Tách—tách—
Đôi ủng vải màu xanh sẫm hằn sâu dấu vết thời gian, những miếng vá chằng chịt lấp đầy khoảng trống của quá khứ. Đôi ủng cũ kỹ ấy cứ thế bước lên những bậc đá vân mây của Đại Thánh Đường, từng bước… chậm rãi và nặng nề, như thể gánh vác vô vàn chuyện xưa.
Trên tầng mây, vầng nhật luân đã vươn tới đỉnh trời, trải bóng vạn vật thành tấm lụa mỏng. Khi kim đồng hồ một lần nữa lướt qua vạch chính ngọ, phủ kín kim giờ, tháp chuông của quận Mishlo dưới ánh dương chói chang đã ngân lên những tiếng chuông du dương.
Đúng như đã hẹn, Joshua xuất hiện đúng giờ trước điện thờ.
Lewis đã đứng sẵn ở bậc cao nhất, áo choàng tế lễ màu bạc trắng lấp lánh ánh sáng yếu ớt dưới nắng, dường như đã đứng đó rất lâu trong gió.
Từ những bậc thang dưới chân kéo dài ra phố chợ, những ống khói cao vút của khu hạ thành, cho đến biển cả xanh biếc và rộng lớn, tất cả giờ đây đều phản chiếu trong cặp kính gọng vàng của Lewis. Ánh mắt sau tròng kính sâu thẳm và tĩnh lặng, như thể có thể nhìn thấu mọi phiền nhiễu thế gian.
Bước chân của Joshua dừng lại ở cuối bậc thang, đối diện với Lewis.
“Ngươi thật đúng giờ, Joshua, ta cứ nghĩ ngươi sẽ không đến.” Lewis nở nụ cười quen thuộc mà Joshua cảm thấy ấm áp và thân thiện. Ông dang rộng vòng tay, bước vài bước rồi ôm Joshua vào lòng, giọng nói trầm thấp và dịu dàng, mang theo chút quan tâm: “Dạo này thân thể thế nào?”
“Vẫn an ổn, thưa Miện Hạ.” Joshua cung kính đáp lời, giọng nói mang theo chút khiêm nhường và tôn trọng. Thân thể ông hơi nghiêng về phía trước, tỏ ý kính trọng Lewis, ánh mắt vẫn bình tĩnh và kiên định.
“Lần trước khi rời đi ta đã nói, sẽ tìm ngươi cùng chơi một ván cờ, ta không thất hứa.” Lewis vỗ vỗ lưng Joshua.
“Ừm, quả thật không tệ, nhưng tại sao lại hẹn ở nơi này?”
Ngẩng đầu nhìn về phía Đại Thánh Đường Morier, nơi sừng sững trên điểm cao nhất của quận Mishlo.
Ánh nắng chính ngọ xuyên qua tầng mây mỏng, rải xuống những cột đá trắng tinh và những vòm cửa cao lớn, nhuộm những đường chạm khắc tinh xảo thành những mảng đen trắng đơn giản mà rõ ràng, tựa như một bức tranh khắc gỗ cổ xưa, đường nét sắc sảo và sâu thẳm.
Trong sự giao thoa của ánh sáng và bóng tối, những vân đá trên cột dường như được ban cho sự sống, khẽ rung động theo dòng chảy của ánh sáng, trang nghiêm và thần bí.
Ánh nắng xuyên qua kẽ hở của vòm cửa, đổ bóng loang lổ xuống mặt đất, mỗi tia sáng như được chạm khắc tỉ mỉ, tựa một bức tranh cuộn chảy hòa quyện với sự ấm áp của ánh dương, phản chiếu trong đôi mắt xanh cổ kính.
Đây là một nơi dù đã đến bao nhiêu lần cũng để lại ấn tượng sâu sắc.
“Ở nơi này, chúng ta dễ dàng tìm lại những tháng ngày đã qua, chẳng phải ngươi cũng muốn ôn lại chuyện cũ sao?” Lewis mỉm cười nói.
“Ừm... cũng tốt.”
“Vậy mời vào.”
Lewis nghiêng người nhường một bước, đưa tay làm một cử chỉ mời, động tác tao nhã và thong dong.
Hai người sánh bước vào Thánh Đường, cánh cửa lớn sau lưng họ từ từ khép lại, phát ra tiếng “kẽo kẹt” trầm thấp, báo hiệu sự ngăn cách giữa thế giới bên ngoài và bên trong.
Ánh sáng trong Thánh Đường lập tức trở nên dịu nhẹ và mờ ảo, những vệt sáng rực rỡ từ cửa sổ kính màu rải xuống mặt đất, như thể khoác lên không gian này một tấm màn bí ẩn. Trong không khí thoang thoảng mùi hương trầm, hòa quyện với sự mát lạnh của đá, khiến người ta cảm thấy bình yên và tĩnh lặng.
Ở cuối hành lang đối diện với cửa chính, bức tượng Đại Thánh Nữ lặng lẽ đứng dưới ánh nắng vàng rực.
Tiếng bước chân của hai người phản xạ và khuếch tán trong những bức tường đá và vòm trần, hóa thành một giai điệu đặc biệt vang vọng bên tai họ.
Như lời thì thầm của thời gian, lại như tiếng vọng của lịch sử.
“Những ngày hạm đội trở về, ta gánh vác quá nhiều công việc, đến nỗi chúng ta chưa kịp trò chuyện tử tế vài câu.” Lewis bước đi.
“Thật sao? Chỉ cần Miện Hạ còn nhớ, nguyện ý dành thời gian bầu bạn với lão già này, tôi đã vô cùng vinh hạnh rồi.”
“Không sao không sao,” Lewis xua tay.
Joshua ngẩng đầu lên, dường như đang ấp ủ một cảm xúc khác lạ: “Thật đáng nhớ biết bao, những tháng ngày tu học ở Học Viện.”
Lewis nở một nụ cười hiền hòa, đưa tay chỉ vào một ô cửa sổ kính màu bên cạnh, hỏi Joshua: “Ồ? Vậy ngươi còn nhớ ô cửa sổ này ghi lại điều gì không?”
Cỏ xanh, lâu đài xám, kỵ sĩ vàng, và màu đỏ tươi tượng trưng cho sự hủy diệt.
Các kỵ sĩ đứng trên sườn đồi, Thánh Nhân giơ cao tay phải, quay mặt về phía sau hô hoán, từ xa trong lâu đài đang ủ dột lời nguyền đỏ máu, sự phẫn nộ oán hận ấy lan tràn lên bầu trời, nhưng lại tránh khỏi chân các chiến binh.
Joshua quá đỗi quen thuộc với điều này.
Giống như mặt trời mọc lặn, bốn mùa thay đổi, một câu trả lời hiển nhiên.
“Đương nhiên nhớ, trận công thành Aligburg. Giám Mục báng bổ Muscain vì thèm khát dung nhan bất tử đã phản bội Chúa Thánh Thần, quay sang thờ phụng quỷ dữ, khiến toàn bộ pháo đài Aligburg trở thành hang ổ của tà thần. Thánh Nhân Pan dẫn dắt Thánh Giáo Quân và 49 vị Thánh Đồ, trải qua ba mươi mốt năm vây hãm cuối cùng đã thành công phán xét tên Giám Mục sa đọa.”
Lewis nghe xong hài lòng vỗ tay.
“Ừm ừm, ta cứ tưởng ngươi đã quên những câu chuyện này rồi.”
“Đâu có đâu có,” Joshua khẽ cười, giọng nói mang theo chút khiêm nhường: “Tôi ở khu hạ thành mỗi tuần đều kể những câu chuyện này cho bọn trẻ.”
“Bọn trẻ? Câu chuyện này không phải nên dành cho những đứa trẻ đã trưởng thành sao, có lẽ không ổn lắm.” Ông quay đầu lại, ánh mắt mang theo sự mong đợi, chờ Joshua đưa ra một lời giải thích hợp lý.
“Đương nhiên là đã được trau chuốt đôi chỗ rồi, thưa Miện Hạ,” Joshua quay người đối mặt với Đại Giám Mục, thành khẩn nói:
“Hướng về ánh sáng là phẩm chất đẹp đẽ nhất trên thế gian này, tựa như ánh bình minh xé tan màn đêm vô tận, mang đến hy vọng và sức mạnh vô biên, xua tan u ám, dẫn dắt con người đến con đường bằng phẳng. Bọn trẻ tuy chưa thoát khỏi sự ngây thơ thuần khiết, nhưng mối quan hệ giữa Chúa Thánh Thần và quỷ dữ thì chúng lại dễ hiểu nhất. Câu chuyện này nếu được thể hiện từ góc độ của Thánh Nhân để phô bày sự đấu tranh và kiên trì của nhân tính giữa ánh sáng và bóng tối, tôi cho rằng nó khá phù hợp.”
Giọng nói ôn hòa mà mạnh mẽ, giống hệt như người trong ấn tượng trước đây...Lewis nghĩ vậy.
“Được rồi, ngươi có lý lẽ của mình, ta sẽ không can thiệp quá nhiều.”
Đi qua vòm trần Thánh Đường, Lewis đang định dẫn Joshua vào một cánh cửa nhỏ, nhưng khi quay đầu lại thì phát hiện người đứng bên cạnh mình không biết từ lúc nào đã biến mất.
Ông biết Joshua sẽ không phải là loại người bỏ lại tất cả mà chạy trốn khi cảm thấy nguy hiểm.
Liếc mắt nhìn, Lewis liền thấy Joshua trong bộ áo choàng đen, lúc này đang quỳ dưới cây trường thương đâm xuyên qua thân thể Đại Thánh Nữ, hai tay ôm trước ngực cầu nguyện.
“Joshua, có chuyện gì vậy?” Ông nghiêng người hỏi.
Ánh nắng từ cửa sổ vòm trần chiếu xuống những hạt bụi trong không khí, tạo thành hình dạng, như những dải lụa vàng óng, phủ lên bức tượng đồng, và cây trường thương xuyên qua thân thể, cắm xiên xuống đất.
Ánh nắng xuyên qua những màu sắc rực rỡ của cửa sổ kính màu, kéo dài bóng bức tượng đồng, đổ xuống mặt đất, tạo thành một vùng ánh sáng và bóng tối phức tạp và huyền bí.
Vùng ánh sáng và bóng tối ấy lặng lẽ kể về những chiến công anh hùng mà bức tượng đồng đại diện, và trận chiến định mệnh ấy.
Bóng của cây trường thương và bóng của bức tượng đồng đan xen vào nhau, tái hiện khoảnh khắc bi tráng và đau thương ấy, khiến người ta không khỏi nín thở.
Lewis và Joshua lặng lẽ đứng trước bức tượng đồng, ánh mắt chăm chú nhìn cây trường thương, xuyên qua nó, nhìn lại đoạn quá khứ bị thời gian chôn vùi.
Dường như đang chờ đợi một khoảnh khắc quan trọng nào đó đến.
“Lâu rồi không gặp Thánh Nữ đại nhân, có chút nhớ những ngày đó, chỉ là muốn hỏi nàng một tiếng.”
“Ừm... rất tốt.” Giọng Lewis rất bình thản: “Đi theo ta.”
Như đang tuyên đọc một bản án, giờ phút này hai người đã hiểu rõ trong lòng, nhưng Joshua vẫn không chút do dự đi theo.
Thật sáng sủa.
Sàn nhà đen trắng xen kẽ như bàn cờ, tường trắng tinh khôi và nhẵn nhụi, cùng với ánh sáng chói lọi khắc bóng hai người lên tường.
Hành lang trắng cao lớn và trống rỗng, chỉ có hai lão nhân và một chiếc bàn thấp.
Lewis ngồi trên ghế, còn Joshua đứng một bên.
Giờ phút này thời gian dường như cũng ngừng lại, lặng lẽ chờ đợi phản ứng của hai người.
“Tại sao không ngồi xuống, Joshua?”
“Ai—” Một tiếng thở dài, phát ra từ miệng Joshua.
“Tình bạn của chúng ta đã vượt qua trăm năm. Miện Hạ người đang nghĩ gì tôi còn không biết sao?” Ông cười khổ hỏi.
“Từ khi bước vào cửa tôi đã cảm thấy một ánh mắt như có như không đang dõi theo, tôi tuy tuổi đã cao nhưng chưa đến mức mắt mờ tai lãng, dám hỏi Miện Hạ, hai vị hộ giáo quân vạm vỡ đứng ở góc kia—chẳng phải là Thánh Đồ sao?”
“...” Lewis giữ im lặng, như thể đơn phương chấp nhận câu hỏi của Joshua.
“Nói thẳng đi Lewis, ngài mời tôi đến đây, e rằng không chỉ đơn giản là để chơi một ván cờ đâu.”
“Ngồi xuống đi Joshua.” Lewis nhẹ nhàng nói, giọng nói mang theo một sự mệt mỏi và bất lực khó tả.
“Hãy để chúng ta bắt đầu ván cờ đã xa cách bấy lâu này, thời gian còn dài.”
Sau một hồi im lặng, Joshua khẽ gật đầu, nở một nụ cười cay đắng.
“Ừm... như ý ngài muốn. Miện Hạ Giám Mục của tôi.”