Đền thờ Marfa với những bức tường đá cẩm thạch trắng, cuối cùng cũng tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nắng xuân. Trên mặt đất màu nâu còn sót lại tuyết, những ngọn cỏ non xanh vàng nhú lên, hai bên con đường từ đền thờ dẫn đến trung tâm làng, hoa vàng cũng đang nở rộ.
Làng Tabor là ngôi làng nằm ở cực bắc đảo Lodoss. Trên vùng đất bằng phẳng được bao quanh bởi những đỉnh núi cao của dãy Bạch Long, có hơn một trăm người sinh sống. Nơi đây là vùng đất lạnh giá, nơi tụ tập của các tinh linh băng giá, mùa xuân đến muộn hơn nhiều so với những nơi khác.
Xung quanh ngôi làng nhỏ này, ngoài khu định cư của tộc người lùn được gọi là "Vương quốc Đá" và Đền thờ Mẹ Đất vĩ đại nhất trên đảo Lodoss, còn có những cánh rừng cây lá kim trải dài trên sườn núi. Cuộc sống của dân làng gần như hoàn toàn phụ thuộc vào khu rừng này, ngoài ra, còn có việc buôn bán với tộc người lùn, mua bán các mặt hàng tinh xảo. Ngoài ra, tiền bạc của những người hành hương đến thăm đền thờ cũng là một nguồn thu nhập quan trọng đối với họ.
Sau khi mùa xuân đến, tuyết phủ kín đường phố cũng đã tan, các nam thanh nữ tú từ khắp nơi trên đảo Lodoss đã đến đây để nhận được phước lành của Nữ thần Đất, người bảo hộ hôn nhân.
Đối với Neese, vị tư tế tối cao của đền thờ, đây là một mùa bận rộn.
"Ông sắp đi du hành sao?"
Neese đang đón tiếp một vị khách trong phòng riêng của mình tại đền thờ. Bà mặc bộ quần áo trắng tinh khôi của các pháp sư Marfa, bên ngực trái có thêu biểu tượng của Nữ thần Mẹ Đất bằng chỉ màu xanh lá cây. Năm mươi năm đã trôi qua, thời gian đã khắc ghi dấu ấn cuộc đời trên khuôn mặt bà. Nhưng ngay cả khi ngồi trên ghế, lưng bà vẫn thẳng, không hề mang lại cảm giác già nua. Ngay cả khi chỉ ở bên cạnh bà, người ta cũng có thể cảm nhận được sức sống mãnh liệt ấy.
Ngồi trước chiếc bàn tròn nhỏ, khuôn mặt bà nhìn vị khách với vẻ u sầu.
"Đúng vậy, ta sắp đi du hành." Vị khách trả lời ngắn gọn. Thân hình cường tráng chỉ bằng một nửa người bình thường, khuôn mặt to lớn không cân xứng với cơ thể, bộ râu xám rậm rạp. Phần đầu râu rủ xuống ngực áo màu xanh lá cây, đung đưa theo lời nói.
Vị khách là người lùn. Trên đời không có chủng tộc nào khác có vóc dáng như vậy.
"Tại sao?" Neese đứng dậy, quỳ xuống bên cạnh người thợ thủ công lùn này.
"Còn cần lý do nào khác sao? Ta muốn đi du hành, chỉ vậy thôi." Giọng điệu thờ ơ, phản ánh đúng sự cứng đầu của tộc người lùn. Và có lẽ chính nhờ sự cứng đầu này mà họ mới có tài năng của những người thợ thủ công tinh xảo. Họ có thể biến những viên đá thô ráp thành những viên đá quý rực rỡ, rồi chế tác thành những đồ vật tinh xảo.
Neese rất hiểu tính cách của tộc người lùn, sự cứng đầu nói là làm.
"Nếu ông lo lắng cho Lilia thì không cần phải bận tâm. Ta gần như đã hoàn toàn từ bỏ việc của con bé rồi."
Dù nói vậy, nhưng trên khuôn mặt Neese vẫn hiện rõ vẻ buồn rầu. Nếu nói cơ thể cường tráng của bà có biểu hiện mệt mỏi thì có lẽ chỉ là khi nhắc đến cô con gái Lilia của bà.
Cô gái Lilia đã mất tích bảy năm trước. Vào khoảng mùa xuân năm đó, cô đã chiến đấu với một kẻ nào đó đột nhập vào đền thờ, sau đó dường như đã bị bắt cóc sau khi thua trận. Lúc đó, Neese đang điều trị cho Gim, người bị thương nặng do tai nạn hầm mỏ, nên không có mặt trong đền thờ.
Trái tim Neese bị tổn thương. Tuy nhiên, người lùn này còn bị ảnh hưởng nặng nề hơn. Sau đó, Gim thường xuyên ở lại đền thờ, hy vọng có thể giúp đỡ Neese.
Gim im lặng chấp nhận câu hỏi của Neese. Người lùn không biết nói dối, vì vậy chỉ có thể dùng sự im lặng để thay thế tất cả.
"Gim, bị thương do tai nạn không phải là lỗi của ông. Chỉ là lúc đó tình cờ có kẻ tấn công đền thờ, tại sao ông phải chịu trách nhiệm? Đó là số phận mà ngay cả Nữ thần Marfa cũng không biết!"
"Ta không biết đã hỏi Nữ thần Marfa bao nhiêu lần rồi, con gái ta còn sống hay đã chết, và nó đang ở đâu." Neese nói, rồi lại nhớ đến câu trả lời quen thuộc của Nữ thần.
"Marfa nói gì?" Gim lặng lẽ hỏi.
"Đó là một câu đố kỳ lạ: 'Vẫn còn sống, nhưng không tồn tại.' Đó là câu trả lời của Nữ thần." Gim nhìn Neese với vẻ buồn bã. Từ khi bà còn nhỏ, ông đã biết bà là một người phụ nữ dịu dàng và mạnh mẽ. Kể từ khi Lilia mất tích, khuôn mặt bà luôn chất chứa nỗi buồn. Gim biết nguyên nhân không phải do mình, nhưng Gim cảm thấy mình phải tìm Lilia trở về. Khi đã hiểu được nỗi đau trong lòng Neese, ông không thể nào cứ an phận sống trong hang đá được.
"Ta không thể giải được câu đố, dù sao ta cũng không giỏi mấy thứ này. Nhưng nếu so về sức mạnh thì ta khá tự tin, chỉ là nhân tiện rèn luyện, đồng thời kéo con bé nhà ông trở về."
Giọng điệu vẫn thờ ơ như mọi khi. Tuy nhiên, người lùn là một chủng tộc lương thiện, yêu chuộng chính nghĩa hơn bất kỳ ai, và luôn kiên định với niềm tin của mình.
Neese im lặng một lúc, dường như muốn nói điều gì đó. Sau đó, bà nhắm mắt lại gật đầu vài cái, cuối cùng cũng lên tiếng.
"Cảm ơn ông, Gim, ta nhờ cả vào ông. Hãy đưa con bé, Lilia trở về."
"Cứ giao cho ta, nhất định sẽ đưa con bé về. Đến lúc đó, câu đố của Nữ thần cũng sẽ được giải đáp."
Đôi bàn tay mảnh mai của Neese nhẹ nhàng ôm lấy Gim.
"Vậy, khi nào ông rời khỏi đây?"
"Ừm, chắc ta sẽ về nhà một chuyến, sau đó sẽ khởi hành ngay."
"Bây giờ đi du hành rất nguy hiểm. Tuy không bằng lúc ta còn trẻ, nhưng vẫn phải cẩn thận, ta sẽ cầu nguyện Marfa phù hộ cho ông bình an."
Neese cũng đã từng đi du hành khi còn trẻ, nhưng đó tuyệt đối không phải là du ngoạn, mà là hành trình chiến đấu. Tại đáy "Mê cung sâu thẳm nhất" nằm trong vùng núi phía tây nam đảo Lodoss, Ma Thần bị phong ấn từ thời cổ đại đã được giải thoát, khiến đảo Lodoss trải qua thời kỳ đen tối của cái chết và sự hủy diệt. Để chiến đấu với Ma Thần, bà đã phải cầm vũ khí chiến đấu. Sau những trận chiến khốc liệt, nhờ công lao phong ấn Ma Thần, bà được ca tụng là một trong sáu anh hùng cứu quốc. Chỉ là, danh hiệu này đối với bà không có giá trị gì.
"Cảm ơn bà, Tư tế của Marfa. Mong ta có thể đưa con gái bà trở về, mong bà có thể tìm ra câu trả lời cho câu đố trong lúc cầu nguyện, dù sao cầu nguyện cũng không phải là việc của ta."
"Dù sao thì trước tiên hãy đến Saxon. Dù sao cũng không còn đường nào khác, và ta có một người bạn cũ ở đó tên là Slayn. Sau đó ta chưa có kế hoạch gì, dù sao đường đi nước bước rồi cũng sẽ tự mở ra."
Người thợ thủ công lùn Gim lên đường hướng về phía Nam, vài giờ sau đó. Phía Nam mà ông hướng tới, những đám mây xám xịt kỳ lạ đang buông xuống. Có một hòn đảo mang tên Lodoss.
Nó là một hòn đảo lớn nằm ở phía Nam lục địa Alecrast. Từ lục địa đến đây, ngay cả bằng thuyền cũng mất hơn hai mươi ngày. Do khoảng cách xa xôi, lục địa và hòn đảo rất ít giao lưu, sự giao thương duy nhất chỉ là những thương nhân từ thành phố tự do Raiden ở phía tây bắc đảo Lodoss, thực hiện giao dịch nhỏ bằng thuyền buồm.
Một số cư dân trên lục địa gọi nơi này là "Hòn đảo bị nguyền rủa". Ở đây quả thực có khá nhiều nơi khiến người ta không thể không nghĩ rằng nơi đây đã từng bị nguyền rủa: "Rừng Không Trở Lại", "Sa mạc Gió và Lửa", và đảo "Bóng Tối" Marmo. Ngoài ra, ở khắp nơi cũng có những mê cung ngầm phong ấn quái vật đáng ghét, chúng kiên định tuân theo giáo lý của Thần Bóng Tối Falaris. Khoảng ba mươi năm trước đã xảy ra một sự việc, những Ma Thần sở hữu sức mạnh to lớn đã được giải phong ấn, xuất hiện từ đáy "Mê cung sâu thẳm nhất", đẩy đảo Lodoss lúc bấy giờ xuống vực thẳm kinh hoàng.
Cuộc chiến với Ma Thần kéo dài hơn ba năm, cuối cùng đã được phong ấn lại bởi con người, tộc tiên, tộc người lùn và các á nhân khác. Giờ đây, những vết thương do cuộc chiến đó gây ra đã lành lại, cuộc sống hòa bình trước đây cũng đã trở lại. Nhưng sau khi tin tức này lan truyền đến lục địa, cái tên "Hòn đảo bị nguyền rủa" lại càng được lan truyền rộng rãi. Việc nơi mình sinh sống bị gọi như vậy chỉ là một vấn đề nhỏ, cư dân trên đảo bận rộn với cuộc sống hàng ngày của họ, và không nghĩ đến những vấn đề sâu xa như vậy.
Trên đảo Lodoss này, có một vài vương quốc được thành lập.
Lớn nhất trong số đó là vương quốc Moss ở phía tây nam. Đây là vương quốc mới nổi được thành lập bởi vị vua tiền nhiệm Mycen, người được tôn kính là "Chúa tể Rồng", cho đến nay vẫn còn mười hai kỵ sĩ rồng bảo vệ. Ngoài ra, con rồng vàng được Mycen điều khiển vẫn còn sống, trở thành biểu tượng của thần hộ mệnh quốc gia.
Khu vực trung tâm của đảo là vương quốc thần thánh Valis. Được cai trị bởi Fahn, một trong sáu anh hùng đã phong ấn Ma Thần trong mê cung ngầm, đây là một quốc gia hòa bình. Ở đây, những tín đồ sùng bái Thần tối cao Falaris rất nhiều, vì vậy thế lực của đền thờ khá lớn, ngay cả nhà vua cũng do đền thờ Falaris lựa chọn, và coi giáo lý của thần là pháp điển tối cao.
Vương quốc sa mạc Flaim nằm ở phía bắc Valis, là quốc gia mới được thành lập sau cuộc chiến tranh giữa các tộc gần đây. Dưới sự lãnh đạo của đoàn kỵ sĩ hùng mạnh và vị vua Kashue được mệnh danh là "Vua lính đánh thuê", vương quốc này toát lên sức sống đặc trưng của một quốc gia mới nổi.
Vương quốc Alania, nằm ở phía đông bắc đảo Lodoss, là vương quốc cổ xưa nhất và cũng giàu văn hóa nhất trong số các vương quốc. Những con đường sạch sẽ được lát hoàn toàn bằng đá, và thành phố bằng đá cẩm thạch được xây dựng bởi tộc người lùn, là niềm tự hào của người dân. Trong vương quốc Alania có một ngôi làng tên là Saxon, nằm ở phía bắc thủ đô Alan, là một ngôi làng nhỏ nằm ngay trung tâm bán đảo. Cách thủ đô khoảng mười ngày đường, so với thủ đô thì đây là một ngôi làng mộc mạc.
Hiện tại, trong làng đang xảy ra một vấn đề nghiêm trọng.
“Chính vì vậy tôi mới nói là phải đi đánh bọn chúng!”
Tiếng đập bàn “ầm” một tiếng vang lên trong “Nơi Gặp Gỡ Tốt Đẹp”, quán rượu duy nhất của làng. Chiếc cốc gỗ trên bàn bị đổ, chất lỏng bên trong tràn ra khắp mặt bàn.
Trong quán rượu tập trung khoảng ba mươi người làng, gần quầy bar có một thanh niên đang đứng, những người khác thì ngồi rải rác. Chàng trai trẻ mặc áo giáp sắt chắc chắn, đeo một thanh trường kiếm bên hông. Chuôi kiếm được thiết kế dài hơn để có thể dùng bằng cả hai tay khi cần thiết. Ngoài ra, trên lưng còn mang một chiếc khiên sắt dày, nếu đội thêm một chiếc mũ sắt phù hợp thì có thể nói là một hiệp sĩ oai phong. Tuy nhiên, trên ngực áo giáp không khắc huy hiệu của quốc gia nào, chỉ có một vết sẹo giống như bị chém.
“Nhưng mà Pairn à,” trưởng làng Saxon thận trọng đáp lời chàng trai trẻ đang nhìn chằm chằm vào mình, “dù cậu có cố gắng hết sức một mình thì cũng không thể giải quyết được tình hình hiện tại.
Đối thủ là lũ quỷ da đỏ hung dữ, lại còn rất đông. Dù cậu có tự tin về kiếm thuật của mình đến đâu, hai người các cậu vẫn là thiểu số, không thể chống lại đa số được.”
Chàng trai trẻ tên Pairn lộ vẻ mặt chán nản. (Từ nãy giờ cứ nói đi nói lại mãi, đúng là một đám người cứng đầu.) “Vậy nên tôi mới đến nhờ các ông giúp đỡ chứ? Như ông đã nói, chỉ dựa vào sức mạnh của tôi và Ett thì rất khó để đánh bại lũ quỷ da đỏ đông đảo như vậy. Nhưng như hiện tại, những người có thể chiến đấu dũng mãnh tụ tập ở đây không phải là rất nhiều sao? Ngay cả lũ quỷ da đỏ nhỏ nhoi đó mà cũng sợ thì còn mặt mũi nào của làng nữa.”
Pairn nhìn những người không dám nhìn thẳng vào mình, cậu hy vọng có ai đó sẽ ngẩng đầu lên.
Điều mà dân làng lo lắng là chuyện về lũ quỷ da đỏ. Chúng di cư đến hang động trên ngọn đồi gần đó sau khi tuyết tan vào mùa đông, và đã định cư ở đó, số lượng khoảng hai mươi con. Kể từ khi chúng di cư đến nay đã được ba tháng, vẫn chưa gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho làng. Tuy nhiên, không ai có thể đoán trước được lũ quỷ da đỏ độc ác này sẽ làm những điều xấu xa gì trong tương lai.
Vì vậy, Pairn đã tập hợp những người có thể chiến đấu trong làng, cố gắng thuyết phục họ cùng nhau chinh phạt lũ quỷ da đỏ. Dân làng có hơn ba mươi người, vượt xa số lượng quỷ da đỏ, nhưng phản ứng của dân làng lại là…
“Bọn chúng vẫn chưa làm điều gì xấu, cũng có thể sẽ không bao giờ xảy ra vấn đề gì, vậy tại sao phải mạo hiểm kích động chúng? Nhỡ thất bại, đến lúc đó chúng sẽ tấn công chúng ta thì sao?”
Một trong những người dân làng nói như vậy, sau khi biết ai nói, Pairn cảm thấy rất thất vọng. Người nói là thợ săn Zamge, kỹ năng bắn cung của anh ta là điều mà Pairn mong đợi nhất.
“Zamge, cách nói đó quá nguy hiểm. Anh không phải là không biết lũ quỷ da đỏ là sinh vật đáng ghét như thế nào. Nếu đợi đến khi chúng bắt đầu gây hại cho làng thì đã quá muộn. Chỉ cần nhanh chóng tiêu diệt chúng thì chẳng phải sẽ được an toàn mãi mãi sao?” Đúng như Pairn đã nói, quỷ da đỏ có thể nói là sự tồn tại của cái ác. Chúng được coi là một nhánh của tộc yêu tinh, nhưng vì thời cổ đại đã phục vụ thần bóng tối nên đã trở thành yêu ma xấu xí. “Nhưng mà…” Người đốn củi Leote cũng ngẩng đầu lên phản đối, anh ta là người có sức mạnh nhất làng. Và những người khác cũng bắt đầu thì thầm bàn tán, đưa ra ý kiến của riêng mình, nhưng không một ai ủng hộ Pairn.
Pairn tức giận đập bàn thêm một lần nữa, lần này cả cái bàn bật lên rồi đổ xuống đất, phát ra tiếng động lớn, chủ quán rượu cũng lập tức cau mày.
“Tại sao tôi nói mà các ông không hiểu? Cha tôi đã từng một mình chiến đấu với ba mươi tên cướp núi, chẳng lẽ các ông không có lấy một phần mười dũng khí của ông ấy sao?”
“Tin đồn này tôi đã nghe nói, hình như là bố cậu đã bỏ nhiệm vụ hiệp sĩ rồi bỏ chạy, sau đó mới gặp cướp núi và bị giết. Phải không?”
Ông chủ cửa hàng tạp hóa Mode mỉa mai nói, ông ta và ông chủ quán rượu, cụ Jet, được mệnh danh là những người biết tuốt trong làng. Lúc này, mặt Pairn tái mét.
“Ông… ông dám sỉ nhục cha tôi!”
“Tin đồn là như vậy mà, nếu là giả, tại sao huy hiệu Thánh Hiệp Sĩ trên áo giáp của cậu lại bị cắt bỏ? Tại sao cậu và mẹ cậu lại chạy đến một ngôi làng nhỏ bé như thế này?”
Pairn nắm chặt kiếm trong tay, cậu gần như có một sự thôi thúc muốn chém đầu Mode, nhưng việc vung kiếm với dân làng là điều không được phép bởi chính nghĩa.
“Tôi hiểu rồi,” Pairn nói một cách bất lực, buông tay khỏi thanh kiếm. “Thôi, vậy thì tôi và Ett sẽ tự mình giải quyết.”
Pairn sải bước, thô bạo mở cửa quán rượu, cho đến khi không còn nghe thấy tiếng áo giáp nữa, những người dân làng còn lại chỉ cúi đầu ngồi im tại chỗ.
“Cậu ta sẽ không thực sự chỉ đi với Ett thôi chứ?” Leote lặng lẽ nói với Mode bên cạnh. “Làm sao có thể, dù sao thì điều này cũng quá liều lĩnh.” Lời nói của Mode không hề chứa đựng bất kỳ sự khẳng định nào. Dân làng đều biết tính cách của Pairn, để thực hiện chính nghĩa của mình, dù có liều lĩnh đến đâu cậu cũng sẽ không hề nhíu mày.
Trưởng làng sau khi nghe một hồi thảo luận liền tuyên bố giải tán, lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi, đi về phía một ngôi nhà nhỏ bên ngoài làng.
Pairn trở về nhà, mở cửa rồi sải bước vào trong. Sàn gỗ không mấy chắc chắn phát ra những tiếng kẽo kẹt khó chịu, những chiếc gai đính ở đế giày ống dày lại tạo thêm những vết xước mới trên sàn nhà.
“Thế nào rồi, Pairn?” Một giọng nói vang lên từ trong phòng.
“Còn thế nào được nữa?” Pairn trả lời người đàn ông đang đứng trong phòng. Người đàn ông là một thần quan, mặc áo choàng trắng bằng vải bông, thắt lưng màu xanh lam tươi sáng. Mặt dây chuyền từ cổ xuống ngực là biểu tượng của Faris.
Pairn và vị thần quan này, Ett, đã chơi cùng nhau từ nhỏ. Cả hai đều mồ côi cha mẹ từ sớm, điều này khiến họ trở nên thân thiết hơn. Tính cách của Pairn và Ett gần như hoàn toàn trái ngược nhau, Ett hiếm khi thể hiện cảm xúc và chỉ hành động sau khi cân nhắc kỹ lưỡng. Tuy nhiên, một khi đã quyết định thì ý chí không thay đổi lại giống hệt Pairn.
Sau khi lặng lẽ nghe Pairn nói xong, Ett đặt tay lên mặt dây chuyền trước ngực, khẽ hát tên của vị thần tối cao Faris.
“Cũng không còn cách nào khác, họ không quen chiến đấu.”
Đất nước Arania đã hai trăm năm không bị cuốn vào chiến tranh lớn. Cuộc chiến với Ma Thần trước đây, chỉ có quốc gia này là không bị chiến tranh tàn phá.
“Nhưng chỉ dựa vào chúng ta thì không thể đối phó với hai mươi con quỷ da đỏ.”
Pairn ngồi lên bàn ở giữa phòng, lấy túi nước da bên hông ra uống. Sau đó thở dài một hơi rồi ném nó lên bàn một cách tùy tiện.
Nhà của Slane nằm ở phía Bắc cuối làng Saxon. Anh chuyển đến đây hai năm trước, sau đó dạy dân làng đọc và viết, được mọi người kính trọng với tư cách là một người thầy.
Tuy nhiên, sự lập dị của anh cũng khá nổi tiếng. Trong nhà anh chất đống rất nhiều sách, trên kệ là những chiếc lọ chứa đầy các loại thảo mộc và côn trùng kỳ lạ đã được sấy khô. Ngoài ra, anh cũng thường xuyên tự lẩm bẩm một mình khi nhìn lên bầu trời, những điều này đều rất đáng chú ý. Chính vì vậy, rất ít người đến thăm anh, nhưng hôm nay lại có hai vị khách quý hiếm hoi đến thăm.
Trưởng làng giật mình trước vị khách đến trước, và sự thật rằng vị khách này là người lùn lại khiến ông ngạc nhiên thêm lần nữa. Vị khách này tự xưng là Gim, hai người chào hỏi nhau, Slane cũng mở một chai rượu đặt lên bàn.
Trưởng làng kể cho Slane nghe về việc Pairn và Ett sẽ đi tiêu diệt lũ quỷ da đỏ, và không ai chịu giúp đỡ. Ông hy vọng Slane có thể giúp họ một tay, đó là lý do ông đến thăm.
“Quỷ da đỏ sao?” Người đứng dậy sau khi nghe xong không phải là Slane mà là Gim.
“Rốt cuộc có bao nhiêu tên trộm bẩn thỉu đã rửa sạch cổ chờ ta chém đây?”
Anh ta mặc giáp xích khắp người, hai tay nắm chặt cây rìu chiến khổng lồ. Nếu đội thêm chiếc mũ sắt có sừng hai bên thì đúng là một chiến binh sẵn sàng ra trận.
“Đối với tộc người lùn, quỷ da đỏ là kẻ thù truyền kiếp từ thời xa xưa.” Slane giải thích như vậy với trưởng làng. Trưởng làng ngạc nhiên cũng không phải là không có lý do, bởi vì người lùn vừa nghe đến tên quỷ da đỏ liền tức giận đến mức không nhúc nhích.
“Đúng vậy, chúng là những tên trộm đáng ghét nhất. Không biết bất kỳ phương pháp chế tác nào, chỉ biết cướp đoạt đá quý và kim loại tuyệt đẹp nằm sâu dưới lòng đất. Tộc người lùn từ xưa đến nay đã chém đầu chúng nhiều như sao trên trời, vậy mà chúng vẫn sống ở một nơi nào đó không ai biết!”
“Số lượng các vì sao là vô hạn đấy.” Slane bình tĩnh nói. “May mắn là số lượng quỷ da đỏ đến khu vực này không nhiều, nhưng chỉ với Pairn và Ett thì e là không thể đối phó với số lượng quỷ da đỏ như vậy, chỉ để hai người họ đi có được không?”
Slane rất hiểu tính cách của Pairn, nhưng vị thần quan Faris mới trở về gần đây, Ett, hẳn là người suy nghĩ thấu đáo hơn…
“Tuổi trẻ sẽ khiến khả năng phán đoán vốn đã bình tĩnh trở nên kém đi.” Slane tự lẩm bẩm. “Không thể khoanh tay đứng nhìn hai chàng trai trẻ đầy triển vọng gặp nguy hiểm. Chỉ có hai mươi con thôi, dùng ma thuật của tôi chắc là có thể giải quyết được.”
“Còn cả cây rìu chiến của ta nữa.” Gim nhấc cây rìu bên cạnh lên.
“Hai người sẽ đi giúp sao?” Trưởng làng cúi chào Slane, lộ vẻ mặt vui mừng. “Tôi cũng là một phần của làng, không cần phải để tâm chuyện này.”
Slane đứng dậy, cầm lấy cây gậy gỗ đặt ở góc tường. Cây gậy này được thiết kế với hình dạng kỳ lạ, bề mặt khắc những ký tự hiếm gặp. Trưởng làng biết rằng, cây gậy này là Trượng Hiền Triết được trao tặng khi “Học Viện Hiền Triết” công nhận Slane là pháp sư chính thức. Người sở hữu cây gậy này có thể tự do sử dụng sức mạnh kỳ diệu “ma thuật”. Vì vậy, khi dân làng không ai muốn nhúng tay vào chuyện này, trưởng làng đương nhiên hy vọng Slane có thể giúp đỡ. Chỉ là việc tộc người lùn ghét quỷ da đỏ cũng sẵn lòng giúp đỡ là điều nằm ngoài dự đoán…
“Pairn và Ett chắc đã chuẩn bị xuất phát rồi. Nếu không nhanh lên thì có thể sẽ không kịp, chúng ta mau đi thôi!”
Cách Sachsen khoảng ba giờ đi về phía đông, có thể nhìn thấy một hang động trên sườn đồi. Nơi đây từng là nhà của một gia đình vui vẻ, và sau khi họ chuyển đi hai mươi năm trước, nó đã trở thành nơi nghỉ chân cho những người thợ săn. Ngoài ra, đây cũng là sân chơi tự nhiên tốt nhất cho trẻ em, Parn và Eto cũng thường đến đây khi còn nhỏ. Chỉ là bây giờ, những sinh vật đáng sợ sống ở đây khiến không ai dám đến gần.
Đi qua khu rừng, men theo con đường đá hướng lên đồi, Parn và Eto cẩn thận quan sát xung quanh. Có rất nhiều tảng đá lớn gần đó, chỉ cần trốn sau chúng, họ sẽ không bị phát hiện. Quỷ da đỏ vốn là sinh vật sống về đêm, rất ghét ánh nắng mặt trời giữa trưa, vì vậy chúng hoạt động vào ban đêm và thường ngủ ngon trong hang vào ban ngày.
Vì vậy, Parn đã chọn ban ngày để tấn công.
Khi mặt trời chiếu sáng trên bầu trời, tộc ánh sáng chiếm ưu thế, và sự bảo vệ của Faris, kẻ hủy diệt cái ác và bóng tối, cũng được tăng cường. Parn và Eto tắm mình dưới ánh nắng xuân, từng bước tiến đến hang động.
Kế hoạch tác chiến của Eto rất đơn giản. Đầu tiên, sử dụng cung tên để hạ gục lính canh, sau đó đốt củi khô ở cửa hang, khói dày đặc sẽ tràn ngập hang động. Khi lũ quỷ da đỏ hoảng sợ chạy ra, chúng sẽ tạm thời mất khả năng chiến đấu, lúc đó sẽ dùng cung tên tấn công trước, sau đó Parn dùng kiếm và Eto dùng ????? để chiến đấu cận chiến. Miễn là quay lưng về phía cao để tránh bị bao vây, vì quỷ da đỏ không thể di chuyển tự do dưới ánh sáng ban ngày, kế hoạch tác chiến này sẽ khả thi.
Parn không hoàn toàn đồng ý với việc dùng tên tấn công bất ngờ, nhưng vì đối thủ quá đông nên không còn cách nào khác. Sau khi quyết định kế hoạch tác chiến, Parn tỏ ra rất lạc quan, còn Eto vẫn còn nét lo lắng trên khuôn mặt. Nhìn Parn cúi thấp người tiến về phía trước, một tay nắm chặt thanh kiếm, Eto khẽ cầu nguyện, vẽ dấu ấn của Faris.
Đến nơi, Eto nhìn thấy cảnh tượng mà mình dự đoán không may đã xảy ra, bất giác nhìn lên trời. Parn cắn môi dưới, nhìn chằm chằm vào hai sinh vật xấu xí. Da màu nâu đỏ, quấn những mảnh vải bẩn rách nát, dùng dây cỏ thay cho thắt lưng buộc quanh eo, và đeo một con dao nhỏ dùng hàng ngày. Chúng cầm khiên gỗ bằng tay trái, giữ tư thế cúi gập người nhìn xung quanh. Vóc dáng tương tự như người bình thường, nhưng chỉ cao bằng một nửa người, các chi lộ ra ngoài giống như cành cây khô. Trên cơ thể hầu như không có lông, khuôn mặt có mắt và tai đặc biệt to, mũi giống như chỉ có hai lỗ hở ở giữa mặt. Khóe miệng rộng ngoác, có thể nhìn thấy hàm răng vàng ố và chiếc lưỡi đỏ như máu từ giữa. Hai con quỷ da đỏ canh gác dường như không phát hiện ra hai người trốn sau tảng đá, vẫn rụt rè đi lại xung quanh.
"Có vẻ như phải thay đổi kế hoạch rồi." Eto cười gượng. Kế hoạch của anh là khi chỉ có một lính canh, sẽ dùng cung tên của Parn và máy phóng đá của mình ?
Eto lấy máy phóng đá từ ba lô ra, bắt đầu nhặt những viên đá có thể sử dụng xung quanh.
"Tôi sẽ bắn con bên phải, con còn lại giao cho cậu." Parn tháo cung sau lưng, lấy ra hai mũi tên làm bằng lông đại bàng đặt lên dây cung.
Eto kẹp hòn đá vào máy phóng đá và bắt đầu vung, Parn cũng kéo căng cung.
Sau khi nhắm mục tiêu, Eto ra hiệu, mũi tên và hòn đá được tăng thêm lực ly tâm đồng thời bay về phía những con quỷ da đỏ đang canh gác. "Ác!" Một tiếng hét thảm thiết khó chịu vang lên, mũi tên và hòn đá đều trúng mục tiêu, hai con quỷ da đỏ lắc lư vài cái, một con ngã xuống.
Tuy nhiên, Eto thấy hòn đá mình phóng trúng đầu con quỷ da đỏ, làm vỡ hộp sọ, nhưng mũi tên của Parn hơi lệch mục tiêu, chỉ bắn trúng vai phải. Một con quỷ da đỏ vẫn còn sống!
Con quỷ da đỏ còn sống phát ra tiếng gầm lớn về phía hang động.
"Tệ rồi!" Parn vừa hét lên vừa nhanh chóng đặt một mũi tên khác lên dây cung và bắn ra.
Lần này, mũi tên bắn trúng bụng nó, máu phun ra từ vết thương, và cơ thể nó cũng ngã xuống đất.
"Đã vậy thì không còn cách nào khác, hãy tiêu diệt tất cả bọn chúng." Parn nhẹ nhàng rút thanh trường kiếm ra, hướng về phía mặt trời, lưỡi kiếm lóe lên ánh sáng chói lọi.
Eto dường như vẫn muốn thực hiện kế hoạch ban đầu, anh lấy hai chai nhỏ đựng đầy dầu từ túi áo ra, ném về phía cửa hang. Chỉ nghe thấy tiếng thủy tinh vỡ tan, chất lỏng trơn trượt bắn tung tóe khắp nơi.
Tuy nhiên, khi lấy đá lửa ra khỏi túi, anh biết đã quá muộn.
Từ sâu trong hang, từng con sinh vật xấu xí nhảy ra.
May mắn thay, một vài con quỷ da đỏ đã giẫm phải dầu trên mặt đất gần cửa hang và trượt ngã, một con trong số đó đập đầu vào tảng đá nhô lên trên mặt đất, phát ra một âm thanh kỳ lạ rồi bất động.
Parn ở bên cạnh hét lớn, vào tư thế chiến đấu.
"Parn! Dựa lưng vào tảng đá, ngăn chúng tấn công lén!"
Eto ngăn Parn đang định xông ra, lùi về phía tảng đá lớn mà họ đã trốn trước đó, và Parn cũng làm theo. Lũ quỷ da đỏ nhanh chóng đuổi theo, tay cầm rìu hoặc kiếm ngắn. Vũ khí phủ đầy gỉ sắt màu đỏ, thực sự là những vật thay thế rất thô sơ. Ngoài ra, lưỡi kiếm còn được phủ một lớp chất nhầy màu xanh lá cây.
"Cẩn thận! Lưỡi kiếm có tẩm độc!"
Dựa lưng vào tảng đá, mặc dù không bị tấn công lén, nhưng việc phải chiến đấu một chọi nhiều là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, hai người đã bị bao vây, việc chạy trốn là không thể, bây giờ chỉ có hai con đường: chết hoặc tiêu diệt tất cả lũ quỷ da đỏ.
Parn quả là một chiến binh, anh sử dụng kiếm và khiên một cách khéo léo. Đầu tiên, anh dùng khiên đỡ đòn tấn công của một con, sau đó nhanh chóng vung kiếm về phía con khác. Con không đỡ được đòn tấn công phun máu từ vai và ngã xuống đất, sau đó Parn tung đòn chí mạng từ phía sau nó. Mặc dù kỹ thuật không sánh bằng những anh hùng chinh chiến khắp nơi, nhưng để đối phó với quỷ da đỏ thì quá đủ. Eto đã được huấn luyện chiến đấu tại đền thờ Faris, sử dụng gậy hoặc khiên cũng rất thành thạo. Hơn nữa, tốc độ của Eto còn nhanh hơn cả Parn, sau khi anh né tránh đòn tấn công bằng những bước chân khéo léo, anh liền dùng hết sức vung vũ khí tấn công.
Tiếng kim loại va chạm sắc bén vang lên liên tục, nhờ nỗ lực của hai chàng trai trẻ, lũ quỷ da đỏ lần lượt ngã xuống.
Nhưng dường như họ sắp đến giới hạn rồi. Eto, người không quen chiến đấu, dần lộ vẻ mệt mỏi, hai tay cũng trở nên nặng nề như chì.
Parn nhận thấy tình trạng của Eto bên cạnh, bắt đầu cố gắng yểm trợ cho anh. Cử động vung kiếm của anh trở nên mạnh mẽ hơn để kiềm chế những con quỷ da đỏ trước mặt Eto. Nhưng sự mệt mỏi của Parn cũng vì thế mà tăng nhanh hơn. Tuy nhiên, do anh đã tích lũy được kha khá kinh nghiệm chiến đấu nên vẫn có thể xử lý tốt.
Số lượng quỷ da đỏ lặng lẽ giảm đi một nửa. Hàng chục xác chết nằm rải rác xung quanh, khiến không khí nồng nặc mùi tanh tưởi. Nhưng những con quỷ da đỏ còn lại dẫm lên xác đồng loại, không chút do dự tiến về phía hai người. Có lẽ cơn giận đã chiến thắng nỗi sợ hãi, hơn nữa chúng cũng biết Parn đang dần mệt mỏi. Khi lũ quỷ da đỏ biết mình nắm chắc phần thắng, chúng cũng có thể coi là những chiến binh dũng cảm.
"Hình như đến đây là hết rồi." Parn nói nhỏ.
Động tác vung kiếm của anh bắt đầu chậm chạp. Nhìn Eto sắp kiệt sức, dường như sắp gục ngã, Parn đã có chút giác ngộ. Anh ném khiên xuống đất, hạ thấp tư thế và chuyển sang cầm kiếm bằng cả hai tay.
Để khích lệ bản thân, anh hét lên từ sâu thẳm cơ thể.
Toàn thân anh bật ra như một mũi tên.
Hai con quỷ da đỏ đang định kết liễu Eto trúng kiếm và bị hất văng ra ngoài. Parn, giữa nhóm năm con quỷ da đỏ còn lại, một mình anh như một chiến binh cuồng nộ vung kiếm lao về phía trước.
(Liệu cái chết của mình có được coi là vẻ vang không?) Parn vừa vung kiếm vừa nghĩ. Đối với một kiếm sĩ, chết trong trận chiến là một vinh dự. Tuy nhiên, người cha đã chết khi chiến đấu với nhiều tên cướp lại bị người khác khinh miệt, khiến mẹ phải đưa Parn còn nhỏ rời khỏi Wallis. Mẹ anh qua đời vì bệnh dịch khi anh mười tuổi, và Parn sống bằng cách làm nông và săn bắn. Năm mười sáu tuổi, mặc bộ giáp do cha để lại, anh trở thành lính đánh thuê, tham gia cuộc chiến tranh giữa vương quốc Frem và các bộ tộc nước ngoài. Hai năm sau, anh trở về đây, đảm nhận công việc canh gác làng, chờ đợi cơ hội tiếp theo để trở thành lính đánh thuê.
Nếu cái chết của mình không vẻ vang, vậy cuộc đời mình đã để lại điều gì.
Lúc này, anh cảm thấy một vật cứng đâm vào vai trái, cơn đau lan khắp cơ thể. Anh bị một con quỷ da đỏ đâm từ phía sau, máu đỏ tươi tuôn ra từ vết thương.
Nghiến răng chịu đựng cơn đau, anh quay lại và chém con quỷ da đỏ đó xuống đất. Tuy nhiên, do động tác này quá gượng ép, cộng với trọng lượng của bộ giáp, khiến Parn mất thăng bằng và ngã xuống đất, bộ giáp va vào đá, tia lửa bắn tung tóe. Một con quỷ da đỏ nhân cơ hội tấn công, khiến đùi trái của anh cũng cảm thấy đau nhói. Sau khi con quỷ da đỏ rút kiếm ra, cơn đau dần tăng lên, đến khi anh chịu đựng được đôi chút thì cơ thể đã không còn cử động theo ý muốn. Chất độc bôi trên con dao găm đã có tác dụng sớm hơn dự kiến.
Parn đứng dậy, nhưng sức lực đã cạn kiệt. Cơn mệt mỏi tột độ lan khắp cơ thể, Parn cố gắng nhìn xung quanh để xem tình hình của Eto.
Tuy nhiên, mắt anh hoa lên, Parn ngã xuống, trước mắt anh là bầu trời xanh, bầu trời xanh không một gợn mây. Một cảm giác thoải mái kỳ lạ lan khắp cơ thể, nhìn lên bầu trời, tay Parn rời khỏi thanh kiếm, tứ chi dang rộng.
Khi sinh vật ô uế nhắm vào ngực trái của anh đâm xuống, Parn nhìn nó bằng ánh mắt của một người ngoài cuộc. Tuy nhiên, ngay lúc đó! Một mũi tên găm vào ngực con quỷ da đỏ đang đâm về phía anh.
Con quỷ da đỏ phát ra tiếng hét như xé toạc không khí rồi ngã xuống đất. Sau đó, Parn lại nghe thấy những âm thanh khác.
Đó là một ngôn ngữ mà anh không thường nghe thấy.
Theo âm thanh đó, không khí trở nên rất nặng nề, trước mắt Parn tối sầm lại, nhưng trong đầu anh dường như lóe lên một tia sáng.
(Vậy ra chết là như thế này sao, bố.) Parn thầm gọi trong lòng.
Sau đó, anh chìm vào bóng tối hoàn toàn.
"Có vẻ như đã kịp lúc."
Nhìn Jim đang xử lý con quỷ da đỏ đó, Slane nói. Sau đó, anh nhìn những con quỷ da đỏ khác, khẽ đọc câu thần chú cổ xưa.
"Hơi thở êm dịu dẫn lối giấc ngủ..."
Cây gậy trong tay khẽ vung lên theo câu thần chú, ba con quỷ da đỏ trong số những con đang lao đến điên cuồng vì phát hiện ra trợ thủ bỗng đổ gục xuống như mất hồn. Lúc này, Jim đổi vũ khí sang rìu chiến rồi xông lên.
Thắng bại chỉ trong nháy mắt. Rìu chiến của Jim loé lên, một cái đầu mang vẻ mặt kinh ngạc đóng băng giữa không trung. Con quỷ còn lại vừa quay đầu bỏ chạy thì chỉ nghe thấy một tiếng "rắc", phần thân trên đã rơi xuống, phần thân dưới lảo đảo vài cái rồi cũng đổ gục, máu từ vết cắt tràn ra nhuộm đỏ cả mặt đất.
"Giải quyết nốt mấy con đang ngủ kia đi."
Slane vừa nói vừa quan sát xung quanh, không còn con quỷ da đỏ nào cử động được nữa. Slane tập trung ý thức vào bên trong hang động, niệm một đoạn chú ngữ cổ ngắn. Xúc tu tri giác được ma thuật khuếch đại từ từ luồn sâu vào trong hang, cố gắng dò xét xem có sinh vật nào khác ẩn nấp bên trong hay không.
Khi xúc tu xác nhận đã chạm tới vách đá trong cùng, Slane dừng niệm chú.
"Bên trong không có vấn đề gì nữa." Slane vui vẻ nói với Jim, người đang bận rộn chặt đầu lũ quỷ.
"Ở đây cũng xong rồi, từng con một đều đã được giải quyết triệt để."
Slane gật đầu, bước đến bên cạnh chàng trai trẻ đang nằm đó, định xử lý vết thương cho anh ta thì một chất lỏng nhớp nháp dính vào tay.
(Vẫn còn sống, nhưng vết thương quá nặng.) Slane lớn tiếng gọi Jim.
"Mau tới giúp ta, nếu không nhanh chóng đưa cậu ta về thì e là muộn mất."