“…Thầy?”
Giọng Iliya đầy bối rối vang lên từ bên cạnh tôi.
Đó có lẽ là phản ứng của cô bé sau khi thấy tôi đột ngột đứng hình khi một kẻ địch đáng gờm như Thực thể Linh hồn xuất hiện trước mặt chúng tôi.
Thông báo hệ thống
[ Phát hiện hào quang của ‘Ác quỷ Trắng’! ]
[ ‘Phong ấn Kẻ sa ngã’ phản ứng! ]
!!! Cảnh báo !!!
[ Sự kiện khẩn cấp đã xảy ra! ]
[ Mục tiêu ‘Ác quỷ Trắng’ có liên quan! ]
[ Nếu thất bại, ngươi sẽ mất ‘linh hồn’! ]
Tôi biết điều này sẽ xảy ra, mấy ngày nay tôi đã cảm nhận rõ rệt trong xương tủy mình.
Tất nhiên những tình huống nguy hiểm như vậy sẽ đến vào lúc tồi tệ nhất có thể.
Đó là lý do…
Tôi đã bản năng nhận ra rằng đây là cuộc khủng hoảng chết tiệt của cả đời mình ngay khi cửa sổ đó bật lên, mặc dù tôi vẫn chưa hoàn toàn 'ghi nhận' chính xác điều gì đã xảy ra.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khi ý thức tôi chìm xuống nặng nề, như thể tự động ngắt kết nối.
“…”
Mặc dù các cửa sổ cảnh báo không đầy những dấu chấm than luôn bật lên mỗi khi tôi gặp nguy hiểm thực sự, nhưng việc hào quang của Ác quỷ Trắng hiện diện trong khi tôi ‘không đeo mặt nạ’ đã là một bản án tử hình.
Bởi vì Ác quỷ Trắng khác với những kẻ khác.
Thông thường, nếu một Vật chứa hóa điên, điều đó có nghĩa là họ đã mất lý trí vì ác ý của Ác quỷ, trở nên điên loạn mà không có mục tiêu rõ ràng. Tuy nhiên, trong trường hợp của Ác quỷ Trắng, cô ta hành động có một mục đích nhất định.
Tôi có lẽ đã đề cập điều này vài lần rồi.
So với cách một người bình thường cảm nhận hoặc hành động, tình cảm của Ác quỷ thường bị vặn vẹo theo những cách hoàn toàn khó hiểu. Nói đơn giản, nó thật bệnh hoạn.
Vì vậy, hãy tưởng tượng có những con điên sẽ tìm thấy hạnh phúc chỉ từ việc ở bên người họ thích. Thậm chí còn hơn thế nếu họ nhốt người đó lại và ‘sinh sản’ với họ.
Phải, con ranh này chính là ví dụ điển hình của loại điên rùng rợn đó.
Nói cách khác…
Nếu tôi không làm gì đó ngay tại đây và ngay bây giờ…
Tôi sẽ chết.
À, tôi sẽ không thực sự chết, nhưng kiểu như, ‘cuộc sống’ như tôi biết sẽ kết thúc.
Tôi có thể vẫn thở, nhưng tôi sẽ bị tước đoạt hầu hết các giá trị và quyền lợi mà tôi đáng lẽ được hưởng với tư cách một con người.
‘Thời gian còn lại, 20 giây.’
Tôi không biết từ đâu, bằng cách nào, hay dưới hình thức nào cô ta sẽ tiếp cận tôi.
Nhưng xét theo những kinh nghiệm trong quá khứ đã khắc sâu vào linh hồn tôi, thời gian ân hạn được cấp khi Ác quỷ Trắng nhìn thấy ‘mặt’ của một người ở Sera là khoảng chừng đó.
‘…Bình tĩnh nào.’
Mọi người, ý tôi là tất cả mọi người, đều có khả năng học hỏi.
Sau khi trải qua cùng một điều chính xác nhiều lần, bất cứ ai cũng có thể phát triển một thói quen hành động tối ưu.
Tôi biết quá rõ rằng hoảng loạn trong những lúc như thế này là hoàn toàn vô ích.
Gạt bỏ cảm giác khủng hoảng sang một bên, tôi bắt đầu kiểm tra xung quanh với một tâm trí bình tĩnh.
“…Thầy?”
Nhận thấy vẻ mặt nghiêm trọng bất thường của tôi, Iliya lên tiếng lo lắng với một giọng hơi bồn chồn.
“…”
Thông thường, cô bé sẽ là người duy nhất tôi có thể tin cậy để thoát khỏi mớ hỗn độn này.
Nhưng, Tuyệt vọng, và rộng hơn là chỉ số cường hóa của cô bé, sẽ chỉ được kích hoạt nếu tôi đang gặp nguy hiểm ‘chết người’.
Đối với một trường hợp đặc biệt như Ác quỷ Trắng, rất khó có khả năng cô bé sẽ giúp được nhiều.
Nếu cô bé có Thánh Kiếm, cô bé có thể làm được gì đó, nhưng cô bé vẫn chưa có nó.
“…Thầy? Có chuyện gì vậy…?”
Vì tôi chỉ đứng sững sờ, cô bé hỏi tôi một câu khác.
Nhìn thấy vẻ mặt đó của cô bé khiến tôi nghiến răng trong sự thất vọng.
Ban đầu, cô bé sẽ tự mình tiếp tục Nhiệm vụ Chính, ngay cả khi tôi không ở bên cạnh.
Nhưng bây giờ, dòng chảy các sự kiện trong thế giới quan này đã bị thay đổi từ lâu để xoay quanh tôi.
Ngoài ra, giống như cửa sổ hệ thống đã đề cập trước đó, đây là một hiệu ứng cánh bướm.
Và nếu tôi biến mất khỏi dòng chảy đó…
Thế giới sẽ kết thúc.
Sẽ không có gì lạ nếu một Ác quỷ nào đó hóa điên ở đâu đó, bằng cách nào đó, và nuốt chửng toàn bộ thế giới.
‘…Thời gian còn lại, 10 giây.’
Tôi nghiến răng và nhìn quanh.
Nếu tình huống này tiếp diễn, tôi sẽ tiêu đời.
Phải có cách nào đó…!
“Em biết nói điều này hơi lạ!”
Khi tôi tuyệt vọng vắt óc suy nghĩ, tăng tốc nó lên những tầm cao chưa từng thấy, giọng Lana xuyên qua tai tôi khi cô ấy rút song kiếm ra.
“Nhưng, đây không phải lúc để ngẩn ngơ như vậy! Một Thực thể Linh hồn đang ở ngay trước mặt thầy!”
Ngay lúc đó…
Ngay khi tôi nghe thấy tiếng hét đó…
Ánh mắt tôi khóa chặt vào Thực thể Linh hồn ngay trước mắt.
Một Tư tưởng Thể phát ra mana đen đang bay lượn đầy đe dọa.
Trong trò chơi, nó sẽ ngay lập tức bắt đầu một cuộc chiến và cố gắng tiêu thụ ‘năng lượng tinh thần’ thông qua quá trình đó.
Tuy nhiên, dường như nó đã nhận ra rằng mọi người ở đây đều không hề tầm thường, đó là lý do tại sao nó lại do dự đến vậy khi hành động trước.
Ngay cả người yếu nhất trong số chúng tôi, tôi, cũng sở hữu một khả năng phòng thủ tinh thần khá vững chắc nhờ các Chỉ số Chinh phục Ác quỷ mà tôi đã cướp được từ Yuria. Trong mắt của một Tư tưởng Thể, tôi khá là một vấn đề—
‘Tư tưởng Thể.’
Từ đó vang vọng trong đầu tôi.
Tôi cố gắng nhớ lại bối cảnh của trò chơi.
Tư tưởng Thể là một thực thể từ thế giới khác với ‘Thế giới Tinh thần’ của riêng nó.
Ngay khi tôi đang nhớ lại bối cảnh đó…
Một ý tưởng lóe lên trong đầu tôi.
“…”
Có một cách.
Chỉ một.
Đó là một canh bạc hoàn toàn, nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với cái chết chắc chắn mà tôi sắp phải đối mặt.
“Thầy? Tại sao thầy lại hành động như—”
“Này.”
Tôi cắt ngang lời Iliya, người đang lên tiếng lo lắng, bằng một tiếng thở dài.
“Hứa với thầy một điều.”
“Hả?”
Tôi nở một nụ cười cay đắng với cô bé khi cô bé đáp lại tôi bằng giọng run rẩy.
“Hứa với thầy rằng em sẽ tự mình làm tốt.”
“Điều đó có nghĩa là gì?”
Ý tôi là những gì tôi đã nói.
Phương pháp tôi sắp sử dụng là cách duy nhất tôi có thể sống sót chống lại Ác quỷ Trắng.
Nhưng, nếu tôi làm vậy, cô bé sẽ phải tự mình thực hiện một phần đáng kể của ‘Nhiệm vụ Chính’ này.
Nói cách khác…
‘Cho đến khi tôi trở lại’, cô bé sẽ phải đóng vai trò là nhân vật chính mà không có tôi.
“…Thầy tin tưởng em, Iliya.”
Trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ không bao giờ làm điều này.
Nhưng bây giờ, tôi không còn lựa chọn nào khác.
Với suy nghĩ đó, tôi kích hoạt Soul Linker.
Tuy nhiên, lần này không phải Caliban tôi đang gọi.
[…Dowd?]
Với Cậu Vua, người thức dậy với giọng bối rối, tôi đáp lại bằng một nụ cười cay đắng.
‘Valkasus. Ta có một việc muốn nhờ.’
Giống như mọi khi khi tôi triệu hồi người này, tôi phải nhờ anh ta giúp tôi sử dụng Ma thuật Cấm.
[ Thông tin Kỹ năng ]
Ma thuật Cấm: Phong ấn
Cấp độ: 5 Hình xăm
Mô tả: Hạn chế việc sử dụng kỹ năng của đối thủ trong một khoảng thời gian nhất định.
Thời lượng là 0.3 giây.
Tuy nhiên…
[…Ngươi nghiêm túc chứ? Ngươi muốn ta sử dụng nó như vậy sao?]
Khi Cậu Vua đáp lại một cách khó tin trước ‘yêu cầu’ của tôi, tôi gật đầu xác nhận.
‘Ngươi phải làm. Nếu không, ta sẽ chết.’
[…Ta tin rằng ngươi có lý do chính đáng để yêu cầu ta làm điều này!]
May mắn thay, anh ta nhanh chóng đồng ý yêu cầu của tôi mà không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào.
Tôi cố gắng theo dõi thời gian.
Để kế hoạch này thành công, tôi phải căn thời gian thật hoàn hảo; Để trùng khớp chính xác thời điểm ‘Ác quỷ Trắng’ sắp vồ lấy tôi.
Tôi theo dõi kim giây rất, rất cẩn thận.
Thời gian còn lại cho đến khi cô ta lấy đi linh hồn tôi… 3, 2, 1.
‘Valkasus, bây giờ!’
Khi tôi hét lên điều này trong tâm trí, tôi lao về phía trước Iliya và Lana, khi họ đang vung vũ khí. Cùng với đó, các Mảng Ma thuật Cấm khắc trên cơ thể tôi phát sáng.
“T-Thầy Dowd?! Thầy đang làm gì vậy?!”
“Thầy?!”
Khi giọng nói kinh ngạc của họ đồng thời vang lên phía sau tôi…
‘Tất cả sức mạnh’ tôi có thể vận dụng đã biến mất.
Rốt cuộc, tôi đã tự mình chỉ định mình là mục tiêu của Ma thuật Cấm.
Để Tư tưởng Thể trước mặt tôi sẽ nhìn tôi và tấn công tôi.
—!
Đúng như dự đoán, nó thực sự lao vào tôi với một đà kinh hoàng.
Và đúng lúc đó…
‘Một thứ gì đó’ trỗi dậy ngay trước mắt tôi.
Không có cảm giác như cô ta đã ‘di chuyển’ chút nào.
Như thể quá trình hành động đã bị bỏ qua, chỉ còn lại điểm bắt đầu và kết thúc.
“…”
Máu tôi đông cứng lại.
Chỉ nhìn cô ta thôi cũng khiến tôi cảm thấy như mình sẽ bị mù.
Bên ngoài, đó là Yuria. Con ranh luôn nhút nhát và do dự, nhưng lại có khả năng cắt nát bất cứ thứ gì đến gần một cách tàn bạo.
Tuy nhiên…
Cô ta được bao phủ bởi màu trắng tinh khiết.
Một màu trắng lạnh lẽo và chói mắt thấm đẫm khắp cơ thể cô ta.
“Aaaa…”
Sau đó, miệng cô ta hé mở khi cô ta phát ra một tiếng rên rỉ phấn khích.
Như thể cô ta đang trân trọng một thứ gì đó, tìm thấy một thứ gì đó vô cùng quý giá, cô ta từ từ đưa tay về phía mặt tôi.
“…Tìm thấy ngươi rồi…”
Và, cùng lúc đó, Năng lượng Tinh thần lao vào tôi với cùng một đà kinh hoàng như trước, do đó tiếp xúc với cơ thể tôi…
Đầu ngón tay từ từ vươn ra của Yuria cũng chạm vào mặt tôi.
“Mãi mãi bên nhau.”
Cùng với những lời đó…
Một ‘làn sương trắng’ đang bốc lên bao trùm lấy tôi.
Ngay khi Yuria đặt tay lên mặt Dowd, cả hai cơ thể của họ đều đổ gục.
Như thể ý thức của họ bị cắt đứt cùng một lúc.
Và cùng lúc đó…
—!!!
Một sự hỗn loạn hoàn toàn bùng nổ xung quanh.
Những người đang ‘ẩn nấp’ ở mọi hướng đột nhiên xuất hiện cùng lúc, tạo ra một cảnh tượng khá hài hước.
“…Cái tên khốn điên rồ đó—!”
Người đầu tiên phản ứng là Talker, người đã lặng lẽ quan sát tình hình.
Và khi anh ta bật dậy kinh hoàng, Seras và Tổng trưởng Sullivan, những người đang ở cùng anh ta, cũng lộ diện theo cách tương tự.
Kế hoạch ban đầu là họ sẽ bằng cách nào đó ‘ngăn chặn’ Ác quỷ Trắng nuốt chửng ‘linh hồn’ của anh ta khi cô ta đang làm vậy.
Vì Dowd đã chứng tỏ mình kiên cường đến mức nào hết lần này đến lần khác, họ tin chắc rằng anh ta sẽ không bị Ác quỷ Trắng nuốt chửng ngay lập tức. Ít nhất là cho đến khi họ tìm cách sử dụng các ‘biện pháp’ thích hợp.
Tuy nhiên, tên điên đó lại tự tay xóa bỏ tất cả khả năng của mình!
“…Dowd!”
Theo sau họ, Eleanor lao xuống từ tầng trên.
“Chết tiệt, anh đang nghĩ gì mà lại làm chuyện như vậy—!”
Không chỉ vậy, Riru cũng bật lên từ mặt đất, không biết đã trốn ở đâu.
Khi Iliya nhìn quanh với vẻ mặt ngơ ngác, không thể hiểu chính xác điều gì đang xảy ra, Lana nhìn quanh với vẻ mặt khó tin trước khi lên tiếng.
“…Có nhiều người trốn trong một không gian chật hẹp như vậy sao?”
“…”
“…”
“…”
Một khoảnh khắc im lặng khó xử theo sau khi họ nhìn nhau.
Mặc dù không ai trong số họ có thể hiểu tại sao tất cả những người này lại tụ tập ở đây cùng một lúc, nhưng điều chắc chắn là tất cả họ đều đến với một mục đích duy nhất trong tâm trí.
Vì sự an nguy của Dowd Campbell.
“…Chúng ta sẽ nói chuyện đó sau! Mau chóng lo cho người đàn ông này đi!”
Khi Eleanor, người đầu tiên nắm bắt được tình hình, lên tiếng, Sullivan nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và vội vàng nói thêm.
“Đó là một trong những Quyền năng của Ác quỷ, ‘Chỉ định Thân thuộc’. Nếu chúng ta không hành động nhanh chóng, anh ta có thể sẽ không bao giờ lấy lại được ý thức—!”
Tuy nhiên, như thể để làm cho lời giải thích khẩn cấp đó trở nên vô ích…
Dowd mở mắt ngay sau đó.
“…”
“…”
“…”
Không giống như thường lệ, Sullivan tỏ ra vô cùng bàng hoàng khi cô ta ngậm miệng lại.
“L-Làm sao có thể như vậy…?”
“…Cái tên lừng danh của Tổng trưởng Thiết Huyết dường như đang trong tình trạng hỗn độn hoàn toàn. Thật là một vẻ ngoài vô cùng ngớ ngẩn.”
“…Anh có sao không? Có bị thương ở đâu không? Có phần nào cảm thấy lạ không?”
Đáp lại, Dowd chớp mắt ngơ ngác.
Anh nhìn Eleanor, người đã tiến đến gần anh, rồi quét mắt nhìn những người đang nhốn nháo xung quanh. Tất cả họ đều lo lắng chờ đợi câu trả lời của anh.
“Tôi không cảm thấy gì như vậy, nhưng… Trước hết…”
Dowd nói bằng giọng ngơ ngác.
“…Tôi đang ở đâu?”
Một vẻ nhẹ nhõm thoáng qua trên mặt Eleanor.
Cô nghĩ có chuyện gì đó không ổn, nhưng với việc anh ta có thể nói chuyện đàng hoàng, có vẻ như không có vấn đề lớn nào với anh ta.
“Đây là phần sâu nhất của hầm ngục nơi diễn ra Thử thách Đầu tiên của Kỳ thi Tuyển chọn Anh hùng. Có một tai nạn nhỏ—”
“Kỳ thi Tuyển chọn Anh hùng? Hầm ngục? Đó là gì?”
“…”
Eleanor ngậm miệng lại.
Bây giờ, một cảm giác bất an rợn người bắt đầu chạy dọc sống lưng cô.
Cô không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy. Mọi người xung quanh cô cũng bắt đầu méo mó biểu cảm một cách kỳ lạ.
“…Ừm, cái đó, Dowd…”
Eleanor cố gắng đặt một câu hỏi khác…
Nhưng trước khi cô có thể kết thúc, một câu trả lời khác đã đến.
“…Dowd? Đó là tên của tôi sao?”
Eleanor há hốc mồm.
Trong khi những người khác cũng bày tỏ sự sốc của họ theo nhiều cách khác nhau…
“Không, đợi đã. Ngay từ đầu…”
Một câu nói khác tiếp theo.
“Các người là ai?”
Ánh mắt của anh…
Thực sự như thể anh đã nhìn thấy họ ‘lần đầu tiên trong đời’.