Một thế giới xa lạ.
Đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong tâm trí Eleanor khi nàng lang thang trong tiềm thức của Dowd.
Nàng lén lút nhìn quanh, bám víu vào dòng ý thức mà nàng vẫn dùng để lang thang trong không gian này.
Hay đúng hơn, nàng đang cố gắng hết sức để tiếp nhận thế giới "qua đôi mắt của Dowd" một cách chính xác hơn.
Bởi vì tất cả thông tin nàng đang nhận được lúc này đều đến từ góc nhìn của Dowd.
"—"
Điều nàng nhận ra cho đến giờ là thế giới này rộng lớn và tràn ngập vẻ tráng lệ. Tuy nhiên, nó lại chứa đựng những thứ mà nàng chưa từng thấy trong đời.
—Ta hiểu rồi.
Nhưng thay vì đặt câu hỏi về điều đó, nàng quyết định gác lại mọi thắc mắc và nhét tất cả vào một ngăn tủ dán nhãn "những điều ta sẽ không nhắc đến nữa" nằm sâu trong tâm trí mình.
Ngay từ đầu, câu hỏi đó đã trùng khớp với những hoài nghi mà nàng luôn có về một điều cơ bản hơn ở người đàn ông đó.
Thân thế của hắn. Rõ ràng có điều gì đó không ổn.
Hắn không thể chỉ là một kẻ kỳ dị khác đang lang thang trên thế giới này.
Bởi vì nàng luôn cảm thấy mơ hồ rằng "cách suy nghĩ" của hắn có chút khác biệt so với những người ở thế giới này.
Chính vì thế, nàng không hề ngạc nhiên khi phát hiện hắn đến từ một thế giới khác như vậy.
Hơn nữa…
Đặt câu hỏi về những chuyện như vậy không phải là ưu tiên của nàng lúc này, mà là tập trung vào tình hình hiện tại.
Rốt cuộc, đây là những suy nghĩ "sâu thẳm nhất" của người bạn đời nàng. Không đời nào nàng có thể bỏ qua chúng.
「Ngươi có nghe không?」
Khi những lời đó lọt vào tai, tầm nhìn lơ đãng của Dowd, vốn đang nhìn quanh vô định, trở nên sắc nét hơn.
Dù Eleanor đang nhìn thế giới qua đôi mắt của người khác, nàng vẫn có thể quan sát được những biến chuyển trong tâm lý của Dowd.
—!
Nàng giật mình.
Mọi phần của ký ức mà nàng đang xem đều được tái tạo dựa trên thông tin lưu trữ trong tiềm thức của Dowd.
Điều đó có nghĩa là, những cảm xúc mà nàng cảm nhận mãnh liệt đến vậy chính là cảm xúc mà người đàn ông này đã cảm thấy về ký ức đặc biệt đó.
Và cảm xúc mà nàng cảm nhận được khi hắn nhìn cô gái nói những lời đó là…
Nỗi đau không thể chịu đựng.
Sự khao khát, hoài niệm, và…
Nỗi ám ảnh.
…—
Nếu nàng có thể cử động cơ mặt ngay lúc này, một cái cau mày hẳn đã xuất hiện trên gương mặt nàng.
Bởi vì nàng nhận ra ngay lập tức…
Cô bé nhỏ nhắn, đang cười toe toét trước mắt Dowd lúc này, là một người rất quan trọng đối với hắn.
「Bài kiểm tra năng lực ư?」
Hắn trả lời cô bé bằng một giọng hơi khàn.
Tuy nhiên, tại thời điểm này trong ký ức của hắn, hắn dường như không coi cô bé là một người quá quan trọng.
Nàng không cảm nhận được nỗi đau buồn mà nàng đã cảm thấy trước đó từ giọng nói của hắn, chỉ có sự thờ ơ lạnh nhạt.
Cảm giác như cô bé chỉ là một sợi dây để hắn thoát khỏi khu đèn đỏ và gia đình nghèo khó của mình, không hơn không kém.
Vậy nên…
「Trí thông minh, phản xạ, khả năng thích nghi với hoàn cảnh, năng lực chiến đấu… Không có gì vượt quá ba trên mười điểm cả.」
「…」
「Thật lòng mà nói, mọi thứ ở ngươi đều dưới mức tiêu chuẩn. Ngươi hoàn toàn vô dụng.」
「…」
Eleanor có thể cảm nhận biểu cảm của Dowd cứng lại khi hắn nghe những lời đó.
Bởi vì rõ ràng cô bé đang cố gắng nói gì.
Sự cam chịu, bối rối…
Và nỗi nhục nhã khi hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay trở lại nơi địa ngục đó.
Tất cả những cảm xúc đó có lẽ đã hòa lẫn trong phản ứng của hắn.
Nhưng khoảnh khắc những lời tiếp theo của cô bé thốt ra, mọi thứ hoàn toàn đảo ngược.
「Điều đó có nghĩa là, ta cần dạy ngươi rất nhiều thứ. Ta sẽ chỉ định giáo viên cho ngươi, vậy nên hãy học hành chăm chỉ.」
「…」
Eleanor có thể cảm nhận mắt Dowd mở to.
'Lý do gì khiến cô ta lại làm ơn cho mình như thế này—khiến mình trở nên hữu dụng—mặc dù rõ ràng vừa nãy cô ta đã gọi mình là vô dụng?'
'Nhìn tài sản của cô ta, việc tìm người thay thế sẽ không khó.'
Khi Dowd tự hỏi như vậy trong lòng, cô bé tiếp tục.
「Mặc dù, có một điều thú vị về kết quả năng lực của ngươi. Muốn biết là gì không?」
「…Là gì?」
「Ngươi thực sự đạt được một điểm mười trên mười.」
Cô bé nhếch mép trong khi chỉ vào một mục trên danh sách.
「Bản năng sinh tồn, mười trên mười.」
「…」
「Họ nói ngươi là người có thể bò dậy và sống sót ngay cả khi bị đẩy xuống tận cùng địa ngục.」
「…」
「Thật kỳ lạ phải không? Ngươi được cho là không có khả năng bảo vệ người khác nhưng lại có thể tự lo cho mạng sống của mình đến mức đó.」
「…」
「Và thế là đủ cho bây giờ.」
「…Cái gì…?」
「Ngươi thấy đó, ta cần một người có thể sống sót lâu dài.」
Những gì cô bé nói tiếp theo là…
「…Để ta bớt cô đơn.」
Những lời chất chứa nỗi cô đơn.
●
「…Hừm.」
Giáo sư Mobius vuốt cằm, trông rất bất mãn.
Bởi vì dù đang theo dõi mọi hành động của Dowd Campbell, ông ta vẫn không thể hiểu được bất cứ điều gì hắn đang làm.
…Tên khốn đó đang âm mưu gì vậy?
Ông ta biết Dowd đang cố gắng làm điều gì đó với đại diện của đế quốc, Đại pháp quan Sullivan.
Tuy nhiên, tất cả những gì họ làm chỉ là dành thời gian bên nhau.
…Ta đã định can thiệp ngay lập tức nếu hắn định làm điều gì đó kỳ lạ, nhưng…
Mặc dù Giáo sư Mobius đã nhận được một lời tuyên chiến rất táo bạo từ người đàn ông đó, ông ta không có lý do gì để chấp nhận nó một cách dễ dàng—một phản ứng tự nhiên.
Tất nhiên, ông ta sẽ không giết người đàn ông đó ngay. Ông ta phải giữ nó làm phương án cuối cùng.
Giết hắn sẽ khiến tất cả kiến thức của hắn về Quỷ tộc đổ sông đổ bể…
Sức mạnh của Quỷ tộc là bước đệm lớn nhất trên con đường ông ta đạt được mục tiêu cuối cùng, "loài người mới hoàn hảo".
Nói chính xác, Dowd Campbell, người đã cạo sạch sức mạnh của Quỷ tộc và biến đổi thành một thực thể khác, có thể nói là dự án nghiên cứu của chính Giáo sư Mobius.
「Đó là lúc vai trò của ngươi trở nên quan trọng.」
Giáo sư Mobius nói trong khi xoay cây đũa phép trong tay.
「Hắn nói nếu hắn thua trong "trận đấu" này, hắn sẽ tự nguyện hợp tác trong nghiên cứu của chúng ta. Tại sao ta lại bỏ lỡ một cơ hội như vậy chứ?」
「—Ô hô.」
Nghe vậy, Hầu tước Bogut nhếch mép khi chiếc cùm trên tay ông ta kêu lách cách.
Rõ ràng Mobius đưa ông ta đến đây như một loại "bảo hiểm an toàn".
Điều này cho thấy tính cách của người đàn ông này tồi tệ đến mức nào. Ông ta không dừng lại ở Giáo sư Astrid, ông ta muốn bắt tất cả những người xung quanh Dowd làm con tin.
「Ta biết mình không có quyền nói điều này, nhưng tính cách của ngươi thật sự tồi tệ, phải không?」
Giáo sư Mobius khịt mũi khi nghe những gì Hầu tước Bogut nói.
Ông ta đã bị người đàn ông đó từ chối hai lần cho đến nay.
Tất nhiên, Giáo sư Mobius luôn có một đánh giá rất tốt về bản thân, nhưng đến lúc này, ông ta không thể không thừa nhận…
Rằng người đàn ông tên Dowd Campbell là một khối biến số.
「Nếu ngươi làm theo lời ta nói trong thí nghiệm cuối cùng vào ngày mai, ta sẽ không làm hại Giáo sư Astrid.」
Nghe vậy, biểu cảm đầy nụ cười của Hầu tước Bogut hơi cứng lại.
Bởi vì những gì Giáo sư Mobius nói đã chạm đến gốc rễ mục tiêu của ông ta, lý do tại sao ông ta tự nguyện trở thành tù nhân ở nơi này.
「Ngươi nghĩ ta sẽ không biết điều hiển nhiên như vậy sao?」
「…」
「Ngươi và tên nhóc Dowd Campbell đó. Cô ta là nguồn sức mạnh giúp tất cả các ngươi tiếp tục. Đây là lý do tại sao ta thấy buồn cười khi các ngươi vẫn cứ nhắm vào ta.」
「…」
「Đừng quên. Ta đang nắm giữ dây cương của các ngươi.」
Giáo sư Mobius nói một cách bình tĩnh.
Ông ta dường như chắc chắn rằng mình sẽ là người chiến thắng cuối cùng, vì ngay từ đầu, ông ta là người nắm giữ dây cương.
…Và rất có thể điều đó sẽ thực sự xảy ra.
Bất cứ ai cũng phải thừa nhận điều này; vị trí đứng đầu Tháp Pháp Thuật của ông ta không phải là một danh hiệu có thể có được bằng một trò chơi bài.
Dowd cho đến nay vẫn là một trở ngại đối với ông ta, nhưng hắn có một sức mạnh tiềm ẩn có thể khiến bất cứ ai gặp khó khăn trong trận chiến ngay khi hắn bắt đầu chuẩn bị, luôn tự nhủ phải "không được lơ là", và xóa bỏ mọi biến số một cách nghiêm túc.
Tuy nhiên…
Có một điều ông ta đã bỏ qua.
Việc nghĩ rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình như vậy cuối cùng sẽ khiến ông ta mất cảnh giác.
Sự kiêu ngạo giống như một đầm lầy.
Khoảnh khắc người ta nhận ra mình đã lún quá sâu, thì đã quá khó để thoát ra.
Hãy cho hắn một bài học đích đáng, Dowd Campbell.
Bogut tin rằng hắn…
Chắc chắn sẽ làm nên một kỳ tích phi thường khác.
●
"—"
Tôi hít một hơi thật sâu trong khi khó khăn lắm mới kìm được mồ hôi lạnh.
Vị Đại pháp quan, người đang ngồi đối diện, nhìn tôi đầy lo lắng, nhưng tôi cố nặn ra một nụ cười, nói với cô ấy rằng tôi ổn.
Dù sao…
Bên ngoài, có vẻ như chúng tôi chỉ đang có một cuộc trò chuyện bình thường.
Xem xét những xu hướng xảo quyệt của tên khốn Mobius đó, rõ ràng là hắn đang quan sát mọi thứ xung quanh tôi một cách cẩn thận. Nếu hắn nhận ra tình trạng hiện tại của tôi, hắn chắc chắn sẽ gây rắc rối cho tôi.
Tuy nhiên, vừa rồi…
Tôi suýt chết ít nhất mười lần.
Những gì Đại pháp quan và tôi thực sự đang làm là "trao đổi" thứ gì đó ở một nơi không thể nhìn thấy. Vì điều đó, trái tim tôi suýt nổ tung vài lần.
Đó không phải là một phép ẩn dụ đâu nhé.
「…Dowd.」
Từ phía đối diện, Đại pháp quan gọi tên tôi với giọng lo lắng.
Cô ấy dường như đang kìm nén mong muốn can ngăn tôi tiếp tục sau khi thấy tôi kiên quyết đến mức nào trong vấn đề này.
「Tôi hiểu điều anh đang cố gắng làm. Tôi cũng biết loại kết quả anh đang hướng tới. Nhưng điều này quá nguy hiểm. Cứ đà này, anh có thể chết—」
「Tôi có thể làm được.」
Tôi ngắt lời lo lắng của Đại pháp quan.
Chà…
Tôi cũng biết mình đang cố gắng thực hiện một nỗ lực điên rồ đến mức nào, và nó vô căn cứ ra sao.
Tuy nhiên…
Một ký ức về quá khứ chợt ùa về.
「Tôi cực kỳ giỏi trong việc sinh tồn.」
Bản năng sinh tồn, mười trên mười.
Tôi nghe nói đó là một trong những tài năng trời phú mà tôi có từ trước khi được huấn luyện bất cứ điều gì.
Đó là lý do tại sao…
「…Hãy tiếp tục…」
Quỷ tộc "Hoàng" đã mất đi sức mạnh vì cô ấy quay trở lại quá khứ từ tương lai.
Quỷ tộc "Hắc", người có sức mạnh vẫn chưa hoàn hảo dù đã thăng cấp từ con người lên Quỷ tộc thông qua Ấn Ký Sa Ngã.
Hai thực thể không ổn định, không phải là Quỷ tộc hoàn hảo.
Nhưng chính vì vậy…
Điều này đã trở thành một khả năng.
「…Quá trình "kết hợp" các Thẩm Quyền.」
Trở thành một với Đại pháp quan, ý tôi là theo đúng nghĩa đen.