Đong—— Đong——
Thân chuông kim loại dày nặng, loang lổ dưới sự dẫn động của hệ thống bánh răng, từ từ lắc lư, quả lắc va vào thành chuông.
Đong——
Tiếng chuông lớn của nhà thờ cổ kính lại một lần nữa vang lên, dâng tặng lời tán dương cao quý và chân thành nhất cho những chiến binh trở về, sóng âm hùng vĩ vang vọng khắp vịnh Yadris.
Từng đàn chim giật mình bay vút lên, những bóng hình trắng muốt lướt qua tháp chuông, bay lượn trên bầu trời thành phố, duyên dáng lượn vòng qua làn hơi nước bốc lên, đôi mắt nhỏ bé trong veo phản chiếu tiếng reo hò, những dải ruy băng, và khúc ca chiến thắng được dệt nên từ tiếng chuông.
Khi đê vỡ, ai sẽ ngăn chặn dòng lũ?
Là phàm nhân!
Khi tai ương giáng xuống, ai sẽ đứng ra?
Là phàm nhân!
Khi bóng tối bao trùm, ai sẽ thắp lên ngọn lửa hy vọng?
Là phàm nhân!
Khi bánh xe lịch sử cuồn cuộn lăn về phía trước, ai đã dùng xương thịt mình đúc nên bia đá bất hủ?
Là phàm nhân!
Trong dòng sông thời gian vô tận, phàm nhân dùng đôi tay thô ráp của mình dệt nên những giấc mơ giản dị và thuần khiết, không bất tử như thần linh, không viển vông như hiền triết, dựa vào bước chân của mình, họ đã đo lường thế giới, kiến tạo nên một “văn minh” vĩnh cửu như “thần minh”, thuần hóa tự nhiên thành “công cụ” để chống lại tà ma ngoại lai.
Khi tinh tú rơi rụng, ai đã ngẩng nhìn bầu trời với ánh mắt kiên định, tìm kiếm sự chỉ dẫn mới?
Là phàm nhân!
Khi mặt đất nứt toác, ai đã dùng bước chân kiên cường vượt qua vực sâu, mở ra con đường mới?
Là phàm nhân!
Khi mọi thứ trở lại bình yên, ai đã lặng lẽ bảo vệ mảnh đất này, cho đến tận vĩnh hằng?
Là phàm nhân!
Mười hai tiếng chuông được dâng tặng cho những chiến binh trở về từ địa ngục, họ với thân phận phàm nhân đã đẩy lùi ma quỷ ở Elysium ra khỏi thế giới hơn một trăm năm, giúp đồng bào nhân loại được đi dưới ánh mặt trời.
Mỗi tiếng chuông vang lên là một lời tán dương anh hùng, mỗi tiếng vọng lại là một sự tưởng nhớ hy sinh…
“Tiếng chuông không ngừng, truyền kỳ vĩnh cửu——”
Đôi tay đầy nếp nhăn của Cha xứ Joshua vịn vào mặt bàn rộng lớn, giọng nói tang thương truyền đi khắp lễ đài nhờ chiếc loa tạm thời, du dương và trầm lắng. Giọng hắn như ngọn hải đăng sau chuyến hải trình dài, dẫn lối những thủy thủ đã trải qua phong ba bão táp tìm thấy bến đỗ tâm hồn và quê hương.
Trong mắt họ lấp lánh nước mắt, bị những lời nói thâm tình ấy làm lay động, ôm chặt vợ con bên cạnh, dường như mọi gian khổ và cô đơn đều được an ủi vào khoảnh khắc này.
Ngay sau đó, tiếng vỗ tay vang dội như thủy triều ập đến, nhấn chìm toàn bộ lễ đài.
Joshua từ từ cúi mình, sợi dây bạc rủ xuống trước ngực phản chiếu ánh sáng chói lọi dưới ánh mặt trời.
Ông đứng thẳng dậy, sau đó dưới ánh mắt của mọi người, xoay người từng bước đi xuống bậc thang.
Ánh nắng rực rỡ xuyên qua mây chiếu xuống mặt biển và những dãy núi xa xăm tạo thành từng mảng loang lổ, phủ lên mảnh đất này một vầng sáng vàng óng.
Xa xa, một đàn hải âu lướt qua mặt nước, phát ra tiếng kêu trong trẻo, đôi cánh trắng muốt lấp lánh dưới ánh nắng.
Những con quái vật thép đang lặng lẽ nằm trong bến cảng, tận hưởng sự bảo dưỡng của công nhân xưởng đóng tàu. Ánh sáng hồ quang điện chớp lên từng đợt ở những chỗ hư hỏng, các kỹ sư cầm bản vẽ cùng tùy tùng đứng trên boong tàu đánh giá mức độ hư hại của con tàu.
Một bức tranh đan xen giữa sự tái sinh và hy vọng…
Kẽo kẹt——
Joshua, đúng như lời hẹn khi đến, đẩy cánh cửa phủ màn.
Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, tiếng nói chuyện ồn ào và nhỏ nhặt ập đến.
“Việc kiểm tra khu A-D cứ để tổ 3 phụ trách. Phần dưới mực nước của Tân Tháp Tarta đã bị ngập, ma quỷ không thể ẩn nấp ở đó, chỉ cần kiểm tra các khoang chưa bị ngập là được.”
“Hãy đi xin 4 tấn nước thánh kém chất lượng từ phía Đại Giáo Đường. Mức độ ô nhiễm trên chiến hạm Sovereign đã vượt quá dự kiến, đặc biệt là ở những khu vực bị ăn mòn nặng, cần sử dụng một lượng lớn nước thánh để rửa và làm sạch triệt để. Cái gì cơ, không đủ ư?”
Một tu sĩ nghiêng đầu kẹp micro bên tai, hai tay không ngừng lật xem bản vẽ. “Vậy thì tiếp tục xin cấp trên, để Hải Quân bộ chịu trách nhiệm thanh toán!”
“Người trực điện thoại đâu, hắn ở đâu?” Có người đột nhiên lớn tiếng hỏi.
“Ở góc đó, bên đó! Bị chôn vùi trong đống tài liệu rồi!” Tiếng đáp lại không biết từ đâu vọng đến.
Trong phòng, các giáo sĩ mặc áo choàng giáo hội bận rộn đi lại, tay ôm những tập tài liệu dày cộp, ba năm người tụm lại một chỗ, thì thầm bàn bạc phương án thanh tẩy hạm đội.
Mỗi khi một hạm đội lớn triển khai gần Elysium trở về, Giáo Hội đều phải tổ chức thanh tẩy quy mô lớn. Và lần này, nhiệm vụ dường như còn khó khăn hơn trước.
Joshua không có tâm trí bận tâm những chuyện đó, ông chỉ đi thẳng đến chỗ người đàn ông mặc áo trắng đang ngồi giữa phòng tổ chức công việc.
Giữa đám đông tín đồ với trang phục chủ yếu là đen và xám, bộ đồ trắng này đặc biệt nổi bật.
“Đặt tài liệu vào chồng thứ ba bên tay phải của ta, lát nữa sẽ duyệt.” Giọng nói nghe có vẻ già nua, nhưng không hề chậm chạp.
“Ngươi thì sao? Ngươi đến làm gì, xin ngân sách Học Viện Thần Học à? Chuyện này hoãn vài ngày cũng không muộn.”
Nhìn hắn đuổi những người vây quanh đi, Joshua cuối cùng cũng đi đến phía sau hắn.
“Khụ khụ ừm——” Joshua hít một hơi, ho mạnh, muốn gây sự chú ý của người đang ngồi trên ghế.
“?” Hắn nghe thấy giọng nói hơi quen thuộc này, hơi sững lại một chút, sau đó quay người lại, khóe miệng không ngừng nhếch lên, giọng điệu cũng nhẹ nhàng hơn vài phần.
“Joshua, ta biết ngươi sẽ đến mà.”
“Đức Giám Mục Giáo Khu Mishlo đã gọi một cha xứ nhỏ bé ở khu ổ chuột như tôi, tôi nào dám không đến chứ.” Joshua cũng cười theo.
“Bây giờ hơi lộn xộn… hay là vào trong nói chuyện đi.” Hắn nhìn quanh một lượt, thấy không có chỗ nào để đặt chân.
“Vậy những việc này của ngài thì sao?”
“Không sao, chẳng qua là đóng thêm vài con dấu thôi, khối lượng công việc thường ngày của ta cũng không ít hơn bao nhiêu.”
“Ha ha, ngài không có ý kiến gì là tốt rồi.”
Mặc dù Joshua luôn dùng kính ngữ để xưng hô với đối phương, nhưng giọng điệu dường như không có cảm giác kiềm chế và thận trọng của cấp dưới đối với cấp trên.
Dưới sự dìu đỡ của Joshua, hắn bước qua đống hồ sơ và tài liệu chất đống dưới chân, hai ông lão tóc bạc nhìn nhau cười.
“Mời.” Joshua đưa một tay ra ra hiệu.
Đi được nửa đường, vị giám mục áo trắng dường như nghĩ ra điều gì đó, dừng bước.
“John?”
“Có chuyện gì vậy, Miện Hạ?”
“Ta muốn đi thăm bạn cũ, ngươi giúp ta sắp xếp trước, sắp xếp những tài liệu cần xử lý khẩn cấp, đợi ta về sẽ ký. Những chuyện khác, ngươi cứ tùy ý xử lý đi.”
John gật đầu, cung kính đáp: “Đã rõ, thưa Miện Hạ. Ngài cứ yên tâm đi, việc ở đây giao cho tôi.”
Vị giám mục áo trắng khẽ cười, vỗ vai John, sau đó quay người cùng Joshua đi vào trong nhà.
Nhìn cả căn phòng bận rộn qua lại, Joshua vẫn hơi do dự một lúc.
“Như vậy có ổn không?” Hắn lo lắng hỏi.
“Khi nào ngươi lại trở nên câu nệ như vậy? Bình thường lúc này chẳng phải ngươi sẽ nói: ‘Cứ giao việc cho bọn trẻ đi’ sao?”
“Được rồi được rồi…” Joshua chỉ có thể cười lắc đầu: “Tuổi già rồi, luôn phải nghĩ nhiều hơn về hậu quả. Nhưng mà, nghe ngài nói vậy, tôi lại thấy mình hơi lẩm cẩm rồi.”
Hai người vừa vào nhà, Joshua liền đóng cửa lại.
Ánh nắng xiên theo cửa sổ chiếu nghiêng xuống sàn nhà, cả căn phòng trở nên đặc biệt sáng sủa và ấm áp, từ ngoài cửa sổ có thể nhìn thấy toàn bộ quân cảng, có thể thấy đây là căn phòng đã được chuẩn bị trước.
“Vậy thì… ông đột nhiên gọi tôi đến có chuyện gì, Lewis?” Sau khi đóng cửa, Joshua cuối cùng cũng thả lỏng giọng điệu, không còn dùng kính ngữ nữa.
“Bây giờ không gọi ta là 'Miện Hạ' nữa sao?” Lewis khoác áo choàng trắng nhướng mày cười nói.
“Chỉ là giúp ông duy trì hình ảnh trước công chúng thôi, ha ha.”
“Trong toàn bộ Giáo Hội, những người dám trực tiếp gọi tên giám mục chỉ đếm trên đầu ngón tay, ngươi là một trong số đó.” Lewis trêu chọc nói.
“Cảm ơn đã khen.”
“Ngươi đó, ngươi đó ~ Ai——”
Lewis đi đến bên tủ, mở cửa tủ, lấy ra một chai rượu vang vẫn còn niêm phong bằng sáp ở miệng chai. Giấy gói trên chai đã hơi ngả vàng, hắn giơ tay lên về phía Joshua, chất lỏng trong chai dưới ánh nắng lung linh, hiện lên màu đỏ lựu tươi tắn.
“Rượu vang Prin, loại ngươi vẫn luôn thích, không nhân lúc này uống một ngụm sao?”
Joshua nhìn chằm chằm vào chất lỏng lắc lư trong chai, nuốt nước bọt, nhưng hắn vẫn nhắm mắt lại, xua tay, chọn cách từ chối.
“Bỏ rồi, bỏ rồi…”
“Ồ ~” Giám mục ngạc nhiên thốt lên: “Thật là bất ngờ. Ngươi lại cai rượu rồi sao? Ta nhớ trước đây ngươi ở Thánh Tu Hội không ít lần bị Tòa Kỷ Luật phạt vì chuyện uống rượu đó. Ai có thể ngờ cha xứ Joshua hiền lành và rộng lượng ở phố Prin ngày xưa lại là một gã bợm rượu chính hiệu chứ. Ha ha.”
“Đều là chuyện cũ rồi, cứ để nó qua đi.” Hắn vuốt ve mặt bàn cười nói.
“Ai——” Lewis chỉ có thể tiếc nuối đặt chai rượu trở lại tủ.
Joshua tặc lưỡi vài cái rồi quay đầu lại.
“Bây giờ có thể nói thẳng vào vấn đề rồi chứ Lewis, ông gọi lão già này từ xa đến đây chắc không chỉ để ta ban phước cho các thủy thủ trở về, phát biểu cảm nghĩ đâu nhỉ?”