Tập 02 - Chương 1

Từ Đế Quốc Quân Phiệt

Sáng thứ Tư, giữa tháng Chín, 6 giờ 25 phút…

Sáng hôm đó, hiếm khi, Akatsuki Kojou tỉnh dậy một mình.

Có thể nói đây là một sự kiện vô cùng ngoại lệ. Mặc dù không phải là sự thật mà cậu có thể công khai, Akatsuki Kojou là một ma cà rồng, và là ma cà rồng, Kojou định sẵn là yếu ớt trước ánh mặt trời. Điều này vẫn đúng, ngay cả khi cậu mang một danh hiệu cực kỳ hoa mỹ: Thủy Tổ Đệ Tứ.

Ánh sáng mặt trời buổi sáng cắt sâu một cách đặc biệt. Mặc dù chúng không thể thiêu đốt cậu thành tro bụi, nhưng cậu vẫn phải đối phó với nhiều triệu chứng như cảm giác mệt mỏi và chán chường, buồn ngủ và mất cảm giác thèm ăn. Triệu chứng cuối cùng mới thực sự phiền toái, nhưng đối với những người không biết, những triệu chứng này không thể phân biệt được với một người bình thường thiếu ngủ do thức trắng đêm. Vì lý do này, Kojou bị cả thế giới đánh giá là một học sinh trung học vô dụng, chỉ là một người không quen dậy sớm.

Khi Kojou nghĩ về những điều như vậy, điều cậu thực sự hối tiếc là em gái cậu, Akatsuki Nagisa, cũng không ngoại lệ. Nhờ vậy, mỗi ngày cô em gái phiền phức này lại cho cậu những bài thuyết giảng dài dòng trong khi đánh thức cậu; từ lúc nào đó, nó đã trở thành một phần thói quen hàng ngày của Kojou.

Tuy nhiên, chỉ sáng nay thôi, Kojou không thấy dấu hiệu Nagisa đã vào phòng mình.

Thay vào đó, cậu nghe thấy tiếng cô bé nói chuyện vui vẻ lọt qua bức tường thành từng đoạn. Cậu không nghĩ cô bé sẽ có khách ghé thăm vào giờ sớm này. Kojou tự hỏi liệu cô bé có đang nói chuyện điện thoại với ai đó không khi cậu bước chân ra khỏi phòng. Vẫn còn ngái ngủ, cậu lê bước về phía nhà vệ sinh để chỉnh lại mái tóc rối bù sau giấc ngủ.

Khi Kojou rửa mặt xong và trở lại phòng khách, cậu nhận thấy bữa sáng đã được dọn sẵn trên bàn. Có món bánh mì bagel kẹp và salad kiểu Ý tự làm của Nagisa, dành cho ba người. Thực đơn hơi cầu kỳ hơn thường lệ một chút. Thấy vậy, Kojou hiểu ra. Rõ ràng là mẹ cậu đã về nhà một lần.

Do cha mẹ ly hôn bốn năm trước, gia đình Akatsuki hiện tại có ba người. Nhưng mẹ cậu, Akatsuki Mimori, là trưởng bộ phận nghiên cứu tại một trong những tập đoàn trên đảo Itogami — một công việc khá danh giá — và hầu hết các ngày bà không bao giờ về nhà. Bà sẽ đi vắng một tuần đến mười ngày trước khi xuất hiện vào giữa đêm hoặc buổi sáng mà không báo trước. Bà sống như một kẻ ngoài vòng pháp luật — hoặc một con mèo hoang.

Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, Kojou không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin rằng mẹ cậu đã trở về khi cậu không hay biết và giờ đang ở trong phòng Nagisa, mặc dù không có bất kỳ bằng chứng trực tiếp nào. Quả thực, đây là một phép màu.

“Nagisa. Xin lỗi, anh sẽ ăn sáng trước. Nếu em uống cà phê, anh sẽ pha đủ cho em nữa khi anh trộn…”

Vừa ngáp vừa nói, Kojou mở cửa phòng em gái mình.

Giọng Nagisa, đang nói liên tục không ngừng cho đến giây phút đó, đột nhiên ngắt quãng. Cô bé ngước nhìn Kojou, mắt mở to với vẻ ngạc nhiên.

Mặc dù vẫn còn vẻ hơi trẻ con, cô bé là một học sinh trung học với vẻ mặt luôn đáng yêu. Cô bé buộc tóc dài cao đủ để tạo vẻ tóc ngắn. Cô bé đang cầm một bộ đồng phục cổ vũ đặt trên đùi. Nagisa là thành viên của câu lạc bộ cổ vũ của trường trung học.

Và như Kojou đã dự đoán, có một người khác trong phòng cùng với Nagisa.

Tuy nhiên, như Kojou không ngờ tới, người này lại là một cô gái, trẻ hơn mẹ cậu rất nhiều.

Và cô gái này, quay lưng về phía Kojou, chỉ mặc đồ lót—và không gì khác.

“Ch…”

Cảnh tượng hoàn toàn không lường trước này khiến Kojou hoàn toàn bối rối. Có lẽ sự ngái ngủ buổi sáng đã giải thích tại sao cậu không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra.

Cô gái chỉ mặc đồ lót, không phòng bị, ngượng ngùng liếc qua vai.

Kojou ngay lập tức nín thở trước vẻ đẹp thanh thoát của cô gái. Cơ thể cô thanh mảnh, nhưng điều đó không mang lại cảm giác mỏng manh. Ngay cả với những đường nét non tơ mờ ảo, cơ thể cô vẫn có một sự cân đối hoàn hảo, với đường cong lưng duyên dáng. Cô trông dẻo dai và mạnh mẽ, như một loài thú hoang xinh đẹp.

Mắt Kojou hoàn toàn bị cuốn hút bởi dáng người cô.

Giọng cậu đứt quãng khi hỏi, “…Sao…Himeragi lại ở đây?”

Himeragi Yukina. Đó là tên cô gái. Cô bé học lớp ba trung học, kém Kojou một năm. Mới nửa tháng trước, cô bé đã chuyển đến Học viện Saikai, trở thành bạn cùng lớp với Nagisa.

Và cô bé cũng mang một danh hiệu kỳ lạ: Vu Nữ Kiếm Sư của Cơ quan Sư Vương.

Cô bé là người giám sát được tổ chức đó phái đến để theo dõi Akatsuki Kojou, Thủy Tổ Đệ Tứ. Nhiệm vụ của cô bé là ở gần Kojou, và nếu cô bé xác định cậu là một kẻ nguy hiểm… thì sẽ loại bỏ cậu.

Nhưng dù sao đi nữa, điều đó không thay đổi sự thật rằng cô bé là một cô gái rất xinh đẹp.

“S-senpai…?!” Yukina lầm bầm về phía Kojou, cuối cùng cũng hiểu ra tình hình.

“Này,” Kojou trả lời, theo phản xạ đáp lại lời chào như một tên ngốc hoàn toàn. Mặc dù vậy, ánh mắt cậu không hề rời khỏi cô bé một chút nào.

Nhìn ngắm thân hình trần trụi của Yukina như vậy, có thể nói điều này khá tự nhiên.

Làn da trắng ngần của cô bé như thủy tinh mỏng manh. Xương quai xanh mảnh mai của cô như một tác phẩm nghệ thuật. Cô bé có thân hình mảnh khảnh, nhưng ngay cả như vậy, đường nét cơ thể ở ngực vẫn mềm mại một cách kỳ lạ. Không thể nào mắt không bị thu hút bởi tất cả những điều này.

Nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến Kojou không rời mắt khỏi cô bé, bởi vì bản năng của Thủy Tổ Đệ Tứ, Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, đang cảnh báo cậu về nguy hiểm.

Có lẽ người ta có thể nói cậu cảm thấy như đang đối mặt với một con thú ăn thịt, và nếu cậu lơ là dù chỉ một khoảnh khắc, cậu sẽ bị tấn công không chút do dự. Có lẽ chính xác hơn là giống như hai võ sư đối mặt nhau, không ai động thủ, mỗi người không cho đối phương một kẽ hở nào. Một sự cân bằng bấp bênh đã được thiết lập giữa Kojou đang nhìn chằm chằm, bất động và sự im lặng của Yukina. Ngay cả một yếu tố nhỏ nhất cũng chắc chắn sẽ phá vỡ sự cân bằng đó ngay lập tức.

Và người đã tạo ra yếu tố đó, đang ngồi ở mép giường, chính là Nagisa.

“K-Kojou?! Anh đang làm gì—?!”

Nagisa bật dậy với một tiếng kêu the thé. Giọng cô bé phá vỡ bùa chú đang trói buộc Kojou và Yukina.

Gần như đồng thời, Kojou bối rối lẩm bẩm “ừm, ừm” khi cậu lùi lại, trong khi Yukina dùng hai tay che ngực, quay người không một tiếng động. Mái tóc bay phấp phới của Yukina, gáy trắng nõn, lưng trần lộ ra, và phần cơ thể nhỏ bé được che bởi quần áo đều lướt qua mắt Kojou. Khoảnh khắc tiếp theo, gót chân mang vớ cao của Yukina giáng mạnh vào bên má Kojou—

Khi Kojou nhận ra mình đã trúng một cú đá xoay vòng, cơ thể cậu bay vèo một cách ngoạn mục đến phía xa căn phòng. Đó là một cú va chạm đủ mạnh để có thể làm nát một nửa hộp sọ của một người bình thường.

Eeeeeek! Với một chút chậm trễ, cậu nghe thấy tiếng Yukina thét lên. Kojou rất muốn bình luận về việc cú đá xoay vòng đến trước tiếng thét, nhưng tất nhiên cậu không có cơ hội làm vậy vào lúc này. Trên sàn nhà, nằm ngửa, không thể đứng dậy, Kojou đặt tay phải lên mặt. Khi máu mũi tuôn trào sống động, cậu khẽ lầm bầm một tiếng yếu ớt xen lẫn tiếng thở dài.

“…Thôi tha cho tôi đi.”

Đó là khởi đầu một ngày rất dài của Akatsuki Kojou.

“Ưm, senpai…máu mũi của anh…giờ thật sự ổn rồi chứ?”

Bên trong khoang tàu một ray dùng để đi học, Yukina, trong bộ đồng phục học sinh, ngước nhìn Kojou hỏi.

Cô bé đeo một chiếc bao đàn guitar bass màu đen trên vai.

Bên trong thực ra không phải là nhạc cụ, mà là vũ khí bí mật của Cơ quan Sư Vương – một cây linh thương có sức mạnh khủng khiếp được ban cho cô bé với mục đích loại bỏ Thủy Tổ ma cà rồng. Khi Kojou nhìn Yukina – người giám sát Akatsuki Kojou, Thủy Tổ Đệ Tứ – bước đi với vật nguy hiểm đó không rời tay, tâm trạng cậu dần trở nên u ám.

“Cũng tạm. Dù sao thì, anh mới là người có lỗi. Không phải là anh cố tình nhìn trộm đâu,” Kojou xin lỗi trong khi xoa chiếc mũi vẫn còn ngứa của mình.

Sức mạnh tái tạo của ma cà rồng đã chữa lành xương mũi bị gãy do cú đá của Yukina, nhưng vết chảy máu mũi thì mất một lúc mới ngừng. Nhưng nhờ thế, cậu không bị tấn công bởi bất kỳ ham muốn ma cà rồng nào – có lẽ cậu nên biết ơn vì điều đó.

“Không sao đâu… Tôi không giận chuyện đó nữa.”

Với một tiếng thở dài trong giọng nói, Yukina nói thêm, “Và tôi đã đá anh hết sức mà.” Mặc dù giọng điệu cô bé có vẻ pha trộn sự cam chịu và bối rối, nhưng cô bé chắc chắn không hề có dấu hiệu giận dữ. Một vẻ nhẹ nhõm xuất hiện trên mặt Kojou.

“T-thế thì tốt.”

“À, ừm… tôi đã biết ngay từ đầu anh là một tên biến thái, senpai, nên việc tôi mất cảnh giác là lỗi của tôi.”

“Ể?”

“Tôi đáng lẽ không nên quên khả năng những hành vi tai nạn như vậy có thể phát sinh từ anh, senpai.”

“Sao em lại nói như thể anh nhất định sẽ nhìn trộm chứ?! Đó thật sự là một tai nạn mà. Ý anh là, anh xin lỗi vì sai lầm, nhưng vẫn phải nói là!”

“Hee-hee.” Yukina cười nhỏ khi nhìn Kojou bối rối cố gắng phản đối.

Rõ ràng cô bé thực sự đã tha thứ cho cậu. Khi Yukina đề nghị rằng “Đúng vậy, tự vấn lương tâm một chút thì tốt,” với vẻ mặt nhu mì, trách cứ, môi Kojou hơi nhếch lên khi cậu thở dài và vỗ ngực nhẹ nhõm. Tuy nhiên…

“Không được đâu, Yukina. Nếu em tha thứ cho tên biến thái này dễ dàng như vậy…!”

Chính Nagisa đã phá vỡ bầu không khí hòa giải, chen vào như thể để che chắn cho Yukina.

Mặc cùng bộ đồng phục với Yukina, cô bé ngước nhìn Kojou với vẻ giận dữ hiện rõ trong mắt.

Trải rộng bên ngoài cửa sổ tàu một ray là bầu trời xanh không gợn mây với biển xanh thẫm. Khi những tia nắng ban mai chiếu thẳng vào bên trong khoang tàu một cách không thương tiếc, giọng Nagisa the thé vang lên dù âm lượng đã được kìm chế.

“Em không thể tin được. Không đời nào. Và sao anh lại gọi việc xông vào phòng con gái mà không gõ cửa là một tai nạn chứ? Kojou, anh là tệ nhất. Em đã nói với anh đêm qua trước khi đi ngủ rằng Yukina sẽ đến thăm vào sáng hôm sau mà, đúng không?”

“À… giờ em nhắc thì anh cũng mơ hồ cảm thấy hình như em có nói vậy thật…” Mặt Kojou nhăn lại khi cậu lục tìm một ký ức khá mơ hồ. “Nhưng anh không nghe thấy gì về việc Himeragi thay đồ ở nhà mình. Hai đứa làm gì vào giờ đó vậy?”

“Thôi ngay cái trí tưởng tượng kỳ lạ đó đi, trời ơi! Tụi em đang đo đạc để điều chỉnh trang phục cho lễ hội thể thao đó.” Nagisa nói thêm với một tiếng khịt mũi thô thiển, “Em đã nói với anh về chuyện đó ngày hôm qua mà.” Nhưng ngay cả khi được nghe điều này, Kojou cũng không hiểu gì về tình huống cả.

“…Ý em là gì, trang phục cho lễ hội thể thao? Toàn là áo tập thể dục mà, đúng không?”

“Không. Những cái này không phải cho trận đấu, chúng là đồng phục cổ vũ. Chúng ta không thể dùng đồng phục câu lạc bộ cổ vũ để cổ vũ cho chính lớp mình được, đúng không? Nên chúng ta phải may cái mới. Các cô gái trong câu lạc bộ nội trợ đang làm công việc chi tiết, và các chàng trai đang đóng tiền cho nó.”

Nagisa luyên thuyên, giải thích những chi tiết mà cậu chưa từng hỏi. Việc Nagisa nói quá nhiều lời là một trong số ít khuyết điểm của cô bé, nhưng trong những lúc như thế này, cậu lại biết ơn vì cô bé nói nhanh.

“Đồng phục cổ vũ…khoan đã, Himeragi cũng sẽ mặc một bộ ư?”

Kojou nhướn mày nghi ngờ khi hỏi Yukina, người có vẻ mặt ủ rũ vì lý do nào đó.

Mặc dù lễ hội thể thao là một sự kiện chính thức của trường, không có quy tắc nào nói rằng các cô gái phải ăn diện để cổ vũ. Cậu có thể hiểu Nagisa, một thành viên tích cực của câu lạc bộ cổ vũ, sẽ chạy đến bất kỳ sự kiện cổ vũ nào, nhưng cậu cảm thấy hơi bất ngờ khi Yukina tình nguyện tham gia một sự kiện như thế này.

Vẻ mặt u ám xuất hiện trên nét mặt thanh tú của Yukina khi cô bé nói.

“Tôi đã không hề có ý định làm vậy, nhưng tôi không thể từ chối…”

Cô bé thở dài, giải tỏa nỗi thống khổ. “Không, em không thể,” Nagisa nói, giọng vui vẻ hoàn toàn trái ngược.

“Tất cả các bạn nam trong lớp em đều cúi rạp đầu xuống sàn và van xin Yukina. Nếu Công Chúa cổ vũ họ trong bộ đồng phục cổ vũ, họ sẽ làm mọi thứ cho cô ấy như những người hầu trung thành và làm việc cật lực để giành chiến thắng cho cô ấy.”

“Tất cả các bạn nam đều cúi đầu ư?”

Kojou ngạc nhiên trước lời giải thích của Nagisa. Yukina che mắt với vẻ mặt còn ngượng ngùng hơn. Vậy “Công Chúa” là biệt danh của Yukina sao? Không tệ đâu, lũ nhóc, Kojou nghĩ với một chút ngưỡng mộ. Rõ ràng, mà Kojou không hề hay biết, Yukina đã vươn lên cấp bậc công chúa của lớp. Cậu có thể hình dung Yukina chắc phải ngượng nghịu đến mức nào khi bị một đám bạn cùng lớp cúi đầu trước mặt.

“Bình thường thì em sẽ từ chối hết, nhưng em có thể hiểu tại sao các bạn nam lại nói vậy. Ý em là, đây là Yukina mà, nên em nói, ‘Này, các cậu, chúng ta hãy cùng nhau làm việc này.’”

Vì lý do nào đó Nagisa vô cùng tự hào về điều đó. Kojou cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình. “Vậy là cả hai đứa sẽ cùng cổ vũ sao.”

“Hee-hee, chẳng có gì sai cả. À, Kojou, có lẽ anh muốn tụi em cổ vũ anh chứ?”

Kojou đáp lại một cách thờ ơ và lắc đầu. “Không, với anh thì sao cũng được.”

Biểu cảm của Nagisa, vốn thường thay đổi rất nhiều, lần này biến thành một cái nhăn mặt rõ rệt. “Hả? Tại sao không?! Anh không vui à?!”

“Anh sẽ ngượng khi có em gái cổ vũ, nhiệt tình quá mức chỉ vì một giải đấu thể thao nội bộ.” Kojou buông lời bình luận với giọng điệu rất thẳng thừng. Cậu chỉ muốn truyền tải ý kiến rằng mình không có hứng thú vui vẻ khi bắt em gái mình đóng vai cổ động viên, nhưng Yukina, lắng nghe từ bên cạnh, dường như lại hiểu theo một nghĩa khác.

“N-ngượng…trang phục…” Lầm bầm như bị sốc, Yukina cúi đầu thất vọng. Đối với một cô gái quá nghiêm túc như vậy, việc mặc một bộ đồ cổ vũ chắc hẳn là một trở ngại lớn lao.

“À, không. Anh không nói là anh sẽ ngượng khi em cổ vũ đâu, Himeragi.”

“Hả? Gì thế này? Yukina thì được, nhưng em cổ vũ thì ngượng ư?!”

“Không phải vậy. Anh chỉ nói là, giải đấu thể thao nội bộ chỉ để vui thôi, nên em không cần phải cố công đến xem anh thi đấu đâu,” Kojou giải thích trong khi vẫy tay, tỏ vẻ khó chịu vì phiền toái.

Nagisa ngước nhìn mặt cậu một lúc với đôi môi trề ra. Và khi biểu cảm của cô bé đột nhiên cứng lại, cô bé hỏi với giọng điệu hơi lo lắng. “…Kojou, anh vẫn còn bận tâm sao? Ý em là…về giải đấu năm ngoái ấy.”

“Giải đấu?”

Trong giây lát, Kojou thực sự không biết cô bé đang nói về điều gì, nhìn lại vào mắt em gái mình khi cậu trả lời. Nhận thấy rằng, hiếm khi xảy ra, cô bé có vẻ ngần ngại nói điều gì đó, cậu cuối cùng cũng hiểu ý nghĩa câu hỏi của cô bé.

Hồi Kojou còn ở trong đội bóng rổ trung học, cậu đã có trải nghiệm tuổi trẻ bị cô lập trong một đội bị ám ảnh bởi chiến thắng. Điều đó đã khiến cậu chán nản sâu sắc và là nguyên nhân khiến cậu bỏ bóng rổ.

Khi nhìn Kojou trong khi nói về việc cô bé sẽ đến cổ vũ cậu, chắc hẳn Nagisa đã nhớ lại tất cả những điều đó.

“À, không. Chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả.”

“Thật sao?”

“Không liên quan chút nào đến anh. Và cũng không phải là anh ghét bóng rổ hay gì.”

Kojou vừa nói vừa nhún vai như thể che giấu sự ngượng ngùng.

Đúng là cậu không bận tâm đến quá khứ. Dù sao thì, Kojou không phải là người duy nhất bỏ câu lạc bộ khi lên cấp ba; điều đó không mang ý nghĩa đặc biệt nào. Các thành viên câu lạc bộ bóng rổ lúc đó vẫn đang cố gắng thi đấu tốt.

Dù sao, trong tình trạng hiện tại, Kojou không thể nghiêm túc tham gia thể thao. Kojou, dù sao, là Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới. Cậu không thể sử dụng khả năng thể chất phi thường và sức mạnh ma thuật của một “Thủy Tổ” giữa các trận đấu thể thao đồng đội cấp ba bình thường.

Nhưng Nagisa, người không biết những hoàn cảnh đó, mỉm cười vui vẻ khi nghe những lời của Kojou.

“Vậy sao? Vậy thì, có lẽ chúng ta vẫn có thể xem trận đấu của anh ở lễ hội thể thao này được chứ?”

“Chưa chắc đã có trận đấu như em mong đợi đâu.”

Kojou cảm thấy một cảm giác nhói nhẹ khi cậu nói ra câu đó.

Trong lễ hội thể thao, các chàng trai cấp ba có ba môn: bóng rổ, bóng bàn và cầu lông. Vẫn chưa quyết định Kojou sẽ tham gia môn nào.

Thứ nhất, họ có lẽ sẽ ưu tiên những người có kinh nghiệm cho cuộc thi, vì vậy rất có thể Kojou sẽ được xếp vào sân bóng rổ. Có lẽ như vậy cũng ổn, Kojou nghĩ.

Mặc dù cậu nhớ cảm giác được vui vẻ một cách nghiêm túc trong các cuộc thi đồng đội căng thẳng như trước đây, nhưng nếu nghĩ đó là một món quà dành cho cô em gái đang lo lắng của mình, thì việc chơi mà kìm hãm khá nhiều cũng không tệ chút nào.

“Không thể tránh được. Vậy thì, nếu anh tham gia sự kiện nào đó, chúng ta nhất định phải cổ vũ anh. Đúng không, Yukina?”

Gật đầu, với tâm trạng vui vẻ vì lý do nào đó, Nagisa tìm kiếm sự đồng ý của Yukina.

Trong khoảnh khắc, mắt Yukina chớp chớp bối rối. Không nghi ngờ gì, cô bé chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ phải cổ vũ cho Kojou.

Đối với Yukina, người vốn đã lo lắng về việc mặc đồng phục cổ vũ, đó chắc hẳn là một lời mời rất phiền toái. Ngay từ đầu, Yukina được cử đi làm người giám sát Thủy Tổ Đệ Tứ; việc cổ vũ Kojou trong lễ hội thể thao không hẳn là một phần nhiệm vụ của cô bé.

Tuy nhiên, với khuôn mặt rạng rỡ của Nagisa quay về phía mình, không ngạc nhiên khi cô bé không thể nói lời từ chối.

“Tôi nghĩ cô nói đúng…Tôi cũng sẽ cổ vũ.”

Cuối cùng, Yukina thở dài, như thể truyền đạt cho Kojou sự đầu hàng miễn cưỡng của mình. Nhìn nụ cười gượng gạo, nhợt nhạt trên mặt cô bé, Kojou cũng nở một nụ cười khổ sở. Một lúc sau, tàu một ray đến ga họ cần đến.

Như thường lệ, ba người họ cùng lúc bước ra khỏi khoang tàu, trao đổi những lời chào hỏi thường nhật.

Đó là một cảnh tượng bình thường, hàng ngày…

Kojou vẫn chưa nhận ra, nhưng tại Cảng Itogami, có thể nhìn thấy từ cửa sổ tàu một ray, có một con tàu lạ, vô cùng xa hoa, đang neo đậu.

Kojou chia tay Yukina và Nagisa ngay khi họ đến cổng trường. Yukina và Nagisa rẽ sang khuôn viên trường trung học cơ sở cách đó không xa, trong khi Kojou đi thẳng đến tòa nhà trung học phổ thông.

Đảo Itogami, hòn đảo của mùa hè vĩnh cửu, trôi nổi giữa Thái Bình Dương.

Ngay cả khi đã giữa tháng Chín, vẫn không có lấy một dấu hiệu nhỏ bé nhất của mùa thu; những tia nắng tàn khốc của mặt trời giữa hè vẫn đổ xuống sân trường.

Khi Kojou chạy vào lối vào, cảm giác như một khối nấm nhầy đang cố gắng trốn thoát khỏi tia cực tím, vị khách đến trước cậu đã ở ngay đó. Một nữ sinh đang thay giày trước tủ giày của lớp Kojou.

Cô có kiểu tóc nổi bật và mùi nước hoa tinh tế. Với gu thời trang tốt, cô mặc đồng phục học sinh một cách vừa vặn, đủ để nổi bật giữa các bạn cùng lớp.

「Chào buổi sáng, Kojou. Không ngờ cậu lại đến đúng giờ đấy nhé.」

Cô ấy nói chuyện với Kojou bằng giọng thoải mái như một đứa con trai. Mặc dù đôi môi cong quyến rũ đang nở nụ cười, đó lại là một biểu cảm đáng yêu và dễ nhớ đến lạ lùng. Cô nhặt một chiếc túi thể thao lớn đặt cạnh đôi giày lười của mình và ném nó về phía cậu.

「Cái gì thế này, Asagi?」Kojou hỏi một cách thờ ơ khi cậu lấy đôi giày của mình.

Trong lúc Kojou làm vậy, Aiba Asagi nở nụ cười rộng khi nhìn lên cậu.

「Xin lỗi, đúng lúc cậu đến thật hoàn hảo. Nó nặng hơn tôi nghĩ và thật sự rất phiền.」

「Tôi có nói sẽ giúp cậu mang đâu.」

「Ồ, cậu là một sự giúp đỡ lớn đấy. Nếu cậu có thể đặt nó trước tủ khóa...」

Bỏ qua những lời phản đối yếu ớt của Kojou, Asagi ra lệnh một cách dứt khoát. Kojou, bỏ cuộc với mọi sự kháng cự, miễn cưỡng nhặt chiếc túi lên. Qua khe hở của khóa kéo còn mở một phần, cậu thấy một số vợt cũ và những quả cầu trắng — quả cầu lông.

「Vợt cầu lông? Cái này dùng để làm gì?」

「Dùng để luyện tập cho lễ hội thể thao. Tôi đã nhờ vả và chị tôi cho mượn đó. Trường không đủ dụng cụ mà.」

「Hừm,」Kojou lẩm bẩm với vẻ thán phục rõ rệt. 「Cậu cũng có lúc làm chuyện hợp lý đấy nhỉ.」

「Cậu không cần phải nói ‘có lúc’. Dù sao, tôi còn được biết đến là ‘Asagi, nữ sinh trung học xinh đẹp chu đáo’.」

「Một nữ sinh trung học xinh đẹp chu đáo sẽ không tự nói như thế về mình đâu.」

「Ồ, im đi. À, thực ra thì Rin nhờ tôi làm cái này ngay hôm qua thôi.」

Asagi thừa nhận một cách không hối lỗi trong khi họ cùng lên cầu thang đến lớp học.

「Thế, cậu sẽ tham gia môn gì, Kojou?」

「Ai mà biết được... Tôi đã nhờ Tsukishima làm nó thành một sự kiện vui vẻ nhất có thể thôi,」Kojou trả lời với giọng điệu không mấy nhiệt tình. Khi Tsukishima Rin, lớp trưởng, nghe mọi người nói về môn mà họ muốn tham gia trong lễ hội thể thao, cô ấy sẽ phân công người bằng phán đoán độc lập của mình. Cô có lập trường cứng rắn: Nếu có vấn đề với sự kiện được phân công, bạn phải tự mình thương lượng trao đổi.

「Trời ạ,」Asagi thở ra, có vẻ hơi chán nản.

「Thôi bỏ đi. Những vận động viên năng nổ, khó chịu trước đây chỉ có giá trị ở những lễ hội thể thao như thế này thôi, nên hãy nhiệt tình hơn đi, Kojou Kẻ Khó Chịu.」

「Ai là Kojou Kẻ Khó Chịu?! Cẩn thận lời nói của cậu đấy. Này, cậu nên xin lỗi tất cả cựu thành viên câu lạc bộ thể thao trên cả nước đi—」

Đến đỉnh cầu thang, tán gẫu như mọi khi, Kojou và Asagi bước vào lớp học.

Một lúc sau, bầu không khí lập tức trở nên sôi nổi.

Khoảng 70% học sinh đã có mặt trong lớp. Mọi người đều quay lại nhìn Kojou.

「Cái—cái gì?」

「Đừng hỏi tôi. Tôi cũng vừa mới đến thôi mà.」

Một sự hòa quyện kỳ lạ giữa đồng tình và tin tưởng lơ lửng trong không khí lớp học. Đó không phải là một cảm giác lạnh lẽo. Thực ra, đó là một cảm giác mong đợi lạ lùng.

Đáp lại hành vi khó hiểu, Kojou và Asagi đứng yên, cảm thấy khá ngượng ngùng.

「Này, Kojou. Xuất hiện mang đồ dùng của đồng đội thế này, cậu nhập tâm thật đấy.」

Một học sinh gần bàn giáo viên gọi họ với tâm trạng rất tốt. Cậu con trai với mái tóc ngắn, dựng ngược, trông có vẻ phù phiếm, là Motoki Yaze. Cậu ta vừa là bạn xấu từ thời trung học của Kojou, vừa là bạn thuở nhỏ của Asagi.

Kojou và Asagi trừng mắt nhìn người bạn biết quá rõ về họ với vẻ không hài lòng.

「Đồng đội?」

「...Cậu đang nói cái gì thế? Bị bạn gái lớn tuổi đá làm cậu loạn óc rồi à?」

「Tôi không loạn, không bị đá, cũng không diễn! Đấy, đấy! Cậu thấy chưa?」

Nói bằng giọng hào hứng, Yaze chỉ vào bảng đen đằng sau mình.

Rin Tsukishima đang đứng ngay đó. Cô là một nữ sinh cao ráo, toát lên vẻ trưởng thành. Cô đã viết tên tất cả các bạn cùng lớp lên bảng đen, với sự tỉ mỉ đặc trưng của mình.

「Tôi vừa thông báo ai sẽ tham gia vào sự kiện lễ hội thể thao nào thôi.」

「Phải...」

Kojou và Asagi đều cố gắng tỏ ra hợp lý khi mặt đối mặt. Họ không hiểu tại sao điều này lại thu hút sự chú ý vào cả hai người họ. Không thể trấn an thần kinh, Kojou lướt mắt nhìn những nét chữ viết bằng phấn trắng trên bảng đen.

「Cầu lông đôi nam nữ? Tôi và Asagi, ghép cặp à?」

Kojou hơi sốc khi cậu nhận ra tên của mình ở một vị trí bất ngờ.

Đương nhiên, Kojou hoàn toàn không có kinh nghiệm về cầu lông; cậu cũng không nhớ đã yêu cầu tham gia sự kiện đó. Cậu biết ngay từ đầu rằng đó sẽ là đôi nam nữ. Hơn nữa, tất cả các cặp đôi khác ngoài Kojou và Asagi đều là những cặp đôi được công nhận công khai.

「...Tại sao tôi phải ghép đôi với Kojou?」

Asagi hỏi với vẻ mặt đề phòng. Tuy nhiên, Rin nở nụ cười bình tĩnh.

「Đó là một quy tắc mới trong năm nay. Đơn nam/nữ đã bị loại bỏ, nên có chỗ cho nhiều cặp đôi nam nữ hơn. À, và các cô gái từ câu lạc bộ cầu lông thực sự không được phép tham gia.」

「Vậy tại sao lại phải là tôi và Kojou?!」

「Asagi, trước đây cậu nói cậu thích cậu ấy mà, phải không?」

「X-xin lỗi?! T-t-tôi đã nói điều gì như thế hồi nào chứ...?」

「Về cầu lông ấy.」

Rin nói bằng giọng bình thường, điềm tĩnh. Asagi khẽ lên tiếng và chọn từ cẩn thận hơn. 「...Tôi chỉ thỉnh thoảng tập với chị gái thôi, nên tôi không thực sự giỏi giang gì đâu.」

「Nếu cậu hiểu luật chơi, thế là đủ rồi.」Nói bằng giọng rất bình tĩnh, Rin khiến Asagi im lặng. 「Akatsuki nói cậu ấy không có sở thích gì đặc biệt cho các sự kiện, nên không có gì phải phàn nàn, phải không? Tôi đã thực sự nghĩ đến việc cho cậu ấy chơi bóng rổ, nhưng xin lỗi, tôi không hề hay biết.」

Nhìn Rin ngượng ngùng che mắt, Kojou hỏi lại với vẻ mặt nghi ngờ. 「Cậu có ý gì?」

Vì lý do nào đó, Rin nhìn Kojou với vẻ đáng thương khi cô lắc đầu. 「Không cần phải ép bản thân đâu. Tôi đã nghe Yaze nói về Akatsuki hồi cấp hai rồi.」

「Hả?」

「Rằng do liên tục có các vụ quấy rối biến thái liên quan đến các thành viên nữ câu lạc bộ bóng rổ, cậu đã bị cấm đến gần sân bóng rổ, phải không?」

「Hả?!」Tuyên bố khá kỳ cục của Rin khiến mạch suy nghĩ của Kojou bị chập một lúc.

Chắc chắn Kojou có một số trải nghiệm tồi tệ liên quan đến bóng rổ hồi cấp hai, nhưng cậu không nhớ bất kỳ điều gì có tính chất tội phạm như thế.

「Cái quái gì thế?! Cậu đang nói chuyện quấy rối gì vậy?」

「Nhưng đừng lo, không sao cả. Ngay cả khi cậu là một kẻ biến thái bệnh hoạn nghiện mùi giày bóng rổ và áo đấu của các cô gái, lớp chúng ta sẽ không bỏ rơi cậu đâu, Akatsuki.」

「Khoan đã...! Đừng tin những lời rác rưởi như thế! Đó là một sự bịa đặt dù nhìn thế nào đi nữa!」Kojou nhấn giọng quát lên, nhưng không nói một lời, các bạn cùng lớp chỉ gửi lại cho cậu những ánh nhìn ấm ớ pha lẫn thương hại. 「Thì ra là thế,」Asagi nói, mắt nheo lại khi cô thở dài một tiếng thật lớn.

「Bây giờ thì tôi hiểu rồi. Tất cả là do cậu gây ra, phải không, Motoki?」

「Hỗ trợ tốt đấy, đúng không?」

Khi người bạn gái thời thơ ấu trừng mắt nhìn mình, Yaze, vì lý do nào đó, giơ ngón cái lên một cách đặc trưng. Rõ ràng cậu ta là kẻ chủ mưu đứng sau việc ghép đôi Kojou và Asagi.

Kojou không biết cậu ta đang âm mưu gì, nhưng chắc chắn đó là một kế hoạch tồi tệ của cậu ta.

「Cậu lại chõ mũi vào chuyện không cần thiết nữa rồi...! Và Rin cũng tham gia à?」

Asagi bĩu môi khi cô tra hỏi lớp trưởng với vẻ mặt điềm tĩnh.

Rin nở một nụ cười khá tinh quái khi cô nói bằng giọng điệu lạnh lùng như mọi khi. 「Các cậu được phép sử dụng sân. Chúc các cậu tập luyện vui vẻ hôm nay sau giờ học.」

「Asagi? Cậu vẫn ở trong lớp à?」

Ngày hôm đó, sau giờ học—

Aiba Asagi, vừa rời mắt khỏi Akatsuki Kojou một thời gian ngắn, bỗng nghe thấy tên mình được gọi bất ngờ từ một điểm mù, và cô đứng hình một lúc. Nén tiếng kêu sắp thoát ra khỏi môi, cô quay người lại, giữ vẻ bình tĩnh.

Không hay biết công sức của Asagi, Kojou vẫn giữ vẻ mặt lười nhác thường ngày.

Rõ ràng, dù họ đã được chọn làm cặp đôi, Kojou vẫn nghĩ đó chỉ là một sự kết hợp cho lễ hội thể thao, không có gì đặc biệt cả.

Mặc dù vẻ mặt thờ ơ của cậu có nguy cơ biến sự căng thẳng của cô thành cơn khát máu tự phát, Asagi vẫn kiềm chế bản thân và chỉ hắng giọng. Cô đủ ý thức để biết mình không có lý do chính đáng để oán giận.

Đối mặt với thái độ rõ ràng không hài lòng của Asagi, Kojou chần chừ một lúc và nhướng mày.

「Nếu chúng ta định tập luyện cho lễ hội thể thao này, chúng ta nên giải quyết nó càng sớm càng tốt.」

「À... Đ-đúng rồi. Tôi sẽ thay quần áo, nên cậu cứ ra phòng thể chất trước đi, được không?」Nụ cười của Asagi run nhẹ khi cô nói.

Kojou ngoan ngoãn gật đầu. 「Ừm, gặp lại sau nhé. Tôi sẽ mượn vợt.」

「À, phải rồi, phải rồi.」

Asagi vẫy tay tiễn Kojou đi rồi thở dài một tiếng.

Khi cô làm vậy, cô đột nhiên nghe thấy một giọng nói.

「Hừm.」

Đó là giọng nói lạnh lùng, điềm tĩnh và trưởng thành của Rin Tsukishima. Rin, trong bộ đồ thể thao màu xanh dương trên vóc dáng cao ráo của mình, có vẻ mặt hài lòng khi cô nhìn và so sánh việc Kojou rời đi với việc Asagi vẫn ngồi.

「Cái gì?」

「Akatsuki rời đi khá dễ dàng nhỉ? Tôi cứ nghĩ cậu ấy sẽ không thích việc phải vất vả tập luyện cho lễ hội thể thao.」

「Khi cần thì cậu ấy thích chiến thắng mà. Cậu ấy trẻ con ở điểm đó.」

Asagi nhún vai thật lớn khi cô nói. Rin, về phần mình, hơi nghiêng cổ với vẻ mặt nghiêm túc.

「Tôi tự hỏi. Có lẽ việc cậu ấy được ghép cặp với cậu đã khiến cậu ấy hào hứng hơn chăng?」

「Khoan đã.」Asagi vặn lưỡi ra vẻ bĩu môi khi cô trừng mắt nhìn Rin. 「Trời ạ, cô và cái tên ngốc Motoki có thể ngừng trêu chọc tôi và Kojou được không? Chõ mũi vào và đẩy cái chuyện lễ hội thể thao này cho tôi như thế...」

「Phiền phức à?」Rin hỏi với giọng cười. Asagi thở dài một tiếng cáu kỉnh.

「Rất phiền phức. Ngay từ đầu, bộ đồ này là sao vậy?」Trong khi nói, cô chỉ vào chiếc túi nylon trên đùi. Bên trong túi có một chiếc khăn thể thao và bộ đồ thể dục để tập luyện cho lễ hội thể thao.

「Sao là sao à...? Đương nhiên đó là đồng phục cầu lông. Tôi đã để dành cho cậu, nhưng có lẽ kích cỡ không vừa? Có thể nào cậu đã phát triển nhiều ở một số chỗ đến mức không thể mặc vừa sao?」Rin hỏi với giọng điệu quan tâm.

「Tôi mặc vừa mà,」Asagi thẳng thừng thú nhận mà không nghĩ ngợi. 「Đ-điều đó không có nghĩa là tôi nên mặc một bộ đồ lố bịch thế này chỉ để tham gia một sự kiện nhỏ của trường.」

Đó là một chiếc váy xếp ly ngắn và một chiếc áo polo sát nách ngắn chắc chắn; Asagi chỉ ra nhiều chỗ mà bộ đồng phục sẽ khiến cô bị hở hang nghiêm trọng. Có lẽ không phải cho một trận đấu giải đấu công khai, nhưng cô không khỏi cảm thấy xấu hổ khi mặc nó chỉ để tập luyện cho một lễ hội thể thao.

Thế nhưng Rin vẫn cười tinh quái. 「Nhưng Asagi, chân cậu thật đẹp.」

「—Ưm, cái gì?」

Asagi đông cứng, không thể đáp lại những lời bất ngờ từ người bạn, vốn không hay đùa giỡn. Tuy nhiên, giọng điệu của Rin vẫn hoàn toàn bình tĩnh.

「...À, Yaze nói rằng cô học sinh chuyển trường hồi cấp hai không thể sánh bằng cậu về khoản đó đâu.」

「Tại sao cô Himeragi đó lại được nhắc đến khi nói về chuyện đó...?」Asagi giữ giọng thấp khi cô hỏi. Cô muốn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng cú sốc bất ngờ đã khiến giọng cô mang một tông khó chịu.

Yukina Himeragi, học sinh chuyển trường đến cấp hai. Một cô gái xinh đẹp đến mức Asagi không thể mơ đến việc ghen tỵ, và hơn thế nữa, cô ấy đã kỳ lạ hòa hợp với Kojou ngay cả trước khi chuyển trường. Một số học sinh rõ ràng đã cho rằng cô ấy là bạn gái của Kojou. Mặc dù Asagi không muốn thừa nhận điều đó, nhưng không nghi ngờ gì, cô gái đó chính là nguyên nhân khiến Asagi bị mất bình tĩnh gần đây.

「Mặc dù tôi tin rằng cậu đã biết lý do, thậm chí còn rõ hơn tôi, Asagi...」

Vẻ mặt Rin không thay đổi khi cô liếc nhìn về góc tòa nhà trung học cơ sở.

「Cô ấy rất dễ thương. Cô ấy là bạn cùng lớp với em gái Akatsuki, phải không?」

「D-dường như là vậy, đúng rồi.」

Nhìn thấy Asagi không thể che giấu sự khó chịu của mình, Rin mỉm cười dịu dàng.

「Mặc dù tôi đã vất vả chuẩn bị đồng phục, tôi sẽ không ép cậu mặc nó đâu. Nếu cậu muốn dùng bộ đồ thể dục mồ hôi nhễ nhại từ giờ học buổi sáng khi dành thời gian với Akatsuki, cứ tự nhiên...」

「T-tôi không có mồ hôi. Tôi đã dùng lăn khử mùi và đủ thứ rồi mà...」Asagi phản đối bằng giọng yếu ớt.

Rin không nói gì đáp lại, vẫy tay và bỏ đi. 「Thôi, tôi đi đến phòng bóng bàn đây. Chúc may mắn, Asagi.」

Khi cô ra ngoài cùng các học sinh trong đội bóng bàn, chỉ còn lại Asagi.

Nhìn xuống bộ đồng phục trải trên bàn học, Asagi thở ra một hơi khó chịu.

「Trời ạ...tại sao mình lại phải lo lắng về những chuyện như thế này chứ! Kojou ngốc!」

Tôi thực sự không hiểu tất cả những chuyện này, Kojou thành thật nghĩ. Về Asagi, dĩ nhiên.

Cậu có thể hiểu tại sao cô lại khó chịu khi Yaze và Rin đã âm mưu ép cô và Kojou thành một cặp. Nhưng thực ra cậu không cảm thấy Asagi thực sự tức giận bất cứ lúc nào.

Sau khi tâm trạng tồi tệ như vậy vào buổi sáng, đến giờ nghỉ trưa cô đã hồi phục và nói chuyện bình thường với Yaze và những người khác. Ngay từ đầu, việc bạn cùng lớp của Kojou và Asagi trêu chọc họ về việc họ hợp nhau đến mức nào đã là một nghi thức hàng ngày từ thời trung học cơ sở. Cậu không nghĩ đó là điều Asagi sẽ đột nhiên bực tức bây giờ.

Điều cậu không thể hiểu là thái độ của cô đối với cậu.

Ngay cả khi cậu cố gắng nói chuyện với cô, cô vẫn tỏ ra rất cứng nhắc, nhưng lại thỉnh thoảng liếc nhìn Kojou; mọi chuyện đều thật khó xử. Thế nhưng tâm trạng của cô dường như không thực sự tồi tệ.

Cậu cảm thấy rằng mình đã thấy khá nhiều hành vi kỳ lạ, không giống Asagi gần đây.

Kojou cuối cùng cũng nhớ ra điều gì đó.

Thái độ của Asagi đã trở nên kỳ lạ ngay vào cuối kỳ nghỉ hè—

Đúng vào khoảng thời gian Kojou gặp Yukina.

「—À, Akatsuki? Một mình à? Aiba đâu?」

Khi Kojou đến phòng thể chất, Uchida bạn cùng lớp nhìn thấy cậu và gọi. Cậu là một chàng trai khá nhỏ nhắn với những đường nét thanh mảnh, đôi khi bị nhầm là con gái ngay cả khi mặc đồng phục học sinh.

Đứng gần Uchida là Yuuho Tanahara. Cô là một cô gái cao ráo, bướng bỉnh, nhưng trước Uchida, cô dường như là một người khác, thể hiện một khía cạnh dễ thương hơn nhiều. Cô là hình mẫu cô gái trẻ đang yêu điển hình.

Cả hai đang dựng cột trên sàn phòng tập để căng lưới cầu lông. Mặc dù đó là tất cả những gì họ nên làm, vì lý do nào đó, những người khác lại đứng sang một bên với thái độ thân thiện, như không muốn xen vào. Dù sao đi nữa, bầu không khí cho thấy không nên đến gần thế giới nhỏ mà họ dành cho nhau.

Họ không phải là những người duy nhất toát ra mùi cặp đôi nồng nặc đó; những cặp đôi khác trong phòng tập cũng y hệt. Ép sát vai nhau khi tập giao bóng, nhìn vào mắt nhau khi thời điểm đến—họ có lẽ thậm chí không nhận ra mình đang làm gì, nhưng đối với Kojou độc thân, việc nhìn họ khiến cậu cảm thấy khó chịu một cách bất thường.

Điều này khiến Kojou tự mình quyết định rằng Asagi tức giận là điều tự nhiên.

「Asagi có lẽ sẽ mất thời gian thay quần áo. Cứ bắt đầu tập luyện mà không có chúng tôi đi. Tôi sẽ thong thả một chút.」

「Chắc là vậy rồi. Xin lỗi nhé, bạn.」

Vẫy tay chào Uchida đang vui vẻ đáp lời, Kojou đi ra ngoài phòng tập.

Đã quá bốn giờ chiều. Bầu trời đã bắt đầu dần chuyển sang hoàng hôn, nhưng mặt trời buổi chiều vẫn gay gắt, và độ ẩm thì kinh khủng.

Kojou, đi dọc hành lang nối giữa các tòa nhà tìm kiếm một nơi dù chỉ hơi mát mẻ, ngồi xuống bậc thang trên đỉnh cầu thang thoát hiểm. Cậu nhắm mắt lại và nằm ngửa.

Sau đó...

「—Senpai?」

Cậu nghe thấy một giọng nói đầy bất ngờ từ phía trên đầu mình.

Giọng nói nghe quen thuộc, nên Kojou hé mắt nhìn một khe nhỏ.

Thứ lấp đầy tầm mắt cậu là đôi chân thon dài mang tất màu xanh đậm.

Kojou giật mình đứng dậy, chạm phải ánh mắt của Yukina khi cô trừng mắt nhìn, vẻ mặt lạnh lùng. Rõ ràng cô vừa đi xuống cầu thang thoát hiểm.

「Anh đang làm gì ở một nơi như thế này?」Yukina hỏi trong khi giữ váy đồng phục học sinh của mình. Từ vẻ mặt của cô, rõ ràng là có một sự hiểu lầm nào đó đang diễn ra.

Kojou nhanh chóng lắc đầu và chỉ vào bộ đồ thể dục của mình. 「Như em thấy đấy, anh... đang chuẩn bị cho buổi tập cầu lông. Đợi bạn cặp đến.」

「Cầu lông...? Không phải bóng rổ sao?」Mắt Yukina chớp chớp tò mò khi cô hỏi. Sau đó, giọng cô đột nhiên trở nên cứng rắn. 「Bạn cặp, ý anh là một cô gái sao?」

「Ừ, nhưng không phải là anh yêu cầu tham gia một sự kiện đôi nam nữ đâu.」

Kojou, cảm thấy mình đang bị mắng vì lý do nào đó, cố gắng hết sức để tự bào chữa.

「Tôi không đặc biệt quan tâm, nhưng...」

Khi Yukina nhìn thẳng vào mình, Kojou muốn phản bác, *Tôi đã làm gì đáng để cảm thấy có lỗi sao?*

Cảm thấy rõ ràng khó chịu, Kojou buộc phải đổi chủ đề.

「Vậy, em đang làm gì ở đây thế, Himeragi? Đây là khuôn viên trường cấp ba mà.」

「...Thế sao? Tôi xin lỗi, senpai, anh có biết phòng câu lạc bộ cổ vũ ở đâu không?」

「Phòng câu lạc bộ cổ vũ của trường cấp ba à?」

「Vâng. Nagisa đã bảo tôi đến, nhưng tôi bị lạc đường.」

Kojou thấy những lời phát ra từ miệng Yukina có gì đó đáng ngờ. Câu lạc bộ cổ vũ của Học viện Saikai được chia thành câu lạc bộ cấp hai và câu lạc bộ cấp ba; mỗi bên có hoạt động riêng, nên chắc chắn họ không dùng chung phòng sinh hoạt câu lạc bộ.

“Tôi biết chỗ đó, nhưng dù sao thì cô ấy đến câu lạc bộ cổ vũ cấp ba làm gì chứ?”

“Thử đồ. Nghe nói cô ấy muốn mượn váy tennis, nên…”

Yukina khẽ thở ra khi nói, vẻ mặt cô ấy dần u ám. Chắc chắn cô ấy không hợp với việc cổ vũ. Dù vậy, đó đúng là phong thái của Yukina luôn nghiêm túc quá mức, đi thử đồ theo lời được bảo.

“Chắc mình phải giúp cô ấy một chút,” Kojou lẩm bẩm với nụ cười gượng gạo. “Mình sẽ dẫn đường. Chỗ đó hơi phức tạp, nên mình không chắc có thể giải thích rõ ràng được.”

“Cảm ơn senpai rất nhiều. Nhưng mà, senpai không có buổi tập sao ạ?”

Kojou khẽ gật đầu đáp lại ánh nhìn lo lắng của Yukina.

“Không sao đâu. Asagi chưa đến mà, với lại mình chắc chắn sẽ quay lại chưa đầy năm phút nữa.”

“Aiba… là vậy sao? Cô ấy là bạn cặp đôi nam nữ của senpai…?” Yukina đột nhiên dừng lại, hỏi bằng giọng nghiêm nghị.

Không rõ lý do, Kojou cảm thấy lo lắng.

“Ừm, đúng vậy, nhưng không phải như em nghĩ đâu. Không phải là anh yêu cầu được ghép cặp với Asagi.”

Anh nhanh chóng đưa ra lời biện minh. Đôi mắt bất động của Yukina nhìn Kojou khi cô khẽ thở dài.

“Tôi không đặc biệt bận tâm.”

Nghe thấy một chút khó chịu trong lời nói của cô, Kojou ngước nhìn bầu trời và thở dài.

Đó là trên đường trở về sau khi đưa Yukina đến phòng câu lạc bộ cổ vũ. Akatsuki Kojou đang đứng ở một góc máy bán hàng tự động, cầm lon soda mà anh tìm thấy một cách thần kỳ trong túi đồ thể thao của mình.

“Chết tiệt… mình cảm thấy hoàn toàn kiệt sức…”

Anh đổ đá bào vô vị vào cốc giấy lấy từ máy bán hàng tự động, rồi đổ cola màu vào. “Đừng có nhìn tôi như thế,” Kojou mắng chiếc máy bán hàng tự động không phản kháng, rồi ngồi xuống ghế dài, lười biếng nhìn mặt trời lặn.

Anh nghĩ Asagi hẳn đã thay đồ xong và đang đến phòng tập thể dục vào lúc đó.

Mặc dù không mấy hào hứng khi quay lại bầu không khí ngọt ngào, tràn ngập các cặp đôi đó, Kojou biết rằng việc để Asagi ở đó một mình sẽ chỉ tạo thêm rắc rối sau này. Vừa nhai đá, Kojou uể oải đứng dậy, đi từ phía sau phòng tập đến lối vào.

Một lúc sau…

Chiếc ghế dài mà Kojou vừa ngồi bỗng nhiên phồng lên và vỡ tung như một quả bóng bay.

“…Hả?”

Những mảnh gỗ vỡ bay sượt qua má Kojou. Dù vậy, Kojou vẫn không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Những mảnh vụn của chiếc ghế dài bị thổi bay rơi xuống đất một cách chậm rãi. Bản năng cảm nhận nguy hiểm, các tế bào thần kinh ma cà rồng của anh hoạt động. Mặc dù chỉ là một khoảnh khắc, anh cảm thấy như nó được kéo dài ra gấp hàng chục lần. Đổi lại, mắt và da của anh đột nhiên đau rát như bị đốt cháy. Các giác quan trở nên nhạy bén đến mức khiến anh kêu la vì những tia nắng mặt trời chiếu thẳng vào mình.

Nhưng mặt khác, các siêu giác quan nhạy bén đến đau đớn của anh đã cảnh báo Kojou về một mối nguy hiểm mới.

Một tia sáng bạc bay về phía chân Kojou khi anh vẫn đứng bất động.

Cơ thể anh di chuyển nhanh hơn suy nghĩ. Anh đập mạnh xuống đất, như thể lao đầu xuống, né tránh tia sáng vừa kịp lúc. Tia sáng đó thực ra là một mũi tên kim loại. Với đầu nhọn sắc bén và cánh của mũi tên cung kiểu phương Tây, nó cắm phập xuống đất ngay chân Kojou.

“C-cái quái gì vậy?!”

Không thể hiểu được rằng ai đó đang nhắm vào mình, Kojou nhìn chằm chằm vào thân mũi tên cắm vào đất.

Hành lang nối liền, cầu thang thoát hiểm, phòng tập, mái nhà, bóng cây kỷ niệm: Dù anh có nhìn khắp xung quanh thế nào đi nữa, anh cũng không thể xác định được nơi kẻ bắn cung đang ẩn nấp. Trong hoàn cảnh này, không biết ai đang nhắm vào mình hay từ đâu, Kojou bắt đầu rơi vào trạng thái hoảng loạn nhẹ. Sau đó…

Mũi tên cắm vào đất đột nhiên mất đi hình dạng. Như một tấm màn đã mất đi chốt cài, kim loại biến thành một tấm mỏng và trải rộng ra, cuối cùng mang một hình dạng mới.

Tấm kim loại mở rộng, uốn cong thành các góc nhọn, và biến thành một hình dạng phức tạp, giống như một con thú.

“C-chó?! Không… sư tử?!”

Với sinh lực giả được thổi vào, tấm kim loại gầm lên như một con thú khi nó giẫm lên mặt đất.

Nó di chuyển với sự hung bạo của một kẻ săn mồi thực sự. Không nghi ngờ gì, đây là một quái vật được tạo ra bởi thế lực hắc ám.

Khoảnh khắc Kojou rên rỉ, “Không thể nào,” con quái thú kim loại lao tới.

Kojou ngã xuống đất và lăn một lần nữa, tránh được cú vuốt xuống của chân trước con quái thú.

Đôi chân của con quái thú bằng thép bù đắp cho sự thiếu dày dặn bằng cách sắc bén và sáng bóng như dao. Nếu để những thứ đó chạm vào mình, anh sẽ bị xẻ đôi xương.

“Nó nhắm vào mình sao?! Tại sao…?!” Kojou hỏi, hơi thở dồn dập. Dĩ nhiên, con quái thú không trả lời. Âm thanh duy nhất từ cái cổ họng bằng thép của nó là một tiếng gầm gừ trầm thấp, đầy đe dọa.

Rồi một con quái thú khác xuất hiện phía sau Kojou đang bối rối. Đó thực sự là một con quái thú kim loại khác đã xuất hiện, một con sói đang đá văng những mảnh còn lại của chiếc ghế. Nó có lẽ là mũi tên đã tấn công anh đầu tiên, bị biến đổi thành một hình dạng mới.

“Thế này là… tệ rồi…”

Kojou nghiến răng và rên rỉ khi sư tử và sói thép dồn anh từ cả hai phía.

Mặc dù những thứ này được tạo ra thông qua nghi lễ, sự nhanh nhẹn của những con quái vật không khác gì những con thú thực sự. Vì toàn bộ cơ thể chúng giống như những lưỡi dao, chúng có thể còn nguy hiểm hơn cả những con vật thật.

Tất nhiên, nếu Kojou giải phóng Linh thú của mình, anh có thể làm bốc hơi những con quái vật cấp độ này ngay lập tức.

Nhưng nếu anh làm vậy, tòa nhà Học viện Saikai cũng sẽ không yên ổn. Nếu không cẩn thận, anh có thể cuốn tất cả học sinh vào, quét sạch toàn bộ ngôi trường mà không để lại dấu vết. Năng lực của Kojou với tư cách là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới quá mạnh để được giải phóng chống lại đối thủ cấp độ này.

Điều đó nói lên rằng, anh không có cơ hội chiến thắng trong chiến đấu thể chất. Dưới ánh mặt trời thiêu đốt, khả năng thể chất của Kojou đang ở mức thấp nhất; lần tới, nếu cả hai con quái vật tấn công cùng lúc, sẽ không có lối thoát. Nếu Kojou bị thương chí mạng, khả năng Linh thú của Kojou phát điên là khá cao.

“Mình phải làm gì đây?!” Kojou tự hỏi. Nhưng trước khi tìm ra câu trả lời, hai con quái vật đồng loạt nhảy vồ.

Biết rõ rằng không thể né tránh, Kojou hít sâu một hơi.

“—Senpai! Cúi xuống!” Đúng vào khoảnh khắc cuối cùng, một giọng con gái quen thuộc vang lên.

Kojou cúi xuống ngay lập tức khi một cơn gió gào thét dường như lướt qua trên đầu.

Đó là ngọn giáo bạc—một vũ khí cán dài, hoàn toàn bằng kim loại, cấu trúc của nó giống một máy bay chiến đấu với cánh gập về phía sau.

Ngọn giáo bay đi như một cơn gió mạnh khi nó đâm xuyên qua con sư tử bằng thép đang tấn công Kojou, làm nó vỡ vụn.

“Himeragi?!”

Người đã ném ngọn giáo và cứu Kojou khỏi nguy hiểm là một cô gái cấp hai nhỏ nhắn. Đó là Yukina, người mà anh vừa chia tay ở phòng câu lạc bộ. Giống như một con thú xinh đẹp đang lao tới, cô ấy nhảy múa trên không với lực tương đương, đá bay con sói bằng thép đang nhắm vào lưng Kojou.

Con sói, với thân hình như một lưỡi dao sắc bén, trông giống như một tấm kim loại mỏng từ phía bên. Nó bị cú đá xoay mạnh mẽ của Yukina đánh bay, đâm vào tường với một tiếng gầm.

“‘Sói Tuyết’—!”

Yukina rút ngọn giáo đang cắm xuống đất. Với một chuyển động uyển chuyển, đầu ngọn giáo bạc đâm vào con sói thép. Chỉ riêng điều này cũng dễ dàng phá vỡ con sói thành từng mảnh. Không còn có thể gọi đây là chiến đấu. Cảnh tượng trông giống như một cuộc diệt côn trùng đơn thuần.

Khả năng chiến đấu của cô vượt xa những con quái vật đã dồn Kojou vào chân tường. Đây chính là hình dạng thật của Yukina, một Pháp sư Kiếm của Cơ quan Sư Vương.

“Senpai có sao không?” Yukina hỏi trong khi thủ thế với ngọn giáo, nhìn quanh khu vực mà không hề mất cảnh giác.

Cô không mặc đồng phục học sinh thường ngày, mà là một bộ trang phục cổ vũ đáng yêu với những đường kẻ màu xanh trên nền trắng.

Kojou thở phào mệt mỏi, cảm giác căng thẳng của anh hoàn toàn bị phá hủy bởi bộ trang phục dễ thương đó.

Các cuộc tấn công của kẻ thù vô hình dường như đã ngừng lại. Hắn không định liên lụy Yukina, hoặc có lẽ hắn đã đánh giá rằng cô không thể thắng. Dù sao đi nữa, không thể phủ nhận rằng cô đã cứu anh.

“Xin lỗi, em đã cứu anh thật sự. Nhưng Himeragi, em làm gì ở đây vậy?”

Kojou phủi bụi trên người khi anh đứng dậy.

Yukina tiếp tục nắm chặt cây gậy, lưng cô ấy cứng đờ.

“Em xin lỗi, senpai. Thức thần em cử theo dõi senpai đã báo tin rằng nó phát hiện năng lượng nghi lễ tấn công, nên em lo lắng và đã đến đây…”

“Hả? Theo dõi? Shikigami là cái quái gì vậy?”

Khi Kojou hỏi dứt khoát, Yukina lảng mắt đi và vai run rẩy.

Nhìn Yukina cúi mặt từ bên cạnh, Kojou tiếp tục im lặng theo dõi cho đến khi Yukina cố gắng hắng giọng và ngẩng mặt lên. Cô ấy ưỡn ngực một cách thách thức như thể muốn nói, đây không phải là điều tôi phải cảm thấy tội lỗi.

“…Đó là nhiệm vụ của tôi!”

“Khoan đã!! Ý em là em đã theo dõi anh suốt thời gian qua?! Không chỉ hôm nay sao?!”

“Xin senpai hãy bình tĩnh. Em tôn trọng quyền riêng tư của senpai mà.”

“Sao anh có thể bình tĩnh được chứ?!”

Kojou gãi đầu la lên. Anh đã mất cảnh giác, nghĩ rằng dạo này cô ấy cởi mở hơn, nhưng cô ấy đúng là một kẻ theo dõi được cấp phép quốc gia với tính cách nghiêm túc đến mức điên rồ.

Việc không biết shikigami hoạt động và di chuyển như thế nào khiến Kojou thực sự tự hỏi cô ấy cho phép anh có bao nhiêu quyền riêng tư. Anh không nghĩ cô ấy theo dõi anh khi tắm hay đi vệ sinh, dù vậy. Dù sao đi nữa, dù là một cô gái xinh đẹp đến mấy, Kojou cũng không cảm thấy hài lòng khi cô ấy nhìn trộm vào cuộc sống riêng tư của mình.

“Quan trọng hơn, senpai, senpai có biết ai đang truy lùng senpai không?” Yukina hỏi trong khi hắng giọng một lần nữa.

Kojou nhăn mặt và lắc đầu.

Vì Yukina rõ ràng yêu cầu gác lại sự cố theo dõi đó đến sau, câu hỏi hiện tại là sự tồn tại của kẻ thù đã tấn công Kojou.

“Vậy là bọn chúng nhắm vào mình sao?”

“Có vẻ là vậy… nhưng hơn là một ma thuật nhắm vào senpai, đây là…”

Lẩm bẩm như đang tự nói chuyện, Yukina nhặt một mảnh vỡ của con thú thép mà cô đã phá hủy. Đó là một mảnh kim loại mỏng, trông rẻ tiền. Kojou rên rỉ vì sốc khi nhìn thấy.

“…Lon thiếc? Đó là những con quái vật đã tấn công mình thật sao?”

“Đây cũng là shikigami. Ban đầu, chúng được dùng để gửi tin nhắn đường dài chứ không phải dùng để tấn công như thế này, nhưng…”

Yukina lẩm bẩm một cách đáng ngờ, cô ấy bẻ cong mảnh kim loại mình vừa nhặt. Cô ấy thay đổi hình dạng của nó thành hai hình tam giác gặp nhau; nó nhẹ nhàng bay lên không trung. Rõ ràng cô ấy muốn nó hoạt động giống như một con bướm.

Con bướm giả, trông giống như thứ một đứa trẻ tiểu học sẽ vẽ nguệch ngoạc, bay lượn một lúc theo làn gió, nhưng cuối cùng nó hết sức và rơi xuống đất. Yukina khẽ thở dài khi nhìn nó.

“Có vẻ như kẻ thi triển đã bỏ trốn. Tôi đã nghĩ có thể truy tìm năng lượng nghi lễ, nhưng…”

“Tôi hiểu.” Vì Kojou cũng sẽ không hiểu dù cô ấy có giải thích chi tiết, anh gật đầu về phía cô ấy. Tóm lại, theo suy đoán của anh, cô ấy đã cố gắng theo dõi kẻ đó nhưng thất bại. Nếu ngay cả thuật nghi lễ của Yukina cũng không thể truy tìm họ, thì Kojou không đời nào có thể truy đuổi được.

Nhìn chiếc ghế dài bị phá hủy, Kojou nhún vai—không phải lỗi của anh—và Yukina cũng khẽ thở dài một cách dường như chán nản. Vẻ mặt của Yukina đột nhiên tái nhợt.

Cô ấy đang nhìn một giá để xe đạp phía sau phòng tập. Hai nữ sinh đang trên đường về nhà chỉ qua hàng rào về phía Kojou và Yukina, nói chuyện gì đó.

“…Himeragi?”

“Em xin lỗi, senpai. Họ đã nhìn thấy Sói Tuyết. Em phải bắt họ và xóa trí nhớ ngay lập tức—”

“K-khoan đã, Himeragi!”

Kojou nhanh chóng chạy đến ngăn Yukina, người đang nắm chặt ngọn giáo và dường như sẵn sàng lao đi.

“Em không cần làm thế! Nghiêm túc đó, em không cần lo lắng đâu!”

“Sao senpai có thể bác bỏ nó như thế?!” Yukina quay lại với vẻ mặt không hề nghi ngờ. Đối với Yukina, một học sinh xuất sắc, nghiêm túc quá mức và lý tưởng để xử lý rắc rối khi nó phát sinh, đây là điểm yếu lớn nhất của cô. Kojou cố gắng trấn an cô ấy trong khi bình tĩnh chỉ ra sự việc.

“Ừm, nhưng vung vẩy thứ đó với bộ đồ này, họ sẽ nghĩ em chỉ là một cô gái rất thích cosplay thôi.”

“Ưm… ừm…”

Nhìn xuống bộ đồ mình đang mặc, Yukina, không thể phản đối, đành im lặng.

Đồng phục cổ vũ kết hợp với một ngọn giáo bạc trông tương lai. Hầu như không ai nhìn một học sinh cấp hai mặc như thế này mà nghĩ, Ôi, cô ấy là một Pháp sư Chống Quỷ từ một tổ chức bí mật! Ngay cả khi cô ấy có vẻ không hài lòng khi bị nhầm là cosplayer, Yukina vẫn từ bỏ việc truy đuổi những người chứng kiến.

Kojou mỉm cười gượng gạo khi nhìn vẻ mặt chán nản của Yukina.

“Này. Himeragi, bộ đồ đó, là…?”

“Em chạy ra giữa lúc đang thử đồ. Xin senpai đừng nhìn chằm chằm như vậy.”

Yukina lườm Kojou trong khi giữ chặt mép chiếc váy xếp ly của mình. Vì váy quá ngắn, người ta có thể nhìn thấy bên trong chỉ với một chuyển động nhỏ nhất.

“Nhưng em, ừm, có mặc gì đó bên trong.”

“Dù vậy, senpai cũng không được nhìn. Mặt senpai trông rất dơ bẩn.”

“Này, thôi đi, nói thế thì bất lịch sự đấy.”

Kojou bĩu môi, khó chịu vì bị nói những lời quá mức bất công như vậy. Dù vậy, anh biết mình nên cảm ơn cô ấy vì đã đến cứu anh trong bộ đồ đáng xấu hổ như thế. “Thôi được. Dù sao thì, anh vẫn ổn, nhờ có em.”

“Không có gì đâu. Dù sao thì đó cũng là nhiệm vụ của em.” Yukina nói bằng giọng thẳng thừng như thường lệ. Khi cô ấy đưa ra câu trả lời được mong đợi, Kojou khẽ lè lưỡi.

“À… và bộ đồ đó rất hợp với em.”

“Hả?!”

Ngay lập tức, má Yukina dường như bùng nổ một màu đỏ ửng. Không thể giữ bình tĩnh, cô ấy kiểm tra lại trang phục một lần nữa trước khi một cảm giác ngượng ngùng xen lẫn giận dữ xuất hiện trên mặt cô ấy khi cô ấy nói “cảm ơn” bằng giọng nhỏ đến mức gần như biến mất.

Cô ấy dường như đang ngập ngừng hạnh phúc. Kojou nhìn cô ấy, nghĩ rằng thật buồn cười khi phản ứng của cô ấy somehow giống như một chú chó con.

Nagisa hay nói rằng các cô gái nên được khen ngợi mỗi khi họ mặc một bộ đồ khác. Kojou chỉ làm theo lời cô ấy một cách trung thực, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt này của Yukina, lời khuyên của em gái ồn ào của anh đã chứng tỏ là rất đáng để nghe theo.

“Bản xếp giấy origami hồi nãy… Em nói đó là cách gửi thư, đúng không?”

Trong khi Yukina vẫn còn đang bối rối, mắt Kojou dừng lại trên mặt đất. Có thứ gì đó rơi giữa những mảnh vụn của chiếc ghế. Dường như đã lấy lại được ý thức, Yukina gật đầu.

“Vâng. Đúng là vậy, nhưng…”

“Vậy lá thư này là gửi cho anh, vậy thì.”

Với những lời đó, Kojou nhặt một lá thư mới tinh, đã được phong kín. Lá thư trang trí công phu, thêu bằng chỉ vàng, được niêm phong kỹ lưỡng bằng sáp màu bạc.

Vẻ mặt Yukina cứng lại khi cô nhận ra con dấu là gì.

“Con dấu đó… Không thể nào…”

“Himeragi?” Thấy Yukina bối rối, Kojou nói bằng giọng khó hiểu. “Em có biết lá thư này từ ai không? Anh có một linh cảm xấu về chuyện này…”

“Vâng… nhưng chuyện này không nên…”

Khi Yukina nói, cô ấy cắn môi. Con dấu được trang trí bằng một biểu tượng hình rắn và kiếm. Nó trông rất trang nghiêm, nhưng Kojou cảm thấy thiết kế hơi rùng rợn.

Kojou đợi cô ấy tiếp tục giải thích khi cả hai cùng nhìn xuống lá thư đã niêm phong.

“—Kojou?”

Đó là khi có người bất ngờ gọi tên Kojou.

Nghe thấy giọng Kojou, một bạn cùng lớp của anh nhàn nhã ló đầu ra từ bóng của tòa nhà. Cô ấy là một nữ sinh với những nét mặt thanh lịch. Kojou và Yukina nuốt khan khi họ nhìn mặt nhau.

“Cậu làm gì mà gây ồn ào ở đây vậy? Cậu thật cả gan không đến tập, bỏ mặc tôi với mấy cặp đôi tình tứ và bắt tôi phải đi tìm cậu…”

“A-Asagi?”

Vẻ mặt sốc xuất hiện trên mặt Kojou là do bộ trang phục bất ngờ mà cô ấy đang mặc.

Đó là một chiếc áo polo không tay với một chiếc váy tennis trắng tinh, cực kỳ ngắn. Nó không lạ đối với đồng phục cầu lông—và thế nhưng, xét thấy đây không phải một trận đấu công khai, mà chỉ là buổi tập cho một lễ hội thể thao đơn thuần, Kojou nghĩ nó quá hở hang.

Không rõ vì lý do gì, Asagi không biểu cảm khi nhìn Kojou và Yukina đang đứng yên. Sau đó…

“…Lá thư đó là gì?”

“Hả?”

Khi cô ấy hỏi bằng giọng nhỏ, Kojou cuối cùng cũng nắm bắt được mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Một chàng trai và một cô gái gặp nhau phía sau phòng tập sau giờ học, tránh mọi ánh mắt dòm ngó, và trong tay họ là một lá thư lạ thường, xa hoa. Nhìn thấy điều này, cô ấy hẳn đã nghĩ rằng Kojou hoặc Yukina đang đưa lá thư cho người kia…

Theo suy nghĩ của bất kỳ người quan sát trung lập nào, đây là cảnh ai đó đang dịu dàng tỏ tình.

“Tôi đã làm gián đoạn điều gì sao?” Asagi hỏi với vẻ mặt khó xử. Thái độ của cô ấy như thể đang bị sốc.

Kojou và Yukina đồng thời lắc đầu mạnh mẽ.

“Không, không phải vậy. Anh gặp Himeragi ở đây vì một sự cố bất ngờ, một tình huống khẩn cấp; hoàn toàn không phải chúng tôi đang trao đổi thư ở đây, đúng không, Himeragi?”

“Đ-đúng vậy. Bộ đồ này là dành cho lớp cổ vũ, tôi chắc chắn không mặc nó vì hợp với sở thích của Akatsuki-senpai…”

Mặc dù đó là sự thật, nhưng không hiểu sao ngay cả Kojou cũng thấy chúng thật kỳ lạ và không thuyết phục. Anh tự hỏi liệu bình thường anh có vui hơn nhiều không khi bị kẹp giữa hai cô gái mặc váy ngắn.

Asagi giữ một vẻ trầm tĩnh kỳ lạ khi Kojou và Yukina tiếp tục giải thích song song. “Đủ rồi,” cô ấy nói, thở dài thật dài. “Không sao cả, tùy tiện thôi. Dù sao thì chuyện đó cũng không liên quan gì đến tôi.”

Khi cô ấy nói, cô ấy khẽ mỉm cười. Nụ cười của cô ấy hoàn hảo, nhưng Kojou không cảm nhận được Asagi thất thường như thường lệ; thay vào đó, khuôn mặt tươi cười của cô ấy dường như cạn kiệt mọi cảm xúc.

Vẫn giữ nụ cười gượng gạo trên môi, Asagi quay lưng bước đi, bỏ lại Kojou và Yukina.

「À, này, Asagi...!」

Mặc kệ lời ngăn cản của Kojou, Asagi lại biến mất vào bóng tòa nhà.

Kojou nghĩ, với một vẻ bàng quan lạ lùng, rằng Asagi đã lo lắng cho anh, nhưng rồi lại bị một cú sốc nặng nề do hiểu lầm hoàn toàn.

「Chết tiệt. Chắc chắn cô ấy sẽ nghĩ mình có thể tống tiền mình. Lại phải trả tiền hoặc đút lót bằng đồ ăn để bịt miệng cô ấy thôi... Mà tại sao cô ấy lại mặc đồ như vậy chứ?」

Kojou ôm đầu, cố gắng hiểu tại sao Asagi lại bỏ đi dễ dàng đến thế một cách đáng ngạc nhiên.

Thấy Kojou như vậy, Yukina ngước nhìn anh với vẻ mặt đầy trách móc.

「Senpai...」cô thì thầm, lẫn trong đó là một tiếng thở dài yếu ớt.

***

Người đàn ông đang ngồi trong góc một căn phòng u ám, nơi những tấm kim loại trơ trọi lộ ra.

Âm thanh duy nhất trong phòng thí nghiệm tĩnh lặng, ánh sáng mờ nhạt là tiếng quạt tản nhiệt. Nhiệt độ đủ thấp để hơi thở hóa thành làn sương trắng, không nghi ngờ gì nữa là để bảo vệ mạch điện tử chất kín trong phòng như một khu rừng cây dày đặc.

Hình ảnh hiển thị trên màn hình trung tâm liệt kê những ký tự lạ có nguồn gốc không rõ ràng.

Không báo trước, cánh cửa ngăn cách phòng thí nghiệm đột nhiên bật mở.

Một nhóm ba người lạ xông vào.

Hai người là đàn ông mặc bộ vest đen. Người thứ ba là một phụ nữ trẻ mặc váy xếp nếp. Người phụ nữ có khuôn mặt ngây thơ như một cô bé.

Ghế của người đàn ông kêu cót két khi anh ta quay sang đối mặt với những kẻ xâm nhập bất thường.

「Các người là ai? Đây là khu vực mật cấp Sáu. Người không có thẩm quyền nghiêm cấm...」

Lườm họ như một con chim săn mồi bị quấy rầy tổ, anh ta đe dọa những người đàn ông mặc vest đen. Nhưng biểu cảm của anh ta cứng lại giữa câu. Anh ta nhận thấy thẻ ID mà những người đàn ông mặc vest đang đeo.

「...Tôi cho rằng ông là Yousuke Makimura của Chi nhánh Nghiên cứu Công nghiệp Hóa kim Kano.」

Một trong những người đàn ông mặc vest đen nói bằng giọng lạnh lùng, vô cảm.

Những chiếc thẻ ID của những người đàn ông mặc vest có hình những vòng tròn ma thuật năm cánh đơn giản để bảo vệ cá nhân. Những chiếc thẻ này cho thấy những người đàn ông là Pháp sư Trừ Quỷ được Nhà nước chỉ định thuộc Đơn vị Trừ Quỷ của Cảnh sát Đặc khu, chuyên giải quyết các tội danh liên quan đến ma thuật cấp quốc gia.

「Trưởng nhóm Nghiên cứu Makimura. Chúng tôi tin rằng phòng thí nghiệm này đang sử dụng các vật liệu vi phạm Đạo luật Kiểm soát Nhập khẩu Phép thuật. Chúng tôi yêu cầu ông giao nộp tất cả dữ liệu nghiên cứu tại cơ sở cũng như tất cả các vật liệu.」

「V-vi phạm Đạo luật Kiểm soát Nhập khẩu?!」

Người đàn ông tên Makimura đứng dậy khỏi chỗ ngồi, mồ hôi lấm tấm trên trán.

「Khoan đã. Chắc chắn có một sự nhầm lẫn! Đây là một phòng thí nghiệm giải mã các ngôn ngữ cổ đại. Chúng tôi có giấy phép từ Tập đoàn Hành chính. Nếu các anh cứ nói chuyện với quản lý...」

「Vài ngày trước, chúng tôi đã bắt giữ một trong những cấp dưới của Kristof Gardos.」

Người đàn ông mặc vest đen còn lại rút súng lục ra, thông báo cho nhà nghiên cứu bằng một giọng hống hách. Makimura hít một hơi thật sâu.

「Tôi tuyên bố bắt giữ ông theo Điều Năm của Bộ luật An ninh Công cộng Đặc khu. Bất cứ điều gì ông nói đều có thể được sử dụng làm bằng chứng chống lại ông trước tòa. Ông nên cẩn thận với những gì mình nói và làm.」

「Ư...」

Người đàn ông mặc vest đen di chuyển để tóm lấy cánh tay Makimura và còng tay anh ta... Nhưng ngay khoảnh khắc đó, người đàn ông mặc vest đen bị tấn công bởi một cú va chạm nặng nề.

So với Makimura mảnh khảnh, trông có vẻ bất lực, người đàn ông mặc vest đen có vóc dáng mạnh mẽ hơn nhiều. Giữa họ có sự chênh lệch cân nặng khoảng bốn mươi kilogram. Nhưng khi Makimura lắc cánh tay mà người đàn ông mặc vest đen đã túm lấy, chính người sau đã bị hất bay. Người đàn ông mặc vest đen đập mạnh vào một cây cột gần đó, rên rỉ đau đớn khi ngã xuống sàn.

Giống như một số loài bò sát thay đổi sắc tố tế bào theo tâm trạng, Makimura có khả năng thay đổi bản chất tế bào theo ý muốn của mình. Anh ta là một thú nhân—người sói. Nhà nghiên cứu đã biến thành một kẻ cuồng nộ đáng sợ với sức mạnh và sự bùng nổ của một mãnh thú.

Người đàn ông mặc vest đen còn lại lập tức chĩa súng lục vào Makimura. Với một động tác thành thạo, anh ta bắn ra những viên đạn hợp kim bạc và iridi thường được gọi là "Sát Lang". Tuy nhiên, Makimura lách qua làn đạn như mưa và hất khẩu súng lục khỏi tay người đàn ông mặc vest đen.

Anh ta sau đó nhảy một cú mạnh mẽ về phía cánh cửa ngăn cách vẫn còn mở, cố gắng trốn thoát ra ngoài.

「Vậy ra hắn là một ác quỷ chưa đăng ký... một kẻ đồng tình với Mặt trận Hoàng đế Cái chết Đen sao?」

Người phụ nữ đang dõi theo bóng lưng Makimura khi anh ta chạy trốn, Natsuki Minamiya, lẩm bẩm như thể khá nhàm chán. Sau đó, cô nhẹ nhàng ra lệnh.

「...Astarte, đừng ngại nếu hơi mạnh tay một chút. Bắt hắn lại.」

「Chấp hành.」

Như thể để chặn đường trốn thoát của Makimura, một cô bé tóc xanh chàm nhỏ bé đứng chắn trước cánh cửa ngăn cách.

Cô bé có làn da trắng, dường như trong suốt và đôi mắt xanh dương. Khuôn mặt cô bé đối xứng hoàn hảo. Cô bé có cảm giác là một sinh vật sống, nhưng lại trông mong manh và như một tiên nữ.

Cô bé mặc một chiếc váy yếm với một khoảng hở lớn ở lưng. Thấy cô bé không vũ khí, Makimura biến thành thú hung tợn nhe nanh cười.

「Người nhân tạo?! Ngươi nghĩ đứa nhóc này có thể ngăn cản ta sao...!」

「...Thực thi ‘Rhododactylos.’」

Ngay tức khắc, dường như thịt của Astarte bị xé toạc bởi chiếc cánh xuất hiện từ lưng cô bé, phát sáng với màu sắc cầu vồng. Làn sóng xung kích từ chúng làm biến dạng không khí trong phòng thí nghiệm. Đó là một xung năng lượng ma thuật đặc đến mức đạt được độ rắn và khối lượng vật lý. Bị bao trùm bởi nó ở cự ly gần, Makimura la hét.

「Cái gì?!」

Chiếc cánh mọc ra từ lưng cô bé thay đổi hình dạng thành một cánh tay khổng lồ. Đó là cánh tay của một golem, được bao phủ bởi giáp màu cầu vồng. Với toàn bộ sức mạnh của một khẩu đại bác, nắm đấm của nó giáng thẳng vào người sói.

Tiếng va chạm mạnh, trầm đục truyền tải cảm giác xương thịt bị nghiền nát.

Đó là sức mạnh chắc chắn sẽ giết chết bất kỳ người bình thường nào. Nhưng cô bé nhỏ tên Astarte dường như không hề giữ chút sức nào.

「T-Thú Hồn?! Thật điên rồ... Tại sao một người nhân tạo lại có Thú Hồn...?」

Ho ra một bãi máu, Makimura phát ra một tiếng rên yếu ớt dường như mê sảng.

Đôi mắt vô cảm của Astarte, giống như mặt hồ tĩnh lặng, nhìn xuống Makimura khi cánh tay từ lưng cô bé giữ chặt cơ thể hắn. Bản chất thật sự của cánh tay khổng lồ đó là một khối năng lượng ma thuật có tri giác được gọi là Thú Hồn.

Chúng là những sinh vật được triệu hồi từ thế giới khác, mang hình hài vật chất để đổi lấy việc tiêu hao sinh lực của vật chủ.

Trong số các linh thú, chúng là loại tệ hại nhất của tệ hại, đột ngột hút cạn sinh lực của người triệu hồi và ban tặng cái chết cho họ.

Nhưng đồng thời, khả năng chiến đấu của một Thú Hồn là vô cùng lớn. Chính vì các ma cà rồng có thể sử dụng Thú Hồn mà chúng là loài quỷ bị e sợ nhất.

Và chỉ có ma cà rồng, với sinh lực “tiêu cực” vô hạn, mới có thể thuần hóa Thú Hồn...

Astarte là trường hợp ngoại lệ duy nhất. Bởi vì Rhododactylos là một Thú Hồn nhân tạo được tạo ra cho một mục đích nhất định bởi một Sứ đồ Vũ trang Lotharingia.

Makimura, không thể duy trì trạng thái thú hóa do những vết thương nặng đã hứng chịu, ho dữ dội khi trở lại hình dạng con người. Vội vàng xông đến trong khi có cơ hội, những người đàn ông mặc vest đen đã đeo một chiếc vòng kim loại vào cổ Makimura. Đó là một thiết bị phong ấn chống quỷ sử dụng một dòng điện yếu để làm rối loạn hệ thần kinh và ngăn chặn sự biến hóa thành thú.

「...Tôi rất xin lỗi, giảng viên Minamiya. Sự giúp đỡ của cô thật vô giá.」

Một trong những người đàn ông mặc vest đen, đang ôm cánh tay bị gãy của mình, nói lời cảm ơn Natsuki. Cô duyên dáng lắc đầu khi mở một chiếc quạt đen có diềm xếp nếp.

「Không cần cảm ơn tôi. Tôi không phải là người đã làm việc đó.」

Khi cô nói, cô khịt mũi một cách khó chịu. Mặc dù cách nói chuyện của cô hống hách, nhưng giọng nói trẻ con quá mức và vẻ duyên dáng tự nhiên khiến nó không gây khó chịu.

Quả thực, những người đàn ông mặc vest đen trông khá hài lòng với cách cô đối xử lạnh lùng với họ. Tất cả đều là một phần sức hấp dẫn của Natsuki.

Trong lúc đó, cô nhìn qua vài bức ảnh trải trên bàn làm việc của Makimura.

Đó là những bức ảnh chụp các tấm bia đá được khai quật từ một số tàn tích cổ xưa. Khắc trên mặt các tấm bia đá là những ký hiệu khó hiểu giống hệt những ký hiệu được hiển thị trên màn hình phòng thí nghiệm. Nhưng chỉ cần nhìn vào những dòng chữ đó, cô đã hiểu một cách bản năng.

Những gì được viết ở đây chứa đựng một sức mạnh đáng sợ và nguy hiểm...

「Vậy đây là thứ mà Mặt trận Hoàng đế Cái chết Đen đã cố gắng buôn lậu từ Đông Nam Á... Dường như nó không phải là một di vật đơn thuần... Bản gốc ở đâu?」

「...Không thể xác nhận mục tiêu. Giả thuyết: Mục tiêu đã được chuyển khỏi cơ sở này,」Astarte thản nhiên trả lời những suy tư của Natsuki. Cô bé người nhân tạo chỉ vào một chiếc hộp kim loại để trong một góc phòng.

Mặc dù đó là một loại đặc biệt có các phong ấn nghi lễ chồng chất lên nhau, nhưng nó đã trống rỗng, các phong ấn đã bị phá vỡ.

Ai đó chắc hẳn đã mang các tấm bia đá chứa bên trong đến nơi khác.

「Vậy, nói cách khác là chúng ta đã đến muộn?」

Khi tự hỏi với giọng không vui, Natsuki ngước nhìn hình ảnh hiển thị trên màn hình.

Bằng cách nào đó, Makimura đã sử dụng các cơ sở nghiên cứu của công ty mình để giải mã tấm bia đá. Nhưng việc giải mã vẫn chưa hoàn tất; điều duy nhất anh ta đã giải mã được là một từ duy nhất. Biểu cảm của Natsuki sắc bén hơn khi cô nhìn vào các ký tự viết “Nalakuvera”.

「Thật điên rồ... Ông đang nghĩ gì vậy, Kristof Gardos...?」

Makimura, vẫn còn trên sàn, phát ra một tràng cười the thé khi nghe cuộc trò chuyện của họ.

Đó là tiếng cười lớn, điên cuồng của một tên khủng bố khao khát sự hủy diệt toàn cầu.

***

Kojou Akatsuki đang đi dọc con đường ven biển được chiếu sáng bởi ánh nắng chiều.

Bên cạnh anh là Yukina, vác hộp đàn ghi-ta trên lưng. Nhờ sự tùy hứng của Asagi biến buổi tập lễ hội thể thao thành một mớ hỗn độn, cuối cùng họ chỉ cùng nhau về nhà.

Cả hai đang đi đường vòng một chút, đến một siêu thị gần nơi họ sống. Nhờ Nagisa về muộn sau hoạt động câu lạc bộ, việc mua nguyên liệu cho bữa tối trên đường về nhà đã trở thành một nghi lễ hàng ngày đối với họ.

「Người gửi là... Dimitrie Vattler, Công tước xứ Ardeal... Ai thế?」Trên đường đi, Kojou đưa cho cô phong bì niêm phong mà họ nhặt được phía sau phòng tập thể dục, lẩm bẩm với vẻ mặt bối rối.

Bức thư do shikigami kim loại để lại là một lời mời đến một bữa tiệc sẽ được tổ chức tối nay. Rõ ràng đó là một bữa tiệc khá lớn được tổ chức trên một con tàu du lịch neo đậu tại Đảo Itogami.

Nhưng Kojou không quen ai tên Vattler. Tất nhiên, anh không thể tưởng tượng được tại sao mình lại được mời đến bữa tiệc này. Anh có một linh cảm xấu về toàn bộ sự việc.

「Công quốc Ardeal là một trong những lãnh thổ tự trị trong Đế quốc Chiến vương,」Yukina giải thích bằng một giọng nghiêm trọng. Kojou và Yukina vừa đến siêu thị mà họ đang hướng tới. Không khí điều hòa từ cửa tự động tràn ra thật dễ chịu.

Kojou trả lời bằng một câu hỏi khi anh đặt một chiếc giỏ mua hàng lên xe đẩy bỏ lại gần lối vào.

「Đế quốc Chiến vương?」

「Một lãnh địa ở Đông Âu... vùng đất dưới sự kiểm soát của Thủy tổ Đệ nhất. Anh biết về Thủy tổ Đệ nhất, 'Chiến vương bị lãng quên,' phải không?」

「Ít nhất thì tôi cũng đã nghe tên. Đó là vị ma cà rồng chinh phục được bảy mươi hai Thú Hồn phục vụ... phải không?」

Kojou kinh ngạc vì điều vô nghĩa như vậy lại thoát ra từ miệng mình.

Rốt cuộc, ngay cả một Thú Hồn duy nhất được kiểm soát bởi một ma cà rồng cấp thủy tổ cũng có thể xóa sổ một hoặc hai thành phố; chúng là những con quái vật thực sự. Anh không thể hiểu nổi việc kiểm soát hàng chục con như vậy.

Anh cảm thấy mình nên nghi ngờ rằng một sinh vật như vậy thậm chí có thể tồn tại.

Thực ra, chính Kojou, với những suy nghĩ như vậy, lại là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, thậm chí vượt qua cả Thủy tổ Đệ nhất, nhưng...

「Người ta nói rằng Hiệp ước Thánh Địa đã cho phép con người và ác quỷ cùng tồn tại chỉ có thể thực hiện được với sự hợp tác của vị lãnh chúa đó. Nếu không, những thủy tổ còn lại có lẽ sẽ không bao giờ tham gia đàm phán, bởi vì ngay cả trong số các thủy tổ đồng loại, Đế quốc Chiến vương vẫn tự hào có ưu thế quân sự vượt trội và là lãnh địa lâu đời nhất.」

Yukina giải thích về sức mạnh đáng sợ của Thủy tổ Đệ nhất như thể đang trách mắng Kojou thờ ơ. Kojou lặng lẽ nhún vai. Dù sao thì, vấn đề trước mặt anh không phải là chính "Chiến vương bị lãng quên".

「...Vậy, gã Vattler này là thuộc hạ của Thủy tổ Đệ nhất đó à?」

「Đúng là như vậy. Hắn là một quý tộc cai trị lãnh thổ tự trị của riêng mình—nói cách khác, một huyết thống trực hệ của chính Thủy tổ Đệ nhất, một thứ mà người ta có thể gọi là ma cà rồng thuần huyết.」

「Ừm.」

Dựa vào mảnh giấy Nagisa đưa cho, Kojou nhét rau củ quả vào xe đẩy hàng. Nguyên liệu đủ cho ba người, đủ cho Kojou, Nagisa và Yukina. Đây là kết quả của việc Nagisa, biết rõ Yukina sống một mình, nhiệt tình mời cô bé đến ăn tối.

Nagisa rất vui khi có người để trò chuyện trong bữa ăn, rốt cuộc. Kojou khá biết ơn khi Yukina đóng vai trò người lắng nghe thay cho anh. Trước hết, với việc quan sát Kojou là mục tiêu chính của Yukina, đó cũng không hẳn là một giao dịch tồi đối với cô bé. Vì vậy, vì tất cả lợi ích của họ trùng khớp, nên vào một lúc nào đó, việc Yukina đến nhà Akatsuki ăn tối đã trở thành thông lệ.

「Một nhân vật lớn như hắn đến Đảo Itogami làm gì? Này... quá nhiều hành tây rồi đấy!」

「Anh không được kén chọn rau củ. Hơn nữa, em nghĩ mục đích của hắn có lẽ là để gặp anh, senpai.」

「Không thể nào là vì tôi là Thủy tổ Đệ tứ, phải không...?」

「Thực sự sẽ không có lý do nào khác... và senpai, đừng lén bỏ hành lá trở lại quầy. Anh không phải trẻ con.」

Yukina thở dài khi Kojou bỏ những củ hành vàng xanh mà anh ghét trở lại xe đẩy. Họ trông như một cặp vợ chồng trẻ mới cưới đang hòa thuận mua sắm, nhưng cả hai đều không nhận ra điều đó. Họ đang cố gắng trò chuyện về một chủ đề khá nghiêm túc.

Thực ra, giữa các nhân viên cửa hàng và hàng xóm, mọi người thì thầm những tin đồn như, "Họ sống chung à?", "Không phải anh em sao?", "Anh ta dường như sống với một cô gái khác...", "Đừng nói là ba người họ sống chung...", và cứ thế, nhưng tất nhiên những người có liên quan không hề để ý đến điều này.

「Tại sao một ma cà rồng từ châu Âu lại biết tên tôi...?」

Kojou lẩm bẩm không hài lòng khi anh kiểm tra lại tên trên lời mời một lần nữa.

Yukina, dường như cảm thấy có lỗi, thở dài.

「Em tin rằng hắn đã nhận ra sự tồn tại của anh vì sự cố Sứ đồ Vũ trang Lotharingia gần đây. Đó là vì anh đã đốt cháy thành phố một cách ngoạn mục như thế...」

「Đó không phải là tôi! Thú Hồn đó tự mình làm!」

「Tất nhiên, em hiểu điều đó... nhưng thế giới nói chung có thể không nghĩ như vậy.」

「Chết tiệt... đó không phải là lý do để một mảnh giấy xếp hình nào đó đến tấn công tôi. Hắn đã đi xuyên đại dương đến để gây chiến sao?」

Kojou rên rỉ ghê tởm khi nhớ lại những con thú thép mà anh đã gặp ở trường. Anh xoay sở được ở đó vì Yukina đã đến, nhưng nếu cô bé không đến, Thú Hồn của Kojou có thể đã mất kiểm soát.

Đối với một người nhận thức rõ nguy hiểm do Thú Hồn của thủy tổ gây ra, đó là một cách làm việc khá bạo lực.

「Một lời tuyên chiến... chăng?」

Môi Yukina thốt ra những lời điềm gở. Một thủy tổ có quyền lực đối với một Lãnh địa được đối xử giống như một quân đội quốc gia theo luật quốc tế. Kojou, mặc dù thiếu cả thuộc hạ lẫn đồng loại, về mặt kỹ thuật cũng không phải là ngoại lệ.

「Mặc dù không phải là không thể, nhưng em tin rằng hắn đang tìm kiếm một cuộc đàm phán vào lúc này...」

「Vậy là dù sao tôi cũng phải trả lời lời mời này, hả...?」

Khi Kojou mở lời mời ra khi nói, một vẻ mặt bối rối xuất hiện trên khuôn mặt anh khi đọc nội dung.

Khi đôi mắt sắc bén của Yukina nhận ra điều đó, cô nhìn Kojou một cách nghi ngờ.

「Senpai? Có chuyện gì vậy?」

「Ờ... ở đây nó ghi là phải mang theo đối tác của tôi...」

「Đối tác?」Yukina 「à」 một tiếng và gật đầu khẳng định. 「Nghĩ lại thì, việc mang theo vợ/chồng hoặc người yêu khi tham dự một bữa tiệc ở phương Tây là chuyện bình thường.」

「...Này, đây là một vấn đề khá lớn, tự nhiên như thế này. Một người đàn ông độc thân phải làm gì đây?」

「Trong trường hợp này, có lẽ anh có thể nhờ một người quen đóng vai trò thay thế?」

「Thay thế... em nói.」

Môi Kojou méo mó như thể anh đang băn khoẫn. Một người thay thế cho người yêu sẽ phải là người cùng tuổi, một thành viên gia đình hoặc bạn tốt, và hơn nữa, phải là người khác giới...

「Tôi không thể đưa Nagisa đến một bữa tiệc do ma cà rồng tổ chức, và Asagi có vẻ đang giận dữ chuyện gì đó, và dù sao thì tôi cũng không muốn cuốn cô ấy vào chuyện gì xấu...」

「Em đoán là không thể.」Yukina nhẹ nhàng hắng giọng và nhìn Kojou. 「Em nghĩ anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chọn một người biết bản chất thật của anh và có thể đối phó với những tình huống nguy hiểm.」

「Có lẽ vậy.」

Kojou hạ mắt xuống và thở dài miễn cưỡng trước sự rắc rối này.

「Tôi không thích liên lụy cô ấy, nhưng... có lẽ tôi có thể thử hỏi Natsuki.」

「G-gì cơ?」

Mắt Yukina mở to vì sốc và đông cứng lại. Kojou không để ý khi anh gãi đầu.

「Tôi sợ không biết cô ấy sẽ đòi tôi ân huệ gì sau này, nhưng đây không phải lúc để phàn nàn... Chà, tôi cá là cô ấy sẽ đi dự một bữa tiệc đơn thuần nếu một trong những học trò đáng yêu của cô ấy nghiêm túc yêu cầu.」

「...Tại sao tên cô Minamiya lại xuất hiện ở đó?」Yukina hỏi bằng một giọng trầm. Không có sự thay đổi lớn trên khuôn mặt cô bé, nhưng mỗi lời nói của cô bé đều chứa đựng điện tích đến mức truyền tải một ấn tượng rất gai góc. Cô bé có vẻ buồn bực vì lý do nào đó.

「Ờ, ý tôi là, cô ấy biết tất cả về tình trạng của tôi, cô ấy có chứng chỉ Pháp sư Trừ Quỷ, vậy nên cô ấy phù hợp, phải không? Mặc dù tôi nghĩ trông hơi quá trẻ có lẽ sẽ là một vấn đề một chút.」

「Em nghĩ có một người khác có độ tuổi thích hợp, biết rõ tình trạng của anh, và cũng có Chứng nhận Đặc vụ Phản Ma A-ga, senpai,」 Yukina lầm bầm với giọng cộc lốc, gần như tự nói với chính mình. Khi Kojou lắng nghe, cuối cùng anh cũng hiểu ra lý do Yukina tức giận.

「Em có thể nhờ anh đi cùng không? Sẽ không có vấn đề gì với Tổ chức Sư Tử Vương chứ?」

「Không thể làm khác được. Trong trường hợp này, em nghĩ để anh ra khỏi tầm mắt mới là vấn đề lớn hơn, senpai.」

Yukina nói một cách lạnh lùng, như thể để che giấu má mình đang ửng hồng. Thấy tâm trạng cô bé phần nào hồi phục, Kojou thở phào nhẹ nhõm và nặn ra một nụ cười gượng gạo.

「Anh hiểu rồi. Anh xin lỗi.」

「Không, theo dõi anh là nhiệm vụ của em mà, senpai… A!」

Sau khi nói với giọng đùa cợt, vẻ mặt Yukina đột nhiên sầm lại.

「Himeragi? Có vấn đề gì sao?」

「Em nghĩ… có thể đó là một vấn đề. Em không có bộ quần áo nào để mặc đến bữa tiệc cả.」

Yukina nhìn đăm chiêu khi cắn môi. Nhìn vẻ mặt đó của cô bé một lúc, Kojou chợt bật cười. Khi Kojou run rẩy bờ vai trĩu nặng, Yukina liếc xéo anh một cái đầy phẫn nộ.

「Có gì đáng buồn cười sao?」

「Ơ, xin lỗi. Anh nghĩ em giống như Cinderella vậy. Ngay cả em cũng lo lắng về những chuyện này sao, Himeragi.」

「…Chắc là vậy. Nếu em là cô công chúa lem luốc, thì anh chắc là bà dì ghẻ độc ác, senpai.」

Ánh mắt Yukina nhìn Kojou lạnh như băng. Kojou trông có vẻ hơi tổn thương.

「Nếu em không gọi anh là hoàng tử, ít nhất cũng cho anh làm pháp sư hay gì đó đi chứ!」

「Trong truyện cổ tích Grimm, Cinderella đã cào gót chân và ngón chân của những bà dì ghẻ độc ác ra, rồi chọc mù mắt họ. Xin hãy cẩn thận, senpai.」

「…Anh nghĩ em mặc gì cũng đáng yêu cả, nên chuyện đó không thành vấn đề lớn đâu, Himeragi.」

Kojou cố gắng thể hiện một khuôn mặt nghiêm túc khi nói. Anh không có ý định nịnh bợ suông, vì đó là ý kiến thật lòng của anh, nhưng dù sao…

「Anh lộ liễu quá, senpai.」

Yukina chỉ khẽ thở dài, như thể đã bỏ cuộc. Vẫn còn tức giận, Yukina bước đi với tốc độ nhanh, Kojou đẩy xe hàng đi trước anh và lẽo đẽo theo sau.

Mua sắm xong, Kojou và Yukina mang theo nhiều túi đồ khác nhau về nhà.

Mặt trời chiều đã lặn xuống đường chân trời; hoàng hôn đã bắt đầu bao phủ thành phố. Còn ba tiếng đồng hồ nữa là bữa tiệc của Dimitrie Vattler sẽ bắt đầu. Thời gian thực sự không còn nhiều.

「Nếu em chịu khó đến khu Tây Đảo, có mấy cửa hàng cho thuê quần áo đấy, nhưng anh nghi ngờ giờ này họ còn mở cửa không. Nagisa cũng không có quần áo đi tiệc, nên có lẽ mượn của Natsuki là lựa chọn duy nhất của chúng ta…」

「Quần áo kiểu Tây của Minamiya-sensei… anh nói là…? Em không nghĩ mình có thể mặc được đâu…」

Yukina nhấn tay lên ngực mình khi lầm bầm. Chắc chắn, cả hai đều là những cô gái nhỏ nhắn, nhưng Natsuki vẫn nhỏ bé hơn Yukina đáng kể, cả về chiều cao lẫn vóc dáng tổng thể.

「Ơ, nhưng mà…」

「Em sẽ không mặc nó, nhưng anh đang nói gì vậy?」

Kojou, người đang định nói rằng kích cỡ ngực của họ không chênh lệch nhiều lắm, bỗng im bặt khi Yukina trừng mắt nhìn anh. Không khí lạnh giá tiếp diễn cho đến khi Kojou và Yukina trở về căn hộ của họ. Rồi…

「Gói hàng gì đây?」

Kojou nghiêng đầu một chút khi thấy một tờ giấy thông báo giao hàng. Rõ ràng là có một gói hàng đã được gửi đến tủ khóa giao hàng tận nhà. Dù không nghĩ ra món gì, Kojou không hề nghi ngờ gì đặc biệt khi mở tủ khóa.

Bên trong là một hộp các tông hình chữ nhật dẹt. Xét về kích thước, nó không nặng lắm.

Nhưng khi nhìn thấy tên người gửi trên gói hàng, cả Kojou và Yukina đều sững sờ.

「Tổ chức Sư Tử Vương?」

「Nhưng… tại sao lại gửi đến địa chỉ của senpai?」

Cả hai đều sốc trước gói hàng từ một người gửi hoàn toàn bất ngờ.

Tổ chức Sư Tử Vương là một cơ quan đặc biệt thuộc chính phủ Nhật Bản chuyên đối phó với các thảm họa và khủng bố phép thuật quy mô lớn.

Việc họ phái Yukina đến làm người giám hộ Kojou cũng là vì an ninh quốc gia… Nói cách khác, họ đã đánh giá sự tồn tại của Kojou là một mối đe dọa nghiêm trọng trên phạm vi quốc gia.

Vậy mà, một tổ chức như vậy lại cất công gửi thứ gì đó cho Kojou. Kojou không thể tin rằng đó là điềm lành.

Ngay cả Yukina, một Kiếm Vu của Tổ chức Sư Tử Vương, dường như cũng không biết đó là gì.

Mắt Kojou và Yukina chạm nhau, với vẻ mặt sắc lạnh, dường như quyết tâm cứng lại trước khi vươn tay về phía hộp các tông. Họ thận trọng bóc lớp bọc, mở gói hàng trong hơi thở dồn dập.

Trong hộp là một thứ được gấp tỉ mỉ, làm bằng vải mỏng, bóng loáng. Rõ ràng đó là chất liệu đắt tiền. Kojou ngay lập tức nghi ngờ có một lời nguyền nào đó ẩn chứa trong đó. Tuy nhiên, Yukina chỉ lắc đầu im lặng. Rõ ràng cô bé không cảm nhận thấy bất kỳ mối nguy hiểm đặc biệt nào.

Kojou nhìn thấy một mảnh giấy có chữ viết nhỏ ở góc hộp và nhặt nó lên. Trong lúc đó, Yukina nhẹ nhàng kéo mép vải lên. Với tiếng sột soạt nhẹ nhàng, nó trải ra thành một chiếc váy có nhiều bèo nhún bồng bềnh. Phần còn lại của những thứ được đóng gói nhẹ nhàng rơi xuống với tiếng loạt soạt êm ái. Đó là một chiếc áo lót, kèm theo miếng đệm ngực và đồ lót bằng lụa.

「Cái quái gì thế này… Đầm Tiệc May Đo, Loại Một? Chiều cao một trăm năm mươi sáu xen-ti-mét, Vòng 1 bảy mươi sáu, Vòng 2 năm mươi lăm, Vòng 3 bảy mươi tám, Cúp C sáu mươi… gửi đến cô Yukina Himeragi, đã thanh toán đầy đủ… Ơ?」

Khi Kojou đọc to những gì được viết trên tờ giấy, anh đột nhiên ngẩng đầu, nhìn Yukina đang đứng ngay trước mắt mình.

Nhìn từ mảnh giấy trong tay Yukina mặt đỏ bừng sang tờ giấy với những chữ cái và con số bí ẩn, Kojou cuối cùng cũng hiểu ra lý do bờ vai Yukina run rẩy vì xấu hổ.

Một sự im lặng khó xử bao trùm cả hai. Cảm thấy rõ ràng không thoải mái, Kojou đánh giá rằng việc giữ im lặng là một kế hoạch tồi. Nghĩ rằng mình nên an ủi cô bé trước, anh nhìn xuống ngực bộ đồng phục của cô.

「Ơ… Cúp C, hả? Nhiều hơn anh nghĩ đấy. Ừm, anh ấn tượng thật.」

Khoảnh khắc đó, không khí dường như đóng băng. Toàn bộ cơ thể Yukina, vốn vô cảm, phát ra một làn sóng sát khí khủng khiếp. Nhận ra mình đã lỡ lời, Kojou cứng đờ, không thể cử động, như một xác chết bị co cứng tử thi.

「Đó là tất cả những gì anh muốn nói trước khi em xóa trí nhớ của anh sao, senpai?」

Với một sự lung lay, Yukina không tiếng động đứng dậy, nắm chặt tay khi đặt câu hỏi cho Kojou. Khoan đã, bình tĩnh nào, hít thở sâu, anh nghĩ. Kojou tuyệt vọng cố gắng xoa dịu cô bé.

「Không sao đâu, Himeragi. Chiếc váy có đệm ngực và mọi th—」

Trước khi Kojou kết thúc từ cuối cùng đó, gót chân của Yukina đã giáng mạnh xuống đỉnh đầu Kojou. 「Ư!」 anh đau đớn kêu lên khi ôm đầu. Nhìn xuống anh, má Yukina phồng lên như đang giận dỗi.

Khoảng hơn 9 giờ tối, Kojou thay xong quần áo và bước ra khỏi phòng.

Anh đang mặc một bộ tuxedo ba món. Nó được đóng gói cùng với chiếc váy của Yukina trong gói hàng do Tổ chức Sư Tử Vương gửi đến. Mục tiêu của họ không rõ ràng, nhưng rõ ràng những người của Tổ chức Sư Tử Vương muốn Kojou và Yukina gặp gỡ vị quý tộc từ Đế quốc Vương Hầu này.

Mặc dù anh thấy khó chịu khi bị lợi dụng mà không rõ lý do, nhưng anh cũng chẳng có bộ quần áo nào khác có thể mặc đến một bữa tiệc. Quần áo không có tội, Kojou tự nhủ khi thắt cà vạt và cài cúc áo gile, hướng về phía lối vào. Rồi…

「K-Kojou? Cái gì vậy? Anh mặc quần áo gì thế?」

Khi gặp Kojou trong phòng khách, Nagisa, vừa tắm xong, mở to mắt nhìn anh.

Tóc cô bé ướt sũng; má cô vẫn còn hơi hồng. Với những giọt nước vẫn còn trên da, cô trông khá yếu ớt khi chỉ quấn độc một chiếc khăn tắm quanh người. Kojou hơi giật mình khi cô bé cứ nhìn chằm chằm vào bộ trang phục của anh trong khi đi lại như vậy.

「À, cái này ấy à. Thực ra anh đang đi làm thêm.」

Anh đưa ra cái cớ đã nghĩ sẵn từ trước.

Nagisa ngay lập tức sửng sốt, nhìn toàn bộ hình dáng Kojou với vẻ mặt ngạc nhiên.

「Làm thêm? Vào buổi tối sao?」

「Anh làm thay cho một bạn cùng lớp bị kiệt sức vì làm việc quá sức. Chỉ tối nay thôi. Về phần cậu ấy, bố mẹ cậu ấy còn nợ một trăm năm mươi triệu yên phải trả, nên nếu anh không làm thay, họ sẽ không thể trả chi phí y tế cho chị gái ốm yếu của cậu ấy.」

「Th-thật sao…?」

Kojou nghĩ đó là một cái cớ tồi theo tiêu chuẩn của anh, nhưng Nagisa dường như tin một cách đáng ngạc nhiên. Bộ tuxedo chắc hẳn đã tăng thêm độ tin cậy. Trên thực tế, một học sinh trung học bình thường có rất ít cơ hội mặc thứ gì đó như thế này trừ khi cậu ấy làm thêm ở một quán bar.

「Em nghĩ không thể khác được. Nhưng đừng làm điều gì bất chính đấy,」 Nagisa cảnh báo anh với vẻ mặt bất an.

Cô bé đang lo lắng về cái quái gì vậy? Kojou nghĩ với một nụ cười khổ sở.

「Ừ, không sao đâu. Không có chuyện đó đâu. Xin lỗi vì đã để em ở nhà trông nhà, nhưng cảm ơn em.」

「Ừ, em hiểu rồi… Anh đi cẩn thận nhé, Kojou.」

Kojou rời đi trong khi Nagisa tiễn anh bằng một cái vẫy tay vui vẻ.

Mặc dù anh dĩ nhiên cảm thấy tội lỗi vì đã lừa em gái mình, nhưng anh không thể nói thật với cô bé rằng anh đang gặp một ma cà rồng từ Đế quốc Vương Hầu, nên không thể làm khác được.

Kojou đi vào hành lang, thở dài bực tức, hoàn toàn ghê tởm chính mình.

Khi anh làm vậy, Kojou cảm nhận thấy có ai đó ngay bên cạnh mình đang tiến lại gần hơn, như thể muốn nép vào anh.

Khi Kojou nhìn, đó là Yukina. Cô bé chắc chắn đã nghe thấy cuộc trò chuyện của Kojou với Nagisa.

Liếc sang cánh cửa nhà Akatsuki, cô bé nói như thể đang cố an ủi Kojou.

「Nagisa là một cô bé tốt.」

「Chà, một câu chuyện càng hoang đường, cô bé càng dễ tin, em có thể… nó…」

Khi Kojou nói, quay người lại đối mặt với Yukina, anh đột nhiên không nói nên lời.

Ánh mắt anh bị cuốn hút bởi bộ trang phục quá khác biệt so với những gì cô bé thường mặc.

Đó là một chiếc váy dạ hội màu trắng với những điểm nhấn màu xanh đậm. Phần ngực khá kín đáo, nhưng trái lại, bộ trang phục được cắt táo bạo từ vai xuống đến lưng. Vải mỏng làm nổi bật đường cong cơ thể Yukina, với đôi đùi trắng nõn, săn chắc lấp ló dưới chiếc váy ngắn xếp nếp thanh lịch.

Đúng như mong đợi của một thứ được đặt làm riêng, nó rất hợp với Yukina đến kinh ngạc. Bộ trang phục gọn gàng, xinh đẹp và toát lên một chút vẻ gợi cảm. Ngay cả Kojou, người đã quen với vẻ đẹp của Yukina, cũng chỉ có thể nhìn sững sờ với vẻ mặt đần ra.

「Senpai?」

Như thể đưa ra một lời cảnh báo, Yukina trừng mắt nhìn Kojou với đôi mắt hơi híp lại.

「V-vâng?」

「Bộ trang phục này… thật lố bịch, phải không?」

「Không, không hề đâu… Nhưng! Ơ?! Kho… Khoan đã! Sao em lại chĩa cây thương đó vào anh?!」

Nhìn thấy mũi thương của cô bé chĩa thẳng vào mắt mình, vẻ mặt Kojou nhanh chóng căng thẳng. Vẫn giữ cây thương bạc sẵn sàng, Yukina bình thản nhìn Kojou, cuối cùng nói với giọng sắc bén.

「Em xin lỗi. Em cảm thấy nguy hiểm và phản ứng mà không suy nghĩ.」

「Th-thật sao.」

Mặt Kojou nhăn nhó khi anh ngửi thấy mùi kim loại trong lỗ mũi mình.

Dù bản thân Kojou cũng ít khi nhận ra, nhưng giờ anh đã là một ma cà rồng, và loài ma cà rồng được biết đến với bản năng nguy hiểm của mình. Đó là những ham muốn ma cà rồng—cơn thèm khát cắm nanh vào cổ người khác và hút máu mà anh tuyệt vọng muốn chống lại. Và thứ kích hoạt ham muốn ma cà rồng chính là dục vọng. Ngay lúc này, Kojou, bị kích thích khi nhìn Yukina, rõ ràng đã gặp nguy hiểm khi tâm trí anh có thể bị những ham muốn ma cà rồng chiếm hữu. Yukina chắc chắn đã rút Tiết Vũ Lang ra vì cô bé đã bản năng cảm nhận được điều đó.

Vậy đây chính là Thiên Thị của một Kiếm Vu, anh thầm nghĩ đầy ngưỡng mộ.

「…Anh quá dễ đoán, senpai. Khi anh đang nghĩ những điều không đứng đắn, nó hiện rõ trên khuôn mặt anh.」

Vừa đúng lúc như thể cô bé đang đọc được suy nghĩ của Kojou, Yukina thở dài.

「Phần lưng đúng là… hở hang quá, phải không? Vải thì mỏng, váy thì ngắn, nó chỉ là…」

「Có nghĩa là dễ di chuyển phải không? Tốt hơn là váy vướng víu khi có chuyện đánh nhau xảy ra.」

「…Ngay cả khi điều anh nói hợp lý, động cơ ngầm của anh cũng hiện rõ trên mặt.」

「Không phải đâu.」

Kojou rầu rĩ rên rỉ. Yukina khẽ nhún vai, rồi nghĩ gì đó, cô bé chợt kéo nhẹ mép váy xuống một chút.

「À, được rồi. Chiếc quần đùi của câu lạc bộ cổ vũ tặng đã được tận dụng rất tốt.」

「Quần đùi ư?!」

Vô thức nghiêng người về phía trước, Kojou rũ vai than thở.

「Senpai, vậy ra anh thật sự…」

「Ơ, không. Anh không hề cố ý nhìn lén đâu, ý anh là, mặc quần đùi với bộ trang phục đó thì thật là không công bằng, anh cảm thấy những giấc mơ của mình đã tan vỡ, ý anh là, lý do tại sao con mèo của Schrödinger lại khiến các nhà triết học bối rối là vì họ không biết chắc liệu nó đã chết hay còn sống…」

「Em không biết anh đang nói gì, nhưng em hiểu rằng anh có sự quan tâm đặc biệt đến những gì bên dưới váy của một cô gái, senpai.」

「Vậy thì đừng chĩa cây thương đó vào anh nữa đi!」

Kojou, bị dồn đến tận chân tường, liên tục ra dấu cầu xin.

「Senpai, thật sự, anh…」

Vì lý do nào đó, Yukina thở dài như thể đã đầu hàng, lặng lẽ hạ cây thương của mình xuống. Cô bé biến nó trở lại hình dạng cất giữ và đặt vào hộp ở chân mình.

Thứ cô bé mang theo không phải là chiếc hộp đựng đàn ghi-ta màu đen thông thường, mà là một chiếc hộp có tay cầm kiểu cặp. Trông nó không quá lạc lõng với bộ váy dạ hội của cô bé. Cô bé trông như một nhạc công nhạc cổ điển đang đi biểu diễn ở nhà hát giao hưởng. Rồi…

「Bộ trang phục này… thật sự không lố bịch chứ?」

Yukina, sau khi đóng hộp và đứng dậy, đột nhiên ngước nhìn Kojou với đôi mắt hướng lên, hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ.

「Không, không hề đâu. Nó rất hợp với em.」

「Thật sao?」

Kojou gật đầu cụt lủn đáp lời rồi cùng Yukina đi về phía thang máy. Chỗ tóc cô bé búi lên, gáy cô bé ửng hồng nhàn nhạt. Cô bé dường như đang thầm thẹn thùng.

Kojou nghiêng đầu khi anh chú ý đến chiếc kẹp tóc giữ tóc Yukina. Đó là một chiếc kẹp tóc bạc hình cây thánh giá. Nó cũng không có trong hộp đồ do Tổ chức Sư Tử Vương gửi đến. Hiếm khi Yukina, một người ít đồ đạc cá nhân, lại dùng phụ kiện như thế này.

「Himeragi, cái kẹp tóc đó…」

「Ơ…?」

Yukina đưa tay lên tóc một cách ngạc nhiên, vẻ mặt như một đứa trẻ bị phát hiện trò nghịch ngợm.

「Cái này… có lạ không, senpai?」

「Không, không hề đâu. Nó rất hợp với em.」

Kojou lặp lại chính xác câu nói vừa rồi. Lần này, Yukina cũng hiện rõ vẻ mặt hạnh phúc chân thật.

「Sayaka… bạn cùng phòng của em khi em ở Cao Thần Lâm… đã tặng nó cho em.」

「Bạn cùng phòng? Cô ấy cũng là một Kiếm Vu giống em sao?」

Kojou hỏi, có phần tò mò.

Cao Thần Lâm là tên của trường nữ sinh mà Yukina đã theo học cho đến tháng trước.

Tuy nhiên, nó thực chất là một cơ sở đào tạo Pháp sư Tấn công Phản Ma của Tổ chức Sư Tử Vương.

Yukina đã nói với anh rằng khả năng Kiếm Vu của cô bé được rèn luyện ở nơi đó.

Anh nghĩ rất khó có khả năng một cô gái sống chung với Yukina lại là một người bình thường không liên quan gì đến ma thuật nghi lễ.

「Cô ấy không phải là Kiếm Vu, nhưng Sayaka cũng là một Pháp sư Tấn công Phản Ma của Tổ chức Sư Tử Vương.」

Yukina đưa ra câu trả lời mà Kojou mong đợi. Vì lý do nào đó, giọng cô bé pha chút tự hào.

「Cô ấy hơn em một tuổi, nên cô ấy đã rời Cao Thần Lâm để thực hiện nhiệm vụ chính thức rồi.」

「Hả… Hai đứa thân nhau sao?」

Yukina khẽ gật đầu đồng ý một cách ngại ngùng trước lời lầm bầm của Kojou.

「Em nghĩ là vậy. Em thực sự xem cô ấy như một người chị. Cô ấy xinh đẹp và dễ thương, tính cách cũng dễ thương nữa; cô ấy rất dịu dàng… Em tự hào vì đã có cô ấy làm bạn cùng phòng.」

「Muốn gặp cô ấy một chút,」 Kojou nghĩ thành tiếng với tâm trạng thoải mái. Khoảnh khắc đó, vẻ mặt Yukina đột nhiên sầm lại.

Cô bé chạm vào chiếc kẹp tóc một lần rồi thông báo bằng một giọng rất nhỏ, 「Có lẽ tốt nhất là anh không nên gặp cô ấy, senpai… Em nghĩ cô ấy có thể sẽ tìm cách giết anh đấy.」

Du thuyền của Dimitrie Vattler, Công tước xứ Ardeal, neo đậu tại một bến tàu lớn ở khu Tây Đảo. Bữa tiệc dự kiến bắt đầu lúc 10 giờ tối. Họ có thể thấy một nhóm đông khách mời đang bước lên cầu tàu và lên thuyền.

「…Một nghĩa địa nổi… hả? Tên thật là tệ hại.」

Nhìn lên cái tên được khắc trên thân tàu, Kojou sững sờ khi đọc tên con tàu, *Oceanus Grave*.

Nhưng bất chấp cái tên đầy điềm gở, thân tàu sáng đèn vẫn thể hiện một vẻ trang trọng, tao nhã như cung điện dưới bầu trời đêm.

「Cái đó là của riêng anh ta sao…? Trời ạ, mấy quý tộc của Đế quốc Vương Hầu này giàu đến mức nào chứ?」

「Em tin rằng có một mục tiêu chiến lược trong việc phô trương quyền uy của mình theo cách này,」 Yukina giải thích bằng một giọng bình thản.

「Mặc dù chỉ là mê tín rằng ma cà rồng không thể vượt biển, nhưng sự thật là khả năng của họ bị hạn chế khi ở trên mặt nước. Đối với một bá quốc như thế này, việc các quý tộc của nó công khai lên thuyền hành động như một màn phô trương sức mạnh đối với các quốc gia khác. Kể cả đó chỉ là tàu dân sự chứ không phải chiến hạm.」

「Hmm… hoặc có lẽ chỉ là họ thích khoe khoang thôi.」

Với tâm trạng khá nặng nề, Kojou ngước nhìn thân tàu màu xanh trắng một lần nữa.

Con tàu dân sự *Oceanus Grave* không mang vũ khí. Tuy nhiên, chủ tàu là một quý tộc ma cà rồng. Những Thú Vassal mà anh ta có thể triệu hồi có khả năng chiến đấu ngang ngửa với các tàu sân bay hàng đầu. Nói cách khác, Đảo Itogami hiện đang có một chiến hạm tương đương với chiến hạm của một Bá Quốc ngay trước mắt – một tình huống tế nhị.

Có lẽ vì thế, nhiều người lên tàu *Oceanus Grave* có gương mặt anh đã thấy trên tin tức. Họ là những chính trị gia cấp cao và những người đứng đầu ngành tài chính, các VIP từ chính phủ và thành phố Itogami.

Vì chủ bữa tiệc là một quý tộc từ Đế quốc Vương Hầu, điều này không có gì là bất thường cả. Nhưng…

「…Có vẻ chúng ta là những người duy nhất lạc lõng nhỉ?」

Kojou lẩm bẩm một mình, 「Không biết đến đây có đúng không,」 cảm thấy khá bất an.

Giờ nghĩ lại, lời mời đó có thể là một tờ giả mạo do ai đó gửi để lừa Kojou và Yukina. Với hoàn cảnh thư mời đến, đó không phải là suy đoán vô căn cứ.

Tuy nhiên, khi Kojou nghĩ đến những điều như vậy, Yukina lại ngước nhìn anh, trông có vẻ thất thần.

「Không, một sứ giả từ Đệ Nhất Thủy Tổ khi đến hòn đảo này trước hết phải chào hỏi người cai trị vùng đất này, Đệ Tứ Thủy Tổ. Tiền bối là vị khách chính của bữa tiệc, xin hãy hành xử cho đúng mực hơn.」

「Nói thì dễ hơn làm chứ, trời ạ. Tôi chỉ là một học sinh cấp ba bình thường thôi mà!」Kojou yếu ớt phản đối. Dù bị những người xung quanh đối xử tùy tiện như một thủy tổ, nhưng Kojou vẫn là một con người bình thường cho đến vài tháng trước. Ngay cả khi anh có lạc lõng ở đây, cũng không có lý do gì để anh phải biết cách hành xử “đúng mực”.

Khi thẻ mời được kiểm tra và anh lên tàu, Kojou càng cảm thấy mình lạc lõng hơn nữa: Ánh sáng chói lòa, món ăn tinh xảo, tất cả những người trông có vẻ quan trọng đều tụ tập tại một chỗ. Một chàng trai trẻ như Kojou đi lại chẳng thu hút được ánh mắt nào hơn một hòn đá ven đường.

「Vậy… cái người đã mời chúng ta đến đây rốt cuộc đang ở đâu vậy?」Kojou lẩm bẩm khi nhìn quanh bên trong sảnh tiệc, vẫn cảm thấy vô cùng lạc lõng.

Sảnh tiệc bên trong con tàu, giờ đã thành nơi tổ chức yến tiệc, rộng lớn đến không tưởng. Chắc phải có ít nhất năm trăm khách mời.

Tìm một sứ giả của Đệ Nhất Thủy Tổ, người mà Kojou còn chưa biết mặt, giữa đám đông đó không phải là một nhiệm vụ đơn giản.

Nhưng mặt khác, Kojou đã có một cảm giác lạ lùng từ giây phút sau khi anh lên tàu.

Nó giống như cảm giác hưng phấn trước khi bắt đầu một trận bóng rổ. Nỗi sợ hãi, sự thích thú, cảm giác cấp bách và phấn khích dường như hòa quyện vào một cảm giác căng thẳng dễ chịu duy nhất.

Nhận ra mình đang ở gần một trong những đồng loại sở hữu sức mạnh to lớn, anh cảm thấy mọi dây thần kinh trên cơ thể mình đều trở nên sắc bén. Là một ma cà rồng, máu của Kojou… và những Huyết Thú ẩn chứa bên trong… sôi sục chờ đợi đối đầu với một kẻ địch mạnh mẽ.

Sự khuấy động đó cho anh biết rằng vị quý tộc từ Đế quốc Chiến vương chắc chắn đang rất gần.

「Ở phía trên chúng ta. Công tước Ardeal có lẽ đang ở trên boong trên cùng bên ngoài…」

Như để xác nhận linh cảm của Kojou, Yukina nói trong khi nhìn lên phía trên đầu mình. Tương tự Kojou, Yukina có lẽ cũng biết Dimitrie Vattler đang ở đâu nhờ Linh Thức của Kiếm Vu.

「Boong trên cùng… hả? Vậy chúng ta lên đó bằng cách nào?」

「Lối này, tiền bối.」

Yukina chỉ vào một cầu thang ở góc sảnh, rẽ lối đi giữa đám đông khách mời.

Khi Kojou vội vã theo kịp cô, Yukina ngoảnh lại và chìa tay ra. Không hề thắc mắc, anh đưa tay ra nắm lấy.

Đó là khoảnh khắc tiếp theo Kojou cảm nhận được một tia sáng bạc, kèm theo khát máu, lao xuống phía mình.

「…Sei!!」

「Uoo?!」

Khi Kojou lùi lại ngay lập tức, đầu nhọn của một chiếc nĩa sắc bén ngay trước mắt anh sượt qua cánh tay anh.

Chiếc nĩa được nắm bởi một phụ nữ trẻ. Cô cao gần 170 centimet, nhưng có vẻ vẫn là một cô gái ở tuổi thiếu niên. Cô có mái tóc dài màu hạt dẻ và làn da trắng. Khuôn mặt cô có một vẻ thanh lịch quyến rũ, thu hút ánh nhìn.

Bộ trang phục kiểu sườn xám cô mặc trên thân hình mảnh mai rất hợp với cô.

「Thứ lỗi cho tôi. Tay tôi bị trượt.」

Cô gái tóc dài nói, không tỏ vẻ hối lỗi đặc biệt. Kojou nhìn cô bằng ánh mắt khó chịu.

「Nếu cô biết cách nào đó một người có thể trượt tay mà lại vung một cái nĩa xuống cánh tay người khác, xin mời cô nói cho tôi nghe… Khoan đã, chẳng phải vừa nãy cô đã hét lên như một võ sĩ sao?!」

「Đó là vì anh đã cố chạm vào Yukina bằng bàn tay dơ bẩn, đầy dâm dục của anh, Akatsuki Kojou.」

「Cái…?」

Kojou trừng mắt nhìn cô ngạc nhiên vì cô biết tên anh. Cô tiếp tục cầm ngược chiếc nĩa trong khi trừng mắt nhìn Kojou một cách lạnh lùng.

Hào quang cô tỏa ra có chút giống Yukina ngay sau khi họ gặp nhau, nhưng cái này còn thù địch hơn nhiều. Dường như, nếu anh lộ ra một sơ hở nhỏ nhất, cô sẽ tấn công anh không thương tiếc.

「Cô là ai vậy?」

Kojou bối rối hỏi cô. Những khách mời xung quanh họ đều cất tiếng báo động. Yukina quay lại ngay sau đó.

「…Sayaka?!」

Xen vào giữa hai bên đang trừng mắt nhìn nhau, Yukina trông ngây người khi gọi tên cô gái tóc dài.

Khoảnh khắc đó, cô gái tên Sayaka bỗng thay đổi một cách ấn tượng. Như một nụ hoa cứng cỏi nở rộ, một nụ cười duyên dáng nở rộ trên toàn bộ khuôn mặt cô, với làn sóng khát máu tỏa ra từ cơ thể cô được thay thế bằng một hào quang đầy trìu mến dịu dàng.

「Yukina!」

Cô gái tóc dài ôm Yukina một cách chân thành. Kojou cảm thấy như đang xem hai chị em hòa thuận được đoàn tụ một cách kỳ diệu. Mái tóc cô, buộc đuôi ngựa phía sau, đung đưa như đuôi một con chó đang vui mừng.

「Lâu lắm rồi, Yukina. Em có khỏe không?」

「D-dạ.」

Yukina dường như hơi bối rối khi bất ngờ được đoàn tụ với cô gái. Cô trông có vẻ ngạc nhiên lấn át niềm vui khi được ở bên nhau. Nhưng không để ý đến phản ứng của Yukina, cô gái tên Sayaka áp má mình vào cổ Yukina, dụi dụi.

「Aaa, Yukina, Yukina, Yukina…!! Con bé đáng thương của chị, bị giao nhiệm vụ giám sát Đệ Tứ Thủy Tổ khi chị không có ở đó! Chị tự hỏi điều gì đã khiến Ủy ban Điều hành Cơ quan Sư Vương đối xử với Yukina của chị một cách tàn nhẫn như vậy!」

「À, ừm… Sayaka…?」

「Nhưng giờ thì không sao rồi. Nếu tên biến thái này động một ngón tay vào em, chị sẽ lập tức loại bỏ hắn. Cả về mặt xã hội và sinh học…」

「Cái…! S-Sayaka… chuyện đó hơi… nha!」

「Này.」

Khi Sayaka đang nũng nịu Yukina, để lộ sơ hở hoàn toàn, Kojou đưa tay chặt vào gáy cô.「Á!」Sayaka kêu lên một tiếng chua chát, dường như giật mình lùi lại.

Yukina, cuối cùng đã được giải thoát khỏi vòng kìm kẹp của Sayaka, nở một nụ cười nhẹ nhõm khi vòng ra sau lưng Kojou.

Sayaka, một tay ôm gáy nơi bị đánh, trừng mắt sắc lẹm nhìn Kojou.

「Anh đang làm gì vậy?! Đừng chạm vào tôi, Đệ Tứ Thủy Tổ! Không, Biến Thái Thủy Tổ!」

「Ai là biến thái?! Rút lại lời đó ngay! Từ "thủy tổ" với "biến thái" có giống nhau đâu mà cô cố tình nói sai hả?!」Kojou nghiến răng hét lại.

Với tiếng「Hừm」, Sayaka thở hắt ra một cách thô lỗ.「Chắc vậy. Tôi xin lỗi, ôi Đại Biến Thái Thủy Tổ. Trước hết, tôi không muốn Yukina hít thở cùng một bầu không khí với anh, nên tôi không muốn anh tiến vào bán kính năm mét quanh em ấy. Sau đó, tôi sẽ khoét mắt anh ra. Tôi không muốn ánh mắt không trong sạch của anh nhìn vào Yukina.」

「Mơ đi nhé! Cô bị cái quái gì vậy, tự dưng xông ra nói lảm nhảm như thế?」

「Đừng đến gần. Thật kinh tởm,」Sayaka hét lên khi đe dọa chĩa chiếc nĩa về phía Kojou.

Thật là một người phụ nữ thô lỗ, Kojou nghĩ một cách giận dữ khi quay lại nhìn Yukina.

「Sayaka, đó là bạn cùng phòng cũ mà em đã nói, phải không, Himeragi?」

「…Vâng.」

Yukina ngước nhìn Kojou và gật đầu một cách có lỗi. Như thể muốn cắt ngang cuộc trò chuyện của họ, Sayaka chen vào từ bên cạnh.

「Kirasaka Sayaka, Chiến Vũ Sư của Cơ quan Sư Vương, Akatsuki Bakatsuki.」

「Là A-ka-tsu-ki. Đừng cố tình nói sai chứ!」Kojou hét trả lại, anh đã chịu đủ rồi.

Một cách bí ẩn, dù đã gây ra sự ồn ào như vậy, những vị khách trong sảnh tiệc dường như không mấy chú ý. Có vẻ như Yukina đã lặng lẽ sử dụng chú thuật che mắt.

「Chiến Vũ Sư là gì? Khác với Kiếm Vu sao?」Kojou hỏi Yukina một câu hỏi khác. Yukina khẽ lắc đầu.

「Cả hai đều là Pháp sư Trừ Quỷ, nhưng kỹ năng được đào tạo thì khác nhau.」

「Kỹ năng ư?」

Nhìn Kojou nhướn mày, Sayaka tự hào tuyên bố.「Chiến Vũ Sư chuyên về nguyền rủa và ám sát. Nói cách khác, nhiệm vụ của tôi là loại bỏ những tên biến thái lảng vảng quanh Yukina, như anh vậy.」

「Tôi không lảng vảng quanh em ấy! Nếu có ai bị lảng vảng quanh thì là tôi mới đúng!!」

「Anh có gì đáng tự hào mà khoe khoang chứ?! Không phải là tôi ghen tỵ hay gì đâu!」

「Vậy thì đừng nói những lời khiến người ta nghĩ là cô đang ghen tỵ!」

Kojou và Sayaka đều trừng mắt nhìn nhau một cách giận dữ. Yukina che mắt trong khi yếu ớt lắc đầu.

「Nhưng sao em lại ở đây, Sayaka? Chẳng phải em được phân công đến Chi nhánh hải ngoại, phụ trách Các Tội Ác Ma Thuật Đa Quốc gia sao?」

「Em vẫn ở đó. Em đến hòn đảo này vì nhiệm vụ của mình.」Sayaka trả lời bằng một giọng điệu nhẹ nhàng như thể đến từ một người khác. Yukina nheo mắt ngạc nhiên.

「Nhiệm vụ của em?」

「Cũng giống như nhiệm vụ của em, Yukina. Giám sát một ma cà rồng. Nhiệm vụ của chị là giám sát Công tước Ardeal để hắn ta không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho cư dân Thành phố Itogami. Hiện tại chị ở đây vì hắn đã yêu cầu chị dẫn hai người vào.」

Nghe lời giải thích bất cẩn của Sayaka, Kojou cuối cùng cũng nắm bắt được tình hình.

Giống như Yukina đến đảo Itogami làm nhiệm vụ giám sát, Sayaka cũng được lệnh quan sát Vattler.

Tuy điều đó không giải thích được việc cô ấy đột nhiên cố đâm Kojou bằng một cái nĩa, nhưng…

「Vậy thì được rồi. Dẫn chúng tôi vào đi.」

「Tôi sẽ dẫn anh đi, nhưng không phải vì anh nói vậy. Nên làm ơn chết quách đi, ngay bây giờ luôn đi.」

「Mơ đi!」Kojou hét lại một cách bực bội, theo sau Sayaka lên cầu thang. Yukina, người cuối cùng, nhìn cả hai với vẻ lo lắng.

Nhìn dáng vẻ duyên dáng của Sayaka từ phía sau, Kojou thở dài ngao ngán.

Cô ấy đã nói Vattler yêu cầu cô dẫn Kojou và Yukina đến gặp hắn.

Nếu đúng như vậy, có lẽ chính cô ấy là người đã gửi thư mời cùng với shikigami đã tấn công Kojou vào ban ngày.

Không phải cô có bất kỳ mục tiêu chiến lược nào; cô chỉ đơn thuần ghét Kojou đến tận xương tủy.

Rõ ràng, Sayaka bao trùm bởi tình cảm chị em sâu sắc dành cho Yukina. Vì vậy, từ quan điểm của cô, Kojou là một ma cà rồng độc ác đang đặt Yukina quý giá của cô vào nguy hiểm.

Kojou thậm chí còn sợ hãi khi nghĩ đến việc Sayaka sẽ phản ứng thế nào nếu cô biết anh đã hút máu Yukina. Giờ đây anh đã hiểu rất rõ tại sao Yukina lại lo lắng Sayaka sẽ đến tìm anh.

Nhưng đối với Kojou, Sayaka không phải là mối đe dọa thực sự ở đây.

Sự khuấy động trong "máu" của Kojou càng trở nên dữ dội hơn. Dòng máu thủy tổ chảy trong cơ thể Kojou mách bảo anh rằng một ma cà rồng sở hữu sức mạnh khổng lồ đang ở gần.

Kojou không biết bản chất thật hay mục tiêu của người kia. Anh không nghĩ rằng thỏa thuận ngừng bắn giữa các thủy tổ áp dụng cho Đệ Tứ Thủy Tổ, người không tồn tại chính thức. Tùy thuộc vào cách đàm phán diễn ra, tệ nhất, chiến đấu có thể bùng nổ ngay tại đó.

Hắn là một quý tộc của Đế quốc Chiến vương. Một ma cà rồng thuần huyết trực tiếp từ thủy tổ. Ngay cả khi không cùng đẳng cấp với Đệ Nhất Thủy Tổ, cũng có thể cho rằng hắn sở hữu khả năng chiến đấu gần như tương đương.

Ngược lại, dù Kojou được gọi là Đệ Tứ Thủy Tổ, anh không thể sử dụng phần lớn những khả năng đó. Anh đoán mình gần như không có cơ hội chiến thắng trong một trận chiến trực diện.

Cảm giác bất an và bối rối một lần nữa len lỏi, Kojou leo lên boong trên của con tàu.

Có một người đàn ông đơn độc ở đó, đứng ở góc boong rộng lớn dựa lưng vào biển đêm đen như mực và bầu trời.

Hắn là một thanh niên đẹp trai mặc một chiếc áo khoác màu trắng tinh. Hắn cao lớn, nhưng những đường nét của hắn tinh tế, không hề nặng nề.

Vuốt ngược mái tóc vàng của mình, chàng trai trẻ nhìn Kojou bằng đôi mắt xanh nhạt.

Khoảnh khắc đó, toàn bộ cơ thể hắn được bao bọc bởi một luồng sáng trắng tinh khiết.

「…Tiền bối!」

Yukina là người đầu tiên phản ứng. Rút cây giáo của mình ra khỏi hộp nhạc cụ, cô nhảy ra chắn trước Kojou. Để bảo vệ Yukina, Sayaka cũng hành động. Tất cả diễn ra trong chớp mắt.

Tuy nhiên, ngay cả hành động nhanh chóng của các cô gái cũng không thể bảo vệ họ khỏi luồng sáng trắng tinh khiết.

Bản chất thật của ánh sáng được người đàn ông mặc áo khoác giải phóng là một con rắn lửa phát sáng màu trắng. Đó là một Huyết Thú của ma cà rồng được bao quanh bởi hơi nóng bỏng rát. Ngay cả khi Huyết Thú bắn ra với tốc độ của một sao chổi, Kojou không hề có bất kỳ phản ứng nào. Anh thậm chí không biết chuyện gì đang xảy ra.

「Guo…oo…!」

Không phải Kojou là người phản ứng, mà là những Huyết Thú ẩn chứa trong máu Kojou. Tia chớp chói mắt bao trùm toàn bộ cơ thể Kojou, giải phóng một luồng sét phản công con rắn lửa.

Đây là một trong mười hai Huyết Thú phục vụ Đệ Tứ Thủy Tổ. Đó là sấm sét của 「Regulus Aurum」, Huyết Thú duy nhất Kojou có thể kiểm soát đúng cách. Nó đã chống đỡ cuộc tấn công thay cho người chủ đang ngây người của mình.

Bắn một cách bừa bãi với sức mạnh khổng lồ như vậy đã có thể phá hủy con tàu, và có lẽ cả bến cảng… nhưng rõ ràng, lần này, ngay cả Huyết Thú sư tử tai họa cũng đã suy nghĩ kỹ hơn.

Khoảnh khắc con rắn lửa trắng tinh bị hủy diệt, tia sét của Kojou cũng bị hủy diệt.

「Th… thoát chết trong gang tấc! Cái quái gì thế này?!」

Chứng kiến boong tàu bị cháy xém và không khí bốc lửa, những dư chấn từ cuộc va chạm dữ dội của hai lực lượng ma thuật khổng lồ khiến Kojou, cuối cùng đã lấy lại được ý thức, cất tiếng. Khoảnh khắc đó, âm thanh vỗ tay nhẹ nhàng vang vọng trong không trung.

Tiếng vỗ tay đến từ người đàn ông mặc áo khoác trắng. Dù đã phát động cuộc tấn công vào Kojou từ đầu, hắn thực sự có vẻ hài lòng khi Kojou đã chống đỡ được nó.

「Ôi, ôi, thật là tuyệt vời. Vậy là cấp độ Huyết Thú đó quả thực không thể làm anh bị thương chút nào.」

Người đàn ông nói bằng một giọng thư thái. Giọng hắn nghe có vẻ ngây thơ không chút căng thẳng nào.

Kojou giữ trọng tâm thấp khi trừng mắt nhìn lại người đàn ông.

Thái độ phù phiếm của người đàn ông che giấu sức mạnh to lớn đằng sau nó. Đó là điều mà cơ thể Kojou mách bảo anh một cách bản năng, khiến anh cảnh giác. Con rắn lửa chỉ là một phần sức mạnh của hắn. Nếu hắn đã giải phóng Huyết Thú của mình một cách nghiêm túc, ngay cả Regulus Aurum cũng có thể không ngăn cản được…

Nghĩ đến điều đó với một cái rùng mình, Kojou nhìn chằm chằm khi người đàn ông kia đến gần.

Nhưng hành vi tiếp theo của người đàn ông đã khiến Kojou ngạc nhiên.

Hắn hạ mình quỳ một gối trước Kojou, cúi đầu như một quý tộc cung kính.

「Tôi thành thật xin lỗi vì đã hành xử thô lỗ khi thử sức mạnh của ngài. Tên tôi là Dimitrie Vattler, người đã được thủy tổ của chúng ta, Chiến Vương Thất Lạc, ban cho tước hiệu Công tước xứ Ardeal. Tôi vô cùng sung sướng vì tối nay ngài đã đến thăm…」

Kojou hoàn toàn bị choáng váng bởi cách nói chuyện cực kỳ lưu loát của người đàn ông.

Yukina, với cây giáo bạc giương cao, và thậm chí cả Sayaka, đều đứng ngây người.

「Vậy ra anh là Dimitrie Vattler…? Cái người đã mời tôi đến đây?」Kojou hỏi bằng một giọng lắp bắp.

Vattler ngẩng mặt lên với một nụ cười rộng. Đó là một nụ cười thân thiện nhưng cũng toát lên vẻ xảo quyệt và tinh nghịch.

「Có lẽ tôi nên nói, rất hân hạnh được gặp ngài, Akatsuki Kojou. Hay đúng hơn… 'Huyết Phổ', Đệ Tứ Thủy Tổ, người yêu dấu của tôi!」

Khi Vattler nói, hắn nhìn Kojou một cách trìu mến, thèm khát. Hắn dang rộng hai tay như thể chào đón Kojou.「Thì ra là như thế này mà,」Sayaka nói với cái lắc đầu. Yukina thì đứng mất hồn.

「…Hả?」

Không thể hiểu ý nghĩa những lời nói hướng về mình, Kojou thốt ra một tiếng thì thầm yếu ớt. Theo một nghĩa nào đó, Akatsuki Kojou, Đệ Tứ Thủy Tổ, gặp gỡ Dimitrie Vattler, Công tước xứ Ardeal, quả thực là một cuộc gặp gỡ định mệnh.

「Ơ? Và sau đó cậu bỏ chạy luôn hả?」

Cô nghe thấy giọng ngao ngán của người bạn thuở nhỏ qua điện thoại.

Asagi, người đang nằm trên giường, hơi khó chịu khi mạnh mẽ bật dậy. Lúc đó gần nửa đêm. Cô đang ở trong khung cảnh quen thuộc tại nhà mình. Cô mặc áo ba lỗ và đồ lót, không phải bộ đồ cô thực sự muốn người khác nhìn thấy. Cô quấn tóc, vẫn còn ẩm ướt sau khi tắm, bằng một chiếc khăn tắm.

「T-tớ không phải bỏ chạy. Chuyện đó thật ngốc nghếch, nó chỉ làm tớ hơi khó chịu nên tớ không thể ở đó thêm nữa.」

Người nói chuyện dài trên điện thoại là Motoki Yaze. Mặc dù không có tình cảm thân mật giữa họ, nhưng anh là một người bạn quý giá mà cô có thể trò chuyện vui vẻ, thẳng thắn nhờ đã quen biết nhau từ lâu. Cô định than phiền về sự cố lễ hội thể thao, nhưng không biết từ lúc nào, nó lại chuyển sang than phiền về cá nhân Kojou.

「Chắc chắn tớ không ngờ một cô gái chuyển trường cấp hai lại tấn công bằng trang phục cổ vũ. Nhưng cậu cũng mặc váy tennis mà, nên lẽ ra phải ngang sức chứ. Và cậu đáng lẽ còn có yếu tố bất ngờ hơn cô ta nữa.」

「Ngang sức… cậu đang nói cái gì vậy?」Asagi hỏi với vẻ khó chịu trước giọng điệu trêu chọc của Yaze.

Yaze nói,「Nói thế nào nhỉ?」suy nghĩ một chút.「Một cuộc chiến không khoan nhượng giữa hai cô gái về việc ai là chủ sở hữu của Kojou?」

「Không phải!! Ai hẹn hò với Kojou thì k-không liên quan gì đến tớ hết.」

「Tớ không thấy vậy đâu.」

Yaze nói bằng một giọng lạ thường nghiêm túc.

「Ồ, im đi,」Asagi nói với giọng thấp.

「Cái tớ không thích là cái cách tên ngốc đó lén lút giấu giếm điều gì đó. Nếu hắn đang hẹn hò với cô bé Himeragi đó, hắn cứ việc công khai. Việc hắn giữ bí mật ngay cả với chúng ta thật sự làm tớ khó chịu. Thật đáng nghi.」

Asagi tất nhiên mong Yaze đồng tình, nhưng Yaze lại trả lời bằng những lời bất ngờ.

「Đó là nếu họ thực sự hẹn hò, phải không?」

「Hả?」

「Ý tớ là, Kojou thực sự chỉ coi cậu là bạn thôi, nên không có lý do gì để hắn giữ bí mật chuyện hẹn hò với cô bé Himeragi với cậu cả.」

Asagi miễn cưỡng đồng ý với lời nói bất ngờ hợp lý của Yaze.

「Ừm… phải. Cậu nghĩ hắn sẽ khoe khoang về chuyện đó chứ.」

「Nói vậy chứ, tớ không nghĩ hắn có gan để bắt cá hai tay đâu.」

「À… không. Chắc chắn không.」

Lần này Asagi đồng ý ngay lập tức.

「Chắc chắn rồi,」Yaze tiếp tục một cách tự hào.「Vậy đó, Kojou không có lý do gì để giấu chúng ta chuyện hẹn hò với cô bé Himeragi. Nhưng dù sao đi nữa, hắn đã lén lút với cô bé Himeragi với vẻ mặt đầy tội lỗi…」

「Đúng vậy.」

「Vậy thì chỉ có một khả năng mà tớ có thể nghĩ đến thôi.」

「…Là gì?」

「Con nhỏ chuyển trường đó chắc chắn đang nắm thóp Kojou.」

「H-hả? Nắm thóp hắn ư?」

Asagi bất ngờ trong chốc lát trước gợi ý điên rồ của Yaze. Nhưng Yaze nói bằng một giọng rất nghiêm túc.

「Ừm… đại loại như một bí mật đáng xấu hổ mà cô ta đang đe dọa sẽ tiết lộ ấy… Có gì như thế nảy ra trong đầu cậu không?」

「Nhắc mới nhớ… thái độ của hắn khi ở cùng cô bé chuyển trường đó chắc chắn không tự nhiên.」

Asagi rên rỉ khi cô nhớ lại những hành vi gần đây của Kojou. Tất cả đều là những ký ức khó chịu, nhưng cô có thể chấp nhận rằng hành vi đó là kết quả của việc bị Yukina Himeragi uy hiếp. Nghĩ lại thì, Yukina cũng từng nói gì đó.

Rằng cô ấy là người giám sát Kojou hay đại loại vậy…

「Phải rồi. Thấy chưa?」

Đầu dây bên kia, Yaze cất cao giọng với vẻ đắc thắng rõ ràng, khiến Asagi càng thêm khó chịu.

「Thế tôi phải làm gì bây giờ?」

「Ừm… hay là cô phá hỏng kế hoạch của cô ta bằng cách quyến rũ Kojou?」

「Hả?! Sao tôi lại phải q-quyến rũ…?！」Asagi gào lên trong hoảng loạn qua điện thoại, lời nói vô trách nhiệm ngay cả theo tiêu chuẩn của Yaze. Nhưng ngay cả bây giờ Yaze vẫn nói với một giọng điệu nghiêm túc.

「Thôi nào, thôi nào, chiêu trò gợi cảm là một trong những kiến thức cơ bản để thu thập thông tin của cô mà. Cô biết đấy, bẫy mật ong.」

「Motoki… cậu đang vui vẻ lắm với chuyện này, phải không?」

「Ôi không, cậu nói gì thế. Lần này tôi nghiêm túc vì lợi ích của bạn thuở nhỏ của tôi đấy. Tôi cũng muốn giúp Kojou với tư cách một người bạn, thấy cậu ấy đang lo lắng và không thể tâm sự với ai về chuyện này cả.」

「Đ-đúng rồi… là bạn bè. Bạn bè thuần túy.」

Dù biết rõ Yaze đang bày trò quỷ quái, Asagi vẫn khó mà phản bác được lập luận của cậu ta khi cậu ta nói như vậy. Nhưng ngay cả khi cô có thử cách gợi cảm, cô cũng không biết phải làm thế nào khi xét đến mối quan hệ giữa cô và Kojou. Nếu việc cưa đổ cái tên đầu đất đó dễ dàng đến thế, ngay từ đầu Asagi đã chẳng phải đau đầu nhiều đến vậy rồi.

「Thôi, đến lúc tôi gọi cho Hiina rồi. Chuyện này chúng ta sẽ nói sau.」

Đột nhiên chen ngang, Yaze dập máy từ phía mình. Hiina là tên cô bạn gái lớn tuổi mà Yaze đã gặp trong kỳ nghỉ hè và hiện đang hẹn hò.

「Khoan—tôi chưa nói xong—Cậu đối xử với cô bạn thanh mai trúc mã quý giá của mình như thế đấy à?!」

Bất chấp sự phản đối dữ dội của Asagi, cuộc gọi đã kết thúc. Asagi thô bạo vứt điện thoại di động của mình lên giường.

「Trời ơi, thật là hết nói nổi…」

Cô lẩm bẩm một mình, rồi ngồi xuống trước bàn làm việc. Quần áo tây tràn ra từ tủ quần áo.

Tạp chí, mỹ phẩm và thú nhồi bông nằm rải rác khắp nơi. Phòng của Asagi là một căn phòng rất nữ tính.

Nhưng góc bàn làm việc là ngoại lệ duy nhất. Một màn hình máy tính văn phòng kiểu "quân đội" được kết nối với một cụm máy tính song song gắn trên giá đỡ. Chiếc máy tính ngang tầm với những chiếc được sử dụng tại các tập đoàn IT hay phòng thí nghiệm đại học, nhưng ở đây nó nằm trên một chiếc bàn học đơn giản. Đó là một cảnh tượng có phần siêu thực.

Dù chỉ những người bạn thân nhất mới biết, Asagi là một lập trình viên máy tính có năng khiếu vượt trội. Tất nhiên, cô không tự nhận mình là vậy, nhưng giới hacker đã trao cho cô biệt danh đáng xấu hổ là "Nữ hoàng Mạng". Cô tận dụng sở thích cá nhân để làm công việc bán thời gian với mức lương cao cho các doanh nghiệp trên Đảo Itogami và Công ty Quản lý Đảo Nhân tạo.

Mặc dù vậy, hôm nay cô không cảm thấy muốn làm việc. Nghĩ rằng cô có thể phàn nàn với Rin Tsukishima nếu cô ấy còn thức, Asagi kiểm tra tin nhắn và nhận thấy sự tồn tại của một email lạ.

Địa chỉ người gửi là từ Tập đoàn Công nghiệp Giả kim Kano. Đó là một doanh nghiệp lớn đã từng nhiều lần ký hợp đồng với Asagi để làm việc.

Nhưng đây không phải là một yêu cầu công việc trả lương. Tin nhắn chỉ chứa hai từ.

「Yêu cầu Giải mã…」

「Cái gì thế này? Không giống email virus, nhưng…」

Khi Asagi nghiêng đầu, cô mở dữ liệu đính kèm.

Một tập hợp các ký tự kỳ lạ không rõ nguồn gốc hiện ra trước mắt cô. Hệ thống cực kỳ phức tạp, cách sắp xếp hoàn toàn điên rồ. Nó khác với bất kỳ ngôn ngữ nào được biết đến của loài người trên Trái đất. Nhưng nó cũng khác với các câu thần chú được sử dụng trong ma thuật và nghi lễ. Chắc chắn bất kỳ nhà ngôn ngữ học nào, hay thậm chí cả các nhóm người dùng ma thuật, cũng sẽ thấy khó giải mã. Nhưng…

「Một câu đố? Anh gan thật khi dám thách thức tôi đấy.」

Asagi bật cười thích thú, điều chỉnh lại tư thế trước màn hình.

Bản năng hacker mách bảo cô rằng đây không phải là những ký tự tồn tại vì con người. Đó là lý do tại sao chúng không thể được giải mã bằng bất kỳ phương pháp ngôn ngữ học thông thường nào.

Đây là một ngôn ngữ được viết cho thứ gì đó không phải con người. Đó là một chương trình… các mã lệnh để điều khiển một thứ gì đó có kiến trúc đặc biệt mà con người hiện đại chưa biết đến.

Asagi đắm chìm vào việc giải mã các ký tự; một phần là do ác cảm và để thoát khỏi thực tế cuộc sống, và cũng vì cô đã được kích thích bởi sự tò mò trí tuệ thuần túy. Các ký tự kỳ lạ đã được phân tách, tạo thành một từ được dịch trên màn hình.

「Nalakuvera…?」Asagi lầm bầm cộc lốc khi cô nhìn chằm chằm vào từ duy nhất hiện ra trên bề mặt màn hình.

Tại Thánh địa Quỷ của Thành phố Itogami, màn đêm cứ thế trôi dần…