**The Nalakuvera**
Một thanh niên đơn độc chạy xuyên qua các khoảng trống giữa những tòa nhà trải dài quanh sân ga đường sắt trên cao.
Anh mặc đồng phục học sinh nam của Học viện Saikai. Tóc anh cắt ngắn và nhuộm sáng màu; anh đeo một chiếc tai nghe dạng chụp quanh cổ.
Đó là Motoki Yaze, bạn học của Đệ Tứ Chân Tổ, Kojou Akatsuki.
「Chết tiệt, Kojou, thằng khốn đó, sao mày lại chọn nơi này để phá hoại cơ chứ?」
Yaze tặc lưỡi khó chịu vì thứ tiếng ồn giống như bão cát vẫn còn vương vấn trong tai anh.
Thời tiết trên Đảo Itogami hôm đó khá đẹp, với một cơn gió nhẹ hiếm hoi thổi qua. Tuy nhiên, khi anh đứng trên sân ga đường sắt trên cao, những luồng gió xoáy mạnh vẫn thổi dữ dội quanh anh.
「'Phong cảnh âm thanh' của tao đã tan tành vì mày! Mấy cái Cự Thú Hầu của mày đúng là toàn gây rắc rối.」
Khi Yaze nói, anh lấy một vài viên thuốc ra khỏi túi. Chúng là những viên nang hai màu trông giống như thuốc cảm bán không kê đơn. Anh ném chúng vào miệng, nghiến mạnh mà không cần một ngụm nước.
Motoki Yaze sở hữu một loại gen đặc biệt được gọi là “Siêu Thích Nghi Giả”. Anh không phải là quỷ mà là một con người sinh ra với những khả năng phi thường. Một cách đơn giản hơn để gọi anh là một linh năng giả.
Gia đình Yaze có liên quan sâu sắc đến liên minh các tập đoàn đã thành lập Thánh Địa Ma Tộc, nhưng đây cũng là một dòng họ sản sinh ra rất nhiều người có khả năng đặc biệt. Motoki cũng là một trong số những người dị thường đó.
Sử dụng một dạng tâm linh dị lực, thính giác của Yaze chính xác như một hệ thống radar độ chính xác cao. Cứ như thể anh nhìn thấy âm thanh bằng chính đôi mắt mình. Sử dụng thính giác kỳ lạ của mình, Yaze đã triển khai một mạng lưới giám sát khắp Học viện Saikai, cho phép anh quan sát mọi thứ trong trường. Kojou là một trong những người anh đang theo dõi.
Một khả năng bị động chỉ dựa vào việc lắng nghe âm thanh—hơn nữa, ngay cả Yukina, sở hữu Linh Thị xuất sắc, cũng không thể phát hiện ra sự theo dõi của Yaze.
Nhưng dĩ nhiên, phong cảnh âm thanh của anh cũng có những điểm yếu.
Cũng giống như một hình ảnh từ máy ảnh bị tắm trong ánh sáng chói lóa sẽ bị cháy sáng, những tiếng ồn lớn, bùng nổ đã phá hủy phong cảnh âm thanh. Những làn sóng địa chấn được giải phóng bởi Cự Thú Hầu của Kojou đủ mạnh để xé toạc trường năng lực tinh vi của anh thành từng mảnh.
Phải mất khoảng bảy mươi bốn phút để tái tạo lại trường năng lực đã bị phá hủy. Vụ bắt cóc Asagi Aiba đã trùng khớp với thời điểm hệ thống phòng thủ của anh bị vô hiệu hóa.
「Tấn công Asagi đúng thời điểm đó… tên khốn Gardos cũng không bình thường chút nào!」 Yaze lẩm bẩm trong khi ném thêm vài viên nang vào miệng.
Đó là ngay sau khi Cự Thú Hầu của Kojou đã giải phóng quá nhiều ma lực. Tất nhiên Gardos và những thuộc hạ của hắn đã nhận ra sự tồn tại của Đệ Tứ Chân Tổ. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, hệ thống an ninh của Học viện Saikai cũng đã bị vô hiệu hóa. Ưu tiên hàng đầu của chúng là thời điểm để vụ bắt cóc thành công, ngay cả khi có nguy cơ đụng độ một Chân Tổ.
Điều đó đòi hỏi một lượng can đảm không hề nhỏ.
Yaze đang đuổi theo chiếc xe của Mặt Trận Hắc Tử Đế chở Asagi và những người khác.
Anh đang chạy bằng chính đôi chân của mình để đuổi theo chiếc xe đang chạy với tốc độ khoảng sáu mươi kilomet một giờ. Cơn gió giật tốc độ chín mươi kilomet một giờ đang thổi mạnh xung quanh đã giúp anh có thể chạy nước rút với tốc độ đó trong chốc lát.
Lưu lượng và hướng tín hiệu có thể thay đổi, nhưng micro và loa về cơ bản hoạt động theo cùng một cách. Khả năng của Yaze cũng vậy. Khả năng của anh, thường được dùng để “nghe” một cách thụ động, giờ đây đang tạo ra sự xáo trộn trong chuyển động của khí quyển; vào lúc đó, Yaze đã tự ý tạo ra một trận gió giật, tự do thao túng dòng chảy của không khí.
Dĩ nhiên, đây không phải là một sức mạnh mà một con người bằng xương bằng thịt có thể sử dụng mà không phải trả giá.
Những viên thuốc Yaze đã uống là những loại thuốc hóa học giúp tăng cường khả năng của anh tạm thời. Các tác dụng phụ rất nghiêm trọng, và lạm dụng sẽ mang lại một cái giá tương xứng. Dù vậy, đó là tất cả những gì anh có thể dựa vào lúc này.
「Sân bay trực thăng? Chúng định đưa họ rời khỏi Đảo Itogami sao…?」
Nhận ra Mặt Trận Hắc Tử Đế đang hướng tới đâu, Yaze cuối cùng cũng giảm tốc độ.
Đó là một bãi đáp trực thăng của một công ty hàng không dân dụng ở phía Đông Đảo. Hầu hết hoạt động kinh doanh của nó là chụp ảnh trên không và các chuyến tham quan cho khách du lịch, nhưng nó cũng cho thuê trực thăng.
Một chiếc trực thăng dường như đã được giữ ở chế độ chờ đã cất cánh ngay sau khi Asagi và những cô gái bị trói khác được đưa lên.
Nếu họ đang rời đảo, ngay cả khả năng của Yaze cũng không thể theo dõi xa hơn. Nhưng—
「…Liệu nó có tới được không?」
Yaze nuốt một lượng lớn thuốc, che tai bằng tai nghe của mình, và nhắm mắt lại.
Anh giải phóng khả năng của mình, cảm thấy như thể dây thần kinh của mình đang bốc cháy. Trường thị giác của Yaze đột nhiên mở rộng, cho anh một hình ảnh rõ ràng ngay cả khi ở cách xa hàng chục kilomet trên biển.
Vài trăm mét phía trên đầu Yaze, một bản sao của anh được tạo ra từ chính luồng không khí. Sử dụng những rung động khí quyển để mô phỏng cơ thể và hệ thần kinh, anh truyền ý thức của mình vào đó. Yaze gọi lá bài tẩy này của mình là “Tải Khí”.
Mặc dù nó sử dụng nguyên lý tương tự như phép xuất hồn của các nhà tâm linh, nhưng Tải Khí, có liên quan nhưng với lợi thế về hình thức vật lý, có thể truyền tải hình ảnh chính xác như mắt thường.
Nhưng khi anh phát hiện ra điểm đến của chiếc trực thăng đang bay xa trên biển, Yaze vô cùng bối rối.
「Đó là nơi ẩn náu của Mặt Trận Hắc Tử Đế…? Chuyện này nghĩa là gì?!」
Một lúc sau, Yaze nghe thấy một giọng nói mỉa mai phát ra từ ngay sau cơ thể thật của mình.
「Kiểm soát âm thanh, ta đoán thế? Hmm… một khả năng khá hiếm; khá khác so với ma pháp Druid. Có lẽ một khả năng tương tự như thuật sĩ lục địa?」
「Cái quái gì?!」
Hạn chế của khả năng Yaze là việc chiếu ý thức của anh vào bản sao đã làm giảm đáng kể nhận thức của cơ thể anh.
Anh hầu như không thể phản ứng lại giọng nói, nhưng anh vẫn không thể xác định vị trí của người nói.
Rồi Yaze cảm thấy một luồng ma lực khổng lồ từ phía sau mình.
Nó có một sức mạnh bùng nổ mạnh mẽ, thậm chí có thể sánh ngang với Cự Thú Hầu của Kojou.
「Đó là sức mạnh gì—?!」
Bản sao của Yaze bị ma lực giống như một tia sáng bao bọc và bị hủy diệt. Ai đó trên mặt đất đã bắn khối không khí tập trung của anh từ trên trời khi nó đang bay vài trăm mét phía trên mặt đất.
Phát ra một tiếng rên đau đớn từ nỗi đau của sự phản pháo, Yaze ngã khuỵu xuống đất.
「Điên rồ. Tại sao ông lại…?！」
Lần này anh hét lên khi nhìn thấy người đàn ông đang đứng đó.
Đứng ngược sáng là một người đàn ông cao lớn, cười và nhẹ nhàng búng ngón tay.
Một khối lửa khổng lồ uốn lượn phía sau lưng hắn.
「Xin lỗi, lúc này chưa tiện nếu ngươi can thiệp vào chuyện của họ… Đừng lo, ngươi sẽ không chết. Chắc vậy.」
Trước khi người đàn ông nói xong, con rắn lửa lao xuống đất dưới chân Yaze. Những khối xi măng bị nung siêu nhiệt nổ tung; bị trọng lực kéo xuống, chúng rơi thành từng mảnh như một trận tuyết lở.
Bên dưới là mặt nước của một con kênh vận chuyển tiếp tục ra biển. Không thể hét lên, Yaze bị kéo xuống cùng với đống đổ nát, tạo ra một tiếng văng nước ngoạn mục và chìm xuống dòng nước bùn.
Khoảng thời gian đó, Kojou và Sayaka đang ngồi cạnh nhau trên cầu thang thoát hiểm phía sau nhà thi đấu của trường, tránh xa những ánh mắt tò mò. Lúc đầu không khí rất căng thẳng, nhưng theo thời gian, quả thực đã dịu đi.
Với vẻ mặt không mấy hào hứng, cả hai lơ đãng nhìn lên, dõi theo những đám mây trôi, cho đến khi Sayaka cuối cùng khẽ ngáp. Khi cô làm vậy, Kojou liếc nhìn về phía cô, quan sát gương mặt cô.
「…A-anh đang nhìn cái gì thế?」
Sayaka đột nhiên trừng mắt nhìn anh, má cô đỏ ửng.
「À… xin lỗi,」 Kojou xin lỗi với một cái vẫy tay khó chịu. Sayaka bĩu môi khó chịu khi Kojou gạt bỏ cô như một chú chó con ồn ào.
Những nốt nhạc chua chát tương tự đã vang lên vài lần từ trước đó, làm cạn kiệt tinh thần của Kojou và Sayaka.
「Này. Chúng ta phải như thế này đến bao giờ?」
「Cho đến khi Yukina trở lại, tôi nghĩ vậy?」
Khi Sayaka nói, cô siết chặt hai chiếc túi đặt trên đùi. Một chiếc đựng hộp bàn phím chứa thanh kiếm của Sayaka. Chiếc còn lại là hộp đàn guitar đựng cây thương của Yukina.
「Để cho rõ ràng, tôi thực sự không muốn dành dù chỉ một khoảnh khắc bên cạnh một người đàn ông dâm đãng như anh. Nếu tôi lỡ có thai vì hít thở cùng một bầu không khí với anh thì sao?」
「Làm gì có chuyện đó!! Cô nghĩ ma cà rồng là gì chứ?!」
「Tôi sẽ không để anh có cơ hội đó đâu. Anh đã uống máu của Yukina của tôi—anh đã uống máu của Yukina của tôi!!」
Với giọng nói đầy oán giận, Sayaka rên rỉ khe khẽ. Kojou nghĩ, *Chà, thật là chán nản*, rồi thở dài thườn thượt.
Nhờ đó, Kojou tự mình nhận ra rằng cả hai người họ chỉ đang bướng bỉnh.
Nếu anh đang đối phó với người trẻ hơn, như Yukina, anh sẽ chỉ mỉm cười và bỏ qua những rắc rối nhỏ nhặt; nếu là người lớn hơn, như Natsuki—dù vẻ bề ngoài có vẻ khó tính—anh sẽ rất sẵn lòng khiêm tốn.
Khi anh đang nghĩ về điều đó, anh đột nhiên chạm mắt với Sayaka. Cô dường như đã theo dõi Kojou suốt thời gian anh suy nghĩ. Rồi…
「Này.」
「Này.」
Sau khi cãi nhau tồi tệ đến vậy, cả hai cùng mở miệng. Sayaka khịt mũi khó chịu, giục Kojou, 「Anh nói trước đi.」 Kojou nhún vai ngao ngán.
「À… ý tôi là, xin lỗi. Về mọi chuyện.」
「Hả?」 Mắt Sayaka mở to kinh ngạc. 「Tại sao anh lại xin lỗi? Anh làm tôi sởn gai ốc đấy.」
「Ôi, im đi! Ý tôi là, tôi nghĩ cô nói đúng, Kirasaka.」
Khi Kojou nói, anh kéo mũ áo khoác parka đang mặc xuống che mắt. Nói về điều này trong khi nhìn vào mắt đối phương bằng cách nào đó khiến anh đỏ mặt.
「Với ông già Tông đồ Cơ giới không lâu trước đây và với vụ khủng bố lần này, Himeragi đã bị cuốn vào những sự cố rắc rối vì tôi. Vì vậy tôi nghĩ, việc bạn cô ấy tức giận là điều tự nhiên.」
Vì lý do nào đó, Sayaka bĩu môi với vẻ không hài lòng.
「Chắc chắn là lỗi của anh, nhưng không thể tránh được vì nhiệm vụ của Yukina là theo dõi anh; không phải cô ấy giúp anh vì muốn đâu. Anh không thực sự cần phải lo lắng về điều đó.」
「À… ừm, có thể là vậy, nhưng cô ấy đã giúp tôi là sự thật mà.」
Kojou lắc đầu với nụ cười đau khổ. Sayaka ương ngạnh đến mức giữa chừng lời nói cô đã chuyển sang an ủi Kojou. Bản thân cô nhận ra điều đó giữa chừng, Sayaka lộ vẻ ghê tởm.
「Anh quả là một ma cà rồng kỳ lạ… Thông thường tôi không nghĩ người ta sẽ cảm ơn một người đang theo dõi mình đâu. Hay anh thích kiểu đó?」
「Tôi không cảm ơn ai vì bị theo dõi,」 Kojou đáp lại với giọng buồn bã.
「Chỉ là, việc bị theo dõi thật phiền phức, nhưng Himeragi là một người tốt.」
「Tôi cứ nghĩ anh là một người đàn ông hoàn toàn vô vọng, nhưng có vẻ anh ít nhất cũng có chút tỉnh táo. Tôi sẽ công nhận điều đó.」
Sayaka trông có vẻ hài lòng khi nói. Có vẻ việc anh khen Yukina làm cô ấy vui vẻ. *Cô ấy thực sự thích Yukina,* Kojou nghĩ với một nụ cười, *vậy tại sao cô ấy cứ phải coi thường tôi như thế này?*
「Nhưng tôi không thể đánh giá cao những lời khen tầm thường như vậy được. Nếu anh muốn khen Yukina đúng mức, anh cần thể hiện nhiều sự quyết tâm và tôn trọng hơn.」
「…Cách khen ngợi bằng sự quyết tâm và tôn trọng là gì?」
「Không có gì phức tạp cả. Tất cả những gì anh cần làm là trung thực miêu tả Yukina đúng như cô ấy là: làn da trắng mịn của cô ấy; mái tóc vàng óng mềm mại trên má cô ấy; nốt ruồi nhỏ dưới xương quai xanh; những đường cong từ xương bả vai, giống như đôi cánh thiên thần, đến vòng eo thon gọn đến kinh ngạc rồi đến hông quyến rũ, uốn lượn vào cặp mông vàng óng đó…!」
「…Toàn là vẻ ngoài thôi mà?!」 Kojou ngắt lời, không thể chịu đựng thêm việc Sayaka bắt đầu thao thao bất tuyệt về sức hấp dẫn của Yukina. 「Còn những thứ khác để khen ngợi nữa mà?! Và cô nghe cứ như bị ám ảnh ấy!!」
「…Ngoài vẻ ngoài ra sao?」
Cảnh giác, Sayaka nhìn Kojou. *Người đàn ông này thực sự nguy hiểm…*
「Tôi cho là vậy. Chắc chắn là có những lúc tôi nhẹ nhàng lẻn vào giường Yukina và ngửi thấy mùi hương vương vấn quanh mình… Àh, thật sung sướng…」
「…Ai lại đi khen người khác về mùi hương?!」 Kojou nâng cao giọng, một cơn đau đầu dữ dội ập đến. 「Tôi không có ý đó; nói về tính cách cô ấy ấy, trời ạ! Cô ấy rất nghiêm túc và làm việc rất chăm chỉ. Cô ấy bất ngờ quan tâm người khác dù rụt rè, và cô ấy thực sự kiên cường, nhưng cũng có những mặt yếu mềm và điểm yếu này nọ…」
「N… không tệ, Kojou Akatsuki.」
Sayaka nhìn Kojou với vẻ mặt ngây người.
「Để nghĩ anh có thể cạnh tranh với tôi…」
「À, không phải tôi cố cạnh tranh với cô, nhưng…」
*Chúng ta không hoàn toàn cùng suy nghĩ,* Kojou nghĩ, cảm thấy mệt mỏi.
「Tôi sẽ cho anh biết, tôi đã tắm cùng Yukina rồi đó!」
「Tôi quan tâm làm gì!! Cái trò ương ngạnh điên rồ này làm tôi phát bực rồi!」
「Ồ, im đi! Tôi đã ở bên cô bé đó từ khi cô bé bảy tuổi. Tôi đã ở bên cô bé lâu hơn cả gia đình thật của cô bé, nên…」 Khi nói, Sayaka đưa điện thoại di động ra trước mặt Kojou, như thể đắc thắng.
Trên màn hình là một bức ảnh cũ chụp hai cô gái trẻ.
Tuổi của họ khoảng bảy hoặc tám. Có một cô gái với ánh mắt mạnh mẽ và một cô gái với mái tóc màu hạt dẻ nhạt.
Trong bối cảnh lạnh giá giữa mùa đông, hai cô gái chân trần nắm chặt tay nhau, ôm sát lấy nhau, như thể họ là hai người đối đầu với cả thế giới.
Nhìn bức ảnh, Kojou chợt nhớ ra.
Yukina đã nói rằng cô không nhớ cha mẹ mình.
Chắc Sayaka cũng vậy. Cơ Quan Vương Sư tập hợp những đứa trẻ mồ côi từ khắp nơi trên đất nước, nuôi dưỡng chúng trở thành những Ma Đạo Sư Diệt Ma trẻ tuổi, tinh nhuệ. Sayaka đã nói cô đã dành nhiều thời gian với Yukina hơn gia đình thật của cô ấy. Nhưng đối với cô, điều đó cũng có nghĩa là Yukina đã ở bên cô một khoảng thời gian dài tương tự.
Với Sayaka, người đã mất đi một gia đình, cuối cùng đã có được một gia đình khác là Yukina sau không biết bao nhiêu tháng hay năm. Nghĩ theo cách đó, anh hoàn toàn có thể thấu hiểu mức độ yêu thương và tình cảm mà Sayaka dành cho Yukina.
「Hmm. Chắc chắn là đáng yêu.」
Kojou nhìn bức ảnh hai cô gái một lần nữa. Cả Yukina và Sayaka đều có những nét của mình từ thời thơ ấu ngay cả bây giờ, anh nghĩ. Trong bức ảnh, họ trông hơi giống các nhân vật chibi linh vật.
Dĩ nhiên, Sayaka ưỡn ngực lên, đầy hài lòng.
「Tôi đã nói ngay từ đầu mà, phải không? Yukina của tôi là một thiên thần.」
「À, tất nhiên là cả Himeragi nữa, nhưng lúc đó cô cũng khá xinh đấy chứ…」
「Hả…?！」
Như một bức tượng, toàn thân Sayaka cứng đờ trước nhận xét của Kojou, được thốt ra mà không hề suy nghĩ.
Trong lòng, Kojou không hề nghĩ rằng mình đã nói điều gì dù chỉ là lạ lùng nhất. Chắc chắn cô ấy có những vấn đề về tính cách, nhưng nếu cô ấy không nói, chắc chắn cô ấy sẽ là một cô gái xinh đẹp. Đặc biệt là trong bức ảnh thời thơ ấu đó, cô ấy đáng yêu như một nàng tiên. Nếu Yukina lúc đó là một thiên thần, thì Sayaka chắc chắn cũng phải là một thiên thần, anh nghĩ.
「C-chuyện đó… điên rồ… anh đang…」
Tuy nhiên, lời nhận xét tình cờ của Kojou đã khiến Sayaka hoảng loạn đến mức buồn cười. Cô đỏ bừng mặt, như thể làn da trắng nhợt của cô đang sôi lên; cả hai vai cô đều run rẩy.
Rồi…
「…Tôi thực sự nên giết anh ngay tại đây và lúc này!」
「Vì cái gì?!」
Khi Sayaka đột nhiên rút và giơ kiếm lên, Kojou vội vàng nhảy lùi lại khỏi cô. Khi họ làm vậy, trong một khoảnh khắc, một tia sáng mạnh mẽ lóe lên ở khóe mắt họ.
Ngay sau đó, một âm thanh nổ đùng chói tai vang vọng trong không khí. Giữa không trung, một quả cầu lửa màu cam phình to, trông giống như pháo hoa, vỡ vụn thành những mảnh đen trước khi biến mất. Cuối cùng, lửa bao phủ trong khói đen đáng sợ bốc lên từ mặt đất, vút cao vào không trung.
「Cái gì vậy?! Trông như một chiếc trực thăng bị bắn hạ…」
「Một tai nạn? Hay có lẽ…」
Kojou và Sayaka lẩm bẩm trong khi đứng sững sờ.
Bắn hạ một chiếc trực thăng chỉ bằng một phát—điều đó có nghĩa là tên lửa đất đối không hoặc một vũ khí tương tự. Kiểu người duy nhất dám phóng thứ như vậy ở một khu vực đô thị là những kẻ mà người ta thường gọi là khủng bố.
「Có lẽ là Mặt Trận Hắc Tử Đế?!」
「Hướng đó… Đó là khu mở rộng đê nổi đang xây dựng!」
Sayaka và Kojou đồng thanh hét lên khi cả hai bắt đầu lao xuống cầu thang thoát hiểm.
Yukina có thể đã bảo họ ngoan ngoãn suy ngẫm, nhưng nếu Mặt Trận Hắc Tử Đế thực sự đang nổi loạn, đây không phải là lúc để lười biếng.
Kojou không nghĩ vụ trực thăng rơi có liên quan gì đến Nalakuvera, nhưng Mặt Trận Hắc Tử Đế trước hết là một nhóm khủng bố. Anh không thể loại bỏ khả năng chúng sẽ bắt đầu tấn công bừa bãi vào thành phố. Anh không thể bỏ qua điều này.
Nhưng ngay khi họ vội vã xuống tầng một của nhà thi đấu, Kojou đột nhiên dừng lại. Khó chịu, Sayaka định đẩy Kojou, giờ là chướng ngại vật trên đường cô, ra khỏi đường.
「Có chuyện gì vậy, Kojou Akatsuki? Anh cản đường tôi!」
「Mùi này là gì…?！」
「Mùi?」
Như thể bị câu nói của Kojou lôi kéo, Sayaka hít một hơi thật mạnh. Vẻ mặt cô sau đó thay đổi thành bối rối. Cô cũng nhận thấy mùi lạ đang lướt trong trường.
「Mùi máu?!」
「Không… nó tương tự, nhưng đây không phải là máu…」
Kojou mở cửa sổ gần nhất và nhảy vào tòa nhà trường học. Mùi lạ của cái gì đó gần giống máu nhưng không phải máu càng lúc càng mạnh hơn. Nhận ra nguồn gốc của mùi, Kojou chạy nước rút, mạnh mẽ mở cửa phòng y tế.
「…Astarte?!」
Cái Kojou nhìn thấy ở đó là cô gái người nhân tạo, nằm nghiêng trên sàn, người phủ đầy chất lỏng cơ thể màu đỏ tươi.
「Những vết thương này… do đạn bắn?! Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra?!」
Sayaka chạy tới và vén quần áo của Astarte lên để kiểm tra tình trạng vết thương. Trên cơ thể cô ấy còn lại những vết sẹo ghê rợn từ việc bị bắn nhiều phát.
Mặc dù không còn tự di chuyển được nữa, Astarte dường như vẫn giữ được ý thức một cách yếu ớt. Nhận ra Kojou, cô khẽ thở hắt ra, hơi thở lẫn máu.
Báo cáo Thủy Tổ Thứ Tư: Hai mươi lăm phút, mười ba giây trước hiện tại, một người tự xưng Kristof Gardos đã xuất hiện trong khuôn viên trường. Hắn đã đưa Asagi Aiba, Nagisa Akatsuki và Yukina Himeragi đi cùng.”
“Gì cơ…?!”
Kojou hoàn toàn choáng váng trước thông tin Astarte vừa truyền đạt.
Chắc chắn rồi, Yukina đã nói là sẽ đưa Asagi đến phòng y tế. Nagisa hẳn cũng đã đi cùng họ. Thế nhưng trong phòng y tế lúc này, chỉ còn lại mình Astarte bê bết máu. Không hề có dấu vết của Yukina hay những người khác…
“Điểm đến của họ không rõ. Tôi xin lỗi… Tôi đã không thể bảo vệ… họ…”
Đôi mắt xanh nhạt của Astarte lay động khi cô bé nói. Một cục máu lớn trào ra từ cổ họng cô. Cô bé không nên nói trong tình trạng như thế này. Việc cô còn sống sót đã là một phép màu.
“N-này, Astarte?! Astarte, cố gắng lên…!” Kojou tuyệt vọng gọi cô bé người nhân tạo.
Bên cạnh, Sayaka bắt đầu cầm máu cho Astarte một cách khẩn trương.
***
Yukina và những người khác đang ở trong một căn phòng chật chội với cửa sổ bị che kín.
Ban đầu, có lẽ đó là một nhà kho dùng để chứa thực phẩm hoặc những thứ tương tự. Đó là một căn phòng ảm đạm, không có lấy một chiếc ghế. Những đường ống trên trần nhà trơ trụi và lộ ra; sàn nhà hơi rỉ sét.
Do bị bịt mắt khi bị đưa vào, họ không biết tình hình xung quanh mình. Căn phòng này có lẽ ở dưới lòng đất. Cảm giác tòa nhà rung lắc nhẹ mà họ cảm thấy có thể chỉ là do họ được đưa đến bằng trực thăng.
“Này… mấy cậu nghĩ đây là đâu?”
Asagi, cuộn tròn trên một chiếc thùng gỗ rỗng, rụt rè hỏi.
Vẻ mặt cô bé cứng rắn hơn bình thường, có lẽ vì cô cảm thấy mình phải chịu trách nhiệm khi Yukina và Nagisa cũng bị bắt cóc cùng mình. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô đang hoảng loạn.
Thấy vậy, Yukina thở phào nhẹ nhõm và lắc đầu.
“Em không biết. Em tin rằng trực thăng đã bay khoảng mười phút, nên em không nghĩ chúng ta bị đưa đi quá xa, nhưng…”
Chứng kiến phản ứng đó của Yukina, Asagi nheo mắt đầy nghi ngờ.
“Cậu bình tĩnh ghê ha? Cậu không sợ sao?”
“Hả? À, ừm… không phải vậy, nhưng mà, cô cũng bình tĩnh đó, Aiba.”
“Thế sao?” Asagi lẩm bẩm, hơi ngượng ngùng khi liếc nhìn Nagisa đang ngủ.
Nagisa vẫn đang bất tỉnh nhân sự khi bám vào vai Yukina. Asagi hẳn nghĩ rằng Nagisa đã ngất xỉu vì sợ hãi do bị bắt cóc.
Tuy nhiên, sự thật là, khi Nagisa đang rơi vào trạng thái hoảng loạn, Yukina đã đánh ngất cô bé bằng một đòn. Mặc dù không tự hào về phương pháp bạo lực của mình, đó là cách duy nhất cô có thể bảo vệ Nagisa trong tình huống đó. Nagisa hẳn đã có nguy cơ suy sụp tinh thần hoàn toàn nếu Yukina để mặc cô bé như vậy.
Yukina cảm thấy nỗi sợ hãi của Nagisa đối với quỷ thực sự là bất thường. Rõ ràng là không tự nhiên đối với một cư dân của Khu Bảo Tồn Ác Ma.
“…Là vì tôi đã thấy Nagisa như vậy. Tôi cảm thấy mình phải giữ vững tinh thần đó.”
Như thể nhận ra sự lo lắng của Yukina, Asagi nói với một nụ cười gượng gạo.
“Cậu có biết tại sao Kojou và gia đình cậu ấy lại chuyển đến Đảo Itogami không?”
“…Không.”
Yukina chậm rãi lắc đầu. Kojou và gia đình cậu ấy đã chuyển đến Khu Bảo Tồn Ác Ma bốn năm trước. Ngay cả các báo cáo của Tổ Chức Sư Vương cũng không đề cập đến lý do tại sao. Mặc dù tất cả những người nhập cư vào Khu Bảo Tồn Ác Ma đều trải qua quá trình kiểm tra lý lịch kỹ lưỡng…
“Tôi muốn cậu giữ bí mật này giữa chúng ta thôi.”
Asagi giơ ngón trỏ lên môi, khẽ hạ mắt xuống. Hiếm khi cô bé thể hiện vẻ mặt nghiêm túc, thẳng thắn như vậy.
“Nagisa suýt chết một lần.”
“Hả?”
“Bốn năm trước, cô bé bị cuốn vào một vụ tai nạn tàu hỏa liên quan đến quỷ. Cô bé somehow sống sót, nhưng người ta đã nói rằng cô bé có thể không bao giờ tỉnh lại, chứ đừng nói đến việc trở lại cuộc sống bình thường…”
Asagi khẽ lắc đầu khi nói. Môi Yukina run rẩy vì kinh ngạc tột độ.
“Nhưng Nagisa không hề có dấu hiệu nhỏ nhất của…”
“Đúng vậy. Tôi cũng không biết chi tiết, nhưng cô bé dường như đang được điều trị đặc biệt nào đó. Dù sao đây cũng là một Khu Bảo Tồn Ác Ma.”
Yukina im lặng trước lời giải thích của Asagi.
Khu Bảo Tồn Ác Ma trên Đảo Itogami là một thành phố học thuật. Nghiên cứu về cơ thể và khả năng của quỷ được thực hiện hàng ngày, dẫn đến sự phát triển của các công nghệ và sản phẩm mới. Và nghiên cứu đó bao gồm công nghệ y tế cấp cao nhất: công nghệ y tế thử nghiệm, chưa được cấp phép.
“Vết thương của cô bé đã lành hoàn toàn, nhưng tôi nghĩ cô bé vẫn phải kiểm tra định kỳ ngay cả bây giờ; có vẻ như nó cũng tốn rất nhiều tiền. Tôi nghĩ nó có liên quan đến việc tại sao, sau khi bố mẹ họ ly hôn, mẹ họ không thường về nhà.”
Nói xong, Asagi nhún vai. Cô bé có vẻ ngượng ngùng vì đã nói chuyện một cách nghiêm túc bất thường như vậy.
“Vậy đó có thể là lý do tại sao Nagisa sợ quỷ?”
“Cậu phải hỏi cô bé về điều đó, nhưng tôi sẽ không sốc nếu đúng là vậy.”
Yukina gật đầu không nói một lời.
Cô cảm thấy mình hiểu tại sao Kojou, người đã có được sức mạnh ma cà rồng trái với ý muốn của mình, lại tuyệt vọng che giấu sự thật đó với em gái mình. Cuộc sống hàng ngày mà họ đang tận hưởng không thể tiếp tục nếu Nagisa biết rằng một trong những người thân máu mủ của mình đã trở thành một con quỷ.
Có vẻ lo lắng khi Yukina im lặng, Asagi đột nhiên nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng thường ngày của mình.
“À, tôi xin lỗi. Là lỗi của tôi khi cậu bị cuốn vào chuyện này.”
Yukina cảm thấy có lỗi khi lắc đầu. Asagi không cần phải cảm thấy có trách nhiệm về tội ác của Mặt Trận Hắc Tử Đế Quốc. Nếu có ai phải chịu trách nhiệm, thì đó là Yukina vì đã không thể bảo vệ họ.
“Aiba, cậu có biết tại sao họ lại bắt cóc cậu không?”
“Không, không biết.”
Asagi thờ ơ dang rộng tay khi cô bé thở dài.
“Mặc dù tôi cũng có một chút manh mối. Họ đã nói là có một việc muốn tôi làm.”
“Một việc, cậu nói sao?”
Yukina lặp lại lời cô bé, vẻ mặt ngơ ngác khi nghiêng cổ.
“Tôi giữ bí mật này với trường,” Asagi nói, khẽ lè lưỡi. “Tôi làm việc bán thời gian lập trình tự do đó. Đôi khi những gì được yêu cầu rất giống với hack bất hợp pháp. Tất nhiên, tôi chưa bao giờ bị ép buộc nhiều đến thế này cho đến bây giờ.”
“Bán thời gian… hack, cậu nói sao?”
Yukina càng ngày càng bối rối. Mặc dù Yukina là một Pháp sư Chống Quỷ đủ tiêu chuẩn quốc gia với kiến thức sâu rộng về ma thuật nghi lễ, nhưng nhược điểm của việc được giáo dục đặc biệt đó là kiến thức của cô về các môn học khác kém hơn các cô gái trung học khác. Mặc dù cô đã từng nghe thuật ngữ hack trước đây, nhưng cô không thể hình dung chi tiết một cách cụ thể.
“Đó là một công việc đặc biệt sử dụng máy tính. Là những thứ như viết chương trình tùy chỉnh, xâm nhập mạng lưới công ty, giải mã mật khẩu…”
“…Tại sao Mặt Trận Hắc Tử Đế Quốc lại phải mất công yêu cầu cậu làm những việc như vậy cho họ?”
Với Lực lượng Bảo vệ Đảo đang truy đuổi, Mặt Trận Hắc Tử Đế Quốc đang mạo hiểm khá lớn khi bắt cóc một cô gái trung học như thế này. Cô không thể hiểu tại sao họ lại muốn có một lập trình viên duy nhất đến mức phải đối mặt với nguy hiểm như vậy.
“Tôi cũng thấy lạ. Mặt Trận Hắc Tử Đế Quốc là những kẻ khủng bố gây rắc rối ở châu Âu vài năm trước, đúng không? Tôi tự hỏi điều gì đã khiến họ chú ý đến tôi.”
Asagi, dùng chiếc điện thoại di động không có tín hiệu của mình thay cho gương, chỉnh lại những lọn tóc mái bị rối. Khi cô bé làm vậy, cô thực sự trông không khác gì một cô gái trung học bình thường. Yukina không nghĩ cô bé là một người có khả năng đặc biệt đến mức có thể thu hút sự chú ý của Gardos. Nhưng…
Đột nhiên, Gardos mở cửa bước vào, nói bằng một giọng rất quân sự. “…Có vẻ như cô không biết về sự nổi tiếng của mình, cô Aiba.” Asagi hít một hơi và quay lại.
Đằng sau Gardos, hai người đàn ông đứng đó, mặc quân phục rằn ri đô thị. Có lẽ tất cả đều là thú nhân.
“Ít nhất thì, không có một kỹ thuật viên nào dưới quyền chúng tôi mà không biết tên cô. Tất nhiên, ngay cả họ cũng không nghĩ rằng Nữ Hoàng Mạng nổi tiếng lại là một cô gái trẻ xinh đẹp như vậy.”
“Ông nghĩ những lời nịnh hót trắng trợn như vậy sẽ khiến tôi hợp tác sao?”
Asagi nói khi cô bé trừng mắt nhìn Gardos nghiêm nghị, không hề lùi bước.
Viên sĩ quan già nở một nụ cười hài lòng trước phản ứng của cô bé.
“Thứ lỗi cho sự thô lỗ của tôi. Tôi không có ý nịnh hót suông, nhưng tôi rất coi trọng sự điềm tĩnh và thái độ kiên quyết của cô. Không phải là chê bai những thường dân sẽ mất trí trong tình huống này, nhưng tôi sẽ không muốn giao những công việc quan trọng cho họ.”
Gardos nhìn xuống Nagisa đang bất động, vẫn còn ngủ khi hắn tiếp tục nói.
Asagi lộ vẻ không vui khi cô bé đứng dậy.
“Nếu ông chỉ muốn mình tôi, hãy để hai người này về trước. Công việc có thể để sau.”
“Nếu cô nhất quyết như vậy, tôi sẽ tuân thủ yêu cầu của cô, nhưng…”
Gardos nở một nụ cười nhẹ nhàng, gượng gạo.
“Nếu cô thực sự mong muốn sự an toàn của những cô gái này, tôi không thể ủng hộ quyết định đó.”
“Ý ông là sao? Tôi nói cho ông biết, nếu ông dám đụng dù chỉ một ngón tay vào họ…”
“Chúng tôi là một nhóm chiến binh có tổ chức. Không ai trong chúng tôi sẽ ngược đãi một thường dân như một tên côn đồ tầm thường.”
Giọng nói trầm, kiên quyết của Gardos vang lên, như thể cố gắng xua tan sự nghi ngờ của Asagi.
Mặc dù vậy, Asagi vẫn trừng mắt nhìn thẳng vào Gardos.
“Thế còn cô người nhân tạo ông bắn trong phòng y tế thì sao?”
“Cô ấy là một công cụ chiến đấu, cũng như chúng tôi.”
Nói bằng một giọng hoàn toàn bình tĩnh, Gardos hạ mắt xuống như thể đang than thở cho Astarte. Giọng điệu kính trọng của hắn đối lập với lời nói, nhưng qua đó, người ta cảm nhận được những niềm tin vững chắc của hắn với tư cách là một chiến binh.
“…Tôi có thể tin ông không?”
“Tôi thề danh dự của Mặt Trận Hắc Tử Đế Quốc và những đồng đội đã ngã xuống của chúng tôi.”
“Được rồi. Ít nhất tôi sẽ nghe những gì ông nói. Nào, giải thích đi.”
Hít một hơi thật sâu, Asagi thả mình xuống chiếc thùng gỗ.
“Hừm,” Gardos nói, môi hắn khẽ cong lên vẻ hài lòng khi hắn nhìn cấp dưới của mình.
Các thuộc hạ của hắn lấy ra một tập tài liệu khá dày, đóng trong một tập tài liệu dạng vòng. Trông giống như bản thiết kế và sách hướng dẫn cho một loại thiết bị điện tử nào đó.
“Cô có nhận ra cái này không?”
—“Souverän Nine”?! Ông lấy được một cái này ở đâu ra vậy?”
Asagi thốt lên một giọng kinh ngạc khi cô bé xem qua cuốn sách hướng dẫn tiếng Anh.
“Từ một người có cùng chí hướng với chúng tôi. Quân đội Austrasian dự định mua nó trước khi nó bị chuyển hướng. Đó là mẫu siêu máy tính mới nhất của dòng mà Tập đoàn Quản lý Đảo Itogami đang sử dụng, đúng không?”
“Vậy ý ông là, dùng cái này để giải mã mã lệnh cho cái vũ khí cổ đại Nalakuvera đó à?” Asagi lẩm bẩm với một giọng rất thẳng thừng.
Lần này đến lượt Gardos hít một hơi. Chắc chắn hắn không bao giờ tưởng tượng một người không liên quan như Asagi lại biết về sự tồn tại của vũ khí cổ đại được gọi là Nalakuvera.
“Có vẻ như chúng ta cần nâng cao đánh giá về cô thêm vài bậc. Xuất sắc.”
“Vậy ông là người đã gửi cho tôi cái câu đố nhàm chán hôm qua, phải không?” Asagi hỏi với vẻ mặt khó chịu. Gardos gật đầu nghiêm nghị.
“Chúng tôi đã gửi cùng một e-mail cho hơn một trăm năm mươi hacker, nhưng chỉ tám người trong số họ có thể giải mã cái mà cô gọi là ‘câu đố nhàm chán’ đó. Trong số đó, chỉ có cô đưa ra câu trả lời đúng mà không có bất kỳ lỗi nào. Hơn nữa, cô đã hoàn thành nó trong chưa đầy ba giờ, một thời gian ngắn đáng kinh ngạc.”
“Rất nhiều chuyện đã xảy ra vào ngày hôm đó. Tôi muốn thoát ly thực tại.”
Tự nói với chính mình với vẻ bĩu môi, Asagi liếc nhìn Yukina vì lý do nào đó. Yukina chớp mắt với một cảm giác bối rối, tránh ánh mắt cô bé vì một cảm giác tội lỗi mơ hồ nào đó.
Gardos không để ý khi hắn tiếp tục nói.
“Mục tiêu của chúng tôi là ngay lập tức phá hủy Hiệp ước Thánh địa đáng nguyền rủa đó và tiêu diệt Thủy Tổ Thứ Nhất, kẻ phản bội tất cả loài quỷ. Sức mạnh của Nalakuvera là cần thiết để hiện thực hóa các mục tiêu của chúng tôi.”
“Không đời nào tôi hợp tác sau khi nghe chuyện đó, phải không? Nếu ông thành công với một kế hoạch như vậy, trường hợp xấu nhất, nó sẽ đẩy cả thế giới vào chiến tranh!” Asagi hét lên khi cô bé đập cuốn sách hướng dẫn xuống sàn. Một tiếng cười bật ra từ môi Gardos.
“Đó là thế giới mà chúng tôi khao khát… nhưng chắc chắn, điều này mâu thuẫn rất nhiều với giá trị của cô. Tuy nhiên… không, chính vì vậy, tôi tin rằng cô sẽ hợp tác với chúng tôi.”
“Hả? Ông đang nói gì vậy? Không đời nào tôi…”
“Cô có biết đây là gì không?”
Khi Gardos nói, một trong những người của hắn lấy ra một chiếc máy tính bảng mỏng.
Màn hình hiển thị một dòng chữ dài lạ thường. Mặc dù trông giống như một câu thần chú, nhưng nó không thuộc bất kỳ nghi lễ ma thuật nào mà Yukina biết. Nhưng cô không nghĩ đó là một câu vô nghĩa.
Nó dường như là một công thức phức tạp được chia nhỏ thành một dạng mà con người có thể phát âm. Asagi nhìn nó với vẻ mặt cau có.
“Câu đố tôi đã giải mã… mã lệnh cho vũ khí cổ đại, phải không? Nhưng nó không phải chỉ là một mảnh ghép của một câu đố lớn hơn sao?”
“Đúng vậy. Có tổng cộng năm mươi bốn tấm bia đá được khai quật cùng với Nalakuvera. Đây chỉ là một trong số đó. Nhưng cô nhớ những gì có trên tấm bia này, phải không?”
“Ông không… có ý đó…”
Nghe lời Gardos nói, mặt Asagi tái nhợt.
Tên khủng bố từ Đế Chế Tướng Quân trông rất hài lòng khi hắn nở một nụ cười lạnh lùng.
“Đúng vậy. Tiêu đề của tấm bia đá đó là ‘Những Lời Đầu Tiên’ – lệnh khởi động của Nalakuvera.”
***
Lưng tựa vào tường phòng y tế, Kojou run rẩy. Mặc dù đã gọi Asagi và những người khác bằng điện thoại di động, nhưng tất cả những gì cậu nhận được chỉ là một tin nhắn thoại nói rằng họ đã ra ngoài khuôn viên trường.
Rõ ràng báo cáo là đúng – họ thực sự đã bị Mặt Trận Hắc Tử Đế Quốc bắt cóc.
Nhưng Kojou không thể hiểu lý do tại sao. Chắc chắn, Yukina đang truy đuổi Mặt Trận Hắc Tử Đế Quốc, nhưng đó không phải là lý do để bắt cóc cô bé. Càng không phải với Asagi và Nagisa, những người không nên có bất kỳ liên quan nào đến Mặt Trận Hắc Tử Đế Quốc…
“Khoan đã…”
Có một điều, và chỉ một điều, đã gắn kết các cô gái lại với nhau. Kojou nghiến răng khi cậu nhớ lại.
Nalakuvera. Kojou đã nhờ Asagi điều tra vũ khí cổ đại bị buôn lậu, nhưng vì lý do nào đó, cô bé dường như đã biết cái tên đó. Ngoài ra, cô bé còn bị thu hút bởi tấm bia đá chỉ cách điều khiển Nalakuvera.
Kojou biết rõ kỹ năng giải mã mật khẩu của Asagi. Nếu Mặt Trận Hắc Tử Đế Quốc nghĩ rằng họ có thể sử dụng kỹ năng của cô bé để giải mã tấm bia đá…
“Kojou Akatsuki, vẫn chưa có xe cứu thương đến sao—?!”
Giọng nói gấp gáp của Sayaka cắt ngang dòng suy nghĩ của Kojou.
Cô bé đang sơ cứu cho Astarte bị thương nặng.
“Họ đã cử xe cứu thương, nhưng có vẻ nó sẽ không đến ngay lập tức.”
“Tại sao không?!”
“Không biết. Nhưng tôi nghĩ nó có liên quan đến vụ trực thăng rơi. Có thể họ đang thiếu, có thể đường bị chặn?”
“Tôi hiểu… ra là vậy…”
Sayaka cắn môi, vẻ mặt đau khổ rõ rệt.
“Cô ấy sẽ không cầm cự được nữa với tình trạng này. Nếu tôi không cầm máu vết thương thì ít nhất…”
“Cầm máu ý cậu là sao? Nhưng…”
Kojou rút tay lại, suýt nói, ‘Cậu có làm được không?’
Vết thương do đạn bắn của Astarte ở mức độ có thể giết chết một người bình thường ngay lập tức. Ngay cả khi có một Thú Thần nhân tạo mạnh mẽ cư ngụ trong cơ thể, Astarte không phải là người nhân tạo được điều chỉnh để chiến đấu. Độ bền thể chất của cô bé có lẽ ngang bằng với một người bình thường.
“Ổn thôi. Tôi sẽ lo. Cậu mang thuốc sát trùng và băng gạc đến đây.”
Nói những lời đó với một giọng điệu dứt khoát mọi nghi ngờ, Sayaka lấy thứ gì đó ra từ cổ tay áo đồng phục của mình. Đó là một cây kim kim loại dài khoảng mười lăm centimet, mỏng đến mức mắt thường khó có thể nhìn thấy.
“Định vị hệ thần kinh loại Một – Dạng Người tiêu chuẩn. Cái này sẽ có tác dụng…”
Khi Sayaka lẩm bẩm trong hơi thở, cô bé cắm kim vào lưng Astarte.
“Kirasaka?!”
“Đừng lo. Nó giống như châm cứu vậy. Nó khiến cô ấy hôn mê và duy trì các chỉ số sinh tồn ở mức tối thiểu. Điều này sẽ cầm máu và giảm thiểu tổn thương tế bào và não.”
“…Châm cứu… cậu có thể làm điều đó sao?”
Kojou nhìn những đầu ngón tay tinh tế của Sayaka trong sự bối rối. Chắc chắn cô bé là người duy nhất cậu có thể dựa vào trong tình huống này, nhưng…
Sau đó, Sayaka bật cười sảng khoái, dường như vừa để tự trấn an mình vừa để trấn an cậu.
“Tôi đã nói với cậu rồi mà, Vu Nữ Chiến Tranh của Tổ Chức Sư Vương là chuyên gia về lời nguyền và ám sát, đúng không? Nhiệm vụ của tôi là kiểm soát việc ai đó sống hay chết. Tôi tuyệt đối sẽ không để một cô gái đã giúp Yukina chết ngay trước mắt tôi đâu!”
Một biểu cảm nghiêm túc đáng sợ hiện rõ trên khuôn mặt Sayaka khi cô bé nói.
Kojou bị thu hút bởi cảnh tượng đó. Cậu cảm thấy Sayaka, khi cô bé tiếp tục điều trị vết thương đang chảy máu của Astarte, một cách nào đó thật siêu phàm, thậm chí xinh đẹp. Vu Nữ Chiến Tranh – nói cách khác, một nữ tu sĩ múa. Chắc chắn giống như Yukina, cô bé là một nhà ngoại cảm mà qua đó tiếng nói của các vị thần vang vọng, nhìn thấy và biết tất cả.
“…Tôi có một gợi ý, Thủy Tổ Thứ Tư…”
Cô bé người nhân tạo bất lực, vẫn nằm trên sàn, gọi Kojou bằng một giọng nói sắp biến mất. Kojou đưa tai lại gần môi cô bé.
“Astarte?”
“Chủ nhân đang… trên đường đến nơi ẩn náu của Mặt Trận Hắc Tử Đế Quốc… để bắt giữ chúng… Tôi tin Asagi Aiba và những người khác bị Kristof Gardos bắt cóc đã đến cùng một nơi ẩn náu của Mặt Trận Hắc Tử Đế Quốc…”
“…Vậy Asagi và những người còn lại có thể đang bị giam giữ ngay nơi Natsuki đang đến?”
“Khẳng định.”
Sau khi truyền đạt tất cả thông tin cần thiết, một biểu cảm nhẹ nhõm hiện rõ trên khuôn mặt Astarte khi cô bé nhắm mắt lại. Sau đó cô bé hoàn toàn mất ý thức. Cô bé chìm vào giấc ngủ sâu như chết. Tuy nhiên…
“Cô ấy có lẽ sẽ ổn thôi. Các bệnh viện trong Khu Bảo Tồn Ác Ma nên có các bồn điều chỉnh người nhân tạo, và những cô gái như cô ấy không phải lo lắng về việc từ chối nội tạng.”
Sayaka nói trong khi đổ sụp xuống sàn. Một nụ cười hài lòng hiện lên trên môi cô bé.
“Tôi hiểu rồi. Cậu thực sự đã cứu lấy tình hình, Kirasaka. Cảm ơn đã đến.”
Khi Kojou thở ra nhẹ nhõm, cậu chìa tay về phía Sayaka. Cô bé nắm lấy tay cậu và đứng dậy.
“À, ừm. Cảm ơn… À, không phải là tôi làm điều này vì cậu đâu, tất nhiên!”
Đột nhiên lấy lại ý thức, Sayaka giằng mạnh tay ra khỏi Kojou.
“Đau đấy. Cậu bị làm sao vậy?”
“Không có gì cả. Cậu đi chết đi… xí.”
Bỏ lại những lời nói sau lưng, Sayaka đi về phía nhà vệ sinh trong phòng khám, rửa sạch đôi tay dính máu của mình.
Trong khi đó, Kojou thử gọi điện thoại di động thêm một lần nữa. Anh gọi vào số của Natsuki. Nhưng…
“…Y như rằng không có sóng! Chết tiệt, kể cả Natsuki có biết nơi ẩn náu của bọn khủng bố thì nếu mình không biết cô ấy ở đâu, mọi chuyện cũng vô ích thôi!”
Khi cuộc gọi di động vẫn không thể kết nối, Kojou nhanh chóng từ bỏ, thở dài một cách bực bội.
Nếu Natsuki đang tiến về hang ổ của Mặt trận Hoàng đế Chết Đen như Astarte đã nói, chắc chắn sẽ có giao tranh. Rất có khả năng Asagi và những người khác sẽ bị cuốn vào cuộc chiến đó. Anh phải tìm được Natsuki và nói cho cô ấy biết về vụ bắt cóc trước khi điều đó xảy ra.
Nhưng Kojou không có cách nào để biết Natsuki đang ở đâu vào lúc này…
“Kojou Akatsuki. Người nhân bản nói chủ nhân của cô ấy đang tiến đến để bắt Mặt trận Hoàng đế Chết Đen, đúng không?”
Sayaka quay lại sau khi rửa sạch lớp plasma nhân tạo, vừa nói vừa cởi chiếc áo khoác mùa hè dính bẩn của mình.
“Đúng vậy.”
“Vậy thì sẽ có giao tranh ác liệt.”
“Tôi biết. Đó là lý do tại sao tôi rất lo lắng.” Kojou trả lời với vẻ cáu kỉnh. Sayaka nhìn Kojou như thể cậu ta là một tên ngốc chính hiệu. Cô nói như một thám tử lừng danh đang trêu chọc một cảnh sát nghiệp dư ngớ ngẩn.
“Vậy thì. Câu hỏi: Hiện tại, trên hòn đảo này, nơi nào đang xảy ra giao tranh ác liệt?”
“À…”
Nơi nào đang xảy ra một trận chiến ác liệt, giống như việc một chiếc trực thăng bị tên lửa phòng không bắn trúng và rơi xuống?
Kojou vỗ tay một cái khi anh nhớ ra vị trí đó.
Đảo Itogami về cơ bản được tạo thành từ bốn Phao nổi Khổng lồ—Đông, Tây, Nam, Bắc—nhưng hòn đảo này cũng có vô số đơn vị mở rộng nhỏ hơn xung quanh nó.
Chúng thực hiện nhiều chức năng khác nhau, chẳng hạn như kho chứa dầu thô nổi, ụ khô để sửa chữa tàu, hoặc thậm chí là một bãi rác khổng lồ để chứa chất thải không cháy. Các tòa nhà trên Phao phụ số 13 của đảo Itogami chính là một trong những cơ sở chôn lấp chất thải như vậy.
“—Xin lỗi, nhưng tôi không thể đi xa hơn được nữa. Cảnh sát đã phong tỏa con đường.”
Người tài xế taxi dừng xe trước khi họ đến một phao phụ nối liền với bờ biển.
Hai hành khách phía sau, Kojou và Sayaka, nhoài người về phía trước và nhìn ngắm khung cảnh trước mặt họ.
Một dải đất hình quạt có bán kính khoảng năm cây số vươn ra biển.
Đó là một không gian rộng lớn, bằng phẳng, trống trải, gợi ý về một bãi chôn lấp vẫn đang được xây dựng. Điểm khác biệt duy nhất có thể nhận dạng được với một bãi chôn lấp là sự hiện diện của những tấm thép dày che phủ toàn bộ bề mặt.
Quả thực, có một rào chắn vàng đen được đặt trên cây cầu nối với phao phụ. Kojou cũng có thể thấy những chiếc xe tuần tra nhấp nháy đèn đỏ.
“Đây chỉ là tin đồn tôi nghe từ những tài xế taxi khác, nhưng tôi nghe nói họ tìm thấy những tên khủng bố bị truy nã quốc tế ở phía trước. Này, cậu có nghe thấy tiếng động vừa rồi không? Đó là tiếng súng. Tôi biết âm thanh đó khá rõ từ thời tôi ở Vùng Xung đột Dân sự Shimabara trước khi có công việc này.”
Khi người tài xế nói, anh ta nhún vai khi họ nghe thấy những tiếng nổ lách tách không ngừng qua cửa sổ.
Sayaka lẩm bẩm, “À, tôi hiểu rồi,” và gật đầu.
“Đã rõ. Cảm ơn. Chúng tôi sẽ xuống ở đây.”
“Chắc chắn rồi. Tổng cộng tám trăm chín mươi yên.”
Người lái taxi không đặc biệt cố gắng ngăn Kojou và Sayaka, chỉ điềm nhiên đòi tiền cước.
Họ là một cặp nam nữ học sinh trung học nồng nặc mùi máu, mang theo một chiếc hộp đựng nhạc cụ khả nghi. Chắc chắn anh ta không muốn dính líu vào, nhưng…
“Cậu nghe thấy rồi đấy, Kojou Akatsuki. Trả tiền cho anh ta đi.”
“Cái quái gì?! Cậu cũng nhận tiền từ Cơ quan Sư Vương mà, đúng không?! Cứ coi nó là chi phí đi.”
“Tôi không mang theo ví. Cậu là thủy tổ, số tiền đó nhằm nhò gì. À, chết quách đi cho rồi.”
“Ai đời lại đi chết chứ! Đừng gọi taxi nếu không mang theo ví chứ!!”
Vừa càu nhàu, Kojou buộc phải trả tiền taxi. Đối với Kojou, một học sinh sống với ngân sách eo hẹp, ngay cả số tiền này cũng là một khoản lớn.
Nhờ sự phung phí này, họ đã rút ngắn đáng kể thời gian di chuyển. Sau khi rời trường, họ đã mất khoảng mười lăm phút để đến được đây. Xác trực thăng bị rơi vẫn còn bốc cháy ở mút xa nhất của phao phụ rộng lớn. Và ngay cả bây giờ, một cuộc đấu súng vẫn tiếp diễn trong làn khói trắng bao trùm khu vực.
“Thật sự là một cuộc chiến tranh ở ngoài kia, trời ạ…”
Kojou rên rỉ với vẻ bực tức và thất vọng trong khi lắng nghe tiếng súng không ngừng.
Phao phụ đang được xây dựng có những cần cẩu và tháp canh đứng xung quanh như những cái cây đổ nát. Tháp canh lớn nhất trong số đó là một tòa nhà hình trụ cao khoảng năm tầng.
Một số xe bọc thép dày đặc bao vây tháp canh đó.
Quân đội cơ giới thuộc Lực lượng Bảo vệ Đảo ẩn nấp trong bóng râm của những chiếc xe bọc thép khi họ bắn bừa bãi bằng vũ khí cá nhân. Mỗi lần họ làm vậy, hỏa lực đáp trả lại đến từ phía tháp canh; cuộc đấu súng ác liệt đã rơi vào tình trạng bế tắc hoàn toàn.
Xung quanh tháp canh có xác xe bọc thép nằm rải rác; số thương vong không hề nhỏ. Đó là một cuộc chiến tiêu hao, như lội qua một đầm lầy. Nó không giống bất cứ điều gì mà những thường dân như Kojou và Sayaka nên thò mặt vào.
“Có vẻ như bọn khủng bố đang cố thủ ở đó,” Sayaka nói, điềm tĩnh đánh giá tình hình chiến đấu.
“Cố thủ? Ở một nơi như thế?”
Kojou nghi hoặc nhìn sang cô.
Mặt trận Hoàng đế Chết Đen chẳng có gì để đạt được từ việc cố thủ ở một nơi không thể mong đợi sự hỗ trợ từ đồng minh và có vũ khí, đạn dược hạn chế. Anh không nghĩ Gardos, một người từng học trường quân sự, sẽ chọn một chiến lược ngu xuẩn như vậy.
Nhưng Sayaka chỉ vào xác trực thăng vẫn còn bốc cháy.
“Tôi tự hỏi liệu chúng có định dùng cái đó để tẩu thoát không. Nhưng Lực lượng Bảo vệ Đảo đã bắn hạ trực thăng, vì vậy chúng đã mất phương tiện để chạy trốn.”
“Vậy là chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm vậy, ý cậu là thế.”
Kojou “ừm” qua mũi. Lời giải thích của Sayaka nghe có vẻ hợp lý trên bề mặt, anh nghĩ. Những tên tội phạm đang bị truy nã thường có xu hướng ẩn náu trong bất kỳ tòa nhà nào gần đó.
Nhưng mặc dù không thể diễn tả rõ ràng thành lời, Kojou vẫn có một sự bất an kỳ lạ trong lòng.
“Hạ cánh một chiếc trực thăng giữa thanh thiên bạch nhật như thế này gần như là mời người ta bắn hạ nó, phải không…?”
“Hả?”
“À, không có gì. Dù sao thì, nếu Mặt trận Hoàng đế Chết Đen không còn đường chạy trốn, liệu chúng có thể dùng Himeragi và những người khác làm con tin không?”
“C-con tin…”
Ngay lúc đó, khuôn mặt nhỏ nhắn của Sayaka đỏ bừng lên với một tiếng động kích động phát ra từ cô. Không tốt rồi, Kojou nghĩ, tặc lưỡi. Nhờ câu nói bất cẩn của Kojou, Sayaka đã hoàn toàn mất bình tĩnh.
Không do dự, Sayaka rút kiếm ra khỏi chiếc hộp đựng bàn phím mà cô đang mang theo.
“Yukina…Tôi phải…tôi phải đi cứu cô ấy…”
“Bình tĩnh lại, Kirasaka! Lực lượng Bảo vệ Đảo đã phong tỏa lối vào rồi. Nếu chúng ta xông vào, họ sẽ bắt chúng ta ngay lập tức!”
Kojou ghì chặt hai tay Sayaka từ phía sau trong khi hét vào tai cô.
Sayaka giãy giụa cả tay và chân.
“T-tôi hiểu điều đó, trời ạ! Cậu không thể làm gì đó sao?!”
“Ý cậu là làm gì?”
“Phép thuật, phép thuật ấy. Mê hoặc cảnh sát bằng ác nhãn, biến thành sương mù để lẻn qua họ, bay trên trời, những thứ như thế.”
“Tôi không có bất kỳ kỹ năng siêu phàm nào như thế!”
“Hả?! Cậu là thủy tổ ma cà rồng mà, đúng không?”
Sayaka quay lại nhìn Kojou đầy kinh ngạc trước lời thú nhận hoàn toàn thẳng thắn của anh.
“Tôi đã nói rồi, tôi là một người bình thường cho đến gần đây!”
“Thú Cưỡi Huyết Tộc?! Cậu không có bất kỳ khả năng nào mà cậu có thể sử dụng từ mười hai Thú Cưỡi Huyết Tộc của Tứ Thủy tổ sao?”
Cô nhìn Kojou với vẻ mong đợi đến mức anh ngập ngừng trả lời, như thể bị đe dọa bởi ánh mắt đó.
“Không, tôi…hiện tại tôi chỉ có một Thú Cưỡi Huyết Tộc chịu nghe lời tôi thôi. Cái mạch sống đó cuối cùng đã nhận ra tôi là chủ nhân khi tôi hút máu của Himeragi một lát trước.”
“Cái gì…?!”
Sức mạnh dâng trào vào bàn tay trái đang giữ thanh kiếm của Sayaka.
“Ý cậu là đó là điều Công tước Ardeal muốn nói khi ông ta nói là vật chứa linh hồn…?! Vậy là Yukina đã để cậu hút máu để Thú Cưỡi Huyết Tộc không nổi điên ư? Vậy thì Thú Cưỡi Huyết Tộc mà cậu đã sử dụng trên mái nhà lúc nãy là gì…?”
“Tôi không dùng nó. Một trong số chúng tự cố gắng thoát ra.”
“Tự nó ư…?”
Thất vọng, Sayaka loạng choạng lùi lại như thể bị chóng mặt.
Cuối cùng, như thể đã quyết định được điều gì đó, cô chau đôi lông mày đẹp đẽ của mình và trừng mắt nhìn những cảnh sát đang chặn đường cô.
“Tôi hiểu rõ rằng mình không thể dựa vào cậu. Tôi sẽ phải tự mình làm việc này…”
“Khoan đã, khoan đã! Cậu định làm gì vậy?!”
Kojou vội vàng chặn đường Sayaka khi một vẻ mặt đáng sợ hiện lên trên khuôn mặt cô.
“Không sao đâu, tôi sẽ không vụng về để lại bằng chứng đâu.”
“Tôi không nói về chuyện đó! Ôi, chết tiệt. Điều quan trọng là chúng ta chỉ cần đến cái phao phụ ở đằng kia, đúng không?!”
“…Cậu định làm gì?”
Khi Kojou nhắc lại tình hình, Sayaka liếc nhìn anh với vẻ bất an.
Kojou vác chiếc hộp đựng đàn guitar chứa cây thương lên lưng và nhanh chóng vòng qua bên sườn Sayaka.
“Xin lỗi, đừng di chuyển một lát nhé?”
“Hả? Cậu định làm gì…ááá?!”
Cả cơ thể Sayaka gần như đóng băng vì sốc khi cô bị nhấc bổng lên theo kiểu bế cô dâu.
Trong khi đó, Kojou cắn nhẹ môi mình. Anh dùng vị máu cuộn trong miệng làm chất xúc tác để giải phóng sức mạnh ma cà rồng của mình. Vừa ôm chặt Sayaka, anh vừa chạy về phía phao phụ.
Thứ duy nhất cảnh sát phong tỏa là cây cầu nối phao phụ với hòn đảo. Nói cách khác, họ có thể vượt qua từ bất cứ đâu, miễn là họ không dùng cây cầu.
Khoảng cách giữa nó và đảo Itogami chính thức là khoảng tám mét. Ngay cả một người bình thường cũng có thể nhảy qua khoảng cách đó nếu lấy đà…nếu anh ta là vận động viên điền kinh Olympic.
Với sự giúp đỡ của sức mạnh ma cà rồng, anh ta lẽ ra phải dư sức, ngay cả khi có thêm hành lý…hoặc anh ta đã nghĩ vậy.
“…Ối?! Hừm, hóa ra gần hơn mình nghĩ.”
Đáp xuống ngay mép vách đá của phao phụ, Kojou thở hổn hển. Chỉ một bước ngắn nữa và bất kỳ sơ suất nào cũng có thể khiến họ có nguy cơ rơi thẳng xuống biển.
Có lẽ việc thực hiện một cú nhảy như vậy trong khi mang theo người khác thực sự khó khăn, ngay cả với sức mạnh của một ma cà rồng. Hoặc có lẽ Sayaka nặng hơn vẻ ngoài của cô… Ngay khi Kojou có suy nghĩ thô lỗ đó…
“C-c-c…cậu đang làm cái quái gì vậy?!”
Sayaka đột nhiên nổi cơn điên trong vòng tay Kojou.
“Chúng ta đã vượt qua rồi, đúng không? Cũng không cần làm hại bất kỳ cảnh sát nào…”
“Cái này không tính! Cái này không tính, cậu có nghe không?!”
Sayaka đấm vào đầu Kojou trong khi nói những lời dường như vô nghĩa. Chắc hẳn nó đã thực sự tác động đến cô; những cú đấm yếu ớt hơn nhiều so với một Pháp sư Chống Ma Thuật.
“Cậu đang nói cái quái gì vậy? Và đừng động đậy như thế, chúng ta sẽ rơi xuống biển đấy!”
“Câm miệng, im lặng đi! Cháy thành tro bụi đi!”
“Ối?! Này, cậu, dừng cái kiếm lại, không buồn cười chút nào đâu!”
Vì lý do nào đó, Sayaka nước mắt giàn giụa khi vung kiếm. Kojou ngay lập tức né tránh, nhưng ngã ngay tại đó với Sayaka vẫn trong vòng tay anh, cuối cùng ghì chặt Sayaka xuống đất.
Với việc Sayaka vẫn không ngừng tấn công, Kojou bằng cách nào đó đã cố gắng ghì chặt cả hai tay cô.
“…Hai người đang làm gì vậy?”
Đột nhiên, một khối bèo nhún bất ngờ xuất hiện trước mắt Kojou và Sayaka, dường như bước ra từ hư không.
Cô ta mang một chiếc ô trông đắt tiền và một bộ váy đen quá diêm dúa; Kojou chỉ biết một người sẽ mặc một bộ trang phục như vậy giữa mùa hè không ngừng nghỉ của đảo Itogami.
“Natsuki? Cô không phải đang đối phó với bọn khủng bố sao?”
“Tôi phải để cho Lực lượng Bảo vệ Đảo có vinh quang một số lần chứ. Có vẻ như đội tấn công đang truy đuổi những kẻ sống sót của Mặt trận Hoàng đế Chết Đen, nên họ không cần giúp đỡ.” Natsuki trả lời trong khi nhìn chằm chằm vào cuộc đấu súng vẫn tiếp diễn tại tháp canh. Vậy là Mặt trận Hoàng đế Chết Đen đang cố thủ bên trong đó, đúng như Kojou và Sayaka đã suy đoán.
“Vậy, tại sao cái miệng này lại gọi tôi là Natsuki?”
“Ối, ôi, ôi, dừng lại đi…”
Natsuki vặn mạnh má Kojou đang không kháng cự. Cánh tay Kojou không rảnh, vì anh đang bận giữ chặt Sayaka.
“Bây giờ không phải lúc cho chuyện này…Himeragi và những người khác đã bị bắt cóc và có thể là con tin—”
Dù vậy, Kojou nói với giọng tuyệt vọng, như thể để truyền đạt sự nghiêm trọng của vấn đề.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng súng dữ dội đột ngột ngừng lại.
Kojou và những người khác ngẩng đầu lên trước sự im lặng kỳ lạ đột ngột bao trùm.
Rầm rầm rầm—
Một tiếng gầm lớn, như một quả bom nổ tung, vang vọng bên tai những người ở đó.
Khi tiếng gầm vang vọng giữa không trung trên phao phụ, mặt đất rung chuyển dữ dội, như thể đang có động đất.
Nguồn gốc của tiếng gầm là tháp canh mà Mặt trận Hoàng đế Chết Đen đã cố thủ. Tòa tháp khung thép bị bao trùm trong lửa; nhân viên Lực lượng Bảo vệ Đảo bao quanh tháp canh cúi đầu xuống để tránh những mảnh vỡ bay tới.
“Cái quái gì vậy, vụ nổ đó?! Đây cũng là từ cuộc tấn công của Lực lượng Bảo vệ Đảo sao?”
Tháp canh bị lửa bao trùm tiếp tục vỡ vụn. Kojou kinh hoàng khi nhìn cảnh tượng dường như không thật.
Natsuki vẫn giữ chặt má bị vặn của Kojou khi cô lắc đầu.
“Không…có lẽ là tự sát?”
“Tự sát…?”
Một nhóm khủng bố bị thú hóa dường như đã thoát ra khỏi tháp canh bị khói bao phủ. Nhưng nhiều kẻ trong số chúng đã bị mắc kẹt trong vụ sập tháp. Nếu chúng chịu trách nhiệm cho vụ nổ, thì cảnh tượng đó chắc chắn trông không khác gì một vụ tự sát, nhưng…
“Cái…cảm giác này là gì…?!”
Sayaka đẩy Kojou đang cúi gập người sang một bên và bật dậy.
Cô đang nhìn vào chân của tháp canh bị phá hủy. Có thứ gì đó khổng lồ đang di chuyển ra từ đống mảnh vỡ khổng lồ rơi rải rác khắp nơi.
Năng lượng ma thuật khổng lồ phun trào từ sâu dưới lòng đất. Hào quang cảm thấy rất đặc, nhân tạo một cách kỳ lạ, và bằng cách nào đó bị bóp méo một cách kỳ dị.
“Ừm, tôi không thực sự chắc chắn, nhưng điều này có lẽ là…xấu?”
Kojou và những người khác, choáng váng trước cảnh tượng kỳ dị, nghe thấy một tiếng cười châm biếm từ phía sau họ.
Khi Kojou quay lại, anh thấy một chàng trai trẻ tóc vàng đẹp trai mặc bộ vest ba mảnh màu trắng…
“Vattler?! Tại sao cậu cũng ở đây?!”
“Cậu đang làm gì ở đây?!”
Nhìn lại Dimitrie Vattler đang cười toe toét, Kojou và Sayaka đồng thanh cất tiếng.
Natsuki cũng nhướng mày không hài lòng.
“Ngươi muốn gì, Chủ Nhân Loài Rắn?”
“Ôi chao, hãy để chuyện dài dòng đó lại sau. Có lẽ cô nên cho đơn vị của mình rút lui trước. Dù sao thì, Gardos không ở đây. Nhóm đó đã để lại một mồi nhử đơn giản.”
Khi Vattler kéo nhẹ kính râm của mình, đôi mắt xanh tuyệt đẹp của anh ta nheo lại một cách trêu chọc.
Khuôn mặt thiên thần xinh đẹp của Natsuki vặn vẹo khi cô trừng mắt nhìn anh ta.
“Mồi nhử? Chúng được gì khi tập hợp Lực lượng Bảo vệ Đảo đến một nơi như thế này?”
“Tất nhiên, điều đó cần thiết cho mục tiêu của chúng, một cuộc thử nghiệm vũ khí mới có được. Chắc cô chưa quên Mặt trận Hoàng đế Chết Đen đã mang gì đến hòn đảo này chứ?”
“…Vũ khí?!”
Ngay lúc đó, một vẻ mặt lạnh lùng hiện lên trên Natsuki.
Những nghi ngờ đã xoáy sâu trong tâm trí Kojou đột nhiên trở nên rõ ràng.
Một cuộc đối đầu không có hy vọng chiến thắng; một chiếc trực thăng bị bắn hạ, cứ thế — có lẽ mục tiêu của Mặt trận Hoàng đế Chết Đen là thu hút các thành viên lực lượng cơ giới của Lực lượng Bảo vệ Đảo để chúng có thể bị tiêu diệt.
Điều đó có nghĩa là, thứ được giấu trong hốc rỗng dưới phao phụ là…
“—Nalakuvera?!”
Như thể đáp lại tiếng gọi của Kojou, một hình bóng khổng lồ phân tán mảnh vỡ khi nó hiện ra.
Sau đó, Kojou thấy một chùm ánh sáng đỏ tươi quét qua mặt đất. Chùm tia xé toạc những chiếc xe bọc thép một cách dễ dàng, như thể chúng được làm từ giấy mỏng manh. Chúng nổ tung với ngọn lửa dữ dội, các mảnh vỡ bắn ra mọi hướng.
Kristof Gardos xem vụ nổ trong thời gian thực qua nguồn cấp dữ liệu trực tiếp trên mạng. Hắn quay sang một chiếc micro radio quân sự và hỏi với giọng đầy mãn nguyện.
“Báo cáo tình hình, Grigore.”
“Đây là Grigore. Bingo, Trung tá. Chuột bạch đã bắt đầu di chuyển rồi.”
Người cấp dưới của hắn, đang ở trên Nalakuvera, hét lên với giọng điệu pha chút phấn khích.
Được gọi là vũ khí của các vị thần, bản chất thực sự của Nalakuvera là một con thú máy có tri giác.
Khi được kích hoạt, nó sẽ tự hành động theo phán đoán của mình để tự động tấn công và tiêu diệt tất cả những ai chống lại nó.
Một người điều khiển có thể ra lệnh cho nó, nhưng người điều khiển Nalakuvera phải sử dụng các mã lệnh bằng lời đặc biệt để làm như vậy. Chỉ những người có thể giải mã lời nói của các vị thần mới có thể khiến vũ khí của các vị thần vâng lời họ.
“Ngươi có thể tiếp tục chiến đấu không?”
“Cái này là chuyện vặt thôi. Tôi chỉ ngồi xem thôi. Mặc dù không biết hòn đảo có thể chịu đựng được bao lâu.”
Khi nói xong, Grigore cười phá lên.
Dù sao, mã lệnh duy nhất chúng có là “Những Lời Đầu Tiên” mà Asagi đã giải mã. Với Nalakuvera đã bắt đầu hoạt động, không một người phàm nào có thể ngăn cản nó.
“Đã rõ, Grigore.”
Gardos cắt truyền tin và từ từ quay về phía Asagi.
Asagi có vẻ mặt bình thản khi nhìn vào hình ảnh hiển thị trên máy tính bảng của cô.
Mỗi khi Nalakuvera tung ra chùm tia của mình, vụ nổ khổng lồ sau đó đã làm rung chuyển phao phụ. Những chiếc xe bọc thép đang bốc cháy. Nhân viên Lực lượng Bảo vệ Đảo đang chạy trốn để cứu mạng. Thảm kịch này đã đến do mã lệnh mà Asagi đã phân tích. Chắc chắn sự thật đó đã ảnh hưởng sâu sắc đến cô.
“…Vậy là vậy. Cô còn câu hỏi nào không?”
Gardos hỏi khi hắn nhìn chằm chằm vào Asagi không biểu cảm và những người khác.
Khi Asagi im lặng, Yukina hỏi thay cô.
“Tại sao?”
“…Tại sao?”
“Ngài đang làm gì ở đây?”
“Tôi tin là tôi đã giải thích mục tiêu của chúng tôi rồi?”
“Không, ý tôi không phải vậy; mà là, tại sao Công tước Ardeal lại hợp tác với ngài?”
Gardos hơi nhướng mày. Đôi mắt xám của hắn lộ ra một chút ngạc nhiên yếu ớt.
“À, tôi hiểu rồi. Tôi không nhận ra cô vì bộ trang phục khác, nhưng cô là người đi cùng Tứ Thủy tổ đêm đó.”
“Đây là bên trong Hầm Mộ Oceanus, phải không?”
Yukina khẽ thở dài khi cô gật đầu.
Yukina, cũng như họ, đã nhận ra điều đó hơi muộn: gã đàn ông già to lớn với vết sẹo trên trán; vẻ ngoài thông minh không hề khớp với cảm giác áp bức rợn người của hắn; quản gia của Vattler, người từng phục vụ như một phục vụ bàn vào cái đêm Vattler mời Kojou...
Người đàn ông mà họ đang tìm kiếm đã ở ngay dưới mũi họ từ đầu.
“Vậy thì, lý do mà Vệ binh Đảo không thể tìm thấy căn cứ của Mặt trận Hoàng đế Dịch bệnh Đen là vì nó nằm trong một con tàu được bảo vệ bằng quyền miễn trừ ngoại giao… phải không?”
“Hình như bây giờ không có lý do gì để giấu giếm nữa.”
Gardos lầm bầm cụt lủn, rõ ràng là ra lệnh cho thuộc hạ mở cửa sổ.
Cửa sổ vốn đã được niêm phong bởi cửa chớp bật mở… để lộ ra mặt biển bao la, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Họ nhìn thấy bóng hình nhân tạo của Đảo Itogami đang trôi nổi ở đường chân trời.
Yukina và những người khác phải cách bờ khoảng mười kilômét.
“Bên trong… một con tàu…” Asagi khẽ lên tiếng, nheo mắt trước những tia nắng chói chang.
“Đây là du thuyền cá nhân của Công tước Ardeal thuộc Đế quốc Quân phiệt,” Gardos giải thích khá thờ ơ. Chuyến thăm của một quý tộc từ Đế quốc Quân phiệt thậm chí còn được công bố rộng rãi. Vì Vattler điển trai là chủ đề nóng hổi trên các chương trình trò chuyện, ngay cả Asagi hẳn cũng từng nghe nói về hắn.
“Vậy, tại sao?”
Yukina hỏi lại câu hỏi tương tự.
“Mặt trận Hoàng đế Dịch bệnh Đen là một tổ chức chủ nghĩa thượng đẳng thú nhân. Cô và Công tước Ardeal, một quý tộc của Đế quốc Quân phiệt, hẳn phải là kẻ thù, càng không thể hiểu nổi khi hắn là kẻ chủ mưu vụ ám sát thủ lĩnh của các người, Hoàng đế Dịch bệnh Đen…”
“Phải. Đó là lý do ngay cả lực lượng an ninh của Thánh địa Quỷ cũng không bao giờ nghi ngờ con tàu này.”
Gardos không biểu lộ cảm xúc, nói ra mà không có chút đắc thắng đặc biệt nào.
“Khoảng một nửa thủy thủ đoàn của con tàu này là những người sống sót của Mặt trận Hoàng đế Dịch bệnh Đen. Nhưng xét về vẻ bề ngoài, Vattler là quý tộc. Hắn sẽ không bao giờ bận tâm điều tra lý lịch của những người làm việc trên tàu của mình. Hắn giao trách nhiệm đó cho công ty quản lý thủy thủ đoàn của tàu, nói cách khác…”
Yukina cau mày tỏ vẻ khó chịu.
“Chắc chắn ông không định nói Công tước Ardeal không biết gì về chuyện này. Tất cả những điều này mang lại lợi ích gì cho hắn?”
“Tuy tôi không màng đến việc biết suy nghĩ của một ma cà rồng không tuổi, nhưng tôi đoán đó có thể là do buồn chán.”
“…Buồn chán ư?”
“Phải. Đó là lý do hắn muốn chiến đấu với Nalakuvera, vũ khí của các vị thần có thể đánh bại cả một Primogenitor: một người bạn chơi tuyệt vời cho một ma cà rồng có quá nhiều thời gian rảnh rỗi. Nếu Thủy tổ Thứ Tư chiến đấu với Nalakuvera trước, hắn có thể tận hưởng quang cảnh. Tuy nhiên, hóa ra hắn chắc chắn sẽ không cảm thấy buồn chán.”
“Vậy thì…”
Yukina cảm thấy một sự bối rối và giận dữ trỗi dậy trước quá trình suy nghĩ lệch lạc của Vattler. Chỉ vì muốn tạm thời thoát khỏi sự nhàm chán, hắn đã đi xa đến mức lợi dụng và che chở những kẻ khủng bố muốn lấy mạng hắn. Đó không phải là hành vi của một người tỉnh táo.
Như thể đồng tình với suy nghĩ của Yukina, vẻ chán ghét hiện rõ trên khuôn mặt Gardos.
“Chúng tôi không có sở thích thấp kém như vậy. Nhưng Mặt trận Hoàng đế Dịch bệnh Đen dù sao cũng cần sức mạnh để đánh bại một Primogenitor. Vattler, kẻ được cho là gần với sức mạnh của một Primogenitor nhất, là một đối thủ xuất sắc để kiểm tra sức mạnh của Nalakuvera. Cả hai bên đều muốn trận chiến này diễn ra; trong trường hợp này, lợi ích của chúng tôi hoàn toàn trùng khớp.”
“…Các người đã hồi sinh con quái vật đó vì một lý do tầm thường như vậy sao? Toàn bộ Đảo Itogami có thể bị hủy diệt…!”
“Nếu hàng vạn con người đã xây dựng cái lồng mà họ gọi là ‘Thánh địa Quỷ’ và những con quỷ thuần hóa được họ nuôi dưỡng bị giết, chúng tôi sẽ không cảm thấy một chút tội lỗi nào.”
Gardos nói với giọng điệu vô cảm.
“Tất nhiên, chúng tôi không mong muốn một cuộc tàn sát vô nghĩa. Mục tiêu chính của chúng tôi là tiêu diệt mục tiêu của mình, Vattler. Chúng tôi sẽ giảm thiểu thiệt hại cho thành phố nhiều nhất có thể… nếu chúng tôi có thể kiểm soát hoàn toàn Nalakuvera.”
“Nghĩa là, hãy giao lại các mã lệnh đã giải mã nếu các người không muốn Đảo Itogami biến thành tro bụi?”
Vốn im lặng nãy giờ, Asagi liếc nhìn Gardos bằng ánh mắt độc địa.
Khóe môi Gardos nhếch lên thành một nụ cười.
Nalakuvera đã được kích hoạt. Cách duy nhất để ngăn chặn sự hủy diệt bừa bãi là Asagi giải mã các mã lệnh, biết rõ rằng Mặt trận Hoàng đế Dịch bệnh Đen sẽ có thể sử dụng Nalakuvera theo ý muốn như một hệ quả trực tiếp.
“Thật hèn hạ. Ông đúng là một tên khủng bố.”
“Souverän Nine đang ở bên trong. Tất cả dữ liệu cần thiết đã được cung cấp; nó có toàn quyền truy cập mạng, vì vậy hãy sử dụng nó theo ý cô.”
“Dù sao thì tôi cũng không có lựa chọn. Được thôi. Nhưng các người sẽ phải trả giá đắt cho chuyện này.”
Không mảy may chú ý đến những lời lăng mạ của Asagi, Gardos cùng thuộc hạ rời khỏi phòng.
Cuối cùng, hắn quay lại nhìn Asagi một thoáng.
“Không phải tôi nghi ngờ kỹ năng của cô, nhưng cô nên nhanh lên càng sớm càng tốt. Sẽ bất tiện cho cả hai chúng ta nếu hòn đảo chìm trước khi chúng ta có được những mã lệnh đó.”
“Tôi làm điều này là vì tôi, không phải vì ông…!”
Khi Asagi hét lên, đẫm trong sự căm ghét, cô bạo lực đá tung cánh cửa bên trong phòng.
Đó là một căn phòng lạnh lẽo để bảo quản cá tươi. Tuy nhiên, căn phòng giản dị đó không chứa cá hay thịt tươi, mà là những máy chủ hiệu suất cao được gắn trên giá – nói cách khác, một siêu máy tính. Với vẻ phóng túng, Asagi xông vào căn phòng lạnh ngắt đang được dùng để giữ cho các mạch không quá nóng. Lúc đó, một giọng nói vang lên từ một hướng bất ngờ.
“…Đừng mất bình tĩnh, cô gái trẻ.”
Một giọng nói trong trẻo, dịu mát vang ra từ đôi môi của Nagisa, người đáng lẽ đang ngủ say.
Asagi quay lại, bị cuốn hút bởi âm vang kỳ lạ của giọng nói.
Mái tóc buộc của Nagisa giờ đã xõa ra, buông dài gần đến hông. Đôi mắt cô, với đồng tử mở rộng, không hề biểu lộ cảm xúc, giống như mặt hồ tĩnh lặng. Đôi môi cô tự mình nở một nụ cười.
“Đừng để tâm trí cô bị quấy nhiễu. Với khả năng của cỗ máy đó, cô sẽ không mất nhiều thời gian để giải mã một tài liệu duy nhất từ một nền văn minh đã chết từ lâu đâu.”
“Nagisa, đó là cậu sao…?”
Bối rối, Asagi gọi tên Nagisa, người mà cô cảm thấy hoàn toàn khác so với thường ngày.
Yukina lắc đầu với vẻ ngạc nhiên.
“Không phải… Tình trạng này là… thần nhập ư? Hay một linh hồn…?”
“Ho-ho, ta hiểu rồi. Vậy ra cô cũng là một vu nữ, Pháp sư Kiếm của Sư Vương.”
Nagisa nở nụ cười thỏa mãn khi nói. Quá bàng hoàng, Yukina nhìn chằm chằm vào cô, như thể đang cố đánh giá tình hình.
“Vậy thì, hẳn cô cũng hiểu. Ngay cả khi không cần sự lo lắng của cô, cậu bé đó cũng sẽ câu giờ cho cô – thời gian để cô gái trẻ đó tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình.”
“Ngươi… là ai…?” Yukina nheo mắt hỏi lại. Tuy nhiên, Nagisa không trả lời. Không nói thêm lời nào, mí mắt cô nhẹ nhàng khép lại, đổ sập như một con rối bị cắt dây.
“Cái gì vậy? Ai đó?”
Yukina giữ im lặng và lắc đầu trước câu hỏi của Asagi.
Ngay cả Yukina cũng không thể giải thích hành vi bất thường của Nagisa. Cô rõ ràng đã chứng kiến một thứ gì đó lớn hơn một con người nhập vào cô bé. Có lẽ đó là thần nhập; cũng có thể là một nhân cách tiềm ẩn chôn sâu trong tâm trí Nagisa. Có lẽ nó có liên quan đến những vết thương mà cô bé đã chịu đựng mà chưa bao giờ được ghi trong báo cáo của Cơ quan Sư Vương… nhưng dù sao đi nữa, đây không phải là thời gian hay địa điểm để tìm hiểu.
Yukina vỗ nhẹ lên má và đứng dậy, như thể buộc cảm xúc của mình phải chuyển hướng.
“Aiba. Tôi có thể mượn điện thoại di động của cậu không?”
“Chắc chắn rồi, nhưng cậu định làm gì?”
Asagi ném chiếc điện thoại thông minh màu hồng nhạt của mình cho Yukina. Cô bé sẽ có thể nhận được tín hiệu di động bây giờ khi con tàu đang tiến gần Đảo Itogami.
“Xin lỗi. Tôi có một điềm xấu, nên tôi hơi bất an…”
Chậm chạp vì đang dùng một chiếc điện thoại di động không quen thuộc, Yukina bấm một số điện thoại cô đã ghi nhớ.
Cá tính bí ẩn đã nhập vào Nagisa đã khơi gợi trí nhớ của cô.
Đúng vậy, Akatsuki Kojou có lẽ đang cố gắng ngăn chặn cuộc tấn công của Nalakuvera.
Ngay cả khi cậu không đích thân mong muốn điều đó, nhưng vì là cậu, khả năng cao là cậu sẽ bị cuốn vào đó.
Mà Kojou không hề hay biết, sức mạnh quá đỗi áp đảo của Thủy tổ Thứ Tư đã bóp méo vận mệnh, kéo cậu vào chiến trường. Cậu thiếu niên đúng là một thỏi nam châm hút rắc rối; người ta không thể rời mắt khỏi cậu dù chỉ một giây.
Nhưng có lẽ chính vì lý do đó mà cậu sẽ bảo vệ thành phố này.
Tuy nhiên, sự chắc chắn đó lại khiến Yukina càng thêm bất an. Nalakuvera là một vũ khí được hồi sinh để chiến đấu với các Primogenitor. Một mình, với sức mạnh hiện tại, Kojou có thể không thể đánh bại vũ khí cổ xưa đó.
Cậu cần sức mạnh. Đó là một tình huống mà Yukina không muốn nghĩ đến, nhưng có điều cô cần phải nói với Akatsuki Kojou trước khi một tình huống tồi tệ nhất thực sự xảy ra.
“Tưởng rằng Sayaka sẽ là người cuối cùng vướng vào chuyện với senpai chứ…”
Khi Yukina lẩm bẩm, cô đặt điện thoại lên tai. Khi cuộc gọi kết nối, cô nghe thấy giọng Kojou.
Nhìn những luồng sáng đỏ rực tán loạn, Vattler vỗ tay tán thưởng. Hắn trông như thể đang thực sự tận hưởng bản thân.
“Vậy đó là ‘ngọn giáo phun lửa’ của Nalakuvera? Chà chà, khá là mạnh đấy chứ?”
Thất vọng khi nhìn thấy Vattler, Kojou tức giận đá mạnh xuống đất.
“Khốn kiếp. Cái quái gì mà ông lại ở đây? Còn con tàu quý giá của ông thì sao?!”
“À, cái đó. Thực ra, Oceanus Grave đã bị cướp rồi.”
Vattler nói bằng giọng điệu thờ ơ. Kojou há hốc miệng.
“Bị cướp?!”
“Phải, phải. Thế nên, tôi đã đến đây để chạy thoát thân, cô thấy đấy.”
Kẻ dối trá! Kojou hét lên trong tâm trí. Cứ như thể mấy tên khủng bố có thể cướp tàu từ tay hắn vậy.
Nếu điều đó là thật, thì chỉ có một khả năng duy nhất mà cậu có thể nghĩ đến: Vattler đã vui vẻ tự nguyện giao tàu của mình cho Mặt trận Hoàng đế Dịch bệnh Đen.
“Tôi hiểu rồi. Vậy là Gardos và người của hắn đã được đưa đến Đảo Itogami trên tàu của ông…”
Natsuki đẩy chiếc quạt xếp màu đen về phía Vattler như thể đang cầm dao.
Một vẻ buồn bã giả tạo hiện lên trên khuôn mặt hắn.
“Không, thật đấy. Tôi đã khá bất ngờ. Không ngờ những kẻ khủng bố lại trà trộn vào thủy thủ đoàn của chính con tàu của mình…”
“Vậy ông định đóng vai nạn nhân tốt bụng à? Ông luôn là loại người như vậy mà.”
Natsuki thở dài thật sâu, từ bỏ việc tiếp tục vấn đề.
“Thật là đáng xấu hổ,” Vattler vừa cười vừa nói. “À, nhân tiện, tôi nhặt được cái này trên đường chạy trốn.”
Như những mảnh giẻ rách cũ, hắn khẽ ném, vứt bỏ thứ gì đó dưới chân.
Một cậu học sinh mặc đồng phục cấp ba tạo ra tiếng động xì xoẹt khi lăn. Trông cậu ta như thể đã chết đuối dưới biển; khuôn mặt không thể nhận diện được vì rong biển phủ kín toàn thân.
Nhưng Kojou nhận ra mái tóc ngắn, dựng đứng và chiếc tai nghe quấn quanh cổ cậu ta.
“Y-Yaze?!”
“À, đây có phải là một người quen của cậu không?”
Vattler mỉm cười mãn nguyện khi chứng kiến phản ứng sốc của Kojou.
Yaze bất tỉnh, nhưng dường như không nguy hiểm đến tính mạng. Nhờ bất tỉnh trước khi rơi xuống biển, cậu ta dường như không nuốt phải nước biển.
Không biết cậu ta đã làm cái quái gì nữa, Kojou tự hỏi, cảm thấy mệt mỏi khi lắc đầu.
“Giờ thì. Thôi được, cậu cứ yên tâm. Tôi sẽ chịu trách nhiệm tiêu diệt Nalakuvera.” Vattler tận dụng cơ hội để tuyên bố bằng giọng hào hứng.
“Yên tâm cái khỉ gì! Ông muốn đấu với thứ đó từ đầu rồi, phải không?!” Kojou gầm lên khi cuối cùng nhận ra âm mưu của Vattler.
Một lúc sau, điện thoại di động của Kojou reo lên báo hiệu cuộc gọi đến.
“Ôi, khốn kiếp. Ai gọi vào lúc này chứ—”
Vừa than vãn, Kojou vừa lấy điện thoại ra, hít một hơi khi nhìn thấy ID người gọi hiển thị.
“Asagi?!”
“…Là tôi đây, senpai.”
Sau khi Kojou hét lớn, tai cậu nghe thấy một tiếng thở dài vẻ không hài lòng từ Yukina.
“Ể?! Himeragi?”
Một cuộc tấn công bất ngờ khiến Kojou mất thăng bằng.
“Yukina, cậu ổn không?! Cậu đang ở đâu vậy?!”
Sayaka áp mặt vào tai Kojou mà hét lên.
Không ngạc nhiên, cô ấy luôn nhanh nhảu khi có chuyện liên quan đến Yukina. Mặt khác, cô ấy dường như không nhận ra mình đang ở một vị trí cực kỳ thân mật với Kojou. Hơi thở của Sayaka đang làm nhột má cậu.
“Tôi ổn,” Yukina trả lời bằng giọng điệu quá nghiêm túc thường ngày.
“Hiện tại chúng tôi đang ở trong Oceanus Grave. Đến giờ, cả Aiba và Nagisa đều không bị thương.”
“Tôi hiểu. Tạm thời, ở đó an toàn hơn nhiều so với chỗ chúng tôi.”
Kojou thở phào nhẹ nhõm đến mức kiệt sức, và cậu để những suy nghĩ của mình trôi đi, tự chế giễu bản thân.
“Vậy ra anh đúng là đang ở gần Nalakuvera.”
“U-ừ.”
“Tự mình chui vào một nơi nguy hiểm khác… anh nên nhận ra mình là một người nguy hiểm đến mức nào, senpai. Có chuyện gì xảy ra giữa anh và Sayaka không?”
“Ơ, thôi bỏ đi, chúng tôi không nghĩ họ sẽ mang thứ đó ra…”
“C-chúng tôi nghe nói anh và những người khác bị bắt cóc, và tôi đã lo lắng…”
Bị Yukina rõ ràng là không vui mầy mò, Kojou và Sayaka tiếp tục đưa ra những lời biện minh nghe đầy đau đớn.
Nhưng Yukina đã cắt ngang lời họ.
“Nhưng anh đã làm tốt. Senpai, xin hãy làm chậm Nalakuvera lại để nó không tiếp cận thành phố.”
“…Làm chậm lại?”
“Vâng. Hiện tại, Aiba đang giải mã các mã lệnh của Nalakuvera. Khi cô ấy hoàn thành, cuộc tàn phá bừa bãi hiện tại có thể được ngăn chặn, anh thấy đấy.”
“Asagi… tôi hiểu rồi, ra là thế…”
Kojou gật đầu một cách nghiêm túc.
Cậu không biết chi tiết cụ thể, nhưng cậu có thể đoán được tình hình của Yukina và những người khác.
Đúng như Kojou đã mong đợi, Mặt trận Hoàng đế Dịch bệnh Đen đang sử dụng Asagi để giải mã các mã lệnh của vũ khí cổ đại. Asagi đang tìm kiếm các lệnh để ngăn chặn sự tàn phá; nói cách khác, những kẻ khủng bố cũng không thể kiểm soát Nalakuvera.
“…Làm chậm nó lại là đủ rồi. Xin đừng cố gắng tiêu diệt nó quá mức và gây thêm tàn phá. Bây giờ, Sayaka…”
“Gì vậy? Nếu có điều gì tôi có thể làm, hãy nói!”
Khi Yukina gọi tên cô, giọng Sayaka vang lên khi cô vẫn áp tai vào điện thoại.
Nhưng Yukina phớt lờ cô bằng giọng lạnh lùng.
“Xin hãy lùi lại một chút. Tôi muốn nói chuyện riêng với Akatsuki-senpai.”
“Ể? Ểểể?!”
Trông như sắp bật khóc, Sayaka lảo đảo lùi lại, ngồi xổm và ôm gối ngay tại chỗ. Kojou cảm thấy chút thông cảm cho cô khi lắc đầu trước cảnh tượng đó.
“…Nói chuyện gì vậy, Himeragi?”
“Không còn thời gian nên tôi sẽ nói ngắn gọn thôi.”
Yukina hắng giọng rõ rệt. Cô bắt đầu lại, hỏi bằng giọng gấp gáp.
“Senpai, anh có nghĩ rằng một Thú Vassal thứ hai có thể là cần thiết không?”
“Thú Vassal thứ hai?” Kojou nuốt nước bọt khi câu hỏi của Yukina đi thẳng vào vấn đề.
Thu phục một Thú Vassal đòi hỏi máu, giống như khi Kojou đã hút máu của Yukina để kiểm soát Regulus Aurum – máu có chất lượng đủ cao để làm hài lòng các Thú Vassal của Thủy tổ Thứ Tư.
Giọng Kojou trở nên chói tai khi cậu hình dung những gì cần thiết để có được nó.
“K-không, tôi không nghĩ vậy. Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó dù chỉ một giây!”
“Tôi hiểu rồi. Nếu vậy thì tốt thôi, nhưng thực ra…”
Yukina tiếp tục, “Về Sayaka,” hạ giọng xuống thành một tiếng thì thầm.
“…Ể?!”
Khi Kojou nghe xong Yukina, cậu im lặng cắn môi một lúc. Để những thông tin ngắn gọn, rời rạc có thể khiến Kojou im bặt như vậy có nghĩa là nó hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của cậu.
Vẫn cong lưng, Sayaka lặng lẽ nhìn Kojou, ánh mắt đầy oán giận.
Kojou, sau khi đã lấy lại bình tĩnh, lắc đầu như thể đang loại bỏ những tơ nhện ra khỏi đầu.
“Được rồi. Cứ để đó cho tôi. Tôi sẽ làm chậm nó lại bằng cách này hay cách khác.”
“Đã rõ. Hãy cẩn thận, senpai.”
Nói xong, cuộc gọi kết thúc. Kojou nhìn về phía tháp canh đã bị phá hủy khi cậu đút điện thoại vào túi.
Nalakuvera, vẫn còn bị vùi lấp trong đống đổ nát, không di chuyển. Nó chắc chắn đã phá hủy trung đội cơ giới của Vệ binh Đảo để giải quyết mối đe dọa cấp bách nhất trước mắt.
Nhưng điều đó không có nghĩa là khủng hoảng đã qua đi.
Một thứ gì đó giống như con mắt trên đầu Nalakuvera liên tục quét khắp khu vực. Nó đang thu thập thông tin về những mục tiêu mà nó nên di chuyển để loại bỏ. Với một chút khiêu khích nhỏ nhất, Nalakuvera sẽ tiếp tục chiến đấu; không còn nghi ngờ gì nữa, lần này, nó sẽ biến Đảo Itogami thành tro bụi.
“Việc rút lui của Vệ binh Đảo tiến triển thế nào rồi?”
Vattler trơn tru trả lời ngay lập tức câu hỏi của Kojou. “Họ vừa ra khỏi khu vực phao ngầm. Số thương vong ít hơn tôi mong đợi.”
Tại sao ông lại trả lời điều đó? Kojou nghĩ, trừng mắt nhìn hắn. Nếu hắn đang quan sát toàn bộ khu vực, hắn chắc chắn biết chính xác khi nào cuộc chiến sẽ bắt đầu lại. Nhưng…
“Được rồi. Tôi sẽ lo vụ đó. Những cô gái bị bắt giữ giao lại cho cô, Natsuki.”
Không hỏi ý kiến ai, Kojou tuyên bố như vậy.
Natsuki xoắn chiếc ô thanh lịch của mình, trừng mắt nhìn Kojou với vẻ khó chịu. Có lẽ cô tức giận vì lời tuyên bố tùy tiện của cậu; có lẽ cô đơn giản không thích cách Kojou tùy tiện gọi tên cô. Nhưng – lần này – cô không hề phàn nàn. Điều đó hẳn có nghĩa là cô tạm thời đồng tình.
“Cậu không nghĩ rằng việc cướp con mồi của người khác là thô lỗ sao, Akatsuki Kojou?”
Về phần mình, Vattler đưa ra lời phản đối nhẹ nhàng đó. Tuy nhiên, Kojou không mắc bẫy.
“Nếu ông định nói về lễ nghi, thì việc đến lãnh địa của người khác và làm mọi thứ theo ý mình là khá thô lỗ đấy. Cứ tránh xa chuyện này cho đến khi tôi gục xuống đi, Dimitrie Vattler.”
Vị quý tộc trẻ gật đầu và nhượng bộ đáng ngạc nhiên dễ dàng. Sau đó…
“Vậy thì, tôi sẽ tặng cho cậu, người cai trị vùng đất này, một món quà để thể hiện sự tôn trọng, để cậu có thể chiến đấu mà không do dự… Manashi! Uhatsura!”
“Cái gì—?!”
Kojou không nói nên lời khi Vattler giải phóng một làn sóng năng lượng ma thuật khổng lồ.
Hai con rắn dài hơn mười mét xuất hiện sau lưng quý tộc trẻ tuổi. Con thứ nhất là một con rắn đen trông như biển cuồng nộ; con còn lại là một con rắn xanh, giống như mặt hồ đóng băng. Đây chính là các Thú thần của Vattler, Chúa Tể Loài Rắn. Hơn nữa, hắn đang sử dụng hai Thú thần cùng lúc. Hai con quấn lấy nhau giữa không trung, biến hình thành một con rồng khổng lồ duy nhất.
“Hợp nhất hai Thú thần với nhau sao?! Vậy ra đây chính là năng lực đặc biệt của Vattler...!”
Kojou cất giọng trầm trầm khi nhìn thấy Thú thần, trông như một vòi rồng cuồng bạo.
Yukina đã từng nói. Để Vattler, một quý tộc thế hệ trẻ hơn, có thể đánh bại một Hiền giả cấp cao hơn, hẳn hắn phải sở hữu một loại sức mạnh đặc biệt nào đó.
Đây có lẽ là chìa khóa để vén màn bí mật đó. Kojou chưa từng nghe nói đến sự tồn tại của một ma cà rồng nào có thể hợp nhất hai Thú thần thành một Thú thần duy nhất, mạnh mẽ hơn.
Nhưng sự thật là, Thú thần hợp nhất mà Vattler triệu hồi đang tỏa ra ma lực sánh ngang với Regulus Aurum của Kojou. Điều này là bằng chứng rõ ràng rằng Vattler thực sự sở hữu sức mạnh gần như một thủy tổ.
“Chà, thế này thì ổn rồi đấy nhỉ.”
Vattler lẩm bẩm vẻ hài lòng khi con rồng màu xanh chàm cuồng bạo của hắn giáng xuống.
Nó phá hủy từng chiếc neo nối Phần nổi phụ số 13 với Đảo Itogami. Những chiếc neo này, được làm từ khối bê tông và dây kim loại, nặng hàng trăm tấn mỗi chiếc, bị nghiền thành từng mảnh vụn như thủy tinh; hậu quả của những vụ nổ đó là phần nổi phụ chậm rãi bắt đầu trôi tự do trên đại dương.
“Ngươi cắt đứt phần nổi phụ khỏi đất liền Đảo Itogami sao...?!”
Kojou ngước lên khi nhận ra mục đích của Vattler. Quý tộc trẻ tuổi nhe răng cười đáp lại.
“Thế này thì ngươi có thể sử dụng sức mạnh tùy thích mà không cần lo lắng về việc làm hỏng thành phố. Nhớ rằng hãy làm ta thấy vui đấy.”
“À... phải rồi...”
Trong giây lát, Kojou do dự không biết có nên nói lời cảm ơn tượng trưng hay không, nhưng hắn ngay lập tức gạt suy nghĩ đó sang một bên. Hắn nhận ra rằng cuộc tấn công vừa rồi của Thú thần cũng đã gây thiệt hại đáng kể cho đất liền Đảo Itogami. Kojou hoàn toàn chắc chắn rằng việc người đàn ông đó nói về thiệt hại cho thành phố chỉ là một cái cớ để hắn khuếch trương sức mạnh của mình.
“Nalakuvera đang di chuyển, Kojou Akatsuki!”
Kojou vội vã nhìn lại khi giọng nói khẩn cấp của Sayaka vọng đến tai hắn.
Nalakuvera đánh bật những mảnh vỡ và dầm xung quanh nó, toàn bộ cơ thể cuối cùng cũng được phô bày.
Đó là một cỗ xe tăng sáu chân cao khoảng bảy đến tám mét. Nhìn chung, nó trông giống một con kiến khổng lồ mặc vỏ tôm hùm. Có hai cánh tay nhỏ giống như xúc tu nối với phần đầu hình elip thuôn dài.
Kết cấu lớp giáp trông như đất sét hoặc đồng, thực sự mang lại vẻ ngoài của một “vũ khí cổ đại”.
“Hừm. Có vẻ nó đã khởi động vì đánh giá Thú thần của ta là một mối đe dọa. Ta hiểu rồi, vậy ra nó thực sự chỉ đang chạy theo chương trình tự vệ thôi...”
“Vậy, ngươi là lý do khiến nó bắt đầu di chuyển ư?!”
Kojou trừng mắt và hét lên khi Vattler lẩm bẩm với thái độ thờ ơ.
Con mắt đỏ thẫm của Nalakuvera trừng trừng nhìn cả hai người, rồi bắn ra một chùm sáng.
“Kojou Akatsuki!” Sayaka hét lên trong khi giơ kiếm thủ thế.
“Chết tiệt! Thì ra là thế này!”
Khi những luồng gió từ vụ nổ bao trùm toàn bộ cơ thể Kojou, hắn chạy đi để ngăn chặn sự tàn phá của vũ khí cổ đại.