Ngày Trở Về, hay còn được gọi là Ngày Hạm Đội Trở Về – đối với Mishlo, một thành phố cảng của quốc gia cường quốc giữa biển, thì đây là một ngày vô cùng trọng đại.
Trong suốt một năm, có lẽ chỉ có Lễ Hội Tinh Mang hay Lễ Tất Niên mới có thể sánh bằng.
Nếu có ai hỏi về nguồn gốc của ngày lễ này, thì không thể không nhắc đến “Lời Hẹn Ba Năm”.
Vài trăm năm trước, vào thời kỳ mà hậu thế gọi là Thời Kỳ Khai Sáng hay buổi đầu của Kỷ Nguyên Đại Khám Phá, Quốc vương của Vương triều Vikatu – Minh Quân Elussey III, một người say mê quan sát tinh tú, sau nhiều năm tháng chiêm nghiệm và suy tư, ngài đã nhận ra rằng mặt đất dưới chân mình có lẽ không phải là “trời tròn đất vuông” như giáo lý đã ghi chép.
“Nhật nguyệt đều tròn, treo giữa trời cao, ấy là lẽ trời hiển nhiên, nhưng hình dạng của đại địa, cớ sao lại khác biệt? Nếu trời đất đều từ một nguồn, cớ sao nhật nguyệt viên mãn, mà đại địa lại bằng phẳng? Chẳng lẽ đây là ý của Đấng Sáng Tạo ẩn chứa thâm cơ? Hay là mắt phàm nhân khó thấu toàn cảnh?”
Dịch ra nôm na có lẽ là: Mặt trời, mặt trăng đều là hình cầu, chẳng lẽ chỉ có cái thứ dưới chân ngươi là không phải hình cầu?
Hành động nghi ngờ giáo lý này đương nhiên đã gây ra sự bất mãn từ Tòa Thánh.
Tòa Thánh cho rằng lời nói của Elussey III không chỉ làm lung lay niềm tin của dân chúng vào giáo lý thiêng liêng, mà còn có thể khiến nhiều người nghi ngờ quyền uy của Tòa Thánh. Họ thẳng thừng quy kết ngài vào tội “tà thuyết dị giáo” và đe dọa sẽ dùng roi hình phạt, đồng thời tước bỏ tư cách giáo dân của ngài.
Dưới áp lực nặng nề của Tòa Thánh, và trước sự phẫn nộ của dân chúng cùng uy thế của Tòa Thánh, Elussey III đành phải công khai rút lại lời nói của mình, và quỳ gối ba ngày ba đêm dưới bậc thang dài của Thánh Thành, cầu xin sự tha thứ của Tòa Thánh.
Ngài mặc áo gai, tay cầm nến, với tư thái khiêm nhường nhất cúi đầu trước Tòa Thánh, thừa nhận “sai lầm” của mình, và bày tỏ sẽ hết lòng duy trì quyền uy của giáo lý, cuối cùng đổi lấy một tờ “thư thông cảm” trước cửa Tòa Thánh.
Mặc dù bề ngoài khuất phục, nhưng trong lòng Elussey III chưa bao giờ từ bỏ niềm tin và sự theo đuổi của mình. Trong khi công khai rút lại lời nói, ngài vẫn âm thầm tiếp tục ủng hộ các học giả và nhà hàng hải nghiên cứu, và bí mật tài trợ cho các chuyến thám hiểm đường dài.
Trong bối cảnh đó, một mặt mang theo kỳ vọng và sứ mệnh của Quốc Vương, mặt khác cũng là để mở rộng thương mại hải ngoại, một hạm đội mang tên “Hạm Đội Tiên Phong”, gồm những chiếc thuyền buồm tiên tiến nhất thế giới thời bấy giờ, đã rời cảng dưới ánh mắt mong chờ của vạn người.
Trớ trêu thay, chỉ ba tháng sau khi hạm đội khởi hành, một cơn bão bất ngờ đã quét qua toàn bộ bờ biển phía Tây.
Trong cơn bão chưa từng có này, liên lạc cuối cùng của hạm đội với lục địa cũng bị cắt đứt, giống như một con diều đứt dây bay càng lúc càng xa trên bầu trời, cho đến khi không còn nhìn thấy… Toàn bộ Vikatu xôn xao, mọi người bắt đầu nghi ngờ liệu những “Tiên Phong” có phải đã lạc lối trong biển cả vô tận kia không.
Trong khoảng thời gian đó, sự sỉ nhục từ Tòa Thánh, sự nghi ngờ và thất vọng của dân chúng đã đẩy Elussey III vào tình cảnh cô lập và không nơi nương tựa. Tòa Thánh nhân cơ hội này lớn tiếng tuyên truyền đây là “sự trừng phạt của Chúa đối với tư tưởng dị giáo”, dân chúng Vikatu cho rằng tham vọng khám phá của quân chủ không chỉ khiến quốc gia chịu tổn thất, mà còn có thể chọc giận thần linh.
Trong những lời mắng nhiếc đó, Elussey III đã khó khăn duy trì sự cai trị trong nước. Trong cõi vô hình, ngài luôn tin rằng sự kiên trì của mình cuối cùng sẽ có một kết cục tươi sáng.
Cuối cùng, sự kiên trì của ngài đã được đền đáp. Lần này, số phận đã cất đi bản tính tàn khốc của nó.
Ba năm sau, vào một buổi chiều yên bình, một chiếc thuyền buồm cũ kỹ nhưng vẫn kiên cố từ từ tiến vào cảng Lisbon của Bồ Đào Nha. Các thủy thủ trên thuyền quần áo rách rưới, nhưng trong mắt họ lấp lánh ánh sáng chiến thắng, khoang hàng cũng đầy ắp châu báu và các loại gia vị chưa từng thấy ở Tây Đại Lục.
“Bệ hạ, chúng thần đã đi về phía Đông, cuối cùng cũng trở về cố hương!”
Sự trở về của các thủy thủ không chỉ khôi phục danh tiếng và uy tín của Minh Quân, mà còn mang về một lượng lớn tài liệu về hàng hải, địa lý và thiên văn.
Những lời buộc tội của Tòa Thánh trở nên nhợt nhạt và vô lực trước bằng chứng thép. Sự thất vọng và bất mãn của dân chúng sau đó đã biến thành sự tôn kính và biết ơn đối với Quốc vương.
Để kỷ niệm sự trở về kỳ diệu của hạm đội “Tiên Phong”, Elussey III đã tuyên bố lấy ngày chiếc thuyền buồm đầu tiên trở về làm “Ngày Hạm Đội Trở Về”. Truyền thống này cũng được phổ biến rộng rãi trong các thuộc địa mà Đế Quốc Vikatu sau này khai phá trên khắp thế giới.
Kể từ đó, bất cứ khi nào một hạm đội viễn dương nào khởi hành từ cảng mẹ trở về thành công, một buổi lễ kỷ niệm hoành tráng sẽ được tổ chức, để kỷ niệm ngày lễ tượng trưng cho sự khám phá và lòng dũng cảm này.
Là nơi neo đậu của Hạm Đội Cận Vệ thứ hai của Vương quốc Quidor, Mishlo cũng không ngoại lệ.
Vào ngày này, cả thành phố sẽ được bao trùm bởi một bầu không khí trang trọng và náo nhiệt. Trên các con phố, cờ hoa và các vật trang trí cơ khí chạy bằng hơi nước đan xen vào nhau. Các đoàn diễu hành sẽ từ từ tiến dọc theo các con đường chính của thành phố, các ban nhạc đồng thổi những bản nhạc hùng tráng.
Các nhà hát và vũ trường cũng sẽ mở rộng cửa đón tiếp nhiều khách hơn. Ngọn hải đăng của cảng liên tục nhấp nháy ánh sáng vàng, bày tỏ sự kính trọng cao cả đối với những người con của biển cả trở về.
Trong không khí tràn ngập mùi muối biển, ngay cả việc hít thở cũng mang một cảm giác nghi lễ.
Sự náo nhiệt này không phải là do chính quyền cố ý tạo ra, mà là sự mong chờ sâu sắc của 22 vạn gia đình binh sĩ hải quân đang sinh sống tại đây.
Họ là linh hồn của thành phố này, là ý nghĩa thực sự của Ngày Hạm Đội Trở Về. Có những người phụ nữ, có những đứa trẻ, họ ngày đêm mong chờ chồng và cha mình sẽ trở về vào ngày hôm nay. Khi tiếng chuông vang lên, các chiến binh sẽ trở về vòng tay đã xa cách bấy lâu của họ…
Ít nhất thì đáng lẽ phải là như vậy…
“Boltz, trà đen của ta vẫn chưa xong sao?” Đứng trước cửa sổ có thể nhìn ra toàn bộ bờ biển, người đàn ông mặc quân phục chắp tay sau lưng, nhàn nhạt nói.
“Đây rồi, thưa sĩ quan.” Viên phó quan bưng tách trà từ sau cánh cửa vội vã chạy đến.
“Cảm ơn ngươi, Boltz.” Người đàn ông nhận lấy tách trà, khẽ nhấp một ngụm, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn về phía chân trời xa xăm. Lông mày hắn khẽ nhíu lại, dường như đang suy tư điều gì.
Trận tuyết lớn kéo dài mấy ngày cuối cùng cũng ngừng vào rạng sáng nay. Toàn bộ nhà xưởng ở bến tàu đều được phủ một lớp tuyết trắng xóa. Bây giờ là 10 giờ sáng, đám đông ở bến tàu đã chen chúc chật kín.
Thậm chí có thể nghe thấy tiếng chửi rủa của một số quý tộc bị kẹt xe.
Viên phó quan thò đầu ra nhìn xuống dưới, liếm liếm đôi môi khô khốc, một lúc sau lại rụt đầu vào, bước vào trong nhà đóng cửa lại, hà hơi vào lòng bàn tay.
“Năm nay hạm đội trở về có vẻ hơi sớm thì phải…”
“Ừm.” Viên sĩ quan nhướng mày, một chiếc kính một mắt rơi khỏi mắt hắn, rơi chính xác vào tay hắn, rồi được nhét vào túi áo ngực.
“Cho nên nói là rất bất thường,” hắn bưng đĩa trà, nhấp một ngụm. Rồi đi đến bàn làm việc ngồi xuống.
“Những năm trước phải hai tháng nữa mới đến thời gian luân phiên, nhưng hạm đội cận vệ thứ hai năm nay lại về sớm nhiều ngày như vậy… Tiền tuyến chắc chắn đã xảy ra vấn đề gì đó. Những tên tà ma kia chắc khó đối phó hơn rồi.” Viên sĩ quan sờ sờ bộ râu dưới miệng, ánh mắt nhuốm vẻ lo lắng.
“Tôi không rõ, thưa ngài. Tôi tốt nghiệp trường sĩ quan chưa từng đến Elysium cũng chưa từng lên tiền tuyến.”
“Không không không,” viên sĩ quan xua tay, “đừng nghe những kẻ đó nói bậy, ngươi tốt nhất đừng lên đó, ngươi sẽ không nghĩ đó là một nơi tốt đẹp đâu.”
“Đương nhiên không, thưa sĩ quan.”
“Hừ.” Người đàn ông bĩu môi, chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng đó hắn đã cảm thấy xui xẻo:
“Ta lúc đó phục vụ trên tuần dương hạm Retriever của Hạm Đội Viễn Chinh Băng Hải thứ 3. Đứng trên boong tàu nhìn về phía toàn bộ lục địa Elysium, bầu trời giống như một tấm giẻ bị nhuốm máu trải rộng khắp bầu trời, đặc quánh u ám tràn ngập màu đỏ máu, thậm chí không nhìn thấy đỉnh cao nhất của tầng mây.”
“Lúc đó chỉ cần hít một hơi ở đấy thôi cũng đầy mùi máu tanh. Trên bờ biển là quân đội đồn trú ở đó, họ xây pháo đài, công sự khắp bờ biển Elysium, nhưng dù những bức tường bê tông đó có cao đến mấy, có dày đến mấy… ta vẫn có thể nhìn thấy khói đen bốc lên sau bức tường đó… cái mùi đó lẫn với mùi xác chết, mùi diêm tiêu, và mùi bom khí độc.”
Viên sĩ quan vô thức sờ sờ mũi mình, như thể hắn vẫn đang ở nơi đó.
“Chiến trường nào chẳng phải đều như vậy sao? Có lẽ Elysium bên đó còn thảm khốc hơn tôi tưởng tượng.”
“Không giống,” người đàn ông nhíu mày: “Nó không phải là một từ ‘thảm khốc’ đơn giản có thể khái quát được. Thảm khốc dùng để miêu tả chiến tranh giữa con người, có thể nhận thức và có quy tắc cơ bản, nên mới có thảm có khốc. Còn Elysium hay tiền tuyến! Đó là một sự ghê tởm, sự ghê tởm thấu tận linh hồn ngươi!” Hắn dùng khớp ngón tay đập mạnh hai cái xuống mặt bàn.
“Ngươi có thể không tưởng tượng được, đồng đội của liên đội bên cạnh, hôm trước còn cười nói với ngươi, chỉ sau một lần xung phong, ngày hôm sau ngươi sẽ nhìn thấy hắn với thân thể đầy rệp, treo cái đầu không có mắt, toàn thân dính máu mủ đứng trước trận địa của ngươi, như dã thú xông về phía mình.”
“Đám tà ma đó không quan tâm xác chết có phẩm giá hay tín ngưỡng gì, đối với chúng, đó chỉ là máu thịt, là máu thịt thì có thể bị nguyền rủa để lợi dụng! Đây là sự báng bổ ghê tởm nhất đối với con người! Chuyện này xảy ra hàng trăm ngàn lần mỗi ngày!”
Hắn thở hổn hển, bàn tay đặt trên bàn siết chặt chiếc khăn tay dưới lòng bàn tay thành một cục. Mặc dù hắn không phải là lính bộ binh ngày nào cũng phải đối mặt với những vật báng bổ này, nhưng nhiều binh sĩ được cáng từ tiền tuyến xuống phải qua tay họ vận chuyển đến hậu phương để điều trị.
Trong thời gian này, hắn đã gặp không ít người, có người giữ im lặng, có người đã hoàn toàn phát điên, cả ngày lẩm bẩm những ký hiệu báng bổ, kết quả cuối cùng thường là bị chính ủy viên bắn chết, xác bị ném xuống biển. Nhiều chuyện dù không tự mình trải qua, nhưng cũng đã nghe từ miệng những người đó, hắn rất muốn quên đi ký ức đó.
“…” Viên phó quan trẻ tuổi đứng yên tại chỗ không biết nên nói gì.
“Ta không trách ngươi, ngươi cũng giống như ta ngày xưa vậy… Con người chỉ khi tự mình chứng kiến mới biết sợ hãi là gì, giống như câu nói cũ ‘trâu non không sợ hổ’, đây chỉ là một lời khuyên.”
“Tôi hiểu rồi, ngài White.”
“Ngươi cứ đi làm việc của ngươi đi.” Viên sĩ quan gật đầu, hắn cũng không muốn tiếp tục chủ đề này nữa…
Đối với những chiến binh đang duy trì tuyến phòng thủ của nhân loại ở tiền tuyến, hắn luôn dành cho họ sự kính trọng, cầu nguyện họ có thể sống sót trở về thế giới văn minh của nhân loại. Bình thường hắn cũng sẽ tiếc nuối cho những sĩ quan và binh lính trong hạm đội đã hy sinh vì những cuộc tấn công tự sát của tà ma.
Nhưng hôm nay không hiểu sao hắn luôn có một linh cảm chẳng lành.
Khi tiếng chuông đồng của cục cảng vụ điểm tiếng thứ mười một, đám đông trên bến tàu bắt đầu xôn xao.
Một số bánh xe ngựa mạ vàng của quý tộc vẫn trượt trong tuyết, những quý bà mặc áo khoác dùng ống nhòm quét ngang đường chân trời trống rỗng. Vài khắc sau, các nàng đột nhiên lộ vẻ mừng rỡ, dưới ánh son môi, nàng cười đặc biệt rõ ràng.
“Họ về rồi! Các quý ông đã về rồi!” Các nàng hét lên.
Tựa như một tảng đá khổng lồ rơi xuống mặt hồ.
Đám đông đang ngóng chờ ở cảng lập tức sôi sục, tiếng reo hò, tiếng la hét, tiếng khóc lóc hòa quyện vào nhau, như một cơn bão bất ngờ quét qua toàn bộ cảng.
Trên tháp chỉ huy, viên phó quan Boltz vội vàng xô cửa phòng chỉ huy, thở hổn hển chạy đến trước mặt sĩ quan.
“Đài quan sát thứ ba gửi điện báo, thưa sĩ quan, họ đã về rồi.”
White cúi thấp mắt, nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi đặt trên bàn, khẽ lẩm bẩm: “Sớm hơn dự kiến một tiếng rưỡi…”
“Thưa sĩ quan?”
“Không có gì…” Hắn đứng dậy khỏi bàn, dây bạc ở cổ tay áo phát ra tiếng kêu khe khẽ, sải bước đến cửa sổ, lấy ống nhòm ra nhìn về phía những chấm đen nhỏ xíu ở đường chân trời.
“Ừm… thật sự đã về rồi.”
Viền thị kính nổi lên những gợn sóng biến dạng, đường chân trời bị bóp méo thành những con sóng trong cuộc giao tranh giữa không khí nóng và lạnh.
Những chấm đen đó trong hơi nóng bốc lên lúc thì kéo dài thành những đường thẳng đứng mảnh mai, lúc thì co lại thành những khối mực mờ ảo, như thể có một đôi bàn tay vô hình đang nhào nặn tấm lụa không gian, trông rất khó phân biệt rõ ràng.
“Hai mươi mốt, hai mươi hai, hai mươi ba… số lượng không đúng, Boltz đưa cho ta ống nhòm lớn hơn.” Giọng White có chút gấp gáp, ánh mắt hắn chăm chú nhìn vào thị kính, như muốn nhìn xuyên qua những chấm đen mờ ảo đó.
Boltz nhanh chóng kéo ra một chiếc ống nhòm có đường kính lớn hơn từ góc phòng. Đây là một thiết bị quan sát quân sự có độ phóng đại cao, thường được sử dụng để trinh sát từ xa. Hắn thành thạo điều chỉnh tiêu cự, đặt nó lên bệ của tháp chỉ huy, rồi lùi lại một bước, ra hiệu cho sĩ quan có thể sử dụng.
White vội vàng ghé mắt vào ống kính, khi hắn nhìn thấy cảnh tượng trên mặt biển qua ống kính, hắn không khỏi hít một hơi lạnh…
“Boltz!”
“Có mặt.”
“Truyền lệnh cho đội vệ binh cảng, lấy lý do tuyết rơi ảnh hưởng tầm nhìn, yêu cầu đám đông ở đài quan sát lùi lại ba trăm thước. Phong tỏa tin tức khu vực cảng, đây là mệnh lệnh!”
“Nhưng thưa sĩ quan… hôm nay không có tuyết rơi.” Mặt viên phó quan lộ vẻ khó xử.
“Vậy thì tìm một cái cớ! Nhanh lên! Đợi đến khi người trên bờ nhìn thấy thì đã quá muộn!”
“Tuân lệnh!” Boltz lập tức chạy ra ngoài, thậm chí còn không kịp đóng cửa.
“Chết tiệt!” Đứng một mình trên tháp chỉ huy, mặt viên sĩ quan run rẩy.
Sau vài tiếng nhiễu sóng của đài phát thanh, mệnh lệnh của White đã được phát thanh viên truyền đạt đến toàn bộ bờ biển. Hắn nghe thấy tiếng ồn ào và hỗn loạn ở cảng bên dưới.
Tiếp đó, vài tờ báo lớn chắc chắn sẽ tranh nhau đưa tin về sự bất thường này, hắn cũng sẽ bị đẩy vào tâm bão, nhưng tất cả những điều đó giờ đây đã bị hắn gạt sang một bên, trở nên không còn quan trọng.
Hắn chỉ có thể cố gắng hết sức để giảm thiểu những ảnh hưởng có thể xảy ra, quá nhiều người biết chỉ càng thêm hỗn loạn.
Hắn vô lực dựa vào ghế thở hổn hển, mắt vẫn luôn dõi theo những chấm đen ngày càng lớn dần trên mặt biển.
“Sao lại thế này…”