Những tảng băng thượng nguồn trong tiết trời dần ấm lên trở nên mỏng manh, xuất hiện những vết nứt li ti.
Vết nứt lan rộng, dần liên kết thành một mảng lớn, khiến toàn bộ mặt băng đứng trước bờ vực sụp đổ.
Có lẽ là một con hoẵng đi ngang bờ sông.
Có lẽ là tiếng chim hót líu lo trong rừng thẳm.
Cũng có thể là sự biến động yếu ớt của dòng nước sông.
Tóm lại – sau vài tiếng “kẽo kẹt” của sự đứt gãy, mặt sông vỡ tan, những tảng băng trôi được dòng nước cuồn cuộn cuốn đi, trôi về phương xa.
Dưới trời xanh, chúng trôi qua dãy núi Ajisore hùng vĩ, trong sương mù, chúng lướt qua vùng lãnh nguyên Talin bao la, cuối cùng hòa vào sông Pal chảy ra biển lớn, hóa thành một làn sóng nhẹ giữa đại dương.
— Đáng lẽ phải là như vậy.
Trời đã tối, tuyết trắng như lông ngỗng bay lả tả.
Đinh – đinh đinh –
Chiếc búa sắt vung xuống, đập nát tảng băng trôi nhô lên.
“Ai da – sắp đến mùa xuân rồi, băng trôi trên sông ngày càng nhiều.” Người công nhân đội chiếc mũ nỉ cũ kỹ, trên người chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ làm từ vải bạt dày.
Trong chiếc găng tay da cừu là một chiếc búa sắt lớn dính đầy băng vụn.
Gió lạnh rít qua khuôn mặt phong trần và đỏ ửng vì lạnh của hắn, hai hàng nước mũi đông cứng trong gió lạnh, treo lủng lẳng trên chóp mũi. Ngay cả vài sợi tóc lòi ra khỏi mũ nỉ cũng dính vài giọt nước đóng băng.
“Có thời gian lảm nhảm chi bằng nhanh tay làm việc, trời thế này ngươi muốn tự mình đứng ngoài này chịu lạnh sao?”
“Chậc, có ai muốn đâu, chúng ta đã làm mấy tiếng rồi, tay ta sắp đông cứng mất cảm giác rồi.” Người công nhân nháy mắt, cử động da trên trán để khuôn mặt đông cứng của mình hoạt động một chút.
Hắn dùng tay xoa xoa chóp mũi đỏ bừng vì lạnh, rồi hít một hơi thật sâu, để không khí lạnh lẽo tràn đầy phổi, sau đó giơ cao chiếc búa cán dài có đầu búa to bằng nửa cái đầu lên quá đỉnh đầu.
“Hừ!”
Kèm theo một tiếng hừ trầm thấp.
Bốp – một tiếng động trầm đục.
Chiếc búa sắt đập mạnh xuống tảng băng trôi, băng vụn bắn tung tóe, những tảng băng trôi chất đống trước mặt vỡ tan tành, vỡ thành vài mảnh nhỏ, từ từ trôi xuôi theo sông Pal, biến mất ở khúc cua uốn lượn của dòng sông.
“Ha ừm –” Hắn lùi lại một bước, thở hổn hển, hơi thở trắng xóa thoát ra từ miệng, nhanh chóng ngưng tụ thành một bông tuyết trong không khí lạnh giá.
Cánh tay thô ráp đã hơi tê dại, trên găng tay da cừu đã phủ một lớp băng mỏng.
“Tại sao sắp đến mùa xuân rồi mà trời lại càng ngày càng lạnh thế này, tuyết đêm nay chắc còn rơi lớn nữa…”
Mồ hôi đọng lại trong lớp áo không thoát khí, dính nhớp nháp vào da, cảm giác nóng lạnh đan xen khiến hắn càng khó chịu hơn.
“Nhanh lên!” Người đốc công trên bờ la lớn, giọng nói lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn.
“Nếu băng trôi dưới cầu Songta không được dọn sạch, tối nay ai cũng đừng hòng về nhà ăn cơm!”
Nghe xong, người công nhân quay đầu lại một lát, nhìn người đốc công ra vẻ ta đây, bất mãn nhíu mày.
Nhưng hắn không thể than vãn bất cứ điều gì, mặc dù cánh tay cầm búa của hắn thô ráp như thể có thể phá tan mọi sự gian ác đáng hận…
Trồng trọt trên đồng phải nhìn sắc mặt của chủ trang viên và quý tộc, vào thành lại phải nghe lời chỉ trỏ của đám người mặc áo choàng lông chồn này.
Hắn đã rất mệt mỏi, hắn muốn nghỉ ngơi, nhưng vì đồng lương ít ỏi mà vẫn phải kiên trì trong cái mùa đông đáng thương này.
Cái ngày không có đốc công áp bức và thúc giục bao giờ mới đến…
Hắn vẫn chưa biết.
Dường như có một làn gió thổi qua.
Ai – một tiếng thở dài, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, mình vẫn không thể dừng lại.
Chỉ hít một hơi thật sâu, lại một lần nữa giơ cao chiếc búa sắt. Động tác chậm chạp, nhưng mang theo một sức mạnh bướng bỉnh.
Nhưng lại không đập xuống…
Đây là gì?
Dấu chân trên mặt đất thu hút sự chú ý của hắn, dấu chân đó đột ngột xuất hiện từ bờ sông, thẳng hướng về phía hắn, như thể từ trên sông đi tới.
Vừa nãy rõ ràng không có thứ này.
Hắn ngẩng đầu nhìn những tảng băng vỡ vụn phủ đầy mặt sông, rốt cuộc là ai có thể đi từ trên đó tới…
“Này! Tên kia! Ngẩn người ra đó làm gì, còn muốn tiền công không, không muốn làm thì cút ngay đi.”
Tiếng của đốc công từ phía sau truyền đến, người công nhân run lên một hồi, sau đó gạt bỏ tạp niệm, lại vung tay đập chiếc búa sắt xuống.
Bùm –
Một chân đạp xuống mái nhà, đột ngột đạp mạnh về phía sau, tiếng xé gió vang lên, áo choàng bay phần phật trong không trung.
Thân hình vút lên dưới ánh trăng như một thiên thần lao xuống.
Thép dưới ánh trăng phản chiếu một vầng sáng bạc, lông mũ giáp màu vàng trắng lay động trong gió, ngọn giáo kỵ binh phía trước bùng nổ một thế công như sấm sét.
Ánh mắt vàng kim lóe lên trong khe hở của mũ giáp, như sao băng xẹt qua màn đêm, sắc bén và lạnh lẽo.
Hai bóng người, một trước một sau, lướt đi trên không trung thành phố như chuồn chuồn đạp nước, như hai tia chớp quấn lấy nhau, mang theo mục đích rõ ràng mà lao nhanh về phía nhà thờ ở khu Sikassel.
…
Ầm!
Rắc – loảng xoảng –
Mái nhà bằng chì cùng với xà nhà to bằng một người, dưới một đòn tấn công như sấm sét đã hóa thành tro bụi. Mảnh vụn rơi như mưa, ánh trăng xuyên qua lỗ thủng đổ xuống, chiếu sáng sự hỗn độn bên trong nhà thờ.
Hai bóng người đạp ánh trăng nặng nề rơi xuống giữa đại sảnh nhà thờ, đế giày nặng nề va chạm với nền gạch đá tạo ra tiếng động chói tai, mặt đất lập tức vỡ nát như mạng nhện.
Họ đứng tựa lưng vào nhau, cảnh giác nhìn xung quanh, giáo kỵ binh, khiên chắn và trường kiếm vàng phát ra ánh sáng trắng chói mắt.
Cửa sổ kính màu khắc tượng Đại Thánh Nữ, vẫn như ngày đó, nhìn xuống mọi thứ đang diễn ra trong đại sảnh.
Lửa lò chưa tàn vẫn yếu ớt nhảy nhót trong góc, ánh lửa phản chiếu những dấu giày dính bùn lộn xộn trên sàn nhà. Những dấu giày đó lộn xộn, có cái sâu, có cái nông, lặng lẽ kể lại sự hỗn loạn vừa xảy ra không lâu.
“Bọn họ đã rời đi rồi.” Giọng nói trầm thấp nghiêm túc vang lên từ trong chiếc mũ giáp như hộp sắt, mang theo vẻ lạnh lùng như kim loại.
Người cầm thanh kiếm vàng sắc bén khẽ lắc cổ tay, thanh kiếm dài cao bằng nửa người vẽ một vòng tròn gần như hoàn hảo trong không trung.
Đang –
Kèm theo một tiếng kêu giòn tan, thanh kiếm được tra vào vỏ.
Bánh răng quay, thanh truyền động lắc lư, hơi nước phun ra…
Động tác gọn gàng dứt khoát, thực hiện hoàn hảo như một màn trình diễn nghệ thuật được dàn dựng tỉ mỉ.
Với những bước chân nặng nề, hắn đi đến bên cạnh chiếc bình hoa bị đổ trong lúc hoảng loạn, hơi cúi người, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua vết bùn trên sàn nhà.
“Scientia Rerum [Truy Nguyên Nguồn Gốc].” Hắn khẽ lẩm bẩm.
Đầu ngón tay cùng với đôi mắt dưới lớp giáp bùng lên một luồng sáng vàng chói mắt, chiếu sáng toàn bộ đại sảnh như ban ngày. Ngay cả bóng tối sâu thẳm nhất cũng bị xua tan không còn dấu vết.
Một lát sau, ánh sáng dần thu lại, hắn lại đứng dậy, khớp giáp phát ra tiếng kim loại ma sát, kèm theo tiếng ù ù trầm thấp của hệ thống thủy lực.
Hắn quay đầu lại, mắt xuyên qua mũ giáp nhìn người đồng đội đang đứng một bên vác giáo kỵ binh trên vai.
“Hướng chính nam, đi!” Hắn ra lệnh ngắn gọn, giọng nói mang theo sự kiên định không thể nghi ngờ.
Người kia gật đầu, giáo kỵ binh xoay một vòng trong tay. Hai người, một trước một sau, bước đi nhanh nhẹn, rời khỏi nhà thờ đổ nát, truy đuổi về phía xa xăm.
Hai giờ trước –
“Vậy… đây là lý do tại sao cô vẫn giữ được nhân tính?” Garrol nhìn những bông tuyết ngoài cửa sổ, hơi suy tư.
“Tôi đoán là vậy,” nàng khẽ đáp.
Mật ngọt của ngươi là thuốc độc của người khác.
Ánh sáng mang lại sự che chở cho thế gian, thiêu đốt và xua tan cái ác ẩn nấp trong góc khuất.
Cái ác ẩn mình lúc ban ngày, chỉ có thể đi lại dưới ánh trăng, và lúc này con người nên đóng chặt cửa sổ chờ đợi ánh sáng trở lại.
Đây là quy tắc do Đấng Sáng Tạo đã định ra, vạn vật phải tuân theo.
Nhưng không biết là do sự sơ suất của Đấng Sáng Tạo, hay là trò đùa của số phận sau này.
Thế giới vẫn còn những góc khuất ánh sáng không thể chiếu tới, và trong bóng tối cũng sẽ nuôi dưỡng mảnh đất của ánh sáng.
Đối với người bạch tạng, ánh nắng mặt trời là thứ độc dược, đi dưới nắng gắt sẽ bị cháy nắng và bỏng mắt.
Cây dương xỉ ưa môi trường ẩm ướt, tối tăm, rời khỏi bóng tối sẽ không thể sống sót vì ánh sáng mạnh và khô hạn, nhưng nó vẫn cần ánh nắng mặt trời để quang hợp.
Như Garrol đã nói, thế giới này ghét sự tuyệt đối.
“Vùng tịnh hóa mở rộng, trấn áp những lời thì thầm của Phù Thủy sâu trong nội tâm, giúp tôi tránh khỏi sự điên loạn. Nhưng dù sao đi nữa, cơ thể tôi vẫn là Phù Thủy, ngâm mình trong ánh sáng sẽ bị ăn mòn, vết thương sẽ không lành, thể lực cũng ngày càng kém đi. Cha Joshua giải thích với những người xung quanh rằng tôi bị như vậy là do khuyết tật di truyền bẩm sinh.”
Nói xong, Daya ngẩng đầu lên, nhưng lại đối diện với ánh mắt phức tạp và sâu sắc của Garrol. Đôi mắt màu xanh da trời đó đan xen sự thương hại, lo lắng, và một chút đau khổ khó tả.
Daya hơi sững sờ, nhưng đột nhiên bật cười: “Ngài Garrol không cần quá lo lắng, cơ thể tôi bây giờ chỉ hơi yếu hơn người thường một chút, nhưng vẫn rất khỏe mạnh, xin ngài hãy yên tâm.”
Nàng cười dịu dàng và thanh thản, như một tia nắng yếu ớt trong mùa đông, tuy không gay gắt, nhưng đủ để xua đi chút lạnh giá.
“Daya…” Garrol vươn tay, dường như muốn chạm vào vai nàng, nhưng lại dừng lại giữa không trung một lát, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng đặt lên mái tóc nàng. Động tác của hắn cẩn thận, như sợ làm phiền điều gì.
Hắn mở miệng, suy nghĩ xem nên nói gì để an ủi nỗi đau của cô gái trước mặt.
“Không sao đâu, ngài Garrol, tôi đã… quen rồi.”
Giọng nói nhẹ nhàng và bình tĩnh, như đang kể một chuyện nhỏ nhặt bình thường nhất.
Nhưng lại khiến Garrol nghẹn lời, mọi ngôn ngữ lúc này đều trở nên nhợt nhạt và vô lực.
Hai người im lặng, chỉ nghe thấy tiếng gió tuyết gào thét bên ngoài…
“Daya…”
Bốp –
Cánh cửa tầng dưới bị ai đó thô bạo tông mạnh, lực mạnh đến mức vài bức tranh treo tường cũng rơi xuống…
“Ai!”
Giọng Garrol đột nhiên cao lên, trong đôi mắt xanh da trời lóe lên một tia cảnh giác. Hắn nhanh chóng xoay người, chắn trước Daya, tay phải đã đặt lên chuôi kiếm ở thắt lưng. Cơ bắp dưới lớp giáp căng cứng, như một con mãnh thú đang chờ thời cơ.
“Là tôi, Tylinkar!” Từ tầng dưới truyền đến một giọng nói quen thuộc, nhưng lúc này lại không còn vẻ bình tĩnh thường ngày, mang theo chút lo lắng và cấp bách.
“Tylinkar!? Anh đến sao không báo trước một tiếng? Có chuyện gì?”
Giọng Garrol mang theo sự trách móc, nhưng nhiều hơn là sự nghi hoặc. Tay hắn vẫn đặt trên chuôi kiếm, ánh mắt chăm chú nhìn cầu thang, sự cảnh giác vẫn chưa hoàn toàn tan biến.
Tiếng bước chân từ tầng dưới ngày càng gần, kèm theo tiếng thở dốc gấp gáp.
Rất nhanh, bóng dáng Tylinkar xuất hiện ở cầu thang. Áo choàng của hắn bị gió tuyết làm ướt sũng, trên tóc vẫn còn vài bông tuyết chưa tan, sắc mặt tái nhợt và lo lắng, hoàn toàn không còn vẻ ung dung và nhàn nhã thường ngày.
“Bớt nói nhảm đi! Lập tức đưa Daya rời khỏi quận Mishlo, càng nhanh càng tốt!”