“Ồ! Vậy cô là cô Iliya Krisanax và người bạn đồng hành của cô, anh Dowd Campbell! Rất vui được gặp hai người, tôi là Lana Rei Delvium.”
Được rồi, hãy nói về người này, Lana Rei Delvium.
Cô là nhân vật chính trong DLC của Sera, và một số người gọi cô là em gái của Iliya.
Mái tóc cô đen và ngắn, chỉ hơi che gáy. Điều nổi bật nhất trên đầu cô là một sợi tóc duy nhất vểnh lên, hệt như những ahoge bạn thường thấy trong anime.
Như bạn có thể thấy, dù đối mặt với cả tôi và Iliya, những đối thủ của mình, cô vẫn không hề tỏ ra chút ganh đua hay thù địch nào. Thay vào đó, cô chào hỏi chúng tôi một cách thản nhiên, đến mức còn trao đổi tên với chúng tôi. Điều đó đủ để cho bạn thấy cô là một người hiền lành đến mức nào, phải không?
Và cô còn có một đặc điểm nữa, dù vậy. Đặc điểm quan trọng nhất trong số đó.
Cô bất tử.
“…Ý cô là sao?”
“Đúng như tôi vừa nói.”
Bạn có thể thấy từ những gì tôi đã trải nghiệm cho đến nay; trò chơi chính của *Savior Rising* nổi tiếng vì độ khó của nó. Đến mức nếu người chơi có treo cổ các nhà phát triển vì điều đó, họ cũng không có lý do gì để bào chữa.
Đó là một chuyện, nhưng DLC, [Thập Tự Chinh Đất Thánh], lại cực kỳ khó ngay cả khi so với trò chơi chính. Cả cộng đồng đã phát điên khi nó vừa phát hành.
Tệ đến mức nhà phát triển phải thêm vào một số tính năng để người chơi ít nhất có thể hoàn thành câu chuyện một cách suôn sẻ. Và hầu hết các tính năng đó đều được trao cho cô gái này, nhân vật chính. Họ đã trao cho cô một khả năng gần như là mã gian lận.
“Vâng, đúng vậy! Tôi sẽ không chết ngay cả khi bị giết!”
“…”
Thấy cô cười toe toét khi nói điều đó, ngay cả Iliya cũng không nói nên lời.
“Tôi thường nghe nói về Năng Lượng Thần Thánh Quá Tải kể từ khi còn nhỏ. Rõ ràng là tôi không thể cảm thấy đau và ngay cả khi cơ thể tôi bị phân mảnh hoàn toàn, nó cũng tái tạo nhanh chóng!”
“…”
“Tôi coi đó là một phước lành khi được sinh ra với một thể chất được ban phước như vậy. Nhờ điều này, tôi có thể dùng cơ thể mình để tiến hành các nghiên cứu khác nhau cho Đất Thánh!”
“…C-Cái đó…”
Liệu bạn có thể coi đó là một phước lành không?
Iliya sắp nói điều đó, tôi có thể nhận ra.
Nhưng, cô ấy dường như không đủ can đảm để thốt ra những lời cay nghiệt như vậy với đứa nhóc này. Điều đó cũng dễ hiểu, bởi vì đứa nhóc đang nói về việc họ dùng cơ thể cô ấy để thí nghiệm trên người như thể đó là chuyện bình thường. Chết tiệt, cô ấy thậm chí còn coi đó là một phước lành.
Điều đó càng đúng hơn khi cô ấy đã biết Giáo hoàng của Đất Thánh là một kẻ khốn nạn đến mức nào bất chấp hình ảnh nhân từ của ông ta.
‘…Tuy nhiên, theo một cách nào đó, đó quả thực là một thể chất được ban phước.’
Trong số các Linh mục, thường thì, do Năng Lượng Thần Thánh bẩm sinh bị mất kiểm soát, họ không chỉ thực hiện một loại Phép màu hay Ân sủng nào đó mà còn có được ‘Khả năng Đặc biệt’.
Lấy Đội Anh Hùng làm ví dụ. Trisha, Linh mục của họ, có thể nhìn thấy cảm xúc của người khác nhờ Năng Lượng Thần Thánh Quá Tải của cô.
Biểu hiện tối thượng của bản chất Năng Lượng Thần Thánh là sự tạo ra Người nhân tạo. Yuria và Lucia, Chị Em Greyhounder. Thánh nữ và Bùa hộ mệnh.
Những ‘đặc tính’ này sẽ được tiết lộ trong các chương sau, nhưng hãy nhớ rằng cả hai đều vô cùng mạnh mẽ.
Và điều đó đặc biệt đúng với người trẻ hơn trong số hai người, người chứa chấp Ác quỷ Trắng.
“…À mà, người bạn đồng hành của cô đâu rồi?”
“Ưm…”
Khi Iliya hỏi tại sao cô lại ở đây một mình, cô gãi cằm với vẻ mặt bối rối.
“…Họ đi rồi!”
“…Xin lỗi…?”
Sự khó tin trong giọng điệu của Iliya đã tăng gấp đôi so với lúc trước.
Ứng cử viên Anh hùng – Người hầu cận là khuôn khổ cơ bản nhất của quá trình tuyển chọn này. Nhưng nói rằng ngay cả điều đó cũng đã mất thì hoàn toàn khó hiểu. Rốt cuộc thì cô ta đang nói cái quái gì vậy?
“Chúng tôi bị tách ra giữa chừng khi tôi cố gắng tự mình vượt qua hầm ngục!”
“…Cô biết là họ sẽ không công nhận nếu cô không đến được phần sâu nhất của hầm ngục cùng với người hầu cận của mình, phải không?”
“Có luật như thế ư?!”
“…”
Đến bây giờ, Iliya chắc hẳn cũng đã nhận ra.
Đặc điểm quan trọng thứ hai của Lana.
Cô là một kẻ ngốc.
Bất cứ ai có chút đầu óc cũng có thể thấy rằng cô ta hoàn toàn là một kẻ ngốc đơn giản.
Và đó là cách nói giảm nhẹ.
“À, ừm~ May mắn thay hai người là những người tốt bụng như vậy, anh Dowd, cô Iliya! Nếu hai người không nói cho tôi biết, tôi có thể đã tự mình xông vào phần sâu nhất một cách ngu ngốc rồi!”
“…”
“Được rồi, vì hai người đã giúp tôi tránh những nỗ lực vô ích như vậy, tôi sẽ giúp hai người bất cứ điều gì! Cứ hỏi đi!”
“Ưm, cô có nhận ra chúng ta hiện đang cạnh tranh trong vòng tuyển chọn không…?”
Từ giọng của Iliya, rõ ràng là một cơn đau đầu khó chịu đã ập đến.
“Không sao cả!”
“…”
“Tôi được dạy là phải luôn đền đáp ân huệ. Nguyên tắc làm người quan trọng hơn cạnh tranh!”
Thật chói lọi.
Một tinh thần thực sự ngay thẳng và chính trực. Gần như chói mắt.
Cứ như thể cô ấy đang cố gắng khoe rằng mình không phải là Ứng cử viên Anh hùng vô ích.
“…”
Iliya liếc nhìn tôi, dường như hỏi tôi nghĩ cách nào để lợi dụng một người như vậy.
“…”
Và lần này, tôi không thể không đồng ý với cô ấy.
Đúng, điều này là cần thiết, nhưng nghĩ rằng tôi phải làm điều gì đó xấu xa với cô gái này… ngay cả tôi cũng sẽ mất ngủ vì nó… Ôi, cảm giác tội lỗi!
[…Im đi, dù sao thì mày cũng sẽ làm thôi. Vậy, mày định lừa cô ta thế nào?]
Mặc dù giọng nói đó vang lên từ bên trong Soul Linker…
Tôi thở dài và phủ nhận.
‘Không, tôi cũng có lương tâm đấy chứ, biết không? Làm sao tôi có thể lừa một đứa trẻ như cô ta một cách thản nhiên như vậy được?’
[Mày có… lương tâm… ư?]
‘…’
Sau một khoảnh khắc im lặng. Tôi trả lời.
‘Dù sao thì, tôi sẽ không lừa cô ta.’
[Ta hiểu rồi. Cuối cùng thì mày cũng đang bước trên con đường trở thành một người đàng hoàng—]
‘Dù vậy, tôi vẫn sẽ làm điều gì đó tệ bạc với cô ta.’
[…]
Công bằng mà nói, tôi không nói gì về việc đâm sau lưng hay lừa đảo cô ta.
Ý tôi là, tôi không cần phải cố tình làm điều đó với cô ta, chỉ cần nói thẳng mọi chuyện là đủ rồi.
Ngoài ra, cô ta là người nói rằng tôi có thể hỏi cô ta bất cứ điều gì, nên mọi chuyện đều ổn.
[Này, ta biết mày nói rằng lần này mày sẽ là một kẻ khốn nạn thực sự hay gì đó, nhưng điều này hơi… Mày thực sự định khiến cô ta căm ghét để củng cố sức mạnh cho em gái ta sao?]
‘Cô ta sẽ không căm ghét tôi đâu.’
‘Vậy, ừm, một điều về cô ta là…’
‘Ngay từ đầu cô ta không thể ghét tôi được.’
‘Bạn thấy đấy, mạch cảm xúc của cô ta đơn giản là không thể cảm nhận được ‘cơn thịnh nộ’ hay ‘sự căm ghét’. Bất kể đối thủ của cô ta đáng khinh đến mức nào, cô ta cũng chỉ cười xòa như một kẻ ngốc.’
[…Vậy thì, ai sẽ là người đe dọa mạng sống của mày? Ta nghĩ phần đó là cần thiết để củng cố Iliya?]
‘Chà, sẽ có người chắc chắn nghiến răng và truy đuổi tôi đến tận cùng trái đất nếu tôi làm hại cô gái đó.’
Mắt đền mắt, răng đền răng.
Ai cố gắng làm hại tôi, tôi sẽ làm điều tương tự với họ.
Một nguyên tắc khá đơn giản.
“…”
Tất nhiên…
Điều này sẽ là cạo đến tận đáy thùng được gọi là nhân tính của tôi.
Xin lỗi.
Tôi thực sự xin lỗi, Lana…!
“Lana, vậy thì, tôi có thể nhờ cô một việc nhỏ được không?”
Kìm nén cảm giác tội lỗi đó, tôi mở miệng với một nụ cười.
“Vâng, anh có thể hỏi bất cứ điều gì!”
Bất cứ điều gì?
Bất cứ điều gì, hả…?
Chà, bạn biết không? Tôi thích âm thanh đó.
Utad Han-Chai khẽ nhíu mày khi nhấp một ngụm trà đen trong tách.
Là một người đã sống cuộc đời của một chiến binh, những đồ uống và món tráng miệng ngọt ngào như vậy không thực sự hợp khẩu vị của anh, nhưng anh nghe nói rằng thưởng thức những thứ như vậy là một nét văn hóa ở cả Đất Thánh và Đế quốc.
Và lý do anh được cử đi làm đại diện của Liên minh Bộ tộc có lẽ là vì anh tôn trọng văn hóa đó, và anh sở hữu một sự linh hoạt dồi dào.
Tuy nhiên…
“…Ý ông là sao, Tổng Giám mục Luminol?”
Ngay cả một người như anh cũng thỉnh thoảng nghe thấy những nhận xét quá vô lý để đơn giản chấp nhận.
“Tôi hỏi liệu ông có hợp tác với chúng tôi và kiềm chế ứng cử viên của Đế quốc không.”
“…”
“Nói một cách chính xác hơn, mục tiêu của sự hợp tác này giới hạn hơn ở học sinh tên Dowd.”
Utad thực sự cảm thấy một cơn đau đầu sắp đến khi anh xoa thái dương.
Rõ ràng là Đất Thánh đã cố gắng hết sức để kiềm chế Dowd từ sau sự cố Thiên thần, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ rằng họ sẽ đề xuất một cách tiếp cận trực tiếp như vậy.
“…Tôi đánh giá cao cách tiếp cận trực tiếp mà không có bất kỳ ẩn dụ hay gợi ý nào, Tổng Giám mục Luminol. Rốt cuộc, đó là cách của Liên minh Bộ tộc.”
Utad thở dài và tiếp tục cuộc trò chuyện như vậy.
“Tôi cần nghe một lý do. Tại sao ông lại phản đối học sinh đó đến mức như vậy?”
“Cá nhân tôi, tôi đơn giản là không thích cậu ta.”
“…”
‘Vậy quả thực là lý do cá nhân.’
Utad chỉ ngồi đó, ngây người, trong khi Tổng Giám mục Luminol tuôn ra những lời phàn nàn một cách nhanh chóng.
“Vô lễ, phóng đãng, không hề có chút phẩm giá nào, vậy mà cậu ta lại dám vào ‘Trường Thần học’. Tôi không thể chịu đựng sự đạo đức giả và giả tạo của cậu ta.”
“…Tôi có thể hỏi ông dựa vào đâu để đưa ra phán xét đó không?”
“Lý do rất rõ ràng, Tù trưởng Utad, ông có thể thấy bằng chính mắt mình. Những con người thấp kém như cậu ta không thể che giấu mùi của mình, rốt cuộc.”
‘Ta hiểu rồi.’
‘Người đàn ông này mắc chứng phân biệt giai cấp nghiêm trọng.’
‘Đó là lý do tại sao ông ta có thể coi thường Dowd, người đến từ một Nam tước hoặc Tử tước, một cách tự nhiên như vậy.’
“Chà, ngoài lý do cá nhân của tôi…”
Khi Utad đang nghĩ như vậy, Tổng Giám mục tiếp tục.
“Trong số Ba Siêu Cường, Đế quốc tự hào có lực lượng quân sự mạnh nhất, cùng với ‘quyền lực tôn giáo’ của Đất Thánh chúng tôi, và ‘năng lực công nghệ’ của Liên minh Bộ tộc.”
Ông tiếp tục một cách bình tĩnh.
“Nếu họ có thể giành được tính hợp pháp cho danh hiệu ‘Anh hùng’… chúng ta sẽ như những ngọn nến trong bão tố. Sự cân bằng giữ cho toàn bộ lục địa sẽ tan vỡ.”
Quả thực. Về mặt logic, lời ông ta có lý.
Tuy nhiên…
“…Ngay cả khi chúng tôi kiềm chế cậu ta, Đất Thánh được lợi gì? Hơn nữa, Dowd chỉ là người hầu cận của một Ứng cử viên.”
Sẽ hợp lý hơn nếu họ nhắm đến việc kiềm chế Iliya.
Ngay từ đầu, việc cảnh giác một người hầu cận của Ứng cử viên Anh hùng là cực kỳ bất thường.
“Đây là ý muốn của Giáo hoàng. Tôi chỉ làm theo lệnh của ông ấy.”
“…”
Utad nheo mắt.
Anh biết rõ những câu chuyện không mấy dễ chịu xung quanh con cáo xảo quyệt đang ngồi trong Đại Điện Thờ.
Tuy nhiên, điều anh không biết là một người như vậy lại có quá nhiều hứng thú với một học sinh tầm thường như Dowd Campbell.
“Nếu chúng ta cùng nhau kiềm chế cậu ta, tôi có thể hứa với ông một liên minh vững chắc thông qua quyền lực sẽ được ban cho chúng ta sau cuộc Tuyển chọn Anh hùng. Chúng tôi sẽ cung cấp cho ông bất cứ điều gì ông mong muốn.”
“…Ông nói cứ như thể Chủ nhân Thánh Kiếm đã được quyết định rồi vậy.”
“Phía chúng tôi có người chắc chắn sẽ vượt qua thử thách của Thánh Kiếm.”
Nụ cười trên mặt Tổng Giám mục trông rất ít giống con người khi ông nói điều này.
“Cô ấy có thể hơi ngốc nghếch, nhưng… cô ấy mạnh mẽ, ấm áp, và trên hết, dũng cảm hơn bất cứ ai.”
Sự tự hào và ấm áp như vậy là những biểu hiện hiếm thấy ở một chính trị gia đã leo lên những vị trí cao như vậy.
“…Cô ấy là con gái quý giá của tôi.”
“…”
‘Phần cuối cùng đó không thực sự cần thiết lắm, phải không?’
‘Tại sao ông ta đột nhiên khoe khoang về con gái mình vậy?’
Luminol Rei Delvium.
Ông là cha của Lana Rei Delvium, người đang tham gia với tư cách là Ứng cử viên Anh hùng của Đất Thánh.
Và bất cứ ai cũng có thể thấy rằng người đàn ông này là một kẻ si tình con gái.
Ngay khi những lời đó tuôn ra…
“T-Tổng Giám mục!”
Một người lao vào phòng họp nơi Utad và Luminol đang ở. Đánh giá qua trang phục, họ đến từ Đất Thánh.
Mặt Luminol hơi cứng lại.
Nghĩ rằng một hành vi thiếu lịch sự như vậy lại được thể hiện trong một cuộc họp của các nhà chức trách mà thực tế có thể gọi là hội nghị thượng đỉnh.
Trừ khi đó là một vấn đề khẩn cấp phù hợp, ông chắc chắn sẽ trừng phạt họ sau này—
“Con gái của ngài hiện đang—! Hiện đang…!”
“…Hiện đang?”
“Bị Dowd Campbell dùng làm ‘lá chắn’!”
“…”
“…”
Một sự im lặng nặng nề bao trùm phòng họp.
Với vẻ mặt trầm lặng, Seras Evatrice nhìn những người đối diện.
Cô được gọi đến đây một cách bất ngờ, và thấy mình ngạc nhiên khi thấy hai cá nhân mà cô chưa bao giờ tưởng tượng sẽ có mặt trong căn phòng này.
Đầu tiên…
‘…Thủ tướng Đế quốc?’
Sullivan Axion Petronus.
Tại sao một người như cô, người đáng lẽ phải bận rộn với các vấn đề quốc gia, lại ở đây?
Là một người ghét tất cả con người từ Đế quốc, bản năng đầu tiên của cô là cau mày khi nhìn thấy cô ấy…
Nhưng, người kia ở đó thậm chí còn đáng ngạc nhiên hơn khi nhìn thấy cô ấy.
“…Anh đang làm gì ở đây?”
Kể từ khi Seras xâm nhập Elfante, cô đã cảm thấy như mình mất đi mục tiêu, nhưng cô về cơ bản vẫn là một sát thủ tuân theo lệnh của Giáo hoàng.
Mặc dù cô có những dè dặt sâu sắc về việc giết Dowd Campbell bây giờ, nhưng mong muốn về sự an toàn và lợi ích của toàn bộ Đất Thánh của cô vẫn không thay đổi.
Đó là lý do tại sao…
“Và anh là…?”
“Hans.”
“…”
Rõ ràng là biệt danh này được tạo ra một cách vô cùng hời hợt.
Khiến cô tự hỏi Bộ Tình báo của Đất Thánh đang nghĩ gì khi trao cho người này một danh tính như vậy.
“Chà, sẽ không có ý nghĩa gì khi tự gọi mình là Bánh Xe Lửa Xoay ở lục địa này, phải không? Đó là lý do tại sao, cứ gọi tôi là Hans.”
“…Tôi không quan tâm đến điều đó.”
Seras xoa đầu đang đau nhức khi cô nói.
“Đây là cuộc Tuyển chọn Anh hùng, anh đang làm gì ở đây? Anh có biết Giáo hoàng đã tốn rất nhiều công sức chỉ để xóa sạch danh tính của anh không?”
Người đàn ông tên Bánh Xe Lửa Xoay, hay còn gọi là Hans, chỉ nhếch mép cười.
“Ồ wow, vẫn khó để quen với việc đứa nhóc đó giờ là Giáo hoàng. Tôi thề cứ như mới hôm qua nó còn đang đói khổ trong khu ổ chuột vậy.”
“…”
Anh ta dường như mới ngoài hai mươi tuổi, nhưng anh ta lại coi thường Giáo hoàng bằng cách gọi là ‘đứa nhóc’…
Nhưng Seras biết, dù chỉ là mơ hồ…
Rằng mặc dù anh ta có vẻ là con người, nhưng anh ta đã gần đạt đến cảnh giới của một Bán Thần.
“Dù sao thì, để trả lời câu hỏi của cô.”
Phản ứng thờ ơ của anh ta lại mâu thuẫn với danh tính của anh ta.
“Tôi không ở đây vì những việc như Tuyển chọn Anh hùng, tôi ở đây để bảo vệ người nắm giữ ‘Chìa khóa Thế giới’.”
“…Ý anh là gì—”
“Chính vì cô đã xử lý mọi việc quá cẩu thả nên tôi mới được cử đến đây ngay từ đầu, cô biết không?”
“Cái gì?”
“Một Sát thủ vĩ đại như cô đáng lẽ không gặp khó khăn gì khi đâm một con dao vào tên Dowd đó, vậy tại sao lại chậm trễ?”
“…”
Talker thở dài sâu trước khi tiếp tục.
“Nếu cô chỉ đặt Dowd vào một trạng thái đủ~ gần chết, thì ‘dòng chảy sự kiện’ đã không dẫn chúng ta đến đây. Hắn đã không tham gia Tuyển chọn Anh hùng và tôi đã không cần phải bảo vệ hắn. Với điều đó, lợi ích của Tiểu Giáo hoàng và Boss của chúng tôi đã được đồng nhất, và cô ấy đã cử tôi đến đây.”
“…Ý anh là sao?”
“Không phải lợi ích của đứa nhóc, cũng không phải của Boss chúng tôi, khi để tên đó tự do đi lại rồi chết. Và, cũng không phải lợi ích của cô ấy.”
Nói đoạn, Talker liếc sang một bên, gật đầu về phía Thủ tướng, người đang ngồi lặng lẽ nhắm mắt.
“Tôi sai sao, ‘Ác quỷ bị phong ấn’?”
“…”
Thủ tướng Đế quốc ngẩng đầu lên với một tiếng thở dài.
“…Gọi tôi bằng cái tên đó một lần nữa, và sự hợp tác của chúng ta kết thúc tại đây, Người dùng nguyền ngôn. Hãy nhớ rằng đây chỉ là một liên minh tạm thời.”
Sullivan ngẩng đầu lên khi cô nói.
Đôi mắt vàng của cô tràn ngập ánh sáng sát khí.
“…Tôi biết anh đã làm gì với người đàn ông đó trong ‘thế giới trước’. Không có gì đảm bảo rằng điều đó sẽ không xảy ra lần nữa trong ‘thế giới này’.”
“Hừm.”
“Cả anh và Tiên tri đáng thương của anh cuối cùng sẽ phải rời xa người đàn ông đó. Nếu không…”
“Ồ hô.”
“Vì sự an toàn và hạnh phúc của Dowd, tôi sẽ giết anh.”
Bất chấp luồng khí lạnh lẽo nhỏ giọt từ mỗi lời nói của cô…
Talker chỉ bật cười đáp lại.
“Sợ quá~ Chà, ngay từ đầu, chính cô là người đã liên hệ với Tiểu Giáo hoàng để được giúp đỡ, phải không?”
“…”
Vẻ mặt Seras càng thêm bối rối.
Thủ tướng Đế quốc…
Một trong những chính khách quyền lực nhất lục địa…
Đã liên hệ với lãnh đạo một quốc gia ngoại bang, mà họ hiện đang vướng vào cuộc đấu tranh quyền lực gay gắt, tất cả chỉ vì một cá nhân?
Khi cô đặt câu hỏi này, Thủ tướng nói với giọng trầm.
“…Không thể làm khác được. Hôm nay đánh dấu ‘Điểm Phân nhánh Đầu tiên’, rốt cuộc.”
Vào lúc này, mọi người đều tập trung ở đây.
Vật chứa của Quỷ.
Người hiện thân cho tất cả ‘những mong ước ấp ủ từ lâu’ của họ.
Và quan trọng nhất…
Nguyên nhân gốc rễ của mọi sự biến dạng sẽ xảy ra ở nơi này.
“Tím. Không, Seras Evatrice. Cô có quen với cái tên Yuria Greyhounder không?”
“…”
Tím? Ý cô là gì?
Tuy nhiên, cô vẫn trả lời câu hỏi.
“…Người nhân tạo. Trong số các chìa khóa, là Thánh nữ và Bùa hộ mệnh, của Kế hoạch Thiên đường do Đức Giáo hoàng dàn dựng, cô ấy là người chịu trách nhiệm vai trò Bùa hộ mệnh. Cô ấy thì sao?”
“Người phụ nữ đó có mặt ở đây hôm nay.”
“…?”
Cô ấy rõ ràng có thể.
Có gì sai với điều đó—
“Và hôm nay.”
Ngay khi Seras đang nghĩ như vậy…
Sullivan tiếp tục nói một cách bình tĩnh.
“Vì người phụ nữ đó, Dowd Campbell sẽ chết.”
Thái độ của cô ấy gần như thể…
Cô ấy đã ‘trải nghiệm’ điều đó trước đây.