Thay mặt Seimei đang bạo bệnh, Abe Yoshimasa đã tiến hành buổi cầu an, khấn nguyện cho Fujitsubo Chūgū sớm bình phục. Nhờ công hiệu của buổi pháp sự ấy, bệnh tình của Trung Cung dần thuyên giảm. Mãi đến cuối tháng Tư, muộn hơn nhiều so với dự kiến, bà mới trở lại cung.
Tuy nhiên, bệnh của Trung Cung vẫn chưa hoàn toàn khỏi hẳn, và bà thường xuyên phải nằm liệt giường. Đến đầu tháng Năm, bà lại lui về điện Tsuchimikado tịnh dưỡng.
***
"Ưm?"
Tai-in đang giúp Akiko dọn dẹp phòng của Masahiro, quay đầu nhìn thần tướng đang giúp cô bên cạnh.
"Hôm qua, tôi nghe nói Akiko-sama đã trở về điện Tsuchimikado khoảng mười ngày trước, có thật không?"
Vẻ mặt của Akiko rất nghiêm túc.
Tai-in chớp chớp mắt, cẩn thận lựa chọn những từ ngữ để trấn an cô, khẽ khàng trả lời:
"Đúng là có tin đồn như vậy. Rằng bệnh của nàng khá nặng, gần như ngày nào cũng nằm liệt giường."
"Là vậy sao?"
Akiko thở dài thườn thượt, nét mặt nặng trĩu.
Tai-in hơi ngạc nhiên nhìn cô.
"Nhưng mà, Công chúa nghe tin này từ đâu thế?"
"À, từ bọn tiểu yêu đó chứ đâu. Gần đây, đêm nào chúng cũng mò đến bên ngoài tường."
"Vậy à."
"Xét về một khía cạnh nào đó, mấy tên này thật sự phiền phức. Phải sớm nghĩ cách đối phó thôi."
Tai-in trầm tư, Akiko ngước nhìn cô, chợt nhận ra Tai-in và Seimei cũng có chiều cao tương đương nhau.
Có lẽ vì thường xuyên ở cạnh Suzaku với chiều cao nổi bật, nên trước đây cô chưa bao giờ để ý. Hóa ra Tai-in cao hơn hẳn các cô gái bình thường. Nói đến Kochin còn cao hơn Tai-in. Rikugo thì lại cao hơn Kochin cả một đoạn dài, mỗi lần ngước lên nhìn anh ấy là cổ cứ mỏi nhừ. Genbu và Tai-in thì thấp hơn Akiko, chắc là do họ thường xuất hiện dưới hình dáng trẻ con.
Mười hai thần tướng, đã được gọi là thần tướng, ắt hẳn là quyến thuộc của thần linh, nên đa phần đều cao lớn như vậy chăng?
Trong khi mải mê suy tưởng miên man, Akiko tiếp tục công việc dọn dẹp.
Ngày nào cũng vậy, Akiko đều mở cửa sổ phòng Masahiro để thông gió, quét sạch bụi bẩn trong phòng và dùng giẻ khô lau sàn. Sách vở trong phòng Masahiro thường được chất đống lộn xộn, khi dọn dẹp, Akiko tiện tay phân loại và sắp xếp lại giúp cậu. Có vài đầu sách khó quá không nhận ra, Akiko liền nhờ thần tướng hoặc Seimei chỉ giáo, nên giờ mọi thứ đã ngăn nắp, có quy củ.
Quần áo mà Masahiro cất đi, trước tháng Năm đều đã được vá lại xong xuôi. Giờ cô đang lén Mitsuki, thỉnh thoảng giặt vài bộ đồ sạch.
"Làm xong cái này, rồi sẽ làm gì đây?"
"Ước gì Masahiro có thể trở về trước khi mình làm xong hết mọi việc."
Cổng La Thành, sau bao ngày xa cách, dường như lại càng phong trần hơn trong ký ức.
Tất nhiên, thực ra chỉ là do Masahiro nhớ không rõ thôi, chỉ một hai tháng thì không thể có thay đổi lớn đến thế được.
Thế nhưng, suýt chút nữa, cậu đã vĩnh viễn không thể nhìn thấy cánh cổng này, không thể đi xuyên qua nó nữa.
"À, về rồi đây."
Bên cạnh Masahiro đang lẩm bẩm đầy cảm khái, Narichika vừa xoay khớp cổ, vừa cất tiếng than thở:
"Ta về rồi, nhà của ta."
"Huynh trưởng, bây giờ vẫn chưa thể về nhà."
Trước lời nhắc nhở của em trai, Narichika lộ vẻ mặt khó chịu.
"Hả? Ta muốn về trước đã chứ. Con trai lớn, con trai út, con gái, nhạc phụ, nhạc mẫu, và cả người hầu... mọi người đều đang ngóng trông ta về đấy."
"Huynh lơ là rồi đấy, đã bỏ quên chị dâu của mình rồi hả?"
"Đó là ảo giác của chú mày thôi."
Narichika phủ nhận sự thật một cách dứt khoát, bĩu môi.
"Nàng ấy đương nhiên cũng đang đợi ta chứ, đâu cần phải kể lể từng người ra làm gì."
Narichika lẩm bẩm một mình, tiếc là lời này không lọt vào tai Masahiro.
Masahiro thở dài, cúi đầu nhìn xuống chân.
"Cuối cùng cũng về rồi nhỉ, tiểu yêu?"
Tiểu yêu đang lê bước lết thết dưới chân cậu, ngẩng đầu nheo mắt lại.
"Ừm, về đến kinh thành rồi."
Trở về kinh thành nơi Seimei đang ở.
Có quá nhiều điều muốn hỏi. Tất cả đều là những chuyện cậu nhất định phải làm rõ, nhưng nên bắt đầu hỏi từ đâu đây? Quá nhiều chuyện đã xảy ra, lòng cậu vẫn còn rối bời.
Những ký ức bị thiếu sót, và những ký ức mờ nhạt. Những điều nhất định phải làm rõ, những điều không được phép biết, và cả những điều nhất định phải lĩnh hội.
Đôi mắt màu hoàng hôn lộ vẻ cảm xúc phức tạp, khẽ lay động nhìn Masahiro.
Đây là ánh mắt mà tiểu yêu thường có sau khi hồi phục ký ức. Trong lồng ngực Masahiro, cơn lốc cảm xúc cuộn trào sóng gió, cậu chỉ biết cố gắng hết sức kìm nén tình cảm của mình.
Masahiro thì thầm trong lòng:
"Dù ngay cả ta cũng không thể trả lời hết mọi thắc mắc của ngươi, nhưng..."
Nhưng nếu là trước đây, người đầu tiên mà tiểu yêu hỏi chắc chắn là Masahiro.
Masahiro im lặng đưa tay bế tiểu yêu lên, cảm nhận được nó thoáng cứng người vì căng thẳng, cậu nheo mắt lại.
"Làm gì, làm gì vậy? Tự nhiên lại bế ta làm gì?"
"Lo là ngươi có mệt không thôi mà, ta rất dịu dàng đấy."
Masahiro cố tỏ ra thoải mái nói, tiểu yêu chớp chớp mắt vài cái, rồi vẫy đuôi.
"Đồ ngốc, lo cho người khác thì trước tiên hãy nghĩ đến chuyện của mình đi chứ. Ta có mệt đâu, dù gì thì thể lực của ta cũng mạnh hơn con người mà."
"Thật sao?"
"Thật chứ!"
Thoát khỏi tay Masahiro, tiểu yêu lạch bạch tự bước đi. Không hiểu sao, bóng lưng của nó lại trông thật xa xăm.
Cảm giác như có một khoảng trống rỗng trong lồng ngực, Masahiro buồn bã cụp mắt xuống.
Cái đầu không đội ô mũ bỗng cảm nhận được một bàn tay lớn vuốt ve, cậu ngẩng lên, thấy Narichika đang nhìn mình dịu dàng, khẽ gật đầu.
"Ưm."
"Đừng lo. Bởi vì, nó vẫn ở ngay trong tầm với của mình, đang bên cạnh mình mà."
Tất cả những điều này, hai vị Thập Nhị Thần Tướng đang ẩn mình là Tai-in và Kochin đều lặng lẽ dõi theo.
***
Kéo theo Narichika đang khó chịu mười phần, đoàn của Masahiro sau khi về kinh đã đến Âm Dương Liêu trước tiên.
Trên đường đi, Masahiro đã chải gọn tóc và đội ô mũ.
Cả hai đều mặc kariginu và karigaki không theo lễ nghi. Vì vừa từ Izumo trở về kinh, chắc chắn những người ở Âm Dương Liêu sẽ không quá để tâm. Nếu không được phép, có thể nhờ thị vệ ở cổng gọi người bên trong ra để chuyển báo cáo.
"Này, Masahiro. Để ta về chỉnh trang y phục đã chứ."
"Đây là công việc, công việc mà. Huynh trưởng, thân là Lịch Bác Sĩ mà không làm gương thì không được đâu."
"Oa! Sao chú lại nói y chang Changmitsu vậy chứ—"
Narichika ôm đầu, còn em trai út thì giữ trán.
Tiểu yêu nheo mắt nhìn từ một bên, bắt gặp ánh mắt của Kochin bên cạnh, nó nhún vai. Kochin lặng lẽ nở một nụ cười khổ với nó.
Tai-in trốn sau lưng Kochin, thỉnh thoảng lại lén lút nhìn trộm dáng vẻ của tiểu yêu.
"Hơi, hơi chút... ưm..."
Tuy không đáng sợ như Tōda, nhưng không có nghĩa là hoàn toàn không cảm thấy sợ hãi. Có vẻ như nỗi sợ hãi đã khắc sâu trong lòng bấy lâu nay không dễ gì vượt qua được.
"Ta nghĩ, ta sẽ về trước, báo tin các ngươi đã về với Seimei."
"À, thế cũng tốt. Hay quá, tiện thể nói với gia đình ta một tiếng luôn nhé."
Tai-in hiện hình trước mặt Narichika hỏi.
"Đi thì cũng được, nhưng nhà ngươi có ai nhìn thấy ta chứ? Bỗng dưng hiện hình làm người ta sợ hết vía thì đừng có trách ta đấy!"
"Cái này..."
Narichika không biết nói gì, Tai-in mặc kệ anh ta, vụt bay lên không trung.
"Hẹn gặp lại, cẩn thận nhé, ta đợi các ngươi ở phủ Abe."
Họ đang đi dọc Đại lộ Suzaku đông người qua lại để đi về phía Bắc, không thể vẫy tay tiễn biệt, nên chỉ đành dõi theo bóng cô đi.
Masahiro ngước nhìn bầu trời. Mặt trời mùa hè đã lên cao quá đỉnh, đang bắt đầu nghiêng về phía Tây.
"Đến hè rồi à."
Khi rời kinh thành để đến Izumo, mặt trời vào khoảng thời gian tương tự lại nghiêng về phía Tây hơn một chút, cháy rực, nhuộm đỏ cả một nửa bầu trời.
Từ Cổng La Thành, đi thẳng về phía Bắc dọc theo Đại lộ Suzaku là Cổng Suzaku – cổng chính của Hoàng thành. Tuy nhiên, Cổng Bifuku nằm ở phía Đông lại gần Âm Dương Liêu hơn Cổng Suzaku. Nếu đi đường vòng thêm một chút, Cổng Ikuhō hoặc Cổng Taiken còn gần Âm Dương Liêu hơn nữa. Nhưng để tiết kiệm đường, họ đã chọn Cổng Bifuku, rồi nói với thị vệ canh gác cổng:
"Xin hãy báo với người ở Âm Dương Liêu rằng Lịch Bác Sĩ và Trực Đinh đi công tác đã trở về."
May mắn thay, một trong số các thị vệ nhận ra mặt Narichika, liền lập tức đi báo tin giúp anh ta.
Đúng như dự đoán, hai người họ không được phép vào Hoàng thành, có lẽ là họ định để ai đó ra lấy bản báo cáo mà Narichika đã viết khi ở Izumo, rồi mang về trình cho quan trưởng Âm Dương Liêu.
Masahiro đứng cách cổng một quãng xa, ngước nhìn bức tường cung bao quanh Hoàng thành, chợt nghe thấy một giọng nói mang theo vài phần tức giận gọi tên mình.
"Masahiro-dono!"
Masahiro mở to mắt, thu lại tầm mắt nhìn về phía bên trong Cổng Bifuku, một người đàn ông mặc trực y karigaki, ô mũ luôn được đội chỉnh tề, khuôn mặt nghiêm nghị đang trừng mắt nhìn cậu.
"À..."
Masahiro chợt không biết nói gì.
Chạy đến trước mặt Masahiro đang sững sờ, Fujiwara Toshitsugu vung ngón trỏ.
"Chẳng lẽ cậu không biết, vào lúc như thế này, đáng lẽ ra phải đứng đó khí khái như Narichika-sama sao! Cậu cứ ủ rũ nhìn vào tường cung như vậy, cả sĩ khí của Âm Dương Liêu chúng ta đều bị nghi ngờ đấy!"
"Hả?"
"Hả?"
Bị đối phương phản hỏi bằng một giọng điệu cao vút, Masahiro vội vàng sửa lời.
"À, không, xin lỗi, sau này tôi nhất định sẽ chú ý."
"Biết là được."
Nói xong với vẻ giận dữ, Toshitsugu quay sang Narichika đáp lời.
"Bác sĩ, xin thất lễ. Ngài có dặn dò gì không?"
Narichika đang theo dõi một cách thú vị, nheo mắt nhìn Toshitsugu với vẻ thích thú.
"Vậy thì, phiền ngài chuyển giúp văn thư này cho trưởng quan. Chúng tôi hôm nay sẽ về nhà trước. Xin hãy chuyển lời rằng nếu ngày tốt thì ngày mai, bằng không thì theo lịch pháp chọn một ngày tốt khác để vào cung."
"Vâng. À phải rồi, có lẽ tôi hơi nhiều chuyện, nhưng có một việc tôi nghĩ vẫn nên báo trước cho ngài thì tốt hơn..." Toshitsugu dừng lại, nhìn Narichika, rồi lại nhìn Masahiro đang bước đến gần.
"Thực ra, Âm Dương Sư đại nhân Seimei của Kurōdo-dokoro, một tháng trước đột nhiên ngất xỉu, bây giờ vẫn còn nằm liệt giường..."
"Hả?"
Masahiro buột miệng thốt ra theo bản năng, Narichika mở to mắt nhìn Toshitsugu.
Một lúc sau, Narichika định thần lại, cố gắng giữ bình tĩnh và nói:
"Có nguy hiểm đến tính mạng không?"
"Chắc là không, nhưng dù sao Seimei-sama cũng đã lớn tuổi, nên mọi người đều rất xem trọng chuyện này..."
Thế giới bỗng chìm vào tĩnh lặng.
Từ xa xa, có ai đó đang nói gì đó.
Đột nhiên, mọi âm thanh xung quanh đều biến mất, đầu óc Masahiro mơ hồ.
Mọi thứ trước mắt đều mất đi cảm giác chân thật, cứ như thể đang cố gắng giữ thăng bằng trên một sợi dây mảnh trước khi rơi xuống vực thẳm.
Ai đó, đang nói gì.
Tim đập thật mạnh.
Máu dồn ngược, tay chân đột nhiên trở nên lạnh cóng.
Cậu nhớ lại, nhớ lại gương mặt cuối cùng mình gặp, Masahiro điên cuồng tìm kiếm trong ký ức.
Gương mặt của ông nội. Khuôn mặt đầy nếp nhăn, từ khi cậu sinh ra đến nay chưa hề thay đổi.
Thứ cậu nhớ ra là hình dáng ấy, nhưng lại định hình trước mắt cậu là chàng trai xuất hiện khi sử dụng pháp thuật.
Còn giọng nói thì sao? Từ thưở thơ ấu, cái giọng đã gọi tên cậu hàng ngàn lần, hàng vạn lần đó đâu? Vang vọng bên tai cậu lại là câu này:
*Masahiro, hãy đuổi theo shiki. Đi nhanh đi. Chẳng phải chúng ta đã hẹn rồi sao.*
Bởi vì, đó là tiếng nói cuối cùng mà Masahiro nghe được từ ông nội.
Ông khẽ mỉm cười với đứa cháu nhỏ đang không chịu nổi mà níu lấy vạt áo mình.
Đó là hình ảnh cuối cùng của ông nội mà Masahiro nhìn thấy.
"Ông..."
Masahiro thì thầm với giọng khàn đặc, lúc đó, có ai đó vỗ nhẹ vào lưng cậu.
Ngẩng đầu lên ngạc nhiên, cậu nhìn thấy khuôn mặt lo lắng của Narichika và khuôn mặt mím chặt môi của Toshitsugu.
Toshitsugu với vẻ mặt phức tạp, ngập ngừng không nói nên lời.
"Cái đó..."
Anh ta không ngừng chớp mắt, như đang cân nhắc từ ngữ trong lòng, cuối cùng cũng cẩn thận từng chút một nói:
"Nghe Yoshimasa-dono và Changmitsu-dono nói, là vì người nhà quá lo lắng nên ông ấy mới phải nằm lì trên giường. Bản thân Seimei-sama thực ra thấy không có gì đáng ngại, tinh thần rất tốt. Và có lẽ ông ấy cũng quá lo lắng cho Narichika và cậu, những người được cử đi Izumo, nên chỉ cần nhìn thấy các người bình an trở về, nhất định sẽ..."
"Ừm."
Masahiro nắm chặt tay, cúi đầu.
"Ừm, ừm."
Nhận ra sự mất bình tĩnh của mình, Toshitsugu ngẩng đầu nhìn Narichika đầy xin lỗi.
"Vậy tôi sẽ đi trình báo văn thư này."
"À, cảm ơn ngài đã báo tin này, chúng tôi cũng đã chuẩn bị tâm lý. Phải không, Masahiro?"
Vỗ vỗ lưng em trai, Narichika tự nhiên nở nụ cười. Bất kể chuyện gì xảy ra, dù đang giữa sóng gió bão táp, anh ta cũng không hề hoảng sợ, dù đó chỉ là vẻ bề ngoài.
Masahiro im lặng gật đầu, còn Toshitsugu thì cúi đầu.
Dõi theo Narichika và Masahiro đang vội vã rời đi, Toshitsugu buồn bã chìm trong sự tự trách.
"Haizz, mình đáng lẽ nên nói uyển chuyển hơn."
Mặc dù có ý tốt muốn họ chuẩn bị tâm lý, nhưng kết quả lại dường như phản tác dụng.
"Mình còn lâu mới trưởng thành được."
Toshitsugu lẩm bẩm một cách uể oải, bước về phía Âm Dương Liêu trong Hoàng thành. Vì anh ta không có khả năng nhìn thấy ma quỷ, nên đã không nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi.
Nghe Toshitsugu nói ra tin Seimei ngã bệnh, người kinh ngạc hơn cả Narichika và Masahiro chính là tiểu yêu và Kochin đứng cạnh đó.
Nó quên cả hít thở, lưng không ngừng run rẩy.
Sự yếu ớt của con người, chúng đều hiểu rõ. Và chủ nhân của chúng, với tư cách một con người, đã sống đủ lâu rồi. Lại còn cố gắng sử dụng đủ loại pháp thuật, dù biết rõ đã vượt quá giới hạn chú lực.
Điều này sẽ dẫn đến hậu quả gì, chúng đâu phải không biết.
Kochin đang ẩn mình, cố kìm nén cảm xúc cuộn trào trong lòng, nghiến chặt môi.
"Seimei!"
Tiểu yêu với vẻ mặt u ám hơn cả Kochin, nuốt hết mọi lời muốn nói vào trong.
Mỗi bước đi, lại càng tiến gần hơn đến phủ Abe mà cậu hằng nhớ nhung. Đây đáng lẽ là chuyện đáng mừng, nhưng tâm trạng của Masahiro lại càng lúc càng nặng nề và u ám theo khoảng cách rút ngắn.
Chân cậu nặng trĩu như đeo chì. Ngực nghẹn lại, gần như muốn ngạt thở.
Muốn gặp nhưng lại sợ gặp.
Tay Masahiro nắm chặt trước ngực.
Cậu đã từng nghĩ, sẽ xin lỗi thật đàng hoàng. Gặp ông nội sẽ xin lỗi ngay lập tức, chắc chắn sẽ bị mắng một trận, nhưng ông nội trong tâm trí Masahiro luôn là một người siêu thoát, luôn tràn đầy sức sống, không hề giống một người già chút nào. Phải làm sao đây...?
"Không còn mặt mũi nào để gặp ông ấy nữa rồi."
Nhìn Masahiro cứ cúi đầu, nghiêng mặt suốt đường, tiểu yêu nghẹn ngào khuyên cậu.
"Đừng lo, đừng lo mà. Seimei làm sao có thể dễ dàng gặp chuyện được."
Nhưng ngay cả bản thân tiểu yêu, người đang quả quyết như vậy, cũng bị bao trùm bởi một bầu không khí nặng nề.
Kochin đang ẩn mình, luân phiên nhìn hai người rồi lặng lẽ thở dài. Tai-in đã về trước chắc chắn đã biết chuyện này rồi, từ việc Tai-in không đến báo tin, Kochin đoán rằng bệnh tình của Seimei không quá nghiêm trọng.
Nhưng Kochin cũng biết đó chỉ là suy đoán một chiều của mình.
Từ xa, có thể nhìn thấy cánh cổng lớn của phủ Abe.
Masahiro không tự chủ mà dừng lại, chân cậu như mọc rễ xuống đất, không thể bước thêm một bước nào.
"A..."
Một tiếng khẽ thốt ra, giữa lúc ngạc nhiên, bóng Tai-in đột nhiên xuất hiện trước mặt Akiko.
"Về rồi."
"Thật sao?"
Akiko vui mừng khôn xiết hỏi.
Tai-in quay đầu định trả lời, nhưng Akiko đã không thể chờ đợi mà lao vội ra cửa.
"A..."
Tai-in đứng tại chỗ, với tay hụt, có chút ngơ ngác nhìn quanh, rồi gãi sau gáy.
Nhìn Akiko lao thẳng ra ngoài cổng, có thể thấy cô mong Masahiro trở về đến nhường nào.
Akiko đã không ngừng hỏi Tai-in về tình hình của Masahiro, nhưng Tai-in chỉ đáp rằng cứ gặp cậu ấy rồi sẽ hiểu. Cô không biết nên nói gì cho phải.
"Không biết vì lý do gì, Masahiro không nhìn thấy được..."
Tai-in thở dài, rồi đột nhiên chớp mắt liên tục vài cái.
"Hả? Chẳng lẽ cùng Masahiro..."
Tai-in chưa nói hết câu, sắc mặt đã đột ngột tái mét.
"Hỏng, hỏng rồi."
Tai-in vội vã bay đi theo gió, quả nhiên cảnh tượng đã được dự đoán trước đã bày ra trước mắt.
Tại cánh cổng mở rộng, một bóng người đang sững sờ đứng đó.
Akiko vội vã chạy ra đón Masahiro, đứng bất động tại chỗ nhìn đối phương, không thốt nên lời.
Không khí căng thẳng bao trùm toàn bộ khung cảnh.
Người phá vỡ sự im lặng, là Masahiro, người vừa bước vào cổng muộn hơn một chút.
Bước vào cổng, cảm thấy không khí có gì đó không đúng, Masahiro và tiểu yêu từ từ ngước mắt lên, ánh nhìn vốn nãy giờ vẫn cúi gằm, và rồi cả hai đều sững sờ.
"A..."
"Tiêu rồi."
Nghe tiếng lẩm bẩm của cả hai, Narichika đang đứng sững như pho tượng, trừng mắt nhìn Akiko, từ từ quay người lại:
"Masahiro..."
"À, à..."
Masahiro chỉ muốn nhanh chóng bỏ chạy.
Narichika đứng đối diện Masahiro với vẻ mặt vô cảm, dùng ngón tay phải chỉ vào Akiko.
"Đó là ai?"
Vai Akiko khẽ run lên.
Đối mặt với tình huống bất ngờ, cổ họng Masahiro như bị thắt lại, cậu há miệng nhưng không nói được lời nào.
"Chết rồi, không ngờ..."
Kochin cũng chỉ toàn nghĩ đến Seimei, không lường trước được điều này. Tai-in và cô trao đổi ánh mắt phía sau Akiko, không biết phải làm sao cho phải.
Sự tồn tại của Akiko, người đã ở lại phủ Abe nửa năm trời mà không ai hay biết, cuối cùng đã bị người ngoài phát hiện.
"Chuyện này tạm thời chưa nói đến, lát nữa ta sẽ hỏi rõ ngươi."
Từ thái độ của Masahiro, Akiko và Thập Nhị Thần Tướng, Narichika đại khái đã đoán được điều gì đó, nheo mắt nhìn em trai mình nói.
"Trước tiên đi thăm ông nội đã, rồi cả vị công chúa kia nữa."
"À, có chuyện gì sao?"
Akiko giật mình, Narichika cười với cô nói.
"Thân phụ của ta, Yoshimasa, vẫn còn ở liêu hả?"
"À phải, chắc phải tối mịt mới về."
"Vậy còn mẹ tôi, phu nhân Roshu?"
"Mới đi chợ rồi. Còn Seimei-sama đang nghỉ ngơi trong phòng ạ."
"Vậy à? Thật đúng dịp."
Narichika khẽ mỉm cười, lẩm bẩm một tiếng. Masahiro cảm nhận được ánh mắt lạnh lẽo của anh ta liền xoay người sang phải định bỏ chạy, tiếc rằng Narichika đã sớm phát giác, một tay tóm chặt gáy cậu.
"Ơ kìa? Masahiro, em định đi đâu đấy? Anh lo lắng cho sức khỏe của ông nên mới về thăm. Sau khi gặp ông xong, anh còn bao nhiêu chuyện cần hỏi em nữa chứ."
"À, ừm, ừ..."
"Touta, Kouchin, hai người cũng đừng hòng chạy thoát!"
Kouchin và Mokkun đang định lỉnh đi cũng bị gọi giật lại. Bị Narichika trừng mắt nhìn chằm chằm, cả hai đành bất lực quay người lại.
"Hành lý cứ để tạm đấy, trông giúp anh một lát."
Narichika tiện tay quẳng hành lý của mình và cả của Masahiro xuống đất rồi đi vào trong.
Ngước nhìn Masahiro bị Narichika kéo đi, và cả Mokkun lẽo đẽo theo sau Masahiro, Kouchin lộ vẻ sầu muộn hiếm thấy.
Shōko mặt mày tái mét, lấy tay che miệng. Taiin thì ra sức dỗ dành cô bé.
"Không sao đâu, không sao đâu. Narichika cũng là con của Yoshimasa mà. Anh ấy lại thông minh, biết đầu đuôi câu chuyện chắc chắn sẽ không đi đâu kể lung tung đâu."
"Nhưng mà... nhưng mà, phụ thân và Seimei-sama đều đã dặn đi dặn lại con..."
Mình đã quá phấn khích mà hoàn toàn quên mất khả năng có người khác bước vào.
Để giữ bí mật, phụ thân đã nghiêm khắc dặn dò Shōko rằng tuyệt đối không được gây sự chú ý. Vì lý do đó, vào những dịp đầu năm mới khi nhà Abe thường có đông khách, cô bé còn phải đặc biệt chuyển đến một phủ đệ khác để tránh mặt một thời gian.
Gia đình Abe do tính chất công việc thường xuyên qua lại với các quan lại quyền quý. Thế lực của Fujiwara no Michinaga hiện tại vững như bàn thạch, nhưng một đê đập ngàn dặm vẫn có thể sụp đổ vì tổ kiến. Không một chút lơ là nào là được. Càng ít người biết bí mật này càng tốt.
Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại thì may mắn thay đối phương là Narichika, vậy là vẫn ổn.
Đúng như Taiin nói, Narichika chắc chắn sẽ không đi rêu rao lung tung. Nhưng để tránh những nghi ngờ không cần thiết, liệu có nên nói thẳng sự thật cho anh ta biết không?
"Kouchin..."
Kouchin dùng lược chải gọn những sợi tóc lòa xòa trước trán cho Shōko, rồi nở nụ cười trấn an cô bé đang sắp bật khóc.
"Đừng lo lắng, tiểu thư Shōko. Narichika là con trai của Yoshimasa mà. Trong ba anh em thì anh ấy là người tinh khôn nhất."
Nếu không, anh ấy cũng khó lòng đứng vững ở chốn Hoàng thành, nơi đầy rẫy những mưu mô, đấu đá, nơi các chính sách chính trị được định đoạt, hay ở trong Âm Dương Liêu, nơi can dự vào mọi chuyện triều chính bằng đủ mọi cách.
"Chỉ là..."
Kouchin khoanh tay, nửa mở mắt, lộ ra vẻ phiền muộn:
"Trước giờ vẫn bị che mắt, không biết có giận không đây... Nhưng cũng đành chịu thôi."
Masahiro không kìm được ngẩng đầu nhìn bóng lưng anh trai đang đi thẳng vào trong.
Ngay cả bóng lưng cũng toát lên sự tức giận.
"Cái đó... Narichika..."
Mokkun định biện minh giúp Masahiro đang lúng túng, vừa mở lời thì Narichika đã dừng bước, khiến Mokkun không khỏi nuốt lại lời đã đến bên môi.
"Ông ơi, Narichika và Masahiro đã về rồi ạ."
Nghe Narichika nói vậy, Masahiro và Mokkun mới nhận ra mình đã đến trước cửa phòng Seimei. Cả hai đều đã luống cuống đến quên mất mọi thứ.
"À, về rồi đấy à, nhanh, mau vào đi."
"Vâng."
Có lẽ Thập Nhị Thần Tướng Taiin đã báo tin trước đó rồi, Seimei chẳng lấy làm ngạc nhiên chút nào khi Narichika và mọi người đột ngột trở về, ông sảng khoái gọi họ vào phòng.
Cánh cửa mở ra, gió tràn vào, luồng khí lạnh lẽo thổi qua cửa sổ treo đã mở hướng ra vườn.
Seimei đang nằm trên giường đặt cạnh giá sách và bàn làm việc, bên cạnh có Tenkō canh giữ. Có vẻ như Thập Nhị Thần Tướng đang thay phiên nhau túc trực bên ông.
Thấy bóng dáng Masahiro và Mokkun, Tenkō khẽ nhíu mày, ẩn mình rồi lặng lẽ rời đi. Mokkun khẽ vẫy cái đuôi dài của mình, không nói một lời nào.
Seimei hình như chỉ đang nằm nghỉ chứ không ngủ. Có lẽ vừa nãy ông đang trò chuyện với Tenkō. Nhìn kỹ thì bên gối còn đặt vài cuốn sách, chắc là để giết thời gian.
Vẫy tay về phía hai đứa cháu đã xa nhà mấy tháng, Seimei cười hiền hậu.
"Về đến nhà bình an rồi đấy à, tốt lắm, tốt lắm, đã đến Liêu chưa?"
Narichika ngồi xuống bên cạnh giường, trả lời.
"Vâng, bên đó con nghe một Âm Dương Sinh nói ông bị bệnh nên vội vàng chạy về đây ạ."
"Đến nhà mình còn chưa về mà đã chạy thẳng đến đây sao? Chuyện này ít khi thấy ở con đấy."
"Con cũng là đứa cháu yêu quý của ông mà, nếu về nhà trước rồi mới đến đây thì con thừa biết sẽ bị nói ra nói vào những gì rồi."
Câu trả lời giả bộ của Narichika khiến Seimei cười phá lên. Nghe tiếng cười của ông, Narichika thầm thở phào nhẹ nhõm, may quá, ông thực sự không có vấn đề gì nghiêm trọng.
Thở phào một hơi yên tâm, Narichika quay đầu nhìn Masahiro đang im lặng từ nãy đến giờ.
Masahiro đang ngồi thẳng thắn ở vị trí phía sau Narichika, đầu cúi gằm, các ngón tay bấu chặt đầu gối trắng bệch. Mokkun bên cạnh cũng im lặng cúi đầu nhìn xuống sàn nhà.
Narichika đã nghe chi tiết câu chuyện từ Masahiro ở Izumo, anh ta bất lực nhún vai. Rồi quay lại bắt gặp ánh mắt của ông lão đang cười khổ nhìn mình.
"À, ra là vậy."
Narichika cảm thấy một thứ tình cảm gần như là nỗi buồn, anh nheo mắt nói:
"Thấy ông vẫn khỏe mạnh con yên tâm rồi. Con xin phép về trước, lát nữa sẽ cùng Masachika đến thăm ông sau."
"Vậy à? Con cũng bận rộn nhiều việc, vất vả rồi."
Seimei gật đầu trả lời.
Narichika đột nhiên ngồi thẳng người hỏi:
"À phải rồi, cô gái lúc nãy là ai thế ạ?"
Seimei chớp mắt vài cái rồi không thay đổi sắc mặt mà đáp:
"Narichika à, ai mà chẳng có một, hai, ba, bốn bí mật không muốn kể cho người khác nghe, phải không?"
"Ông có năm, sáu, bảy, tám bí mật thì con thừa nhận là vậy. Nhưng nếu trực tiếp hỏi cô gái đó thì có vẻ hơi không đành lòng... Con đột nhiên nhớ ra vài lời đồn đãi giữa các tạp yêu mà con từng nghe trước đây."
"Đã là tin đồn thì sao còn không đối đãi với tin đồn theo đúng lẽ của nó? Con vẫn chưa trưởng thành chút nào cả."
"Ha ha, ông đã bắt được một sơ hở của con. Tuy nhiên..."
Sau tiếng cười sảng khoái, sắc mặt Narichika trở nên nghiêm túc.
"Fujitsubo Nyōgo đã nhập cung, à không, bây giờ đã là Trung Cung rồi. Tin đồn cô ấy có tài năng nhìn thấy linh hồn rất cao siêu, nhưng lại hoàn toàn không có khả năng này. Con đã nghi ngờ trong đó có ẩn tình gì đó từ rất lâu rồi."
Narichika gãi đầu rồi nói tiếp:
"Trước đây, có một lần con cùng cha vợ đến Đông Tam Điều Điện dự tiệc. Lúc đó con gặp một công chúa còn nhỏ núp sau lan can lén nhìn cảnh tiệc tùng."
Nhận thấy Narichika đã phát hiện ra mình, cô bé vội vàng bỏ đi. Hướng cô bé chạy là phía nhà đối diện phía đông bắc. Đó là nơi Fujiwara no Michinaga có trưởng nữ Shōko sống. Mà tuổi tác cũng xấp xỉ nhau. Vậy thì cô bé đó có lẽ chính là Shōko. Con gái nhà quý tộc bình thường đều sống sâu trong khuê phòng rất khó gặp mặt. Narichika sau khi về nhà còn kể lại chuyện này với vợ, nên ấn tượng rất sâu sắc.
"Mặc dù khi đó còn nhỏ tuổi, nhưng ngũ quan lại vô cùng đáng yêu, nên con nhớ rất rõ... Tuy nhiên, so với con gái của nhà con thì vẫn kém một chút nhỉ."
Narichika không ngừng gật đầu.
Seimei thở dài trả lời.
"Đó là một đóa hoa tử đằng hơi phai màu. Cần phải cẩn trọng mà gìn giữ để nó tiếp tục nở."
Chỉ một câu này đã nói lên tất cả.
Narichika lặng lẽ hành lễ, rồi vỗ vai đứa em trai đang cứng đờ người bên cạnh nói:
"Anh về trước đây, em nghỉ ngơi cho tốt nhé. Tạm biệt."
Masahiro cố gắng cử động cơ thể cứng ngắc mà gật đầu.
"Con đi đây, hôm khác sẽ lại đến bái kiến phụ thân và mẫu thân."
Giọng nói sang sảng của Narichika biến mất ngoài cửa, cánh cửa "phạch" một tiếng đóng lại. Luồng gió đối lưu tức thì ngưng hẳn.
Masahiro nắm chặt đầu gối, cố gắng nghĩ những lời cần nói.
Những lời nhất định phải nói. Những lời phải nói sau khi gặp ông, sao bây giờ một câu cũng không tài nào nghĩ ra? Trăm ngàn cảm xúc đan xen trong lòng, rối bời không thể gỡ, Masahiro không dám ngẩng đầu nhìn mặt ông.
Masahiro căng thẳng nhắm mắt nín thở, bên tai vang lên giọng nói hiền từ của ông.
"Đã gặp bà nội chưa?"
Masahiro giật mình, ngẩng đầu lên.
Khuôn mặt đầy nếp nhăn, nở nụ cười nhân hậu.
Làm thế nào mà mình lại không thể nghĩ ra khuôn mặt của ông nội ngay trước mắt.
Masahiro cố gắng hết sức kìm nén cảm xúc đang trào dâng trong lòng, ra sức gật đầu.
"Vâng..."
"Vậy à? Có dịu dàng không?"
"Vâng..."
Giọng trả lời run rẩy, cảm xúc khó kiềm chế dâng trào trong lồng ngực, hóa thành hơi nóng trong khóe mắt, làm mờ đi cả tầm nhìn. Nàng nói, "Mau quay về đi, ta sẽ đẩy con một tay."
Người hiền hậu mà mình gặp bên bờ sông, đã nói với một người đã buông xuôi như mình như thế.
À, phải rồi, câu đầu tiên nhất định phải nói khi trở về gặp ông, mình đã nhớ ra rồi.
"Cháu xin lỗi."
"Hửm?"
"Cháu đã đưa ra một yêu cầu rất quá đáng."
Seimei nheo mắt lại, nhìn đứa cháu út đang cố gắng nặn từng tiếng từ cổ họng.
"À... Masahiro thật là ngốc mà."
"Vâng..."
Seimei vẫy tay về phía Masahiro đang ngồi cách mình một chút. Masahiro đã lau khóe mắt mấy lần, quỳ gối tiến đến bên Seimei. Seimei duỗi bàn tay gầy guộc ra, khẽ vỗ vỗ má Masahiro.
"Thật là ngốc mà. Nếu đã hiểu rồi thì sau này đừng làm vậy nữa nhé."
Seimei từ rất lâu rồi không còn thích quát mắng ai nữa, vì chuyện đó đã có người khác lo. Vậy nên Seimei chọn cách khuyên bảo để Masahiro tự mình tỉnh ngộ. Đương nhiên cũng không phải hoàn toàn không quát mắng, nhưng chung quy thì cách giáo dục lý lẽ này chiếm phần lớn ─ Masahiro đến bây giờ mới nhận ra điều này.
"May mắn là đã trở về rồi, phải không?"
"Vâng, vâng."
Masahiro vừa rơi những giọt nước mắt lớn vừa gật đầu lia lịa. Seimei trìu mến nhìn cậu.
Có thể lại gặp lại đứa cháu này, lại nghe thấy tiếng nói của nó văng vẳng bên tai, thật là tốt quá rồi.
Ánh mắt ông lướt sang bên cạnh.
Mokkun bên cạnh từ khi bước vào vẫn không hề nhúc nhích.
Theo ánh mắt của Seimei, Masahiro dường như hiểu ra điều gì đó.
"Cháu xin phép ra ngoài một lát, lát nữa sẽ trở lại báo cáo với ông."
Xoa xoa đôi mắt đỏ hoe, Masahiro đứng dậy. Với vẻ mặt hổ thẹn cúi đầu bước ra ngoài.
"Đúng là một tên phiền phức mà, trước giờ vẫn khá ngoan ngoãn, giờ lại đột nhiên trở nên rắc rối như vậy."
Seimei dùng giọng điệu thoải mái để gợi chuyện, nhưng Mokkun vẫn chỉ cúi đầu, không nói một lời nào.
Seimei thở dài một tiếng.
"Guren."
Lưng Mokkun run rẩy dữ dội, đôi tai dài lay động, đôi mắt màu hoàng hôn lặng lẽ nhìn về phía Seimei.
Ánh mắt đó, thật giống một đứa trẻ lạc đường. Seimei vẫy tay về phía nó: "Lại đây, ở đằng kia không với tới được đâu."
Bốn chi trắng muốt cẩn thận tiến lại gần.
Để không gây thêm gánh nặng cho Seimei đang nằm, Mokkun đi đến ngang vai Seimei, chớp mắt vài cái. Dấu ấn trên trán khẽ lóe sáng, biểu thị rằng không có phong ấn nào được thi triển.
"Cái thằng nhóc thối tha đó, quả nhiên vẫn còn non nớt quá. Thuật phong ấn vẫn là do ta tự tay dạy cho nó mà..."
"Tôi có chuyện muốn hỏi ngài."
"Vậy à? Nhưng trước đó, hãy nghe ta nói một câu."
Seimei đưa tay về phía Mokkun đang căng thẳng, vừa nhẹ nhàng vuốt ve cái đầu trắng của nó vừa nói.
"Mừng con trở về. Ta đã chờ con lâu lắm rồi, Guren."
Tiếng nói vang vọng một cách tĩnh lặng, vững vàng.
Vẫn là giọng nói sâu lắng như lúc ông ban cho cái tên này.