Yuki tỉnh dậy, phát hiện mình đang ở công viên giải trí.
Vô số trò chơi giải trí vây quanh cô.
Ngoài những thứ mà ai cũng gọi được tên như vòng đu quay, ngựa gỗ xoay tròn, xe kart, cốc cà phê, còn có loại máy bay nhỏ xoay vòng vòng mà không gọi được tên. Cũng có những thứ Yuki biết tên nhưng nhất thời không nhớ ra như con thuyền lắc lư như xích đu, hay loại thú cưỡi điện chạy từ từ khi bỏ vào một trăm Yên. Nhìn ra xa, có nhà ma và một đài cao trông như dùng để nhảy bungee, đường ray tàu lượn siêu tốc len lỏi giữa các trò chơi này. Dù nhìn từ góc độ nào, đây cũng là công viên giải trí mà một đứa trẻ ba tuổi cũng không thể nhầm được.
Yuki đang nằm ở đây.
Cô nhìn lại mình, trên người mặc một chiếc áo khoác màu xanh đậm, một loại đồng phục học sinh. Yuki bây giờ là học sinh cao trung thực thụ, nhưng chiếc áo khoác đó không phải là đồng phục trường cô, không có chút ấn tượng nào, nhưng cô lại hiểu rõ lý do tại sao lại chọn bộ đồng phục này. Nghe nói trên thế giới này, có không ít học sinh ngoài những buổi học ngoại khóa cũng cố ý mặc đồng phục đến công viên giải trí. Yuki cảm thấy trên đầu có gì đó kỳ lạ, cảm thấy không ổn liền đưa tay lên sờ, quả nhiên là loại bờm tóc có nơ bướm khoa trương mà du khách thường hứng chí mua. Yuki rất muốn tháo xuống, nhưng cân nhắc đó có thể là vật phẩm quan trọng nên vẫn giữ lại.
Yuki bắt đầu đi dạo trong công viên giải trí.
Nhiều trò chơi như vậy, không một cái nào hoạt động. Dù nhìn chăm chú bao lâu, vòng đu quay cũng không hề chuyển động, ngựa gỗ xoay tròn không một bóng đèn nào sáng, những chiếc máy bay xoay vòng cũng không hề chạy dù là với tốc độ rùa bò. Đừng nói là không thấy những đứa trẻ vui vẻ chạy nhảy, ngay cả một người cũng không tìm thấy. Nhưng Yuki tin rằng, bên trong này chắc chắn có người. Chưa bàn là địch hay bạn, một sân chơi lớn thế này, sẽ không chỉ có một mình cô.
Yuki tỉnh dậy trong công viên giải trí.
Nhưng cô không phải đang ngủ trưa ở công viên giải trí. Số lần cô đến công viên giải trí hồi nhỏ chỉ đếm trên đầu ngón tay, chuyện mặc đồng phục nô đùa cùng bạn bè thì hoàn toàn chưa từng có, huống chi là đeo loại bờm tóc này. Mọi thứ trong tình huống này, đều không phải là điều Yuki mong muốn.
Chỉ có việc tham gia này, là ý muốn của chính Yuki.
Yuki tự nguyện tham gia trò chơi này.
Đây là một trò chơi sinh tử.
Tên thật, Sorimachi Yuki.
Tên người chơi, Yuki.
Cô là người chơi của trò chơi sinh tử. Trong thế giới mà cô sử dụng cái tên "Yuki" – một cái tên đại diện cho vong linh – hầu như không có chút phẩm hạnh nào gọi là luân lý mà loài người đã tốn hàng vạn năm để vun đắp. Sẽ có cưa cắt đứt tay chân người chơi, mũi khoan đâm thủng bụng người chơi, người chơi bị ném từ độ cao hàng trăm mét xuống đất, thậm chí băm vằm người chơi đến mức không nhận ra hình người ban đầu, giữa những người chơi cũng sẽ căm ghét và tàn sát lẫn nhau. Đồng thời tìm một đám "khán giả" chỉ sợ thiên hạ không loạn đến xem kịch, thu phí xem. Đây chính là thế giới mà những người chơi như Yuki đang ở.
Còn Yuki phải thử thách vượt qua chín mươi chín màn chơi trong thế giới như vậy. Lý do đặt ra mục tiêu này có chút phức tạp, ở đây sẽ không giải thích nhiều. Tóm lại Yuki không ngừng leo lên trên con đường máu này, cách đây không lâu cuối cùng đã đạt được ba phần mười mục tiêu – ba mươi lần vượt màn. Ngành này thậm chí còn có một thuật ngữ gọi là "bức tường ba mươi", cho thấy rõ độ khó của việc vượt qua ba mươi màn. Yuki sau khi vượt qua cửa ải khó khăn này, không nghi ngờ gì nữa đã trở thành một trong những người chơi hàng đầu.
Cô, người đã chơi hơn ba mươi lần, ở đây không hề căng thẳng chút nào. Bất giác bị đưa đến sân chơi chủ đề công viên giải trí này, mỗi lần đều phải thay trang phục rất giống cosplay – lần này là đồng phục học sinh – cũng không dọa được cô chút nào, cũng có thể dự đoán được người chơi không chỉ có mình cô. Sử dụng một địa điểm lớn như công viên giải trí, người chơi phần lớn phải có đến mấy chục người.
Đúng như dự đoán, Yuki đi chưa được vài phút đã gặp được.
"Xin chào."
Yuki giơ tay chào.
Lòng bàn tay hướng về một nhóm người chơi. Giống như Yuki, tất cả đều là con gái, và tất cả đều mặc đồng phục. Còn bờm tóc thì có người có người không, khoảng một nửa. Toàn bộ khung cảnh trông như một nhóm nữ sinh cao trung xinh đẹp lộng lẫy, nhưng có lẽ vì họ cũng đến để tham gia trò chơi sinh tử, nên không phải là những bông hoa mỏng manh.
"Chào."
Một người chơi đáp lại.
"Lâu rồi không gặp."
Là một người phụ nữ rất cao.
Yuki đã được coi là khá cao, đối phương còn cao hơn cô. Theo lời cô ấy nói, hồi cấp hai đã cao hơn một mét tám mươi, bây giờ sắp hai mét. Nhưng dù cao như vậy, hình dáng cô ấy không hề gầy yếu. Cô ấy chăm chỉ luyện tập, có một vóc dáng tương xứng với chiều cao, chiều dài, rộng, cao đều giống như một người bình thường được phóng to trực tiếp, chỉ là mặc áo khoác đồng phục nên không nhìn rõ lắm mà thôi. Đứng cùng những người chơi khác, cảm giác kỳ lạ như một thiết bị tạo ảo giác thị giác.
Tên là Maguma.
Đã từng gặp Yuki, giống như cô, là khách quen của trò chơi này.
"Lâu rồi không gặp."
Đối với Yuki, kinh nghiệm ngẩng đầu nói chuyện thực sự khá hiếm hoi.
"Tình hình thế nào?" Maguma nhỏ giọng hỏi.
"Cũng không tệ, lần này là cột mốc bốn mươi lần."
"Vậy à... vậy là cậu đã vượt qua 'bức tường ba mươi' rồi."
"Vậy Maguma cậu thế nào? Qua ba mươi chưa?"
Lần trước gặp, cô ấy mới hai mươi lần. Mà hai người đã "lâu rồi không gặp", nếu thường xuyên tham gia trò chơi, việc vượt qua ba mươi lần là chuyện rất bình thường.
Nhưng Maguma nhếch mép cười, nói ra một con số bất ngờ:
"Đã qua bốn mươi lần rồi, mới gần đây thôi. Đây là trận thứ bốn mươi mốt của tôi."
Bất giác bị cô ấy vượt qua, khiến Yuki rất kinh ngạc. Yuki trận này là lần thứ bốn mươi, tức là số lần vượt màn vẫn còn ở đầu ba.
"Thật ra, còn có người lợi hại hơn nữa đó."
Maguma lại nói: "Essay cũng đến rồi, lần này hình như là lần thứ bốn mươi lăm."
Cô ấy giơ ngón cái chỉ về phía sau.
Có một người chơi mảnh khảnh đứng một mình bên ngoài nhóm người chơi.
Sau khi gặp Maguma, cô ấy trông càng gầy hơn. Mái tóc nhẹ như kẹo bông gòn, vẻ mặt giống như những văn hào thời xưa, dường như luôn suy nghĩ những chuyện khó khăn, đang cầm trên tay chiếc bờm tóc đáng xấu hổ mà Yuki đeo để xem xét.
Tên cô ấy là Essay, là khách quen của trò chơi này, Yuki từng gặp cô ấy hai lần.
Sau khi quan sát một lúc, Yuki và Essay chạm mắt nhau, nhưng không nói chuyện. Essay lặng lẽ gật đầu chào, Yuki cũng đáp lại bằng cách tương tự.
"Đã có ba người qua mốc ba mươi rồi đấy." Yuki nói.
"Gần đây người chơi tăng lên, đây là chuyện bình thường thôi."
Trong trò chơi mà thất bại một lần sẽ dẫn đến cái chết này, số người chơi đạt ba mươi lần vượt màn không nhiều, việc ba người như vậy xuất hiện trong cùng một trò chơi vốn rất hiếm.
Nhưng gần đây, cơ hội như vậy đã nhiều hơn. Như Maguma nói, số lượng người chơi đã tăng lên. Ngành này đã phục hồi sau những tổn thất do trò chơi "CANDLE WOODS" từng gây chấn động mạnh mẽ gây ra.
"Mà này, luật chơi lần này thế nào?" Yuki hỏi.
"Ồ, phân loại thì là kiểu sinh tồn──"
Luật chơi Maguma giải thích như sau.
Có nhiều "Đao phủ" mặc đồ thú bông lang thang trong công viên giải trí, được trang bị các đạo cụ đầy sát khí như vũ khí sắc bén, súng ống, thuốc nổ. Người chơi cần phải tìm cách trốn thoát khỏi các cuộc tấn công của chúng trong một khoảng thời gian nhất định.
Phải sống sót trong một khoảng thời gian nhất định, tức là trò chơi kiểu sinh tồn. Tuy nhiên, do có ba người chơi đã vượt qua ba mươi lần tham gia, trò chơi đã không diễn ra theo hướng đó. Người chơi không chỉ chạy trốn, mà còn cướp vũ khí của "Đao phủ" để phản công. Không chỉ người chơi, số lượng "Đao phủ" cũng giảm dần theo thời gian, cuối cùng thì phe sau bị tiêu diệt hoàn toàn trước. Thời gian quy định của trò chơi chưa qua được một nửa, trong công viên giải trí đã không còn bất cứ thứ gì có thể đe dọa người chơi nữa.
Cứ như vậy──họ đã hoàn thành trò chơi một cách nhẹ nhàng.
Sau khi trò chơi kết thúc, hướng đi của người chơi đại khái chia làm hai loại.
Thứ nhất là được đưa đến bệnh viện. Xét từ việc tính mạng không hề được đảm bảo trong trò chơi, sự hỗ trợ mà người chơi có thể nhận được bên ngoài trò chơi thực sự vô cùng chu đáo. Mọi vết thương phải chịu trong trò chơi đều sẽ được điều trị bằng kỹ thuật y học hiện đại tiên tiến nhất.
Yuki không bị thương tích gì đáng kể, tất nhiên sẽ đi con đường còn lại, tức là ngồi lên chiếc xe do chuyên viên lái, thong thả về nhà.
"Chúc mừng cô đã hoàn thành trò chơi."
Chuyên viên vừa khởi động xe đã nói với Yuki như vậy.
"Tôi thành tâm chúc mừng cô, vui như chính mình hoàn thành vậy."
"...Cảm ơn anh." Yuki đáp.
Vượt màn bốn mươi lần. Tiểu thư từng giao chiến trước đây cũng ở con số này. Mặc dù không khó như lần thứ ba mươi – "bức tường ba mươi" – nhưng bốn mươi lần trong lòng Yuki vẫn là một mục tiêu có độ khó nhất định, là một kỷ lục đáng để chúc mừng.
Thế nhưng, trên mặt Yuki lại không có niềm vui đạt được kỷ lục.
Bởi vì cô cảm thấy quá đơn giản. Trò chơi thứ bốn mươi không có lời nguyền như "bức tường ba mươi", dễ dàng vượt qua không có gì lạ, nhưng Yuki lại không thể nguôi ngoai.
Thuận lợi như vậy liệu có phải là chuyện tốt không──
"Phải rồi, Yuki tiểu thư, cô muốn đi đâu?"
Chuyên viên hỏi: "Cô muốn về nhà, hay là đi tìm 'người đó'?"
Yuki nhìn về phía tay trái.
Màu sắc tay trái của cô nhạt đến mức như không có máu lưu thông. Thực tế, ba ngón từ ngón giữa đến ngón út, "thực sự không có máu lưu thông". Trong trò chơi thứ ba mươi – "GOLDEN BATH" – Yuki đã mất ba ngón tay từ ngón giữa đến ngón út của bàn tay trái, sau đó đã dùng vật nhân tạo để thay thế.
"Vậy thì chọn cái sau đi." Yuki đáp.
Yuki nghe nói đến sự tồn tại của "tay chân giả" trong trò chơi thứ hai mươi.
Trong ngành này, có một "Sư phụ" sống bằng nghề chế tạo tay chân giả. Bên tổ chức trò chơi có cung cấp hỗ trợ y tế, có thể chữa lành phần lớn vết thương do trò chơi gây ra. Nhưng những vết thương không thể chữa trị như tay bị ăn mất, chân bị nổ mất vẫn rất thường gặp. Để đáp ứng nhu cầu của những người chơi dù bị thương như vậy vẫn muốn tiếp tục trò chơi, trên đời đã xuất hiện những sư phụ chuyên chế tạo tay chân giả. Yuki nghe được chuyện này từ một người chơi cùng tham gia trò chơi.
Gặp trường hợp cụ thể được chăm sóc bằng tay chân giả, là lần thứ hai mươi ba.
Đó là một trò chơi lấy bối cảnh cung đình. Người chơi mặc những bộ sườn xám nhẹ nhàng đánh nhau, một trong số đó có tay chân đặc biệt cứng. Hỏi ra mới biết, tay chân cô ấy không phải cấu tạo từ protein, đồng thời cử động lại linh hoạt đến mức không giống đồ giả, Yuki phải tốn rất nhiều sức mới đánh bại được cô ấy.
Sau đó, Yuki sau lần thứ ba mươi bắt đầu cần đến tay chân giả.
Vì một sai lầm đáng buồn cười, cô đã mất ngón giữa đến ngón út của tay trái. Chỉ là ba ngón tay, sẽ không gây trở ngại cho cuộc sống hàng ngày, nhưng đối với trò chơi thì không dám nói vậy. Trên chiến trường một mất một còn, việc thiếu đi ba quân cờ là một vấn đề nghiêm trọng. Cô không cho rằng mình có thể tham gia trò chơi thứ ba mươi mốt trong tình trạng này, cần phải lấy lại ngón tay càng sớm càng tốt trước khi cảm giác chiến đấu bị mai một.
Thế là Yuki đi tìm sư phụ làm tay chân giả.
May mắn là đối phương đã vui vẻ đồng ý, ngón giữa đến ngón út của Yuki nhanh chóng trở lại chiều dài như cũ. Tay nghề của sư phụ quả nhiên danh bất hư truyền, hiệu năng của tay chân giả lại không hề thua kém ngón tay thật. Chỉ có hai điểm có thể coi là vấn đề, một là cần phải định kỳ tìm sư phụ để bảo dưỡng.
Thứ hai là, vị sư phụ đó sống ở một nơi sâu trong rừng, xa lánh khói bụi trần gian.
Khu rừng nguyên sơ đến mức khiến người ta phải bật cười.
Đi xe mấy tiếng đồng hồ, cho đến khi đường nhựa biến mất, mông gần như hòa làm một với ghế sau mới đến nơi. Yuki lúc này mới nhớ ra Nhật Bản là một quốc gia có nhiều rừng. Con người dường như đã kiểm soát mọi thứ trên đời, nhưng cuối cùng cũng chỉ là tìm cách sinh tồn giữa những kẽ hở của tự nhiên mà thôi. Rừng sâu và rậm rạp đến nỗi, thậm chí khiến Yuki nảy sinh những cảm nghĩ ngông cuồng như vậy.
Bên trong có một căn nhà.
Đó là một tòa nhà kiểu Tây vô cùng lãng mạn, loại chỉ thấy trong sách giáo khoa lịch sử. Xung quanh nhà được dọn thành đất bằng, trước cửa có một con đường đã được lát. Vị trí chuyên viên đậu xe cách nhà một khoảng ngắn, không đậu ngay trước cửa.
Bởi vì buộc phải làm vậy.
"──Xem ra không chỉ có chúng ta."
Chuyên viên nói.
Trước cửa có một chiếc xe màu đen khác đang đậu, cùng kiểu xe với chiếc chuyên viên dùng để đưa đón Yuki, cho thấy người đến tìm sư phụ là một người chơi khác.
"Xét về mặt thời gian, có lẽ cũng là người chơi của trò lần này."
"Không biết nữa... tôi không nhớ có ai bị thương cả." Yuki đáp.
Theo quan sát của Yuki, những người chơi tham gia trò chơi công viên giải trí – dù là Essay, Maguma hay những người khác – đều là người bằng xương bằng thịt từ đầu đến chân. Nhưng trang phục lần này che phủ rất nhiều, kết quả quan sát không mấy đáng tin. Hơn nữa, tác phẩm của sư phụ làm tay chân giả cực kỳ tinh xảo, không nhận ra cũng không có gì lạ.
Tóm lại, đến đó sẽ biết. Yuki cắt ngang dòng suy nghĩ.
"Vậy tôi đi đây." Yuki xuống xe. Chuyên viên vẫy tay, nhìn cô rời đi.
Ở đây không cần lo trộm cắp, cửa không khóa, Yuki cứ thế đi vào, đi qua hành lang mang đậm nét cổ kính. Cô đã đến đây vài lần, bước chân không chút do dự, nhanh chóng đến trước cửa phòng đích, gõ vài cái.
Không có ai trả lời.
Chẳng lẽ không có ở đây? Yuki mở cửa vào phòng.
Bên trong là xưởng làm việc. Nhưng cửa sổ cung cấp ánh sáng, căn phòng này Yuki cũng đã đến vài lần, đi lại không có vấn đề gì. Đồ đạc bày đầy cả phòng, trông như một cái kho. Nhưng không hề tạo ấn tượng bừa bộn, ngược lại còn ngăn nắp quá mức. Ví dụ như các dụng cụ trên bàn làm việc đều được đặt song song, khoảng cách giữa các ngăn tủ đều tăm tắp như đã được đo đạc cẩn thận. Những vết lõm trên các bao tải đặt dưới đất đều giống hệt nhau, cứ như được sao chép và dán vậy. Ngay cả vị trí của từng món đồ nhỏ cũng toát lên rõ ràng ý muốn của chủ nhà. Điều này khiến Yuki cảm thấy tê dại da đầu, như thể đã tự tiện xông vào một kết giới. Cô cẩn thận cố gắng không chạm vào bất cứ thứ gì, đi vào sâu bên trong.
Phía sâu nhất của căn phòng còn có một cánh cửa nữa.
Bên trong là không gian riêng của sư phụ. Nếu ông ấy không ở xưởng, thì chính là ở đây. Yuki vểnh tai lên, không cảm nhận được động tĩnh gì từ trong phòng. Có thể đang ngủ, thế là Yuki gõ cửa tạo chút tiếng động, nhưng vẫn không có phản ứng. Nghĩ rằng lần này ông ấy thực sự không có ở đây, định mở cửa xem thử thì──
"OÁI!!!"
Bên cạnh vang lên một tiếng hét lớn như muốn đè bẹp người ta.
"Á!" Yuki sợ đến mức nhảy dựng lên.
Cùng lúc đôi chân đang lơ lửng của Yuki chạm lại mặt đất, đèn trong phòng cũng bật sáng.
"Oa ha ha ha! Hoàn toàn bị ta dọa rồi phải không, tiểu thư."
Yuki nhìn thứ trước mặt, ngẩn người chớp mắt.
Đó là một cái bao tải.
Lớn hơn một chút so với loại bao dùng để đựng hạt cà phê hoặc làm bao cát, hơn nữa còn đang dựng đứng trước mặt cô, lắc lư dữ dội về phía trước sau và cười ha hả. Bên trong có người.
Trên tường cạnh vị trí bao tải đứng có một cái công tắc. Khi Yuki nghĩ rằng đó có lẽ là công tắc đèn, thì bao tải đã để lộ ra thứ bên trong.
Đó là một ông chú trông giống người lùn.
Ông ta rất lùn, chưa đến ngực Yuki, có khi còn chưa đến một mét. Nhưng cơ bắp lại cực kỳ phát triển, cân nặng có lẽ còn hơn cả Yuki. Bộ râu dài khiến người ta liên tưởng đến những quẻ xăm rút dây ở lễ hội chùa. Kiểu cười "oa ha ha" vừa rồi đã nghe thấy.
"...Chào sư phụ."
Yuki chào một tiếng trước rồi nói. "Ồ, chào cô." Ông chú đáp.
"Cái đó... sao sư phụ lại ở trong đó?"
Yuki nhìn cái bao tải đã rỗng không nói. Bao tải tuy lớn, vẫn không đủ để chứa một người, thật không hiểu sao ông ấy chui vào được.
"Muốn dọa các ngươi một chút mà." Ông chú cười sảng khoái. "Ta vào thì thấy cái bao đó, đột nhiên muốn diễn một vở kịch như vậy. Chà, phản ứng của ta cũng thật nhanh nhạy."
Yuki tay đặt lên tim, vẫn còn đập rất nhanh. Đã không biết bao nhiêu năm rồi không hét lên như vậy. Thực sự là bị dọa cho một phen hồn bay phách lạc.
Hoàn toàn trúng kế rồi. Trước khi ông chú lên tiếng, Yuki hoàn toàn không cảm thấy ở đó có người. Quả không hổ là người đã giao tiếp với biết bao nhiêu người chơi.
Người từ đầu đến chân đều toát ra cảm giác đó chính là sư phụ làm tay chân giả. Không ai biết tên thật của ông, luôn bắt người khác gọi mình là "ông chú", nhưng Yuki vẫn luôn gọi ông là "Sư phụ". Mặc dù ông ấy tạo cảm giác có chút không đứng đắn, nhưng tay nghề lại là hàng thật giá thật, nhiều năm qua đã giúp đỡ rất nhiều người chơi mất đi thân thể quay trở lại trò chơi. Nghe nói tên sát nhân cuồng đó và sư phụ của Yuki là Hakushi, đều từng được ông ấy chăm sóc. Nhưng Yuki thực sự rất khó tưởng tượng ra cảnh tượng hai người đó nói chuyện với ông chú này──
"Vậy... cô là người đó phải không, đến để bảo dưỡng ngón tay."
Được ông nhắc, Yuki mới nhớ ra mục đích của mình, đáp: "A, đúng vậy."
"Mới đến đây cách đây không lâu mà, rất cẩn thận đó. Đây là chuyện tốt."
Ông chú nói không sai, Yuki mới đến đây sau khi trò chơi lần trước kết thúc, sớm hơn rất nhiều so với ngày bảo dưỡng định kỳ. Đây không phải vì Yuki đặc biệt nghiêm túc, chỉ là để yên tâm. Bởi vì lần này trôi qua quá dễ dàng, không vững vàng một chút sẽ khiến cô suy nghĩ lung tung quá nhiều.
"Gần đây làm ăn thế nào?" Ông chú hỏi.
"Rất tốt, lần này là lần thứ bốn mươi."
"A~ Bốn mươi lần rồi à. Chúc mừng nha."
Yuki đáp lại lời chúc mừng của ông chú bằng vẻ mặt không vui nổi.
Lúc này, cô nhớ ra chuyện chiếc xe kia ở trước cửa.
"Bên ngoài còn một chiếc xe nữa, có người khác đến sao?"
"Ừm? Có chứ. Ờ, tên là..."
Ông chú xoa cằm nói:
"Đúng rồi đúng rồi, tên là Airi. Có quen không?"
Ông chú mời Yuki vào phòng ông đợi, Yuki liền làm theo.
Trong phòng chỉ có đồ đạc tối thiểu, một chiếc giường đơn, một bộ bàn ghế, hết rồi. Vì ông chú lùn, ghế có chiều cao của trẻ em, có một người đang ngồi rất gượng gạo trên đó.
Là một cô gái có đôi mắt màu xanh lam.
Vẻ mặt u ám như thể đã chịu đựng đủ mọi chuyện trên đời. Ngoài việc tóc dài hơn, vẻ mặt trưởng thành hơn một chút, Yuki nhận ra khuôn mặt và đôi mắt đó.
Cô gái đó – Airi – cũng nhìn sang khi Yuki vào phòng, sau đó mắt mở to đến mức có thể nhìn thấy cả phần lòng trắng đỏ ngầu.
"Yu... Yuki?" Airi hỏi.
"...Chào." Yuki chào một tiếng.
Không nhầm, là Airi. Giống như Yuki, là người sống sót của "CANDLE WOODS".
"CANDLE WOODS" là trò chơi thứ chín của Yuki, cũng là trò chơi được ghi vào trang đầu tiên trong cuộc đời cô, trò chơi lập kỷ lục nhiều người tham gia nhất, tỷ lệ sống sót thấp nhất. Tên sát nhân cuồng đáng sợ Kiara đã nổi điên giết chóc, giết gần hết người chơi, sư phụ của Yuki là Hakushi cũng nằm trong số đó. Người sống sót của trò chơi đó, chỉ có Yuki và Airi ở đây.
Trong những trò chơi sau đó, Yuki chưa từng gặp lại Airi, còn tưởng cô ấy đã giải nghệ rồi chứ──
"Lâu rồi không gặp."
"Lâu rồi không gặp."
Yuki cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện, tập trung vào sự thay đổi trên đầu Airi.
"Tóc cậu dài ra nhiều quá."
Trong ký ức của Yuki, cô ấy vẫn để tóc ngắn, bây giờ đã dài hơn nhiều. "CANDLE WOODS" cách đây khoảng một năm rưỡi, có lẽ là không cắtเลย.
"Rất đẹp đó."
"Cảm ơn cậu." Airi đáp.
"Có gửi gắm gì không? Ví dụ như hy vọng có thể sống sót..."
"A, không, không phải vậy đâu..." Airi vừa xoa tóc vừa nói: "Có người chơi nói với tôi, để tóc dài một chút sẽ có 'duyên với khán giả' hơn, tiền thưởng sẽ cao hơn..."
"...Vậy à."
Tiền thưởng của trò chơi do "khán giả" chi trả, mức độ được yêu thích của người chơi liên quan trực tiếp đến tiền thưởng. Giống như phần lớn đàn ông trên đời thích những cô gái tóc dài thướt tha, "khán giả" cũng vậy.
"Tóm lại, rất vui khi thấy cậu vẫn ổn." Yuki cố gắng đổi chủ đề.
"Ừm... nhưng mà, có một phần không ổn lắm."
Airi cụp mắt xuống.
Ánh mắt xanh lam đó, hướng về phía đôi chân của cô. Phần đầu của cả hai bàn chân đều "tròn tròn", không mang vớ cũng không thấy ngón chân.
"Bị mất trong trò chơi cách đây không lâu."
Airi nói: "Địa điểm là núi tuyết. Vượt màn thì không có vấn đề gì, nhưng tuyết rơi quá lớn, kéo dài rất lâu mới có người đến đón chúng tôi về..."
"...Vậy à. Thật xui xẻo."
"Thực sự là chịu hết nổi rồi."
Câu này có chút quen tai. Khi hai người gặp nhau ở "CANDLE WOODS", cô ấy hình như cũng từng nói những lời như vậy.
"Kết quả là cậu vẫn tiếp tục chơi nhỉ." Yuki nói: "Lần trước gặp cậu, không phải cậu nói không bao giờ muốn dính dáng đến trò chơi này nữa sao?"
"Bây giờ tôi cũng nghĩ vậy. Chỉ là tôi không tìm được công việc nào 'rung động' hơn, đành phải tiếp tục chơi. Rồi cũng không dừng lại được, bất giác đã vượt qua ba mươi lần."
Yuki rất kinh ngạc. Thì ra cô ấy đã vượt qua "bức tường ba mươi" rồi sao.
"Gần đây, những cô gái như vậy nhiều lên rồi đấy." Là giọng của ông chú. Ánh mắt của cả Yuki và Airi đều hướng về phía ông chú cầm hộp dụng cụ bước vào cửa.
"Lúc 'CANDLE WOODS' đó, tôi cũng có chút lo lắng. Nhưng xem ra, cả ngành đã phục hồi sau tổn thương rồi, thật tốt quá. Khách hàng nhiều hơn, tôi cũng rất vui."
"...Bản thân tôi thì không vui nổi đâu." Airi nói.
"Tại sao?" Ông chú hỏi.
"Người chơi nhiều lên... vậy có nghĩa là có thể sẽ sớm giảm mạnh trở lại. Gần đây e rằng sẽ xuất hiện trò chơi giống như 'CANDLE WOODS'."
Yuki cảm thấy suy nghĩ như vậy rất bi quan.
Nhưng chính Yuki cũng có suy nghĩ tương tự. Trong ngành này, nghe nói "hòa bình" hay "thuận lợi" mới là bất thường. Tình hình hiện tại nhìn thế nào cũng giống như sự yên tĩnh trước cơn bão. Nghĩ đến việc sẽ có một "CANDLE WOODS" thứ hai, khiến Yuki rùng mình, còn hơn cả lúc đối đầu với tên sát nhân cuồng. Lúc đó thì qua được màn nào hay màn đó, bây giờ thì khác rồi. Cố gắng lâu như vậy, nỗi sợ hãi kỷ lục bốn mươi lần tích lũy được sẽ tan thành mây khói trong một sớm một chiều, cũng đã chất chồng rất cao.
Yuki đã hoàn thành việc bảo dưỡng tay chân giả.
Trong quá trình làm việc không xảy ra sự kiện nào như ninja đột nhập, vô tình cắt phải ngón tay bình thường, kết thúc vô cùng yên bình. Nhưng Yuki vẫn rời đi với đám mây đen bao phủ trong lòng.
Đám mây đen này, chỉ có thể chờ thời gian làm nó tan đi.
Lại một tháng nữa trôi qua, trò chơi thứ bốn mươi tư khá xui xẻo – "CLOUDY BEACH" – đã mang đến cho Yuki thử thách tiếp theo.
Ở đó, Yuki bị buộc phải chiến đấu toàn lực.
Đối tượng là người kế thừa của người chơi lẽ ra đã chết trong "CANDLE WOODS".