Ong ong—
Một tiếng rít dài chói tai xé toạc sự ồn ào của cảng, bến tàu hỗn loạn tạm thời trở nên yên tĩnh, tất cả nhân viên cảng đều nín thở dõi theo những chiến hạm như từ địa ngục trở về này.
Hạm đội màu xám chì rẽ nước biển lạnh lẽo tiến vào, thân tàu của chúng phủ đầy khói súng và vết máu, nòng pháo chính tối sầm. Người quan sát trên tháp điều khiển cảng nuốt khan sự kinh ngạc, đứng thẳng dậy vịn vào mép bàn, nhìn về phía hạm đội đang chầm chậm tiến vào.
Thiết giáp hạm “Sovereign” là chiếc đầu tiên tiến vào vịnh Yadris, vành đai giáp chính của mạn tàu đầy những vết cháy đen, một bên vành đai giáp phía mạn trái nứt toác hình răng cưa, như một lon thiếc bị đồ khui xé toạc một cách thô bạo, những đường ống lộ ra như ruột bị lật tung đung đưa trong gió biển, tháp pháo số ba thậm chí còn bị khoét một lỗ lớn từ phía trên, những mảnh kính đo khoảng cách lấp lánh như kim cương dưới ánh nắng, cơ cấu khóa nòng pháo lộ ra ngoài như một hộp sọ bị lật tung nắp sọ.
Vài thủy thủ lúc này đang đi lại trên boong tàu dùng vòi nước xịt rửa những mảnh vỡ và vết cháy trên sàn.
Cờ hiệu của chỉ huy bến tàu bay phấp phới trong khói dầu diesel, những chiếc tàu kéo của cảng rẽ sóng, cẩn thận tiếp cận hai bên “Sovereign”, như hai đứa trẻ nhỏ đỡ một chiến binh bị thương, tiếng còi tàu trong cảng yên tĩnh nghe chói tai lạ thường.
Tất cả mọi người đều im lặng dõi theo.
Ba chiếc khu trục hạm theo sau đang kéo theo vệt dầu loang lổ tiến vào cảng. Một số chiếc có boong chính gần như ngang bằng mặt biển, nhưng lá cờ xanh vàng trên cột buồm vẫn căng thẳng tắp trong gió lớn – ý nghĩa của lá cờ đó là “tử chiến không lùi…”
Trên bến tàu, đám đông chưa hoàn toàn rút đi chìm trong một sự im lặng ngột ngạt. Những công tử nhà giàu thò đầu ra khỏi xe mui trần, trong mắt lấp lánh sự trong suốt và mơ hồ, tiếng cười của trẻ con im bặt ngay lúc đó, chúng còn ngây thơ, chưa biết sợ hãi hay lo lắng là gì, nhưng những người lớn im lặng vẫn mang đến cho chúng một áp lực vô hình, khiến chúng biết rằng nhất định có chuyện không hay đang xảy ra.
Tất cả mọi người đều bị cảnh tượng trước mắt làm cho không nói nên lời.
Tiếng phát thanh của Cục Cảng vụ vang vọng, phát thanh viên cố gắng kìm nén sự hoảng loạn trong lòng: “Kính thưa quý vị công dân, xin hãy giữ bình tĩnh, hạm đội đang trở về cảng, mọi thứ đều trong tầm kiểm soát…”
“Mọi thứ đều trong tầm kiểm soát…”
Mặc dù tiếng kêu gọi của đài phát thanh vang vọng trên bầu trời khu cảng, nhưng đám đông trên bến tàu lại đứng sững như bị niệm chú, tất cả mọi người đều đang suy nghĩ – rốt cuộc là cuộc chiến tranh như thế nào, mà có thể khiến một hạm đội hùng mạnh như vậy trở nên thê thảm đến nhường này?
Thậm chí không ít người đã bắt đầu vẽ dấu thập trên ngực, động tác máy móc và cứng nhắc.
“Kia là gì?” Không biết ai đó đã kinh ngạc kêu lên, ánh mắt của đám đông theo đó bị thu hút về phía cầu tàu của “Sovereign”.
Một bóng người cao lớn khom lưng bước ra khỏi khoang tàu chật hẹp đi đến mạn tàu, bộ quân phục vốn hoa lệ trên người hắn rách nát tả tơi, trên mặt ngoại trừ vài vết máu do mảnh đạn cứa qua thì trông vẫn khá sạch sẽ.
Từng đợt còi hiệu từ biển truyền đến, các sĩ quan và binh lính mặc quân phục màu xanh đậm lần lượt bước ra boong tàu, xếp hàng đứng nghiêm, trên mặt họ hằn rõ vẻ mệt mỏi và vết thương, nhưng trong ánh mắt lại toát lên một sự kiên nghị.
Người đàn ông đứng trên cầu tàu giơ một tay lên, hướng về phía cảng chào một kiểu quân lễ tiêu chuẩn, sau đó, các thủy thủ trên boong tàu đồng loạt giơ tay phải lên, động tác của họ chỉnh tề nhưng lại mang theo sự run rẩy khó che giấu, thậm chí có binh lính cánh tay còn quấn băng gạc thấm máu.
Đám đông trên bến tàu dường như bị cái chào quân lễ này đánh thức, bắt đầu có những xao động nhỏ, những tiếng thì thầm khe khẽ, những tràng vỗ tay lác đác, như những hạt mưa nhẹ nhàng vỗ vào nền xi măng của bến tàu, phạm vi ngày càng lớn, sau đó các quý tộc tháo mũ, thường dân giơ cao hai tay, các giáo sĩ ca ngợi sự vĩ đại của phàm nhân, các tu sĩ của Hội Cơ Khí ca tụng linh hồn máy móc và anh linh bất diệt.
Khoảnh khắc này, mọi giai cấp và thân phận đều bị bỏ lại phía sau, họ chỉ có một cái tên chung – Nhân loại! Nhân loại! Nhân loại!
Những tiếng hô vang trời lở đất chấn động cả bầu trời, toàn bộ thành phố đều bị cảm xúc to lớn này lây nhiễm, chiến thắng gian nan nhất định đi kèm với sự tàn khốc và hy sinh.
Nhưng ít nhất “họ” đã trở về…
Có người hò reo vui mừng, có người im lặng nghẹn ngào.
Đứng trên điểm cao của khu cảng, Tylinkar nhìn chằm chằm vào Hạm đội thứ hai đủ để phủ kín cả vịnh, trên mặt tràn ngập một nỗi buồn.
Đó là cảm giác rằng điều tồi tệ nhất vẫn đã xảy ra.
E rằng tình hình chiến sự ở Elysium thực sự không mấy lạc quan, để Hạm đội Cận Vệ của Hải quân Quidor tổn thất đến mức này, hoặc là các cụm pháo đài trên mặt đất đã bị đánh thủng một lỗ hổng và hải quân được điều đi lấp chỗ trống, hoặc là hạm đội đã mất quyền kiểm soát không phận, sau đó bị các cuộc tấn công tự sát của ma quỷ đánh tan nát đến như vậy.
Dù là trường hợp nào cũng không thể gọi là tốt đẹp, mức độ căng thẳng của phòng tuyến Elysium còn nghiêm trọng hơn dự kiến, nhưng dù sao đi nữa ít nhất vẫn có thể trở về, điều đó cho thấy Liên Quân sau đó đã lấp đầy chỗ trống.
Hắn dịch hai bước, ngồi xuống ghế đá suy nghĩ điều gì đó, lúc nhíu mày, lúc giãn ra, cuối cùng trong một tiếng thở dài, hoàn toàn nằm dài trên bàn gỗ.
Những ngày sắp tới e rằng sẽ không dễ chịu…
“Ai – nghĩ nhiều chuyện phiền phức làm gì, hôm nay đáng lẽ là một ngày vui, nghĩ theo hướng tốt thì ít nhất rượu miễn phí. Về rủ Garrol đi uống một ly… Không đúng, tên đó chân vẫn chưa lành.”
“Ừm –” Hắn véo cằm ra vẻ suy tư.
Đã mấy ngày trôi qua kể từ chuyện đó, về xem tên đó hồi phục thế nào rồi…
Tạm thời không nói cho hắn biết tin tức về hạm đội, để hắn yên tâm nghỉ ngơi vài ngày, đừng chịu kích động lớn như vậy.
Có nên mang cho hắn chút gì ăn không… Chết tiệt! Sao ta lại nghĩ đến những thứ này.
Tylinkar đột nhiên cảm thấy mình lảm nhảm như một bà mẹ già.
Thôi vậy, cứ tay không đi thẳng đến đó, dù sao hắn cũng không quan tâm.
Một giờ sau, Tylinkar xách theo túi lớn túi nhỏ cuối cùng đứng trước cửa nhà thờ phố Prin, trên mặt lộ ra một nụ cười chua chát và bất lực.
“Ta đúng là rác rưởi mà!”
Hắn vừa lẩm bẩm, vừa gõ cánh cửa gỗ dày nặng.
Kẽo kẹt – cánh cửa từ từ mở ra.
Để xem lần này ai mở cửa!
“Ồ, là Thẩm Phán Quan, ngài đến rồi à.” Bà lão hiền từ nhiệt tình giúp Tylinkar xách đồ vào trong nhà.
Tylinkar đi theo sau, chùi tuyết dưới chân lên tấm thảm ở cửa.
“Ngài đến sớm vậy là tìm Cha xứ sao? Nếu phải thì ngài ấy đã nhận được lệnh triệu tập từ Đại Thánh Đường từ sáng sớm và ra ngoài rồi.” Martha quay đầu lại cười hỏi.
Chắc là bị coi như một nhân viên tư vấn tâm lý và điều dưỡng giá rẻ, bị kéo đến bến tàu chờ lệnh đi, nghĩ đến lại thấy buồn cười, một vị Thánh Nhân sống lừng lẫy sau khi về hưu lại bị sai khiến như một công cụ, có phải bên Giáo Đoàn Mishlo đã nhầm lẫn hồ sơ rồi không?
Tylinkar không nhịn được cười thành tiếng nói: “Ngài Joshua đúng là một người bận rộn.”
“Ai nói không phải chứ, hehe.” Martha che miệng cười theo.
“Garrol đâu? Hắn ở trên lầu sao?”
Bà xơ suy nghĩ một lát, vỗ tay nói: “Garrol, cậu ấy… cậu ấyđang chơi tuyết với lũ trẻ ở sân trong.”
Tylinkar đầy vẻ ngạc nhiên và hoang đường, đưa tay chỉ ra ngoài cửa.
“Hắn? Chơi tuyết?”
“Vâng, mặc dù ta đã cố gắng khuyên can cậu ấy, nhưng cậu ấy vẫn chạy ra ngoài.” Martha bất lực nói, bà đã già rồi, không thể ngăn cản những đứa trẻ thích nghịch ngợm, chỉ có thể dùng lời nói nhẹ nhàng để ra hiệu ngăn cản.
“Vết thương ở chân hắn rõ ràng vẫn chưa lành hẳn!”
“Vậy nên cũng hy vọng tiên sinh có thể khuyên cậu ấy quay về, ta cũng biết điều này không tốt.” Martha khẽ thở dài, ánh mắt đầy vẻ bất lực.
“Được rồi, tôi đi thử xem sao.” Tylinkar nhắm mắt hít một hơi thật sâu, đi về phía cửa sau nhà thờ.
Hắn đi đến trước cửa, đặt tay lên tay nắm, lắng nghe âm thanh phía sau cánh cửa, tiếng cười của Lisa vẫn trong trẻo và đầy sức sống như mọi khi, chơi đùa náo nhiệt với lũ trẻ trong nhà thờ, chắc Daya đang ngồi ở góc ôm chăn xem chúng đùa giỡn, còn Garrol…
Hắn theo lũ trẻ làm gì cho náo nhiệt!
Tylinkar bóp cổ hắng giọng, chuẩn bị với một tư thế giả vờ trang trọng “mời” hắn về phòng.
Vặn tay nắm cửa, nghe tiếng khóa cửa bật ra, hắn đẩy cửa.
“Garrol…”
“Xem chiêu!”
Khi Tylinkar ngẩng đầu lên, hắn chỉ thấy một khối hỗn hợp băng tuyết đường kính hơn mười centimet, trộn lẫn đất và lá cây từ từ phóng lớn trong mắt hắn, cho đến khi che khuất tầm nhìn của hắn – vào – khoảnh khắc đó hắn cảm thấy thời gian trở nên rất dài… rất dài…
“Phụttt –” Hắn ngã xuống đất, chỉ phát ra một tiếng động kỳ lạ.
“Ngài Tylinkar!”