trong khu vực. Đó là một vị trí lý tưởng để phát hiện những Kẻ Mặt Nạ có khả năng bay lượn.
“Dù sao thì, điều đó khá lạ.”
“Không phải là ‘khá’… Nó hoàn toàn điên rồ!”
“Em không nói về cách đối xử với anh, tiền bối, em nói về cái tòa nhà đó…”
Yukina chỉ vào một tòa nhà văn phòng ở phía bên kia giao lộ.
Nửa trên của công trình mới toanh đã bị khoét rỗng hoàn toàn; ngay cả bây giờ, gạch vụn vương vãi vẫn chất đống trên đường. Cảnh tượng ghê rợn trông giống như một thiên thạch rơi trúng.
“Mặc dù có một vụ nổ lớn như vậy, em chưa bao giờ nhận ra điều gì. Nếu sức mạnh hủy diệt đó được tạo ra bởi một câu thần chú hoặc một cuộc triệu hồi, hẳn là một lượng lớn năng lượng phép thuật đã được giải phóng.”
“Có nghĩa là, ngay cả một Thánh Nữ Kiếm Sư của Tổ Chức Sư Vương cũng không thể phát hiện được… đúng như tôi nghi ngờ,” Natsuki lẩm bẩm với vẻ mặt chấp nhận một cách tò mò.
“Các máy dò năng lượng phép thuật được đặt khắp bên trong Itogami Island cũng không phản ứng với Kẻ Mặt Nạ. Lực lượng Bảo vệ Đảo chỉ nhận ra có điều gì đó không ổn khi các tòa nhà bị phá hủy và các đội bảo vệ dân sự bắt đầu làm ầm lên.”
“Điều này có nghĩa là gì…?”
“Tôi không biết. Những loại phép thuật đặc biệt, các cuộc tấn công vật lý… Có một số khả năng mà tôi có thể nghĩ đến.”
Sau những lời đó, một nụ cười đầy khí thế hiện lên trên mặt Natsuki.
“À, chúng ta sẽ không thực sự biết cho đến khi hỏi những người có liên quan… Đừng giết chúng, Akatsuki.”
Natsuki nhìn chằm chằm về phía bầu trời phía trên một cột ăng-ten khổng lồ đứng bên ngoài khu mua sắm.
Những vật thể được bao phủ trong ánh sáng hiểm độc đang nhảy múa trên bầu trời đêm tối. Chuyển động của chúng quá bất thường để là của máy bay. Chúng là những bóng hình kỳ lạ gần bằng kích thước con người đang tham gia vào một cuộc không chiến dữ dội.
“…Kẻ Mặt Nạ?!”
“Chúng xuất hiện sớm hơn tôi mong đợi. Astarte, nói với công ty, ‘Đã đến giờ bắn pháo hoa.’”
“Tuân lệnh.”
Nhận được lệnh của Natsuki, Astarte lấy một máy phát vô tuyến từ tay áo yukata của mình và điều khiển nó.
Kojou nhìn cô bé với vẻ nghi ngờ.
“Natsuki, cô nói ‘pháo hoa’ là ý gì?”
“Sao, giới trẻ ngày nay không biết bắn pháo hoa là gì sao?”
Mở chiếc ô yêu quý của mình, Natsuki cười một cách đáng yêu, như thể kinh ngạc trước sự chậm hiểu của anh. Một lát sau, Kojou nghe thấy một tiếng nổ lớn phía sau mình. Pháo hoa màu sắc nở rộ thành một hình hoa lớn trên bầu trời.
Đó thực sự là pháo hoa. Điểm bắn dường như nằm ở hướng ngược lại so với nơi Kẻ Mặt Nạ xuất hiện.
“Bây giờ ánh mắt công chúng hẳn là đang nhìn về hướng đó. Điều đó sẽ che giấu được một vài vụ nổ bổ sung và những thứ tương tự.”
“Tôi hiểu rồi… Khoan đã, đừng nói với tôi rằng buổi mua sắm đêm của cô là để chuẩn bị cho chuyện này…?!”
Thay vì ngưỡng mộ, Kojou thành thật sốc trước sự chuẩn bị kỹ lưỡng bất ngờ của Natsuki.
Chắc chắn, tiếng nổ lớn và những tia sáng chói lọi của việc bắn pháo hoa là lý tưởng để che giấu sự tồn tại của Kẻ Mặt Nạ. Ngay cả khi các nhân chứng nhìn thấy một số tia sáng và vụ nổ cách xa màn trình diễn, họ có lẽ sẽ không đặc biệt nghi ngờ.
Nhưng Kojou hiểu rằng việc một sự lừa dối phức tạp như vậy là cần thiết ở một Thánh Địa Quỷ như Itogami Island là bằng chứng cho thấy vụ việc này cực kỳ nghiêm trọng.
“Chúng ta sẽ giải quyết việc này khi công chúng bị phân tâm bởi pháo hoa trước khi họ kịp nhận ra. Chúng ta sẽ nhảy xuống.”
“Hả? Cô nói ‘nhảy xuố—’” Kojou quay lại khi Natsuki đột ngột gọi anh khiến anh có một linh cảm xấu.
Cùng lúc đó, Kojou bị tấn công bởi cơn chóng mặt dữ dội. Ngay sau đó, anh cảm thấy một cảm giác chóng mặt khó chịu như đang rơi tự do. Khi cảm giác đó cuối cùng lắng xuống, Kojou hoàn toàn sốc khi nhận ra mình đã bị ném thẳng lên đỉnh một tòa tháp cao, xa lạ.
“…Trời đất quỷ thần ơi?! Tôi đang làm cái quái gì ở đây vậy…?!”
Suýt mất thăng bằng, Kojou vội vàng bám chặt vào một xà ngang gần đó nhô ra.
Đây là khung xương của cột ăng-ten, với các xà ngang sơn màu đỏ và trắng. Họ đang ở ngay bên dưới những Kẻ Mặt Nạ đang giao chiến. Natsuki đã sử dụng ma thuật dịch chuyển tức thời, một đặc trưng của cô, kéo anh theo cùng.
“Tiền bối, phía trên anh! Coi chừng…!”
Yukina, cũng được kéo theo cùng Kojou, hét lên một cách sắc bén khi cô bé nhìn lên trên đầu mình.
Khi Kojou ngẩng mặt lên đáp lại tiếng cô bé, anh hít một hơi lạnh khi bất ngờ nhìn thấy Kẻ Mặt Nạ ở cự ly rất gần.
Cả hai Kẻ Mặt Nạ đều có hình dạng những cô bé nhỏ.
Nhưng các cô bé có đôi cánh kinh tởm, dính máu, không đều nhau mọc ra từ lưng.
Bề mặt cánh tay và chân trần của chúng có những hình dạng hình học ghê rợn, với vô số biểu tượng mắt gớm ghiếc trên những chiếc mặt nạ che kín đầu cả hai cô bé.
Khi các cô bé dang rộng đôi cánh, chúng phóng ra những thanh kiếm ánh sáng gợn sóng, méo mó, bắn phá từng bức tường lấp lánh, ảo ảnh.
Khi những thanh kiếm ánh sáng rơi xuống từ bầu trời, chúng biến thành ngọn lửa đỏ rực, đốt cháy các tòa nhà và đường phố bên dưới từng cái một.
Trận chiến giữa hai kẻ tăng cường, ngay lập tức làm tăng thiệt hại cho khu mua sắm.
“…Tôi hiểu rồi. Chắc chắn là đáng sợ. Tôi không biết loại công thức ma thuật đó,” Natsuki lẩm bẩm với giọng điệu thờ ơ của một người quan sát vô trách nhiệm. “Vâng. Thay vì là pháp thuật, nó giống như… sự thần nhập mà chúng ta sử dụng hơn…”
Gật đầu trước lời Natsuki, Yukina rút ngọn giáo màu bạc của mình ra khỏi hộp đàn guitar.
Thân giáo trượt dài hết cỡ; lưỡi giáo được bao bọc triển khai, mở rộng các lưỡi phụ sang trái và phải. Đó là một ngọn giáo đẹp đẽ, hoàn toàn bằng kim loại, trông giống một vũ khí hiện đại bóng bẩy.
“Một ‘Schneewaltzer’… hoàn hảo. Hãy giúp tôi một tay, Yukina Himeragi. Chúng ta sẽ đánh bay chúng khỏi bầu trời.”
Không báo trước hay chờ Yukina trả lời, Natsuki vẫy tay phải.
Ngay khoảnh khắc đó, không gian xung quanh cô dường như méo mó với một gợn sóng. Sau đó, một sợi xích khổng lồ màu bạc bắn ra từ hư không như một mũi tên, quấn chặt lấy Kẻ che mặt đang bay trên bầu trời.
Khoảnh khắc tiếp theo, Yukina đạp mạnh vào một dầm thép, nhảy vọt lên không trung.
Kojou chỉ biết nín thở theo dõi.
Yukina lướt đi cho đến khi đáp xuống một sợi xích giăng ngang bầu trời. Không chút mảy may để tâm đến độ cao chóng mặt, cô lao nhanh dọc theo sợi xích.
“…Snowdrift Wolf!”
Đáp lại lời cầu nguyện của Yukina, cây giáo của cô bao bọc trong một ánh sáng thiêng liêng rực rỡ.
Cây giáo cô được ban tặng, mệnh danh là Snowdrift Wolf, là một Cây giáo Tấn công Tiêu diệt Ma quỷ Cơ khí Loại Bảy, hay còn gọi là “Schneewaltzer”, một vũ khí bí mật của Cơ quan Sư Vương. Đó là quân át chủ bài của họ trong cuộc chiến chống quỷ, có khả năng vô hiệu hóa năng lượng ma thuật và xuyên thủng mọi rào cản. Không một ma thuật phòng hộ nào có thể chống đỡ đòn tấn công của nó.
Khi Kẻ che mặt bàng hoàng trước những kẻ xâm nhập bất ngờ, Yukina đặt cây giáo của mình vào tư thế sẵn sàng và đâm lưỡi giáo sáng lấp lánh vào một trong những đôi cánh méo mó… Nhưng…
“Ếh?!”
Khoảnh khắc chúng va chạm, Yukina nghẹn thở vì phản lực kỳ lạ truyền đến hai tay.
Ánh sáng đáng ngại bao phủ Kẻ che mặt đã trở nên chói lọi hơn. Ánh sáng đó đã đẩy lùi một đòn đánh trực diện từ Snowdrift Wolf.
Những tia lửa tóe ra dữ dội khi lưỡi giáo vốn dĩ có thể xuyên thủng mọi rào cản lại nảy bật ra khỏi bức tường vô hình.
Đôi cánh đen không đồng đều xòe rộng khi Kẻ che mặt bật ra tiếng kêu. Những sợi xích đang trói buộc chúng bị thổi bay; Yukina, bị cuốn vào làn sóng xung kích, cũng bị thổi bay.
“…Himeragi?!”
“Chúng đã cắt đứt Laeding…?!” Kojou và Natsuki đồng thanh hét lên.
Yukina, bị hất tung lên không trung, vung giáo, dùng phản lực để kiểm soát hướng đi của mình, và đáp đất an toàn trên cột tháp di động một lần nữa. Đó là một kỹ thuật võ thuật đẹp đẽ, uyển chuyển xứng đáng với một con chim ưng. Tuy nhiên, cô đeo một biểu cảm sắt đá. Schneewaltzer của cô, có khả năng chắc chắn tiêu diệt được ngay cả một Thủy Tổ, lại không hiệu quả trước Kẻ che mặt.
“Cô có sao không, Himeragi?!”
“Tôi ổn. Tuy nhiên…”
Gật đầu đáp lại Kojou khi cậu ta lao tới, Yukina ngước nhìn Kẻ che mặt giờ đã được tự do.
Cả hai Kẻ che mặt đều ngừng chiến đấu với nhau do cảnh giác trước các cuộc tấn công của nhóm Kojou. Một trong hai trốn thoát lên độ cao lớn hơn trong khi nhìn xuống Kojou và những người khác; kẻ còn lại run rẩy vì tức giận khi lao về phía tòa tháp. Dưới lớp mặt nạ, môi cô ta hé mở bật ra tiếng thét chói tai khi toàn thân phát ra ánh sáng đỏ.
“Không!”
Đòn tấn công của Kẻ che mặt khoét một cái lỗ hình bán cầu ở chân tháp di động. Biểu cảm của Natsuki đông cứng lại khi cô chứng kiến cảnh tượng đó.
Không còn khả năng tự chống đỡ trọng lượng của mình, cột tháp di động nghiêng dần và từ từ đổ xuống, những thanh dầm thép gãy vụn và văng tung tóe trên đường. Nó đang đổ xuống một tuyến đường chính đông đúc xe cộ và một cụm tòa nhà ở phía đối diện. Với tình hình này, thảm họa lớn là điều không thể tránh khỏi.
“Akatsuki, tôi giao chúng cho cậu! Đừng nương tay – nếu không, cậu sẽ chết đấy!”
Để lại lời tuyên bố một phía, Natsuki dịch chuyển tức thời, biến mất khỏi tầm mắt.
“Hả?! Khoan đã…”
Kojou sững sờ khi nhìn gợn sóng không gian cô để lại. Kojou nghĩ, nói thì dễ hơn làm nhiều; đôi tay cậu ta bận rộn bám víu lấy tòa tháp đang đổ sập để không bị văng ra xa.
Nhưng khi độ nghiêng của tòa tháp thép đạt đến khoảng ba mươi độ, nó đột ngột dừng lại. Không báo trước, vô số sợi xích kéo dài từ mặt đất, quấn quanh tòa tháp để bảo vệ nó khỏi sự hủy diệt.
Mặc dù độ nghiêng khiến nó trông kém ổn định hơn Tháp nghiêng Pisa, tòa tháp thép bằng cách nào đó đã lấy lại thăng bằng và treo lơ lửng trên không trung. Điều này chắc chắn là do Natsuki gây ra. Tuy nhiên, dường như ngay cả cô cũng không thể cùng lúc giữ một tòa tháp thép nặng hàng trăm tấn và đối đầu với Kẻ che mặt.
Kẻ che mặt điên cuồng lại lao xuống cột tháp di động một lần nữa.
Ngước nhìn thấy vậy, mắt Kojou nhuốm đỏ vì giận dữ và sợ hãi.
“A, chết tiệt! Đến đây đi, Thú Huyết Quán Số Chín, Al-Nasl Minium…!”
Đáp lại tiếng gọi của chủ nhân, Thú Huyết Quán hiện hình từ năng lượng ma thuật khổng lồ mà Kojou phóng ra.
Đó là một con ngựa khổng lồ và hung dữ, hai sừng: một con bicorn rực sáng, lung linh như ảo ảnh.
Ma cà rồng được phục vụ bởi Thú Huyết Quán trong chính dòng máu của họ. Chúng là năng lượng ma thuật hủy diệt được ban cho hình dạng. Những con thú triệu hồi đến từ thế giới khác này tiêu thụ sinh lực của vật chủ chỉ bằng hành động xuất hiện trên thế giới này.
Chỉ những ma cà rồng, mang trong mình sinh lực "âm" vô hạn, mới có thể sử dụng những Thú Huyết Quán đó… Chính vì lý do này, ma cà rồng là loài bị sợ hãi nhất trong số tất cả loài quỷ.
Ngay cả Thú Huyết Quán yếu nhất cũng sở hữu sức tấn công ngang ngửa một máy bay chiến đấu hiện đại, trong khi những Thú Huyết Quán của Thủy Tổ Đệ Tứ, Ma cà rồng Hùng mạnh nhất Thế giới, là những mối đe dọa không khác gì thảm họa thiên nhiên. Nếu Kojou mất kiểm soát dù chỉ một khoảnh khắc, trường hợp xấu nhất, toàn bộ Đảo Itogami có thể bị thiêu rụi thành tro bụi.
Đó là một Thú Huyết Quán độc ác như vậy đang trừng mắt và gầm lên với Kẻ che mặt đang lao tới.
Tiếng gầm biến thành một quả đại bác sóng xung kích, tấn công trực diện Kẻ che mặt. Những rung động nó phát ra làm cho cột tháp di động kẽo kẹt và rung lắc, làm vỡ kính cửa sổ của các tòa nhà xung quanh. Nhưng…
“Gì chứ…?!”
Ngay cả khi hứng chịu một đòn tấn công trực diện từ bicorn có khả năng xé toạc bầu khí quyển, Kẻ che mặt vẫn bình tĩnh tiếp tục nhảy múa trên bầu trời. Cơ thể nó hoàn toàn không hề hấn gì. Ngay cả những đòn tấn công của Thú Huyết Quán của Kojou cũng không hiệu quả đối với Kẻ che mặt.
“Ôi không… Nó có thể chịu được cả những đòn tấn công từ Thú Huyết Quán của một Thủy Tổ sao?!”
Giọng Yukina run rẩy khi cô sững sờ nhìn Kẻ che mặt xòe đôi cánh dị dạng của nó. Từng chứng kiến sức mạnh hủy diệt của Thú Huyết Quán cận cảnh nhiều lần, theo một nghĩa nào đó, cô còn hoảng sợ hơn cả Kojou.
Trừng mắt nhìn kẻ thù đã xấc xược chống đỡ đòn tấn công của mình, Thú Huyết Quán rực sáng di chuyển dứt khoát, tung ra một đòn trực diện. Tuy nhiên, kết quả vẫn như cũ; cú lao của bicorn, bao quanh bởi một làn sóng rung động dữ dội, lướt qua Kẻ che mặt như nước đổ lá khoai. Ngay cả khi cây giáo của Yukina có khả năng vô hiệu hóa năng lượng ma thuật của Thú Huyết Quán, điều này không có nghĩa là hai bên có sức mạnh tương đương.
Thế nhưng ngay cả đòn tấn công đó cũng không làm Kẻ che mặt lay chuyển hơn một làn gió nhẹ.
Giống như việc ném một viên sỏi vào hồ không thể làm hại thứ gì phản chiếu trên mặt nước, Thú Huyết Quán của Kojou không thể chạm vào Kẻ che mặt. Sự thật đó khiến Kojou sốc tận xương tủy. Sau đó…
“Không hay rồi…!”
Nhận ra Kẻ che mặt đang hình thành một thanh kiếm ánh sáng khổng lồ, toàn thân Kojou đóng băng. Cậu ta thậm chí không thể tính toán số thương vong mà việc tung ra một đòn tấn công như vậy giữa một khu vực đô thị như thế này sẽ gây ra.
Yukina giơ Snowdrift Wolf trong tư thế ném, nhằm mục đích đánh hạ đối thủ trên không. Tuy nhiên, đã được chứng minh rằng cây giáo của cô không hiệu quả đối với Kẻ che mặt. Kojou ngay lập tức bắt đầu cố gắng triệu hồi Thú Huyết Quán thứ hai của mình. Nhưng nếu Al-Nasl Minium không thể chạm vào đối thủ, liệu Thú Huyết Quán khác của cậu, Regulus Aurum, có khá hơn chút nào không…?!
Chống lại những dự cảm tuyệt vọng, Kojou giơ cánh tay phải lên trời. Ngay khoảnh khắc tiếp theo thì…
“Cá…?”
…một luồng sáng bay xuyên qua bầu trời phía trên cậu, xuyên thẳng qua Kẻ che mặt, phá hủy thanh kiếm ánh sáng của nó.
Luồng sáng đó thực ra là một bóng người nhỏ bé với đôi cánh dị dạng – Kẻ che mặt còn lại đã theo dõi trận chiến của họ từ phía trên.
Kẻ che mặt đầu tiên bật ra tiếng kêu đau đớn khi bị tấn công bất ngờ từ điểm mù phía sau.
Cái "chùm tia" xuyên qua cô ta, cô ta đâm sầm vào giữa lòng cột tháp di động. Cô ta quằn quại trong khi máu tươi bắn tung tóe khắp nơi.
Kẻ che mặt thứ hai lao xuống từ phía trên, dùng những cánh tay có móng vuốt để không thương tiếc khoét vào cơ thể đồng đội bị thương của mình. Xương sườn gãy, thịt trần rách toạc; đôi cánh dị dạng bị xé rách rời.
Kẻ che mặt đầu tiên tiếp tục kháng cự dữ dội, nhưng thắng bại đã được định đoạt ngay từ đòn đánh đầu tiên. Kẻ che mặt bị thương nặng chỉ gây ra một vết thương nhẹ cho đồng đội của mình trước khi chính cô ta ngừng cử động.
“Cô ấy… đang bảo vệ chúng ta sao…?” Kojou lẩm bẩm khi nhìn chằm chằm vào bên má dính máu của Kẻ che mặt.
Những gì cô ấy đã làm không thể bị gạt bỏ như một cuộc tấn công bất ngờ đơn thuần, với việc cô ấy chọn thời điểm thông qua việc đánh giá kỹ lưỡng tình hình chiến đấu. Với cậu, rõ ràng cô ấy đã hành động với mục tiêu cứu Kojou và những người khác khỏi tình thế hiểm nghèo của họ.
Ngay cả Yukina, vẫn giữ cảnh giác khi cầm giáo, cũng lộ ra vẻ bối rối nhàn nhạt.
Ngay trước mắt họ, tấm che đầu của Kẻ che mặt rơi ra. Chiếc mặt nạ kim loại bị nứt vỡ khắp nơi do những đòn tấn công của đồng đội.
Những biểu tượng trên bề mặt làn da trần của cô, giống như mạch điện, chiếu sáng khuôn mặt lộ ra của cô.
“…Thật điên rồ! Khuôn mặt đó… Cô ấy là…?!”
“Không thể nào…”
Khoảnh khắc họ nhìn thấy khuôn mặt đẹp đẽ, quá trẻ trung của cô, Kojou và Yukina không nói nên lời.
Cô có mái tóc bạc gợi nhớ đến một thảo nguyên tuyết phủ và đôi mắt xanh nhạt lấp lánh như sông băng…
Mang đôi cánh dị dạng, làn da trần phủ đầy những biểu tượng kỳ lạ, đó chính là Kanon Kanase. Cô bé học sinh cấp hai, người yêu động vật và luôn có nụ cười hiền lành trên môi, giờ hoàn toàn dính đầy máu bắn tung tóe khi cô nhìn xuống đồng loại Kẻ che mặt của mình.
“…Kanase, dừng lại…!”
Nhận ra điều cô sắp làm, Kojou bật ra một tiếng kêu lắp bắp.
Khuôn mặt xinh đẹp của Kanon biến dạng khi miệng cô há rộng. Trong khoang miệng cô mọc ra vô số răng nanh giống như răng của cá mập trắng lớn. Răng nanh của Kanon cắn vào phần cổ trần trụi, lộ ra của đồng đội mình, đang nằm trên cột tháp di động…
“Kanase……!”
Khi Kojou hét lên, một lượng máu kinh khủng trào ra trước mắt họ.
Cổ họng bị xé toạc, cơ thể của Kẻ che mặt bị thương nặng co giật.
Nước mắt chảy ra từ đôi mắt xanh nhạt của Kanase khi cô cắn vào miếng thịt bị xé rời.
Khoảnh khắc đó, Kojou cuối cùng đã hiểu ý nghĩa của trận chiến này. Họ đang bị buộc phải chiến đấu lẫn nhau để một kẻ sẽ tiêu thụ kẻ kia. Kanon đang tiêu thụ đồng loại Kẻ che mặt của mình.
Kanon, cuối cùng đã hoàn thành mục tiêu của mình, xòe cánh và bay vút lên trời một lần nữa.
Hình dáng cô, bao quanh bởi ánh sáng độc ác đó, đột nhiên hòa vào bầu trời và biến mất khỏi tầm mắt.
Kojou và những người khác chỉ có thể dõi theo cô, choáng váng.
Tất cả những gì còn lại là những dấu vết hủy diệt nặng nề và cô gái Kẻ che mặt bị thương nặng…
Một làn gió mang theo mùi máu thổi qua bầu trời không trăng trên thành phố.