Sau tám ngày du lịch thoải mái, cả nhóm đến Loyde, thủ đô của Valis. Xứng danh là thủ đô của một quốc gia, Loyde nhộn nhịp không kém gì Alania. Do được xây dựng trên vùng đồng bằng châu thổ, nên không có nhiều tòa nhà cao tầng, chỉ có lâu đài và đền thờ Farris là nổi bật. Mặc dù cung điện của Valis không cao lớn như cung điện của Alania và Kanon, nhưng diện tích của nó lại rất đáng kể, khiến phần lớn trung tâm đường phố đều là các công trình của lâu đài.
"Đây là Loyde sao? Nhỏ hơn mình tưởng tượng đấy." Deedlit bất chấp Erum đang đi bên cạnh, tự nói lên cảm nghĩ của mình.
"Tất nhiên là không thể so sánh với vương quốc ngàn năm Alania rồi. Như các vị đã biết, Valis lập quốc đến nay chỉ mới hơn trăm năm, vẫn còn là một quốc gia non trẻ, nhưng lòng trung thành của người dân ở đây đối với đất nước thì không hề thua kém bất kỳ quốc gia nào khác đâu!"
Erum vừa tự hào nói, vừa bận rộn đáp lễ những người dân chào mình.
Đường phố Loyde quanh co khúc khuỷu, những người lần đầu đến đây muốn đi thẳng đến cổng thành có thể nói là rất khó khăn. Và đây cũng là một biện pháp phòng thủ của vương thành được xây dựng trên vùng đất bằng phẳng, cấu trúc như vậy có thể ngăn chặn kẻ thù xâm nhập thẳng vào cung điện khi vào thành.
Ở đây không có những kiến trúc đặc biệt như thị trấn Alan, hầu hết là những tòa nhà bình thường, được sắp xếp ngay ngắn dọc theo con đường lớn có thể cho xe ngựa đi lại. Vì là thủ đô của một quốc gia, các cửa hàng rất đa dạng, và khắp nơi đều có thể nghe thấy tiếng rao hàng. Ngay cả khi đang trong thời chiến, đối với người dân ở đây, chiến tranh dường như vẫn không liên quan gì đến họ.
Sau khi đi bộ một lúc trong phạm vi đường phố, cả nhóm cuối cùng cũng đến được cổng thành Valis, và băng qua cầu treo tiến vào bên trong thành rộng lớn.
Một số lính canh trong thành dường như nhận ra công chúa Fianna trong nhóm, và vui mừng vì sự bình an của cô, có vẻ như vị công chúa tinh nghịch này được mọi người yêu mến. Fianna cười ngại ngùng, nhưng vẫn vẫy tay chào họ.
Sau khi vào sân trong, Parn và những người khác xuống ngựa, vì từ đây trở đi là khu vực phải đi bộ. Cả nhóm từ từ bước vào tòa nhà, Erum và những người khác do phải đưa công chúa Fianna về phòng nên xin phép đi trước, Parn và những người khác tuy hơi bất mãn, nhưng cũng đành bất lực đi theo sự hướng dẫn của một hiệp sĩ, đến một căn phòng trong thành.
Căn phòng này giống như phòng khách dành cho khách, được bài trí rất nhiều đồ trang trí. Trong phòng có ghế sofa êm ái, và bàn gỗ mun lục địa được sơn nhiều lớp. Trên tủ kính bày rất nhiều rượu ngoại nhìn có vẻ rất cao cấp, cũng có sẵn các loại ly rượu thủy tinh đủ màu sắc. Trên tường treo rất nhiều đồ trang trí đắt tiền, một trong số đó là một bức tranh tường về cuộc chiến Thần Ma. Xứng đáng là quốc gia tôn thờ Farris, ngay cả kính cửa sổ cũng sử dụng kính màu bảy sắc của giáo hội, Slayn không khỏi trầm trồ trước thiết kế lộng lẫy của căn phòng.
"Chắc là loại này không uống nổi đâu nhỉ?" Parn nhìn thấy rượu trong tủ liền sáng mắt. Tiên nữ không thèm để ý đến anh, ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa êm ái.
Parn như đứa trẻ bị tịch thu đồ ngọt, nhìn chằm chằm vào chai rượu trong tủ chảy nước miếng, còn Ghim dường như không hứng thú lắm với rượu quá cao cấp, tay nghịch một món đồ thủ công của người lùn vừa tìm được, lượn lờ trong phòng.
"Cậu có vẻ hơi bồn chồn nhỉ."
Slayn dường như không hứng thú với đồ đạc trong phòng, có vẻ như chỉ cần anh ta rảnh rỗi là sẽ lấy sách trong túi ra đọc.
"Haiz, mình thật sự không quen ở trong căn phòng tốt như vậy, cứ như bị nhốt trong một nhà tù sang trọng. Ở đây mình chẳng còn hứng thú uống rượu nữa, mấy cậu mau nghĩ cách rời khỏi đây đi."
Wood ngồi trên ghế sofa, dường như hơi không quen nên lên tiếng phàn nàn.
Lúc này có tiếng gõ cửa, một người giống như phục vụ bước vào. Wood như làm việc gì khuất tất liền nhảy khỏi ghế sofa, mọi người cũng không nhịn được cười.
"Nhà vua đang đợi các vị, xin mời đi theo tôi." Anh ta cúi đầu chào, quả đúng là người hầu cận của hoàng gia. Parn cũng vô thức cúi đầu, và chỉnh lại thanh kiếm đeo bên hông. Mặc dù anh cảm thấy bộ giáp của mình hơi bẩn, nhưng bây giờ dường như không kịp che đậy, đành phải dùng khăn tay lau những chỗ lộ liễu, rồi nhét nó vào ba lô.
Từ căn phòng đến phòng yết kiến mất khá nhiều thời gian, Parn vừa cảm thán sự rộng lớn của tòa thành, vừa nhìn quanh bốn phía, ghi nhớ cẩn thận những gì nhìn thấy vào trong đầu.
Trên đường đi, họ gặp một đoàn hiệp sĩ mặc áo giáp kiểu dáng khác nhau, Slayn nhìn họ với vẻ mặt khó tin. Khi đi ngang qua, họ cũng cúi đầu chào, Slayn vừa quan sát họ vừa đáp lễ.
"Cậu có thấy đoàn hiệp sĩ vừa rồi không?" Slayn lén nói với Etoh.
"Thấy chứ, sao vậy?"
"Họ hình như là đoàn hiệp sĩ của Flaim, trên vai phải có khắc huy hiệu hình con chim ưng."
"Là đoàn hiệp sĩ của Flaim sao? Có lẽ Flaim cũng đã tham gia vào liên minh chống lại Marmo rồi!"
"Nếu vậy thì đó là một tin tốt." Slayn nói. Đoàn hiệp sĩ của Flaim, đặc biệt là kiếm thuật của Vua lính đánh thuê Kashue, có thể nói là không ai sánh bằng ở Lodoss. Đúng như Slayn đã nói, nếu Flaim cũng tham gia vào liên minh chống lại Marmo, thì đó quả là một trợ thủ đắc lực.
So với đồ trang trí gần như thừa thãi trong phòng khách, phòng yết kiến có thể nói là giản dị hơn rất nhiều, phản ánh đúng tính cách của nhà vua. Giữa sàn đá lát thảm đỏ, hai bên đứng các hiệp sĩ mặc giáp trắng, cùng một số quý bà, đại thần ăn mặc chỉnh tề, v.v. Parn suýt chút nữa bị khí thế này áp đảo, nhưng anh nhanh chóng nhớ lại vinh quang của mình với tư cách là một chiến binh, bình tĩnh bước đi trên tấm thảm.
Tấm thảm này trải dài theo bậc thang dẫn đến ngai vàng, trên tường bên trong treo một bức chân dung khổng lồ của nhà vua, bên cạnh là huy hiệu chữ thập bạc của Valis và dấu ấn của Farris.
Và vị vua huyền thoại đang ngồi trên ngai vàng đó.
Khoác một lớp vải mỏng, và để bộ râu mà ngay cả tộc người lùn cũng phải ghen tị, những nếp nhăn trên khuôn mặt có thể nói là tượng đài kỷ niệm những chiến công hiển hách mà ông đã lập nên. Dù đã ngoài sáu mươi tuổi, nhưng ánh mắt sắc bén không chút lão hóa, lại dịu dàng như biển cả, lúc này đang nhìn sáu nhà thám hiểm. Chỉ cần nhìn thẳng vào đôi mắt này, Parn đã cảm thấy áp lực đến nghẹt thở, như thể sắp sụp đổ, anh quỳ xuống ngay tại chỗ, và năm người còn lại cũng vậy.
Hai bên vua Fahn là pháp sư cung đình Erum đã thay áo choàng trắng, và một ông lão mặc trang phục thêu huy hiệu Farris. Ông ta chắc hẳn là Đại tư tế Jarnathan của đền thờ Farris. Etoh vừa nhìn thấy ông ta đã cung kính cúi đầu.
Ngoài ra còn có một người đàn ông đội vương miện, ngồi trên một ngai vàng tạm thời được dựng bên cạnh.
Slayn lập tức nhìn thấy huy hiệu hình chim ưng được thêu trên quần áo của người đàn ông này. Thì ra là vậy, ông ta chính là Vua lính đánh thuê Kashue trong truyền thuyết, vậy là Flaim quả thực đã tham gia vào cuộc chiến chống lại Marmo.
"Các vị chính là ân nhân đã cứu con gái ta, ta chân thành cảm ơn các vị. Con bé hiện tại đang chuộc lỗi cho những sai lầm của mình, để bù đắp cho những lời cầu nguyện chưa hoàn thành tại đền thờ Farris, vì vậy xin hãy thứ lỗi cho nó không thể có mặt."
Giọng nói trầm ổn và đầy uy nghiêm vang đến mọi ngóc ngách của phòng yết kiến.
"Tuy nhiên, dù nó có ngây thơ đến đâu, ta vẫn là cha của nó, lòng biết ơn của ta đối với việc các vị đã cứu nó sẽ không thay đổi. Mặc dù hơi phàm tục, nhưng đây là món quà cảm ơn chân thành của ta, xin các vị hãy nhận cho."
Theo lời nhà vua, một vị đại thần ôm một chiếc túi dường như khá nặng bước đến trước mặt Parn. Ông ta quỳ xuống nói "Xin hãy nhận cho" rồi đưa chiếc túi ra trước mặt Parn.
"Đa tạ bệ hạ, vậy chúng tôi xin nhận." Từ chối là hành vi bất lịch sự, vì vậy Parn cúi chào và nhận lấy. Một cảm giác nặng nề truyền đến tay anh, cũng cho anh biết món quà cảm ơn này là một số tiền rất lớn.
(Wood chắc sẽ mừng chết mất) Parn đưa chiếc túi cho tên trộm phía sau, rồi lại quỳ xuống.
"Các vị không cần phải câu nệ như vậy. Thân phận hiện tại của ta tuy là vua của một nước, nhưng cũng là một người cha chào đón ân nhân đã cứu con gái mình, lẽ ra ta mới là người phải quỳ xuống. Tuy nhiên, xin các vị lưu ý, hiện tại ta không nói với tư cách là một người cha, mà là với tư cách là một vị vua để trừng phạt công chúa Fianna. Vì đã tự ý rời khỏi thành, công chúa Fianna sẽ không được xuất hiện trước công chúng trong vòng hai tháng, và phải ở trong phòng của mình để sám hối.
Ngoài ra, về thân phận của người phụ nữ đã bắt cóc con gái ta, Erum đã báo cáo sơ lược cho ta rồi. Kết hợp với những gì con gái ta nói, dường như đó là một pháp sư của Marmo, nhưng ta vẫn muốn nghe ý kiến của các vị, vì các vị là những người duy nhất sống sót sau khi chiến đấu với nữ pháp sư đó."
Parn nhìn về phía sau Slayn, Slayn gật đầu đứng dậy, nhìn mọi người, cúi đầu chào.
"Về vấn đề này, xin cho phép tôi được giải thích chi tiết. Tên tôi là Slayn, cũng giống như ngài Erum, tôi đã học tập tại Học viện Hiền triết, được sự dạy dỗ của thầy Lalkas vĩ đại. Do kiến thức nông cạn, nếu có gì sơ suất trong lời nói, mong các vị lượng thứ.
Đối với tôi, ma lực của nữ pháp sư đó mạnh mẽ đến khó tin. Không chỉ là ma thuật cổ ngữ, bà ta còn sở hữu sức mạnh thần thánh của Marfa. Xét về uy lực của phép thuật mà bà ta sử dụng, hầu như không có ai trên thế giới có thể làm được điều đó, ngay cả thầy Lalkas cũng chưa chắc đã có năng lực như vậy. Có lẽ với năng lực của bà ta, nói rằng bà ta có thể đánh bại ngài Erum cùng sáu Thánh kỵ sĩ chỉ bằng một đòn cũng không phải là nói quá."
"Tôi thực sự không có năng lực như vậy. Mặc dù phép thuật lửa rất mạnh, nhưng chỉ bằng một đòn thì chắc chắn không thể đánh bại chúng tôi."
「Nhưng mụ phù thủy đó lại làm được.」 Sleine nói mạnh mẽ.
Đại sảnh bắt đầu xôn xao, vang lên nhiều tiếng bàn tán.
「Trật tự!」 Fahn giơ tay phải lên, dập tắt tiếng ồn ào.
「Nói cách khác, năng lực của mụ phù thủy đó vượt qua cả Erumu, người mà ta hết mực tin tưởng sao?」
「Đúng như vậy.」 Sleine trả lời rồi lại quỳ xuống.
「Ừm, một pháp sư còn mạnh hơn cả Erumu, người được Rarugas gọi là đệ tử xuất sắc nhất, mụ phù thủy này quả thực chỉ có thể dùng hai từ kinh khủng để hình dung.
Erumu, ngươi đã tìm được manh mối gì chưa? Hình như tên mụ phù thủy đó là Karla phải không?」
「Ban đầu ta cũng hoàn toàn không tin, trong đầu cứ mãi suy nghĩ về những manh mối liên quan đến cái tên Karla, và giờ ta nhớ lại một truyền thuyết.」
「Ồ, thật tuyệt vời, truyền thuyết đó kể như thế nào?」
「Truyền thuyết này kể về một thời rất xa xưa, khi sức mạnh của vương quốc cổ đại vẫn còn tồn tại trên thế gian này. Ai cũng biết rằng ma thuật thời đó mạnh hơn bây giờ rất nhiều, thứ cổ ngữ mà chúng ta đang sử dụng cũng chỉ là một phần nhỏ của họ mà thôi. Khi vương quốc này sụp đổ, rất nhiều pháp sư đã tuyên bố sẽ cùng tồn vong với nó, nhưng trong tình thế đó, chỉ có một người sống sót. Một nữ pháp sư đã dựa vào sức mạnh của mình để sống sót, tên của bà ta chính là Karla. Người ta nói rằng sau đó bà ta vẫn thường xuyên giao chiến với man tộc, ma lực mạnh mẽ của bà ta cũng khiến man tộc phải chịu nhiều tổn thất.」
Fahn vừa nghe Erumu kể, vừa hơi nghiêng đầu sang một bên. Bàn tay trái đeo nhẫn giơ lên, như thể đang chỉ vào Erumu.
「Vậy ngươi cho rằng nữ pháp sư trong truyền thuyết đó và mụ phù thủy bắt cóc con gái ta là cùng một người sao? Đối với pháp sư, họ không quan tâm đến sự lão hóa về ngoại hình, nhưng nếu vậy thì Karla này giờ đã là một bà lão hơn năm trăm tuổi rồi sao?」
「Điều này thì ta không thể phán đoán được thật giả, dù sao ta cũng không thể sánh bằng Đại Hiền Giả Wort.」
Nghe thấy cái tên Wort, Fahn không khỏi bật cười.
「Haha, gã đó quả thực là một kẻ dị biệt. Hắn ta quả thực sở hữu kiến thức xứng đáng được gọi là hiền giả, ta cũng từng kính trọng vị tiên vương đã giữ hắn ta lại trong cung.」
「Vì vậy, ta cho rằng chỉ có Wort mới biết được thân phận thực sự của mụ phù thủy đó.」
「Có lẽ vậy. Không, chắc chắn là vậy. Nhưng ai lại sẵn lòng chạy đến tận vùng núi sâu của Công quốc Moss chỉ để tìm Wort chứ? Từ giờ trở đi, cuộc chiến với Marmo sẽ ngày càng khốc liệt, ta không muốn lãng phí một binh một tốt nào vào lúc này.」
「Nhưng ta rất bận tâm đến mụ phù thủy tên Karla đó. Nếu bà ta thực sự là người còn sót lại của vương quốc cổ đại, vậy chúng ta sẽ phải đối mặt với ma lực của vương quốc cổ đại. Lý do Vương thành Carno bị đánh chiếm là do một thiên thạch khổng lồ rơi xuống từ trên trời. Ta dám khẳng định, ngay cả tên yêu thuật sư Bagunard cũng không có khả năng đó...
「Ta hiểu rồi, nghĩa là chúng ta nhất định phải biết được chân tướng của mụ phù thủy đó.」 Như thể bị khí thế của Erumu áp đảo, Fahn cười khổ gật đầu.「Ừm, chuyện trọng đại này không thể tùy tiện cử người đi được. Gã lập dị đó rất ghét tiếp xúc với người khác, vì vậy hắn tuyệt đối sẽ không bước ra khỏi tòa tháp giữa vùng núi sâu Moss nửa bước. Hơn nữa, con đường duy nhất dẫn đến tòa tháp đó phải đi qua tàn tích của tộc người lùn phương Nam, được gọi là Hang Ma, nghe nói trong hang động đó có rồng ngủ say, cũng có quỷ ăn thịt người sinh sống ở đó. Leonis, đây là một nhiệm vụ trọng đại, ngươi hãy chọn người thích hợp trong đội kỵ sĩ đi.」
Fahn ra lệnh cho người đàn ông đang ôm chiếc mũ trụ lộng lẫy, trông giống như đội trưởng đội kỵ sĩ đứng bên cạnh.
「Tôi xin nhận nhiệm vụ này.」
Parn vốn vẫn do dự không biết có nên đưa ra yêu cầu này hay không, nhưng giờ đã nói ra rồi, tâm trạng lại trở nên bình tĩnh, cũng cảm thấy nhiệm vụ này phi mình không ai có thể làm được.
「Tôi là một chiến binh lang thang, ngoài việc tham chiến với tư cách lính đánh thuê ra thì chẳng có ích gì cả. Nếu chọn người trong đội Thánh Kỵ Sĩ, bất kể ai rời đi cũng sẽ ảnh hưởng lớn đến lực lượng chiến đấu. Vì vậy, nếu tôi, người ngoài lực lượng chiến đấu của Valis, thực hiện nhiệm vụ này thì tuyệt đối có lợi cho Valis.」
Fahn nhìn ánh mắt nghiêm nghị của chàng trai trẻ đang quỳ trước mặt, bỗng nhiên nhớ lại thời trẻ của mình.
「Chàng trai đó chính là người tự xưng là con trai của Thessios sao?」 Fahn nhỏ giọng hỏi Erumu, và Erumu cũng gật đầu.
Fahn thầm nghĩ, quả nhiên, chẳng trách giọng nói và ánh mắt của Parn có bóng dáng của Thessios, ngay cả hành động cũng giống nhau đến vậy. Thay vì những trận chiến vinh quang, Parn lại chọn một chuyến hành trình khám phá không ai biết đến.
Fahn vẫn luôn nghĩ rằng chàng trai trẻ này sẽ nhân cơ hội này yêu cầu trở thành kỵ sĩ của Valis, ông cũng biết được từ Erumu rằng Parn rất mong muốn điều đó. Ông rất ngưỡng mộ nhân cách của chàng trai trẻ này, có thể nói là rất phù hợp để trở thành một kỵ sĩ, mặc dù Erumu cũng bổ sung rằng cậu vẫn cần phải học hỏi thêm nhiều điều. Võ công cứu công chúa Fianna có thể nói là đã đủ điều kiện, hơn nữa cậu còn là con trai ruột của Thessios, nhưng chỉ với lý do đó mà thăng Parn lên làm kỵ sĩ thì có lẽ sẽ khiến những kỵ sĩ trẻ tuổi không biết Thessios bất mãn, bọn họ đều đã trải qua quá trình kiểm tra nghiêm ngặt mới có được danh hiệu Thánh Kỵ Sĩ. Một chiến binh lang thang lại dễ dàng có được tư cách kỵ sĩ như vậy, không chỉ những kỵ sĩ khác, mà ngay cả thường dân cũng sẽ phản đối. Tuy nhiên, nếu cậu có thể vượt qua thử thách lần này, những kỵ sĩ trẻ tuổi cũng không thể không công nhận tư cách của cậu. Dù sao, ngay cả khi họ không biết cái tên Thessios, họ cũng sẽ nghe nói về truyền thuyết liên quan đến tàn tích của tộc người lùn, tàn tích ma quỷ này được mệnh danh là thánh địa của ma vật cùng với "Rừng Không Trở Lại".
「Parn, về chuyện của cha ngươi, Thessios, ta thực sự rất hổ thẹn. Không chỉ không chôn cất ông ấy với danh nghĩa kỵ sĩ danh dự, mà còn khiến mẹ ngươi phải rời khỏi Valis. Vì vậy, ngươi nhất định phải trở thành một kỵ sĩ vinh quang, cùng ta chiến đấu bên cạnh ta. Tuy nhiên, để gia nhập đội kỵ sĩ cần phải trải qua thử thách tương đối, vì vậy Parn, ngươi nên vui mừng vì yêu cầu của mình đã được chấp thuận. Ta sẽ viết một bức thư cho Wort, ngươi hãy nhận công việc đưa thư này. Sau đó, với chiến công này, hãy ở lại đất nước của ta và phục vụ ta.」
「Dù có phải đánh đổi bằng mạng sống cũng không tiếc!」 Parn tràn ngập cảm giác phấn chấn.
「Ta nhắc lại lần nữa, con đường dẫn đến nơi ở của Wort rất nguy hiểm, như vừa nói, phải đi qua tàn tích đầy ma vật, và biết đâu mụ phù thủy đó cũng sẽ chặn đường, ngay cả như vậy, ngươi cũng vẫn muốn đi sao?」
「Đương nhiên rồi.」 Parn cảm thấy mình giống như một anh hùng, dù chỉ là một anh hùng nhỏ bé cũng cảm thấy rất phù hợp với mình.
「Thật tuyệt vời, đã lâu rồi ta mới vui như vậy!」 Vị anh hùng vương cười lớn, bàn tay vốn đang giơ lên giờ đập mạnh xuống ngai vàng.
「Hôm nay quả là một ngày tốt lành, chào đón vị vua lính đánh thuê yêu chuộng chính nghĩa của sa mạc, và người con trai dũng cảm của Thessios, chúng ta gần như có thể chắc chắn rằng chiến thắng đang đứng về phía chúng ta. Mọi người hãy nhanh chóng chuẩn bị tiệc rượu, hôm nay chúng ta hãy cùng nhau ăn mừng!」
Sau khi Fahn tuyên bố, tất cả mọi người trong đại sảnh đều reo hò. Cánh cửa lớn mở ra, vài người hầu bước vào đại sảnh chuẩn bị tiệc rượu, còn Fahn thì được Erumu và Jenat hộ tống rời khỏi đại sảnh.
Khi tiếng nhạc vang lên, tiệc rượu chính thức bắt đầu.
Bữa tiệc này không chỉ là để khen thưởng Parn và những người khác, mà còn là để chào đón Kashu, vua lính đánh thuê của sa mạc.
Vua Kashu của Flame chưa đến ba mươi tuổi, nhưng từ khi còn trẻ ông đã lập được nhiều chiến công, là người đã đánh đuổi man tộc sa mạc khỏi Flame, thành lập vương quốc Flame hiện tại ở độ tuổi đôi mươi.
Mặc dù do xuất thân lính đánh thuê nên ông được mệnh danh là vua lính đánh thuê, nhưng không chỉ kiếm thuật, tài năng trị quốc của ông cũng rất cao minh, vương quốc mới thành lập chưa đầy mười năm này, giờ đây lòng người đều hướng về Kashu.
Man tộc sa mạc giỏi sử dụng hắc ám ma pháp, cũng đã giao chiến với Valis vô số lần, vì vậy việc vị vua đầy chính nghĩa này thành lập một quốc gia mới là một tin tốt cho Fahn và Valis. Và Kashu không chỉ nhanh chóng đề nghị liên minh với Valis, mà vào sinh nhật lần thứ sáu mươi của Fahn, ông còn đích thân cưỡi ngựa đến chúc mừng, thể hiện ý chí kiên định liên minh với Valis.
Kể từ đó, Fahn đã coi Kashu như một người bạn vong niên.
Vị vua lính đánh thuê này dường như cũng rất được hoan nghênh trong cung đình.
Bất cứ nơi nào vị vua vẫn còn độc thân này đến, đều tập trung rất nhiều quý bà trong cung, cũng như những kỵ sĩ trẻ tuổi muốn nghe về những chiến công năm xưa của ông.
Xung quanh Parn cũng tập trung rất nhiều kỵ sĩ. Họ đối xử với Parn, con trai của Thessios, như những người bạn cũ, ca ngợi chiến công lúc đó của cậu. Xung quanh Deedlit và Ghim cũng có rất nhiều người vây quanh, dường như trong cung đình rất hiếm khi thấy tộc tiên và tộc người lùn. Deedlit liên tục bị những người xung quanh hỏi han, như thể muốn moi hết bí mật của cô. Cô nhìn trang phục của những quý bà này, vừa thầm nghĩ họ ăn mặc như vậy có mệt không, vừa trả lời câu hỏi của họ một cách thích hợp.
Còn Etoh cũng được nhiều quý bà vây quanh, họ ca ngợi những chiến công anh hùng của vị tư tế Faris đang trên đường hành hương này.
Chỉ có Woodchuck là bị bỏ rơi một mình. Những người khác (cả Ghim và Sleine) liên tục được khen ngợi, cũng liên tục bị ép uống rượu, còn mình thì như người thừa, không có ai đến chào hỏi.
(Chẳng lẽ những việc ta làm có gì khác với bọn họ sao?) Wood cảm thấy trong lòng mình đang bùng cháy ngọn lửa thất vọng.
Đến tối, buổi khiêu vũ bắt đầu. Parn và những người khác đương nhiên không theo kịp những bước nhảy uyển chuyển của cung đình, vội vàng lẩn trốn.> «Giờ thì vì tính bướng bỉnh của Parn, chúng ta lại phải chạy đến cái nơi khỉ ho cò gáy Moss rồi.» Deedlit không phản đối quyết định này, trong lòng cô lại thấy vui vì sắp được cùng Parn lên đường.
“Thật sự rất xin lỗi mọi người, nên tôi không ép buộc các bạn. Bản thân tôi tất nhiên rất mong mọi người cùng đi, nhưng dù sao các bạn cũng còn việc riêng phải làm. Thêm vào đó, lần này đã nhận được thù lao hậu hĩnh như vậy, chắc cũng không cần phải mạo hiểm tính mạng làm loại việc này nữa, nên tôi đã sớm có quyết tâm đi một mình rồi.”
Deedlit ngạc nhiên trước phản ứng bất ngờ của Parn, cô cứ tưởng anh chỉ im lặng với vẻ mặt bối rối, không ngờ anh lại nói như vậy.
Đôi tay thon thả của Deedlit vòng lấy Parn, môi khẽ chạm vào má anh.
“Chiến binh đại nhân, ngài đã trưởng thành rồi! Lần này coi như ngài thắng, tôi sẽ đi theo ngài.”
“Ta cũng sẽ đi, ngươi đừng có cảm ơn ta, đây cũng là vấn đề của ta.” Gim bỗng chốc mạnh mẽ hẳn lên nhờ hơi men.
“Tôi cũng sẽ đi, đã là đi gặp Đại Hiền Giả Wort, sao tôi lại không đi được?” Người nói là Slayn.
“Cậu không cần phải hỏi người bạn thanh mai trúc mã này chứ?” Etto len lén nhìn Woodchuck.
“Biết rồi, đã đưa Phật thì đưa đến Tây Thiên, ta sẽ đi cùng các ngươi, dù sao các ngươi nhất định cần kỹ năng của ta.” Wood giấu đi tâm trạng vừa rồi, nói một cách vui vẻ. (Dù sao cũng chỉ có các ngươi được khen thưởng, cứ coi như ta làm không công vậy.)
Giữa sàn nhảy, nhân vật chính, vua Kashue đang khiêu vũ với một quý bà trong cung điện theo những bước nhảy uyển chuyển.
Kinh nghiệm làm vua của Kashue còn rất ít, hơn nữa trước đây anh cũng chỉ là một võ phu, giờ đây những quý bà thích buôn chuyện đều bàn tán về việc anh học nghi thức cung đình từ đâu. Có người nói anh chính là nhị hoàng tử Kano bỏ nhà ra đi, cũng có người nói anh là hậu duệ của một hoàng tộc nào đó từ đại lục trôi dạt đến.
Anh không giải thích gì cả, mỗi khi có người hỏi, anh luôn nói con người hiện tại của anh mới chính là anh.
Vua Fahn không tham dự buổi khiêu vũ này. Và bữa tiệc này cũng sắp kết thúc. Woodchuck, Gim và Slayn rời khỏi hội trường sớm, trở về phòng ngủ được phân công.
Parn và Deedlit cứ thế lang thang trong hội trường. Etto cũng lảng vảng trong đó, bởi vì nếu bị các quý bà khác bắt gặp, anh lại phải kể chuyện phiêu lưu của mình.
“Hehe, cậu ta cũng khá được hoan nghênh nhỉ.”
“Đương nhiên rồi, người ta đẹp trai hơn anh, lại thêm đây là nơi tín ngưỡng sâu đậm, tất nhiên họ thích sự chân thành của một thần quan rồi!”
Deedlit khẽ cười, cùng Parn dựa vào tường nhìn Etto và những quý bà vây quanh anh.
“Tôi có thể mượn anh nói chuyện một lát được không?” Giọng nói bất ngờ vang lên khiến Parn giật mình, Deedlit cũng hơi khó chịu vì sự yên bình bị phá vỡ.
“Xin hỏi có chuyện gì không?” Cô nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang tiến lại gần.
“Cô tiên này tính tình khá mạnh mẽ đấy.” Người nói cười phá lên, người bước tới là vua Kashue.
“Xin thứ lỗi cho sự vô lễ của cô ấy.” Parn vội vàng tỉnh táo lại sau cơn say, cúi đầu xuống.
“Tôi không để tâm. Anh đừng quá khách sáo với tôi, tôi vốn cũng giống anh, chỉ là một chiến binh, dựa vào thanh kiếm mà sống.”
“Xin hỏi ngài tìm tôi có việc gì không?”
Parn dường như vẫn chưa bình tĩnh lại, nhưng anh rất ngưỡng mộ tính cách phóng khoáng của Kashue. Deedlit bên cạnh dường như vẫn còn đang giận, chỉ đứng im lặng không nói một lời.
“Thực ra cũng không có gì, chỉ muốn trò chuyện với chiến binh trẻ tuổi mà tôi đã lâu không gặp, nghe anh kể chuyện phiêu lưu thôi.”
“Không dám.” Parn vừa kể chuyện về mình, vừa cố gắng quan sát vị vua trẻ tuổi này, muốn biết sự khác biệt giữa anh ta và mình. Anh không ghen tị với sự khác biệt về thân phận, nhưng càng kìm nén suy nghĩ này, anh càng mong muốn mình trở thành một người xuất sắc.
Kashue vừa vui vẻ lắng nghe Parn, vừa không quên quan sát chàng chiến binh trẻ tuổi, thậm chí còn hẹn anh ngày mai cùng nhau luyện kiếm.
Khi câu chuyện tạm dừng, từ đâu đó vang lên tiếng hát của thi sĩ lưu động. Theo giai điệu của cây đàn hạc, bài hát kể về sử thi anh hùng của cuộc chiến chống Ma Thần trước đây.
Do một sai lầm, từ bóng tối đã triệu hồi ra thế giới ma vật, bị bóng tối bao trùm, trong bóng tối, người dân bỏ mạng, quốc gia diệt vong. Tuy nhiên, để chống lại bóng tối, ánh sáng bắt đầu tụ tập. Con người đứng lên, tay cầm kiếm. Tiên đứng lên, trong khu rừng rực rỡ, cầm cung tên. Người lùn đứng lên, tay cầm búa đổi thành rìu chiến. Ánh sáng tập hợp thành mặt trời hy vọng. Mặt trời xé tan bóng tối, giành chiến thắng, dù là trong rừng, núi non, đồng bằng hay biển trời.
Ma vật bóng tối chạy trốn về nơi ở của chúng. Đó là thánh địa của ma vật, tầng sâu nhất của mê cung bí ẩn nhất thế giới. Có cánh cửa dẫn đến thế giới khác, Ma Thần Vương ngồi trên ngai vàng bóng tối, giơ bàn tay phải tà ác, nguyền rủa thế giới. Một trăm anh hùng được chọn, thách thức mê cung tử vong bóng tối này. Phần lớn các anh hùng đã chiến đấu với ma vật ở vùng đất đen tối, biến thành xác chết lạnh lẽo. Mặc dù vậy, ánh sáng vẫn chiếu vào nơi sâu nhất của mê cung. Bảy anh hùng thách thức Ma Thần Vương, sau đó sáu người sống sót, cứu vớt thế giới. Một người là hiệp sĩ, mặc áo giáp trắng tinh, tay cầm thánh kiếm, Vua Valis, Fahn. Một người là chiến binh, chính tay đánh bại Ma Thần, nhưng trái tim cũng bị Ma Thần chiếm đoạt, Hoàng đế Bóng đêm Belth. Một người là người lùn, vị vua cuối cùng của Vương quốc Đá Đã Mất, Flave. Một người là pháp sư, sở hữu tất cả kiến thức của thế giới, Đại Hiền Giả Wort. Một người là thần quan, tuân thủ luật lệ của đại địa, Nữ Thần Quan Marpha thuần khiết, Neese. Và người cuối cùng là chiến binh ma thuật im lặng, Sứ Giả Ánh Sáng rời đi mà không để lại tên. Cứ như vậy, ánh sáng trở lại, bóng tối biến mất. Parn cũng từng nghe nói về cuộc chiến này, và giờ đây, Lodoss lại một lần nữa bùng cháy chiến tranh. Điều trớ trêu là cuộc chiến này là cuộc chiến giữa hai anh hùng từng sát cánh chiến đấu trong cuộc chiến chống Ma Thần năm xưa, Fahn và Belth.
(Số phận thật trớ trêu.) Parn không thể không nghĩ như vậy. Tại sao Belth lại từ bỏ danh hiệu anh hùng, trở thành hoàng đế của hòn đảo bóng tối, thậm chí còn hủy diệt Kano. Parn không biết lý do, rốt cuộc điều gì đã khiến hắn thay đổi lớn đến vậy.
Buổi khiêu vũ dường như không có hồi kết, dù trời sáng cũng dường như không dừng lại, và Parn cũng dường như sẽ tiếp tục trò chuyện với vị vua trẻ tuổi.
Sự xa hoa của buổi khiêu vũ này khiến Deedlit nhớ lại cảnh tượng lần đầu gặp Parn, và cả chuyện về khu rừng quê hương cô. Muốn nhặt được chiếc lá chân thật trong dòng suy nghĩ vô nghĩa này e rằng phải mất kha khá thời gian. Cô nhìn Parn đang trò chuyện nghiêm túc với Kashue, nghĩ rằng dành cả đời để đi cùng anh, dường như cũng là điều rất đáng giá.
Những tên lính Akurei xấu xí cúi gập người đi tới đi lui gần cổng thành. Belth khinh thường nhìn chúng, không khỏi so sánh tính cách ngu ngốc của chúng với trái tim đã bị bóp méo của mình, rốt cuộc bên nào bình thường hơn.
Thanh ma kiếm đeo bên hông trái phát ra tiếng động, dường như đang chế nhạo suy nghĩ của chủ nhân. Belth nắm chặt chuôi kiếm, như đang chống lại kẻ thù đáng ghét.
“Ngài sao vậy, đang trầm tư giữa ban ngày ban mặt.”
Giọng nói vang lên từ phía sau là của Wagnard, một tham mưu mà hắn tin tưởng nhất. Vì một số lý do khiến hắn ít khi sử dụng ma thuật, nhưng dù bỏ qua điểm này, hắn vẫn là một quân sư tài giỏi.
Khi Belth dùng lực lượng cực kỳ ít ỏi bình định Marmo, nơi được gọi là hòn đảo bóng tối, pháp sư này đã xuất hiện trước mặt hắn, từ đó trở thành pháp sư cung đình. Mặc dù không ai biết hắn đang nghĩ gì, nhưng hắn vẫn luôn trung thành hoàn thành nhiệm vụ của mình.
“Không có gì, chỉ đang nhìn những tên Akurei xấu xí này thôi. Không ngờ một trong những thành phố huy hoàng của Lodoss, thành phố Ánh Sáng, sau khi đổi chủ lại trông hoàn toàn khác biệt như vậy.”
Mặc áo giáp đỏ tươi, Belth mặc cho gió thổi bay chiếc áo choàng đen của mình.
Thanh ma kiếm bên hông rung lên chế nhạo hắn.
“Đừng nói chuyện đó nữa, kế hoạch của mụ đàn bà tên Karla, bắt cóc con gái của Fahn dường như đã thất bại.”
“Ừm, dường như là vậy. Nhưng dù không dùng thủ đoạn này, Fahn cũng không phải là đối thủ của ta.”
Belth nhìn Wagnard trong chiếc áo choàng đen với vẻ tin tưởng. Hắn đã nhuộm chiếc áo choàng được ban tặng bởi Học viện Hiền Triết bằng máu hắc tinh linh, và hắn cũng giống như hắc tinh linh, là hắc pháp sư của Falalis.
Dù là pháp sư nhưng lại có thể trạng cường tráng, dù cầm kiếm cũng không hề kém cạnh. Vì vậy, hắn là một kẻ dị biệt cực đoan trong số những pháp sư khinh thường kiếm.
Wagnard không đến lúc nguy cấp sẽ không sử dụng ma thuật. Không, nên nói là không thể sử dụng ma thuật, đó là do cấm thuật của sư phụ Larcuss. Dù chỉ sử dụng ma thuật đơn giản nhất, toàn thân Wagnard vẫn sẽ tràn ngập đau đớn tột cùng. Tuy nhiên, dù là nỗi đau mà người thường không thể chịu đựng nổi, pháp sư này vẫn có thể chịu đựng được, và có thể tập trung tinh thần trong nghi lễ kéo dài hàng giờ đồng hồ để thi triển hắc ma thuật.
Lý do Belth tuyệt đối tin tưởng tên yêu thuật sư này cũng là do ý thức tà ác mạnh mẽ của hắn.
“Ả phù thủy đó đã thất bại ở Alania, xem ra ả còn kém cỏi hơn cả trong truyền thuyết.”
“Là vậy sao, ả ta dường như đã đặt hai ba cái bẫy, ả dường như đã tự bỏ cuộc ở ngoài biên giới Valis, đến lúc đó ả ta chắc sẽ tự nhận lỗi thôi.”
“Nếu là như vậy, chúng ta sẽ tiết kiệm được chút công sức.”
“Đúng rồi, Wagnard, ngươi đến đây chắc là để báo cáo việc gì đó, nghe nói ngươi vừa mới đến phải không?”
Wagnard cười khẩy vài tiếng. “Quả nhiên là Hoàng đế bệ hạ. Theo tin tức từ gián điệp ở Valis, vua Kashue của Flaim đã đến Lloyd cách đây vài ngày với hàng trăm kỵ binh, xem ra Fahn định tấn công thành phố này.”
“Vậy sao, hắn cuối cùng cũng đến rồi sao?” Belth nhìn lên bầu trời, trên mặt nở một nụ cười. “Ngày giao chiến nhớ che khuất mặt trời, những chủng tộc như Akurei rất không thích ánh sáng mặt trời.”
“Hiểu rồi. Vậy ả Karla đó hiện đang ở đâu?”
“Kara à, giờ cô ta chắc đang ở Moss nhỉ. Hình như đang bày mưu tính kế gì đó, tiện thể ghé thăm người bạn cũ.”
“Thật vậy sao? Người phụ nữ đó có vẻ bận rộn thật. Rốt cuộc cô ta vì lý do gì mà giúp chúng ta?”
“Không biết.” Beirut nói một cách thờ ơ. “Trên đời này có rất nhiều việc không biết mới thú vị.” Beirut quay người bước vào nhà, còn Bagnard như cái bóng, lặng lẽ đi theo sau chủ nhân.
Lúc này, Parn cùng những người khác đang ở sâu trong vùng núi Moss, họ đã rời Lloyd được khoảng nửa tháng. Trên đường đi, họ đã băng qua tàn tích của tộc người lùn được gọi là "Vương quốc Đá", cũng đối mặt với đủ loại ma vật, có thể nói là một chuyến hành trình chiến đấu.
Mặc dù vậy, Parn và mọi người vẫn vượt qua thử thách khắc nghiệt này, tiến về nơi ở của Wort.
Tuy nhiên, hiện tại họ đang đi trên con đường núi cực kỳ hiểm trở, chỉ cần tiến thêm một bước là thở hổn hển, mồ hôi không biết đã rơi bao nhiêu. Vì phải tập trung tinh thần vào chỗ đặt chân dễ sụp đổ, tốc độ di chuyển chậm đi rất nhiều.
“Nơi ông ta ở thật là khó tin.”
Deedlit nhặt một cành cây khô làm gậy, thở dài một hơi.
“Đúng vậy. Wort cũng đã lớn tuổi rồi, vậy mà vẫn sống ở nơi khỉ ho cò gáy này.” Woodchuck cũng gật đầu đồng tình.
Bên cạnh không phải là vách đá, thì cũng là cỏ dại hoặc gai góc. Cả nhóm men theo sườn núi tiến lên, trên đường đi Slayn suýt bị gió thổi mất thăng bằng trượt xuống, may mà Wood dùng dây kéo cậu lên. Vết thương tuy đã được Etoh chữa lành, nhưng sau đó cậu không nói một lời, chỉ chăm chú nhìn chỗ đặt chân dễ trơn trượt.
Wood đi đầu, thẳng người dậy, đặt tay lên trán nhìn về phía xa.
Trong mắt Deedlit cũng thấp thoáng thấy phần đỉnh của một tòa tháp, nhưng trông nó cũng giống như một ngọn núi đá. Để có được kết luận, Slayn bắt đầu niệm chú nhìn xa, còn những người khác thì tranh thủ nghỉ ngơi.
“Không sai, đó quả thật là một tòa tháp bằng đá.” Slayn vui vẻ nói, và để xác nhận, cậu niệm chú bay lên, nâng cơ thể lên độ cao gấp đôi Wood.
“Chắc vài tiếng nữa là tới nơi.”
Slayn bổ sung thêm vài câu, nhưng rõ ràng "vài tiếng nữa" đã gây ra cú sốc không nhỏ cho mọi người, không ai lộ vẻ mặt yên tâm.
“Nghỉ ngơi một chút nữa đi, rồi chúng ta cùng cố gắng.”
Parn tuyên bố như vậy rồi ngồi xuống một tảng đá gần đó, lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán. Gần đó không có chỗ nào để tránh nắng, anh chỉ có thể oán trách bộ giáp nặng nề trên người.
“Mấy đứa đó chính là những người trẻ tuổi trốn khỏi ma trảo của ngươi sao?”
Một người đàn ông toàn thân xám đen nói với giọng mỉa mai, phát ra tiếng cười khẩy.
“Chuyện đó cũng chẳng có gì to tát, Wort. Ngay cả ta, khi đối mặt với số phận cũng chỉ mong manh như đứa trẻ thôi.”
Người trả lời là một nữ pháp sư mặc áo tím. Cô không hề tức giận, chỉ lặng lẽ nhìn Parn và những người khác hiện lên trong quả cầu pha lê.
Trong căn phòng u ám ngoài bọn họ ra không còn ai khác, chỉ có một cái bàn và bốn chiếc ghế đặt ở giữa phòng. Có hai cánh cửa dẫn ra ngoài, một cánh dẫn ra ban công, từ đó có thể nhìn ra cảnh núi non Moss, và "Hồ trên không" ở phía xa.
Tuy nhiên, quả cầu pha lê phát ra ánh sáng kỳ lạ trên bàn lại có thể nhìn thấy những nơi xa hơn. Nói chính xác, nó có thể phản chiếu mọi ngóc ngách của đảo Lodoss.
“Vậy bây giờ ngươi định làm gì với bọn chúng? Muốn ra ngoài tiêu diệt chúng ngay bây giờ sao?”
Mái tóc hoa râm của Wort đã rủ xuống lưng. Năm xưa tóc ông cũng từng đen nhánh như con quạ sứ giả của mình, nhưng ông cũng không thể chống lại sự bào mòn của thời gian, trên mặt đầy nếp nhăn, chỉ có đôi mắt vẫn linh hoạt như trẻ con, còn miệng thì mím chặt như ngậm bồ hòn.
Người phụ nữ cười, từ đôi môi đỏ mọng lộ ra hàm răng trắng như tuyết, viên ngọc lục bảo trên trán cũng phát ra ánh sáng kỳ lạ. Người phụ nữ này tất nhiên là Karla, sau khi hoàn thành việc sắp đặt ở Moss, cô đã đến tòa tháp này, và chờ đợi Parn cùng những người khác hai ngày rồi. Cô đã biết họ định đến đây nhờ Gương Chân Thực.
“Tiêu diệt chúng nói thì dễ, nhưng không hiểu sao luôn gặp trục trặc. Đặc biệt là tên pháp sư đó, tuy trẻ tuổi nhưng khá lanh lợi.
Dù có nói là bất cẩn, nhưng chúng cũng đã trốn thoát khỏi tay ta hai lần rồi.”
“Từ ngươi, người đã sống năm trăm năm? Vậy bọn chúng hẳn là những nhà thám hiểm giỏi, vậy trước khi gặp mặt bọn chúng, ta không đồng ý cho ngươi giết chúng.”
“Vậy sau khi gặp rồi thì được sao?”
“Chỉ cần ở nơi ta không nhìn thấy là được.”
Wort nheo đôi mắt xám xịt của mình, ánh mắt như rắn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trắng nõn của Karla.
“Trên đảo Lodoss này chắc không có nơi nào ngươi không nhìn thấy đâu nhỉ? Sức mạnh của Quả cầu Nhìn Xa này, theo ta biết là vô hạn.”
Karla cười lớn, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng như dao găm hướng về phía ông lão.
“Được rồi Wort, ta cũng không phải vì lý do cá nhân mà muốn giết chúng, hơn nữa làm những việc vô ích như vậy trái với nguyên tắc của ta. Dù sao nhiệm vụ của ta gần như đã kết thúc, chỉ cần chúng không gây phiền phức cho ta thì ta cũng sẽ không ra tay. Chỉ là…” Karla dừng lại một chút, nhìn chằm chằm vào quả cầu pha lê trên bàn.
“Liệu chúng có tha thứ cho ta không? Nếu chúng khiêu chiến với ta, Wort, đến lúc đó ta đánh bại chúng cũng được chứ?”
“Nếu là như vậy thì ta sẽ không ngăn cản.”
“Đừng lo, ta cũng không mong chuyện đó xảy ra, dù sao ta cũng đánh giá cao bọn chúng, hy vọng chúng có thể trở thành đồng đội của ta. Chỉ là chúng nhất định sẽ đến đánh bại ta, tên chiến binh trẻ tuổi đó, hận ta tận xương tủy.”
“Karla, rốt cuộc ngươi đang nghĩ gì?” Wort nghiêm nghị hỏi Karla.
“Ta đang nghĩ gì? Ngươi không nhận ra khi nhìn thấy chúng sao? Chúng chẳng phải giống như ngươi và Fahn năm xưa sao? Giống như được số phận dẫn dắt, vượt qua muôn vàn nguy hiểm để hoàn thành nhiệm vụ. Chúng rồi sẽ trở thành đối thủ đáng gờm đứng trước mặt ta, nếu muốn đánh bại chúng, thì bây giờ dễ dàng hơn nhiều.”
“Ra vậy.” “Chúng nhất định sẽ hỏi ngươi nơi ở của ta, lúc đó ngươi không cần phải bận tâm gì, cứ nói cho chúng biết cũng không sao. Ngươi chắc biết ta sống ở đâu chứ?”
“Ta đương nhiên biết.” Wort trả lời một cách thờ ơ. “Ta sẽ tuân thủ giao ước với ngươi, không hỗ trợ Fahn, để đổi lấy việc ngươi không hỗ trợ Beirut nữa. Nếu chúng ta tham gia vào cuộc chiến này, số người chết sẽ tăng lên gấp bội. Tuy nhiên, giao ước không bao gồm những người này chứ?”
“Ngươi muốn đánh với ta một trận sao, Đại Hiền Triết Wort? Điều này không phù hợp với chủ nghĩa của ngươi đâu. Tại sao lại mạo hiểm như vậy vì những người đó? Trên đời chỉ có ngươi biết giao chiến với ta là vô ích thôi mà?”
“Điều này ta đương nhiên biết.” Nếu là cuộc đối đầu phép thuật thuần túy, ông tuyệt đối sẽ không thua kém, nhưng ông tuyệt đối không thể tiêu diệt Karla, điều đó có nghĩa là bản thân cũng sẽ cùng bước trên con đường diệt vong. Tuy nhiên, biện pháp không giết cô ta mà khiến Karla khuất phục, ngay cả Wort cũng không biết.
“Những người trẻ tuổi này thật đáng tiếc.”
Karla rời khỏi chỗ ngồi, liếc nhìn Parn trong quả cầu pha lê một lần nữa. Cô âu yếm nâng quả cầu pha lê lên, tay vuốt ve một lúc, quả cầu pha lê không còn phản chiếu hình ảnh nữa, biến thành một quả cầu đen.
“Thôi được rồi, ta cũng nên chuẩn bị đón tiếp những dũng sĩ này. Nên chuẩn bị đồ uống, và cả thức ăn đơn giản nữa.
Yên tâm đi, ta sẽ không nhờ ngươi giúp đâu, họ cũng coi như là khách của ta, ta tự tay nấu nướng một chút cũng là chuyện đương nhiên, vậy nên cho ta mượn nhà bếp của ngươi nhé. À đúng rồi Wort, ngươi muốn ăn gì cứ nói nhé, hầu hết món ta đều làm được.”
“Chắc không phải ngươi, mà là cô gái bị ngươi khống chế chứ?”
Giọng nói của Wort xen lẫn chút ghê tởm.
“Chính xác, nhưng cơ thể này đã là của ta rồi, cô ta không còn là Nữ tư tế Marpha tên Leria nữa, mà là pháp sư tên Karla, không, phải là phù thủy mới đúng.”
Wort cố tình không nhìn vào mắt mụ phù thủy, và lại khởi động quả cầu pha lê. Hình ảnh dần hiện lên là cận cảnh Beirut. Khuôn mặt trẻ trung của hắn, giống hệt lúc hắn đi đến "Mê cung sâu thẳm nhất" để tiêu diệt Ma Thần Vương, đó là nhờ sức mạnh của Ma Kiếm mà hắn luôn trẻ mãi không già. Thực tế hắn nhỏ hơn Wort một chút, bây giờ cũng phải là ông lão ngoài sáu mươi rồi.
Tuy nhiên, tuổi tác của hắn như bị nguyền rủa mà đóng băng lại, và một lời nguyền khác buộc hắn phải trở thành bá chủ đảo Lodoss vẫn đang trói buộc hắn.
Trong trận chiến cuối cùng với Ma Thần Vương, có một Nữ tư tế Faris đã chết để bảo vệ hắn. Lời cuối cùng của cô gái đó là "Cầu mong đảo Lodoss mãi mãi hòa bình, vì vậy cần phải có một vị vua vĩ đại. Beirut, trong lòng ta, ngươi là người duy nhất có tư cách này đấy."
Nữ tư tế này tên là Floss, người đã cùng Beirut và hai người khác du hành khi còn trẻ. Nếu không bị lời nguyền này ràng buộc, bản thân Beirut căn bản không có ý định thống trị toàn bộ hòn đảo.
Tuy nhiên, mũi tên đã được bắn ra. Trái tim Beirut đã chết cùng Floss dưới đáy mê cung, và lạc mất trong vực sâu vĩnh hằng, thân xác còn lại này chỉ là để thực hiện lời nói của cô gái.
Điều Fahn mong muốn, và điều Beirut mong muốn, hai mong muốn này gần như hoàn toàn giống nhau, một ảo tưởng "khiến đảo Lodoss mãi mãi hòa bình".
“Hai người thật ngu ngốc, nhưng lại khiến người ta cảm thấy bi thương.”
Wort vô thức cảm thấy vô cùng phẫn nộ với mụ phù thủy xám xịt đã tự nhiên bước vào nơi ở của mình. Người phụ nữ đó, không, mụ phù thủy duy nhất của Vương quốc Cổ đại, lại coi mong muốn chân thành của họ như con cờ trong tay, lợi dụng họ để duy trì sự cân bằng.
(Không phải trắng cũng chẳng phải đen, mà là một chiến thắng xám xịt nữa sao?) Woot dường như đã nhìn thấy trước được kết cục của cuộc chiến này, một kết quả gần như không thể thay đổi, nhưng chính vì biết được điều đó, nên mới tránh được xung đột trực diện với Karla.
Karla luôn đứng sau bức màn lịch sử, coi những dũng sĩ mạnh mẽ như những quân cờ, khiến thế giới liên tục hỗn loạn. Rhodes Island từ sau thời đại vương quốc cổ đại, chưa từng có một vương quốc nào thống nhất hoàn toàn, dù có cũng không tồn tại lâu, tất cả đều là kiệt tác của nữ ma thuật sư này.
Woot chăm chú nhìn vào hình ảnh Beirut trong quả cầu pha lê mà không hề tỏ ra chán nản.
"Cuối cùng cũng tới rồi." Parn thở hổn hển, chống tay lên đầu gối. Kết quả là họ đã phải nghỉ ngơi thêm bốn tiếng đồng hồ nữa mới đến được nơi. Đường núi khó đi hơn tưởng tượng, gần như khiến người ta nghĩ rằng Woot cố tình làm vậy. Thực tế, Parn khá ghét những nhân vật được gọi là Đại Hiền Giả.
"Liệu có phải chỉ là một ông già lập dị không?" Bây giờ nói như vậy sẽ bị Deedlit lườm cho. Ban đầu cô ấy còn đồng tình, nhưng đến cuối cùng thì ngay cả cô cũng nổi giận. "Nếu anh thật sự không muốn gặp ông ta thì cứ quay về Loid là được rồi còn gì?"
Từ đó trở đi, hai người ít nói chuyện với nhau hơn, đây là chuyện thường xảy ra gần đây. Kể từ khi Parn trở nên cứng đầu, số lần hai người cãi nhau đã tăng lên, tuy nhiên đây cũng là bằng chứng cho thấy Parn đã bắt đầu trưởng thành, không chỉ là khả năng của một chiến binh, mà cả về mặt con người cũng có sự phát triển rõ rệt, có lẽ là do ảnh hưởng của hai vị vua Fahn và Kashue.
Từ khi rời Loid, cậu ấy ngày càng giống một nhà lãnh đạo, ngay cả Slayn cũng chỉ cần đưa ra lời khuyên cho cậu ấy là được. Slayn hiện đang dự định sau khi chuyến hành trình này kết thúc, sẽ cùng Gim đi tìm thứ mà anh ta theo đuổi.
Nơi ở của Woot là một tòa tháp đá, nhìn từ bên ngoài không có bất kỳ đồ trang trí nào, trông giống như tháp canh của đất nước đó.
Sau khi điều chỉnh lại nhịp thở, họ thận trọng tiến về phía hai cánh cổng lớn ở mặt trước của tòa tháp. Do tòa tháp được xây dựng trên đỉnh núi, cộng thêm việc gần đó không có bất kỳ cột mốc rõ ràng nào, khiến người ta không khỏi nghĩ rằng lại có người sống ở nơi như thế này.
Tay nắm cửa được tạo hình theo hình con rồng, Parn đưa tay ra định gõ cửa.
Trước khi tay của Parn kịp chạm tới, cánh cửa đã phát ra tiếng kẽo kẹt và tự mở ra.
"Whoa!" Parn giật mình rụt tay lại. "Lão già chết tiệt này thật kỳ quặc, làm tôi giật cả mình."
Bên trong tối om, không nhìn rõ lắm, nhưng khi Parn thò đầu vào, đèn cũng tự động bật sáng.
"Ông ta rốt cuộc là người thế nào vậy?" Parn tức tối nắm chặt tay.
"Đây chỉ là ma thuật sơ cấp. Quả nhiên là Đại Hiền Giả, làm gì cũng có ý nghĩa của nó."
"Cái này cũng quá đáng lắm rồi!" Parn hét lên với Slayn.
"Tóm lại chúng ta vẫn nên vào trong, chỉ đứng đây la hét cũng chẳng ích gì."
Deedlit nói rồi bước vào trong.
"Xin lỗi đã làm phiền, tôi là elf đang trên đường du hành, tên là Deedlit, được vua Fahn của Valis phái đến. Cho hỏi Đại Hiền Giả Woot có ở đây không?"
Trong tòa tháp trống rỗng này, chỉ có giọng nói trong trẻo của cô vang vọng không ngừng. Bên trong tháp chỉ có một cầu thang dẫn xuống tầng hầm, và một cầu thang xoắn ốc đi lên trên được xây dựng bên trong tường. Cầu thang xoắn ốc này xoay hai vòng, đỉnh của nó thông với một cánh cửa. Deedlit đợi một lúc, nhưng không có tiếng trả lời.
"Làm sao bây giờ?" Deedlit quay lại lo lắng hỏi Parn.
"Ông ta không có ở đây sao?" Parn nghĩ đến điều này thì trong lòng lạnh toát, nếu vất vả lắm mới đến được đây, mà người cần tìm lại không có mặt, thì đúng là một trò hề lớn.
"Nghe thấy tiếng nói chuyện, chắc là có người ở trên đó."
Slayn bỏ mũ xuống, bước vào trong tháp.
"Tôi cảm nhận được nhiều loại ma lực khác nhau. Quả nhiên là Đại Ma thuật sư, sức mạnh của ông ta thật đa dạng."
Slayn chậm rãi bước đến bên cạnh cầu thang xoắn ốc, và thử bước một chân lên. Cùng lúc đó, cầu thang phát ra ánh sáng xanh trắng, và từ từ cuộn lên cùng với âm thanh trầm thấp.
"Thật tiện lợi. Nếu một thành phố lớn đều được phủ lên loại ma thuật này thì không biết sẽ tiện lợi đến mức nào, khi ở Valis tôi đã gặp không ít khó khăn."
Slayn vừa để mặc cầu thang đưa lên, vừa cười với Parn.
Sau buổi dạ vũ hôm đó, họ đã ở lại trong cung điện ba ngày, và đối với Slayn và Parn, đó đều là những ngày vô cùng ý nghĩa. Slayn theo Erumu học ngôn ngữ cổ đại và ma thuật, còn Parn thì như đã hứa hẹn, luyện tập kiếm thuật với Kashue.
Etto cũng được Đại Tư Tế Genet chính thức bổ nhiệm làm Tư Tế, và sau khi nhiệm vụ này kết thúc, sẽ phụ tá quốc sự với tư cách là Tư Tế của triều đình Valis.
Gim thì lấy từ Wood mười mấy đồng vàng, rồi đến xưởng rèn trong cung điện, hình như là muốn làm cái gì đó. Người lùn vốn là thợ rèn, việc làm một số đồ trang sức thực sự cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Ngược lại, Wood và Deedlit, ngoài việc xem xét đồ trang trí xa hoa trong cung điện, thì không có việc gì khác để làm nên cứ lang thang.
Cầu thang do Slayn khởi động đã bắt đầu dần dần đi lên.
"Đừng tự mình đi lên chứ!"
Parn dường như cũng hứng thú, vội vàng nhảy lên cầu thang.
"Chắc là không bị ăn thịt đâu nhỉ?" Wood cũng canh đúng thời điểm bước lên cầu thang.
Những người khác cũng định lên, nhưng chỗ đứng không rộng lắm, hình như không đủ cho sáu người cùng lên một lúc.
"Xin lỗi đã làm phiền, tôi là chiến binh đang trên đường du hành Parn, tôi xin phép vào." Parn cúi chào cánh cửa rồi mở ra, lần này cánh cửa ngoan ngoãn mở ra, và xuất hiện trước mắt là một lối đi hình xoắn ốc. Lối đi này dần dần đi lên, để tránh bị trượt chân, mặt đất được lát bằng những khối đá thô ráp.
Parn cứ tiếp tục đi tới, sau khi đi được khoảng một vòng, trước mắt lại xuất hiện hai cánh cửa. Vểnh tai lên có thể nghe thấy tiếng nói chuyện sau cánh cửa bên phải, hình như đã có khách đến trước.
"Xin lỗi đã làm phiền, vì vừa rồi không có tiếng trả lời nên chúng tôi mới tự ý đi lên. Tên tôi là Parn, là một chiến binh đang trên đường du hành."
"Mau vào đi!" Bên trong truyền ra giọng nói hơi thiếu kiên nhẫn, hình như là của một ông lão. May mà ông ta không ra ngoài, Parn thở phào nhẹ nhõm, rồi chậm rãi mở cửa.
Parn vừa vào trong nhà liền cúi đầu xuống, và khi cậu ngẩng đầu lên lần nữa, cậu nhìn thấy thứ mà cậu không dám tin, cũng không muốn tin.
"Ka, Karla" Thốt ra mấy chữ này, Parn im lặng một lúc lâu.
"Sao cô lại ở đây?" Khuôn mặt Deedlit bỗng chốc trở nên tái nhợt, tay trái che miệng, tay phải vội vàng tìm kiếm thanh kiếm của mình.
"Không được dùng vũ khí ở đây!" Ông lão thấy vậy liền hét lên, giọng nói của ông ta như thể khiến cơ bắp cứng đờ, khiến Deedlit dừng lại.
"Yên tâm đi, tôi không muốn gây sự với các cậu ở đây, cứ yên tâm vào trong đi. Tôi cũng hy vọng có thể nhân cơ hội này nói chuyện với các cậu."
Trên bàn bày vài chiếc ly rượu và vài chai rượu, cùng một đĩa lớn thịt nai còn bốc khói nghi ngút. Ngoài ra còn có một số loại trái cây tươi và rau xanh, rõ ràng là cô ta đã biết trước mình sẽ đến đây.
"Tôi biết rồi, tôi sẽ nghe cô nói gì ở đây." Parn dường như vẫn chưa hồi phục sau cú sốc ban đầu, nhưng lại bước vào trong như thể chấp nhận thử thách. Cậu vẫn giữ tư thế sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào, kéo một chiếc ghế ngồi xuống, và trừng mắt nhìn Karla với vẻ căm ghét.
Gim ngồi ở một chỗ khác, còn bốn người kia thì đứng sau lưng họ. Woodchuck đứng ở vị trí xa Karla nhất, như thể không muốn bị phát hiện nên co rúm người lại.
Karla rót rượu vào ly của mình như để chứng minh rượu không có độc, và nhấp một ngụm với cử chỉ tao nhã để mời mọi người uống rượu.
"Rượu và ly đều là của tôi, các cậu có thể yên tâm." Ông lão bên cạnh lên tiếng, ông ta chắc hẳn là Woot.
"Không, tôi muốn nói vài lời trước. Karla, tại sao cô lại ở đây? Và tại sao cô lại biết chúng tôi sẽ đến?"
Parn hỏi Karla, Karla mỉm cười nhẹ với chàng chiến binh trẻ tuổi, ngồi bên cạnh cậu, cũng nhận thức được người lùn đang nhìn mình chằm chằm.
Karla liếc nhìn bộ râu trắng, rồi tập trung ánh mắt vào chàng chiến binh bên cạnh.
"Thực ra cũng không có gì phải trả lời cả, không sao, tôi sẽ nói cho cậu biết. Lý do đầu tiên tôi đến đây, là vì tôi và Woot đã là bạn cũ, dù sao ông ấy cũng là bạn đồng hành trong chuyến du lịch năm xưa. Và một lý do lớn hơn nữa tất nhiên là để gặp lại các cậu. Còn tại sao tôi biết các cậu sẽ đến, điều này đơn giản đến mức không cần giải thích."
Karla chống khuỷu tay lên bàn và nắm hai tay lại, trong những ngón tay đan xen nhau chỉ có ngón út tay trái duỗi ra, trên ngón tay trắng nõn đeo đủ loại nhẫn, trong trận chiến trước đó, đã biết những chiếc nhẫn này không phải để trang trí. Chỉ cần mụ phù thủy này khẽ động ngón tay, là có thể sử dụng ma lực khổng lồ.
"Cô nói có chuyện muốn nói với chúng tôi?"
"Đúng vậy. Nói là có chuyện thì không bằng nói là có một đề nghị, nghĩa là tôi thực sự đánh giá cao năng lực của các cậu. Mặc dù trước đó cũng đã nói rồi, nhưng tôi vẫn muốn nói lại lần nữa, các cậu có đồng ý quên đi những ký ức bất hạnh trước đây, trở thành bạn đồng hành của tôi không?"
Lông mày Parn nhíu lại vì tức giận, định mắng to lên, nhưng vì Woot ở bên cạnh, nên đành phải kìm nén lại.
"Tôi biết rồi. Cô nghĩ chúng tôi sẽ đồng ý chuyện như vậy sao? Chúng tôi không muốn trở thành chó săn của Marmo."
Giọng nói hơi run rẩy vì tức giận, nhưng Parn vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh. Cậu có thể chịu đựng được việc bị người khác coi thường, nhưng bản thân lại không sa ngã đến mức bóp méo niềm tin của mình, bán linh hồn cho phe tà ác.
“Xem ra các ngươi thật sự đã hiểu lầm ta rồi.” Karla thở dài, ánh mắt dần dần hạ xuống, chất lỏng màu đỏ còn sót lại trong cốc phản chiếu ánh sáng trong phòng. “Ta không phải là thuộc hạ của Belrút, mặc dù cũng từng hỗ trợ hắn. Nhưng tất cả đều là vì một mục đích vĩ đại khác.”
“Các ngươi hẳn đã biết về Vương quốc Cổ đại chứ? Chính là nền văn minh ma thuật từng một thời phồn thịnh ở đảo Lodoss, không, trên toàn thế giới. Một vương quốc hùng mạnh như vậy lại biến mất, các ngươi có biết lý do thực sự là gì không?”
“Truyền thuyết kể rằng là do một ma thuật mạnh mẽ nào đó thất bại gây ra, nhưng ta không sống từ thời đó đến giờ, nên đương nhiên không biết sự thật.” Giọng nói của Slayn vang lên từ phía sau. Anh liếc nhìn Deedlit, cô lắc đầu, tỏ ý không thể giải thích gì thêm.
“Chúng ta là tộc Tiên, rất ít khi quan tâm đến chuyện của loài người.” Deedlit nói thêm.
“Không sao, vị pháp sư này nói cũng tám chín phần đúng rồi, sự diệt vong của Vương quốc Cổ đại cũng có thể nói là do một ma thuật mạnh mẽ thất bại. Trước đây, các pháp sư cuối thời Vương quốc Cổ đại vì muốn có thể sử dụng ma thuật vô tận, đã xây dựng một thánh địa chứa đầy ma lực khổng lồ, thánh địa này có thể xuyên qua không gian, tiếp xúc với viên cầu pha lê nhỏ gắn trên trán, ban cho ma lực vô hạn, và thí nghiệm này đã thành công. Vì vậy, năm mươi năm cuối cùng của Vương quốc Cổ đại là thời kỳ phồn thịnh nhất, cũng đã sử dụng thành công rất nhiều ma thuật vĩ đại, như làm cho cả thành phố lơ lửng trên không trung, thống trị toàn bộ giới Tinh Linh, thậm chí cả những con rồng trưởng thành cũng bị biến thành nô lệ sai khiến. Tuy nhiên, nếu các pháp sư mất đi thánh địa, họ sẽ không thể sử dụng ma thuật nữa.
Chính vì vậy, khi ma thuật khổng lồ được thực hiện bởi hàng trăm người đã thất bại, khiến thánh địa bị hủy diệt, các pháp sư ngay lập tức trở thành nhóm người yếu đuối nhất, và cuộc tấn công chính thức của tộc Man di cũng bắt đầu vào thời điểm đó. Các pháp sư không còn khả năng sử dụng ma thuật đương nhiên không thể chống đỡ được cuộc tấn công và bị thảm sát, một vương quốc hùng mạnh như vậy, chỉ trong năm năm đã đi đến con đường diệt vong.”
Parn lắng nghe Karla nói, mắt không rời khỏi đôi đồng tử màu xanh của cô. Hầu như quên cả chớp mắt, Parn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của nữ phù thủy.
“Dù là như vậy, thì đã sao?”
Karla dường như đang chờ đợi phản ứng của Parn, và Parn chỉ trả lời như vậy. Không ai biết người phụ nữ này kể chuyện Vương quốc Cổ đại một cách tỉ mỉ ở đây, rốt cuộc là muốn bày tỏ điều gì.
“Vị chiến binh này, ngươi thực sự vẫn chưa hiểu lý do tại sao Vương quốc Cổ đại diệt vong sao?” Karla nhắm mắt lại, dường như đang đào bới ký ức trong tâm trí.
Năm đó, những pháp sư vĩ đại từng là đồng đội, bị từng người một ngã xuống dưới lưỡi kiếm của tộc Man di, ký ức đó dường như mới xảy ra ngày hôm qua.
“Nói cách khác, thế giới này không thể chỉ dựa vào một sức mạnh duy nhất. Cho dù là sức mạnh nào, cuối cùng cũng sẽ vì bùng nổ mà đi đến hủy diệt, giống như Vương quốc Cổ đại đã diệt vong khi ma lực mạnh mẽ nhất. Vì vậy, lý tưởng của Fahn và tham vọng của Belrút đều là những thứ nguy hiểm, chỉ cần cả hai đều mệt mỏi vì chiến đấu, thế giới sẽ không nghiêng về phía ánh sáng hay bóng tối, như vậy mới có thể yên ổn. Thế giới nhất định phải duy trì sự cân bằng như vậy, nếu không nhất định sẽ xảy ra sự phá hủy không thể cứu vãn. Thực ra, dù là chiếc cân chính xác nhất, cũng không thể duy trì sự cân bằng tĩnh tại lâu dài, tuy nhiên, chỉ cần lắc nhẹ nó, mặc dù có vẻ như chiếc cân sẽ nghiêng về một phía nào đó, nhưng nếu nhìn xa hơn, nó sẽ mãi mãi duy trì sự cân bằng.
Ta can thiệp vào lịch sử của các thời kỳ khác nhau, làm rung chuyển chiếc cân này, chính là tin rằng làm như vậy là có lợi nhất cho Lodoss. Fahn tin vào sức mạnh ánh sáng của pháp thuật, và sức mạnh hủy diệt dẫn đến bóng tối của Belrút, dù là ai thống trị đảo Lodoss này, có lẽ đều có thể khiến Lodoss ổn định, nhưng đó chỉ là sự ổn định bề ngoài. Đến khi sự ổn định này bị phá vỡ, sẽ gây ra sự hủy diệt khủng khiếp ngang bằng với cuộc chiến của các vị thần, và nền văn minh cũng sẽ sụp đổ hoàn toàn. Đừng quên rằng nền văn minh của Vương quốc Cổ đại vẫn chưa được phục hồi, và dù có trải qua bao lâu nữa, con người cũng sẽ không lấy lại được.
Nếu các ngươi có thể hiểu những gì ta nói, nghĩa là các ngươi đã nhìn thấy sự thật. Ta nói với các ngươi lần cuối cùng, để cứu thế giới khỏi sự hủy diệt. Hy vọng các ngươi có thể trở thành đồng đội của ta.”
“Ngươi muốn nói chính là những điều này sao?” Parn khẽ hỏi. Karla gật đầu, chờ anh nói câu tiếp theo.
“Vậy ta nói cho ngươi biết, câu trả lời của ta là không, ta hoàn toàn không muốn trở thành đồng đội của ngươi. Những gì ngươi nói có lẽ chứa đựng một chút sự thật, nhưng dù là với lý do gì, không có luật nào cho phép người khác đùa giỡn với sinh mạng của người khác. Chẳng lẽ ngươi không biết trong kế hoạch của ngươi, sẽ có bao nhiêu người vì vậy mà mất mạng sao!”
Parn đứng dậy, đấm mạnh xuống bàn, chiếc cốc rỗng đổ xuống, lăn đến bên cạnh chai rượu.
“Tuy nhiên, khi ngày hủy diệt đến, sẽ có gấp nhiều lần số người thiệt mạng.” Biểu cảm của Karla không hề thay đổi, chịu đựng ánh mắt giận dữ của chiến binh đang đứng nhìn mình.
“Dù là như vậy, cũng không ai có tư cách quyết định vận mệnh diệt vong! Công việc này cứ giao cho thần thánh chẳng phải được rồi sao?”
Karla im lặng một lúc, sau đó nói “Ta biết rồi”.
Cô chậm rãi đứng dậy, mọi người lập tức căng thẳng, nhưng Karla cứ thế đi qua mọi người hướng về phía cửa.
“Không sao cả, nếu ta đã biết câu trả lời của các ngươi, vậy ta cũng không nói gì nữa. Ta không quan tâm các ngươi có tha thứ hay không, nếu muốn khiêu chiến ta, ta luôn chào đón các ngươi.”
“Vậy chúng ta hãy giải quyết ở đây!” Parn nắm chặt chuôi kiếm, Wort liền nắm lấy cây gậy của mình.
“Ta đã nói rồi, ở đây không được sử dụng vũ khí!”
Karla vung tay phải ra chuẩn bị ngăn cản Parn, nhưng trước khi cô thi triển ma thuật, Ghim đã ôm Parn từ phía sau.
“Chờ đã, Parn, ngươi hãy nhịn thêm chút nữa!”
“Ghim, ngươi làm sao vậy? Chẳng lẽ ngươi muốn cứ thế bỏ qua cho cô ta sao?”
“Ghim muốn nói là không thể ở đây.” Deedlit cũng lên tiếng ngăn cản Parn.
“Ngài Hiền triết, thật thất lễ.” Slayn cúi đầu với Wort.
“Vị chiến binh này hình như phải học thêm chút lễ nghi.” Karla cười nửa đùa cợt quay đầu lại, bước về phía bên kia cánh cửa.
“Ta có thể hỏi ngươi một việc được không?” Slayn bước lên ngăn Karla đang chuẩn bị rời đi. “Ngươi thực sự đã sống năm trăm năm rồi sao? Ta không biết về ghi chép nào về ma thuật trường sinh bất lão, chẳng lẽ nó thực sự tồn tại sao?”
“Ngươi biết rồi thì sao? Nếu có thì ngươi muốn theo đuổi sao?”
“Ta không biết, nhưng ta thực sự ngạc nhiên khi ngươi có thể sống được năm trăm năm. Trong sách cổ chưa từng ghi chép về ma thuật trường sinh bất lão, nhưng chỉ cần biết có sự tồn tại của ma thuật này, các pháp sư nhất định sẽ dấy lên ý chí nghiên cứu.”
“Suy nghĩ của ngươi thật đặc biệt.”
“Vậy sao? Nhưng chắc chắn vẫn không bằng ngươi. Nếu ta có sức mạnh này, ta nhất định sẽ nghĩ cách khác để cứu thế giới khỏi sự diệt vong.”
“Ngươi sai rồi. Chính vì ta không phải là nhân vật chính nên mới có thể sống đến bây giờ. Nếu ta đứng trên sân khấu, ta tuyệt đối không thể trường sinh.
Vậy Wort, đã làm phiền lâu như vậy, giờ ta xin phép cáo từ trước. Những nhà mạo hiểm dũng cảm, mong các ngươi nhận được sự phù hộ của Nữ thần Đại địa.”
Karla nói xong, liền mở cửa phòng rời đi.
Ghim vừa kéo Parn, vừa trầm ngâm nhìn chằm chằm vào cánh cửa cho đến khi tiếng bước chân biến mất.
“Được rồi, Đại Hiền triết Wort, bây giờ những câu hỏi dành cho ông nhiều như núi, chúng ta đã vượt ngàn dặm xa xôi đến đây vì điều này.”
Parn trừng mắt nhìn ông lão bên cạnh nói.
Karla rời đi, Deedlit liền ngồi vào chỗ trống còn lại, cầm lấy cốc rượu rót nửa cốc, Etoh thở phào nhẹ nhõm sau lưng cô.
Karla vừa đi, bầu không khí trong phòng liền dịu đi rõ rệt. Tuy nhiên, do cú sốc này, cả nhóm vẫn chưa hoàn toàn yên tâm, thậm chí còn nảy sinh sự ngờ vực với ông lão được gọi là Đại Hiền triết này.
Parn vốn đã không tin tưởng ông lão này, giờ đây anh cũng dùng ánh mắt nhìn Karla để trừng mắt nhìn lão pháp sư này.
Ông lão dường như không quan tâm đến ánh mắt của Parn, tự mình cầm lấy cốc rượu, lại lấy một miếng thịt từ đĩa ăn.
“Các ngươi có chút không tin tưởng ta cũng là điều khó tránh khỏi. Nhưng dù sao, ta chính là Wort mà các ngươi đang tìm, cũng không đứng về phía Karla.”
Wort vừa ăn vừa nói, đồng thời dùng tay trái cầm cốc rượu lắc lư với Parn.
Parn càng lúc càng tức giận vì thái độ này, ánh mắt cũng trở nên hung dữ hơn, nhưng ông lão tự xưng là Wort lại không hề nao núng.
“Tuy nhiên, những lời người phụ nữ đó nói cũng có phần đúng. Ta và Karla trước đây quả thực từng là đồng đội mạo hiểm cùng nhau, giống như các ngươi bây giờ. Nhưng nếu nói như vậy, thì Fahn hay Neese cũng từng là đồng đội của cô ta.
Địa điểm mạo hiểm của chúng ta lúc đó là “Mê cung sâu nhất”, và Karla lúc đó cũng không phải là người phụ nữ xinh đẹp như bây giờ, mà là một chiến binh mặc áo giáp lạnh lẽo.”
Wort vừa nói, vừa cười kỳ quái với mọi người.
“Chẳng lẽ?!” Parn kinh ngạc nói. “Ta từng nghe qua truyền thuyết liên quan, lúc đó, vị cuối cùng trong sáu anh hùng, là một ma chiến sĩ vô danh, hóa ra đó chính là Karla sao? Mụ phù thủy đó, lại có thể ra tay giúp đỡ trong cuộc chiến với Ma Thần sao?!”
“Sự hồi sinh của Ma Thần quả thực sẽ phá vỡ sự cân bằng của thế giới này.”
Mắt Slayn cũng trợn tròn vì kinh ngạc.
“Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?” Người hỏi là Woodchuck.
“Như chàng trai trẻ này đã nói, chiến binh ma thuật thời đó chính là pháp sư Kara, người chủ trương sự cân bằng.” Wort cười khẽ, đưa cốc lên miệng. “Các ngươi vẫn luôn cho rằng Kara đã giữ được thân xác không bị hủy hoại và trường sinh bất lão trong suốt năm trăm năm qua, thực tế đây là một sai lầm lớn, loại ma thuật này ngay cả ở Vương quốc cổ đại cũng không tồn tại. Kara quả thực là một pháp sư vĩ đại, tuy nhiên dù là pháp sư tài giỏi đến đâu, cũng chỉ có thể kéo dài tuổi thọ đến khoảng hai trăm năm, cho dù có sử dụng bao nhiêu ma lực, thân xác cuối cùng cũng sẽ bị hủy hoại. Chỉ là, Kara đã nghĩ ra một phương pháp để vượt qua giới hạn này.”
“Chắc hẳn là chiếm hữu thân xác của người khác.” Jim ngồi im thin thít nói.
“Jim!” Slayn lần này thực sự giật mình, tuy nhiên điều này cũng có lý do, xét cho cùng Jim có thể nói là người hiểu rõ nhất chân tướng của Kara.
“Cuối cùng cậu cũng nói với chúng tôi rồi.” Slayn lặng lẽ nói, Jim cũng gật đầu. “Bây giờ mới là lúc có thể nói ra.”
“Ồ, không ngờ gã lùn này lại có thể phát hiện ra, ngươi hẳn là khá quen thuộc với ma thuật nhỉ?”
“Làm sao có thể, ta chẳng có duyên với ma thuật.”
“Tuy nhiên, có thể nhận ra điểm này thật sự rất đáng nể. Như cái thùng rượu thông minh này đã nói, Kara phong ấn tinh thần của mình vào một vật nào đó, và thông qua việc chiếm hữu tinh thần của người khác mà tồn tại mãi mãi. Và ma thuật này của bà ta thực sự đã thành công. Các ngươi đã thấy chiếc mũ đội đầu mà cô gái kia đeo chưa? Đó chính là nguồn gốc sức mạnh của Kara. Tuy nhiên, liệu bà ta có thể sống đến bây giờ nhờ vào nó hay không vẫn là một nghi vấn lớn. Cách suy nghĩ của Kara từ năm trăm năm trước, tức là từ khi bà ta từ bỏ thân xác của mình đã không bao giờ thay đổi, thực tế bà ta đã không còn có thể được gọi là con người, hiện tại, bà ta chỉ là một vong linh mà thôi.”
“Nghĩa là ngoại hình hiện tại của bà ta chính là cô gái bị chiếm hữu sao?” Parn cuối cùng cũng bắt đầu tin tưởng ông lão trước mặt, anh bắt đầu yên tâm cầm lấy thức ăn trên bàn, cũng rót cốc rượu thứ hai vào cốc của mình.
“Câu trả lời chính xác. Ma thuật mà Kara sử dụng có thể thay thế tinh thần của đối thủ đã hủy diệt thân xác ban đầu của mình. Ma thuật này thực sự quá mạnh mẽ, hầu như tất cả các dũng sĩ đều không thể thoát khỏi ma thuật này, cũng vì vậy mà không ai có thể đánh bại Kara, bởi vì người đánh bại bà ta sẽ trở thành Kara tiếp theo.”
“Tôi không hy vọng bà ta bị đánh bại, tôi đã hứa với một nữ tư tế rằng sẽ đưa cô gái đó trở về.” Jim nhỏ giọng nói bên cạnh.
“Ý cậu là gì?” Slayn hỏi Jim.
“Đúng vậy, ta biết nữ tư tế đó là ai. Ban đầu khi nhìn thấy bức chân dung đó, ta còn nghĩ sao có thể, nhưng vào khoảnh khắc cô ấy sử dụng ma thuật Marpha, ta có thể hoàn toàn chắc chắn. Cô gái đó là con gái của một tư tế mà ta quen biết. Tên cô ấy là Leria, còn tên mẹ cô ấy là Neese, là Đại tư tế của Marpha, cũng là một trong sáu anh hùng năm xưa. Leria trước đây cũng đã tích lũy tu hành với tư cách là tư tế Marpha, khi rời khỏi quê hương làng Taber, ta đã hứa với Neese rằng, nếu ta tìm thấy con gái mất tích của bà ấy, nhất định phải đưa cô ấy trở về. Giờ thì câu đố của Neese cũng đã được giải đáp, tuy vẫn còn sống, nhưng không tồn tại, điều này rõ ràng là tình cảnh hiện tại của Leria, bởi vì pháp sư Kara hiện tại không sống trên đời, nhưng lại tồn tại trên đời này.”
“Ra là vậy.” Slayn gật đầu.
“Chờ đã, nếu vậy, chúng ta chẳng phải không thể đánh bại Kara sao? Dù có lý do gì, tôi cũng quyết không tha cho bà ta!”
“Cậu có nghe Đại hiền triết nói không? Hoàn toàn không thể thắng được mà. Hơn nữa, cho dù có thắng, tinh thần của cậu cũng sẽ bị ma thuật đáng ghét của Kara chiếm hữu!” Deedlit bất lực nói.
“Vậy chẳng phải không có cách nào cứu cô gái đó sao?” Giọng Jim gần như tuyệt vọng.
“Không, cũng không phải là không có.” Wort nói như vậy, và nhìn vào khuôn mặt của mọi người. “(Kara à, rốt cuộc ai sẽ bước vào vận mệnh hủy diệt, giờ thì không ai có thể đoán trước được.)”
Wort đứng dậy, đi đến một bức tường đá trong nhà, và gõ vào bức tường đá đó vài cái.
Bức tường đá phát ra tiếng động rồi mở ra, bên trong là một căn phòng nhỏ chứa đầy đồ đạc.
“Ma thuật cuối cùng của Kara được kích hoạt khi thân xác mà bà ta chiếm hữu bị hủy diệt, vì vậy chỉ cần lấy chiếc mũ đội đầu đó xuống khi bà ta còn sống là được.” Wort bước vào căn phòng nhỏ, nói mà không quay đầu lại.
“Đại hiền triết, nói thì dễ, nhưng đây là việc cực kỳ khó khăn! Người đó có thể sử dụng trọn vẹn ma lực thời Vương quốc cổ đại, muốn bắt sống mụ phù thủy đó còn khó hơn đánh bại bà ta!” Etoh nói với Wort đã biến mất trong phòng.
“Chuyện này ngươi không nói ta cũng biết.” Wort dường như đang tìm kiếm thứ gì đó, chỉ nghe thấy tiếng lục lọi đồ đạc truyền ra từ trong phòng.
“Cuối cùng cũng tìm thấy rồi.” Vị pháp sư già bước ra, trên tay cầm một cây gậy nhỏ giống như cây gậy chống.
“Quả thực như Thần quan đã nói, đối đầu trực diện với ma thuật của Kara là không có cơ hội chiến thắng, huống chi các ngươi còn kém xa Fahn hay Berut, còn tên pháp sư kia cũng không thông thạo cổ ngữ hơn ta.” Wort tiện tay ném cây gậy vừa rồi lên bàn. “Vì vậy ta mới đưa cho các ngươi cây gậy ma lực này. Cây gậy này sở hữu sức mạnh to lớn, là di sản của Vương quốc cổ đại, chỉ cần niệm đúng câu thần chú, sẽ có thể giải phóng ma lực của nó.”
“Ma lực? Sẽ tạo ra hiệu quả gì?” Slayn rất hứng thú cầm lấy cây gậy, quan sát vật thể màu đen này. Anh không biết nó được làm bằng kim loại hay chất liệu gì, trên đó được khắc cổ ngữ. “Laura? Đây là câu thần chú cần niệm khi sử dụng sao?”
“Đúng vậy. Sức mạnh mà cây gậy này phát huy chắc hẳn sẽ rất hữu ích cho các ngươi. Nó có thể hóa giải tất cả ma thuật xung quanh, khiến hiệu ứng của ma thuật hoàn toàn biến mất. Chỉ là ngay cả ma thuật do chính mình sử dụng cũng sẽ bị ảnh hưởng.”
“Ra là vậy, nhân lúc ma thuật của Kara bị phong ấn mà hành động sao?” Parn nở nụ cười tự tin. “Nếu vậy thì quả thực có khả năng bắt sống mụ phù thủy đó.”
“Vậy thì đến lượt tôi ra tay rồi. Đối với tôi, lén lút đến phía sau cướp lấy đồ trang trí trên đầu chỉ là trò trẻ con.” Người nói là Woodchuck, nó vừa rồi vẫn luôn chán nản nghe lời nói của đồng bọn, cuối cùng cũng chen vào lúc mình có ích.
“Nhưng nếu lấy được mũ đội đầu rồi thì phải làm sao? Phá hủy nó? Hay bán cho người khác? Vật đó nếu bán làm đồ thủ công chắc cũng đáng giá lắm.”
“Vẫn là nhân lúc sức mạnh của cây gậy chưa biến mất mà phá hủy nó thì hơn, nếu không sức mạnh chi phối đó sớm muộn gì cũng sẽ tìm thấy nạn nhân tiếp theo.”
“Nhưng mà, chẳng lẽ chúng ta không thể chống lại sức mạnh chi phối đó sao? Tức là có thể có được sức mạnh của Kara, đồng thời cũng duy trì được ý thức của mình? Nếu vậy chẳng phải có thể có được bí mật của Vương quốc cổ đại sao? Chỉ cần dự đoán được sức mạnh chi phối lớn đến mức nào, rồi chuẩn bị sẵn sàng, hẳn là cũng có thể chiến thắng sức mạnh của thần chú chứ?”
“Tên trộm kia, ngươi đang nghĩ gì vậy?” Ánh mắt Wort thay đổi. “Tốt nhất là đừng có ý nghĩ đó. Nếu có thể có được sức mạnh của Kara quả thực là rất quý giá, tuy nhiên điều này thực sự quá nguy hiểm. Nếu không thể chống lại sức mạnh chi phối, ý chí của chính mình sẽ bị mũ đội đầu, không, bị Kara hoàn toàn chiếm đoạt. Ngươi xem các đời Kara đều là những nhân vật lợi hại, nhưng họ đều không ngoại lệ khuất phục trước sự chi phối của Kara, vì vậy ngươi đừng có cố chấp nữa.”
“Vậy sao?” Woodchuck lấp liếm cho qua.
“Thôi, ta nói đến đây thôi, các ngươi mau quay lại chỗ Fahn, nói cho cậu ta sự thật đi. Cũng nói với cậu ta rằng ta sẽ không thiên vị bất kỳ bên nào, tương tự Kara cũng từ nay về sau không can thiệp nữa, vì vậy hãy chiến đấu một trận thật tốt.”
“Tôi còn hy vọng Ngài có thể cho chúng tôi biết một việc.” Giọng nói là của Parn.
“Hãy cho chúng tôi biết nơi ẩn náu của Kara.”