Gió từ Cung Thái Âm thổi đến bên cạnh Bạch Hổ, một trong Mười Hai Thức Thần đang canh giữ căn phòng của Abe no Seimei.
Thế là, khi Seimei đang viết lách, giọng nói trầm ấm và vững chãi của Bạch Hổ vang lên sau lưng ông:
(Seimei, Huyền Vũ và Lục Hợp cuối cùng cũng đã lên đường đến Đạo Phản rồi.)
Vậy sao? Lâu thật rồi nhỉ.
(Đã gần một tháng kể từ khi tôi gửi Thức Tín báo tin cho họ.)
Bạch Hổ đang ẩn thân thoắt cái hiện rõ hình hài:
Chắc là động thái của các yêu quái hộ vệ ở Đạo Phản chậm hơn chúng ta tưởng tượng. Sau đó chẳng phải phải mất một tháng rưỡi chúng mới thanh tẩy xong Thánh Vực sao?
Bạch Hổ tuy hơi thấp bé hơn Thanh Long và Lục Hợp một chút, nhưng lại là người có cơ bắp săn chắc và thể trạng cường tráng nhất trong số họ. Căn phòng của Seimei chất đầy tủ đựng sách vở, cuộn giấy nên không gian vô cùng chật hẹp, để tránh va vào đồ đạc, Bạch Hổ cố gắng co mình lại. Nhưng xem ra chẳng mấy hiệu quả, hắn dứt khoát chuyển ra đứng ngoài hành lang.
Nắng hạ ban sớm chiếu rọi, hoa trong vườn đang độ khoe sắc.
Không biết khi nào Lục Hợp và đồng bọn mới về nhỉ, còn Changqin thì chắc phải một tháng nữa mới trở lại Kinh Thành. Thế thì…
Bạch Hổ nói được nửa câu thì ngừng lại, chắp tay trước ngực như đang suy tư điều gì đó.
Có chuyện gì vậy?
Ồ, mấy hôm trước nói chuyện qua Thủy Kính, Huyền Vũ không phải có một yêu cầu sao? Chuyện đó hơi quá đáng thì phải?
Seimei biết hắn đang nói gì, dừng tay quay đầu nhìn hắn, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn nở một nụ cười khổ:
À, có vẻ là hơi quá thật. Nhưng để điều tiết bầu không khí thì cuộc đối thoại giữa Huyền Vũ và Thái Âm quả là tuyệt diệu!
Seimei, vấn đề không phải ở chỗ đó! Nếu ông không mắng nó một trận cho ra trò, cái con bé điên rồ đó sẽ càng ngày càng vô pháp vô thiên! Cuối cùng người chịu xui xẻo vẫn là tôi đó!
Ha ha ha, ừm, đúng là vậy.
Seimei vừa bật cười không nhịn được, vừa đặt bút lên hộp nghiên mực.
Ông vừa viết xong một bản tế văn dùng để đọc khi cầu nguyện.
Theo ủy thác chính thức của Fujiwara no Michinaga, gần đây ông sẽ đến Dinh Thổ Ngự Môn một chuyến, để cầu nguyện cho Quý Phi Fujitsubo mau chóng bình phục.
Ngày nhập cung của Trung Cung Fujitsubo đã bị hoãn lại đáng kể từ đầu tháng Tư sang cuối tháng Tư. Lúc này, Abe no Seimei, được người đứng đầu Âm Dương Liêu ủy thác vào giữa tháng trước, đã bói toán lại và chọn được ngày mới.
Trước khi cầu nguyện, ta muốn gặp mặt Trung Cung một chút. Một mình sống ở Dinh Thổ Ngự Môn, chắc hẳn nàng có không ít chuyện phiền lòng. Vả lại, ta và Trung Cung cũng đã quen biết từ lâu rồi mà.
Đây là lời nói dối của Seimei.
Ông đã sớm quen biết Shōshi (彰子) chứ không phải Akiko (章子). Seimei và Akiko (章子) tổng cộng cũng chỉ gặp nhau một lần, ngay cả một câu chuyện tử tế cũng chưa nói được. Nhưng Akiko (章子) đã là Trung Cung Hoàng hậu, tự nhiên không thể xem thường, vẫn là cố gắng gặp mặt thì tốt hơn.
Trước đây tôi từng nghĩ…
Hửm? Seimei quay đầu lại.
Đôi mắt xám xịt của Bạch Hổ nhìn Seimei.
Đánh tráo công chúa có thể qua mặt được người trong hậu cung, nhưng e rằng không thể giấu được người thân đâu!
Seimei vừa chuẩn bị ra ngoài, vừa gật đầu:
Sớm muộn gì cũng phải tìm cơ hội nói rõ sự thật cho phu nhân Ranshi. Bà ấy là mẹ ruột, nếu gặp mặt mà phát hiện ra điều bất thường thì không hay chút nào.
Fujiwara no Michinaga đáng lẽ phải nghĩ đến những điều này mới phải.
Nhưng căn bản là không kịp để suy nghĩ những chuyện đó. Dù sao việc Shōshi (彰子) nhập cung đã được quyết định, không thể nói với bên ngoài rằng nàng không còn phù hợp để nhập cung vì bị ô uế do lời nguyền.
Bạch Hổ nhìn Seimei đầy cảm thán. Ông lão cởi bỏ bộ kariginu mặc ở nhà, thay bằng bộ nooshi để ra ngoài.
Bạch Hổ nhướn mày khó hiểu hỏi:
Ông ra ngoài à?
Không phải nói là sẽ đến Dinh Thổ Ngự Môn sao?
À, phải rồi.
Hoá ra là đi ngay lập tức à. Sao nãy không nói rõ ràng ra chứ.
Seimei liếc nhìn hắn, vừa chỉnh lại chiếc mũ oeboshi, vừa chỉ thị:
Tóm lại, trước khi ta quay về, nhiệm vụ bảo vệ ngôi nhà này giao cho ngươi. Đừng để lũ tạp quỷ lại xông vào như lần trước nữa.
Mấy hôm trước là vì có sự cho phép của Shōshi (彰子) nên mới để chúng vào, chứ nếu cứ thường xuyên thế này thì phiền phức lắm.
Vốn dĩ ngôi nhà Abe này là một nơi trọng yếu canh giữ Quỷ Môn của Kinh Thành. Để ngăn chặn những thứ ô uế xâm nhập hoặc tiếp cận, một kết giới mạnh mẽ đã được thiết lập để thanh lọc linh mạch.
Nhưng ai sẽ hộ tống ông đi?
Bạch Hổ định đứng dậy, Seimei dùng tay ngăn lại, rồi chỉ tay vào khoảng không vốn không có gì, tức thì, một cái bóng méo mó xuất hiện như khói rồi lại biến mất.
Nhận ra cái bóng đó, Bạch Hổ ngồi lại thở phào nhẹ nhõm.
À, vậy thì không sao rồi.
Đúng không?
Seimei khẽ cười, quay người bước ra khỏi cửa.
Bạch Hổ liếc mắt nhìn thấy bóng hình theo sau ông lão, bóng hình đó mang vẻ khó chịu, giũ mạnh mái tóc xanh đậm buộc sau gáy.
[Đáng lẽ nên phái người đến gọi xe ngựa đến đón ông mới phải!]
Một giọng nói đầy oán giận và khó chịu vang lên trong tai Seimei.
Seimei bước qua cổng lớn, vừa đi vừa ung dung trả lời với giọng điệu không chút bận tâm:
Vì nhan sắc và sức khỏe, chúng ta nên cố gắng đi bộ! Hơn nữa nhà ta cũng đâu có xe ngựa.
Chi tiền thuê người chăn bò để nuôi bò, loại xa xỉ này với gia cảnh nhà Abe không thể cho phép. Khi Seimei cần vào triều, ông thường mời xe ngựa từ bên ngoài đến đón.
[Ông già rồi mà vẫn ăn nói linh tinh!]
Hề hề, lãng phí là đáng xấu hổ, lãng phí là đáng xấu hổ! Từ năm nay, phương châm sống của ta là giản dị, yên tĩnh, và ngày nào cũng tràn đầy sức sống!
[Nói đùa à, người già thì phải ra dáng người già chứ!]
Lời lẽ thẳng thừng như vậy, là quan tâm hay châm chọc đây? Nếu có người thứ ba ở đó, chắc chắn sẽ cho rằng là vế sau.
Thế nhưng Seimei hiểu rằng đó đương nhiên là quan tâm đến mình, nên ông một chút cũng không bị lời nói đó làm ảnh hưởng đến tâm trạng.
Tại thời điểm then chốt ở Đạo Phản, vì Thần Tướng Goujin đã cản trở ý muốn của Thanh Long. Sau khi trở về Kinh Thành, Thanh Long đã nổi giận đùng đùng vì chuyện này. Do đó, trước khi cơn giận nguôi ngoai, hắn phải ở lại dị giới để tránh việc đấu khí quá mãnh liệt tràn ra xung quanh gây rắc rối không cần thiết.
Sẽ không có lần thứ hai, nếu có lần sau, mình quyết không tha mạng cho Đằng Xà.
─── Là chủ nhân, mình đã ngăn cản Thanh Long thực hiện lời thề đã khắc sâu trong tim từ nhiều năm trước. Nói thật, cũng không phải là không cảm thấy mình đã làm một việc không hay.
Thế nhưng mình dù thế nào cũng không muốn nhìn thấy họ tàn sát đồng tộc. Vì vậy, thực sự mong hắn có thể hiểu được tâm ý của mình.
Giữa tháng Năm, Hồng Liên và bọn họ chắc cũng sẽ quay về rồi nhỉ?
[...]
Nghe thấy hai chữ Hồng Liên, thần khí mà Thanh Long tỏa ra đột nhiên trở nên căng thẳng và lạnh lùng, sự thù địch lộ liễu dường như không hề giảm bớt.
Seimei vẫn thản nhiên nói tiếp:
Shōshi (昌浩) cũng vậy, đợi chúng nó về rồi, không biết có nên nghiêm khắc phê bình một chút không nhỉ?
Để mọi người phải lo lắng nhiều như vậy, lại còn đưa ra những yêu cầu quá đáng.
[Seimei.]
Hửm?
[Đừng nói những lời đãi bôi như vậy nữa.]
Giọng nói đầy giận dữ của Thanh Long làm rung động màng nhĩ, Seimei mở to mắt, không nhịn được bật cười khẽ trong cổ họng:
Thật là, lúc nào cũng dễ dàng bị ngươi nhìn thấu, thật đau đầu, đau đầu quá!
Trên mặt Seimei không hề có vẻ đau đầu chút nào, khóe mắt cong cong đầy ý cười.
Không tập luyện một chút nữa thì không được rồi, gần đây có chút quá sức, nên ta cảm thấy sâu sắc rằng phải nâng cao thể lực cơ bản!
Trước lời này, Thanh Long không phản bác bằng lời nói, mà là một tiếng thở dài bất lực, dài thườn thượt.
Biểu cảm lúc nào cũng lạnh lùng, lời nói luôn thô bạo, thái độ luôn sắc bén, nhưng Thanh Long lại là người quan tâm đến sức khỏe của Seimei nhất trong Mười Hai Thần Tướng. Điều này Seimei thấu hiểu.
Tất nhiên không phải nói các Thần Tướng khác không quan tâm, chỉ là hắn chỉ ra những chi tiết nhỏ nhặt nhất, và cũng luôn chọc đúng chỗ đau.
Gần đây hình như hơi lắm lời thì phải.
Lẩm bẩm một tiếng, Seimei co rúm vai lại. Kiểu đột nhiên im lặng không nói gì như thế này là đáng sợ nhất.
Không sao, chắc vẫn chưa sao đâu.
Thật tình, từ khi còn trẻ, nói là thống lĩnh mười hai Thần Tướng, thực ra dường như cũng chỉ là để bọn họ chăm sóc mình mà thôi.
Seimei có cảm giác như vậy cũng là hợp với thực tế.
Lặng lẽ đi theo sau Seimei đang bước thẳng về phía trước, Thanh Long bực bội chép miệng. Hắn có oán trách thế nào đi nữa, chuyện Seimei đã quyết định thì tuyệt đối sẽ không vì ý kiến của người khác mà thay đổi.
Có lẽ để lòng thoải mái, dứt khoát không nói gì cứ để ông ấy tự làm thì tốt hơn. Nhưng nếu thực sự không quản thì lại có thể cuốn vào hoặc gây ra đủ thứ rắc rối, thậm chí có thể phát triển thành chuyện lớn liên quan đến tính mạng. Mà nói đến, khi vợ Seimei là Wakana còn sống, con cái còn chưa chào đời, chuyện xảy ra ở Shinano là như vậy đó.
Sao mình lại chọn một người đàn ông như thế này làm chủ nhân chứ?
Bị câu hỏi thường xuyên quanh quẩn trong lòng này làm phiền, Thanh Long cau mày bực bội, đột nhiên cảnh giác nhìn quanh.
Vì hắn đang ẩn thân, nên không ai nhìn thấy hắn. Seimei cũng đã đi được vài bước mới nhận ra khí tức của hắn đã xa rồi, lúc này mới chậm rãi dừng lại.
Để không gây chú ý, Seimei cũng không quay đầu lại, chỉ khẽ hỏi:
Có chuyện gì vậy?
Một lát sau, Thanh Long trả lời:
[À, có lẽ là tôi cảm giác nhầm.]
Ồ?
Seimei nheo mắt nhìn quanh, nhưng không phát hiện ra điều gì khả nghi.
Do tâm lý thôi.
Từ sau sự kiện ở Đạo Phản, bao gồm cả việc ngày Trung Cung nhập cung bị hoãn, đủ thứ chuyện xảy ra khó tránh khỏi khiến người ta trở nên có chút thần kinh.
Không thể lãng phí thời gian ở đây nữa, đi thôi, Thanh Long.
Thanh Long đã cảnh giác một lúc, bị chủ nhân thúc giục, liền nhún vai.
Trên mái của một ngôi nhà nào đó, có ai đó đang dõi theo Abe no Seimei mang theo Thanh Long đang ẩn thân đi về phía Dinh Thổ Ngự Môn.
Hắn khéo léo che giấu khí tức của mình, khiến cả thần tướng cũng không thể phát hiện ra sự tồn tại của hắn, ẩn mình và chăm chú nhìn Seimei.
Da hắn trắng bợt đáng sợ, đôi mắt hẹp, tuy ngay ngắn nhưng hơi xếch lên, môi không chút huyết sắc như sáp xác chết, mái tóc đen như lông quạ xõa dài, mỗi khi cơ thể chuyển động lại phát ra tiếng sột soạt, đôi mắt nhìn Seimei là màu xám chì.
Tìm thấy rồi.
Giọng nói đầy ý cười tan vào gió.
Là hắn.
Là người thân của đứa trẻ đã gặp ở Izumo. Có dòng máu đậm đặc hơn đứa trẻ đó.
Mặc dù đã bị pha loãng rất nhiều, nhưng vẫn là mùi hồ ly không thể nhầm lẫn.
Dòng máu dị hình ngủ sâu lẫn trong huyết thống loài người. Dòng máu lai giữa người và yêu đang chảy trong cơ thể gầy gò đó. Tiềm ẩn sức mạnh của chủng tộc dị giới đang ngủ say.
Giọng nói đục ngầu, bật ra từ đôi môi hơi xếch lên nhưng không có huyết sắc:
Tinh Hạ, chắc ngươi cũng đã nhận ra mùi máu đó rồi phải không? Tuy nhiên, để tìm thấy dòng máu đồng tộc đậm đặc hơn, cũng như ta, ngươi đã lần theo mùi hương mà đến phải không? Chắc chắn là vậy. Vậy thì…
Làm thế nào để ra tay đây?
Hướng đi của ông lão có một tòa dinh thự đồ sộ sừng sững, khí tức u ám nặng nề ẩn sâu bên trong toát ra vẻ rợn người. Người đàn ông chợt khúc khích cười, đó dường như là một công cụ tuyệt vời.
Đáng để mong đợi. Dây dưa khó khăn lắm mới tìm được một đầu mối là một mồi nhử tốt nhất, lần này, con mồi mà ta tìm kiếm bấy lâu chắc chắn sẽ tự mình dâng đến tận cửa.
Đồng tộc gặp nạn, tự nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn, đây chính là số nghiệp của ngươi mà!
Người đàn ông cười lạnh, lúc này một tiếng quát chói tai đột nhiên vang lên:
─── Kẻ đó! Không, là yêu quái. Ngươi làm gì trên đó?
Ánh mắt yêu quái sắc như dao bắn ra tứ phía, tìm kiếm đối phương đã ngu ngốc chĩa địch ý về phía mình.
Chỉ thấy người đó đứng một mình trên một con đường vắng, mặc một chiếc áo cà sa đen cũ, tay cầm tích trượng, đầu đội nón lá tre mà các tăng lữ thường đội.
Yêu nghiệt, đã bị ta nhìn thấy thì sẽ không tha cho ngươi.
Đôi mắt dưới chiếc nón lá tre chứa đựng ánh sáng lạnh lẽo.
Ồ, không tha cho ta? Ngươi định làm gì?
Tích trượng gõ xuống đất, những chiếc vòng nhỏ trên đó phát ra tiếng keng keng, âm thanh đó vang vọng một cách kỳ lạ, lan rộng, khuếch tán ra xung quanh.
Tiếng chuông vàng dệt thành một chiếc lồng bao trùm lấy yêu quái, nhưng yêu quái lại không thèm để tâm mà khúc khích cười:
A, bên trong đây thật dễ chịu, thú vị, thú vị! Sự thù hận trong lòng ngươi, là hướng về người sống trong ngôi nhà đó phải không?
Yêu quái đột nhiên chỉ tay về phía trước, đôi mắt xếch lên nheo lại sắc bén. Vị tăng lữ sững sờ, trừng lớn mắt, biểu cảm trên mặt dần biến thành một nụ cười khẩy.
Ồ? Yêu tinh, ngươi còn biết cả điều này sao?
Biết chứ, nhưng ông lão đó sẽ cản trở việc của ngươi đấy!
Nụ cười trên mặt vị tăng lữ biến mất, thay vào đó là ánh mắt đầy căm hận.
Người đàn ông đang cúi đầu nhìn vị tăng lữ trên mái nhà với vẻ chế giễu, bỗng nhiên nhẹ nhàng đáp xuống đất.
Này, cần ta giúp một tay không? Ông lão đó ta đang cần dùng đến.
Cái gì?
Pháp thuật ngươi âm thầm bố trí trong ngôi nhà đó, rất dễ dàng bị ông lão đó nhìn thấu, đó là…
Người đàn ông khẽ cười, nắm lấy một lọn tóc của mình rồi nhẹ nhàng giật xuống, sợi tóc đen như tơ lụa bay lất phất trong gió.
Vị tăng lữ cảnh giác vào tư thế, người đàn ông nhắm đúng một kẽ hở thổi sợi tóc về phía ông ta, vị tăng lữ giật mình, đang định lùi lại thì không thể động đậy được, một sợi tóc đã quấn chặt lấy tích trượng.
Những chiếc vòng nhỏ trên tích trượng tự phát ra tiếng keng keng, đồng thời tích trượng bắt đầu tỏa ra pháp lực.
Vị tăng lữ há hốc mồm, tháo sợi tóc quấn trên tích trượng ra, yêu lực sâu đậm bám trên đó khiến ông ta không khỏi nín thở.
Ngươi có ý đồ gì?
Ánh mắt âm u sắc như kim bắn về phía người đàn ông, như muốn xuyên thấu hắn. Nhưng người đàn ông lại dường như rất hưởng thụ cái lạnh trong ánh mắt đó, không thèm để tâm, đưa tay sờ sờ cổ, khẽ cười:
Ta không phải đã nói rồi sao, ta cần ông lão đó có ích. Mà đối với ngươi chẳng phải là điều cầu mà không được sao?
Vị tăng lữ nhìn chằm chằm người đàn ông──yêu quái, rồi lại nhìn sợi tóc dài trong tay.
Quả thật, có sợi tóc này, pháp lực của mình có thể tăng lên đáng kể. Như vậy, việc đối phó với Abe no Seimei cản trở kia cũng dễ dàng hơn rất nhiều rồi.
Dòng họ Fujiwara được dòng họ Abe bảo vệ, chỉ cần loại bỏ Abe no Seimei này, dòng họ Abe cũng không đáng ngại nữa, vậy thì có thể ra tay với dòng họ Fujiwara rồi.
Để hủy diệt dòng họ Fujiwara…
Vị tăng lữ nheo mắt lại. Ông ta khoảng chừng tuổi tráng niên, khuôn mặt tinh anh khắc đầy hận thù, xương gò má hóp lại cao ngất, sắc mặt rất tệ.
Cuối cùng, vị tăng lữ cười một cách âm u:
Được thôi!
Khoảnh khắc nắm chặt sợi tóc đen, tích trượng của vị tăng lữ phát ra tiếng keng keng kỳ lạ.
Từ nhà Abe đi thẳng về phía đông dọc theo Đường Thổ Ngự Môn, vượt qua Phú Tiểu Lộ và Đường Đông Kinh Cực Lộ là tòa phủ đệ đồ sộ mang tên Dinh Thổ Ngự Môn, nội điện hoàng cung (cung điện hoàng gia nằm ngoài thành) của Trung Cung Fujitsubo.
Trong Dinh Thổ Ngự Môn sống là Trung Cung Fujitsubo cùng các nữ quan, người hầu, quan chức phục vụ bà.
Chính thất của Michinaga là Ranshi sống ở Dinh Đông Tam Điều, nên nếu không có việc gì đặc biệt sẽ không đến đây. Vốn dĩ, các tiểu thư quý tộc thời này rất ít khi ra khỏi nhà.
Tuy nhiên, Dinh Ưng Tư gần Dinh Thổ Ngự Môn lại là phủ đệ thuộc sở hữu của Ranshi, thỉnh thoảng Ranshi cũng sẽ đến thăm ngôi nhà đó. Tiện thể, cũng sẽ ghé thăm Dinh Thổ Ngự Môn, xin gặp Trung Cung và được cho phép. Phải nghĩ cách trước khi tình huống như vậy xảy ra.
Đứng trước cổng lớn Dinh Thổ Ngự Môn, Seimei đột nhiên cảm thấy có luồng khí lạnh lẽo nào đó lướt qua sau lưng.
Cái gì thế nhỉ?
Nhưng đó chỉ là thoáng qua, sau đó không còn cảm thấy bất thường nào nữa. Chắc là ảo giác thôi?
Seimei trang trọng bước qua cánh cổng hùng vĩ của Dinh Thổ Ngự Môn, nhưng lính gác ở cửa lại kinh ngạc chặn lại ông lão gầy gò không có cả tùy tùng đi theo, không cho ông vào.
Không thông báo trước mà xông vào, thật là vô lễ! Rốt cuộc ông là ai?
Là Tả Đại Thần phái ta đến, cần phải có văn bản chứng minh mới được chứ.
Seimei gãi đầu lẩm bẩm, vẻ mặt khó xử. Một bên, Thanh Long đang ẩn thân nheo mắt như muốn nói điều gì. Seimei phớt lờ điều đó, chỉ xin lính gác giúp ông thông báo một chút.
Xin hãy nói với Đại nhân Gia Tư, là Âm Dương Sư Abe no Seimei đã đến.
Với vẻ mặt nghi ngờ, một trong những lính gác vào trong dinh thự để thông báo cho Gia Tư. Seimei dõi theo bóng lưng của hắn.
Vẻ mặt Seimei trông có vẻ ung dung, nhưng thực chất ông đang cẩn thận quan sát toàn bộ phủ đệ.
Không phát hiện ra điều gì đặc biệt bất thường, lẽ nào một ngôi sao nào đó quanh sao Bắc Thần bị mờ đi, không liên quan trực tiếp đến bệnh tình của Akiko (章子)?
Nhưng…
Nhưng ngôi sao đã mờ đi. Người trực tiếp nhìn thấy sự thay đổi này là cháu trai của Seimei, con trai của Yoshimasa, Changqin.
Khả năng quan sát của Changqin có lẽ được coi là khá sắc bén trong dòng họ Abe. Mặc dù về linh lực kém xa em trai Changhao, và về thiên phú cũng hơi kém hơn Changqin. Nhưng lại có một bộ óc và khả năng phán đoán đủ để bù đắp những khuyết điểm của bản thân.
Yoshimasa, Tiến sĩ Thiên văn, cũng ngay lập tức phán đoán sự việc này không nhỏ. Vì vậy, việc Trung Cung Fujitsubo nhập cung đã bị hủy bỏ.
Đột nhiên, một luồng gió nhẹ, nhỏ đến mức chỉ Seimei mới có thể cảm nhận được, lướt qua.
Trong chớp mắt, bên cạnh ông lại hạ xuống một khí tức thần tướng.
Khẽ nhíu mày, Seimei khẽ hỏi:
Thiên Hậu, có chuyện gì vậy?
[Có linh cảm không tốt, nên tôi vội đến.]
[Có tôi hộ vệ Seimei, có thể có chuyện gì chứ?]
Thanh Long đang ẩn thân lạnh lùng chen lời, Thiên Hậu có chút khó xử lắng nghe.
[Không phải vậy… Nếu để ngươi thấy không vui, tôi xin lỗi.]
[Lúc nào cũng xin lỗi!]
[...]
Cuộc trò chuyện diễn ra ngay sau lưng, dù không thể nhìn thấy, nhưng Seimei vẫn dễ dàng hình dung được vẻ mặt của hai người kia lúc bấy giờ.
Seimei khẽ gãi trán, khẽ giọng bảo:
"Thiên Hậu à, cô cũng nên học cách nói chuyện dịu dàng một chút chứ."
Khẽ quay đầu liếc ra sau, Seimei chỉ thấy Thiên Hậu đang rũ đầu xuống, còn Thanh Long thì khoanh tay, hằm hè nheo mắt, trông hệt như thể Thanh Long đang ức hiếp Thiên Hậu vậy. Nếu Câu Trận ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ không nói một lời mà trừng mắt nhìn Thanh Long. Câu Trận và Thiên Hậu trông có vẻ bằng tuổi nhau, nên quan hệ của họ thân thiết hơn những người khác rất nhiều.
Dù Thanh Long vẫn giữ nguyên bộ mặt cau có thường ngày, nhưng hắn không ép Thiên Hậu quay về, có lẽ cũng không thật sự tức giận.
"Thật là..."
Seimei thở dài. Đúng lúc này, viên gia lại tất tả chạy đến, mặt mũi tái mét vì hoảng hốt.
"Ôi chao, ngài Seimei! Nếu ngài báo trước một tiếng, chúng tôi đã cho người đi đón rồi. Làm sao dám để ngài đích thân phải tự đi bộ đến chứ? Mấy người kia, đây là Đại Âm Dương Sư Abe no Seimei, người rất được Tả Đại Thần trọng dụng đó! Dù chưa từng gặp mặt thì danh tiếng cũng phải biết chứ!"
Viên gia huấn斥 những lính gác ở cổng, rồi vội vàng mời Seimei vào nhà. Ông ta trông có vẻ bằng tuổi Yoshimasa.
"Mấy người lính gác chỉ làm đúng bổn phận thôi. Xin gia đừng trách họ! Là tại Seimei tôi không mang theo người hầu nào, cứ thế tùy tiện đi bộ đến là không phải."
"[Đúng vậy!]"
"[Thanh Long!]"
Trước lời nói thẳng thừng của Thanh Long, Thiên Hậu tỏ vẻ trách móc. Vì viên gia đang dẫn đường phía trước, Seimei không thể quay đầu nhìn biểu cảm của hai người. Thật đáng tiếc.
"Trung Cung điện hạ vẫn còn đang bệnh trên giường. Ngày vào cung đã định vào cuối tháng Tư, mong là ngài ấy có thể bình phục trước lúc đó. Dù Tả Đại Thần có quyền lực lớn, nhưng hậu cung suy cho cùng vẫn là thế giới của phụ nữ. Người như chúng tôi không thể nào tưởng tượng nổi. Ngài Seimei thỉnh thoảng có vào cung, không biết trong cung thế nào ạ?"
Viên gia của Dinh Thổ Ngự Môn là thuộc hạ của Michinaga, thân phận thuộc tầng lớp thấp hơn, không đủ cấp bậc để vào nội cung. Đối với ông ta, nội cung nơi Hoàng đế ngự thật sự là một thế giới trên mây đúng nghĩa đen.
"À... Kiến trúc thì không khác biệt lớn so với Dinh Đông Tam Điều hay Dinh Thổ Ngự Môn của ngài Đại Thần là mấy. Tuy nhiên, nó lộng lẫy và rực rỡ hơn nhiều, hệt như tính cách của những người sống trong đó vậy."
Viên gia phấn khích gật đầu:
"Thật ư? Chắc chắn đó là sự thể hiện tính cách của các phi tần xung quanh Thiên Hoàng, một cảnh tượng vừa tao nhã vừa xinh đẹp. Trung Cung điện hạ sắp trở thành một phần trong số đó rồi. Thật đáng mong đợi!"
*Một cảnh tượng vừa tao nhã vừa xinh đẹp.*
"Đúng là trông có vẻ như vậy."
Từ hơi thở phía sau, Seimei có thể đoán được Thanh Long và Thiên Hậu đang ẩn hình có vẻ mặt không nói nên lời về điều này. Với tư cách là hộ vệ của Seimei, họ đã không ít lần đặt chân vào nơi có thể gọi là động quỷ ấy.
"Phải đó..."
Thôi vậy, có những chuyện trên đời không biết thì hơn. Thứ được ngưỡng vọng vẫn đẹp nhất khi còn được ngưỡng vọng. Xét theo ý nghĩa này, viên gia là người hạnh phúc.
Nếu ông ta biết về những cuộc đấu đá gay gắt và thâm hiểm giữa các nữ quan thuộc các phi tần trong hậu cung, hay nghe được những cuộc đối thoại thỉnh thoảng nồng mùi thuốc súng, ông ta sẽ không còn giữ được tâm trạng như thế này nữa.
Lúc này, Trung Cung Fujitsubo đang nằm bệnh trên chiếc giường có rèm che ở phía đông tẩm điện.
Hành lang và các phòng cạnh tẩm điện đều được ngăn bằng những tấm ván gỗ để chắn gió tháng Tư vẫn còn se lạnh. Nhưng nếu đóng suốt cả ngày như vậy, trong điện chắc hẳn sẽ tối tăm và u ám, không biết liệu có tốt cho sức khỏe của bệnh nhân không?
"Bên này cửa treo đang mở, xin mời đi theo tôi."
Quả nhiên, cửa sổ lưới phía đông được kéo lên, tấm rèm phía dưới bay phấp phới trong gió, ẩn hiện bên trong là chiếc giường ngủ. Vì là ban ngày, ba mặt rèm đã được cuốn lên, chỉ dùng bình phong che chắn tầm nhìn.
Từ khe hở của bình phong, có thể nhìn thấy mái tóc đen nhánh bóng mượt đang buông trên hộp tóc.
Seimei chợt nghĩ đến mái tóc của Akiko, tóc nàng cũng đen nhánh và óng mượt, dài hơn cả chiều cao của nàng. Nhưng kể từ khi đến Dinh Abe, tóc nàng đã ngắn đi, không còn chạm đất nữa.
Seimei từng ngạc nhiên hỏi nàng khi phát hiện ra điều đó, và cô gái từng là công chúa của một gia tộc đại quý tộc đã mỉm cười trả lời rằng, vì vướng víu khi giúp làm việc nhà nên đã nhờ Ten'ichi và Genbu cắt bớt.
"Họ cắt cho con rất gọn gàng, nên con nghĩ chắc không đến nỗi xấu đâu."
Nói xong, Akiko vuốt tóc ra sau, chải lại như để xác nhận, ánh mắt nàng điềm tĩnh và an nhiên.
Nếu không có chuyện gì xảy ra, cô gái này đáng lẽ đến tóc cũng do nữ quan chuyên trách chải sửa, nay đã thổ lộ mọi chuyện quá khứ và bắt đầu học cách sống mới.
Seimei ngồi ngay ngắn trên hành lang, quan sát tình trạng của Trung Cung đang nằm phía sau tấm rèm.
Cô gái này đã gánh lấy số phận của Akiko, và đang bước vào một tương lai vô định. Có lẽ vì con đường nàng sẽ đi vẫn chưa được xác định rõ, nên quẻ bói của Seimei vẫn chưa đưa ra kết luận rõ ràng.
"Thưa gia, xin lỗi, ngài có thể lùi xa một chút được không?"
"Hả? Chuyện này... nhưng mà..."
"Tôi cần dùng chút pháp thuật để thăm dò bệnh tình của Trung Cung điện hạ, nên cần phải tập trung cao độ. Có người ở bên cạnh thì hơi dễ bị phân tâm..."
"À, ra là vậy."
Viên gia chợt hiểu ra, gật đầu. Dù là lần đầu gặp mặt, nhưng đây suy cho cùng cũng là Đại Âm Dương Sư Abe no Seimei danh tiếng lẫy lừng, lời của ngài ấy còn gì phải nghi ngờ nữa?
"Vậy tôi xin lui xuống trước. Bên cạnh giường có vài thị nữ của Trung Cung điện hạ, có việc gì ngài cứ việc sai bảo họ."
"Đa tạ."
Đưa mắt tiễn viên gia trở về công việc của mình, Seimei lộ ra vẻ mặt có chút khó xử.
*Có thị nữ ở đó à...*
Chắc hẳn đó là những thị nữ vừa trí tuệ vừa có học thức, được Michinaga cẩn thận chọn lựa. Họ đương nhiên cũng xem Chương Tử là Akiko.
Tuy nhiên, người hầu không thể gọi thẳng tên Trung Cung. Nàng là Hoàng hậu, thân phận cao quý hơn rất nhiều. Nếu cả gan gọi thẳng tên, chắc chắn sẽ bị khép vào tội bất kính, bị giáng chức, lưu đày thậm chí là tử hình.
Seimei đương nhiên không có ý định mạo hiểm như vậy, liền cung kính mở lời:
"Trung Cung điện hạ, là tôi, Seimei."
Khi gặp Akiko trước đây, Seimei cũng từng báo tên mình một cách điềm tĩnh như vậy.
Phía sau bình phong có tiếng thở dốc khẽ khàng, vài giây sau, một giọng nói yếu ớt truyền đến:
"A... Ngài Seimei..."
Seimei khẽ cúi đầu chào, còn Thanh Long và Thiên Hậu đang ẩn mình bên cạnh thì kinh ngạc mở to mắt.
Họ đã từng nghe thấy giọng nói này, không, là giọng nói gần như hoàn toàn giống hệt của một người khác.
"[Không ngờ lại giống đến vậy.]"
Thiên Hậu kinh ngạc cảm thán một tiếng, còn Thanh Long dường như đã sững sờ đến mức không nói nên lời. Những nếp nhăn nơi khóe mắt Seimei hằn sâu hơn.
"Đã lâu không thăm hỏi, nghe nói Trung Cung điện hạ mắc bệnh, phụ thân ngài đã nhờ tôi cầu nguyện cho điện hạ, nên..."
Phía sau bình phong, Trung Cung dường như khẽ thở hắt một hơi:
"Phụ thân à? Mọi người, vẫn khỏe chứ?"
Seimei nheo mắt. Hiểu được ý nghĩa thật sự trong lời nói của Trung Cung, chàng đáp:
"Ừm, những đóa hoa mà phụ thân ngài ban cho nhà tôi cũng rất đẹp."
"Vậy sao..."
Khi nói lời này, Trung Cung thở hổn hển có vẻ khó khăn. Seimei biết rằng ngay cả cuộc trò chuyện ngắn ngủi như vậy cũng đang tiêu hao rất nhiều năng lượng của nàng do bệnh tình.
"Tôi sẽ đổi ngày đến để cầu nguyện cho ngài sớm bình phục. Có Seimei ở đây, ngài không cần lo lắng bất cứ điều gì."
Seimei cảm thấy cô gái phía sau bình phong khẽ nở nụ cười.
Đúng lúc này, một thị nữ quỳ gối tiến đến trước mặt Seimei, khẽ liếc mắt ra hiệu cho chàng.
Seimei hiểu ra rằng đó là ám chỉ mình không nên làm phiền Trung Cung thêm nữa.
Khẽ gật đầu, Seimei cúi chào từ biệt Trung Cung. Quả thật, không nên làm phiền bệnh nhân quá lâu.
Seimei vừa định đứng dậy, bên tai chàng bỗng vang lên giọng nói quen thuộc của chính mình, nhưng lại phát ra từ một người khác:
"Ngài Seimei..."
Thở dốc một hơi, Trung Cung Fujitsubo lặng lẽ nói với Seimei:
"Cảm ơn ngài... vì tôi."
Với người khác nghe được, đó chỉ là một lời cảm ơn xã giao. Nhưng với Seimei, câu nói này lại vô cùng nặng nề và bi thương, cứ mãi vang vọng trong lòng chàng không dứt...
Seimei cúi đầu sâu hơn một lễ, rồi rời khỏi gian phòng phía đông.
Đi qua cửa, bước trên hành lang, Seimei mệt mỏi thở hắt ra một hơi.
*Akiko, người đã thay đổi số phận, và Chương Tử, người cũng đã thay đổi số phận.*
Vì cư trú tại Dinh Abe, nên đối với Seimei, Akiko có phần quan trọng hơn. Tuy nhiên, bảo vệ Chương Tử cũng là trách nhiệm mà chàng phải hoàn thành trong quãng đời còn lại của mình.
"Thế nhưng, xương cốt già nua này của ta, chẳng biết còn lại bao nhiêu thời gian để sống..."
Rõ ràng cảm nhận được ánh mắt sắc bén đầy phẫn nộ từ phía sau, Seimei cười khổ một tiếng.
Mới nói chút lời như vậy, Mười Hai Thần Tướng lập tức phản ứng dữ dội. Rốt cuộc là từ bao giờ mà lại thành ra thế này chứ?
Mười Hai Thần Tướng tụ tập dưới trướng chàng đã gần sáu mươi năm rồi.
Seimei nhớ lại rất lâu trước đây, Thanh Long năm nào còn khó tính hơn bây giờ nhiều. Cũng không nói chuyện tử tế. So với lúc đó, Thanh Long hiện tại đã dễ gần hơn hẳn...
"Này, ngươi có nhất thiết phải luôn giữ bộ mặt lạnh tanh đó không? Không thể nào không để người khác nhìn thấy chữ "xuyên" hằn rõ giữa hai hàng lông mày của ngươi sao?"
Khi nói câu này với Thanh Long nửa bất lực, Seimei vẫn còn phong độ như chàng xuất hiện khi dùng *ly hồn thuật* bây giờ.
Còn Thanh Long nghe xong, chỉ liếc Seimei bằng vẻ mặt khó chịu, rồi im lặng quay mặt đi.
"Haizz, ngươi đó..."
Nheo mắt nhìn Thanh Long, Seimei bất lực thở dài, khẽ mỉm cười.
"Vậy thì, Mộc Tướng Thanh Long của Mười Hai Thần Tướng, ta ban cho ngươi một cái tên vậy."
Seimei trẻ tuổi đã giỏi điều khiển Ngôn Linh. Các thần tướng khó tính thuộc về một phần của vạn vật trong cõi u minh. Vậy thì Ngôn Linh hẳn cũng có tác dụng với họ.
Trong số các thần tướng, Thanh Long là người thứ hai nhận được tên Ngôn Linh do chàng ban tặng.
Rất nhanh, vị thần tướng đầu tiên được ban tên sẽ quay trở về. Chắc chắn, với những cảm xúc phức tạp, những suy nghĩ khó hiểu, và ánh mắt bối rối, mình nên nói gì với hắn đây?
Đột nhiên, Seimei dừng bước.
"[Seimei?]"
Giọng hỏi đầy ngạc nhiên của Thanh Long xuyên qua màng nhĩ.
Cảm thấy có thứ gì đó lạnh lẽo lướt qua sống lưng.
Là gì, là ai, không rõ.
Thế nhưng, chắc chắn có thứ gì đó đang nhìn mình.
Với ánh mắt âm u lạnh lẽo, như muốn xuyên thủng mình mà nhìn chằm chằm.
Cái miệng méo mó thành hình nụ cười kia.
Trong khoảnh khắc, có thứ gì đó từ trong cơ thể dâng lên, xuyên thẳng tim, rồi lan tỏa khắp toàn thân.
"A!"
Ánh sáng trắng chói lòa thiêu đốt võng mạc trong đầu, Seimei lảo đảo vài bước.
"[Ngài Seimei?!]"
Tiếng kêu hoảng sợ của Thiên Hậu vang vọng trong tai.
Cố sức giữ thăng bằng, nhưng cuối cùng chàng vẫn đứng không vững mà quỳ một gối xuống.
Trong lồng ngực, cảm giác nóng bỏng rát.
"[Seimei!]"
Thanh Long hiện ra chân thân, sắc mặt đại biến.
"Nhỏ tiếng thôi."
Seimei mặt tái nhợt, nói xong mấy chữ đó, chàng hít một hơi thật sâu, nhưng luồng không khí hít vào lại đau rát dữ dội nơi phổi, cảm giác nóng rát trong lồng ngực càng thêm mạnh mẽ.
Khó thở.
"[Ngài Seimei, hãy tỉnh táo lên!]"
Seimei khẽ mỉm cười với Thiên Hậu đang đau đớn kêu lên.
"Xin lỗi, đã để cô thấy vẻ mặt này..."
Thiên Hậu...
Muốn nói không sao, nhưng Seimei lại thẳng cẳng đổ gục xuống.
"Ngài Seimei! Ngài Seimei!"
"Thiên Hậu, tránh ra!"
Đẩy Thiên Hậu ra, Thanh Long vác chủ nhân lên vai. Hắn không khỏi giật mình, từ bao giờ mà chủ nhân lại nhẹ đến vậy?
"Chậc!"
Đang định quay người lại, Thanh Long nghe thấy một giọng nói nghiêm túc bên tai.
"[Nếu Seimei đột nhiên biến mất, sẽ có tin đồn nơi đây có dị vật hoặc yêu quái hại người. Cứ đặt cậu ta ở đây, chờ người đến đi.]"
"Thiên Không! Khụ!"
Thanh Long nổi giận, nghiến chặt môi.
Thiên Hậu run rẩy nhìn hắn.
"Thanh Long, hãy làm theo lời hắn đi. Bằng không..."
"Chết tiệt!"
Là Thiên Không, người đứng đầu Mười Hai Thần Tướng, rất ít khi xuất hiện từ dị giới. Hiện giờ cũng không phải ẩn hình đến đây, mà chỉ truyền âm nói chuyện với họ.
Thế nhưng lời hắn nói là đúng. Nếu Seimei cứ thế đột nhiên biến mất, chắc chắn sẽ gây xôn xao khắp thành.
Thanh Long kìm nén sự tức giận, đặt Seimei xuống sàn nhà lạnh lẽo. Những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt Seimei khiến hắn đau đớn nhận ra sự già nua của chàng.
Trước đây hắn đã quên mất rằng sinh mạng con người, so với các thần tướng, ngắn ngủi và mong manh đến nhường nào.
Không, không phải quên, mà là cố tình không nghĩ đến mà thôi.
"Ơ? Ngài Seimei? Ngài Seimei, ngài sao vậy?"
Viên gia đi ngang qua, nhận thấy Seimei nằm trên mặt đất, kinh hãi chạy đến. Nghe thấy tiếng ông ta kêu, thêm vài thị nữ và tạp dịch cũng vội vã chạy lại.
"Thanh Long, giao cho bọn họ đi. Chúng ta chỉ có thể..."
*Chỉ có thể ở bên cạnh hắn mà thôi.*
Thiên Hậu bực bội nghiến răng. Nếu Ten'ichi ở đây, nàng còn có thể thi pháp làm giảm bớt nỗi đau cho chủ nhân. Nhưng nàng và Thanh Long lại không có khả năng đó.
Ngay cả khi là Mười Hai Thần Tướng, hóa ra lại là những tồn tại vô lực đến vậy.
Nhìn viên gia và những người khác vội vàng đưa Seimei vào nhà, Thanh Long đột ngột chuyển ánh mắt.
Ánh mắt hắn dừng lại trên bức tường phía tây, Thanh Long liền nhảy vọt đi.
"Thanh Long?"
Thiên Hậu vội vàng đuổi theo, hỏi Thanh Long đang quỳ một gối trên tường rào để quan sát xung quanh:
"Sao vậy? Có chuyện gì..."
Thanh Long vừa thận trọng nhìn quanh, vừa hạ giọng:
"Có một cái bóng đen đang ẩn nấp."