“…Caliban.”
Dowd nói bằng giọng run rẩy khi lau mặt.
Trên bàn tay còn lại, run rẩy bần bật như thể mắc bệnh Parkinson, là một sợi dây dắt mà Thánh Nữ vừa giao phó cho anh.
Trong đầu anh, câu nói anh vừa nghe được đang được phát lại.
– T-thỉnh thoảng, l-làm ơn buộc cái này vào và d-dắt em đi d-dạo!
– …
– Ý em là, tham gia những hoạt động như vậy thường xuyên rất quan trọng cho sức khỏe của anh! X-xin hãy giữ gìn sức khỏe! Đ-đừng bị thương một cách không cần thiết! T-tạm biệt!
Anh nhớ lại cô đã nói những lời đó với vẻ vô cùng ngượng ngùng.
Sau khi hoàn tất hồi tưởng, một giọng nói, đầy sự tự ghê tởm, bật ra từ miệng anh khi anh hỏi,
“…Rốt cuộc thì tôi đã làm gì trước khi mất trí nhớ vậy?”
[…]
‘Ưm…’
‘Nếu mình nói cho cậu ta biết ngay bây giờ, cậu ta chắc chắn sẽ nghĩ đến việc tự sát, vậy nên mình cứ thực hiện quyền im lặng thôi.’
[…Rất nhiều chuyện…]
“Tóm tắt lại những gì tôi vừa nghe được…”
Anh nói, hai tay ôm lấy mặt.
“Tôi đã đính hôn với một Ứng cử viên Anh hùng thiên tài, người được người dân khắp lục địa ngưỡng mộ. Nhưng không chỉ vậy, tôi còn đi khắp nơi dắt Thánh Nữ, người mà tất cả tín đồ của Đức tin Thánh Địa đều kính trọng, bằng dây dắt sao?”
[…]
“…Và chắc hẳn chúng tôi đã làm vậy khá nhiều lần nên cô ấy mới tự nhận mình là thú cưng của tôi hay đại loại thế.”
[…]
‘Thật ra, sau khi nghe tất cả những chuyện đó… ừm… quả là không phải chuyện đùa…’
‘Một trong số họ đã nói dối cậu ta, nhưng đó cũng chỉ là trường hợp cậu ta gieo nhân nào gặt quả nấy mà thôi.’
‘Bây giờ mình mới nhận ra mức độ của những rắc rối mà tên nhóc này đã gây ra bấy lâu nay…’
“…Chẳng phải đây là ngoại tình sao?”
[Tôi đã nói với cậu rồi, cậu không nên cứ thế tin tất cả những lời mấy người phụ nữ xung quanh cậu nói.]
Câu hỏi của Dowd, gần như là một tiếng rên rỉ, được Caliban đáp lại bằng một tiếng thở dài và một câu trả lời.
Tất nhiên Thánh Nữ nói gần như là sự thật, nhưng mối quan hệ của họ không đủ thân thiết đến mức cô ấy sẽ chủ động yêu cầu anh dắt cô đi ‘dạo’.
Nếu có thì, giống như cô ấy đang cố lợi dụng chứng mất trí nhớ của anh để thực hiện một âm mưu nào đó.
‘…Khoan đã.’
Caliban đột nhiên có một suy nghĩ lạnh sống lưng, khiến anh rùng mình.
‘Mới chỉ hai ngày kể từ khi tên này mất trí nhớ, nhưng đã có hai người phụ nữ lao vào, cố gắng thao túng hắn theo cách của riêng họ.’
‘Và hai người đó thực ra còn ít ám ảnh hắn hơn so với những người khác…’
‘Với số lượng và danh sách tất cả những người phụ nữ xung quanh hắn, đây có lẽ mới chỉ là khởi đầu…!’
‘…Chúng ta đã có một vị hôn thê và một thú cưng ngay từ đầu, vậy tiếp theo sẽ là gì đây?’
Trong khi Caliban đang rùng mình với suy nghĩ đó, Dowd đột nhiên đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Vẻ mặt anh cho thấy anh đã đưa ra một quyết tâm kiên định nào đó.
“Ngài Caliban.”
[Ừm?]
“Tôi nghĩ tôi cần tự mình kiểm tra.”
[Kiểm tra cái gì?]
“Liệu có những người phụ nữ khác mà tôi đang có mối quan hệ, dù tôi đã có vị hôn thê rồi.”
[…]
“Chắc chắn tôi không thể điên rồ đến mức đó. Với việc tôi đã làm chuyện như vậy với Thánh Nữ, không đời nào lại có những người khác như cô ấy, nhưng…”
[…Sao cậu không nghĩ kỹ trước đã?]
Caliban chắc chắn không thể khuyến khích anh làm điều đó.
Bởi vì những gì anh đã gặp chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.
Hai người anh đã gặp là những người ngây thơ và vô hại nhất trong số họ.
Nếu anh gặp những người khác, ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra với anh.
Nghĩ vậy, Caliban định phản đối.
Nhưng ngay sau đó, anh lại ngậm miệng.
Về lý do tại sao anh làm thế…
‘…Chà, đó là nghiệp của cậu ta.’
Rất có thể, ngay cả khi anh không tìm kiếm họ, họ cũng sẽ tự tìm đến anh.
Vì sớm muộn gì anh cũng sẽ biết, vậy thì ngăn cản anh có ý nghĩa gì chứ?
[Không, quên đi. Cậu sẽ gặp ai trước?]
“…Ai? Ý cậu là ai? Câu hỏi của cậu thật kỳ lạ.”
[Hả?]
“Tôi định tập hợp tất cả lại và hỏi xem liệu tôi có động chạm đến ai khác không—”
[…Này, này, này. Khoan đã.]
‘Đúng vậy, đó là chuyện sớm muộn cũng sẽ xảy ra…’
‘Nhưng đó chẳng khác nào tự sát! Không đời nào mình có thể để cậu ta lao đầu vào lửa như vậy!’
Trên thế giới này, có những người đơn giản là không thể hòa hợp với nhau cho dù có chuyện gì đi nữa.
Ví dụ điển hình là những người đang ngồi cùng nhau ở đây.
“…”
“…”
Eleanor và Đại Chưởng ấn Sullivan nhìn nhau.
Nếu ánh mắt của họ có thể hóa thành vật chất, thì những tia lửa đã tóe ra từ chúng. Sự thù địch thuần túy pha lẫn trong ánh mắt của họ quả là khác thường.
“…Ta thấy cô đã chấp nhận lời mời một cách duyên dáng, Quý cô Tristan.”
Đại Chưởng ấn Sullivan bắt đầu bằng một giọng lạnh lùng.
“Nếu cô cố gắng chống cự, ta đã cử người đến kéo cô đến đây bằng vũ lực rồi.”
“Tristan Công tước phủ biết ý nghĩa của lễ nghi, nghĩa vụ và quy trình, Đại Chưởng ấn.”
Eleanor đáp lại bằng giọng điệu đầy chế giễu.
“Chà, ta có thể cho rằng những khái niệm đó xa lạ với một người đã quen với việc giết những kẻ chống đối mình và cố gắng làm cho bản thân trở nên vĩ đại hơn.”
“…”
Mặc dù cô không chỉ rõ mình đang nói về ai, nhưng điều đó đã rõ ràng từ chính câu nói.
Nhờ đó, những người hầu cận và người hầu gần đó đều mang vẻ mặt như muốn chết.
Ở gần hai trong số những người phụ nữ cao quý nhất Đế quốc đang gầm gừ với nhau, như thể sẵn sàng nuốt chửng nhau, chắc chắn sẽ khiến máu của bất cứ ai cũng phải đông lại.
Mặc dù họ đã nghe nói rằng mối quan hệ giữa Tristan Công tước phủ và Đại Chưởng ấn không tốt, nhưng việc chứng kiến họ trao đổi những lời lẽ độc địa riêng tư sẽ khiến sự thật đó trở nên hữu hình hơn.
“…Vì chúng ta không ở vị trí hay mối quan hệ để trao đổi những chuyện phiếm với nhau, nên hãy đi thẳng vào vấn đề.”
Và, nói theo một cách khác…
“Đó là về Tử tước Campbell, Quý cô Tristan. Cô hẳn đã nghi ngờ rồi, đó là lý do cô bước vào văn phòng của ta mà không chút do dự.”
Đó là một sự thật gây sốc theo nhiều cách.
Rằng tồn tại một người đàn ông có thể, dù chỉ trong chốc lát, khiến hai người phụ nữ này hợp tác.
“…Cả hai chúng ta chắc hẳn đã đi đến cùng một kết luận. Rốt cuộc, cô không phải là người không có khả năng suy nghĩ lý trí. Cũng không phải là người thiếu thông minh để đưa ra suy luận như vậy, Quý cô Tristan.”
Khi Sullivan nói như vậy bằng giọng điềm tĩnh, Eleanor gật đầu không biểu cảm.
“…Sau khi tìm hiểu tất cả tài liệu, tôi đã biết rằng những ‘nạn nhân’ của Ác Quỷ Trắng bị mắc kẹt trong một Thế Giới Hình Ảnh do sinh vật đó tạo ra. Và sự can thiệp từ bên ngoài hoàn toàn vô nghĩa.”
Vì vậy, ngay cả những lực lượng tinh nhuệ ở Elfante cũng đang vật lộn vô ích, không thể can thiệp vào vấn đề như vậy.
“…”
“…”
Eleanor và Sullivan nhìn nhau im lặng.
Cả hai có lẽ đang nghĩ về cùng một điều.
Nếu một sinh vật ở cấp độ Ác Quỷ thực sự bắt đầu phát huy sức mạnh của mình, những thứ duy nhất có thể chống lại chúng là các thực thể thần thánh ở cấp độ Thiên Thần Seraphim hoặc…
Một Ác Quỷ khác.
“…Thật buồn khi phải nói rằng…”
Sullivan tiếp tục bằng giọng sắc bén.
“Ngay lúc này, ‘một mình tôi’ không thể làm gì để cứu người đàn ông đó, tôi…”
Giọng cô ngập ngừng một lát.
Sau đó, cô từ từ nhắm mắt lại.
Vẻ mặt cô trông như thể đang bị choáng ngợp bởi những ký ức, hồi tưởng về ‘ai đó’ từ rất lâu trước đây.
Chìm đắm trong nỗi hoài niệm, đó là bầu không khí mà cô toát ra.
“…có một chút hoàn cảnh, cô thấy đấy.”
“…”
“Khả năng sử dụng ‘thực thể’ bên trong tôi khá bị hạn chế. Đặc biệt nếu nó liên quan đến người đàn ông đó.”
Eleanor hơi cau mày.
Một lần nữa, người phụ nữ kia lại thốt ra một loạt câu khó hiểu.
Bản thân Eleanor không quan tâm nếu người phụ nữ kia nói về điều gì đó mà chỉ mình cô ấy biết.
Nhưng, nghe nói cô ấy cứ cố gắng lôi kéo Dowd vào những chuyện như vậy, một điều mà cô không hề hay biết, điều đó khiến trái tim cô tràn ngập sự khó chịu.
Và đó có lẽ là lý do tại sao những lời tiếp theo của cô lại bật ra đột ngột như vậy.
“…Nếu cô hy vọng nhận được lời hứa hợp tác để sử dụng ‘Mảnh Vỡ Ác Quỷ’ hay đại loại thế bên trong tôi, thì—”
“Không.”
Sullivan cắt lời Eleanor bằng một nụ cười sắc sảo.
“Những gì bên trong cô không chỉ đơn thuần là một ‘Ác Quỷ’, Quý cô Tristan.”
“…Ý cô là gì?”
“Họ chỉ gộp chung lại, gọi đó là Ác Quỷ Xám hay đại loại thế… nhưng ngay cả trong số những Ác Quỷ đó, sinh vật đó ở một cấp độ hoàn toàn khác. Đó là lý do tại sao tôi đưa ra yêu cầu này với cô.”
“…”
“Bởi vì không có ai khác có thể làm được điều đó ngoài cô.”
“…Tôi không quan tâm đến bất kỳ điều nào trong số đó.”
Sau khi lặng lẽ lắng nghe Đại Chưởng ấn một lúc, Eleanor ngắt lời cô ấy.
“Chỉ cần nói cho tôi phần quan trọng.”
Đôi mắt đỏ trong veo của cô gặp đôi mắt vàng của người phụ nữ kia.
“Nếu tôi hợp tác với cô, chúng ta có thể cứu Dowd không?”
“Chúng ta có thể, Quý cô Tristan. Nhưng cô có thể chết trong quá trình đó.”
“Và tôi làm điều đó như thế nào?”
Sau khi nghe câu trả lời không chút do dự nào, Sullivan bật cười khúc khích.
“…Sẽ khôn ngoan hơn nếu cô do dự một chút.”
“Chuyện này liên quan đến Dowd. Đánh đổi mạng sống của tôi vì chuyện đó không phải là chuyện lớn.”
Đúng như cô nói, giọng điệu của cô không chứa đựng một quyết tâm lớn lao nào.
Cô chỉ nói một cách đơn giản, như thể đó là điều tự nhiên nhất để nói.
Như thể, vì người đàn ông đó, cô có thể dễ dàng hy sinh mạng sống của mình.
“…”
Sullivan hơi cúi đầu và nhắm mắt lại.
‘…Cô ấy cũng như thế này trước đây. Trên thực tế, cô ấy luôn như thế này.’
Trong mọi tình huống cô đã ‘thấy’, tình cảm mà người phụ nữ kia mang theo luôn như thế này, bất kể tình huống cô ấy gặp phải là gì.
Bất kể loại thảm họa nào cô đối mặt, bất kể loại lựa chọn nào cô phải chọn, bất kể hành động hủy diệt nào cô phải làm…
Hướng hành động của Eleanor và Ác Quỷ Xám luôn không đổi.
Tất cả đều vì Dowd Campbell.
Bất kể hậu quả có thể xảy ra.
“…Mặc dù mọi thứ chỉ xuất phát từ lòng tham của cô ấy…”
Tuy nhiên, vì cô đang ở vị trí có thể dự đoán ‘kết quả’ của những hành động đó, đó là tất cả những gì cô có thể nói.
“…Xin lỗi?”
“Không có gì.”
Khi Eleanor đáp lại bằng giọng bối rối, Sullivan thờ ơ trả lời và nhìn lại Eleanor.
“Hiện tại, trước khi tôi giải thích chi tiết phương pháp, tôi có điều cần hỏi cô.”
Vẻ mặt nghiêm nghị của Sullivan khiến Eleanor cũng mang vẻ mặt nghiêm túc.
Mặc dù cô không chắc câu hỏi nào sẽ đến, nhưng xét theo bầu không khí, cô biết rằng ít nhất nó sẽ không phải là một câu hỏi vô nghĩa—
“Điều hung hãn, cực đoan và tột cùng nhất mà cô đã làm với Tử tước Campbell là gì?”
“…Xin lỗi?”
“Tôi đang hỏi về mặt tình dục. Với sự nhút nhát của cô, tôi đoán điều này không có khả năng xảy ra, nhưng cô đã từng ngủ với anh ấy trước đây—”
Nghe câu hỏi bất ngờ đó, Eleanor lộ vẻ mặt ngớ ngẩn, một vẻ mặt có thể coi là không phù hợp với cô.
“Cái– cái-cái gì thế này, cô đang nói cái quái gì vậy?!”
“Phản ứng của cô cho thấy cô chưa. Điều đó thật may mắn.”
Sullivan tiếp tục nói, vẫn giữ vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
“Rốt cuộc, nếu cô đã làm điều gì đó mà ngay cả tôi cũng chưa làm, tôi sẽ giết cô ngay bây giờ.”
“…”
“Bởi vì tôi muốn là người chiếm lấy lần đầu của anh ấy.”
‘Ra vậy…’
‘Vậy Dowd chưa từng ngủ với ai, kể cả Đại Chưởng ấn…’
Kiến thức của cô về Dowd đã tăng lên.
“Chà, đó chỉ là suy nghĩ cá nhân của tôi thôi, nhưng ngoài ra…”
Mặc dù Sullivan đã đưa ra một tuyên bố như vậy, cô vẫn tiếp tục nói mà không chớp mắt, trước khi đối mặt với Eleanor đang bối rối.
“Thật may mắn là cô chưa làm điều đó, Quý cô Tristan.”
“…”
“Nếu cô phóng đãng như cơ thể cô gợi ý và đã động chạm đến người đàn ông đó, thì phương pháp này sẽ hoàn toàn không thể—”
“…Đại Chưởng ấn Sullivan.”
Eleanor xoa thái dương, nơi bắt đầu nhức nhối với cơn đau đầu ập đến.
Thông thường, cô là người khiến người khác phải xoa thái dương, đó là lý do tại sao cô chưa bao giờ trải nghiệm điều đó, nhưng bây giờ cô dường như đã gặp đối thủ.
“Làm ơn, tôi cầu xin cô, hãy giải thích theo cách mà tôi có thể hiểu được.”
Câu nói bật ra từ miệng cô tràn đầy sự chân thành.