Khu ổ chuột luôn bị bao trùm bởi một bầu không khí u ám và vô hồn.
Những con hẻm tối tăm, bẩn thỉu, những kẻ lang thang, cống rãnh, mùi hôi thối bốc ra từ mọi ngóc ngách, và cái không khí ảm đạm tỏa ra từ những người đã bán tương lai của mình chỉ để sống sót qua một ngày khác.
Bất cứ ai có lý trí đều sẽ tránh một nơi như thế này, và ngay cả những người có sự tò mò khác thường cũng sẽ không dễ dàng nghĩ đến việc dạo chơi trong một khu vực như vậy.
Về mặt đó…
“…Thưa tiểu thư, tôi không nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy ai phù hợp ở một nơi như thế này.”
Người được những lời đó hướng đến rõ ràng là người hiếm khi đặt chân đến một nơi như vậy.
Đó là một người đàn ông thân hình cường tráng đã nói những lời đó với một cô gái trẻ đang đi trước anh ta.
Chỉ cần một cái nhìn cũng đủ để biết cô xuất thân từ một gia đình giàu có.
Xét đến sự khác biệt về giai cấp, rõ ràng là hầu hết những người sống trên con phố này có lẽ sẽ không bao giờ gặp một người như cô trong đời.
Những lời của người đàn ông có lẽ xuất phát từ sự lo lắng, vì chỉ đi dạo quanh đây thôi cũng có thể khiến một người như cô phải đối mặt với đủ loại mối đe dọa.
“Đừng có ngốc nghếch thế.”
Cô đáp lại ngay lập tức.
Cứ như thể những lời anh ta nói không đáng để bận tâm.
“Cha đã nói con có thể chọn bất cứ ai con muốn, phải không?”
“Thưa tiểu thư, người không cần phải đến một nơi như thế này để tìm kiếm những ứng viên phù hợp cho ‘vệ sĩ riêng’ của mình. Có rất nhiều—”
“Vệ sĩ riêng là người phải ở bên cạnh con 24/7. Điều quan trọng là chúng con có thể hòa hợp với nhau. Con không quan tâm đến những người chỉ nhắm vào tiền của cha.”
“…”
Thực ra, những người từ khu ổ chuột mới là những người khao khát cơ hội như vậy nhất. Anh ta không hiểu tại sao cô lại cần đến đây để tìm kiếm ứng viên.
Mặc dù nghĩ vậy, anh ta không nói ra.
Anh ta hiểu quá rõ về tính cách lập dị của cô, và khó có khả năng anh ta có thể thay đổi suy nghĩ của cô vào lúc này.
Hơn nữa, anh ta không có quyền nói bất cứ điều gì, vì anh ta làm công việc này cũng vì tiền của cha mẹ cô.
‘Có lẽ cô ấy chỉ đang khao khát chút hơi ấm tình người thực sự,’ người đàn ông thầm cười trong lòng.
“Này.”
Có lẽ vì mải suy nghĩ, phản ứng của người đàn ông chậm hơn một chút.
Một cậu bé, ngồi dựa vào tường, chỉ mặc một bó giẻ rách, gọi họ.
“…”
Người đàn ông cau mày.
Không chỉ sự xuất hiện đột ngột của cậu bé làm anh ta khó chịu.
…Có điều gì đó bất an trong đôi mắt của cậu.
Chúng trống rỗng.
Đó là đôi mắt mà người ta sẽ thấy ở những người sống chỉ vì họ chưa chết.
Trong khi người đàn ông cau mày với sự khó chịu khó tả, cậu bé lại nói bằng giọng khàn khàn.
“Cháu có thể làm việc đó không?”
“Cậu đang nói gì vậy?”
Cô gái hỏi với giọng điệu thờ ơ trước lời của cậu bé.
Cậu ta đã cắt ngang cuộc trò chuyện của họ một cách đột ngột đã đủ kỳ lạ, nhưng việc cô trả lời một cách bình thản như vậy cũng kỳ lạ không kém.
Vệ sĩ càng cau chặt mày khi cậu bé tiếp tục với giọng điệu không vội vã.
“Trở thành vệ sĩ riêng của cô.”
“…”
Cô gái dừng lại, rồi nở một nụ cười mờ nhạt.
“Cậu tự tin rằng mình sẽ hữu ích sao?”
“Vâng.”
“Cậu sẽ chứng minh điều đó bằng cách nào?”
“À, cháu khá chắc là cháu có thể làm tốt công việc đó hơn cái ông đứng cạnh cô.”
“…Cái quái—”
Trước khi vệ sĩ kịp nói hết lời chế giễu của mình.
Cậu bé di chuyển nhanh như chớp.
Chỉ trong tích tắc, thằng nhóc đường phố đã giật khẩu súng từ bao súng bên hông anh ta và chĩa vào mặt anh ta.
“Đoàng.”
“…”
Cậu bé không bóp cò.
Nhưng vẻ mặt người đàn ông đông cứng. Trong khoảnh khắc đó, anh ta thực sự cảm thấy như mình đã chết điếng.
“Ông nên luôn cảnh giác. Ông bị bắt vì ông đã mất cảnh giác.”
Anh ta có thể đã phản ứng nếu anh ta thực sự cố gắng. Động tác của cậu bé nhanh, nhưng người đàn ông là một chuyên gia được huấn luyện.
Tuy nhiên, cậu bé nói đúng, anh ta đã quá chủ quan.
Anh ta thậm chí còn không nghĩ rằng cậu bé có thể hành động dứt khoát như vậy.
Khi người đàn ông đứng cứng đơ, cậu bé bình tĩnh cài khẩu súng trở lại thắt lưng anh ta.
“Cháu không thể làm tốt hơn vì cháu đang đói.”
Giọng cậu mỏng manh, khàn khàn và vỡ tiếng.
Nhưng đôi mắt cậu rực cháy, như thể có lửa chứa bên trong.
“Thông thường, cháu có thể làm tốt hơn.”
“…”
“Cô nghĩ sao? Cháu không đáng để cân nhắc sao?”
Cô gái im lặng nhìn cậu.
Sau một khoảng lặng dài, cô gãi má và mở miệng.
“Vệ sĩ riêng ư? Cậu thậm chí còn không biết tôi là ai, vậy tại sao cậu lại muốn làm điều đó? Cậu hy vọng nhận được gì từ nó?”
“Cháu không muốn chết đói. Chỉ vậy thôi.”
“…”
Động cơ của cậu thật đơn giản.
Ít nhất thì nó cũng thẳng thắn hơn tất cả những lời nịnh bợ sáo rỗng mà cô thường nghe từ những người rõ ràng chỉ nhắm vào tài sản của gia đình cô.
Cô gái nở một nụ cười nhỏ.
“Này, sao chúng ta không đưa cậu bé này đi cùng?”
“Thưa tiểu thư—!”
“Cậu ta có vẻ thú vị, anh không nghĩ vậy sao?”
Bỏ qua lời phản đối của người đàn ông, nụ cười của cô gái càng rộng hơn.
“Sẽ rất vui khi xem điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta nuôi dưỡng loại quái vật này.”
Đó là…
…cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa cậu bé và cô gái.
Đó chỉ là một ký ức phai nhạt từ bên ngoài giấc mơ, nhưng đối với cậu bé, ký ức đó đã khắc sâu trong tâm hồn.
●
[—NÀY, NÀY!]
Tôi khó khăn mở mắt trước tiếng hét của Caliban qua Soul Linker.
“…Gì vậy? Cậu ồn ào quá…”
[Cậu ổn không?]
Lần này, không như thường lệ, không có giọng mỉa mai hay tiếng cười trong giọng nói của hắn.
Tôi ngạc nhiên đến mức không thể chớp mắt, chứ đừng nói là trả lời hắn.
“Tại sao tôi lại không ổn chứ?”
[Cậu đổ mồ hôi, rên rỉ, thở dốc trong giấc ngủ—như thể cậu đang chết vậy. Cậu gặp ác mộng gì thế?]
“…”
Khu ổ chuột…
Cô gái đó, người đàn ông đó…
Công việc vệ sĩ đầu tiên của tôi…
“…Không có gì.”
Ném ra câu trả lời cụt lủn đó, tôi ngồi dậy.
Tôi chưa từng mơ về khoảng thời gian đó kể từ khi tôi vào trò chơi này, vậy tại sao ký ức đó lại hiện về bây giờ?
Những giấc mơ chứa đựng ký ức về quá khứ luôn rất mệt mỏi.
Tôi xoa thái dương bằng cả hai tay, cố gắng xua đi sự mệt mỏi và khó chịu còn vương vấn.
“Mấy giờ rồi?”
[Bây giờ tôi là quản gia của cậu à? Chín giờ sáng rồi.]
Mặc dù cằn nhằn, hắn vẫn trả lời đúng mực.
Nở một nụ cười mờ nhạt, tôi rời khỏi giường. Ít nhất thì cũng chưa quá muộn.
“Hôm nay thời tiết đẹp thật.”
Hôm nay là ngày thí nghiệm của Giáo sư Klein.
…Theo những gì tôi nghe…
Ông ta là một giáo sư chuyên về các vấn đề liên quan đến não bộ.
So với các giáo sư khác, thành tựu của ông ta không mấy ấn tượng, nhưng mức độ xảo quyệt của ông ta thì lại là chuyện khác.
Nhưng, thì sao?
“…Chúng ta đi chứ?”
Điều đó không quan trọng.
Tôi đã đối mặt với những kẻ tệ hơn ông ta nhiều lần rồi.
Vậy thì, cứ đi thôi.
Để giết cái thằng khốn đó.
●
“Cậu đã xử lý mọi việc tôi yêu cầu chưa?”
Tôi hỏi Alpha khi chúng tôi đang di chuyển đến phòng thí nghiệm của Giáo sư Klein.
Điều tôi hỏi là những sự chuẩn bị chúng tôi đã thảo luận trước đó—sắp đặt ‘sân khấu’ để tôi giết Klein.
“…Vâng, mọi thứ đã được giải quyết.”
Alpha, người đã dẫn tôi đi sâu hơn vào phòng thí nghiệm, nói với vẻ mặt hơi khó chịu.
Tôi chỉ yêu cầu một vài điều, nên nó không nên quá khó khăn.
Đầu tiên, xác nhận rằng ‘lưới an toàn’ được sử dụng trong thí nghiệm trước đó với Giáo sư Borris đã được đặt vào vị trí.
Đó là một thiết bị để giữ tôi không chết bất kể mọi chuyện có tệ đến đâu.
Thứ hai, xác nhận danh sách đầy đủ các giáo sư tham gia thí nghiệm hôm nay.
Và cuối cùng, chuẩn bị cái thứ này tôi đang cầm.
“Cậu định làm cái quái gì với cái đó?”
Alpha chỉ vào cái hộp—chứa đầy những vật dụng hàng ngày ngẫu nhiên—trong tay tôi.
Không, tôi không đùa đâu, nó thực sự chứa đầy một đống đồ lặt vặt. Bài, tuốc nơ vít, cốc uống nước, cái muỗng… những thứ như vậy.
“Tất cả chúng sẽ có ích.”
“…”
Có vẻ như Alpha định nói gì đó nhưng hắn bỏ cuộc giữa chừng và thay vào đó là một tiếng thở dài.
Cứ như thể nói, ‘Tôi cứ coi như cậu biết mình đang làm gì…’
“…Không phải là tôi không tin cậu, nhưng cậu tốt nhất đừng quá tự tin.”
Để đáp lại, tôi chỉ nhún vai.
Tất nhiên, hắn nói đúng.
Tôi phải luôn cảnh giác. Tự mãn là cách tôi sẽ tự giết mình.
Khi chúng tôi đi bộ, cuối cùng, chúng tôi…
[À, cuối cùng cậu cũng đến.]
Đến mái vòm khổng lồ—tương tự như cái tôi đã thấy trước đây—và một giọng nói vang lên qua loa phóng thanh phía trên chúng tôi.
[Vào vị trí đi, Đối tượng. Lần này, chúng tôi đã bổ sung một số biện pháp phòng ngừa bổ sung cho mục đích kiểm soát—]
“Tôi sẽ không sử dụng Khí Ma Quỷ.”
[…]
Nghe lời cắt ngang bình tĩnh của tôi làm ngắt lời ông ta, Klein lập tức im lặng.
Ông ta có lẽ không ngờ tôi sẽ nói điều đó ngay từ đầu.
Dù sao thì điều đó cũng không quan trọng.
“Thật kỳ lạ khi toàn bộ mục đích của trò hề này là để giám sát Khí Ma Quỷ của tôi, nhưng…”
Mục tiêu của thí nghiệm là để họ thu thập dữ liệu về Khí Ma Quỷ của tôi, được cho là vậy, nhưng họ lại quyết định phong ấn nó chỉ để gây khó dễ cho tôi, điều này thật ngu ngốc, thật sự.
Chà, dù sao thì cách nào cũng được với tôi.
“Để chắc chắn, tôi sẽ hợp tác với các hạn chế. Cứ tự nhiên trấn áp Khí Ma Quỷ hay gì đó. Tuy nhiên, đổi lại, ông sẽ phải để tôi sử dụng… những thứ này.”
Nói rồi, tôi lắc cái hộp một lần để nó kêu lạch cạch.
Những món đồ bên trong rõ ràng chỉ là một đống rác vô hại.
[…Cậu đang cố làm gì vậy?]
“Ôi, thôi nào. Tôi chỉ yêu cầu được sử dụng những thứ này thôi mà.”
Tôi liếc lên đài quan sát nơi Giáo sư Mobius đang theo dõi, rồi quay lại nhìn Giáo sư Klein, người cũng có vẻ bối rối không kém.
Và rồi…
Tôi đổ hết đồ trong hộp ra sàn.
Những món đồ ngẫu nhiên vương vãi khắp nơi, và tôi bình tĩnh quét mắt nhìn chúng.
Hmm, nên dùng cái nào đây?
Cái này thì sao?
Cái này sẽ hoàn hảo để ‘bắt đầu’.
Nghĩ vậy, tôi nhặt chiếc cốc dùng để uống nước lên.
“Đầu tiên, tôi sẽ bắt đầu với cái này.”
Sự im lặng bao trùm căn phòng.
Họ rõ ràng không hiểu tôi đang nói về cái gì.
Sau một khoảng lặng dài, Giáo sư Klein nói bằng giọng ngớ người.
[Cái gì?]
“Vì đây là một thí nghiệm kiểu chiến đấu, ông hẳn đã chuẩn bị một loại đối thủ nào đó cho tôi rồi, phải không? Tôi đang nói là tôi sẽ giết nó bằng cái này.”
[…Bằng một chiếc cốc?]
“Vâng.”
[…]
“Bất kể ông đã chuẩn bị gì cho tôi, cái này cũng quá đủ rồi.”
Một lần nữa, sự im lặng.
Chỉ là lần này nó kéo dài hơn một chút.
Và rồi…
[…THÚ VỊ.]
Tôi có thể thấy rõ những gân máu nổi lên trên trán Giáo sư Klein từ tận đây.
Đây rồi.
Bước đầu tiên để giết đối thủ của bạn.
Chọc tức chúng đến phát điên.