Phần 1
「Không biết làm vậy có ổn không đây...」
Cơn gió lạnh ùa tới khiến Lux rùng mình. Cậu bất giác nhớ lại chuyện vừa rồi và cười gượng.
Trời chưa thực sự đổ tuyết, nhưng cả thành phố đã khoác lên mình sắc màu trầm lặng của mùa đông.
Để tránh cái lạnh, những ngôi nhà ở đây đều được xây bằng đá dày.
Giữa những công trình đó, cậu có thể thấy vài tòa nhà được dựng bằng các thanh gỗ theo kiểu nhà thờ ghép, khiến cậu cảm nhận rõ rệt rằng đây chính là vùng đất của tín ngưỡng tôn giáo──đại quốc phương Bắc, Ymir.
Số lượng nhà thờ ở đây nhiều hơn hẳn so với Tân Vương quốc. Và nổi bật giữa những nhà thờ ấy, từ xa cậu đã có thể trông thấy tòa thánh đường ở phía bắc thành phố, nơi thay thế cho hoàng cung tại Thánh đô này.
「Từ đây trở đi trời sẽ càng lúc càng lạnh đấy, cậu nên kéo cổ áo lên một chút đi.」
Krulcifer đi bên cạnh nhẹ nhàng thì thầm rồi vòng tay ra chỉnh lại cổ áo cho Lux.
Những ngón tay thon dài của cô gái, dù cách một lớp găng tay vẫn cảm nhận được, cùng với nụ cười của nàng khiến tim Lux khẽ lỗi nhịp.
Chiếc áo khoác lông ấm áp và nhẹ nhàng cậu đang mặc đều do một tay Krulcifer chuẩn bị.
Hành trình kéo dài nửa ngày từ Tân Vương quốc đến Thần quyền quốc Ymir quả thực rất vất vả.
Nếu đi bằng cách thông thường, họ sẽ phải mất hơn mười ngày di chuyển bằng xe ngựa và tàu thuyền, lại còn phải quá cảnh nhiều nơi, nhưng Lux và Krulcifer đã bỏ qua lộ trình đó.
Họ đã tận dụng tối đa thân phận Drag-Knight với chỉ số tương thích cao để bay trên trời với tốc độ nhanh nhất.
Đó là một quãng đường dài mà nếu là những học viên khác, họ sẽ nhanh chóng kiệt sức. Nhưng hai người đã có thể bay một mạch sau vài lần nghỉ ngắn dọc đường.
Và giờ đây, cả hai đã tiến vào Thánh đô, thủ phủ của Thần quyền quốc Ymir. Hiện tại, họ đang thong thả ngắm nhìn đường phố nơi đây.
「Mình đã bắt cậu vất vả suốt cả chặng đường rồi, nếu mệt thì cậu có muốn tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi không?」
Lux khẽ lắc đầu trước sự quan tâm của cô gái đang sánh bước bên mình.
Vốn dĩ Krulcifer đã là một thiếu nữ xinh đẹp, nhưng khi nhìn nàng ở Thánh đô này, cậu lại có một ấn tượng hoàn toàn khác.
Vóc dáng cân đối, mềm mại, cùng làn da trắng mịn không tì vết.
Mái tóc dài màu xanh huyền ảo và đôi mắt tựa băng tuyết khiến nàng trông giống một tinh linh hơn là người thường.
「Mình không sao. Vả lại, lần này mình đến đây với tư cách là hộ vệ của Krulcifer-san mà.」
Nói không mệt là nói dối, nhưng Lux vẫn cố tỏ ra cứng rắn như thường lệ.
Đó chính là lý do Lux đồng hành cùng cô lần này.
Gia tộc Einvolk, quê nhà của Krulcifer, người đã chuyển đến học viện từ Thần quyền quốc Ymir, đã gửi thư triệu tập cô về vì có việc khẩn.
Krulcifer mang trong mình bí mật về nơi sinh ra là Di tích thứ tư, "Hành lang", nằm tại quốc gia này, nên rất có thể việc khẩn cấp đó liên quan đến Di tích.
Để có thể trở thành chỗ dựa cho người bạn quan trọng này, cậu đã cùng cô lên đường trợ giúp.
「Cậu không cần phải gồng mình đâu. Nếu cậu bị cảm thì mọi công sức đều đổ sông đổ bể cả.」
Nàng bật cười khúc khích rồi tựa vai vào người cậu.
「Ơ, sao thế Krulcifer-san!? C-cậu mà áp sát thế này thì... khó đi lắm...」
「Mình đang nghĩ đến việc sưởi ấm cho Lux-kun một chút để cậu không bị lạnh. Cậu không thích à?」
Đôi má của cô gái đang cười trêu chọc thoáng ửng hồng.
Hơi thở ngọt ngào và lời thì thầm của nàng khiến mặt Lux cũng đỏ bừng lên.
「M-mình không sao đâu. Mà này, mọi người... không biết có ngạc nhiên khi mình đột ngột biến mất không nhỉ?」
「Chắc giờ này bên đó đang náo loạn cả lên rồi.」
Giọng điệu của Krulcifer khi nói với Lux có vẻ thích thú.
Bình thường nàng luôn mang hình ảnh của một tài nữ, nhưng không ngờ nàng cũng có khiếu hài hước, hay đúng hơn là tinh nghịch.
Về chuyến đi lần này, Lux đã làm theo gợi ý của Krulcifer để chuẩn bị từ trước.
Đầu tiên, cậu không muốn làm to chuyện và kéo theo các cô gái khác.
Đặc biệt là Lisha, người mà Lux đang là kỵ sĩ chuyên속, và Celis, người phụ tá cho cậu với tư cách là một Thất Long Kỵ Thánh.
Vì vậy, cậu chỉ thông báo cho một số ít người, bao gồm cả hiệu trưởng Relie. Và để tạo cảm giác rằng Lux vẫn còn ở học viện cho đến giây phút cuối cùng trước khi bị phát hiện, cậu đã để Yoruka ở lại để truyền đạt thông điệp của mình cho những người khác.
Vốn dĩ Yoruka không nghe lời ai ngoại trừ Lux, nên cậu đã ra lệnh cho cô bé đúng như lời Krulcifer đề nghị, nhưng──
「Mà, không biết Yoruka có truyền đạt tốt lời nhắn của mình không nhỉ? Nghĩ lại thì, đáng lẽ mình nên nói với mọi người một tiếng trước khi rời học viện...」
「Không được đâu Lux-kun. Nếu chúng ta không để cô bé đó ở lại Tân Vương quốc với mệnh lệnh của cậu, thể nào cô bé cũng nằng nặc đòi đi theo cho bằng được, phải không? Như vậy thì kế hoạch của mình cũng hỏng bét.」
「Ể...? Vừa rồi cậu nói...」
Lux thoáng nghe thấy từ "kế hoạch" được thốt ra, nhưng ý nàng là kế hoạch di chuyển thôi sao?
「Quan trọng hơn, có một gương mặt thân quen ở đằng kia kìa.」
Khi Lux định hỏi lại, Krulcifer đã hướng ánh nhìn về phía trước.
Ở đó, một người phụ nữ trưởng thành trong bộ trang phục vest đen đang đứng đợi.
「Thật xin lỗi vì đã để người phải đợi, Tiểu thư. Và──Lux-sama, đã lâu không gặp.」
Alterize McClair.
Một người phụ nữ điềm tĩnh và cứng rắn, quản gia của gia tộc Einvolk. Trước đây, cô từng đối đầu với Krulcifer, đề cử Barzeride thuộc Tứ Đại Quý tộc làm hôn phu của nàng. Cuối cùng, cô đã công nhận Lux và hòa giải với Krulcifer.
Người con gái mà cậu gặp lại sau vài tháng đã chào đón cậu bằng một nụ cười thân thiện.
「Chị vẫn khỏe chứ? Trong thư, em nghe nói năm nay tuyết bắt đầu rơi rồi thì phải?」
「Thời tiết có lạnh hơn mọi năm, nhưng tôi vẫn ổn. Dù sao thì tôi cũng sinh ra ở đất nước này mà.」
Khi Krulcifer cất tiếng hỏi, Alterize mỉm cười điềm đạm đáp lại.
Tính cách của họ trái ngược nhau, và mối quan hệ cũng là chủ tớ, nhưng trong mắt Lux, hai người có cùng hoàn cảnh được gia tộc Einvolk nhận nuôi dường như có một sợi dây liên kết kỳ lạ.
「Tôi đã chuẩn bị xe ngựa rồi. Mời đi lối này.」
Alterize cúi đầu rồi bắt đầu đi dọc theo con đường chính. Lux và Krulcifer theo sau cô.
(Tốt quá rồi. Trông hai người họ có vẻ thân thiết hơn trước.)
Đối với Krulcifer, có vẻ như quê nhà, gia tộc Einvolk, là một nơi khiến nàng có phần không thoải mái, nhưng nếu Alterize trở thành đồng minh của nàng thì thật đáng mừng.
Trong lúc Lux đang thầm nghĩ như vậy, Alterize đột nhiên đi chậm lại và sánh bước cùng Krulcifer.
Rồi cô liếc nhanh về phía Lux đang đi sau họ một chút.
「Nhân tiện, Tiểu thư. Chuyện đó──mối quan hệ giữa người và cậu ấy đã tiến triển đến đâu rồi ạ?」
「Của mình ư? Xem ra một người nghiêm túc như chị cuối cùng cũng có hứng thú với chuyện nam nữ rồi nhỉ?」
「-...! X-xin người đừng trêu tôi!? Chuyện đó là vì tôi có nhiệm vụ phải báo cáo với gia tộc.」
Alterize ho khan, mặt đỏ bừng trước câu trả lời của Krulcifer.
Rồi vị tiểu thư tóc xanh ngập ngừng một chút trước khi đáp lời.
「Để xem nào. Bọn mình đang trong giai đoạn mà có thể nói là tình cảm đang tiến triển rất thuận lợi.」
「Th-thế thì tốt quá ạ. Và──tôi, tôi có thể hỏi cụ thể hơn một chút được không ạ?」
「Thì như chị đã thấy đấy, khi bọn mình đi dạo cùng nhau trong lễ hội ở hoàng đô, mình đã được cậu ấy hôn. Mối quan hệ của bọn mình hiện giờ là như vậy đó.」
「-...!?」
「Hơn nữa, ở học viện, hầu như đêm nào bọn mình cũng ở bên nhau.」
「C-chẳng phải như vậy là, tiến triển hơi bị... quá đà rồi ạ!?」
「Không có gì đáng lo ngại cả. Vì bọn mình vẫn luôn ý thức được thân phận học sinh của mình mà.」
Krulcifer dùng một giọng điệu mượt mà đầy ẩn ý để trấn an Alterize đang bối rối.
Nhưng có lẽ thông tin này quá sốc, nên nữ quản gia cứ đứng sững người ra một lúc.
(Họ đang nói về chuyện của gia tộc Einvolk sao?)
Lux chẳng hay biết gì, chỉ lẳng lặng quan sát hai người phía trước. Rồi Alterize giảm tốc độ và đến đi bên cạnh Lux.
「À, ờm, Lux-sama. Tôi sẽ lo phần hành lý ạ.」
「Cảm ơn chị nhiều.」
Lux đáp lại lời đề nghị của Alterize bằng một nụ cười hiền hậu.
Nhưng không hiểu sao, cô không quay lại với Krulcifer đang đi phía trước mà tiếp tục đi bên cạnh Lux.
「Ờm, Lux-sama. Tuy có hơi đường đột, nhưng có một chuyện tôi muốn hỏi ngài. Gần đây mối quan hệ của ngài và Tiểu thư thế nào rồi ạ?」
「Ể...?」
Lux ngơ ngác nhìn, rồi suy nghĩ một chút.
Ít lâu trước, đã có lúc cậu cần phải khiến Alterize tin rằng cậu là người yêu của Krulcifer.
Lần này cậu đến đây với tư cách là hộ vệ của Krulcifer, người trở về nhà theo lệnh gia tộc. Cậu tự hỏi liệu có nên trả lời rằng họ chỉ là bạn bè bình thường hay không.
「Vâng. Krulcifer-san lúc nào cũng chăm sóc tôi rất chu đáo.」
「V-vậy sao ạ? Chuyện đó là, tôi nghe nói hai người đã trở nên thân thiết hơn rất nhiều thì phải? Rằng, hai người đã rất hợp nhau ở hoàng đô. Tôi còn nghe chuyện, hai người dành mỗi đêm bên nhau ở học viện nữa...」
「À, ra là chuyện đó. Đúng là như vậy thật, nhưng──」
Lux đồng tình và gật đầu mỉm cười.
Đó là chuyện Krulcifer dạy phụ đạo cho Lux để cậu theo kịp bài vở trên lớp vì đã nhập học muộn.
「L-là thật sao ạ!? Tiểu thư mà lại làm những chuyện như vậy, tôi có hơi khó tưởng tượng.」
「Vâng. Là cậu ấy chủ động mời tôi, nhưng tôi cũng thường xuyên nhờ cậu ấy. Vì Krulcifer-san dạy rất giỏi.」
「L-là Tiểu thư chủ động sao!?」
「...? Ờm, tôi nghĩ là vậy. Dù tôi cũng đang cố gắng hết sức để theo kịp cậu ấy.」
「D-dù tôi lớn hơn ngài bốn tuổi...! Ch-chuyện như vậy... B-bỏ qua chuyện đó, h-hai người làm đến mức đó ngay trong học viện sao!?」
「Không chỉ trong lớp học, bọn tôi còn học cả ở ký túc xá nữ hay nhà ăn nữa. Khi không có thời gian, có lúc bọn tôi còn học một chút ở sân trong.」
「L-làm những chuyện như thế ngay cả ở bên ngoài sao-!? Ch-chuyện đó, quả thực là──」
Alterize không giấu nổi vẻ kinh ngạc, cô bắt đầu bước đi loạng choạng về phía trước.
Khi Lux đang nghiêng đầu thắc mắc, Krulcifer đã đến bên cạnh cậu.
「Krulcifer-san, cậu đã nói gì với Alterize-san vậy?」
「Mình chỉ kể lại chính xác mối quan hệ giữa hai chúng ta thôi mà.」
Họ lên chiếc xe ngựa mà Alterize đã chuẩn bị và tiến vào con đường chính của Thánh đô.
Lux nhìn ra khung cảnh bên ngoài qua ô cửa sổ nhỏ, lòng cảm thấy có gì đó không đúng.
「Đường phố Thánh đô, so với Hoàng đô thì thế nào?」
「Không hiểu sao, mình có một cảm giác rất lạ. Tuy trông có vẻ yên tĩnh, nhưng người dân dường như có chút gì đó bồn chồn──」
Không khí trang nghiêm đúng với một quốc gia tôn giáo, nhưng lại phảng phất một cảm giác phấn khích mơ hồ.
Khi Lux nói ra cảm nhận của mình, Alterize đang ngồi phía sau xe ngựa trả lời.
「Ngài thật tinh tường. Đó là vì Lễ hội Hành hương, một nghi lễ quan trọng đối với các tín đồ của Thần quyền quốc Ymir, sẽ bắt đầu từ ngày mai.」
Trong suốt chặng đường, Lux đã được Alterize kể cho nghe về văn hóa của đất nước này.
Lễ hội Hành hương là một trong những lễ hội lớn được tổ chức hàng năm tại Thần quyền quốc Ymir. Dường như nó còn mang một ý nghĩa lớn trong giáo lý của họ.
Quốc gia này thần thánh hóa một thực thể được tôn thờ như một vị thần. Vào ngày đó, mọi người sẽ dâng lên những lời cầu nguyện.
Đây cũng là một lễ hội mà mọi người sẽ đi bộ đến những nơi có liên quan đến vị thần đó, nhưng trên thực tế, những người viếng thăm nhiều thánh địa chỉ là các giáo sĩ cấp cao như giáo hoàng và giám mục, đội cận vệ của họ, và có lẽ là một vài quý tộc có ảnh hưởng của Thần quyền quốc, những người theo đạo.
Ngoài ra, một trong những thánh địa trong nước nằm gần Di tích.
Do đó, trong thời điểm hiện tại, khi tần suất xuất hiện của Abyss ngày càng tăng, chuyến hành hương sẽ có rất nhiều vệ sĩ đi kèm.
「Hiện tại chúng ta không đến gia tộc Einvolk, mà đến trung tâm thủ đô──Thánh địa. Thông thường, Đức Giáo hoàng sẽ ở tại thánh đường, nhưng vì buổi diện kiến lần này, chúng ta sẽ đến nơi đây.」
「...Tôi hiểu rồi.」
Tay Lux đang cầm một lá thư từ Nữ hoàng Raffi.
Lá thư đã được niêm phong nên cậu không thể đọc nội dung, nhưng khi cậu nhận được sự cho phép cho chuyến đi từ Hiệu trưởng Relie, không hiểu sao ngay cả Thủ tướng Nulph của Tân Vương quốc cũng biết về chuyện này.
Với tư cách là một thành viên của Thất Long Kỵ Thánh, hãy đến chào hỏi quốc gia đồng minh──đó hẳn là ý định của họ.
Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã đến trước Thánh địa.
Đó là một cung điện trắng muốt toát lên vẻ trang nghiêm, nổi bật ngay cả trong Thánh đô.
Vẻ ngoài của nó không quá phô trương, nhưng đó là một công trình với lối kiến trúc tinh xảo, khiến người xem cảm nhận được cả lịch sử và uy quyền.
「Tiểu thư. Người còn nhớ nghi thức ở Thánh địa chứ?」
「Trông vậy thôi chứ mình cũng là một tín đồ sùng đạo đấy? Dù có bị đuổi khỏi gia tộc Einvolk thì chỉ trong khoảng một năm mình cũng không thể quên được đâu.」
Krulcifer đáp lại câu hỏi của Alterize, người vừa xuống xe, bằng một nụ cười mỉa mai chẳng có chút thành kính nào.
Alterize cười gượng trước thái độ đó rồi đưa cho Krulcifer một thứ được bọc trong vải.
「Đây là trang phục thường lệ. Tôi sẽ đợi ở đây.」
「Vậy chúng ta đi thôi, Lux-kun.」
「V-vâng.」
Lux đi theo Krulcifer qua cổng Thánh địa.
Bên trong có những cột và trần nhà được khắc chữ tượng hình, tạo cảm giác về lịch sử và văn hóa của quốc gia tôn giáo này.
Hành lang nối liền tòa nhà có một tấm thảm dài và hẹp trải trên sàn. Xung quanh được chiếu sáng mờ ảo bởi những ngọn đèn.
Trong lúc Lux đang đắm mình trong bầu không khí độc đáo đó, bước chân của Krulcifer đột ngột dừng lại.
「Đi thẳng từ đây sẽ có một phòng chờ. Xin lỗi Lux-kun nhé, nhưng cậu có thể đợi ở đó một chút được không? Cố gắng đừng đi đâu cả nhé.」
「Mình không phiền đâu, nhưng tại sao vậy?」
「Mình có chút việc. Khi một tín đồ đã lâu không vào Thánh địa, có rất nhiều thủ tục phiền phức phải làm.」
Nói xong với một nụ cười nhẹ, Krulcifer đi về phía một lối đi nhỏ.
Bóng lưng nàng khuất dần trước khi cậu kịp gọi lại.
「Vậy thì chắc mình cứ đợi ở đằng kia thôi nhỉ...?」
Lux đi đến nơi có vẻ là phòng chờ ở hành lang, rồi cậu thở phào một tiếng và ngồi xuống.
Thánh địa ở Thần quyền quốc Ymir chủ yếu là nơi để diện kiến hoặc cử hành nghi lễ. Số lượng lính gác không nhiều, nhưng một sự căng thẳng kỳ lạ bao trùm không gian.
(Mà không biết, Krulcifer-san có ổn không nhỉ.)
Lý do Krulcifer bị gia tộc Einvolk triệu tập về vẫn chưa rõ ràng.
Quá khứ ẩn giấu của cô gái có nguồn gốc từ một Di tích.
Sẽ thật tốt nếu Lux có thể trở thành chỗ dựa cho Krulcifer, người bị ràng buộc bởi sự thật đó.
「Mình phải giúp Krulcifer-san một cách chu toàn mới được.」
Khi cậu tự thì thầm với chính mình như vậy, đột nhiên cậu nghe thấy tiếng bước chân dồn dập trên sàn.
「Anh trai ở đó ơi, anh đang lo lắng chuyện gì à?」
「Ể...?」
Khi Lux quay lại theo tiếng gọi, một bóng hình nhỏ bé đang đứng đó.
Một bộ áo choàng trắng tinh không một vết bẩn che đi thân hình nhỏ nhắn vẫn còn non nớt.
Dưới tấm mạng che cùng màu trùm trên đầu, một nụ cười đáng yêu hiện ra.
Đó là một cô bé toát lên vẻ ngọt ngào như một nụ hồng bạch chớm nở.
「À, phải rồi... một chút thôi. Em là... con của một tín đồ à? Em đến đây để cầu nguyện sao?」
Khi Lux cũng mỉm cười đáp lại, cô bé gật đầu một cái.
「Đúúng vậy. Em đã cầu nguyện ở đây từ lâu lắm rồi. Anh trai là người nước ngoài phải không? Em dẫn anh đi tham quan nhé?」
Cô bé đề nghị với một nụ cười thân thiện.
「Không đâu, nhưng anh đang đợi một người bạn đi cùng ở đây.」
「Không sao đâu mà. Chúng ta sẽ không đi lâu đâu, sẽ về ngay thôi, được không?」
Cô bé kéo tay áo đồng phục của Lux bằng một giọng nói trong trẻo, hoạt bát.
Cuối cùng, Lux đành chịu thua trước sự nài nỉ của cô bé và đi cùng cô một đoạn.
Cô bé nắm tay Lux và bắt đầu đi rất nhanh.
Rồi cô mở cánh cửa của một căn phòng nằm hơi chếch về phía lối đi mà Krulcifer vừa đi lúc nãy.
「Vậy thì, đầu tiên anh thử vào đây xem sao?」
「À, được...」
Được cô bé thúc giục, Lux bước vào căn phòng mà cậu được chỉ.
Căn phòng bằng đá mát lạnh và mờ tối, chật hẹp như một hành lang.
「...Ể?」
Bên trong căn phòng dài và hẹp chỉ có một ngọn đèn. Cậu thậm chí không thể nhìn thấy vài mét phía trước.
Vài chiếc kệ được xếp dọc theo tường, và ở phía đối diện có một cửa sổ nhỏ với song sắt.
Sâu bên trong căn phòng là một cánh cửa đóng kín. Cậu có thể nghe thấy tiếng nước chảy khe khẽ.
「Ờm, nơi này là──?」
「Suỵt. Yên lặng nào, chúng ta sẽ bị nghe thấy đấy.」
Khi Lux đang nghiêng đầu trước hình dạng kỳ lạ của căn phòng, cô bé đưa ngón trỏ lên trước miệng.
Rồi, cô nở một nụ cười có phần tinh quái và đặt một thứ gì đó vào tay Lux.
「...Ờm, cái gì đây?」
Trong khi Lux đang bối rối với cảm giác của miếng vải có phần ấm áp dù rất mịn màng, cô bé tu sĩ chỉ vào cửa sổ có song sắt.
‘Nhìn qua đó đi’, chắc hẳn ý cô bé là vậy.
Nhưng, khi Lux ghé mặt lại gần cửa sổ đó, một cảnh tượng khó tin đã đập vào mắt cậu.
「...-!?」
Cậu bất giác không tin vào mắt mình.
Trong bóng tối, nổi bật lên dưới ánh đèn là thân thể trần trụi của Krulcifer đang tắm trong làn nước lạnh.
Đôi mắt màu băng tuyết nhuốm vẻ u sầu. Một lớp vải mỏng trong suốt màu trắng dính sát vào làn da mịn màng, lấp lánh của nàng.
Đó là tất cả những gì nàng mặc trên người, phần thân dưới hoàn toàn để trần.
Mái tóc xanh tuyệt đẹp ướt sũng nước và những đường cong thon gọn của cơ thể nàng cũng hiện ra rõ mồn một. Dù thân hình trông có vẻ mảnh mai, nhưng trên ngực nàng, một cặp gò bồng đào đầy đặn, dù không quá lớn, vẫn hơi nhô lên.
Cảnh tượng đẹp đẽ và gợi cảm đó khiến tim Lux đập thình thịch.
(C-cái gì!? T-tại sao──!?)
Một lúc sau, Lux đột nhiên nhận ra trong kinh ngạc.
Dường như một tín đồ sùng đạo sẽ thanh tẩy cơ thể ở lối vào khi họ bước vào thánh địa, gột rửa những ô uế của thế giới bên ngoài.
Bó vải mà Alterize đưa lúc nãy chắc hẳn là quần áo để tắm.
Nhưng, đầu óc Lux vẫn rối tung cả lên ngay cả khi cậu đã tìm ra câu trả lời.
「──Phù」
Phía bên kia song sắt, một giọng nói quyến rũ đột nhiên vang lên.
(Gay go rồi! Cứ thế này, mình nhìn trộm Krulcifer-san sẽ bị──)
Khi Lux sực tỉnh và định quay đi, cô gái ở phía bên kia bức tường đã động đậy.
「──Ai đó!?」
Krulcifer cất lên một giọng nói căng thẳng. Lux giật mình, toàn thân run rẩy.
Ánh mắt sắc như dao của cô gái đâm xuyên qua song sắt.
「Lux, kun...?」
「C-cậu nhầm rồi Krulcifer-san!? Ch-chuyện này là, không phải mình cố ý nhìn trộm đâu, chỉ là, mình vô tình bị dẫn đến đây──」
Lux hoảng hốt giải thích với Krulcifer, người đang mang vẻ mặt bối rối.
Cô gái đang dùng cả hai tay che ngực, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, hướng về phía cậu một ánh mắt trách móc đầy oán giận.
「Mình từng nghĩ Lux-kun chỉ là một tên biến thái kiêm kẻ trộm đồ lót khi cậu mới nhập học thôi, nhưng xem ra đó chỉ là tưởng tượng của mình.」
「Cả hai đều là hiểu lầm mà!? Mình nói thật đấy, mình được người ta dẫn đến đây, hoàn toàn không có ý đồ xấu xa gì cả──khoan đã, cô bé đó đâu rồi-!?」
Khi cậu nhận ra và nhìn quanh, bóng dáng cô bé tu sĩ đã dẫn Lux đến đây đã biến mất.
Krulcifer nhìn thấy cảnh đó với ánh mắt lạnh lùng, rồi thở dài một tiếng chán nản ‘haa’.
「Vậy sao? Nếu được thì mình cũng muốn tin Lux-kun, nhưng tiếc là lời nói của cậu có vẻ không đáng tin cho lắm... Trước hết, cậu có thể bỏ thứ trong tay cậu ra được không?」
Khi Lux cúi mặt xuống theo lời nàng, bàn tay của chính cậu lọt vào tầm mắt.
Thứ mà đôi mắt đã quen với bóng tối của cậu có thể nhìn thấy, là bàn tay cậu đang nắm chặt một chiếc quần lót màu xanh nhạt.
「...Đợi đã, không lẽ đây là của Krulcifer-san──!?」
Máu trong người Lux tăng tốc đột ngột, và trái tim cậu đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
「M-mình xin lỗi-!? V-vậy thì──!?」
Lux hét lên như thể đang gào thét, rồi buông chiếc quần lót ra và lao ra khỏi phòng.
Nghĩ lại thì, nơi cậu bước vào là phòng thay đồ để tắm. Hơn nữa──đó là phòng dành cho nữ.
「Hộc, hộc... tại sao!? Tại sao lại có chuyện như thế này──!」
Cậu vã mồ hôi như tắm ngay cả trong Thánh địa lạnh lẽo.
Lux quay trở lại ghế sofa ở hành lang phòng chờ, và trong lúc cậu đang chìm trong sự bối rối.
「Chắc là anh đã thấy được thiên đường rồi nhỉ? Nhưng ngay sau đó là địa ngục đang chờ đấy.」
「...-!? Em là──!?」
Một giọng nói đột nhiên vang lên. Cô bé tu sĩ lúc nãy đã xuất hiện trước mặt cậu.
Thái độ của cô bé ngọt ngào, non nớt lúc trước đã thay đổi hoàn toàn, giờ đây cô đang nhếch mép cười một cách ranh mãnh.
Nhưng, lý do Lux ngạc nhiên không chỉ có vậy.
Cậu đã từng thấy gương mặt và dáng vẻ của cô bé này ở đâu đó rồi.
Trước khi cậu kịp nhớ ra, chính cô bé đã tiết lộ thân phận thật của mình.
Cô cởi bỏ áo choàng và mạng che mặt, và một hình bóng trong chiếc váy đen sang trọng hiện ra.
Mái tóc bạch kim gợn sóng, và một nụ cười tự mãn chứa đựng sự tự tin không thể lay chuyển.
Một trong những Thất Long Kỵ Thánh mà cậu đã gặp ở Công quốc Vanheim──"Kẻ Chinh Phạt", Mel Gizalut.
「Tại sao, em lại ở đây──!?」
Lux buột miệng hỏi. Đáp lại, Mel cười một cách ngây thơ.
「Ủa, em là Thất Long Kỵ Thánh của Thần quyền quốc Ymir mà? Việc em ra vào Thánh địa ở đây có gì lạ đâu nhỉ?」
Chẳng còn chút dấu vết nào của cô bé ngây thơ ban nãy, thay vào đó là một bầu không khí có phần quyến rũ, mê hoặc.
Thế nên, sự nghi ngờ của Lux đã tan biến.
Sự việc vừa rồi, chính là cậu đã bị cô bé này gài bẫy một cách triệt để.
「Hắc Anh hùng của Tân Vương quốc xem ra cũng thường thôi. Hay là, anh chỉ mềm lòng với trẻ con thôi nhỉ? Bị một mánh khóe cổ điển như thế này mà cũng dễ dàng mắc bẫy.」
「T-tại sao em lại làm thế──」
Khi Lux đang bối rối trước tiếng cười khúc khích của Mel, cô bé nhón chân lên và nhìn thẳng vào mặt Lux.
「Nè, không biết mối quan hệ của anh và Krulcifer đã tiến triển đến đâu rồi nhỉ?」
Cô bé đột nhiên hỏi một câu như vậy.
「D-dù em có hỏi anh như thế thì, chuyện đó...」
Dù lầm bầm không rõ ràng, Lux vẫn tự trả lời câu hỏi đó trong lòng.
Một cô gái là người bạn rất quan trọng của cậu.
Bắt đầu từ việc đóng vai người yêu của nàng, cậu đã xây dựng một mối quan hệ tốt đẹp với nàng ngay cả sau đó.
Như thể nhìn thấu được tâm tư của Lux, Mel đưa mặt lại gần hơn nữa.
「Hmmm. Có vẻ như hai người vẫn chưa thực sự là người yêu. Mặc dù trông anh cũng không có vẻ gì là không hài lòng với chuyện đó.」
「N-người yêu? Đâu có, Krulcifer-san và mình──」
Bị chỉ điểm trúng tim đen, tim Lux lỡ một nhịp và mặt cậu đỏ bừng. Đúng lúc đó,
「Vậy thì, hay là em giúp anh hòa giải với cô ấy nhé?」
Vẻ mặt của Mel đột nhiên nở một nụ cười đúng chất trẻ con và nói với cậu.
「Khi Krulcifer quay lại, em sẽ bênh vực anh về chuyện nhìn trộm. Em sẽ nói với cô ấy rằng đó không phải là cố ý, mà là một tai nạn đáng tiếc.」
「Như thế thì, tốt quá nhưng──... khoan đã, ngay từ đầu đó là cái bẫy của em mà!?」
「Chỉ là, có một điều kiện nếu anh muốn em làm vậy. Anh có thể cho em biết điểm yếu của Krulcifer không? Bất cứ điều gì cũng được, nói cho em biết đi?」
「...Ể?」
Những lời nói bất ngờ từ Mel khiến Lux theo phản xạ nghiêng đầu.
「Chuyện đó, ý em là──」
「Không có ý nghĩa gì sâu xa cả. Vậy, anh tính sao?」
Sự cám dỗ của cô gái giống như lời mời gọi của một tiểu quỷ.
Nhưng, sau một chút do dự, Lux đã quyết định câu trả lời của mình.
「Anh không biết gì cả, nên không thể trả lời em được. Hãy giữ bí mật này với Krulcifer nhé.」
Lux thẳng thừng từ chối lời đề nghị, nhưng Mel cũng không hề tỏ ra nao núng và khịt mũi.
「Em cũng nghĩ là anh sẽ nói vậy. Nhưng, không biết lời bào chữa của anh có thuyết phục được cô gái đó không đây.」
「Anh không có ý định đổ hết lỗi cho em đâu. Anh hiểu một nửa là do lỗi của mình.」
Lux không chỉ tự trách mình vì bị lừa, mà còn vì hành động đi lại bất cẩn của bản thân.
Về việc đó, cậu chỉ có thể chân thành xin lỗi.
「Vì thế, anh... không thể nói gì về điểm yếu được. Nhưng em có thể cho anh biết một điều được không? Em, mối quan hệ của em với Krulcifer-san là gì?」
Gia tộc Einvolk là một gia tộc danh giá thuộc hàng đại quý tộc ở Thần quyền quốc Ymir.
Và, Lux đoán rằng gia tộc Gizalut của Mel có lẽ cũng ở cùng đẳng cấp.
Nhưng, Lux không thể xem cô chỉ đơn giản là đối thủ quý tộc của Krulcifer.
「Hê」
Đôi mắt của Mel khi thấy phản ứng của Lux hơi mở to ra vì ngạc nhiên.
「Vậy là anh sẽ không bán đứng em sao? Hơn nữa, có vẻ như anh cũng không phải là một người theo chủ nghĩa hòa bình đơn thuần, chỉ biết tránh voi chẳng xấu mặt nào, phải không? Vừa giữ bí mật cho người phụ nữ đó, lại vừa thăm dò em.」
Càng nói chuyện với cô gái tên Mel này, Lux càng hiểu được suy nghĩ sâu sắc của cô.
Nếu bị vẻ ngoài trẻ con của cô đánh lừa, cậu có cảm giác mình sẽ gặp phải một trải nghiệm đau đớn.
「Không phải chúng ta đang giao dịch──」
「Không sao đâu, quý ngài lịch thiệp. Em muốn cho anh biết câu trả lời vì sự thú vị của anh, nhưng anh có thể hỏi Krulcifer sau cũng được. Em ghét phải giải thích hay thậm chí là nghe về nó lắm.」
Mel nở một nụ cười đầy ẩn ý rồi hướng ánh nhìn ra sau lưng Lux.
Khi Lux quay lại, Krulcifer đang đứng đó với vẻ mặt có phần phức tạp.
「Vậy hẹn gặp lại sau nhé~. Lux-oniichan!」
Mel rời đi cùng với một nụ cười ngây thơ.
Sau đó chỉ còn lại Lux và Krulcifer với một bầu không khí khó xử giữa hai người.
「…………」
Vài giây im lặng.
「Kru, Krulcifer-san!? Chuyện đó, vừa rồi, ờm──」
Trong lúc Lux đang lo lắng không biết phải xin lỗi thế nào, Krulcifer vuốt tóc với vẻ mặt lạnh lùng như thường lệ.
「Để chuyện đó nói sau đi. Chúng ta đi nhanh lên. Đức Giáo hoàng chắc đang đợi rồi.」
Nàng nói với Lux một cách bình tĩnh rồi bắt đầu bước đi trên sàn của Thánh địa.
Lux cũng từ từ đi theo sau nàng sau một thoáng do dự.
Phần 2
「Krulcifer của gia tộc Einvolk, và ngài đây là Lux Arcadia của Thất Long Kỵ Thánh được nhắc đến. Thật đáng quý khi hai vị đã nhân dịp này ghé thăm vùng đất này. Chắc hẳn hai vị đã rất vất vả sau một hành trình dài.」
Phòng khánh tiết được trang trí bằng các tác phẩm điêu khắc thiên thần và kính màu rực rỡ.
Trong khi các Drag-Knight cận vệ được gọi là Thánh Kỵ Sĩ đoàn và ba vị giám mục đang đứng bên cạnh, Lux đã trao lá thư của Nữ hoàng Raffi trong khi chào hỏi Giáo hoàng Nias.
(Vị này là, Đức Giáo hoàng của Thần quyền quốc Ymir...?)
Cậu đã nghe tin đồn, nhưng Lux không thể giấu được sự ngạc nhiên trong lòng.
「Không cần phải khách sáo. Thần linh nên đối xử công bằng với tất cả mọi người. Cứ tự nhiên đi.」
Người nói với Lux bằng một giọng điệu rất trang trọng lại là một cậu bé còn rất nhỏ tuổi.
Dù vẻ ngoài đang mặc một bộ áo choàng dành cho nghi lễ, nhưng toàn thân cậu bé trông rất nặng nề ngay cả khi bộ trang phục đã được sửa lại cho vừa với trẻ em.
Tất nhiên, Lux không có ý định xem thường cậu bé chỉ vì cậu còn nhỏ.
Chỉ là, Giáo hoàng Nias mỉm cười, có lẽ vì đã đoán được sự bối rối của Lux.
「Chắc ngài đã nghe tin đồn về ta rồi nhỉ? Chà, như ngài thấy đấy, ta chỉ mới kế vị giáo hoàng tiền nhiệm thôi. Ta không giỏi những chuyện khó khăn đâu. Vì vậy, Orphel, phần còn lại ta giao cho cô.」
「Thần đã rõ.」
Người cúi đầu cung kính và bước lên phía trước là một trong những giám mục, trợ thủ thân cận của giáo hoàng đang đứng ở phía sau.
Cô là một phụ nữ trẻ đẹp với vẻ ngoài trí thức.
Cậu nghe nói cô là một người có nhân cách, từng giúp đỡ Krulcifer trong quá khứ và cũng có mối quan hệ thân thiết với Mel.
「Vậy thì, xin phép cho tôi được nói ngắn gọn về Lễ hội Hành hương sẽ bắt đầu từ ngày mai và về vấn đề đã khiến chúng tôi phải mời hai vị đến đây.」
Với lời mở đầu đó, giám mục Orphel bắt đầu nói về tình hình lần này.
Đầu tiên là chuyến hành hương, lộ trình viếng thăm sẽ khác nhau tùy theo cấp bậc của tín đồ, và lộ trình mà giáo hoàng, người có cấp bậc cao nhất trong số các tín đồ, sẽ đi là lộ trình nguy hiểm nhất.
Lý do là vì lộ trình đó sẽ đi sát ngay bên cạnh Di tích thứ tư, "Hành lang".
Ngay cả trong thời điểm yên bình nhất, Abyss vẫn sẽ xuất hiện từ Di tích, thế nhưng gần đây số lần xuất hiện đó cũng ngày càng tăng.
Cho đến nay, hộ tống Đức Giáo Hoàng luôn là đội quân tinh nhuệ của Thánh Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, bao gồm các Drag-Knight cùng rất nhiều vệ binh.
Tuy nhiên, xét đến tình hình những năm gần đây, khi những kẻ hiếu chiến được gọi là Dragon Marauder đang ngấm ngầm hành động, họ cũng không thể vì chuyến hành hương mà lơ là việc phòng thủ đất nước.
Để chuyến hành hương của Đức Giáo Hoàng diễn ra suôn sẻ mà vẫn giữ lại được lực lượng chiến đấu đủ sức chống lại mọi mối đe dọa, việc tăng cường thêm các Drag-Knight ưu tú được cho là điều không thể thiếu.
「Vậy, có nghĩa là──」
Khi Krulcifer lẩm bẩm, Đức Giáo Hoàng Nias liền gật đầu.
「Phải. Đoàn hộ tống của ta lần này sẽ gồm các tinh anh của Thánh Vệ Kỵ Sĩ Đoàn và Mel Gizalut của Thất Long Kỵ Sĩ. Và dĩ nhiên, Krulcifer, cháu cũng có trong đó.」
Kể cả khi phải đi qua một tuyến đường nguy hiểm gần Di Tích, chỉ cần có lực lượng gồm hai người sử dụng Thần Trang Cơ Long hộ vệ, họ có thể đối phó với bất kỳ thế lực nào mà không gặp trở ngại.
「──Đó là kế hoạch đến hiện tại, nhưng chúng tôi muốn đưa ra một yêu cầu bổ sung. Thất Long Kỵ Sĩ, Lux Arcadia. Liệu chúng tôi có thể nhờ cậu cùng tham gia hộ tống chuyến hành hương của Đức Giáo Hoàng không?」
Những lời tiếp theo của Orphel khiến Lux thoáng sững người.
Nếu hỏi có bất ngờ không, thì đây đúng là một chuyện không ngờ tới.
Lần này, Lux chỉ định đến đây với tư cách là người đi cùng Krulcifer mà thôi.
Nhưng vốn dĩ, Thất Long Kỵ Sĩ được thành lập để hợp tác chống lại mối đe dọa từ Vực thẳm và Dragon Marauder.
Giáo quốc Ymir cũng không có lý do gì để ngần ngại yêu cầu hợp tác.
「Dĩ nhiên, Ymir sẽ trả thù lao thông qua Tân Vương quốc. Hơn nữa, chỉ cần nhận nhiệm vụ hộ tống lần này, cậu cũng sẽ nhận được đánh giá tích cực với tư cách là một Drag-Knight. Cậu thấy sao?」
Nâng cao Thứ hạng Thế giới, và qua đó gia tăng tầm ảnh hưởng trong Thất Long Kỵ Sĩ, cũng là một trong những mục tiêu của Lux.
Nếu vậy, cậu không có lý do gì để từ chối.
「Thần đã hiểu. Xin hãy cho phép thần được cùng tham gia chuyến hành hương.」
「Ồ! Quả không hổ danh là đại diện của quốc gia đồng minh. Cậu có thể hỏi Orphel về chi tiết lịch trình. Vậy thì, từ ngày mai mong được cậu giúp đỡ.」
Sau khi Đức Giáo Hoàng Nias vui vẻ nói, buổi gặp mặt kết thúc.
Nhân tiện, vị tổng giám mục có cấp bậc cao nhất sau Đức Giáo Hoàng Nias dường như không thể có mặt vì lâm bệnh.
Sau đó, Lux được Giám mục Orphel phổ biến về các sắp xếp cụ thể trong một căn phòng khác trước khi tạm thời rời khỏi Thánh Đường.
Có lẽ vì mặt trời sắp lặn, không khí lạnh hơn lúc trước khiến Lux khẽ rùng mình──đúng lúc đó.
「Cứ cố chịu đựng ở đất nước này thì cậu sẽ đóng băng nhanh thôi, biết không?」
Bất ngờ, một chiếc áo choàng phụp một tiếng được khoác lên đầu Lux từ bên cạnh.
Cảm giác mềm mại của lớp lông thú dường như là thứ Krulcifer đã chuẩn bị từ trước vì đoán được tình huống này.
Lux cảm thấy nhẹ nhõm trước sự chu đáo của cô gái, rồi cậu nhớ lại chuyện nhìn trộm lúc nãy.
「À, Krulcifer-san. Chuyện đó, chuyện lúc nãy──」
「Cậu không cần phải xin lỗi nữa. Tôi không giận đâu, chỉ là thấy xấu hổ thôi……」
Nói rồi, gò má Krulcifer hơi ửng đỏ trong khi cô bước lên phía trước.
Trước Thánh Đường, Alterize đang đợi sẵn cùng với cỗ xe ngựa.
「Sau đó, tôi cũng đã lén nghe cuộc nói chuyện giữa Lux-kun và Mel.」
「À, ừm, phải.」
Krulcifer trông vẫn có vẻ không hài lòng, nhưng Lux nhẹ nhõm vì đã được tha thứ.
Trong khi đó, Krulcifer vẫn đang quay đi để giấu khuôn mặt đỏ ửng của mình khỏi Lux.
「So với chuyện đó, việc bị cậu nhìn thấy dáng vẻ luộm thuộm của mình còn đáng xấu hổ hơn……」
Cô gái tự lẩm bẩm với giọng nhỏ đến mức Lux đi bên cạnh cũng không nghe thấy.
Họ vừa trải qua một chuyến đi dài, à không, cũng không thể nói là quá dài nhưng cũng mất gần cả ngày. Bộ đồ lót cô đã mặc suốt thời gian đó, vừa mới thay ra để giặt lại bị Lux cầm lên và nhìn thấy.
Cô tin rằng nó không bẩn lắm, nhưng vẫn không thể không giả vờ tức giận.
「Không biết có phải mình đang nghĩ rằng, mình còn không muốn bị nhìn thấy dáng vẻ đáng xấu hổ hơn cả lúc trước không nhỉ……」
Krulcifer bất chợt lẩm bẩm khe khẽ khi bước lên xe ngựa.
Lịch trình ngày mai đã được định sẵn, nhưng sau đây vẫn còn một thử thách nữa.
Đó là trở về nhà của Krulcifer sau khoảng một năm rưỡi──gia tộc Einvolk.
Một hơi thở khẽ mang theo chút căng thẳng tan vào không khí trắng xóa.
Phần 3
「Rốt cuộc, ngay cả viện trưởng cũng im lặng sao? Chuyện quan trọng thế này──」
Cùng lúc đó, vào buổi tối.
Tại Cross Field ở Tân Vương quốc, trong phòng viện trưởng của Học viện, một vài cô gái đang đột nhập vào trong.
Vì hôm nay là ngày nghỉ kỷ niệm thành lập Học viện, đáng lẽ Relie cũng được nghỉ, nhưng riêng hôm nay cô vẫn ở lại phòng viện trưởng và nở một nụ cười gượng gạo trước bàn làm việc.
「Tôi hiểu là mọi người sốc vì Lux-kun biến mất, nhưng tôi không có ác ý gì trong chuyện này cả.」
Trước mặt cô không chỉ có Lisha đang tỏ vẻ bất mãn.
Celistia, Philuffy, Airi, thậm chí cả các thành viên của nhóm Triad, gần như toàn bộ thành viên chủ chốt của Syvalles không hiểu sao đều cùng lúc tụ tập ở đây.
Chuyện Lux đến Giáo quốc Ymir mà không báo trước.
Họ không thể chấp nhận chỉ qua lời nhắn của Yoruka, và đã kéo đến tận nơi của Relie, người biết rõ tình hình.
Theo những gì Relie kể, thì ban đầu Lux và Krulcifer dự định sẽ rời Tân Vương quốc vào đêm nay, chứ không phải hôm qua.
Dường như ban đầu cậu định chào tạm biệt mọi người trước khi đi, nhưng──
「Hầy, tóm lại là chúng ta đã bị kế hoạch của Krulcifer-san lừa rồi nhỉ.」
Airi lẩm bẩm, thở ra một hơi dài não nề.
「Giờ nghĩ lại thì, nhận định đó rất có khả năng.」
Relie đáp lại một cách thản nhiên rồi tiếp tục giải thích.
Nếu Lux hộ tống Krulcifer, người được lệnh trở về nhà, có khả năng Lisha và những người khác sẽ cố gắng đi theo, làm giảm đáng kể lực lượng phòng thủ của Cross Field.
Vì vậy, cô ấy muốn khởi hành mà không cho ai biết cho đến giây phút cuối cùng. ──Đó là quan điểm ban đầu trên bề mặt của Krulcifer.
Thế nhưng, một sự chênh lệch một ngày đã xảy ra vào hôm trước ngày dự định. Nhận thấy điều đó, cả hai đã vội vã lên đường mà không kịp chào tạm biệt ai. Lux sau đó đã vội vàng nhắn lại cho Yoruka──đó là toàn bộ sự tình.
「Cô ta tính cả rồi. Tiểu thư Krulcifer đúng là quá ranh mãnh.」
「Ừm, đúng là phong cách của cô ấy thật.」
Tillfur đáp lại nụ cười của Sharis, và Noct lặng lẽ gật đầu ở cuối.
「──Và, kẻ quyết định lại là người phụ nữ đó sao.」
Rồi Lisha lườm về phía góc phòng. Ánh mắt của tất cả mọi người có mặt đều đổ dồn về đó.
Cô gái hiếm khi mặc đồng phục học viện──Kirihime Yoruka, đang đứng ở đó.
「Thần chỉ tuân theo lệnh của Aruji-sama.」
Yoruka nở một nụ cười rạng rỡ và nhẹ nhàng gạt đi những ánh nhìn.
Tuy nhiên, Lisha sải bước nhanh đến trước mặt cô rồi khoanh tay đứng lại.
「……Ta đã muốn hỏi điều này từ lúc nãy rồi, cô nghĩ gì về Lux?」
「Thật xin lỗi, nhưng nguyên tắc của thần là không suy nghĩ về những chuyện phiền phức.」
Thái độ của Yoruka không hề thay đổi trước câu hỏi đó.
「Tâm nguyện cả đời của thần là sống vì Aruji-sama và chết như một công cụ. Thần đã hoàn thành việc truyền lời nhắn, nên thần định sẽ lặng lẽ sống qua ngày như đã được dặn.」
「──Khó chịu thật. Hỏi một kẻ tự nhận là đầy tớ như cô đúng là làm ta kinh ngạc đấy.」
Lisha nghe vậy liền bĩu môi không hài lòng rồi chỉ ngón trỏ vào cô.
「Việc cô nghĩ rằng chỉ cần nghe theo chỉ thị là đủ, ngược lại cho thấy cô không có chút hứng thú nào với Lux, phải không? Vì thế nên cô mới mắc bẫy của Krulcifer. Với tư cách là một Drag-Knight, cô khá mạnh, nhưng phần quan trọng bên trong thì lại trống rỗng nhỉ.」
「Thật phiền phức. Thần không có lời nào để đáp lại kiểu lý luận tình cảm như vậy.」
「À thì, tóm lại là Lisha-sama đang nói『Dù cô cũng thích Lux, thế mà lại không tức giận khi bị Krulcifer lừa sao?』, kiểu vậy đó. Chị ấy không có ý xấu đâu, nên đừng để bụng nhé?」
「Cái-!? Đừng, đừng có tự ý diễn giải lung tung!? B-Bỏ chuyện đó qua một bên đi. Giờ ta đã biết Lux đang ở đâu, ngay từ bây giờ ta cũng sẽ đến Giáo quốc Ymir──」
「Rất tiếc, nhưng cô không thể làm thế. Dù tôi cảm thấy có lỗi với mọi người.」
Khi Relie nói vậy với nụ cười gượng, Lisha ưỡn lưng, vươn ngực.
「Lux là kỵ sĩ riêng của ta, biết không!? Thế là đủ lý do để ta đi cùng rồi, phải không!?」
「Không, ngay cả tôi cũng không thể cho phép điều đó. Tôi nghĩ rằng, là một công chúa, cô nên tránh rời khỏi đất nước của mình trừ khi có những lý do cực kỳ cấp bách.」
Celis xen vào và can ngăn Lisha.
「Nhưng──」
「Và vì thế, tôi, với tư cách là phụ tá của Thất Long Kỵ Sĩ, xét thấy mình nên đến đó để kiểm tra tình hình của cậu ấy.」
「──Chờ, chờ một chút!? Cô định đi sao!?」
「Ít nhất thì, tôi nghĩ mình là người phù hợp cho nhiệm vụ đó, phải không?」
「……Hầy, tôi đã nghĩ là sẽ thành ra thế này mà.」
Relie cười một cách bất lực và nhìn cảnh tượng trước mắt trong khi chống tay lên má.
Nếu có dù chỉ một người muốn đến chỗ Lux, thì những cô gái khác rõ ràng cũng sẽ giơ tay đòi đi cùng.
Nhìn tình hình này, quyết định rời đi mà không ai hay biết của Krulcifer có lẽ lại là hành động đúng đắn.
(……Nhưng mà, tuổi trẻ thật là tốt.)
Thành thật với mong muốn của bản thân, hay có lẽ nên gọi là thẳng thắn va chạm những cảm xúc chân thật vào nhau, Relie nghĩ rằng hình ảnh đó của họ thật đáng yêu.
Nói đi cũng phải nói lại, hiện tại cô là người lớn. Cô đang ở vị trí của một viện trưởng.
Vốn dĩ việc dập tắt tình hình này không phải là nguyên tắc của Relie, nhưng ở đây cô phải hoàn thành trách nhiệm của mình.
「Đủ rồi mọi người. Tôi cấm bất cứ ai đi theo họ trong chuyện lần này. Chắc chắn mọi người đều không hài lòng, nhưng tôi sẽ nhận vai kẻ xấu ở đây. Vì vậy──」
Ngay khi Relie định kết thúc bằng một giọng điệu kiên quyết,
「Em cũng, không biết.」
Từ bên cạnh, Philuffy đột nhiên lẩm bẩm ngắn gọn với vẻ mặt nghiêm túc.
「Ơ, đó, Phi……?」
Nghe những lời của cô em gái cưng, Relie phản ứng một cách rụt rè.
「Em cũng không nghe Nee-chan nói gì cả. Dù em đã hứa, với Lu-chan sẽ đến một quán crepe mới hôm nay.」
Trong vẻ mặt và giọng điệu thờ ơ đó, có thể cảm nhận được sự bất mãn rõ ràng.
Đó là một thái độ thẳng thừng đối với Philuffy, người vốn dĩ kém trong việc thể hiện cảm xúc. Ngay cả Relie cũng bối rối trước điều đó.
「Chà, những gì em nói cũng có lý nhưng mà, em có thể chịu đựng lần này thôi được không?」
Relie cố gắng dỗ dành Philuffy bằng một nụ cười, nhưng Philuffy lại quay mặt đi một cách dứt khoát.
「Ể……!?」
Philuffy vẫn quay mặt đi khỏi Relie đang hóa đá, không hề nhúc nhích với vẻ mặt vẫn nghiêm túc.
Sau một vài giây im lặng kỳ lạ, cuối cùng Philuffy lẩm bẩm vài từ.
「……Em ghét, Onee-chan.」
「-……!?」
Ngay khi Relie nghe thấy điều đó, khuôn mặt vốn khá thờ ơ của cô trở nên tái nhợt.
Cô vội vàng đến trước mặt Philuffy, rồi nói với giọng run rẩy.
「Em thấy đấy. Ch-Chuyện này không thể tránh được mà? Chị cũng bất ngờ. Giờ mà đuổi theo Lux-kun là không thể, vì vậy──」
「…………」
Nhưng, Philuffy vẫn quay mặt đi một cách dứt khoát, vẻ mặt nghiêm túc không thay đổi.
Relie nhìn thấy vậy liền cứng đờ như bị hóa đá, rồi vài giây sau cô đã đầu hàng.
「Chị, chị hiểu rồi! Ít-Ít nhất chị sẽ cố gắng thương lượng! Dù mọi người không thể đi, ít nhất chị sẽ làm sao đó để Philuffy có thể đến Giáo quốc Ymir! Vì vậy, đừng ghét Onee-chan!」
Nói xong, Relie quay lại bàn làm việc và bắt đầu vội vã viết một lá thư.
「Cái vai kẻ xấu lúc nãy đi đâu rồi……?」
「Hay đúng hơn là, cô gái ngốc nghếch đó, không phải là thực ra rất tính toán sao……?」
Celis lẩm bẩm kinh ngạc, theo sau là Lisha đáp lại với vẻ mặt phức tạp.
Tuy nhiên, từ góc độ quốc phòng, khó có thể tưởng tượng tình hình này có thể đảo ngược một cách đơn giản như vậy.
「Mình cũng cần phải nghĩ ra một lý do nào đó để có thể đi. Này người phụ nữ dâm đãng kia, cô còn biết gì khác không?」
Trong khi Lisha hỏi Yoruka như vậy, Airi và nhóm Triad đang nhìn chằm chằm vào sự náo loạn đó.
「……Nhân tiện, đây chỉ là phòng hờ thôi. Nhưng nếu họ có thể đến Ymir, liệu chúng ta cũng có thể đi cùng không nhỉ? Xem nào, chúng ta sẽ như là trợ lý phụ thêm hay gì đó!」
「Không. Cậu có thể coi như là chắc chắn không thể. Hay đúng hơn, cậu nên giấu ý định thật của mình đi một chút.」
「Tiếc là không còn cách nào khác ngoài việc bỏ cuộc thôi. Mà, tôi cũng nói dối nếu bảo rằng mình không muốn ít nhất là lộ mặt.」
Tillfur nói đùa, nhưng Noct và Sharis dễ dàng khiển trách cô.
Trong phòng viện trưởng tràn ngập sự huyên náo của các cô gái, Airi thở dài với ánh mắt trách móc.
「Mọi người, thật là phiền phức quá đi……」
Mọi người đều có vị trí là quý tộc theo cách riêng của mình, và họ cũng là những Drag-Knight xuất sắc và mạnh mẽ. Ấy vậy mà, khi liên quan đến Lux, họ lại như những đứa trẻ.
(Mà, mình có nói gì thì cũng chẳng có sức thuyết phục.)
Cô không có kỹ năng điều khiển Drag-Ride dù có năng khiếu. Theo một nghĩa nào đó, có lẽ đó là may mắn.
Cô tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực ra, cô mới là người──muốn gặp anh trai Lux nhất.
(Mình cũng, thật là một đứa em gái phiền phức……)
Airi thầm thì trong lòng và một lần nữa nhìn vào sự náo loạn trước mắt.
Tình hình ở Tân Vương quốc cũng đang dần chuyển động.
Phần 4
Ở một nơi khác, tại Thánh Đô của Giáo quốc Ymir, nơi mặt trời gần như đã lặn.
Lux cùng Krulcifer ghé qua một quán trọ và chuẩn bị cho chuyến thăm nhà Einvolk.
Nhà của Krulcifer, con gái của một bá tước, nằm ở một lãnh địa khác, nhưng vào những ngày như thế này, khi ngày diễn ra nghi lễ đã gần kề, gia đình sẽ chuyển đến dinh thự phụ ở Thánh Đô.
Đầu tiên, Lux và Krulcifer sửa soạn lại vẻ ngoài của mình như một sự chuẩn bị sơ bộ trước khi đến thăm nhà cô.
Bình thường cậu có mối quan hệ thân thiết với các cô gái ở Học viện như Lisha hay Philuffy, nên gần như đã quên mất, nhưng những sắp xếp của giới quý tộc về cơ bản là rất phiền phức.
「……Yosh, thế này chắc là ổn rồi?」
Lux, người đã thay bộ đồng phục học viện bằng một bộ lễ phục màu đen, nhìn vào gương và lẩm bẩm.
Trang phục này cũng là thứ Krulcifer chuẩn bị cho cậu, nhưng nó trông đắt tiền quá mức, nên cậu không dám hỏi giá.
Loại lễ phục này khiến cậu hoàn toàn nhớ lại thời còn là thành viên hoàng tộc của Cựu Đế quốc. Đối với Lux, cậu cũng cảm thấy hơi không quen nhưng──
「Cậu cũng cho tôi xem dáng vẻ của cậu được không? Chúng ta hãy kiểm tra trang phục của nhau.」
「Uwah!?」
Giọng nói đột nhiên vang lên khiến Lux hoảng hốt nhìn sang bên cạnh.
Krulcifer đang đứng đó, mặc một chiếc váy duyên dáng để lộ đôi vai một chút.
Chất vải đen mang lại cảm giác thanh lịch, mịn màng làm cho làn da trắng của cô càng thêm nổi bật. Một món đồ bạc nhỏ đi kèm như một vật trang trí khiêm tốn.
Dù là một bộ trang phục ít phô trương, nó không hề làm tổn hại đến vẻ quyến rũ thông minh mà cô sở hữu.
Dù nhìn thế nào đi nữa, cô trông hoàn toàn giống như con gái của một bá tước.
「Đã lâu rồi tôi mới về nhà, nên tôi lo không biết mình mặc thế này có ổn không.」
Nói xong, Krulcifer lạnh lùng vuốt tóc. Thấy vậy, Lux bất giác ngẩn người.
Lux nhận ra cô đang tìm kiếm nhận xét của mình và vội vàng lên tiếng.
「Rất hợp với cô đấy, Krulcifer-san.」
「Vậy sao? Cảm ơn. Nhưng mà, về phần cậu thì vẫn còn thiếu một chút.」
Krulcifer tiến lại gần Lux đang cười ngượng nghịu và từ từ đưa mặt lại gần.
Lux bối rối khi thấy nụ cười mê hoặc đó đến gần mình.
「Chờ-, Krr, Krulcifer-san!?」
Chỉ cần một cú đẩy nữa là môi họ sẽ chạm vào nhau──đó là khoảng cách mà ngực họ gần như áp vào nhau.
Khoảnh khắc Lux nhận ra mùi hương dễ chịu từ mái tóc cô, những ngón tay thon dài của cô chạm vào ngực Lux.
「Uwah……!?」
「Nào, đừng cử động. Cổ áo của cậu hơi lệch.」
Chỉ bằng một lời thì thầm, Krulcifer đã cướp đi khả năng di chuyển của Lux.
Sau khi khẽ véo phần ngực áo sơ mi của cậu, cô nhẹ nhàng chỉnh lại hình dạng của nó.
「Được rồi, xong rồi. Với cái này, cậu cũng đã trở thành một hoàng tử thực sự ngầu rồi đấy.」
「Cảm, cảm ơn……」
Cậu nghĩ rằng có hơi cường điệu, nhưng được cô khen thì không thấy tệ chút nào. Mặt cậu đỏ bừng.
(Chờ đã, không phải là, vị trí của chúng ta đang bị đảo ngược sao……?)
Khi họ ở một mình, Krulcifer luôn xoay anh như chong chóng.
Nhưng có lẽ nhờ vậy mà cả hai đều có thể bớt căng thẳng phần nào.
Trong lúc cậu đang nghĩ vậy, Krulcifer đột nhiên quay lưng về phía cậu.
「Ôi chà, nhìn trộm là một thói quen xấu đấy, Alterize.」
「K-Không ạ-!? Tôi chỉ đến để xem tình hình thôi!」
Lời trêu chọc của Krulcifer khiến cô quản gia đang nhìn hai người họ từ hành lang hoảng hốt đáp lại.
「S-Sắp đến giờ hẹn rồi ạ. Nếu chúng ta đến quá muộn, sẽ đến giờ ăn tối mất.」
Alterize lúng túng quay đi chỗ khác, má vẫn còn hơi ửng hồng.
Cô gái này có hình tượng là một quản gia điềm tĩnh, nhưng dường như cô lại xa lạ với chuyện tình cảm.
「Nếu cô ghen tị, sao không tìm cho mình một người yêu đi?」
「Kh-Không phải vậy ạ, dù sao thì tôi cũng đã được sắp xếp để đi xem mắt và kết hôn một ngày nào đó, nên tôi xin phép từ chối.」
Sau khi nói vậy với khuôn mặt đỏ bừng, Alterize ra khỏi quán trọ và đi về phía xe ngựa.
Sau đó chỉ còn lại Lux và Krulcifer.
「Nghĩ lại thì Krulcifer-san. Cô đã nói với gia đình về chuyện của hai chúng ta như thế nào?」
Lux hỏi vì phản ứng của Alterize khi nghe từ ‘người yêu’ khiến cậu chú ý.
Vài tháng trước, để tránh một cuộc hôn nhân không mong muốn, Krulcifer đã nhờ Lux đóng vai người yêu của mình.
Vở kịch đã thành công tốt đẹp và hôn ước của cô với Balzeride của Tứ Đại Quý Tộc đã bị hủy bỏ, nhưng nhân dịp đó, Alterize đã hiểu lầm rằng Krulcifer đã đính hôn với Lux.
Cuối cùng, chuyện đó đến giờ vẫn còn mơ hồ, nhưng,
「…………」
Krulcifer suy nghĩ với vẻ mặt nghiêm túc trong vài giây, điều hiếm thấy ở cô, rồi,
「Cậu không cần phải bận tâm về những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Nào, chúng ta đi thôi.」
「Chờ đã!? Đó là một vấn đề rất quan trọng đấy!? Rốt cuộc mối quan hệ của chúng ta là như thế nào!?」
「Lux-kun muốn tôi phải nói ra những điều xấu hổ như vậy từ miệng mình sao. Miễn là chúng ta hiểu được tình cảm của nhau, thì người khác gọi mối quan hệ của chúng ta là gì cũng không quan trọng, phải không?」
「Tại sao cô lại cố gắng kết thúc nó bằng những lời nghe có vẻ hay ho như vậy!? Ít nhất thì, câu hỏi của tôi cô vẫn chưa trả lời đấy!?」
「Lux-kun, cậu ghét tôi sao?」
Đột nhiên giọng của Krulcifer trầm xuống và cô tỏ ra nghiêm túc.
「Ể……?」
Đôi đồng tử màu băng giá nhuốm vẻ u sầu của cô run rẩy trong cô đơn và ẩm ướt.
Lux nhìn thấy vậy cảm thấy một cơn đau nhẹ trong lồng ngực.
Cậu vội vàng lắc đầu tại chỗ.
「K-Không hề! Tôi không bao giờ có thể ghét Krulcifer-san──」
Khi Lux lập tức nói vậy với vẻ mặt nghiêm túc, Krulcifer khúc khích cười rồi bước đi.
「Ra vậy, cảm ơn. Tôi cũng thích cậu, Lux-kun. Giờ cậu đã hiểu rồi thì chúng ta lên xe ngựa thôi.」
「…………」
Bàn tay đang vươn ra của Lux chới với trong không khí rồi cứng đờ.
Cậu đã hoàn toàn, bị chơi xỏ…….
「Với lại, Lux-kun. Cảnh báo cho cậu này, cậu hơi quá mềm lòng đấy. Đó cũng là điểm tốt của cậu, nhưng ít nhất cậu cũng nên cẩn thận ngay sau khi bị Mel lừa chứ.」
「Cô thật quá đáng! Krulcifer-san!」
Lux bất giác hét lên trước nụ cười trêu chọc của cô.
Alterize, người phải chờ đợi dưới thời tiết lạnh giá, đang nhìn họ với ánh mắt trách móc.
Sau đó, cỗ xe ngựa chạy được vài phút, rồi chẳng mấy chốc nó đã rời khỏi khu phố đông đúc bằng đá để đến một khu vực có nhiều ngôi nhà được mô phỏng theo nhà thờ.
Rất có thể đó là khu dân cư nơi những tín đồ có đức tin sâu sắc đang sinh sống.
Bên trong một khu đất rộng rãi một cách nổi bật ngay cả trong khu vực đó, là một dinh thự nguy nga.
「Để chống lại cái lạnh, nó được xây dựng với các hành lang ở phía ngoài, nên không rộng rãi như vẻ bề ngoài đâu.」
Krulcifer giải thích thêm, nhưng Lux nghĩ rằng tòa nhà vẫn rất lớn ngay cả khi đã tính đến điều đó.
Đó là một dinh thự ba tầng với những mái nhọn chồng lên nhau, có lẽ được thiết kế nghiêng để tuyết tích tụ có thể rơi xuống.
Tầng hai có nhiều cửa sổ hơn tầng một, rất có thể là vì khi mùa đông đến, tuyết sẽ chôn vùi chúng.
Đây là nhà Einvolk, một gia tộc danh giá của Giáo quốc Ymir. Nghe nói gia tộc này cũng có mối liên hệ sâu sắc với Thánh Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, quân đội của đất nước.
Dù cảm thấy như sắp bị sự lo lắng nuốt chửng, Lux vẫn cùng Krulcifer đi qua cổng.
「Chúng tôi đã chờ Ojou-sama về. Gia chủ đang đợi sẵn ạ.」
Khi họ bước vào bên trong dinh thự, hai người hầu gái đã chào đón họ.
Phòng khách nơi họ được dẫn đến có đồ nội thất và đồ trang trí đẹp đẽ xếp hàng, và ngọn lửa đang cháy rực rỡ trong lò sưởi.
「Con đã về nhà, thưa cha. Người vẫn khỏe chứ ạ?」
Krulcifer cúi đầu kính cẩn và nói.
Krulcifer không tạo ấn tượng rằng mối quan hệ của cô với gia đình đang tốt đẹp, nên Lux trong lòng cảm thấy lo lắng, nhưng tạm thời cha cô vẫn đang đáp lại một cách bình tĩnh.
「À, con gái của ta, lần này đã làm phiền con rồi.」
Một người đàn ông trung niên có ria mép──Stiyl Einvolk, là gia chủ và cũng là cha nuôi của cô.
Ánh mắt nghiêm nghị và sắc bén của ông đúng như mong đợi từ một người đứng đầu một gia đình quân nhân.
「Lần đầu được diện kiến ngài là vinh hạnh của cháu. Cháu là bạn cùng lớp của Krulcifer-san và là Thất Long Kỵ Sĩ của Tân Vương quốc, Lux Arcadia. Lần này mong được ngài chiếu cố.」
Sau khi Lux cũng chào hỏi một cách trang trọng, những người trong gia tộc Einvolk, những thành viên khác trong gia đình cũng đang ở thủ đô vào thời điểm này, đã lộ diện.
Người tự giới thiệu là con trai cả, Zain, nếu phải miêu tả bằng vài từ, thì anh ta là một người thừa kế quý tộc điển hình.
Vẻ ngoài của anh ta khá ưa nhìn, nhưng lại trông hơi yếu ớt và bao trùm bởi một bầu không khí u ám.
Nói một cách tích cực, anh ta trông khắc kỷ, phù hợp với một thành viên của Thánh Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, nhưng cũng có thể cảm nhận được sự cố chấp thiếu linh hoạt.
Cô con gái thứ ba, Yunifa, có phong thái tốt và cũng ra dáng một tiểu thư, nhưng nụ cười của cô có phần trang trọng, khiến người ta nhận thức được chiếc mặt nạ của một tiểu thư quý tộc.
Cô con gái thứ tư, Irma, im lặng và ngoan ngoãn. Cô tạo ấn tượng của một cô gái được bao bọc từ nhỏ.
Dường như vẫn còn ba người nữa là người trong gia đình trực hệ, nhưng các thành viên đang ở thủ đô cho Lễ Hành Hương lần này chỉ có những người ở đây.
Do thân phận là cựu hoàng tử của Cựu Đế quốc, cộng với cuộc sống khó khăn kéo dài năm năm, Lux đã quen với việc bị chú ý, nhưng dù vậy cậu vẫn khá lo lắng.
Chỉ là, những ánh mắt họ nhìn cậu có vẻ giống như sự tò mò thuần túy hơn là đang đánh giá.
「Vậy cậu là Lux Arcadia. Ta đã nghe về cậu từ quản gia Alterize của chúng ta. Nghe nói cậu là một Drag-Knight xuất sắc, và có mối quan hệ sâu sắc với các con gái của những quý tộc quan trọng của Tân Vương quốc ngay cả với thân phận là tội phạm.」
Khi mọi người đã giới thiệu xong, gia chủ Stiyl gọi cậu.
Alterize, người đóng vai trò là cầu nối giữa Krulcifer và gia tộc Einvolk, đã xác nhận một cách tích cực về Lux với gia tộc.
Tuy nhiên,
「Dù vậy, xin lỗi vì sự bất lịch sự, nhưng ta không thấy cậu có phẩm chất cao như những gì ta nhận được trong báo cáo. Cả thân phận tội phạm của cậu, và cả phẩm chất của một Drag-Knight, ta nghe nói cậu chỉ vừa mới được thăng lên Trung cấp. Về việc cậu được bổ nhiệm làm Thất Long Kỵ Sĩ của Tân Vương quốc, ta cũng nghi ngờ rằng có điều gì đó đằng sau hậu trường.」
Ông ta nghi ngờ rằng vị trí của Lux không phải do thực lực mà có được, mà là do công chúa Lizsharte, người mà Lux thân thiết, đã sắp xếp, nên có lẽ tất cả chỉ là một động thái chính trị nào đó.
Lux không đặc biệt căm ghét gì lời cáo buộc của Stiyl.
Rốt cuộc ngay từ đầu, nhìn từ bên ngoài thì vị trí của Lux quá đỗi đặc biệt.
Hiện tại cậu là một cựu thành viên hoàng tộc của Cựu Đế quốc, người đáng lẽ phải đóng vai kẻ bị ghét, là tội phạm của Tân Vương quốc.
Đồng thời ở tân vương quốc, cậu lại nhận được lệnh của công chúa và có được một địa vị và chức vụ đặc biệt.
Có điều gì đó đằng sau chuỗi sự kiện kỳ lạ đó──bất cứ ai cũng cảnh giác như vậy là điều tự nhiên.
Nhưng, Alterize, người đã xác nhận Lux là một ứng cử viên hôn phu, ngay lập tức lên tiếng phản đối.
「Thưa chủ nhân, đó──」
「Thật vô lễ, Alterize. Bây giờ cha đang nói chuyện.」
Con trai cả, Zain, ngăn cô lại như vậy và Alterize im bặt.
Thay vào đó, Krulcifer bên cạnh Lux ngẩng mặt lên.
「Vậy sao? Nhưng thưa cha, sẽ rất phiền nếu người không thể tin chỉ vì không nhìn thấy quá trình sau khi đã đuổi con đi khuất mắt. Nếu cha có điều gì không hài lòng về anh ấy, con có thể xin người nói rõ ra không ạ?」
「…………」
Stiyl im lặng trước sự phản đối của cô gái, người vẫn bình tĩnh đến cùng.
Thoạt nhìn, đây là một cuộc đối đầu giữa một người cha quý tộc danh giá và cô con gái nuôi của ông.
Chỉ nhìn đến đó, không có gì đặc biệt kỳ lạ từ cảnh này, nhưng Lux lại cảm thấy bận tâm về một điều gì đó.
「……Xin lỗi, Krulcifer-san?」
Lux hạ giọng đến mức tối đa và thì thầm với Krulcifer bên cạnh.
「Có chuyện gì vậy Lux-kun? Bây giờ tôi đang trong cuộc chiến, nên nếu có thể, xin hãy hoãn lại sau.」
Thấy cô lập tức đáp lại như vậy bằng một giọng nhỏ, có vẻ như cô vẫn còn bình tĩnh.
「Về chuyện đó, nghe theo diễn biến câu chuyện, liệu có phải họ đang hiểu lầm, rằng tôi vẫn là vị hôn phu của Krulcifer-san không?」
「…………」
Krulcifer im lặng với vẻ mặt nghiêm túc vẫn không thay đổi.
「Đó không phải là hiểu lầm. Vì tôi đã làm cho họ nhận thức như vậy.」
「Chờ một chút!? Krulcifer-san!」
Lux bất giác hét lên khi cô nói điều đó không chút do dự. Người cha Stiyl và người anh cả Zain hơi lườm Lux vì hành động đó.
Lux nhận ra những ánh nhìn đó và vội vàng ngậm miệng lại.
Hai cô em gái đang theo dõi diễn biến sự việc như thể không liên quan đến họ.
Trong bầu không khí ngột ngạt, chỉ có tiếng tí tách từ lò sưởi tiếp tục lấp đầy không gian.
(……Có phải đúng như mình nghĩ, mối quan hệ của Krulcifer-san với gia đình không thực sự tốt? Nhưng)
‘Bầu không khí này là sao……?’, Lux cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ không đúng chỗ.
Thứ nhất, dù họ coi thường cô con gái nuôi được tìm thấy trong Di Tích, thái độ của họ hơi quá nghiêm khắc. Và thứ hai──
「Cậu đã nghe về việc hộ tống chuyến hành hương của Đức Giáo Hoàng rồi chứ? Bao gồm cả cậu và Zain, có một vài cái tên từ gia tộc Einvolk của chúng ta là thành viên của Thánh Vệ Kỵ Sĩ Đoàn cũng sẽ tham gia.」
「Vâng. Anh ấy cũng sẽ tham gia với tư cách là Thất Long Kỵ Sĩ.」
Khi Krulcifer trả lời như vậy, Stiyl gật đầu và tiếp tục.
「Ta hiểu rồi, nếu vậy thì câu chuyện sẽ nhanh thôi. Nếu cậu ta thực sự có tài năng và kỹ năng đến mức đó, thì ta muốn các ngươi lập được một thành tích nhất định với tư cách là người hộ tống trong chuyến hành hương này.」
「Điều đó có nghĩa là gì ạ?」
「Chính xác như những gì nó nghe. Nhìn vào tình hình của Di Tích trong những năm gần đây, trên tuyến đường hành hương mà Đức Ngài sẽ đi qua, Vực thẳm chắc chắn sẽ xuất hiện. Nếu các ngươi có thể lập công và đạt được thành tích ở đó với tư cách là thành viên của gia tộc Einvolk, ta sẽ lắng nghe một vài ý muốn của con. Đó cũng sẽ là một cơ hội để hiểu được thực lực của kẻ đã giúp đỡ con.」
Lá thư gọi Krulcifer trở về lần này là vì nhiệm vụ hộ tống trong chuyến hành hương.
Và rồi, ngoài ra còn có yêu cầu Krulcifer và cả Lux phải lập được một số thành tích.
Đó là một yêu cầu quá mức mang tính công việc cho cuộc đoàn tụ gia đình sau một thời gian dài.
Dù vậy, vẻ mặt bình tĩnh của Krulcifer không hề thay đổi.
「Có nghĩa là, đây là công việc cuối cùng trước khi con bị đuổi đi như một kẻ phiền toái sao? Thật không thể tránh khỏi.」
「Krulcifer-san, đó──」
「Xin lỗi Lux-kun nhé. Đã để cậu phải ngồi nghe câu chuyện dài dòng này. Vậy, chúng tôi xin phép đi trước. Alterize, hãy dẫn cậu ấy về phòng đi.」
「Vâ, vâng ạ-!」
Ngập ngừng một lát, Alterize mới rục rịch bước đi với vẻ mặt đầy lo lắng.
Cả hai rời khỏi phòng khách và đi thẳng lên tầng ba. Lux được dẫn đến căn phòng dành cho khách đã được sắp xếp cho cậu.
Tạm thời chia tay Krulcifer và mọi người cho đến bữa tối, Lux quay về phòng nghỉ ngơi.
「Phù……」
Cậu đặt hành lý xuống rồi khẽ thở dài một hơi.
Nhìn quanh một lượt, cậu thầm nghĩ đây quả là một căn phòng tuyệt vời.
Căn phòng rộng rãi vừa phải, bài trí đủ cả nội thất. Chiếc giường lớn phủ chăn lông vũ trông cũng thật êm ái.
Căn phòng đã được dọn dẹp sạch bong, không một hạt bụi.
Nhưng đúng như dự đoán, mỗi khi nhớ lại cuộc trò chuyện ban nãy, cậu lại chẳng thể nào thư giãn nổi.
「Lập công với tư cách là người hộ vệ trong chuyến hành hương, nhân cơ hội này để tạo nên thành tích vẻ vang, sao……」
Ngay từ lúc họ đến Thánh Đường, cậu đã đoán được lý do Krulcifer bị triệu về phần lớn là để làm hộ vệ cho Đức Giáo hoàng.
Tuy nhiên, trong lòng Lux vẫn còn điều gì đó canh cánh không yên.
Thái độ lạnh nhạt của các thành viên trong gia tộc Einvolk, liệu đó có phải là lý do duy nhất không?
Vì Krulcifer là con gái nuôi có xuất thân từ một Phế tích.
Và vì với tư cách là một Drag-Knight, cô sở hữu tài năng kiệt xuất, nổi bật giữa đám đông ngay cả trong gia tộc Einvolk.
Có lẽ đó là những nguyên nhân chính.
Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy còn có lý do nào khác nữa.
「──Mà nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc chuyện hôn ước với mình là thế nào!?」
Ngay sau bữa tối, mình phải hỏi cho ra lẽ mới được. Lux nghĩ vậy, nhưng cậu lại có linh cảm rằng Krulcifer sẽ lại viện hết cớ này đến cớ khác để lảng tránh, khiến cậu hoàn toàn bó tay.
Phần 5
Cộc, cộc
Tiếng bước chân vang vọng trong hành lang tối tăm.
Sau khi đi xuống một cầu thang đá, một không gian rộng mở hiện ra trước mắt.
Bên trong căn phòng được bao quanh bởi vô số giá sách, một chiếc bàn lớn cùng hàng loạt dụng cụ thí nghiệm được xếp thẳng hàng ngay ngắn.
Cross Field của Tân vương quốc. Đây là phòng thí nghiệm nằm dưới lòng đất của thư viện trong khuôn viên Học viện.
「Hẹn gặp ở một nơi vô vị thế này, đúng là coi thường ta quá rồi đấy. Cứ ngỡ là cuộc hội ngộ sau bao năm nên đã có chút trông đợi, nhưng xem ra tập đoàn Aingram cũng đến thời suy tàn rồi chăng?」
Đó chính là căn phòng nơi Lux và Airi từng được nghe giải thích về chiếc tù và.
Lúc này, Relie Aingram và một cô gái đang đứng cạnh nhau.
「Tôi cũng rất muốn tiếp đãi cô một cách chu toàn, nhưng tiếc là tình thế không cho phép. Nhất là những năm gần đây, chẳng biết đâu mà lường kẻ địch đang ẩn nấp nơi nào.」
「……Lữ đoàn Khải tặc à, đúng là một lũ phiền phức. Nhờ ơn chúng mà giá cả hàng hóa cứ biến động liên hồi. Việc kinh doanh của ta cũng vì thế mà gặp khó khăn.」
「Mấy lời đãi bôi đó không có tác dụng với tôi đâu? Chẳng phải cô đã sớm dự đoán được nhu cầu cấp thiết trong lĩnh vực đó từ lâu, và giờ đang hốt bạc đấy sao?」
「Đúng là một người đàn bà ghê gớm. Ta đây chỉ đơn thuần là bảo vệ công ty thân yêu của mình mà thôi.」
Cô gái──không, trông cô còn trẻ, nhưng thực chất là một phụ nữ tuổi tác tương đương Relie, vừa trả lời vừa nhếch mép cười một cách đầy ẩn ý.
Một phần mái tóc vàng óng pha sắc cam của cô được uốn thành lọn tròn. Một kiểu tóc rất đặc trưng.
Dù thế nào đi nữa, nó vẫn cực kỳ hợp với khí chất của cô gái này, người vừa toát lên vẻ trang nghiêm lại vừa có nét giả tạo mà không hề cảm thấy lạc lõng.
Cô mặc một bộ trang phục nhiều lớp vải đen đỏ được thêu chỉ vàng, quanh eo đeo vài chiếc túi nhỏ.
Đó là một bộ y phục được thiết kế riêng, vừa nhấn mạnh vẻ đẹp lại vừa mang tính tiện dụng.
Một vẻ ngoài kỳ lạ, trông như sự kết hợp giữa trang phục của một tiểu thư quý tộc và quần áo làm việc của một thương nhân.
Nổi bật giữa bộ trang phục đó là dây đeo của một Kiếm trang bị giắt bên hông.
「──Vậy, hôm nay cô có âm mưu gì mà lại đi bắt cóc cô gái xinh đẹp nhất thế gian này đây? Dù ngoài mặt thì nói mấy chuyện như là quốc phòng an ninh.」
Vị mỹ nhân tự xưng nheo mắt cười đầy gian xảo, ngước nhìn Relie bên cạnh.
Bình thường, Relie sẽ vặn lại lời nói bông đùa của người phụ nữ tự nhận mình là “cô gái”, nhưng lần này cô lại im lặng.
Thương hội Vanfrick, phe phái công ty lớn nhất thế giới, đứng đầu và chi phối hàng chục quốc gia.
Relie im lặng vì cô muốn nhờ vả người phụ nữ đang là chủ của thương hội Vanfrick đó.
「Xin lỗi, nhưng hôm nay tôi không thể đáp ứng kỳ vọng của cô được. Thực ra chuyện này không nên từ miệng tôi nói ra, nhưng đúng là chuyện liên quan đến quốc phòng. Hơn nữa──nó còn liên quan đến cả thế giới.」
Relie thì thầm rồi đặt một tờ báo cáo lên bàn.
Trong đó ghi lại báo cáo về một người đàn ông là gián điệp của Lữ đoàn Khải tặc, cùng với kết quả giải mã của các quan chức cấp cao trong hoàng đô.
Dilwy Froias.
Hắn ta là một sĩ quan quân đội, vì muốn tìm kiếm bí dược Elixir của Phế tích mà Lữ đoàn Khải tặc sở hữu──nên đã phản bội Tân vương quốc.
Một lá thư ghi lại các giao dịch của hắn với Lữ đoàn Khải tặc đã được phát hiện sau khi khám xét phòng của hắn.
「……Hô, ra mục tiêu tiếp theo của bọn chúng là Thần quyền quốc à. Nhưng lại chọn thời điểm khá mạo hiểm đấy. Kể cả khi chúng biết thông tin này đã bị rò rỉ, khả năng cao chúng vẫn sẽ gây rối.」
Một trong những mục đích để thực hiện kế hoạch của chúng──lật đổ các quốc gia, lại nằm ở Thần quyền quốc Ymir.
Thời gian và địa điểm chính xác vẫn chưa rõ, nhưng nhắm vào thời điểm Lễ hội Hành hương diễn ra, khi mà lực lượng phòng vệ của đất nước bị phân tán giữa Thánh đô và Đức Giáo hoàng, là một kết luận hiển nhiên.
Nhưng dưới góc độ quốc phòng, việc điều động một đội quân lớn vì một quốc gia đồng minh là rất khó khăn.
「Phải……. Nhưng tôi có một niềm tin nhất định. Bất kể mục tiêu của chúng là gì, khả năng cao nó đều mang ý nghĩa gây ra xung đột.」
Lữ đoàn Khải tặc và những thế lực đứng sau chúng đang thể hiện ý chí phản kháng, chống lại các cường quốc.
Hiện tại, mục tiêu của chúng có lẽ là làm suy yếu quốc lực của một quốc gia bằng cách chọc vào các Phế tích và đẩy các thành phố vào biển lửa chiến tranh.
「Chúng không quan tâm đến kết quả là đúng hay sai. Hay đúng hơn, chỉ cần làm vậy là chúng đã đạt được một phần mục tiêu của mình…… đại loại là thế. Vậy, cô bạn cũ của tôi, cô muốn gì ở ta nào?」
「Tôi muốn mượn sức của cô một thời gian. Đổi lại, một lực lượng để cứu Thần quyền quốc sẽ được cử đi từ Học viện này. Tôi đã liên lạc với cấp trên, họ nói rằng nếu có thể thì họ không phản đối.」
Nữ thương nhân nhếch mép cười đầy tự tin trước lời thì thầm lãnh đạm của Relie.
「Ra là cô tính vậy. Cô cũng liều lĩnh thật đấy, lại đi mắc nợ ta đây. Mà, ta cũng đoán được phần nào lý do rồi.──Cô học trò cưng của ta vẫn khỏe chứ?」
「Tôi không phủ nhận điều đó, nhưng đây không chỉ đơn thuần là vì em gái tôi. Tôi cũng phải trả món nợ cho cậu ấy nữa.」
Relie nói một cách trôi chảy rồi trải bản hợp đồng đã chuẩn bị sẵn ra.
「Lux Arcadia, hửm. Ta có nghe danh rồi, xem ra là một nhân vật khá đặc biệt nhỉ. Nghe nói ngoại hình cũng rất ưa nhìn. Ta mong chờ đến lúc được tận mắt chiêm ngưỡng cậu ta đấy.」
Người phụ nữ trưởng thành đó thì thầm rồi nhanh chóng ký vào bản hợp đồng.
Dường như cô ta đã kín đáo liếm môi, nhưng Relie chỉ cười gượng và vờ như không thấy.
Cô ta là một phụ nữ xinh đẹp, mạnh mẽ và từng trải, nhưng lại là người sống rất thật với những ham muốn của bản thân.
Đặc biệt, cô ta không hề phân biệt đối xử với những chàng trai trẻ có dung mạo ưa nhìn. Relie thậm chí còn nghe tin đồn rằng người phụ nữ này còn tuyển dụng những người như vậy về làm người hầu hạ xung quanh mình.
Theo một nghĩa nào đó, cô không muốn Lux gặp người phụ nữ này, vì rất có thể cậu sẽ hợp gu của cô ta.
(Dù quả thật, chỉ có chuyện này là bất khả kháng.)
Dù sao đi nữa, một ngày nào đó Lux chắc chắn sẽ gặp người phụ nữ này, người mà có gọi là kẻ thống trị thế giới trong bóng tối cũng không ngoa.
Với thân phận hiện tại của mình, cô ta đang ở một vị trí cực kỳ gần với Lux.
Trước khi điều đó xảy ra, cô không còn cách nào khác ngoài việc phải làm cho mối quan hệ giữa Lux và Philuffy trở nên vững chắc.
「Vậy thì, làm ơn hãy hành động ngay từ ngày mai. Việc bảo vệ Tân vương quốc tôi giao lại cho cô, Magialca.」
Vị mỹ nhân chỉ đáp lại bằng một nụ cười điềm tĩnh.
Kế hoạch bí mật đã bắt đầu chuyển động.