Vol 1 : Phù Thủy Xám - Chương 2 Bóng Đêm Á La Ni A

# 第一部 灰色之魔女 第二章 亞拉尼亞的黑影

Một góc của khu rừng là một ngọn đồi nhỏ, cỏ dại mọc um tùm trên sườn đồi, cao gần đến đầu gối.

Một bóng xám giơ cao hai tay, những câu thần chú kỳ lạ theo gió bay đi.

Sau đó, một ngôi sao xẹt ngang bầu trời đêm, để lại một vệt đỏ tươi. Quỹ đạo của nó ngày càng rõ ràng, cuối cùng ngôi sao biến thành một quả cầu lửa khổng lồ rơi xuống một ngọn đồi khác, rơi xuống một thành phố trên ngọn đồi đó.

Chỉ thấy một tia sáng chói lòa, sau đó là những tiếng nổ liên tiếp. Tường thành vỡ vụn, ngọn lửa bùng lên xung quanh, soi sáng kinh đô "Đồi Ánh Dương" của vương quốc Kano.

Hoàng đế Belut của Marmo nhìn chằm chằm với ánh mắt như đang thực hiện một nghi lễ thần thánh. Ông cưỡi trên chiến mã đen, khoác áo giáp nhuốm máu và áo choàng đen, toát lên vẻ uy nghiêm xứng đáng với danh hiệu "Hoàng đế".

Belut đã ngoài sáu mươi tuổi, đáng lẽ ra phải an hưởng tuổi già trên ngai vàng, nhưng thể chất và tinh thần của ông vẫn còn sung mãn. Khi soi gương, ông luôn cảm thấy hình ảnh của một con quỷ phản chiếu trong đó, đó là do sức mạnh ma thuật của thanh đại kiếm đeo bên hông. Thanh đại kiếm này trước đây thuộc về Ma Thần Vương, giờ đây được ông đeo bên hông sau khi đánh bại Ma Thần, tỏa ra ánh sáng tà ác. Thanh kiếm này đã chém biết bao sinh mạng, nghiền nát biết bao linh hồn. Giờ đây, nó run rẩy phấn khích như đang vui mừng tìm thấy những nạn nhân mới.

Hơn trăm hiệp sĩ đi theo sau Belut nhìn thành phố đang bốc cháy, hò reo chiến thắng, nhưng nét mặt của Belut vẫn không hề thay đổi.

Thành phố trên đồi bắt đầu bốc cháy, Belut đã chờ đợi khoảnh khắc này trong khu rừng gần đó, nhưng vấn đề là bây giờ mới chỉ là bắt đầu. Mặc dù tường thành đã bị phá hủy, ngọn lửa đã gây ra hỗn loạn, nhưng số lượng quân địch vẫn gấp hàng chục lần số quân mà Belut mang theo.

Belut cưỡi ngựa ra khỏi rừng, nhìn lại những binh sĩ tinh nhuệ đang chờ đợi tín hiệu, từ từ giơ tay phải lên, rồi hạ xuống như tia chớp.

Mặt đất rung chuyển, những hiệp sĩ mặc giáp đen xông ra từ khu rừng, lao lên ngọn đồi hướng về phía lâu đài. Tiếng gầm rú đầy sức mạnh và tiếng động của mặt đất tạo thành một bản hòa âm chết chóc. Belut cũng đã sẵn sàng, rút kiếm khỏi vỏ. Thanh kiếm bóng tối như muốn hút hết mọi ánh sáng, hoàn toàn lấn át bóng tối của bầu trời đêm. Khí linh tà ác phun ra từ lưỡi kiếm trôi nổi xung quanh, hòa vào không khí.

Có tiếng động bên cạnh. Belut điều khiển con ngựa về phía nguồn âm thanh, nơi đó có một người phụ nữ mặc áo choàng xám dài đang đứng. Cô khoảng hai mươi tuổi, mái tóc đen dài được búi lại sau lưng. Trên trán cô đeo một chiếc vương miện có hình dạng kỳ lạ, được bện bằng kim loại tinh xảo, phần giữa được đính một viên ngọc lục bảo. Viên ngọc phát sáng liên tục như một sinh vật sống, màu sắc của ánh sáng thay đổi theo góc độ, tạo ra một bầu không khí huyền ảo.

Người phụ nữ này tên là Karla, Belut chỉ biết đến vậy. Tuy nhiên, cô là một phù thủy sở hữu sức mạnh khủng khiếp, và đang giúp đỡ ông, chỉ vậy là đủ. Pháp sư cung đình Bagunard đã không ít lần khuyên ông nên đề phòng phù thủy này, không phải vì sự tồn tại của Karla làm lung lay địa vị của Bagunard, cũng không phải vì sợ hãi phù thủy này, mà chỉ coi sức mạnh ma thuật không rõ nguồn gốc của cô là một mối nguy hiểm lớn. Giờ đây, bức tường thành kiên cố của "Đồi Ánh Dương" bị xé toạc như tờ giấy, đó là do phép thuật của cô.

Belut chĩa thanh đại kiếm về phía Karla, nở một nụ cười. Ông có thể dễ dàng cầm thanh kiếm này chỉ bằng một tay.

"Thanh kiếm khao khát máu, máu người là thứ nó yêu thích nhất."

"Hình như là vậy. Nhưng ngài cũng giống như nó. Bản thân thanh kiếm chỉ phản chiếu tính cách của người sở hữu nó như một tấm gương."

"Nói đúng lắm." Belut cười lớn. Tiếng cười vang vọng trong không trung, át cả tiếng đánh nhau từ xa.

"Tuy nhiên, ma thuật cũng vậy. Ngọn lửa đó chẳng phải là sự thôi thúc phá hủy của cô sao?"

"Có lẽ là vậy." Karla nói một cách thong thả. "Công việc của tôi đến đây là kết thúc. Vương quốc Kano không còn gì cần tôi giúp đỡ nữa. Tôi muốn đến Valis ngay bây giờ. Giờ mũi tên đã được bắn ra, một số con đường tương lai cần phải được lát sẵn."

"Thật bận rộn, hãy cẩn thận trên đường. Alania vẫn tiến triển thuận lợi chứ?"

"Tất nhiên. Tôi đã chuẩn bị rất nhiều lớp. Nhất định sẽ giúp ngài trở thành bá chủ của Lodoss."

Belut quay ngựa lại, thúc hai chân vào bụng ngựa, phi nước đại về phía thành phố đang bốc cháy như một tia chớp.

Trên đường phi nước đại, Belut đã chắc chắn về chiến thắng của mình.

Thị trấn Lan cách làng Saxon khoảng mười ngày đi bộ về phía nam. Trong thị trấn này, nơi tọa lạc thủ đô của vương quốc Alania, có Lâu đài Hoàng gia "Sóng Đá", nơi ở của Quốc vương đương thời Thomas VII và hoàng tộc.

Mặc dù là kinh đô với lịch sử 400 năm, Alania vẫn là một khu vực văn hóa thịnh vượng trên đảo Lodoss. Tất cả các tòa nhà trong thị trấn đều được xây bằng đá, mặt đường cũng được lát bằng đá phiến phẳng, vì vậy bụi không bay mù mịt.

Đây là thiết kế của người lùn, sau hàng trăm năm cũng không cần sửa chữa gì nhiều, toàn bộ thị trấn gần như luôn giữ nguyên diện mạo.

Parn và những người khác khởi hành từ làng Saxon, ban đầu dự định đi qua Nobis ở phía tây để vào Valis, nhưng nghe nói sa mạc phía tây hiện đang có bão không thể đi qua, nên đã khẩn cấp thay đổi hành trình đến thị trấn Lan.

Hiện tại, ở đây đang diễn ra lễ hội, để kỷ niệm hoàng tử đầu tiên được sinh ra hai ngày trước. Trên những con phố vốn yên tĩnh, có rất nhiều quầy hàng nhỏ. Tiếng ồn ào khó tưởng tượng cộng với ánh nắng chói chang của đầu hè khiến mọi ngóc ngách đều tràn ngập hơi nóng. Parn và nhóm bạn vui vẻ dạo bước trên con đường lát đá.

"Đến đây thật tuyệt." Gim gặm miếng thịt gà, vừa ăn vừa nói.

"Đúng vậy." Parn cũng đồng ý với Gim.

"Hoàng tử ra đời quả là một điều đáng mừng, như vậy, hoàng gia cũng sẽ càng thêm vững mạnh." Etoh vui vẻ ngắm nhìn thị trấn tràn đầy sức sống.

"Nhộn nhịp thì cũng tốt, nhưng đi đường dài khiến chân tôi mỏi nhừ. Nếu được, có thể tìm chỗ nghỉ ngơi rồi hẵng tận hưởng lễ hội này được không?"

Slayn luôn đi chậm chạp ở cuối hàng. Cậu không phải là ghét lễ hội, chỉ là từ sáng đến giờ đi bộ không ngừng nghỉ, cậu đã gần như kiệt sức. Đối với Slayn, việc cùng Parn và Etoh trẻ tuổi, và Gim chẳng biết mệt mỏi là gì vượt núi băng rừng, thực sự rất mệt mỏi.

"Đó là vì cậu luôn đọc sách, lúc rảnh rỗi cũng nên rèn luyện thân thể." Gim quay lại nhìn Slayn, nói với vẻ nghiêm nghị.

Slayn đáp lại một cách yếu ớt, bước nhanh hơn để theo kịp.

"Nhưng nói vậy thì tôi cũng đói rồi, đây không phải là chuyện đùa. Nếu không nhanh chóng tìm một quán ăn để lấp đầy bụng thì sẽ chết đói chứ không phải chết mệt."

Gim nói vậy, lại cắn thêm một miếng thịt gà.

Điều này thực sự không phải là nói đùa. Etoh có thể nói là đã khuất phục trước cái dạ dày của người lùn. Gim chỉ cao bằng một nửa Parn, nhưng lại ăn gấp ba lần cậu. Có tin đồn rằng cái bụng phệ của người lùn là để đựng thức ăn, điều này có vẻ không sai.

Theo đề nghị của Slayn, cả nhóm đã sớm quyết định nơi nghỉ chân trong ngày. Nhà trọ có tên "Rừng Pha Lê", nằm ở một vị trí khá kín đáo trong một con phố nhỏ của thị trấn. Mặc dù bên trong không sang trọng như tên gọi, nhưng do các nhà trọ lớn hơn đã kín chỗ, cả nhóm đành phải hài lòng với điều này.

"Được rồi, đi thôi!" Sau khi ăn xong bữa trưa tại nhà trọ, Parn dường như không thể ngồi yên được nữa. Etoh mỉm cười đứng dậy, Gim cũng rời khỏi chỗ ngồi.

"Slayn, còn cậu thì sao?" Gim hỏi pháp sư duy nhất chưa rời khỏi bàn.

"Đừng lo cho tôi, các cậu cứ vui chơi đi. Tôi còn có việc phải làm, tối sẽ quay lại."

"Tôi chẳng có tâm trạng để quản chuyện của một pháp sư. Cậu chắc là đến Học viện đó chứ gì."

"Vậy chúng tôi đi dạo đây. Tốt hơn là cậu cũng nên thư giãn một chút, căng thẳng quá không tốt cho sức khỏe."

Slayn đã học tại Học viện Hiền triết ở Alania từ năm mười hai tuổi. Đó là do người mẹ xuất thân từ tầng lớp quý tộc thấp, vì tương lai của Slayn ham đọc sách, đã đưa cậu vào đây.

Từ đó Slayn sống một mình ở đây. Sau sự kiện mất đi người bạn, lo sợ sự đàn áp ngầm của Hội Đạo tặc, cậu đã rời khỏi Alania. Giờ đây, mặc dù đã hai năm trôi qua, thành phố vĩnh cửu Alania dường như không hề thay đổi, Slayn nhìn thị trấn với vẻ hoài niệm. Học viện Hiền triết nằm ở một góc của Alania, trên một ngọn đồi nhỏ nhìn ra cảng, là một tòa nhà nguy nga được xây bằng đá cẩm thạch đen tuyền, có kích thước bằng một lâu đài nhỏ. Ở khắp nơi trong thị trấn Alania, đều có thể nhìn thấy Học viện Hiền triết màu đen này và đỉnh tháp trắng của "Sóng Đá".

Tuy nhiên, bây giờ tòa nhà đen tuyền trước mắt Slayn dường như có gì đó khác so với trước đây. Bức tường bên ngoài phủ một lớp bụi, dường như không được lau dọn kỹ lưỡng. Đáng lẽ ra phải sử dụng ma thuật để triệu hồi một số người hầu, làm sạch mọi ngóc ngách mới đúng.

Cánh cổng lớn cũng dường như đã thay đổi. Cổng bị khóa chặt, cũng không thấy lính canh cổng Rồng như thường lệ.

Trái tim Slayn bắt đầu xao động. Chuyện gì đã xảy ra, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

"Samar Gem!" Vì không thể kìm nén được sự bất an trong lòng, giọng nói của Slayn có chút run rẩy. Theo tiếng gọi của cậu, một trong những cánh cửa mở ra, sân trong của Học viện hiện ra trước mắt, và chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết nó đã bị bỏ hoang từ lâu.

Slayn không thể che giấu cú sốc của mình. Học viện Hiền triết của Alania, đáng lẽ ra phải là một nơi tuyệt đẹp nổi tiếng trên đảo Lodoss, tràn ngập sức mạnh ma thuật, giống như sự tái hiện của vương quốc Kastulle cổ đại.

Học viện trong hai trăm năm qua đã đào tạo ra rất nhiều pháp sư, khiến cho nhiều phép thuật cổ đại thất truyền được phục hồi, đồng thời cũng sáng tạo ra những phép thuật mới.

Nhưng cảnh tượng hoang tàn này là sao? Cỏ dại mọc cao hơn cả người, gần như che khuất cả lối đi, nếu không rẽ chúng sang hai bên thì căn bản không thể đi tiếp. Trong không khí thoang thoảng mùi phân động vật, Slayn không khỏi bịt mặt.

"Tại sao lại thành ra thế này?"

Lúc này, Parn và mọi người đang đi trên đường phố lớn của Alan. Lễ hội đã bước sang ngày thứ mười, những nghệ sĩ đường phố ở khắp nơi trên Araniya sau khi nghe tin đã đổ xô đến đây, bên cạnh đó cũng có thể thấy những thi sĩ ngâm nga những bài tình ca bằng giọng hát ngọt ngào, lễ hội giờ đây có thể nói là đã đạt đến cao trào.

Đối với Parn, người thực chất vẫn là một chàng trai quê mùa, vẻ đẹp của thị trấn Alan còn không bằng những người phụ nữ mặc đủ loại trang phục trên đường phố hấp dẫn.

Gim vẫn như mọi khi, luôn muốn thử những món ăn mới lạ, Etoh cũng vui vẻ ngắm nhìn lễ hội đường phố.

Etoh thực sự rất thích lễ hội này, nhưng lý do lại có chút khác biệt so với Parn hay Gim. Nhìn thấy bầu không khí tươi sáng và tràn đầy sức sống tỏa ra từ lễ hội, là điều khiến Etoh, một tư tế của Faris, cảm thấy hạnh phúc nhất. Những người xa lạ khoác vai nhau như những người bạn cũ, cùng nhau ca hát, so tài uống rượu. Nhìn thấy bầu không khí như vậy, Etoh cảm thấy một thế giới hòa bình và thiện lương không phải là điều không thể.

Lúc này, Gim đột nhiên hét lên.

"Đánh nhau à?" Parn lập tức phản ứng, nhìn về phía Gim đang nhìn.

Ở đó có vài người đàn ông đang diễn trò hề. Bao gồm bốn người đàn ông trông có vẻ tầm thường, và một bóng người nhỏ nhắn tóc vàng mặc quần áo màu xanh lá cây.

"Là con gái." Parn vừa nói vừa chạy về phía đó.

"Là con gái à." Chỉ có Gim dường như không quan tâm mà tiếp tục nói. "Đúng là con gái, hơn nữa còn là con gái của tộc Tiên."

"Ha, với những động tác như vậy, ngay cả một ngón tay út của ta cũng không chạm tới được."

Đối mặt với những người đàn ông chỉ biết lao vào một cách hỗn loạn, Deedlit dễ dàng né tránh các đòn tấn công. Không chỉ né tránh, cô còn nhân tiện móc chân họ, dùng karate chặt vào họ, hoặc dùng chân đá vào lưng họ.

Loài người chậm chạp lại dám so tài với tộc Tiên, Deedlit cười thầm trong lòng vì sự ngu ngốc của họ. Bốn người đàn ông có tức giận đến đâu thì cũng chỉ làm tăng thêm thời gian chữa thương sau này mà thôi.

"Thật là một lũ ngu ngốc." Một người đàn ông cúi đầu lao tới, Deedlit nhảy lên phía trên anh ta để né tránh, sau đó dùng khuỷu tay đánh vào lưng anh ta.

Lúc này, hai người đàn ông khác chạy đến từ phía bên kia. Có lẽ là đồng bọn, một tia sợ hãi thoáng qua trong đầu cô, nhưng sự bướng bỉnh lại khiến cô lấy lại can đảm.

Hướng về phía người đàn ông vạm vỡ hơn trong số đó, Deedlit tung ra một cú đá xoay người như thể muốn quét chân.

Người đàn ông này nhảy lên né tránh, Deedlit nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

"Đừng hiểu lầm, tôi đứng về phía cô." Parn thoáng nghĩ tại sao cô lại tấn công mình, dù sao thì trước tiên cũng giang hai tay ra như thể bày tỏ mình không có ác ý, cố gắng thuyết phục cô gái này.

"Về phía tôi?" Deedlit quan sát người đàn ông này một cách rất cẩn thận, như thể muốn nhìn thấu mọi hành động đáng ngờ. Một đôi mắt ngây thơ nhìn cô. (Chắc không phải người xấu) Deedlit phán đoán như vậy, nháy mắt với anh ta như một tín hiệu, nhưng cũng vì vậy mà tạo ra sơ hở phía sau lưng.

Một trong bốn người đàn ông đứng dậy, từ phía sau Deedlit lao tới bất chấp tất cả. Cô bước sang một bên để né tránh, nhưng đã muộn một chút, tuy không phải là đòn trực diện, nhưng vẫn bị trúng một cú.

"Bốn người đàn ông vây quanh một cô gái, đây là chuyện gì vậy?" Parn túm tóc anh ta và tặng anh ta một cú đấm.

Người đàn ông này ngã ngửa ra đường lát đá rồi nằm bất động, ba người còn lại thấy tình hình không ổn liền bỏ chạy tán loạn.

Parn nhìn họ cho đến khi chắc chắn rằng họ sẽ không quay lại nữa, rồi quay sang cô gái.

Cô gái ho không ngừng, có lẽ là do bị va chạm khi nãy khiến cô bị sặc. Mái tóc vàng dài không ngừng rung lên vì ho. Etoh từ phía sau đưa tay ra muốn giúp cô, nhưng động tác của cô rất nhanh, trong nháy mắt đã nhấc người lên và bay khỏi vị trí ban đầu.

Etoh bất lực nhìn Parn, Parn mỉm cười phủi bụi trên người.

Deedlit dựa vào tường quan sát hai người. Một người là chàng trai trẻ tính tình tốt. Tuy nhiên, chàng trai trẻ này đã dễ dàng né tránh đòn tấn công của cô, cú đá đó của cô không hề nương tay. Thay vì nói là do năng khiếu của anh ta, chi bằng nói anh ta là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Người đàn ông còn lại trông rất hiền lành. Mặc quần áo trắng tinh, trên ngực đeo một vật gì đó, có lẽ là bùa hộ mệnh của Faris, vậy thì anh ta là tư tế của Faris, hoặc là một tín đồ sùng đạo.

"Đừng tưởng tôi sẽ cảm ơn các anh nhé." Deedlit hất mái tóc rủ xuống ngực ra sau, nói rất bình tĩnh.

"Cô không cần phải cảm ơn gì cả." Parn trả lời có chút căng thẳng. Đến lúc này anh mới thực sự nhìn rõ cô gái này. Vóc dáng nhỏ nhắn hơn cả những cô gái bình thường, khiến Parn ban đầu còn tưởng chỉ là một đứa trẻ. Khóe mắt hơi xếch lên, đôi mắt màu xanh, lông mày mảnh và đôi mắt cùng một góc độ hướng lên trên.

Ngoài ra, chiếc mũi nhỏ nhắn nhưng không kém phần xinh xắn, bên dưới là đôi môi đỏ tươi, đang hé mở để điều chỉnh hơi thở, thỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy hàm răng trắng bóng bên trong. Và cả đôi tai của cô nữa.

"Là tộc Tiên." Etoh nói nhỏ với Parn.

Đôi tai dài nhọn thỉnh thoảng lại động đậy. Vóc dáng của tộc Tiên nhỏ hơn con người một chút, vì vậy việc nhầm lẫn phụ nữ với trẻ em cũng là điều khó tránh khỏi. Parn lần đầu tiên nhìn thấy chủng tộc của rừng này, và bị vẻ đẹp vượt xa những gì anh từng nghe nói làm cho say đắm.

"Không, không cần, anh không cần khách sáo, chúng tôi chỉ làm những gì chúng tôi nên làm thôi."

"Những gì các anh nên làm? Haiz, thật là lắm chuyện." Gim nãy giờ vẫn im lặng quan sát.

"Tộc Người lùn!" Deedlit liếc nhìn người đàn ông vô lý đó một cái, sau đó bắt đầu hối hận vì mình không nên nhìn.

Đứng ở đó là tộc Người lùn, chủng tộc xấu xí của núi.

"Đúng vậy, cô nương tộc Tiên." Gim dường như không mấy bận tâm. "Cho dù các anh không ra tay giúp đỡ, cô gái của rừng này cũng sẽ không để bọn họ chạm vào một sợi tóc nào đâu. Tộc Tiên là như vậy đấy. Hành động nhanh nhẹn, không để lại dấu vết, sinh ra đã là kẻ trộm rồi."

Lời nói của Gim trong nháy mắt đã thay đổi sắc mặt của Deedlit.

Deedlit hạ thấp tư thế, giống như một con mèo chuẩn bị vồ mồi.

"Và như cô thấy đấy, có lòng tự trọng rất cao." Gim tiếp tục nói. "Nguyên nhân của cuộc tranh cãi vừa rồi, có lẽ cũng là ở cô ta."

Deedlit lao về phía người lùn, nhưng trước đó, tay phải của Parn đã nắm lấy cổ tay trái của cô.

"Nói quá đáng rồi đấy, Gim!" Parn dường như thực sự tức giận, nhìn Gim với vẻ mặt đáng sợ.

"Ừm, hình như là vậy. Tôi không có ý làm anh tức giận, thực sự xin lỗi." Gim nói rồi quay người lại. "Vậy thì giao cho anh đấy, tôi về quán trọ trước. Dù sao thì tôi cũng không có cách nào với con gái tộc Tiên... !?"

Gim ung dung bước về phía đường lớn.

Parn nhìn anh ta rời đi rồi mới nhận ra sự vô lý của mình, vội vàng buông tay phải ra.

Deedlit xoa xoa cổ tay bị Parn nắm, nhìn kỹ thì thấy nó sắp sưng lên rồi. (Tên ngốc này thật không biết kiềm chế) Deedlit mở miệng như muốn mắng người, nhưng không hiểu sao lại bật cười, xem ra tâm trạng của cô đã khá hơn rồi.

Nhìn nụ cười của Deedlit, Parn cũng cười ngây ngô theo. "Tôi tên là Deedlit, để cảm ơn anh, tôi mời anh ăn chút gì đó nhé!"

"Ể, ồ, được thôi." Bị cô gái này nhìn với vẻ tinh nghịch, Parn cảm thấy mặt mình hơi đỏ lên.

"Vậy quyết định như thế nhé. Dù sao bây giờ cũng là lễ hội, muốn ăn gì thì có nấy. Đừng hiểu lầm là tộc Tiên không biết lễ nghĩa đấy nhé!" Vừa nói, Deedlit vừa nắm tay Parn cùng rời đi.

Khi hoàng hôn buông xuống, không khí trong quán rượu đạt đến cao trào. Sau khi các hoạt động của lễ hội ban ngày kết thúc, những người vẫn còn cảm thấy chưa thỏa mãn đã mở cửa bước vào đây để tìm kiếm niềm vui và rượu ngon. Parn, người tạm thời tách khỏi Etoh, cũng không ngoại lệ, anh đã lang thang khắp thị trấn một hồi lâu để tìm một chiếc bàn trống, và giờ đây anh đang ở trong một quán nhỏ.

Cảm thấy có chút kỳ lạ, Parn nghĩ thầm. Lúc rời khỏi "Rừng Pha Lê" là cùng với Etoh và Gim, nhưng giờ đây người ngồi đối diện và cùng anh uống rượu lại là một cô gái tộc Tiên còn trẻ. Tất nhiên, nói là trẻ chỉ là vẻ bề ngoài, tuổi thật thì không ai biết được.

Uống cạn ly bia mạch nha đầy ắp trong tay, Parn bị Deedlit yêu cầu kể về bản thân.

"Ồ ~ anh đang đi du lịch à." Deedlit giả vờ làm ra vẻ mặt ngạc nhiên, mắt mở to, vừa nghe vừa gật đầu lia lịa. Parn dường như đã uống khá nhiều, căn bản không để ý đến việc cô cố tình giả vờ.

"Đồng hành của anh chỉ có vị tư tế Faris và người lùn ban ngày kia thôi sao?"

"Không, còn có một pháp sư nữa. Mặc dù anh ta hơi kỳ lạ, nhưng lại có năng lực rất lớn. Thật xấu hổ, so với kiếm của tôi, phép thuật của Slayn mạnh hơn nhiều."

(Slayn là tên của pháp sư đó) Deedlit không quên nói với Parn rằng kiếm của anh ta thực sự mạnh hơn anh ta tưởng rất nhiều.

Đây không phải là lời nịnh nọt, anh ta đã từng nhìn thấu được động tác của cô. Deedlit lại nhớ đến chuyện ban ngày.

Deedlit đã quá quen với cuộc sống buồn tẻ trong rừng, và cuối cùng gần đây đã rời khỏi khu rừng quê hương của tộc Tiên mà cô thuộc về. Trong thế giới loài người, những gì cô thấy và nghe đều mới mẻ. Mặc dù trong đó tất nhiên cũng bao gồm một số điều ngu ngốc và man rợ, nhưng dù sao đó cũng là những thứ không thể tránh khỏi trong văn hóa loài người.

Tuy nhiên, ngay cả khi đã thừa nhận điều này, cô thực sự không thể không bận tâm đến những chuyện như vậy. Đôi khi nếu gặp phải những kẻ vô lý như ban ngày, chỉ cần cô nghiêm túc, Deedlit cũng có đủ tự tin để đối phó với họ.

Nếu người này không can thiệp, cô cũng sẽ không trở nên狼狽 như thế. Chính vì sự xuất hiện của anh ta, khiến cho sự chú ý của cô nhất thời bị phân tán. Tuy nhiên người này lại có thể dễ dàng nhìn thấu hành động của cô, nếu là một chiến sĩ lão luyện thì cũng đành, nhưng bị loại người này nhìn thấu, quả thật là tổn thương lòng tự trọng của cô. Ban đầu vốn định trêu chọc anh ta một chút, nhưng nhìn thấy biểu hiện thú vị không quen tiếp xúc với người khác giới của Parn, chuyện ban ngày coi như bỏ qua.

Lúc này Parn đã không biết nói đến đâu rồi, trận chiến trở thành động lực cho chuyến hành trình của mình, hay là một số chuyện bên cạnh mình, đều trở thành đề tài của anh ta.

"Lúc đó, tôi đã nghĩ mình không xong rồi, bởi vì ngay cả cha tôi lúc đó cũng nói với tôi vài câu. Nói gì nhỉ? À, quên mất rồi. Đúng rồi, tại sao bây giờ tôi lại ở đây, chính là muốn xem thử những gì tôi thấy, có phải là những gì cha tôi đã từng thấy hay không, để xác nhận những điều này tôi mới muốn đến Valis.

Ở đó có Anh hùng vương Farn, còn có hàng trăm kỵ sĩ thánh chiến, cha tôi năm đó cũng là một trong số họ, cho nên tôi mới trở thành chiến sĩ, tuy nhiên, tôi chỉ làm lính đánh thuê thôi. Nhưng mà, tôi làm lính đánh thuê ở chỗ vua Freim nước đó, trước kia ông ấy cũng là lính đánh thuê, cho nên, cho nên, tôi cũng phải làm… không được, làm vua thì không thể nào, tôi nhất định phải làm dũng sĩ hoặc anh hùng gì đó."

Deedlit có chút ngơ ngác nghe Parn thao thao bất tuyệt.

"Anh đến Valis, là muốn tìm kiếm thứ gì?" Deedlit lặng lẽ hỏi.

"Cái gì? Là cái gì nhỉ… dù sao nhất định là thứ gì đó hiện tại chưa phát hiện ra." Vừa nói như vậy, Parn liền tự cười một mình.

"Giống như đang hỏi đáp nhanh trí vậy. Anh nhất định có thể trở thành một bậc thầy giải đố xuất sắc."

"Nếu muốn đoán câu đố thì đó là việc của Slayn, nghe nói anh ta đang tìm kiếm ngôi sao thuộc về mình, cho nên mới tự đặt cho mình biệt danh gì đó là người tìm kiếm ngôi sao (starseeker). Tôi chỉ cần cái tên cha đặt là đủ rồi, còn đặt biệt danh là do người khác tự thêm vào."

Parn dường như có chút buồn ngủ, ngây ngốc nhìn sinh vật xinh đẹp trước mắt.

"Cô có muốn đi cùng không, du hành rất vui, hơn nữa còn có rất nhiều bạn đồng hành. Ghim thì cẩu thả, nhưng thực ra là một người tốt bụng. Slayn tuy người hơi kỳ quặc, nhưng lại rất lợi hại, giỏi hơn cả kiếm thuật của tôi, điều này tôi vừa mới nói rồi. Còn Etoh, cậu ấy rất tốt bụng, đầu óc lại thông minh, tương lai nhất định sẽ trở thành Đại tư tế của Faris, sau đó cậu ấy sẽ ban cho tôi lời chúc phúc của kỵ sĩ."

Deedlit lúc này nghĩ tốt nhất là nên nhân lúc anh ta không thể cử động mà đưa anh ta về chỗ ở, người này nói anh ta trọ ở "Rừng Pha Lê", mà cô cũng quyết định tối nay sẽ nghỉ lại ở đó.

Khi Parn và Deedlit đến "Rừng Pha Lê", Slayn cũng đã quay về, đang ngồi cùng hai người kia. Quán trọ này dường như cũng kiêm luôn quán rượu, một số người đã say khướt, đang hát vang bài quốc ca của Alania.

Ba người cũng liên tục cụng ly với hai người không quen biết ở bàn bên cạnh, vừa hô to "Quốc vương vạn tuế" vừa uống cạn vài ly.

Slayn nhìn thấy dáng vẻ của Parn khi trở về, cùng với cô gái tộc Elf đi theo sau anh ta, không khỏi hơi đứng dậy. Ngay cả khi đã nghe Etoh kể lại đầu đuôi sự việc, tận mắt chứng kiến vẫn không khỏi kinh ngạc. Ghim ở bên cạnh "ừm" một tiếng thở dài, Etoh chỉ nở nụ cười gượng gạo.

Tại sao lại là Elf? Slayn tập trung tinh thần, quan sát cô gái đang cười như một đứa trẻ bên cạnh Parn.

Chỉ là một Elf trẻ tuổi, tuổi tác chắc không quá hai trăm tuổi. Chỉ là luôn cảm thấy trong mắt cô lóe lên thần sắc kỳ lạ. Slayn lặng lẽ đặt tay phải lên cây gậy của mình.

Tất cả đều lọt vào mắt Deedlit. Nghe Parn nói trong đội có một pháp sư, chắc hẳn là người đàn ông này, nhớ tên là Slayn. Deedlit nâng cao cảnh giác, tay trái di chuyển đến eo, nắm lấy nút chai nước bên dưới thắt lưng. Deedlit luôn có thói quen mang theo một tinh linh nước bên cạnh. Sức mạnh của Undine (tinh linh nước) tuy không lớn, nhưng khống chế một pháp sư thì dư sức.

Trong khoảnh khắc, giữa hai người tràn ngập sự căng thẳng, nhưng Slayn là người đầu tiên phá vỡ sự bế tắc này. Nghĩ kỹ lại, Elf này giăng bẫy Parn là hoàn toàn vô nghĩa. Anh ta không phải là người giàu có, quyền lực hay địa vị đều xa vời với anh ta. Ngay cả khi hội trộm để mắt đến anh ta, người của tộc Elf cũng sẽ không giúp đỡ hội trộm. Sau khi nghe chuyện về kết cục của Học viện Hiền triết, có lẽ bản thân cũng trở nên nhạy cảm quá mức, Slayn nghĩ như vậy.

"Hân hạnh gặp mặt, chúng tôi vừa mới nói chuyện về cô. Vất vả đưa Parn trở về, thật sự cảm ơn cô rất nhiều." Slayn rời tay khỏi cây gậy, dùng giọng điệu thường ngày mở lời với cô gái tộc Elf, đồng thời cúi đầu thật sâu, đặt tay phải chắp trước ngực.

"Tôi không sao." Parn ở bên cạnh lắc lư đáp.

"Như vậy mà gọi là không sao? Hay là cứ ngủ trước đã thì hơn. Etoh, phiền cậu rồi."

Etoh gật đầu đi đến bên cạnh Parn.

"Bị rượu làm say thì không tốt đâu, hay là bị nữ Elf mê hoặc rồi?" Ghim cố ý nói với âm lượng mà Deedlit có thể nghe thấy.

"Anh ta chỉ nghĩ rằng cứ ở mãi với người lùn thì thật đáng thương. Hơn nữa người tộc Elf không bao giờ mang theo thuốc mê, điểm này hoàn toàn khác với tộc người lùn!"

Deedlit khẽ mỉm cười, tao nhã nói với Ghim.

"Haha, đúng là cô gái cứng đầu, tôi thích nhất loại người này. Cả chuyện ban ngày vô lễ nữa, tôi xin lỗi cô. Giữa chúng ta từ xưa đến nay không hợp nhau, kỳ thực căn bản không phải do tôi hay cô mà."

Ghim cười lớn, giơ ly rượu trong tay về phía Deedlit.

"Cụng ly vì hai kẻ thù truyền kiếp nào! Hình như từ sau khi chiến đấu với Ma thần, chúng ta chưa bao giờ công nhận lẫn nhau."

"Quả thật là vậy." Deedlit trả lời một cách yếu ớt, đôi mắt vẫn nhìn Parn đang dựa vào vai Etoh lên lầu.

"Nào, mời ngồi." Slayn kéo một chiếc ghế trống.

Deedlit cân nhắc lập trường của mình. Sau một hồi do dự, cảm thấy cứ thế rời đi thì có vẻ đáng tiếc, liền nghe theo lời của pháp sư.

"Quên đi hiểu lầm vừa rồi, chúng ta có thể nói chuyện tử tế được không?" Slayn nhìn vào đôi mắt màu xanh lam của Deedlit.

"Được, được." Deedlit vừa trả lời, vừa tránh ánh mắt của anh ta.

"Tên tôi là Deedlit."

Như thể bị trúng phải ma thuật của pháp sư này, cô bắt đầu kể cho Slayn nghe về chuyện của mình.

Buổi sáng sớm sau khi lễ hội kết thúc, dường như có một cảm giác trống rỗng nào đó. Đường phố của Alan ít người qua lại, tất cả đều trở lại yên bình.

Woodchuck tránh đường lớn, đi lang thang vô định, có lẽ là thói quen hình thành do nghề trộm cắp.

Anh ta mặc áo khoác màu nâu sẫm, bên ngoài khoác thêm một bộ giáp da màu đen đã mất đi vẻ bóng loáng, chân đi đôi giày ống ngắn màu đen. Đế giày được làm bằng một loại da thú mềm mại, đây là thiết kế đặc biệt dành cho nghề nghiệp của anh ta.

Bộ quần áo và giáp da này, thanh đoản kiếm và bốn con dao găm cài bên hông, cùng với vài đồng tiền vàng trong túi, chính là toàn bộ tài sản của anh ta.

"Thật là, hội trộm thật vô tình." Woodchuck lẩm bẩm, nhìn thị trấn Alan đã lâu không gặp. Không phải là anh ta vừa đi xa trở về quê hương, thực tế anh ta đã ở đây hai mươi năm rồi, chỉ là những gì anh ta có thể nhìn thấy chỉ có song sắt trong ngục tối, và những người già yếu sắp chết. Cùng lắm là thêm hai bữa cơm mỗi ngày, và những tên cai ngục mặt lạnh tanh.

Ở trong ngục tối chết chóc đó mà không bị ngạt thở đến chết, Woodchuck hít một hơi không khí trong lành. Nhờ lệnh ân xá ban hành nhân dịp hoàng tử ra đời, Woodchuck cuối cùng cũng thoát khỏi hai mươi hai năm tháng ngày khổ cực. Chỉ là, khoảng thời gian tươi đẹp của tuổi trẻ trong cuộc đời anh ta đã trôi qua từ lâu.

(Tôi chỉ trộm một vài thứ thôi mà.) Nghĩ đến cảnh tượng lúc đó, không khỏi lại bùng lên lửa giận. Hai mươi hai năm trước, Woodchuck đột nhập vào nhà của một người giàu có, nhất thời sơ suất bị bắt. Mặc dù bị giao cho vương thành xét xử, nhưng quốc vương Cadmus lúc đó còn quá trẻ.

Chỉ liếc nhìn anh ta một cái, liền không nghe bất kỳ lời biện hộ nào mà tuyên án ba mươi năm tù. Chỉ vì một câu nói này, khiến anh ta phải sống trong ngục tối tăm suốt những năm tháng tươi đẹp nhất của cuộc đời.

Dù đã được ra tù nhờ lệnh ân xá, nhưng mối hận này vẫn không thể xóa bỏ. Vì vậy, khi nhìn thấy những người hô vang "Vương quốc vạn tuế" trong lễ hội, anh ta luôn lộ ra vẻ mặt khinh thường. Và số tiền trong túi của những người đó, đương nhiên trở thành mục tiêu của Woodchuck.

Mặc dù đến hiện tại vẫn chưa thất bại lần nào, nhưng bản thân anh ta biết rõ kỹ thuật của mình đã không còn như trước. Ở trong ngục tối tăm lâu như vậy, kỹ năng bị mai một là điều khó tránh khỏi, huống chi năm tháng đã tàn nhẫn cướp đi sự nhanh nhẹn của anh ta ngày xưa.

Bất đắc dĩ, anh ta đành đến hội trộm, hy vọng có thể tìm được việc làm ở đó. Tuy nhiên, thủ lĩnh mới, khác với hai mươi năm trước, vừa nhìn thấy Woodchuck, người có thể đã trở thành trưởng chi nhánh, liền mở miệng đòi "tiền bảo lãnh" một vạn đồng vàng.

Woodchuck không hề tức giận tranh cãi với hắn ta, ngược lại chỉ cười khẩy vài tiếng, rồi rời khỏi nơi đó.

Có lẽ thấy anh ta đáng thương, thủ lĩnh đặc biệt nói cho anh ta một thông tin có thể mang lại phần thưởng hậu hĩnh, nhưng lại là một công việc rất khó hoàn thành một mình.

(Phải có đồng bọn, hơn nữa không thể là trộm, phải là chiến sĩ đáng tin cậy.) Woodchuck nghĩ trong lòng, muốn vực dậy chỉ còn con đường này.

(Nhưng mà, trước đó hãy lấp đầy bụng đã.)

Woodchuck bước vào một quán trọ để ăn bữa đầu tiên trong ngày, tấm biển treo trên cửa ghi "Rừng Pha Lê".

Parn vì say rượu, sáng sớm dường như không ăn gì, chỉ lấy một miếng bánh mì rồi uống nước. Nước có mùi thơm trái cây, khiến dạ dày anh cảm thấy dễ chịu.

Atto ngồi thiền bên cạnh Parn, đang thực hiện bài cầu nguyện buổi sáng. Nếu cứ để mặc cậu ta, có lẽ cậu ta sẽ cầu nguyện mãi không thôi.

Chỉ Jim là vẫn chưa ăn xong. Trong tay cậu ta hình như là ổ bánh mì thứ hai, bia cũng đã cạn ba chai rồi.

Deedlit cố gắng hết sức không nhìn vào cách ăn của Jim. Cô chỉ uống một ly rượu ngọt và một ít trái cây, rồi chán nản nhìn Parn đang lờ đờ.

Slayn nhấc cốc sữa lên, suy nghĩ về tất cả những điều cô gái elf đã nói hôm qua. Cô gái này đã chán ngán cuộc sống đơn điệu trong rừng nên mới bỏ đi. Ngoài ra, cô cũng tức giận vì đồng tộc của mình chỉ đứng nhìn quê hương dần dần bị hủy diệt mà không có bất kỳ hành động nào. Slayn cho rằng đây là một quan điểm hiếm hoi trong tộc elf. Nhưng cũng chính vì vậy mà cô bị đồng tộc coi là dị giáo, mặc dù nhờ thế mà cô hòa hợp với con người hơn. Nói đến đây, Deedlit cúi đầu xuống, sau đó đi xác nhận lại phòng của mình với chủ quán trọ, rồi vội vã lên lầu.

Lúc này, có người mở cửa bước vào. Slayn liếc nhìn ra cửa, sắc mặt hơi trầm xuống. Người đàn ông bước vào ăn mặc như một tên trộm, đã là trộm thì chắc hẳn là thành viên của hội. Slayn căng thẳng theo dõi hành động của hắn cho đến khi hắn ngồi xuống trước quầy bar.

"Cho tôi thứ gì đó thanh đạm."

Cảm giác căng thẳng chỉ dừng lại ở đó. Ánh mắt Slayn lại trở về cuốn sách cổ trong tay, còn Parn dường như vẫn còn hơi đau đầu, ôm đầu rên rỉ khe khẽ.

"Thật là luộm thuộm." Tiếng cười của Deedlit vang lên bên cạnh.

"Đúng rồi, Slayn, Học viện Hiền triết của cậu thế nào rồi? Đã hy sinh cả lễ hội hiếm hoi, chắc cũng phải có chút thu hoạch chứ?" Jim dường như cuối cùng cũng đã ăn xong, vừa xếp chồng đĩa trống vừa hỏi.

"Đã xảy ra chuyện nghiêm trọng rồi." Slayn khép sách lại, ngẩng khuôn mặt ảm đạm lên. Hai tay đặt trên bàn, chắp lại rồi bắt đầu kể lại những gì cậu biết.

Sau khi vào Học viện Hiền triết, Slayn mới biết rằng chức năng của học viện hiện đã hoàn toàn ngừng hoạt động, và bên trong gần như không còn là nơi con người có thể ở được nữa. Dù cảm thấy tuyệt vọng, Slayn vẫn vào trong điều tra kỹ lưỡng, sau đó gặp được thầy Jaguard, người cuối cùng ở lại bảo vệ nơi này.

Thầy Jaguard đã nói cho Slayn biết nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn của học viện. Đó là do cái chết của Larcuss, người được mệnh danh là Đại Ma thuật sư cận đại, và bi kịch do một ma thuật sư khác, Wagnard, gây ra.

Cái tên Wagnard, Slayn đã từng nghe qua. Hắn là một thiên tài với thành tích xuất sắc nhất trong lịch sử học viện, được phong là Ma thuật sư. Nhưng hắn muốn tài năng của mình đạt đến một cảnh giới cao hơn, vì ham muốn này, hắn bắt đầu tiếp xúc với ma thuật hắc ám thuộc về sức mạnh của Ma Thần. Điều này vi phạm nghiêm trọng giới luật của học viện. Học viện không chỉ giới hạn việc sử dụng ma thuật vào mặt tốt, mà ngay cả việc học ma thuật tà ác cũng bị nghiêm cấm.

Sau khi sự thật này bị phơi bày, Larcuss đã không chút do dự trừng phạt Wagnard. Ông đã đặt lên hắn một lời nguyền "Cấm kỵ" mạnh mẽ và trục xuất hắn khỏi học viện. Lời nguyền này sẽ khiến Wagnard phải chịu đựng nỗi đau không thể chịu đựng nổi mỗi khi hắn sử dụng ma thuật.

Tuy nhiên, ngay cả khi bị ràng buộc bởi lời nguyền Cấm kỵ này, thiên tài này vẫn chịu đựng được. Giữa cơn đau cùng cực lan khắp toàn thân, Wagnard vẫn có thể tập trung tinh thần niệm chú, sức mạnh này đến từ ý niệm trả thù Larcuss và Học viện Hiền triết. Hắn đã sử dụng sức mạnh ma thuật để kiếm được một khoản tiền lớn ở Kano, sau đó đến đảo Hắc ám Marmo, trở thành Ma thuật sư trong triều đình của Belud, Hoàng đế Hắc ám, một trong Lục Anh hùng. Sự trả thù của hắn không thể thành công khi Larcuss còn sống, nhưng sau khi Larcuss qua đời, âm mưu của hắn đã thực sự xâm nhập vào học viện. Vào thời điểm đó, khắp nơi ở thị trấn Alania đều xảy ra các vụ sát hại học viên hoặc ma thuật sư của học viện, học viện tất nhiên đã sử dụng mọi biện pháp để chống lại, nhưng đều không thành công.

Như một cuộc diệt chủng, ngoài việc giết hại các giáo sư, hắn còn phái người đột nhập vào thư viện và kho báu của học viện, cướp đi nhiều sách và đồ tạo tác vô giá, những vật phẩm quý giá còn sót lại trên thế giới cũng hóa thành tro bụi trong ngọn lửa.

Học viện với lịch sử lâu đời đã mất đi giá trị tồn tại của nó, các giáo sư và ma thuật sư sống sót lần lượt rời khỏi học viện, biến mất khắp đảo Lodoss, cuối cùng chỉ còn lại thầy Jaguard, người lớn tuổi nhất trong số các giáo sư còn sống, ở lại học viện.

"Thật quá tàn nhẫn." Atto tức giận nắm chặt tay.

"Đúng vậy." Slayn buông tay đặt lên đùi. "Việc tôi rời khỏi Alania lúc đó thật may mắn, vì vậy tôi đã không trở thành mục tiêu của Wagnard."

"Về việc này, Hoàng gia không có hành động gì sao?" Atto hỏi Slayn.

"Hoàng gia có thể làm gì với sức mạnh vĩ đại được truyền lại từ thời cổ đại? Ngay cả khi cử hàng trăm người canh gác, họ cũng không thể ngăn chặn sự sụp đổ của học viện, Wagnard đáng sợ đến vậy."

"Vậy bây giờ cậu vẫn còn gặp nguy hiểm sao?" Deedlit khẽ hỏi.

"Không còn nữa." Slayn trả lời ngắn gọn. "Sự trả thù của Wagnard đã kết thúc, giờ hắn ta có thể đang chuẩn bị cho một kế hoạch phá hoại khác, và kế hoạch này cũng có thể đã được Hoàng đế Hắc ám thực hiện."

Slayn dường như nói một cách vô tình, nhưng hàm ý ẩn chứa trong lời nói của cậu đã khiến Parn đồng cảm.

"Tôi không thể tha thứ cho tên Wagnard đó!" Parn đột nhiên hét lên. Khi mọi người ngạc nhiên nhìn cậu, Parn đứng phắt dậy như muốn đá văng chiếc ghế, nắm chặt tay hướng lên trên.

"Và, nếu đã biết âm mưu của Wagnard, tại sao các ma thuật sư không ra mặt? Có sức mạnh mà chỉ biết trốn tránh, nhát gan cũng phải có giới hạn chứ!"

"Đừng so sánh họ với cậu." Slayn nói như muốn an ủi Parn. "Ma thuật và kiếm của chiến binh là hai thứ khác nhau. Mặc dù ma thuật cũng có thể trở thành một phương tiện giết người, nhưng các ma thuật sư không học ma thuật vì điều đó."

"Vậy còn Wort thì sao? Chẳng phải Đại Hiền triết của Moss cũng đã xâm nhập vào tầng sâu nhất của mê cung sâu thẳm nhất để chiến đấu với Ma Thần sao?"

Parn đang nói về truyền thuyết của Lục Anh hùng. Wort mà cậu nhắc đến là ma thuật sư trong số sáu người cuối cùng đã đánh bại Ma Thần Vương. Slayn im lặng nhìn Parn.

"Tại sao các ma thuật sư không đứng lên? Thật khó hiểu!" Parn lặp lại một lần nữa. "Nếu là tôi..."

"Nếu là cậu thì cậu sẽ đứng lên và dạy cho tên Wagnard đó một bài học phải không?"

Giọng nói phát ra từ phía sau Parn. Parn giật mình quay lại, tay phải đặt lên chuôi kiếm, hạ thấp người xuống để đề phòng nguy hiểm.

"Ai đó?!" Parn hét lên.

"Ồ, xin lỗi đã làm các vị giật mình."

Người đàn ông lùi lại một bước, dang hai tay ra. Hắn ta đáng lẽ phải ngồi ở quầy bar, nhưng không biết từ lúc nào đã đi đến phía sau Parn. Và không chỉ Parn, cả bốn người còn lại cũng không hề nhận ra.

Woodchuck chỉ nghe lén cuộc trò chuyện của Parn dựa trên bản năng của một tên trộm. Thường xuyên vểnh tai nghe lén những cuộc trò chuyện của người khác, nếu có tin tức gì hay ho thì có thể nhanh chân đến trước. Kể cả không có, thì nó cũng có thể được coi là một thông tin, vẫn có giá trị của nó. Nhưng nói thật, dù không cố ý nghe lén, thì âm lượng của Parn cũng không ai không nghe thấy.

"Không có gì đâu, chỉ là sau khi nghe những gì cậu nói, tôi nghĩ rằng cậu có thể trở thành anh hùng đánh bại Wagnard đó. Hơn nữa, tôi còn biết một nơi có thể khiến cậu phát tài nữa đấy!"

Woodchuck nở một nụ cười nhìn Parn. Còn vẻ mặt của Parn thì từ ngạc nhiên chuyển sang hào hứng.

"Nghe lời trộm cắp rất nguy hiểm." Slayn hiếm khi nói với giọng điệu như vậy.

"Điều này có liên quan rất lớn đến cậu đấy, Ma thuật sư xuất thân từ học viện."

Woodchuck dường như đã đánh cược, vẫn cười toe toét quay sang phía ma thuật sư.

"Nghe nói kho báu bị đánh cắp từ học viện của cậu được cất giấu ở đó. Nếu là thật, biết đâu có thể khôi phục lại tổ chức học viện đã sụp đổ, đến lúc đó, một vị trí cấp giáo sư sẽ không còn là vấn đề nữa."

Mặc dù không thể dễ dàng tin tưởng, nhưng Slayn cũng không khỏi động lòng trước những lời này. Mặc dù việc khôi phục học viện là điều xa vời, nhưng nếu có thể lấy lại sách hoặc kho báu, thì ít nhiều cũng sẽ có ích, và thầy Jaguard chắc chắn sẽ rất vui, nếu điều này là sự thật.

"Hỡi đôi tai thánh thần phân biệt sự thật." Slayn khẽ niệm chú bằng ngôn ngữ cổ đại, trong khoảnh khắc, cơ thể tràn ngập khí ma thuật, và tập trung vào hai tai. Bằng cách này, chỉ cần tên trộm này nói dối, tai của Slayn sẽ ngay lập tức nhận ra.

"Anh có thể cho chúng tôi biết chi tiết hơn được không?" Slayn thay đổi thái độ, mời Woodchuck ngồi vào chỗ trống bên cạnh.

"Cuối cùng các người cũng chịu nghe tôi nói rồi." Woodchuck cười thầm trong lòng rồi ngồi xuống. (Xem ra vận may vẫn chưa hoàn toàn bỏ rơi tôi.)

"Tôi nói ra cũng không sao, nhưng các người đừng chỉ nghe rồi bỏ đi nhé, phải hành động để thể hiện." Nhìn tộc elf và tộc người lùn bên cạnh, Woodchuck nghĩ thầm (Elf cộng với người lùn, dường như không có sự kết hợp nào tốt hơn trong chiến đấu.)

"Vậy thì phải xem anh nói gì đã." Parn tự hào nói. "Ngoài chính nghĩa, tôi sẽ không rút kiếm đâu."

"Tất nhiên rồi, chiến binh trẻ tuổi, tôi đảm bảo sẽ không làm tổn hại đến danh tiếng của cậu."

(Những gì vừa nói không phải là giả.) Tai của Slayn nghe rõ ràng. (Nhưng danh tiếng thì chưa chắc.)

Woodchuck cho rằng những người này đáng tin cậy, chuẩn bị nói hết sự thật. (Chỉ có thể như vậy thôi, tôi cũng không còn cách nào khác để kiếm tiền nữa.)

Tên trộm tự xưng là Woodchuck, dường như không phải tên thật, chỉ là cách gọi tiện lợi giữa những tên trộm mà thôi.

Parn chuyển địa điểm đến phòng riêng của họ, tiện thể gọi thêm đồ ăn thức uống, bày biện trên chiếc bàn tròn nhỏ giữa phòng. Chẳng mấy chốc, Jim đã dọn sạch sẽ tất cả. Căn phòng tuy lớn nhưng với sáu người thì vẫn hơi chật chội.

“Cách đây khoảng ba ngày đường về phía đông, trong khu rừng có một căn biệt thự cổ. Chủ nhà đã chuyển đi từ hai mươi lăm năm trước, nó trở thành một ngôi nhà hoang không người ở. Tuy nhiên, vài năm trước dường như có một nhóm người khá đáng ngờ chuyển đến, trùng hợp với thời điểm xảy ra vụ trộm ở Học viện.” Wood nói đầy tự mãn, nhấp một ngụm rượu trái cây. “Tin hay không tùy các cậu, nhưng trong số những người đó không có tên trộm nào cả, nếu có thì uy tín của Hội sẽ bị tổn hại. Lúc đó, một người bạn đồng hành của tôi đã đến đó trinh sát và phát hiện ra một số điều thú vị. Phía trước tòa nhà có yêu tinh đen và quỷ ăn thịt người canh gác, và bên trong biệt thự còn có những người mặc trang bị khá tốt. Trên ngực áo giáp của họ còn khắc huy hiệu của Marmo.”

“Marmo, hòn đảo bóng tối đó sao?” Etto thì thầm khó hiểu. “Tại sao lại nhắm vào Alania?”

Marmo là một nơi được gọi là lãnh địa ma quỷ ở đảo Lodoss. Nơi sinh sống của các sinh vật như yêu tinh đen, quỷ ăn thịt người và ?? quỷ. Vua Berlud của nơi đó, mặc dù từng được mệnh danh là một trong sáu anh hùng, nhưng giờ lại là một vị vua tàn nhẫn không chút thương xót, dùng sức mạnh để thống trị lãnh thổ của mình.

“Liệu có âm mưu gì chăng?” Etto hỏi Slayn.

“Tôi không biết.” Slayn lắc đầu. “Tuy nhiên, nếu Berlud đúng như lời đồn, thì có thể đoán được hắn đang nghĩ gì.”

“Hắn ta định chiếm Alania sao?” Parn nuốt nước bọt.

“Dù chỉ là phỏng đoán thì cũng không phải là không có lý…”

Parn chìm vào suy tư. Những gì Slayn nói quả thực không phải là không có lý. Nếu nói việc Marmo cử binh lính đến đây là có âm mưu gì đó, thì rất có thể đó là một phần trong kế hoạch chiếm Alania. Việc Wagnard khiến Học viện sụp đổ có lẽ không chỉ vì thù hận cá nhân, mà còn có thể là để phòng ngừa Học viện gây ra mối đe dọa cho Marmo trong tương lai.

“Nói thật, chúng ta vẫn nên đi xem sao.”

“Tại sao chúng ta phải dính vào chuyện này chứ?” Jim bất mãn nói. “Cứ nhờ binh lính Alania lo liệu chẳng phải được rồi sao?”

“Vậy thì tôi tiêu đời rồi, đây là một thông tin quý giá đấy. Kho báu của Học viện, cùng với phần thưởng sau khi ngăn chặn âm mưu, tôi đã tốn kha khá tiền để có được tin tức này từ Hội đấy!”

(Mua bằng tiền là nói dối) Slayn tuy biết nhưng không muốn mọi người làm ầm ĩ lên.

“Yêu tinh đen và quỷ ăn thịt người rất đáng sợ, đặc biệt là yêu tinh đen còn biết sử dụng ma thuật.”

“Dù sao cũng là yêu tinh mà.”

Câu nói của Jim khiến Deedlit thay đổi sắc mặt. “Yêu tinh đen là những kẻ đáng ghét đã bán linh hồn cho ma thần, xin đừng đánh đồng chúng tôi với bọn chúng.”

Đối với tộc yêu tinh như Deedlit, yêu tinh đen là đối tượng mà họ vô cùng căm ghét. Đúng như tên gọi, làn da đen tối của chúng là bằng chứng cho lời thề trung thành với thần bóng tối. Trong thần thoại về cuộc thánh chiến giữa ánh sáng và bóng tối, chúng đứng ở tiền tuyến của quân đoàn bóng tối, chiến đấu với tộc yêu tinh ánh sáng.

Đối với loài người, thần thoại dường như quá xa vời, nhưng đối với tộc yêu tinh, trận chiến này thực sự tồn tại trong ký ức của họ. Trong tộc của cô cũng có những người sống sót sau cuộc chiến đó, các trưởng lão đã truyền lại sự tàn ác của yêu tinh đen cho hậu thế. Bọn chúng tàn sát không phân biệt nam nữ, những cô gái trong trắng bị đem ra làm vật hiến tế cho thần bóng tối.

Ngoài ra, quỷ ăn thịt người xấu xí nhưng lực lưỡng lại coi tộc yêu tinh như rau sống mà gặm nhấm. Giống như yêu tinh đen, quỷ ăn thịt người cũng là kẻ thù từ thời xa xưa, không biết đã giao chiến bao nhiêu lần.

Ngay cả trong cuộc chiến với ma thần trước đây, yêu tinh đen và quỷ ăn thịt người cũng đứng về phía ma thần, trở thành tiên phong của cái chết và sự hủy diệt. Mặc dù Deedlit không tham gia vào trận chiến đó, nhưng bạn bè bên cạnh cô đã bị giết hại. Đối với cô, đó giống như một ký ức đau buồn vừa mới xảy ra ngày hôm qua.

“Tôi sẽ cho các cậu thấy sự khác biệt giữa tôi và yêu tinh đen.”

“Tôi cũng đồng ý.” Parn nhìn Slayn nói. “Tôi cũng hy vọng có thể tự mình giải quyết vụ việc này, một mặt, ngay cả nếu chúng ta báo cho lính canh Alania, cũng không chắc họ sẽ tin. Mặt khác, bản thân tôi cũng không muốn có sự tồn tại của yêu tinh đen và quỷ ăn thịt người.”

“Đúng, đúng vậy.” Wood vội vàng phụ họa.

“Haiz, thật là không còn cách nào khác.” Slayn thở dài. “Vậy thì cứ làm theo lời Parn. Theo tôi thấy, nếu ở đó thực sự cất giấu kho báu của Học viện, thì giá trị của việc đến đó sẽ tăng lên rất nhiều, hơn nữa, loài người dù sao cũng không thể để bị yêu tinh đen đùa giỡn trong lòng bàn tay.”

“Ừm, ngay cả cậu cũng nói vậy rồi, tôi cũng không thể phản đối. Đầu của yêu tinh đen sẽ do tôi tiếp nhận.

Đối với tộc người lùn chúng tôi, yêu tinh đen cũng…?

Jim đưa bàn tay mạnh mẽ ra, cười với Deedlit.

Deedlit vốn đang cau mày nhìn chằm chằm Jim, sau đó cũng hiểu anh không có ác ý, trên mặt lại nở nụ cười.

“Như vậy mới đúng chứ, các cậu nhất định sẽ thành công. Tôi tất nhiên sẽ giúp các cậu, mặc dù tôi trông như thế này, nhưng kỹ năng dùng đoản kiếm cũng thuộc hàng nhất lưu đấy!”

Slayn đã biết từ lâu. Đoản kiếm của đạo tặc là mối đe dọa đáng sợ nhất trong bóng tối, đặc biệt là khi tiếp cận từ phía sau.

Người bạn cũ của anh đã bị nó hạ gục. Kinh nghiệm chiến binh của anh ta còn hơn cả Parn hiện tại.

“Phần thưởng sẽ chia cho anh một nửa, vậy được chứ?” Parn nhấn mạnh từng chữ một.

“Vậy thì làm phiền cậu rồi.” Wood cười gật đầu với Parn.

Nụ cười này thật khó chịu, Slayn nghĩ vậy. Anh nghe thấy trong lòng mình có tiếng nói nhắc nhở phải cẩn thận với tên đạo tặc này, vì vậy quyết định sẽ đi cuối cùng trong đội hình. Sau khi quyết định, Slayn đứng dậy chuẩn bị lên đường.

Mặc dù chuyện này không quá gấp gáp, nhưng với sự tham gia của Woodchuck, Parn và những người khác đã rời khỏi "Rừng Pha Lê" vào buổi chiều hôm đó và đến ngoại ô thị trấn Alan. Con đường về phía đông không nhộn nhịp như con đường bắc nam. Mặc dù tiếp tục đi sẽ đến một làng chài nhỏ tên là Magas, nhưng con đường đã bị đứt đoạn trước khi đến đó. Ngoài những chiếc xe ngựa chở cá tươi thỉnh thoảng lướt qua, hầu như không thấy bóng người nào. Parn và những người khác đắm mình trong bầu không khí nhàn nhã này, chậm rãi tiến về phía trước. Parn và Deedlit đi đầu, tiếp theo là Jim. Không hiểu sao Wood lại đi cùng Etto, còn Slayn tuy chậm rãi đi cuối đội hình, nhưng ánh mắt lại sắc bén chú ý đến Woodchuck.

(Nhưng thời tiết trở nên thật nóng) Slayn ngẩng đầu nhìn mặt trời tạo nên hơi thở mùa hè, anh kéo mũ choàng lên để tránh nắng, che kín cả đầu bên trong.

Đi như vậy được hai ngày, ngày thứ ba con đường đã đến bìa rừng.

“Chính là chỗ này.” Wood chỉ vào con đường mòn trong rừng, nói đầy tự mãn. “Đi vào trong này là đến đích của chúng ta.”

“Mất khoảng bao lâu mới đến?” Parn hỏi.

“Khoảng một tiếng nữa.”

“Người này xây nhà ở nơi thật kỳ lạ.” Deedlit vừa nói vừa nhìn cỏ cây trong rừng với vẻ hoài niệm.

“Tiếp theo phải hành động cẩn thận.” Slayn nói nhỏ. Lúc này mặt trời đang lên cao nhất, khuôn mặt của Slayn hoàn toàn ẩn trong chiếc mũ.

“Không sai chút nào.” Parn cắn môi dưới, vẻ mặt nghiêm nghị. “Chúng ta vào rừng thôi.”

Deedlit vui vẻ đồng ý. Theo đề nghị của Parn, cả nhóm quyết định vào rừng đến căn biệt thự đó. Khu rừng đầu hè mang đến cảm giác sống động, hương thơm của hoa cỏ cũng khiến người ta cảm thấy dễ chịu. Parn vẫn đi đầu mở đường, giúp Etto và những người phía sau dễ dàng di chuyển.

Slayn rất bận tâm đến việc chân bị ướt sương, cộng với việc cành cây thỉnh thoảng vướng vào áo choàng, khiến anh lộ vẻ khó chịu. Hiện tại anh đang cân nhắc xem có nên mua một chiếc áo choàng mới sau khi nhận được thù lao hay không, nhưng bây giờ có lẽ chỉ còn thị trấn Alan là nơi bán áo choàng của hiền triết.

Càng đến gần biệt thự, tốc độ di chuyển của cả nhóm càng chậm lại, và cố gắng hết sức không gây ra tiếng động. Dù vậy, bộ giáp kim loại của Parn và Etto vẫn phát ra tiếng va chạm.

“Giáp xích của ta được làm bằng bạc nguyên chất, không phát ra tiếng động nào đâu.” Jim tự hào nói với Parn.

Deedlit hiện cũng đang mặc quần áo màu cỏ và áo giáp nửa người màu tím. Ban đầu cứ tưởng đó là đồ làm bằng kim loại, nhưng dường như là được làm bằng da cứng. Trên tấm giáp ngực được nhuộm bằng quả nho núi, được đính một tấm thép màu đỏ khắc chữ đơn giản nhưng tinh tế. Vật trang trí đó dường như không chỉ để làm đẹp mà còn có thể nâng cao chức năng của áo giáp.

Cuối cùng, căn biệt thự cũng xuất hiện trước mắt cả nhóm. Họ nấp ở chỗ thấp trong rừng, quan sát tình hình ở cổng chính.

Điều đầu tiên đập vào mắt cả nhóm là một con quỷ ăn thịt người khổng lồ đứng trước cổng chính. Một tên yêu tinh đen khác canh gác dường như không cao bằng một nửa quỷ ăn thịt người, nhưng dường như không có bất kỳ chuyển động nhỏ nào có thể thoát khỏi mắt hắn, hắn canh gác rất cẩn thận. Ngoài ra, quỷ ăn thịt người cầm một cây gậy khổng lồ trên tay, còn yêu tinh đen thì cầm một cây thương dài.

Parn nói nhỏ. Bây giờ nếu tiến lên phía trước thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra, huống chi nếu bị lính canh phát hiện thì càng tệ hơn. Parn như muốn trút bỏ trách nhiệm mà nhìn Etto.

“Lúc đó chẳng phải đã thất bại rồi sao? Lần này là yêu tinh đen mặc giáp và quỷ ăn thịt người tự hào về sức mạnh của mình đấy. Dù có trúng một hai mũi tên, chúng chắc cũng chẳng hề hấn gì đâu.”

Etto nhớ lại chuyện đi săn quỷ da đỏ ở Sacsen.

“Vậy phải làm sao?” Parn dường như bị đánh trúng điểm yếu, giọng điệu trở nên hơi chán nản.

“Giá mà ma thuật của tôi có hiệu quả thì tốt rồi.” Slayn tham gia vào cuộc thảo luận. “Yêu tinh đen có khả năng kháng ma thuật rất cao.”

“Đó là thứ đổi được bằng cách bán linh hồn cho Ma Thần.” Deedlit nói với vẻ khinh bỉ. Cô đã rút thanh kiếm mỏng của mình ra và kiểm tra con dao găm nhỏ giấu trong giáp vai. Con dao găm này, giống như ba con dao găm của Wood, được thiết kế để ném, nhưng cô đã tẩm một loại độc gây tê lên chúng. Ban đầu nó được dùng để bắt sống con mồi, nhưng giờ nó đã trở thành một trong những phương tiện để hạ gục đối thủ một cách chắc chắn.

Gim cũng đã tháo rìu chiến từ sau lưng xuống, sẵn sàng xông ra bất cứ lúc nào.

“Tôi có một phương pháp có thể thử.” Slayers nói với vẻ thiếu tự tin.

“Nói ra nghe thử xem nào, Slayers.” Parn thúc giục.

“Tôi đang nghĩ, ma thuật có ảnh hưởng trực tiếp đến đối phương có lẽ sẽ vô dụng với Hắc Tinh Linh. Nhưng nếu chỉ dùng ma thuật để thu hút sự chú ý của chúng sang chỗ khác, thì cũng đáng để thử.”

“Tạo ảo giác sao?” Deedlit nói.

“Chính xác. Nhưng chỉ giới hạn ở âm thanh thôi. Chỉ cần một trong số chúng bị thu hút sang chỗ khác, ít nhất chúng ta sẽ không phải đối phó với cả hai cùng một lúc, và chúng cũng sẽ không kịp thông báo cho đồng bọn của chúng.”

“Nếu cả hai tên đều bị thu hút sang chỗ khác thì sao?”

Câu hỏi của Parn khiến Slayers nhún vai.

“Lúc đó chúng ta sẽ lẻn vào.”

“Nói hay lắm!” Gim kìm nén giọng nói, chỉ biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, ngay cả bộ râu cũng rung lên như thể đang vui mừng.

Slayers bắt đầu tập trung ý thức vào bụi cỏ bên cạnh ngôi nhà, phía đối diện với vị trí của mình. Anh khẽ hát bằng cổ ngữ, hai tay vẽ những ký hiệu kỳ lạ. Một lúc sau, Slayers bắt đầu lắc mạnh bụi cỏ bên cạnh.

“Slayers!” Parn sững người một lúc, rồi bất giác hét lên.

Tuy nhiên, giọng nói của Parn và tiếng cỏ cọ xát hoàn toàn không thể nghe thấy. Thay vào đó, từ nơi Slayers nhìn chằm chằm, vang lên tiếng xào xạc của cỏ và tiếng gọi “Slayers!”.

Những âm thanh này chỉ vọng đến Parn rất nhỏ, nhưng với hai tên lính canh ở gần hơn thì có lẽ nghe rõ hơn. Hắc Tinh Linh ngay lập tức chuyển sang tư thế cảnh giác, sau đó nói gì đó với tên Thực Nhân Quỷ bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ. Thực Nhân Quỷ gật đầu, nắm chặt cây gậy, khẽ đáp lại một tiếng, Hắc Tinh Linh nắm chặt súng, lặng lẽ đi về phía bụi cỏ phát ra tiếng động.

“Ồ, hóa ra ma thuật tiện lợi như vậy, hôm nào cũng dạy tôi vài chiêu đi.” Woodchuck vừa nói, vừa nghĩ đến việc sau khi học được, sẽ tiện lợi như thế nào khi lẻn vào những nơi khác trong tương lai.

“Tận dụng ngay bây giờ!” Trước khi Slayers kịp ra hiệu, Deedlit đã bắt đầu hành động. Cô quay lại nháy mắt với Parn, rồi với động tác như mèo, chạy về phía cửa chính.

“Hỡi Tinh Linh Rừng dịu dàng, hãy biến tên Thực Nhân Quỷ này thành bạn của tôi.” Deedlit bắt đầu niệm một câu thần chú khác với cổ ngữ của Slayers. Mặc dù chỉ niệm khẽ, nhưng hiệu quả đã được phát huy.

Thực Nhân Quỷ dường như định hét lên, nhưng sau khi câu thần chú của Deedlit hoàn thành, nó đứng im như tượng, há hốc mồm. Có lẽ bộ não ít ỏi của Thực Nhân Quỷ không thể hiểu được rằng mình đã bị dính phép thuật. Trong mắt nó lúc này, Deedlit không còn là kẻ xâm nhập nữa, mà có lẽ còn thân thiết hơn cả tên Hắc Tinh Linh vừa ra lệnh cho mình.

Deedlit chạy hết tốc lực về phía Thực Nhân Quỷ. Cơ thể khổng lồ gần gấp đôi cô, toàn thân là những khối cơ bắp hoang dã, làn da màu đất sét chỉ được quấn sơ sài bằng một mảnh vải. Những chiếc răng sắc nhọn và chiếc mũi méo mó, xấu xí khiến Deedlit cảm thấy khó chịu.

“Xấu xí.” Deedlit lẩm bẩm bằng tiếng Tinh Linh, đâm thanh kiếm mỏng vào tim tên Thực Nhân Quỷ vẫn đang ngây người nhìn cô. Mũi kiếm sắc nhọn xuyên qua lồng ngực dày, đâm ra sau lưng Thực Nhân Quỷ.

Đến lúc này Thực Nhân Quỷ mới tỉnh táo lại, nhận ra rằng cô gái Tinh Linh trước mặt mình là kẻ thù. Thực Nhân Quỷ không còn quan tâm đến sống chết của mình nữa, trong lòng chỉ muốn xé xác cô gái Tinh Linh này.

Deedlit dùng hết sức rút thanh kiếm ra, Thực Nhân Quỷ đang dần đổ gục xuống, máu đỏ tươi phun ra từ ngực. Deedlit xoay người tránh bị máu bắn vào, và bắt đầu tập trung sự chú ý về hướng Hắc Tinh Linh đã rời đi.

“Dido, nguy hiểm!” Parn hét lớn.

Deedlit giật mình, theo phản xạ nhảy lên không trung, cánh tay mạnh mẽ của Thực Nhân Quỷ đã gục xuống bên cạnh cô vừa vung qua ngay dưới chân cô.

Nếu thực sự trúng đòn này, cơ thể mảnh mai của Deedlit có lẽ sẽ bị đánh bay lên không trung. Nếu kém may mắn hơn, có lẽ cả cột sống cũng sẽ bị gãy. Cô gái Tinh Linh bắt đầu cảm thấy ớn lạnh trước sức sống mãnh liệt của Thực Nhân Quỷ. Nhìn kỹ, Thực Nhân Quỷ vẫn đang vung tay múa chân định đứng dậy, miệng như muốn phát ra tiếng kêu, không ngừng phun ra bọt máu.

Deedlit cảm thấy toàn thân bắt đầu toát mồ hôi lạnh, ngay cả sức lực để giáng đòn chí mạng cũng không còn. Cơ thể mảnh mai của cô run rẩy như cành cây bị gió lay.

Hắc Tinh Linh đã đi quan sát tình hình ở phía bên kia, biết mình đã bị lừa. Từ cửa chính vọng lại những tiếng va chạm của áo giáp mà hắn chưa từng nghe thấy. Thực Nhân Quỷ có lẽ đã bị hạ gục, vì bây giờ không còn nghe thấy những âm thanh đó nữa.

Hắc Tinh Linh biết nếu cứ thế quay lại thì chắc chắn sẽ rất nguy hiểm.

“Hỡi Tinh Linh nhỏ bé vô hình, hãy cho ta mượn hình dáng của ngươi.” Hắc Tinh Linh niệm chú bằng tiếng Tinh Linh. Dần dần, bóng dáng của hắn mờ dần, gần như trở nên trong suốt. Và Hắc Tinh Linh cứ thế chạy về phía cửa chính, không phát ra một tiếng động nào.

“Hắc Tinh Linh hình như không quay lại.”

Deedlit dường như cuối cùng đã thoát khỏi nỗi sợ hãi, như bóng ma, cảnh giác phía sau Parn. Ngay cả Thực Nhân Quỷ có sức sống mãnh liệt đến đâu, sau khi Gim chặt đầu nó cũng không thể cử động được nữa. Chỉ là các cơ bắp của nó vẫn co giật liên tục, đốt cháy chút sức sống cuối cùng.

Etoh và Woodchuck cũng đã đến trước cửa chính.

“Gim và Deedlit nhanh vào trong nhà, có thể đồng bọn bên trong đã phát hiện ra rồi. Hắc Tinh Linh cứ giao cho tôi!” Parn nói như vậy, và chờ đợi Hắc Tinh Linh xuất hiện.

“Anh nói gì vậy, anh không thể cản được ma thuật của Hắc Tinh Linh. Ở đây cứ giao cho tôi và pháp sư, những người nên vào trong là các anh mới đúng!” Deedlit đứng ra như muốn đẩy Parn ra sau, nhanh chóng cởi nút túi nước ở thắt lưng.

“Hỡi Tinh Linh Nước, chắc chắn ngươi có thể nhìn thấy, Hắc Tinh Linh hắn đang trốn ở đâu, hắn chắc chắn đã che giấu hình dạng và đang đến gần.”

Deedlit dùng tiếng Tinh Linh gọi vật thể màu xanh trong túi nước. Tinh Linh Nước phản ứng lại lời gọi, trong nháy mắt bay ra khỏi túi, rồi trải rộng thành một bức màn nước như tấm vải, di chuyển như đang nhảy múa trên không trung.

(Ở đó sao?) Slayers phóng một câu thần chú giải trừ về hướng Tinh Linh Nước bay đi, câu thần chú này có tác dụng hóa giải các câu thần chú khác. Slayers hát bằng cổ ngữ, vung cây gậy về phía trước.

Theo giọng nói của Slayers, đầu cây gậy của Hiền Giả phát ra ánh sáng trắng. Ánh sáng này lướt qua Undine, trải dài song song với mặt đất.

“Ư!” Hắc Tinh Linh hiện hình cùng với tiếng rên rỉ.

Hắc Tinh Linh không nghĩ rằng việc đối đầu với tộc Tinh Linh và pháp sư cổ ngữ lại là một điều bất hạnh như bị nguyền rủa.

Mặc dù họ cũng có năng lực đáng kể, sự bảo vệ của Tinh Linh dành cho hắn đã bị câu thần chú giải trừ của pháp sư hóa giải, nhưng hắn vẫn còn một cây thương dài trong tay phải.

Nhìn kỹ đối thủ cũng chỉ là một cô gái Tinh Linh nhỏ nhắn và một con người gầy gò, nếu thực sự đánh nhau thì cũng không phải là không có cơ hội chiến thắng.

Tuy nhiên, suy nghĩ này ngay lập tức sụp đổ. “Oa!” Lần này, Hắc Tinh Linh không thể không hét lên đau đớn, ba vết thương nóng rát xuất hiện trên lưng hắn. Hắc Tinh Linh nghiến răng quay đầu lại.

Hắn nhìn thấy tên trộm mặc áo giáp da đen, đang cầm ngược con dao găm, đứng sau lưng mình từ lúc nào.

“Hừ, kỹ thuật của ông đây vẫn chưa bị mai một đâu!” Wood tự mãn nhếch mép. Ba con dao găm hắn ném ra, tất cả đều trúng vào lưng Hắc Tinh Linh. Mặc dù không gây ra vết thương chí mạng, nhưng quả thực đã có tác dụng.

Ngay sau đó, Deedlit lao tới như tia chớp. Hắc Tinh Linh nhận ra, ngay lập tức quay lại dùng cây thương sắc bén tấn công cô gái Tinh Linh. Deedlit bước sang trái một bước né tránh, phần thân trên và tay phải vươn ra, đâm thanh kiếm mỏng vào bụng Hắc Tinh Linh.

Nếu là bình thường, Hắc Tinh Linh đương nhiên có thể né được đòn này. Nhưng ngay khi hắn định hành động, vết thương do dao găm đâm vào lưng truyền đến một cơn đau nhói, khiến động tác của hắn chậm lại một nhịp.

Tiếng kêu thảm thiết vang lên trong rừng. Kiếm của Deedlit trúng đích, cộng thêm một con dao găm khác của Woodchuck đâm sâu vào lưng, Hắc Tinh Linh đổ gục xuống, trở thành một khối đen bất động.

Lúc này, Gim, Parn và Etoh, những người đã xông vào trong dinh thự, cũng đã bắt đầu giao chiến. Bốn người từ trong phòng ra đều là con người, rõ ràng là họ bị tấn công bất ngờ trong tình trạng không phòng bị, ai nấy đều không mặc áo giáp, chỉ cầm kiếm và khiên xông ra.

Mỗi người dường như đều được huấn luyện bài bản, Gim và Parn đều rơi vào tình thế khó khăn.

Etoh thấy vậy liền niệm một câu cầu nguyện, giơ hai tay lên cao, sau đó một luồng sáng lóe lên. Mặc dù chỉ trong khoảnh khắc, nhưng kẻ thù đối mặt với Etoh đều nhắm mắt lại vì ánh sáng chói lóa này, do đó tạo ra sơ hở. Gim và Parn không bỏ lỡ cơ hội này, vì đứng trước mặt Etoh và quay lưng lại nên họ không nhìn trực tiếp vào luồng sáng đó.

Cả hai đồng thời hạ gục một người, và chuyển mục tiêu sang hai người còn lại. Và đúng lúc này, Deedlit và hai người kia, sau khi hạ gục Hắc Tinh Linh, cũng xông vào.

Khống chế những chiến binh đã mất ý chí chiến đấu quả thực chẳng tốn chút sức lực nào.

Dường như trong căn nhà không còn ai nữa. Sau khi xác định những kẻ đã chết không mang theo bất cứ thứ gì, Parn và mọi người bắt đầu cẩn thận khám xét từng ngóc ngách trong nhà. Tầng một có bốn phòng, nhưng ngoài một ít lương thực và vài chai rượu thì không còn gì khác.

"Hề hề, thật sự mấy thứ này cũng được đấy chứ." Jim nhét lương thực vào ba lô, mắt híp lại thành một đường chỉ.

"Tôi lên xem tầng hai thế nào." Parn vừa nói vừa bước lên cầu thang. Bên trong căn nhà được bài trí khá đẹp mắt, đâu đâu cũng thấy đồ đạc mới, có lẽ những kẻ sống ở đây đã sửa sang lại căn nhà hoang này để ở lâu dài, ngay cả cầu thang cũng được trải một tấm thảm mới. Vừa bước trên tấm thảm, Parn vừa đi đến hành lang tầng hai, Deedlit cũng nhanh chóng theo sau.

"Vẫn chưa thấy gì, tốt nhất vẫn nên cẩn thận."

"Anh cũng vậy." Deedlit hơi cúi người, nhìn dọc theo hành lang. Ánh nắng xiên qua cửa sổ, chiếu vào hai cánh cửa, cánh cửa gần hơn đang mở.

Hai người đứng ở cửa ra vào quan sát bên trong căn phòng. Bên trong dường như vẫn còn hơi người, là một căn phòng khá lớn. Giữa phòng đặt một chiếc bàn dài, xung quanh có tám chiếc ghế. Vài chiếc ghế đổ trên sàn, có lẽ là do những gã đàn ông lúc nãy vội vã chạy ra ngoài gây nên.

"Kia là cái gì?" Deedlit chú ý đến thứ gì đó giống như một cuốn sổ đặt ở cuối bàn.

Cô nhanh chóng bước tới cầm lấy những tờ giấy, tổng cộng có bốn tờ, được làm từ giấy da cao cấp.

"Trên đó viết gì vậy?" Parn đến bên cạnh Deedlit, nhìn những tờ giấy da từ phía sau cô. Khi Parn nhận ra mình đang vô thức nhìn chiếc cổ trắng ngần của cô, anh bỗng cứng người lại, vội vàng lắc đầu.

"Anh sao vậy?" Deedlit ngây thơ hỏi.

Trên giấy da ghi lại một sự việc kinh hoàng, liên quan đến vua Kadomos VII của Alania. Kadomos VII nổi tiếng là người thích săn bắn, khu rừng này cũng nằm trong số những bãi săn mà ông thường lui tới, và khi đi săn, ông chỉ mang theo vài người hầu cận. Dường như những kẻ vừa rồi đã mua chuộc một người hầu cận, trên tài liệu có ghi tên và chân dung của một lính cận vệ.

"Đây là..." Tay Parn run lên bần bật.

"Có lẽ là kế hoạch ám sát, hơn nữa là ám sát vua Alania?" Deedlit dường như vẫn giữ được bình tĩnh.

"Chắc là vậy. Không, chắc chắn là vậy rồi, lần này chúng ta đã phát hiện ra thứ gì đó ghê gớm rồi."

Deedlit cũng cảm thấy đã phát hiện ra thứ gì đó ghê gớm, đồng thời cô cũng đang nghĩ đến khả năng thành công nếu kế hoạch này được thực hiện.

Nhìn thấy vẻ mặt phấn khích của Parn, Deedlit cẩn thận xếp những tờ giấy da lại rồi cất vào trong người.

"Nhanh lên, xem căn phòng kia đi!" Deedlit thúc giục Parn, người vẫn chưa hết phấn khích, rời khỏi căn phòng.

Nhìn vào vị trí tương đối của cả căn nhà, có thể tưởng tượng được căn phòng bên cạnh nhỏ hơn căn phòng đầu tiên. Để mở cửa, Parn nắm chặt tay nắm cửa, cố gắng đẩy ra.

Cửa không mở. Parn dùng thêm lực, cửa vẫn không mở.

"Không được." Parn vừa nói với Deedlit vừa chạy ra cầu thang.

"Slayn! Woodchuck! Hai người lại đây! Cửa ở đây bị khóa rồi."

Parn không đợi hai người họ đến mà quay trở lại chỗ cánh cửa.

Deedlit cố gắng mở cửa vài lần, nhưng vẫn không được, vì vậy đành phải đợi Wood và Slayn đến.

"Anh cũng khá cẩn thận đấy chứ, không chỉ gọi trộm mà còn gọi cả pháp sư nữa." Deedlit vừa nói vừa nhìn trộm vào bên trong qua lỗ khóa dưới tay nắm cửa.

Một nụ cười ngại ngùng hiện lên trên khuôn mặt Parn.

"Đừng có nhìn vào lỗ khóa một cách tùy tiện như thế." Giọng nói khàn khàn của Wood vang lên trong hành lang, anh ta cũng bước tới. "Biết đâu có mũi tên tẩm độc bắn ra từ bên trong thì sao." Wood, Slayn và Jim cùng đến. Deedlit vội vàng rời mắt khỏi lỗ khóa.

"Chỉ để Etoh ở dưới có sao không?" Parn hơi lo lắng hỏi.

"Ôi, sẽ không có ai vào từ bên ngoài nữa đâu. Chỉ để Etoh một mình cũng không sao." Jim vừa nói vừa cẩn thận quan sát xung quanh.

"Hình như không có cơ quan nào kỳ lạ cả."

Bây giờ đến lượt Wood kiểm tra xung quanh lỗ khóa. Anh ta dùng một thứ gì đó giống như kim loại đút vào, thử xoay nhẹ, lắc lên xuống. Cẩn thận kiểm tra tay nắm cửa, cũng thử gõ xung quanh cửa để xác nhận sự tồn tại của chốt ẩn.

Slayn đứng sau lưng Wood, niệm chú ngữ ma thuật rồi "ừm" một tiếng.

"Phát hiện ra gì sao?" Jim hỏi, và Slayn gật đầu. "Cửa bị yểm bùa."

"Đáng lẽ phải như vậy. Cánh cửa này không bị khóa, cũng không có cơ quan nào cả, đây là lĩnh vực của cậu rồi."

Wood lùi lại, nhường chỗ cho Slayn.

Slayn từ từ kết ấn, niệm chú ngữ mở khóa, rồi dùng cây trượng hiền triết gõ nhẹ vào cửa.

Cánh cửa rung lắc hai ba cái rồi nhẹ nhàng mở ra, cùng lúc đó đèn trong phòng cũng sáng lên, Parn giật mình, đặt tay lên kiếm.

"Đừng lo, chỉ là một cơ quan nhỏ, cũng coi như là một loại ma thuật sơ cấp." Slayn vừa nói vừa bước vào phòng. Bên trong không có ai, phía trong cùng của căn phòng có một chiếc bàn nhỏ kiểu cũ, hai bên đặt hai tủ sách.

"Có phải là sách của trường đại học không?" Slayn bước tới. Nhìn kỹ thì bên cạnh cửa có một kệ kính, bên trên đặt vài lọ thủy tinh nhỏ và những cuộn giấy được bọc cẩn thận bằng giấy dầu.

Tuy nhiên, hy vọng của Slayn nhanh chóng tan thành mây khói. (Đây không phải là...) Chỉ là anh ta không để lộ vẻ mặt thất vọng. Ngay từ đầu, anh ta đã không đặt nhiều hy vọng vào việc này. Nếu là Bagnard, chắc hẳn hắn ta sẽ ngay lập tức tìm cách giữ những món đồ ma thuật ăn cắp được bên mình.

"Này, thế nào, đúng như tôi nói chứ? Woa, còn có cả rương nữa à? Hề hề, tôi đang tìm cái này đây!" Wood vừa nói với giọng điệu kỳ lạ vừa lôi ra một chiếc rương gỗ bên cạnh bàn.

Slayn bước đến bên bàn, cẩn thận kéo ngăn kéo ra. Bên trong có một con dao găm được trang trí rất đẹp và một thứ giống như thư.

Slayn cầm lên xem, đó là một bức thư ngắn.

"Thật sự không hiểu ý nghĩa bên trong lắm." Slayn vừa đọc vừa cất bức thư vào trong người.

Lúc này Slayn mới chú ý đến Jim đang nhìn về phía này với vẻ mặt rất nghiêm túc. Nhưng ánh mắt của anh ta không hướng vào Slayn mà hướng lên phía trên đầu anh ta.

Slayn nhìn theo ánh mắt của anh ta, hướng lên gần trần nhà.

Ở đó có treo một bức tranh, là bức tranh của một người phụ nữ xinh đẹp. Cô mặc một chiếc váy tím khoét cổ sâu, phía sau là khung cửa sổ màu đỏ tươi, cửa sổ ở giữa khung cửa và phong cảnh bên ngoài đều được vẽ rất chi tiết. Làn da của người phụ nữ này giống với Deedlit, nhưng mái tóc lại có màu của bầu trời đêm. Cô ấy nhìn Slayn như thể đang chất vấn.

(Người phụ nữ này chính là Karla) Slayn nhớ cái tên này dường như đã xuất hiện ở đâu đó, mặc dù anh đã cố gắng nhớ lại nhưng vẫn không thể.

"Dù sao thì sớm muộn gì cũng sẽ nhớ ra thôi." Slayn như tự giải thích với chính mình, nhìn Jim bằng ánh mắt kỳ lạ như bị hút hồn vào bức tranh.

Vài từ thốt ra từ miệng Jim.

Ba đêm sau đó, Parn và mọi người lại xuất hiện tại quán trọ ở "Rừng Pha Lê". Parn và những người khác đã giao bản kế hoạch tìm được cho lính canh trong thành và nhận được một nghìn đồng vàng làm phần thưởng.

Parn có thể nói là vô cùng phấn khích. Không phải vì tiền, mà vì hành động của mình đã được đánh giá tích cực. Tên lính cận vệ bị mua chuộc đã bị trừng phạt, âm mưu ám sát nhà vua cũng bị triệt phá hoàn toàn. Parn khi đó cũng đã trực tiếp gặp Công tước Banasia, người giữ vai trò thẩm phán, và được khen ngợi long trọng. Lúc này, Parn vừa uống bia vừa hát vài bài hát mà chính anh cũng không rành lắm.

"Nhưng tôi đang nghĩ..." Woodchuck dường như muốn nói gì đó với Parn. "Liệu tôi có thể gia nhập nhóm của các cậu không?

Các cậu hẳn đã biết tôi rất hữu dụng rồi chứ? Tôi khá thích các cậu. Hơn nữa, đi cùng các cậu tôi luôn cảm thấy sẽ gặp phải những chuyện thú vị."

"Tôi thì không có lý do gì để phản đối." Parn đáp lại một cách đơn giản. Thành công lần này có thể nói là nhờ vào anh ta, hơn nữa trong chuyến hành trình cũng có lúc cần đến kỹ năng của một tên trộm. "Tuy nhiên, nếu nói đến việc làm điều gì đó phạm pháp thì miễn bàn."

Bữa tiệc tiếp tục diễn ra, mọi người dường như đã bắt đầu say, tất nhiên Deedlit và Slayn là ngoại lệ.

"Số trang sức lấy được chỉ đáng giá sáu trăm đồng vàng thôi, cảm giác như bị ép giá quá." Wood cầm viên ngọc trên tay, nhìn bằng ánh mắt của một nhà giám định.

"Không, thật sự chỉ đáng giá từng đó thôi." Jim đã đứng ra hòa giải khi Wood và chủ cửa hàng mặc cả, Wood dường như khá bất mãn về việc này. Chỉ là việc tranh luận về giá cả của trang sức hoặc đồ thủ công mỹ nghệ với người lùn là vô ích, nên đành thôi.

Dù sao thì số sách cuộn lấy được từ trong căn nhà đã được bán cho một pháp sư quen biết với giá cao hơn dự kiến, Woodchuck cũng chẳng có gì phải phàn nàn.

Slayn và Etoh cũng hiếm khi thoải mái như vậy.

Chỉ có Jim một mình ngồi uống rượu một cách buồn bã.

Khi bữa tiệc mừng thành công của sáu người gần đạt đến cao trào, một người đàn ông từ bên ngoài xông vào.

Có vẻ như có chuyện gì đó không ổn, ngay cả Parn và những người khác đang hăng say cũng im lặng, đợi người đàn ông kia lấy lại hơi thở.

“Không ổn rồi!” Người đàn ông thì thầm điều gì đó hệ trọng. “Karno bị, vương quốc Karno bị hủy diệt rồi! Là Belrut, Belrut của Marmo làm!”

“Ngươi nói gì?!” Tâm trạng Parn lúc này như bị đá từ trên đỉnh cao xuống vực thẳm. Cậu đá ghế đứng dậy, rồi như quên mất phải nói gì, ngây người đứng đó.

“Cuối cùng cũng bắt đầu hành động rồi, e là sẽ có một trận đại chiến đây.” Slayn nói nhỏ như đang tiên tri.

Gáo nước lạnh này có thể nói là đã đánh thức tất cả mọi người, men rượu lúc nãy cũng tan biến hết.

Tin cấp báo “Karno diệt vong” tất nhiên cũng truyền đến tai Cadmos VII trong vương thành “Sóng Đá”.

Sau khi nhận được tin này, nhà vua lập tức triệu tập các quý tộc quan trọng để họp khẩn cấp, bởi vì từ xưa đến nay, Karno và Alania luôn có mối quan hệ đồng minh tốt đẹp. Karno là vương quốc cổ xưa chỉ sau Alania, lập quốc đã hơn hai trăm năm, hoàng tộc Alania cũng thường có quan hệ thông gia với họ, đặc biệt là mẹ ruột của nhà vua hiện tại, cũng thuộc dòng dõi trực hệ hoàng tộc Karno. Do đó, hành động xâm lược lần này của Marmo, đối với hoàng tộc Alania có thể nói là một thách thức lớn, nhiều trọng thần kiên quyết chủ trương đánh cho Marmo một đòn chí mạng, đặc biệt là chủ trương lấy vua Wallis là Farn làm trung tâm triệu tập hội nghị các vương quốc, hy vọng có thể hỗ trợ mọi hành động thảo phạt. Và một khi đã chủ trương như vậy, cũng đồng nghĩa với việc lập trường của Alania trong tương lai nhất định sẽ đứng ở vị trí tiên phong của các vương quốc.

Tuy nhiên, dù vậy, Cadmos VII vẫn chỉ lạnh lùng quan sát các nước khác thảo phạt quân Marmo. Hiện tại đã phong tỏa các con đường phía Nam, ngăn chặn quân Marmo xâm nhập, sau đó chờ đợi đối sách của các nước khác, đó là quyết định của Cadmos.

Không chỉ vậy, để tránh kích động Belrut, ông ta còn ra lệnh cấm tất cả các hoạt động tập hợp lính đánh thuê hoặc dân quân, điều này gần như là ngầm thừa nhận cuộc xâm lược của Marmo, cũng như quyền thống trị của chúng đối với vương quốc Karno.

Ngày hôm sau, văn bản ghi lại những kết luận này được dán khắp nơi, khi Parn nhìn thấy những điều này, cậu không khỏi nghiến răng nghiến lợi trong uất hận.

“Tại sao!” Parn hoàn toàn quên mất mình đang đứng giữa đường mà hét lên.

“Bây giờ chúng ta phải làm sao?” Slayn như muốn an ủi Parn, đặt tay lên vai đang buông thõng của cậu.

“Dù là ai thì cũng đều là một lũ hèn nhát!” Mắt Parn ánh lên nước mắt.

“Dù thế nào cũng phải đến Wallis.” Parn như đã quyết tâm, ngẩng đầu lên, liên tục dụi đôi mắt đỏ hoe. “Wallis nhất định sẽ đứng lên!”

“Nhưng đường phía Nam đã bị phong tỏa rồi, nghe nói bão cát phía Tây cũng chưa dừng lại. Trừ khi giải phóng được Tinh Linh Vương trong truyền thuyết, nếu không thì việc vượt qua sa mạc tạm thời là không thể. Bây giờ chúng ta không có cách nào đến Wallis, thật đáng tiếc…”

“Dù thế nào tôi cũng phải đi, cho dù phải đi qua Rừng Không Trở Lại!” Parn nhìn lên trời kiên quyết nói.

“Cậu điên rồi sao, Parn? Cậu nên biết khu rừng đó nguy hiểm như thế nào chứ? Đúng như tên gọi “Rừng Không Trở Lại” của nó, những người vào khu rừng đó, chưa có ai sống sót trở ra…”

“Vậy tôi sẽ là người đầu tiên ra ngoài!” Parn hét lớn về phía Eto.

“Nghe nói hình như bị tộc Tiên cổ đại nguyền rủa đó.” Jim liếc nhìn Deedlit rồi nói thêm.

“Parn…” Slayn vừa định lên tiếng an ủi Parn thì, “Ý tưởng này cũng không tồi.” Deedlit, người vẫn im lặng quan sát Parn cho đến lúc này, lên tiếng. “Chúng ta đi qua rừng đi, đó cũng là con đường gần nhất.”

Deedlit nói một cách thản nhiên.

“Chẳng lẽ có cách nào sao?”

“Tất nhiên rồi.” Deedlit liếc nhìn Jim, nói với giọng điệu đắc ý. “Tôi là tộc Tiên, hơn nữa, tộc Tiên không phân biệt cổ đại hay hiện đại.”

Khoảng ba ngày sau khi nhận được tin Karno diệt vong, Parn và những người khác lại rời khỏi thị trấn Alan. Cuối cùng, mọi người vẫn nghe theo lời đề nghị của Deedlit, quyết định đi qua rừng để đến Wallis.

Đề nghị này ban đầu đương nhiên bị Slayn phản đối kịch liệt, “Rừng Không Trở Lại” là một nơi đáng sợ như vậy. Cái tên này không chỉ tồn tại trong truyền thuyết, mà trên thực tế, trong mấy trăm năm qua, những người bước vào “Rừng Không Trở Lại” chưa từng có ai quay trở lại. Trong khoảng thời gian này, rất nhiều dũng sĩ ưa mạo hiểm đã từng thử thách khu rừng này, nhưng tất cả những dũng sĩ đó đều phải chịu chung một số phận. Rừng Không Trở Lại không chỉ xanh tốt quanh năm, mà vẻ ngoài đáng sợ của nó cũng không hề thay đổi. Có lẽ giống như Jim đã nói, khu rừng này là do lời nguyền của tộc Tiên cổ đại gây ra.

Chỉ là không ai có thể chứng minh điều này là thật hay giả. Người duy nhất biết sự thật, có lẽ chỉ là những người đã biến mất trong khu rừng này.

Khu rừng đen tối đó giờ đã xuất hiện bên phải mọi người, khoảng ba ngày sau khi rời khỏi thị trấn Alan thì đã có thể nhìn thấy nơi này. Nhưng Deedlit chỉ đi dọc theo con đường ven rừng, dường như không có ý định vào rừng.

“Chính là chỗ này.” Khi Deedlit nói ra câu này bằng giọng nói trong sáng của mình, thì đã là ngày thứ hai đi dọc theo con đường về phía Nam. Chỉ là biểu cảm của mọi người đáp lại lời nói này ảm đạm hơn cô tưởng, Deedlit có chút lúng túng chỉ về hướng bên phải con đường.

Có một con đường mòn dẫn vào rừng ở đó, Slayn có chút không dám tin nhìn con đường mòn này, suy đoán rốt cuộc là ai đã sử dụng con đường này.

“Ở đây có “con đường” mà tôi đã nói trước đó. Tuy nhiên, các cậu nhất định phải tuân thủ những quy ước này: tuyệt đối không được dừng lại khi ở trong rừng, và cũng không được quá kích động, sự bộc phát cảm xúc mạnh mẽ sẽ có ảnh hưởng rất lớn đến những cây cối xung quanh.”

“Chỉ cần tuân thủ những điều này là được sao?” Parn không thể che giấu sự bất an trong lòng, không khỏi hỏi như vậy.

“Chỉ cần có thể tuân thủ những điều này, và đi theo sát tôi, là có thể đến Wallis.” Ánh mắt Deedlit nhìn Parn một cách chắc chắn.

Sự bất an của nhóm người càng tăng lên khi khu rừng càng đến gần, nhưng họ cũng không thể quay đầu lại.

Đi dọc theo con đường mòn khoảng một giờ, nhóm người cuối cùng cũng đến lối vào của “Rừng Không Trở Lại”. Nhìn gần thì thấy nó chỉ là một khu rừng bình thường, chỉ là đôi khi có thể cảm nhận được linh khí tà ác dâng cao bên trong.

Điểm cuối của con đường mòn mọc lên hai cây lá kim cao lớn. Hai cây này giống như sinh đôi, không chỉ về chiều cao, chiều rộng, mà ngay cả hướng vươn ra của cành lá cũng giống hệt nhau. Và ở giữa hai cây, tạo cho người ta cảm giác như một cái cổng.

“Chính là chỗ này, chúng ta sẽ đi theo hướng này.” Giọng nói của Deedlit tràn đầy niềm vui không thể kìm nén.

“Hãy nhớ những gì tôi vừa nói, và tuyệt đối không được rời xa tôi. Nếu không, lời nguyền của tộc Tiên cổ đại rất có thể sẽ bắt các cậu đi.” Sau khi nói xong những gì cần nói, Deedlit hát lớn bằng tiếng Tiên hướng về phía khu rừng. Lúc này, ở giữa hai cây sinh đôi xảy ra một sự thay đổi kỳ lạ, cảnh vật bên trong trở nên mờ ảo, và thay vào đó là ánh sáng vàng rực rỡ.

“Nhanh chóng đi theo tôi trước khi cánh cổng đóng lại!” Deedlit để lại câu nói này rồi biến mất trong ánh sáng.

Parn quyết tâm rồi bước theo vào trong. Tiếp theo là Eto, Jim, Woodchuck. Và người đi cuối cùng là Slayn. Slayn dường như cũng đã quyết tâm, nhắm mắt bước vào ánh sáng.

“Oa!” Không biết va vào cái gì, Slayn suýt làm rơi cây gậy của hiền triết xuống đất. Mở mắt ra nhìn, thì ra là lưng của Woodchuck.

“Đừng làm tôi giật mình chứ, tim tôi suýt ngừng đập.” Woodchuck quay đầu lại lẩm bẩm.

“Đây là đâu?” Trái tim Slayn đã bị cảnh vật xung quanh cuốn hút, hoàn toàn không để ý đến những gì Woodchuck nói.

Nơi họ đang đứng là một khu rừng ánh sáng vàng rực rỡ. Những cây thường xanh xung quanh được tắm mình trong ánh sáng mặt trời, tỏa ra ánh sáng vàng kim, những bụi cây gai góc hay rêu xanh um tùm mà họ nhìn thấy bên ngoài khu rừng lúc nãy đã biến mất, lá rụng tích tụ vừa phải trên mặt đất tạo thành một lớp đệm mềm mại, nhẹ nhàng nâng đỡ trọng lượng của mọi người.

“Đây, là Rừng Không Trở Lại sao?” Parn nuốt nước bọt, nói đứt quãng. “Giống như một thế giới khác vậy.”

Một thế giới khác! Slayn nghe thấy câu này mới chợt hiểu ra.

“Đúng vậy, đây quả thực là một thế giới khác. Deedlit, đúng không?” Slayn vừa nói một cách phấn khích, vừa dùng gậy chọc xuống đất như để xác nhận, rồi ngẩng đầu nhìn lên trời.

Trên trời không có mặt trời, cả bầu trời dường như đều sáng.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Parn quay đầu lại nhìn Slayn.

“Tôi cũng không biết rõ lắm, thế giới này được tạo thành từ ba thế giới khác nhau. Một trong số đó là thế giới loài người chúng ta đang sống, các pháp sư gọi nó là thế giới vật chất; một là thế giới mà các Tinh Linh sinh sống, nơi đó dường như còn được chia nhỏ thành nhiều dị giới nhỏ, gọi chung là Tinh Linh giới; và sau đó là một thế giới khác kết nối thế giới vật chất và Tinh Linh giới, đó chính là Tiên giới, nơi chúng ta đang ở.”

“Ra là cậu biết, để cậu giải thích thật là tốt quá, tôi còn đang phân vân không biết giải thích cho loài người nghe liệu họ có hiểu không nữa.” Deedlit nói nửa đùa nửa thật. “Đúng vậy, như cậu đã nói, đây chính là Tiên giới.”

“Deedlit, có thể nói cho tôi biết không? Chẳng phải tộc Tiên đã mất quê hương rồi sao? Bị ràng buộc bởi thế giới vật chất, đã không còn là cư dân của Tiên giới nữa, vậy tại sao cô lại…?”

Deedlit nhảy lên, cơ thể cô bay lên đến một độ cao không tưởng, rồi lại nhẹ nhàng đáp xuống đất.

“Nếu muốn nói những điều này, thì tốt hơn hết là nên đi nhanh lên.” Deedlit làm một động tác ra hiệu cho mọi người đuổi theo, rồi như đang bước đi trong mơ, cơ thể gần như hoàn toàn lơ lửng trên không, đi về phía trước khu rừng.

"Slayne, tôi không định bỏ quê hương của mình đâu. Nơi này, không, thế giới yêu tinh này mới là quê hương thực sự của tôi."

"Ra là vậy." Slayne vừa nghĩ thầm rằng bộ óc đáng tự hào duy nhất của mình đôi khi dường như cũng quên hoạt động, vừa gọi Deedlit đang đi phía trước.

"Ra cô là yêu tinh thượng đẳng. Tôi thực sự không biết, trước đây tôi còn tưởng đã tuyệt chủng rồi."

Đó có thể nói là chủng tộc trong truyền thuyết. Giống như trong loài người có những chủng tộc thuộc vương quốc cổ đại và văn hóa cổ xưa, trong các chủng tộc cũng có những chủng tộc thượng đẳng, yêu tinh cũng có chủng tộc thượng đẳng của riêng họ, thường được gọi là yêu tinh thượng đẳng hoặc cổ yêu tinh.

"Có lẽ sớm muộn gì cũng sẽ diệt vong, nhưng đó cũng là chuyện của rất lâu sau này. Có lẽ là vào tương lai khi linh hồn của thần cũng đã phai nhạt, và cả thân xác của rồng cũng đã lão hóa!"

Slayne dường như rất xúc động. Parn dường như không hiểu họ đang nói gì, nghe Slayne vừa nói, dường như Deedlit thuộc về một chủng tộc thượng đẳng trong tộc yêu tinh.

"Tộc người lùn chúng tôi nghe nói trước đây cũng sống ở đây, chỉ là chúng tôi đã rời khỏi đây từ rất lâu rồi.

Nghe nói đó là vì chúng tôi khinh thường vàng giả tạo, để tìm kiếm vàng thật mà rời đi. Hơn nữa, nơi đây cũng không nhận được ân huệ của đại địa."

Ghim vừa nhìn vào đầu rìu trong tay mình vừa nói. "Ngoài ra, đồ sắt là thứ mà yêu tinh ghét nhất, cũng không thể xuất hiện trong thế giới này."

Lưỡi rìu lẽ ra phải gắn trên cán rìu không biết từ lúc nào đã biến mất. Parn thấy vậy cũng vội vàng kiểm tra bộ giáp trên người mình, nhưng bộ giáp cũng đã biến mất từ lâu, chỉ còn lại chiếc áo lót bằng vải gai và một chiếc thắt lưng bằng vải.

"Nhưng vẫn cảm thấy được trọng lượng?"

Vì vậy nên mới không nhận ra. Cảm giác nặng nề của bộ giáp vẫn truyền khắp cơ thể.

"Đừng lo, sắt không thể tồn tại trong thế giới này, nên tạm thời không nhìn thấy, cũng giống như ở thế giới vật chất không nhìn thấy nhiều tinh linh và hình dạng thật sự của thần. Chúng ta vẫn nên nhanh chóng lên đường thôi, tôi vừa mới nói đừng dừng lại mà."

Deedlit dường như thực sự đang vội. Parn cũng tăng tốc bước chân, đuổi theo Deedlit đang bay như tên bắn phía trước.

"Lại là chuyện gì nữa đây?" Parn vẫn hỏi Slayne đang đuổi theo phía sau.

"Rất đơn giản, ở thế giới yêu tinh, dòng chảy thời gian chậm hơn thế giới của chúng ta rất nhiều. Nếu cứ chần chừ như thế này, ở thế giới vật chất đã qua mấy trăm năm rồi."

"Thế thì nguy rồi!" Mặt Parn trở nên tái nhợt. "Deedlit, chúng ta mau rời khỏi đây thôi!"

"Tôi không muốn già đi nữa!" Wood cũng kêu lên thảm thiết, nhưng rõ ràng là anh ta đã hiểu lầm.

(Không phải vừa nãy đã bảo phải nhanh lên rồi sao?) Deedlit có chút bực bội, nhưng nhìn thấy Parn đang cố gắng đuổi theo phía sau, cô không khỏi mỉm cười.

Sau khi đi bộ trong Rừng Vàng khoảng mười mấy phút, Deedlit lại bắt đầu hát một ngôn ngữ kỳ lạ. Sau đó, trước mắt lại xuất hiện Cây Sinh Đôi giống hệt như lúc trước, cả nhóm rời khỏi thế giới yêu tinh từ giữa hai cây.

"Thật là, vừa nãy trời còn nắng chang chang." Giọng nói của Parn không có quá nhiều cảm động hay ngạc nhiên, anh vừa nói vừa kiểm tra lại bộ giáp của mình dưới ánh sáng yếu ớt. Sau khi một cảm giác an toàn bao trùm lấy người chiến binh này, anh như chợt nhớ ra vừa nãy vẫn đang vội vã chạy, bắt đầu cúi xuống hít thở sâu vài hơi để điều chỉnh lại nhịp thở.

Một bên lại phát ra ánh sáng rực rỡ, ánh sáng ma thuật chiếu vào Slayne đang bước ra trong chiếc áo choàng dài.

"Nhưng không biết đã là đêm ngày nào rồi." Slayne cởi mũ nhìn cảnh vật xung quanh. Nhờ một chút ánh sáng, có thể thấy phía trước dường như là vùng đồi núi, còn phía sau tất nhiên vẫn là Rừng Không Trở Lại. Trong đêm tối mịt mù như vậy, dường như ma mị như trong truyền thuyết, cứ như隨時會伸出觸手來把眾人抓走似的.

"Theo tốc độ vừa rồi thì chắc đã ba ngày rồi. Nếu các cậu không lề mề như vậy thì chắc sẽ nhanh hơn."

"Nhìn thấy cảnh tượng như vậy thì đương nhiên không thể bình tĩnh được, nhưng đây lại là một trải nghiệm rất hiếm có. Dù sao thì số người vào thế giới yêu tinh không ít, nhưng số người ra lại rất ít." Slayne vừa trả lời nữ yêu tinh tràn đầy năng lượng, vừa chống gậy đứng dậy và phủi đất bám trên quần áo.

"Đây là chỗ nào vậy?" Etoh có chút bất an quay đầu nhìn lại khu rừng.

"Chắc là cách phía đông Valis khoảng ba ngày đường. Vượt qua vùng đồi núi phía trước là có thể đến con đường nối Kano với Valis. Nhưng tốt nhất chúng ta nên cắn răng đi thẳng về phía tây vượt qua dãy núi, nếu không rất có thể sẽ rơi vào chiến trường giữa Marmo và Valis đấy." Deedlit vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn những ngôi sao trên trời để xác định phương tây.

"Tóm lại, chúng ta vẫn nên nhanh chóng lên đường thôi!" Woodchuck liếc nhìn khu rừng có cảm giác không thoải mái lần cuối, rồi lại đeo ba lô vừa mới đặt xuống lên vai.

"Cũng đúng, tuy là ban đêm nhưng không ngủ được chút nào. Thà nhân lúc này cố gắng rời xa khu rừng này càng xa càng tốt. Mọi người đều sẵn sàng chịu đựng để đi đường núi chứ?"

Theo lời của Parn, mọi người chuẩn bị xong xuôi, bắt đầu men theo con dốc lên đường.

"Chênh lệch múi giờ này thật là khổ cho chúng ta." Etoh vừa nhìn lên trời vừa nói với Wood, ánh mắt anh dường như mang theo một tia oán hận. (Không biết đã bỏ lỡ bao nhiêu lần cầu nguyện rồi)

Tên trộm gật đầu, bày ra vẻ mặt bất lực.

"Ừ, trăng treo cao mà không muốn ngủ chút nào, chỉ là bụng vẫn đúng giờ kêu réo."

"Không sai chút nào, thật sự giống như ba ngày rồi chưa ăn cơm."

Nghe Ghim nói, cả nhóm cuối cùng cũng nở nụ cười.