Giai điệu du dương lan tỏa khắp sân trường vào buổi sớm.
Takanashi Sora đứng giữa đội hợp xướng với hàng chục thành viên.
Người chỉ huy là Okae Kiyomi, còn Hanamura Youko đảm nhiệm phần đệm đàn.
Tiểu Sora phụ trách bè nữ cao, và toàn bộ cấu trúc bài hát cũng được xây dựng xoay quanh giọng hát của em.
Nhìn cô bạn xinh đẹp đang đỏ mặt, nỗ lực cất giọng, ánh mắt Maeshima Daiki tràn đầy ngưỡng mộ. Dù thường ngày rất cộc cằn, Đại Cơ vẫn đảm nhiệm vị trí hát chính của phân đội nhờ chất giọng trầm ấm của mình.
Những đoạn hòa âm vang vọng, giai điệu trong trẻo lan tỏa khắp phòng nhạc…
“Được rồi! Dừng! Dừng lại! Takanashi!”
“Dạ, dạ!”
Bị Kiyomi gọi tên đột ngột, Tiểu Sora giật mình, cứng đờ tại chỗ.
“Thật là, đâu cần phải căng thẳng đến vậy. Khi em bắt đầu solo, và cả khi kết thúc phần solo, giọng hát đều quá gượng. Tự tin hơn một chút, hát to lên nào!”
“Em xin lỗi.”
Tiểu Sora tuy buồn nhưng cũng hiểu rõ tại sao Kiyomi lại nói vậy.
Khi hát bè, hòa cùng những giọng ca xung quanh, vì không phải một mình nên em không quá căng thẳng, cảm thấy rất dễ chịu.
Nhưng khi chuyển sang hát solo, chỉ còn lại một mình em. Dù vẫn có phần đệm đàn, nhưng chỉ cần chệch đi một chút cũng sẽ trở thành một lỗi chí mạng mà ai cũng nhận ra. Tương tự, khi từ phần solo trở lại phần hợp xướng, do được thở phào nhẹ nhõm, giọng hát thường nhỏ hơn trước hoặc đột nhiên không thể mở rộng.
“Giọng em rất tốt, cái em thiếu là sự dũng cảm!”
Kiyomi tạo dáng đầy mạnh mẽ, dùng gậy chỉ huy hướng về phía Tiểu Sora.
“Em phải nhận thức được rằng mình rất đáng yêu! Em đáng yêu lắm! Siêu đáng yêu luôn!!”
“Ể? Ể? Ểểể!?”
Đây là chiêu trò trêu chọc mới sao? Vừa nghĩ đến đây, mặt Tiểu Sora đỏ bừng.
“Ngẩng cao đầu lên! Tự tin vào! Con gái đáng yêu là vô địch!”
“Hội… Hội trưởng! Như vậy chẳng phải càng làm Takanashi căng thẳng hơn sao! Thiếu tinh tế quá đi!”
Đại Cơ hiếm khi nói được câu nào có ích, còn Shuuji và Youko cũng bất ngờ gật đầu đồng tình.
“Ai thiếu tinh tế chứ! Maeshima, chẳng phải cậu cũng hát chênh phô giữa chừng đó sao! Đừng có vì mình quá đần mà hát to hết cỡ như thế!”
“Gì… Gì cơ chứ! Hôm qua cậu chẳng phải còn bảo giọng tớ rất đáng tin cậy sao!”
“Hôm qua là hôm qua! Hôm nay là hôm nay!”
Kiyomi kiên quyết liếc mắt lên trên, nói ra một lý lẽ ngang ngược.
“Chỉ còn vài ngày nữa là đến Giáng Sinh rồi! Giờ không có thời gian mà dây dưa đâu! Được rồi! Youko, bắt đầu nào! Lại từ đầu!”
Tiếng đàn đệm lại vang lên.
Tiểu Sora hít một hơi thật sâu, bởi vì anh trai và mọi người cũng sẽ đến xem.
Em nhất định phải cho họ thấy mình ở trạng thái tốt nhất.
Và… trong đầu Tiểu Sora hiện lên một khung cảnh, chẳng hạn như Raika và Yuuta đang đứng cạnh nhau trong bếp.
Một cảm xúc gần giống giận dữ trào dâng trong lòng Tiểu Sora, lấp đầy tâm trí em.
Cả chuyện hộp cơm nữa, em tuyệt đối sẽ không nhượng bộ!
Mặc dù em không giỏi nấu ăn như dì bên ngoại, cũng không xinh đẹp như chị Raika, nhưng em là chị cả của nhà Takanashi, người có thể giúp anh nhiều nhất nhất định phải là em!
Vì đó nhất định phải là em! Suy nghĩ mạnh mẽ ấy khiến ánh mắt Tiểu Sora tràn đầy sức mạnh.
“…Hehe, càng lúc càng sôi nổi nhỉ. Tốt lắm, tốt lắm.”
Vẻ mặt của Tiểu Sora khiến Kiyomi rất hài lòng, còn Đại Cơ và mọi người thì nhìn với chút lo lắng.
Giáng Sinh đã đến giai đoạn đếm ngược, tôi những ngày qua bận rộn với nấu nướng, báo cáo và mua sắm. Nấu nướng là để chuẩn bị hộp cơm cho Tiểu Hina, đồng thời cũng để cải thiện bữa ăn của cả nhà. Báo cáo bao gồm phần cần nộp lại và đề tài cho kỳ nghỉ Xuân. Mua sắm là để chọn quà cho Tiểu Sora, mọi người và cả các tiền bối nữa.
Nói đến việc nấu ăn, tôi và Tiểu Sora – người không chịu nhượng bộ dù chỉ một bước – đã xảy ra tranh cãi, và dì tôi giờ cũng bắt đầu sắp xếp thời gian để dạy chúng tôi.
Điều này cũng dễ hiểu, nếu cứ vào ban ngày thì chắc chắn tôi sẽ chiếm lợi thế đặc biệt. Dì là người công bằng, nên hết sức muốn dạy chúng tôi với tốc độ như nhau. Vì thái độ của dì có phần mềm mỏng hơn, nên Tiểu Sora giờ đây cũng cảm thấy hòa hợp hơn nhiều khi ở cùng dì. Có lẽ đây có thể gọi là họa trong phúc chăng.
Ngược lại, tiền bối Raika cũng tự nguyện làm giáo viên nấu ăn cho tôi, chỉ với một lý do rất đơn giản là “rảnh rỗi”. Xét về mọi mặt, đây đều là một sự phát triển khiến tôi rất vui mừng.
Mặc dù hiện tại chúng tôi đã có thể tự đón Tiểu Hina, nhưng Kin vẫn tình nguyện đến giúp. Nhờ có cô bé, tôi có thể tập trung hơn vào việc nấu ăn và báo cáo.
Cứ thế, tôi và tiền bối Raika đang cùng nhau thử thách một đề bài.
“Yuuta, thử cái này xem sao?”
“Tiền bối Raika, cảm ơn chị.”
Tôi nếm thử một miếng thịt bò viên sốt cà chua do tiền bối Raika làm.
Vị chua nhẹ hòa quyện với hương tỏi, quả thực là một món ăn tuyệt hảo khiến người ta khó lòng dứt ra. Dù có bày biện trong một khách sạn cao cấp, chắc cũng chẳng ai có ý kiến gì. Tôi biết tài nấu ăn của tiền bối Raika rất tốt, nhưng kỹ thuật này thực sự quá kinh ngạc…
“Ngon lắm, rất ngon…”
Tôi thành thật nói ra cảm nhận trong lòng, nhưng tiền bối Raika vẫn không rời mắt khỏi tôi.
“Nhưng có chỗ nào không ổn sao?”
“…Đúng vậy. Có lẽ nên ngọt hơn một chút chăng? Nói chung không cần quá cầu kỳ như vậy, dù sao đây cũng là món ăn gia đình bình thường mà. Cả thịt bò viên lẫn sốt cà chua đều quá nghiêm túc rồi…”
“Thật sao? Khó thật đấy…”
Tiền bối Raika với vẻ mặt lạnh như tiền thường ngày, khoanh tay nói.
“Xin lỗi, tôi cũng biết là yêu cầu như vậy rất vô lý khi không có mẫu tham khảo nào.”
“Không sao đâu, tôi sẽ thử cách khác.”
Vẻ mặt tiền bối Raika không hề thay đổi, chỉ đơn thuần đứng lại trước chỗ thịt xay.
Chúng tôi tận dụng thời gian ban ngày để làm thịt bò viên.
Thực ra không chỉ thịt bò viên, mà còn có mì Ý, kinpira (món rau củ hầm kiểu Nhật, vị mặn ngọt), thịt chiên Tatsuta (món ăn tẩm bột khoai tây rồi chiên giòn), thịt khô…
Nói chung là đủ loại món ăn mà chị gái tôi từng làm trong hộp cơm cho tôi.
Ước nguyện của Tiểu Hina chỉ có một, đó là “hộp cơm của mẹ”.
Nghĩ kỹ mà xem, không, dù không cần nghĩ cũng phải biết là như vậy.
Thế nhưng, chị gái đã không còn nữa.
Tôi thậm chí còn không biết chị tôi học nấu ăn từ đâu.
Thực tế, khi chúng tôi sống cùng nhau, có một thời gian tôi thường xuyên ăn những món rất tệ, nhưng chỉ trong chớp mắt, tài nấu ăn của chị tôi đột nhiên giỏi lên, sau đó tôi không còn nhớ mình gặp vấn đề gì về ăn uống nữa.
Bây giờ, điều cần tái tạo chính là hương vị mà trước đây mỗi ngày tôi vẫn mặc nhiên được thưởng thức.
Người phù hợp nhất để làm việc này, đương nhiên là tôi – người đã nếm món ăn của chị gái lâu nhất.
Và điều này cũng phù hợp với mục tiêu không muốn tăng thêm gánh nặng cho Tiểu Sora, thậm chí có thể miêu tả đây là một sứ mệnh.
Thế nhưng, sự thiếu hụt về kỹ thuật thật khó mà vượt qua… Ban đầu tôi định nhờ dì giúp đỡ, nhưng bất ngờ là dì lại tỏ vẻ khó xử với yêu cầu này.
“Dì có thể giúp con, nhưng tái tạo lại thì rất khó, vì dì gần như chưa từng ăn món Yuuri nấu bao giờ… Hơn nữa, món dì nấu cũng là tự học, là món ăn gia đình, khó mà nói liệu có giúp ích được trong việc này không.”
Dù nói vậy, dì vẫn như một gia sư nấu ăn cho tôi và Tiểu Sora, tiếp tục dạy dỗ chúng tôi.
Và người đồng ý giúp đỡ vào lúc này chính là tiền bối Raika. Sau khi nghe tôi kể rõ tình hình, tiền bối đã đồng ý ngay lập tức.
“Tôi từng học trường dạy nấu ăn, từng qua khóa huấn luyện cô dâu, kinh nghiệm rất phong phú.”
Tiền bối Raika với vẻ mặt lạnh như tiền, bày ra tư thế nói vậy, khiến tôi vô cùng biết ơn. Đương nhiên, tôi còn có một người trợ giúp khác.
“Ưm~~ Đây là vị nấm đá hương thảo phải không, cầu kỳ thật đấy.”
Đó chính là Ninmura, chàng bạch diện đang tươi cười làm món thịt cuộn ớt chuông cạnh bên.
“Tiền bối Oda, em ăn được không ạ?”
“Cứ tự nhiên, phần thừa nhớ cho vào tủ lạnh.”
Ninmura trực tiếp thưởng thức món thịt bò viên sốt cà chua đó, cái dáng vẻ đứng thẳng cũng trông thật phong cách khiến tôi thấy chướng mắt. Ước gì tôi cũng được làm một người đàn ông đẹp trai bẩm sinh như vậy.
“Sốt cà chua cũng đỉnh cao nữa. Có cho nước dùng kiểu Pháp vào không? Là nước cốt rau củ nguyên chất à?”
“Đây là nước dùng tôi hầm từ rau củ. Là nước cốt rau củ nguyên chất cả vỏ. Sức khỏe Tiểu Hina là trên hết.”
Đã xuất hiện cuộc đối thoại mà chỉ những người sành nấu ăn mới có thể hiểu được. Nhìn họ vui vẻ một cách bất ngờ, tôi cũng thấy mừng.
Nhờ kết quả của khóa huấn luyện đặc biệt từ dì, tôi đại khái có thể hữu dụng trong việc xử lý việc vặt. Vì vậy, khác với trước đây, lần này tôi cũng đã có thể làm tốt trong việc thái rau và sơ chế nguyên liệu.
Tôi không nói khoác đâu nhé, tôi có thể thái sợi bắp cải với độ dày hai milimet, và gọt vỏ táo nguyên đường mà không bị đứt đoạn. Đừng có nói học sinh tiểu học cũng làm được, tôi đã rất cố gắng đó.
Ngoài ra, công việc quan trọng nhất của tôi là đưa ra gợi ý và nếm thử.
“Lần này sao rồi? Có nghĩ ra gì không?”
Đây đã là lần thứ mấy Ninmura hỏi rồi không biết nữa.
“Ừm~~ Cảm giác nên là một hương vị đơn giản hơn… Món này giống như ăn ở nhà hàng cao cấp vậy. Chị gái tôi thì giống như một cao thủ có thể làm xong món ăn rất nhanh ấy.”
“Đơn giản, nhanh. Tôi hiểu rồi.”
Tiền bối Raika dường như đã nghĩ ra điều gì đó, nhìn chằm chằm vào món thịt bò viên.
“Không dùng bột bánh mì vụn, thay bằng bột mì bán sẵn, nhanh. Chỉ nêm muối tiêu, đơn giản.”
…Mặc dù rất chính xác, nhưng tôi vẫn cảm thấy có lẽ sẽ khác biệt nhiều lắm. Đừng có theo đuổi logic đến mức đó chứ, tiền bối Raika.
“Tái tạo hương vị món ăn gia đình khó thật đấy…”
“Đúng vậy… Tôi cũng không ngờ lại phiền phức thế này.”
Tôi thở dài, thật muốn tự cho mình một cái tát thật đau vì trước đây đã không giúp chị gái nấu ăn.
Khi chúng tôi đang làm những việc này, nguyên liệu đã hết.
Tôi ra ngoài đến siêu thị gần đó mua thêm. Dù nhờ họ chia việc nấu nướng lẫn trông nhà có hơi áy náy, nhưng tôi không thể liên tục biến hóa ra món ăn như họ, nên cũng đành chịu thôi.
Vừa ra khỏi cửa, tôi liền thấy một nữ sinh trung học quen thuộc đang trở về nhà.
“À… cậu của Tiểu Sora.”
“Tiểu Kin, em cũng nên nhớ tên tôi rồi chứ. Tôi là Yuuta đó, Yuuta.”
Cô bé này thật sự rất coi thường tôi mà.
“À… vậy… vậy thì… ừm… Yuuta?”
“Đúng, đúng, nhớ nhé.”
Thấy Tiểu Kin hơi đỏ mặt, tôi cũng không nghĩ nhiều, chỉ gật đầu nói.
“Hôm nay nhà em có vẻ nhộn nhịp nhỉ. Có ai đi đón Tiểu Hina không?”
“À, hôm nay không sao ạ. Chỉ là bạn bè đến chơi thôi, đến bốn giờ là em sẽ đi đón con bé rồi.”
“Thế à, hơi tiếc nhỉ.”
Ồ, cô bé có vẻ đã thẳng thắn hơn rồi. Nụ cười ngại ngùng đó của cô bé có một vẻ đáng yêu khác biệt so với Tiểu Sora và các em.
“Nhân tiện, thay tôi gửi lời hỏi thăm đến bác gái nhé.”
Khi tôi vẫy tay chuẩn bị rời đi, bất ngờ bị Tiểu Kin gọi lại.
“Đợi… đợi một chút! Có thể làm phiền một lát không ạ?”
Tiểu Kin, người đã gọi tôi lại, sau khi hít thở sâu một cách khoa trương, lại ngó nghiêng một lúc.
“Ưm… Xin… xin hỏi… bây giờ có gì em có thể… giúp được không ạ?”
Đây quả là một yêu cầu bất ngờ.
“Tại… tại sao…? Có chuyện gì à?”
“Không có gì! Nếu không có gì cần giúp thì thôi!”
Tiểu Kin, không hiểu sao mặt đỏ bừng, trông như muốn bỏ chạy.
Mặc dù tôi không rõ nguyên nhân, nhưng vẻ hoảng loạn của Tiểu Kin khác hẳn với cảm giác thường ngày của cô bé, đáng yêu một cách kỳ lạ.
Đúng lúc này, tôi chợt nghĩ ra một chuyện.
“Tiểu Kin, nếu nói về món ăn gia đình của mẹ… em sẽ nghĩ đến gì?”
Thấy Tiểu Kin ngơ ngác, tôi giải thích lý do cho cô bé một cách đơn giản và ngắn gọn.
Miyu hôm nay chọn một con đường xa hơn để về nhà. Em không đi con đường vốn chỉ mất mười phút đi bộ, mà rẽ vào một cửa hàng bán đồ trang sức nhập khẩu. Đây là một cửa hàng tạp hóa mà Miyu rất yêu thích, hàng hóa vừa đẹp vừa rẻ.
Chủ cửa hàng tạp hóa cũng rất ngưỡng mộ Miyu xinh đẹp, thường xuyên giảm giá cho em; đặc biệt là khi có hàng mới về, họ đều tặng một số mẫu thử cho Miyu.
Đối phương dường như cho rằng việc để một cô gái tóc vàng xinh đẹp nổi tiếng vùng này đeo trên người, rất có thể là một cách quảng bá hiệu quả.
“Chào mừng quý khách, hôm nay bạn tìm gì ạ?”
Một chị nhân viên mà Miyu quen biết cất tiếng chào, bộ trang phục màu đỏ trắng của chị chắc là để phù hợp với không khí Giáng Sinh.
“Em đến tìm quà. Ưm… không biết bao nhiêu món nhỉ…”
Miyu khum tay đếm. Tiểu Sora, Tiểu Hina, Yuuta đương nhiên phải tính vào, rồi dì bên ngoại, chị Raika, anh Ninmura, chị Ayame, mẹ của chị Kin, rồi cả Hội trưởng dù sao cũng phải tính vào nữa…
“Chà, năm nay nhiều thật nhỉ. Có tiệc tùng gì không?”
Chị nhân viên mỉm cười, chọn cho Miyu vài món đồ phù hợp để làm quà. Chị ấy nói đúng, trước năm ngoái, Miyu chỉ cần mua quà cho người nhà mình. Năm nay tuy có chuyện khá buồn xảy ra, nhưng số người có thể tặng quà lại tăng lên.
Sự thật này khiến Miyu cảm thấy một luồng ấm áp trong lòng.
Cả lễ Shichi-Go-San của Tiểu Hina cũng vậy. Vào ngày Shichi-Go-San, dù Tiểu Hina cũng không có mẹ bên cạnh như mình, nhưng trông con bé vẫn rất hạnh phúc.
Miyu hoàn toàn không nhớ lễ Shichi-Go-San năm ba tuổi của mình diễn ra thế nào. Trong nhà không có ảnh, Miyu cũng chưa từng hỏi bố về chuyện đó. Còn năm bảy tuổi, em đã cùng chị Yuuri ăn mừng.
“Em muốn mặc bộ đồ như thế nào?” Chị Yuuri hỏi Miyu như vậy, rồi tự tay làm cho Miyu một chiếc váy đính nhiều ren khi em trả lời “một chiếc váy giống Lọ Lem”. Miyu vẫn nhớ chuyện này.
Trước ngôi đền đầy rẫy những bộ kimono và trang phục lộng lẫy khác, Miyu, được trang điểm như một nàng công chúa, trông càng thêm nổi bật.
Đó là một ký ức vô cùng đẹp đẽ.
Thế nhưng, người quan trọng ấy đã không còn nữa, dù sự cô đơn này chưa từng biến mất trong lòng, nhưng việc mình cần làm là sống cuộc đời với nụ cười. Miyu đã nghĩ như vậy.
Bởi vì những người lớn trong nhà chúng tôi đều quá nghiêm túc… xét trên nhiều phương diện.
Miyu nở nụ cười, như muốn gạt bỏ vô vàn suy nghĩ đang trỗi dậy trong lòng.
“Đúng vậy ạ! Có tiệc ạ. Phiền chị chọn giúp em những món quà sẽ khiến mọi người ngạc nhiên nhé!”
Chị nhân viên tự hào giơ ngón cái lên với Miyu, rồi hào phóng giảm giá rất nhiều.
Tiểu Hina đang ở nhà trẻ chờ người đến đón về.
Tuy ngoài trời khá lạnh, nhưng trong phòng chơi lại rất ấm áp. Việc đợi ở đây cho đến khi bố mẹ tan làm, gần như là công việc của những đứa trẻ này. Dù có vài cô giáo mầm non thân thiện ở bên Tiểu Hina, nhưng nhìn các bạn lần lượt được gia đình đón về, Tiểu Hina khó tránh khỏi cảm thấy hơi buồn mũi.
“Tiểu Hina, cậu sao thế?”
“Ưm~~ Không có gì~~”
Người chơi cùng Tiểu Hina là Katsuya. Dù chú của Tiểu Hina dường như không thích Katsuya lắm, nhưng đối với Tiểu Hina, cậu bé là người bạn thường xuyên ở lại cùng mình cho đến khi nhà trẻ đóng cửa, và cũng là người bạn thân thiết thỉnh thoảng được gửi nhờ nhà Kitahara chăm sóc.
“Tiểu Hina sướng thật đấy.”
Katsuya đột nhiên nói.
“Tại sao?”
“Tớ chỉ có bố và mẹ đến đón thôi, nhưng Tiểu Hina có rất nhiều người đến đón cơ.”
“Ể? Thật vậy sao?”
Tiểu Hina nghiêng đầu hỏi. Đối với những đứa trẻ ở nhà trẻ, việc bố mẹ không thể đến đón vì bận công việc là điều đương nhiên, vì vậy việc bố mẹ Tiểu Hina không đến cũng được hiểu là “đang bận làm việc”.
Điều này không hoàn toàn do Yuuta và mọi người giải thích với Tiểu Hina như vậy, mà là do trong nhà trẻ, “không đến đón” và “bận làm việc” gần như đồng nghĩa. Miễn là gia đình có cả bố và mẹ đi làm, học sinh thường phải đợi rất lâu mới thấy người nhà đến đón, ví dụ như Katsuya.
“Katsuya tốt hơn, có cả bố và mẹ đến đón.”
“Ể~~ Nhưng, nhưng, lần nào Tiểu Hina cũng về trước mà.”
Nghe Katsuya nói vậy, Tiểu Hina có chút ngạc nhiên. Đúng là, bao gồm cả Tiểu Kin, vì mọi người đều đến đón Tiểu Hina về, nên có lẽ thời gian Tiểu Hina về nhà lại sớm một cách bất ngờ.
“Thật sao~~ Tiểu Hina tốt hơn sao~~?”
“Đúng vậy! Tốt hơn! Tốt hơn nhiều!”
Tiểu Hina tươi cười rạng rỡ, vì được khen nên con bé rất vui, và Tiểu Hina cũng hiểu rằng, Katsuya tuy có phần hơi cộc cằn nhưng là đang cố gắng động viên mình khi thấy con bé mãi không có người đến đón.
“Cảm ơn cậu~~ Tiểu Katsu.”
“Hehe! Tại sao?”
Katsuya với nụ cười đắc ý đột nhiên nhìn thấy một ký hiệu trên lịch, như thể chợt nhớ ra điều gì đó mà nói:
“À này, Tiểu Hina, cậu đã xin ông già Noel món quà gì rồi? Ông già Noel cũng sẽ đến nhà trẻ đó!”
“Ể! Ông già Noel sẽ đến sao!?”
Tiểu Hina bắt đầu suy nghĩ, khi ông già Noel đến đây thì nên xin món quà gì.
“Hehe! Tớ có một ý hay nè, chúng mình cùng viết thư cho ông già Noel nhé!”
Nghe thấy cuộc trò chuyện của hai đứa trẻ, cô giáo mầm non đã chuẩn bị giấy vẽ và bút màu cho mọi người, thế là những đứa trẻ còn ở lại nhà trẻ đều chăm chú suy nghĩ món quà muốn xin ông già Noel.
Tiểu Hina vừa nhận lấy giấy vẽ, chẳng chút ngần ngại mà lập tức nguệch ngoạc. Đối với Tiểu Hina, thứ mong muốn chỉ có một mà thôi.
Tôi, sau khi mua một đống đồ lỉnh kỉnh, nào là nguyên liệu cho các thí nghiệm, nào là thực phẩm cho bữa tối, đang trên đường về nhà. Mua sắm tốn khá nhiều thời gian, giờ này cũng đến lúc phải đi đón Tiểu Hina ở nhà trẻ rồi. Hôm nay, tôi đã nói với Kiori rằng mình sẽ tự đi đón Tiểu Hina, nên cứ thế vác đồ thẳng tiến đến nhà trẻ.
Các cô giáo mầm non ở đó đều đã nhớ mặt tôi, cũng biết rõ hoàn cảnh gia đình tôi khá đặc biệt, bởi vậy bất kể chuyện lớn nhỏ gì họ cũng đặc biệt quan tâm. Vốn dĩ việc đón trẻ ở nhà trẻ là phải đăng ký trước, ở thời đại này, dù là bà nội hay bà ngoại của đứa trẻ đến đón, nếu không được xác nhận thì nhà trẻ cũng sẽ không cho về ngay. Nghe nói ngày xưa từng xảy ra trường hợp bố mẹ đang trong quá trình ly hôn, vì tranh chấp quyền nuôi con mà làm ảnh hưởng đến nhà trẻ.
Thế nhưng, quy định đó không có ý nghĩa gì với gia đình tôi. Vì vậy, tôi đã báo trước với nhà trẻ rằng tất cả mọi người trong nhà, bao gồm cả cô Sasha và gia đình Kiori, đều có thể đến đón Tiểu Hina. Dù đây có vẻ là một trường hợp đặc biệt, nhưng nhà trẻ cũng rất vui vẻ chấp thuận.
“Ôi chao, Tiểu Hina, có người đến đón con này.”
Một cô giáo mầm non hiền lành, xinh đẹp lên tiếng gọi Tiểu Hina.
“Chú!!”
Tiểu Hina tràn đầy năng lượng lao tới ôm chầm lấy tôi. À~~~ hạnh phúc quá đi mất!
“Tiểu Hina, hôm nay cháu có ngoan không?”
“Vâng ạ! Chú Yuuta! Tiểu Hina có viết thư cho ông già Noel đấy ạ!”
“Ồ! Thật sao! Thư ở đâu thế? Chú sẽ giúp cháu bỏ thư vào hòm ngay lập tức!”
Đây đúng là tin tốt lành. Mặc dù búp bê thỏ bông hiện đang là ứng cử viên số một, nhưng nếu có thể biết rõ nguyện vọng của Tiểu Hina gửi gắm đến ông già Noel, thì việc đáp lại mong chờ của cháu sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhà trẻ làm tốt lắm!
“Khà khà! Bức thư đó phải đợi đến buổi tiệc Giáng sinh mới giao cho người giám hộ đấy ạ.”
Cô giáo mầm non nở nụ cười tinh quái. Ơ, ơ là thế sao?
“Chủ trương của hiệu trưởng là muốn phụ huynh nên suy nghĩ nhiều hơn một chút, nên mong các vị phụ huynh đến ngày hôm đó mới đối chiếu đáp án ạ.”
Ừm… Đây chính là cái gọi là giáo dục người giám hộ trong truyền thuyết ư!? Đáng tiếc thật…
“Chú Yuuta, về nhà thôi! Con đói bụng rồi!”
“Được! Về đến nhà, chúng ta sẽ có bữa tối do tiền bối Raika và Ninmura chuẩn bị, nhiều đến mức ăn không hết luôn đấy!”
“Ơ? Tuyệt vời quá!”
Tiểu Hina đáng yêu như một chú thỏ con vui vẻ nhảy cẫng lên. Có thể biểu đạt cảm xúc một cách tự nhiên như vậy cũng là một điều tốt.
Thế nhưng, tôi lại cảm thấy nan đề về Giáng sinh hình như lại tăng thêm một món nữa rồi.
Hôm nay nhà Takanashi lại có thêm một vị khách.
“Tại sao! Rốt cuộc là tại sao! Oda! Ninmura! Tại sao lại chỉ có tôi không được vào!”
“Vì chủ nhà không có ở đây.”
“Vì bọn tôi được nhờ trông nhà mà.”
Người đang lớn tiếng bất mãn ngoài cửa chính là Sako Shuntarou.
“Như thế không phải là nói tôi giống như một kẻ khả nghi sao! Hai người không tin tưởng tôi sao!? Tôi đây vì Segawa mà phải cúi đầu với các giáo sư, gom góp mấy cái báo cáo bài tập đấy! Tôi biết mình không giúp được gì trong việc bếp núc, nên không gọi tôi đến thì cũng đành chịu, nhưng ít ra cũng phải cho tôi vào thăm chứ!”
“Sao đây?”
Raika hỏi Ninmura bằng một vẻ mặt lạnh lùng.
“…Ừm, hay là thôi đi. Nếu về đến nơi, xảy ra chuyện như Miyu thiếu mất một chiếc quần lót chẳng hạn, thì chắc chắn người của hội nghiên cứu đường phố sẽ bị cấm đến đây mất.”
“…Hội trưởng, thật dơ bẩn.”
“Khoan, khoan đã! Đợi một chút! Nin, Ninmura! Cái kiểu phát triển chưa phạm tội đã bị kết tội như thế, ở một quốc gia pháp trị đang bắt đầu thực hiện chế độ bồi thẩm đoàn, đáng lẽ không được phép chứ!”
“…Chưa có mà?”
“Á á á! Oda! Bắt bẻ từng lời như thế thì quá xảo trá rồi! Tôi, tôi chỉ là… muốn mang cái này đến thôi mà!”
Sako, đang buồn bã vì bị hắt hủi, lấy ra một thứ gì đó.
“À… Đây là…!”
Thứ Sako đang cầm trên tay, quả thật là thứ sẽ cần đến sau này.
Sora vẫn ở lại trường để luyện tập đặc biệt. Dù cháu cũng lo lắng chuyện hộp cơm, nhưng hoạt động câu lạc bộ cũng không thể lơ là, bởi phần hát solo chính là điểm nhấn của buổi công diễn.
“Tổng thể không được như ý lắm.”
Chủ tịch Kiyomi nghiêm nghị khoanh tay, Sora cũng có cùng cảm nhận.
“Tại sao nhỉ? Cảm giác như tiềm năng vốn có chưa được khơi dậy.”
Sau khi các thành viên khác đã về hết, ba người bao gồm cả Yoko tiếp tục ở lại trường luyện tập, nhưng không hiểu sao, Kiyomi vẫn không ngừng biểu lộ vẻ mặt không hài lòng với giọng hát của Sora. Yoko hiểu sự bất mãn của Kiyomi, và cũng biết Sora đã rất cố gắng luyện hát. Cô gái trưởng thành này đột nhiên thở dài, đứng dậy khỏi chiếc đàn piano.
“Sora, em có thích hát không?”
Câu hỏi bất ngờ này khiến Sora có chút bối rối. Cháu không ngờ mọi chuyện lại quay về vấn đề cơ bản đến vậy.
“Ừm, ừm… thích, thích ạ.”
Dù giọng Sora vô thức nhỏ đi, nhưng đó là lời thật lòng.
“Vậy thì… em hát cho ai nghe?”
“…Ơ?”
“Nói cho cùng, bài hát là để hát cho ai đó nghe. Chị cứ cảm thấy Sora bây giờ giống như đang tự mình xoay vòng mà chẳng đi đến đâu.”
“À…”
Sora cảm thấy như bị nói trúng tim đen… Là như vậy sao? Có lẽ đúng là như vậy.
“Ừm. Với lại, phần hát solo là bọn chị yêu cầu em hát, chứ không phải em tự mình muốn hát bằng mọi giá, nên em cứ thoải mái hơn chút đi.”
Kiyomi trầm ngâm phụ họa, còn Sora thì ngượng ngùng cúi đầu.
Dù là việc nhà hay hoạt động câu lạc bộ, không có ai ép buộc mình làm cả, lẽ nào, mình thật sự đã quá bận tâm sao?
Khi Sora trấn tĩnh lại khỏi sự xấu hổ, cháu cúi đầu nói với Kiyomi và Yoko:
“Xin hãy cho em thử lại một lần nữa.”
Dù thật sự là như vậy, dù ban đầu động cơ là gì, người quyết định làm vẫn là chính mình.
Trước phản ứng của Sora, không biết có thật sự nghe lọt tai không, cả hai người đều đồng loạt nở nụ cười khổ —
Phòng âm nhạc bắt đầu vang lên tiếng hát trong trẻo cùng tiếng đàn du dương.
“À, lại bắt đầu rồi. Takanashi… giọng hát của em ấy thật hay.”
“Đúng vậy. Mà này Daiki, cậu cũng sắp phải về rồi đấy chứ? Trời lạnh rồi đó.”
Vì số người quá đông sẽ khiến Sora căng thẳng, Daiki và Shuji bị đuổi ra khỏi phòng âm nhạc. Shuji dù cũng muốn về sớm, nhưng Daiki dường như không muốn rời khỏi giọng hát ấy.
“Thêm chút nữa thôi, thêm chút nữa thôi.”
Daiki thông qua ô cửa sổ ngăn cách phòng âm nhạc với hành lang, cố gắng không để bị phát hiện mà lén nhìn bóng dáng Sora.
Sora đang tập trung ca hát, trong mắt Daiki, nhìn thế nào cũng là thiếu nữ xinh đẹp nhất thế giới.
Cảm xúc chua ngọt trào dâng trong lòng, cộng thêm mùa Giáng sinh sắp đến, khiến cậu ấy phấn khích không thôi.
“Tôi nói này… Takanashi ấy… sẽ thích gì nhỉ? Lại muốn quà gì đây…”
Ít nhất, tôi hy vọng mình có thể tặng quà cho em ấy như ông già Noel. Nghĩ thế chắc được chứ nhỉ? Daiki thầm nghĩ. Cậu ấy muốn cổ vũ cho cô gái xinh đẹp đáng thương, luôn cố gắng hết mình ấy.
“…Nhắc mới nhớ, ban ngày Takanashi và Hanamura có nói chuyện về đồ ăn đấy. Hình như đang bàn về các món trong hộp cơm của mẹ làm thì phải. Cậu còn nhớ Tiểu Hina mà chúng ta gặp hôm trước chứ? Takanashi có vẻ rất đau đầu về việc làm hộp cơm cho em gái. Mẹ của Takanashi cũng không còn nữa rồi…”
Daiki vừa nghe đến đây đã không thể kiềm chế được. Cậu ấy nhớ lại hai cô em gái đáng yêu của nhà Takanashi; ba chị em đối mặt với hoàn cảnh nghiệt ngã, nhưng vẫn không quên nụ cười tươi tắn.
“Hộp cơm sao…”
Câu nói của Daiki khiến Shuji có một linh cảm không lành.
Khi chúng tôi về đến nhà, thứ đang chờ đợi là những món ăn do tiền bối Raika và Ninmura dày công chuẩn bị.
Cùng với tiền bối Sako không biết từ khi nào đã xuất hiện.
“Tuyệt vời quá! Tuyệt vời quá! Chị Raika là phù thủy sao!?”
“Chỉ cần là vì Tiểu Hina, chị có thể dùng bất cứ phép thuật nào!”
Cô bé ba tuổi háu ăn với đôi mắt sáng rực trước bàn đầy ắp thức ăn, và người đẹp tuyệt thế quên hết mọi thứ khi thấy đồ dễ thương, cả hai ôm chầm lấy nhau. Dù là một cảnh tượng đẹp, nhưng tiền bối Sako đang ngồi bệt dưới đất thì thật là chướng mắt.
“Tiền bối, sao anh lại ngồi dưới đất thế?”
“…Họ không cho phép tôi rời khỏi tầm mắt của họ, nhưng dù sao cũng tốt hơn là bị phạt đứng ngoài trời tháng 12 chờ anh về, nên cũng tàm tạm. Nói chung, chuyện của anh tôi đã nghe cả rồi. Có vẻ khá rắc rối đấy.”
“Ừm… À! Đừng nói ở đây nhé, Tiểu Hina sẽ nghe thấy đấy.”
“Tất nhiên rồi. Tôi, Sako Shuntarou, tuyệt đối sẽ không làm ra hành vi nào cản trở hạnh phúc của trẻ nhỏ!”
Ờ… đúng là thế thật.
“Mấy chuyện đó gác sang một bên, thật ra tôi có một chuyện muốn bàn với Segawa-kun, người đang được xem là ứng cử viên sáng giá kế nhiệm hội nghiên cứu đường phố của chúng ta. Hôm nay tôi đến đây vì chuyện đó.”
Tiền bối Sako bò bằng đầu gối đến, ghé sát mặt vào tai tôi. Cảm giác thật ghê tởm.
“Có, có chuyện gì sao?”
“Cậu nói gì! Còn phải hỏi sao? Tất nhiên là Giáng sinh rồi. Về món quà Giáng sinh mà Miyu-sama muốn, cậu có thông tin gì không? Đừng lo, tôi sẽ không bạc đãi cậu đâu. Tôi có tập tin ảnh Raika-chan chụp ở bể bơi năm nhất đấy… Thế nào?”
…Tiền bối, đây là giao dịch ngầm đấy! Chuyện đó tôi không làm được.
“Bao nhiêu megapixel thế? Tôi phải xem trước đã.”
Ôi! Không ổn. Tôi đã lẫn lộn giữa điều chỉ nên nghĩ trong lòng và điều nên nói ra miệng rồi.
“Khà khà khà! Cậu cũng gian xảo đấy chứ. Được rồi, vậy tôi sẽ đưa cái thẻ nhớ SD này…”
“Khoan, khoan đã! Không, không phải thế! Tôi cũng đang đau đầu về quà cho Miyu và các em mà!”
“Cái gì chứ, cậu thật vô dụng. Segawa, cậu sống chung là vì cái gì thế hả?”
Ít nhất không phải để tiết lộ thông tin của Miyu cho tiền bối Sako.
“À… Món quà có thể khiến Miyu-sama và Tiểu Hina-sama vui nhất, nhất định phải là do tôi tặng mới được. Để thể hiện lòng trung thành vô tư của tôi, lúc này nên đặt may một chiếc váy dạ hội phù hợp với Miyu-sama…”
“Ơ… Tôi nghĩ Miyu là một đứa trẻ thực tế hơn nhiều.”
Thực tế cũng đúng là như vậy. Suy nghĩ kỹ lại, từ khi bắt đầu sống chung đến giờ, tôi chưa từng thấy Miyu có yêu cầu gì vô lý. Ngay cả khi em ấy nói muốn ăn sushi, cùng lắm cũng chỉ đến tiệm sushi băng chuyền, đôi khi ăn còn rẻ hơn một số nhà hàng khác; ngay cả khi xin tiền tiêu vặt, số tiền đó sau này cũng sẽ biến thành chi phí mua bữa tối. Em ấy là một đứa trẻ hiểu chuyện… Vì vẻ ngoài của Miyu rất bắt mắt, nên thoạt nhìn có thể không nhận ra, nhưng tôi cho rằng Miyu là một đứa trẻ rất cẩn thận và biết thông cảm.
Tối hôm nọ cũng vậy… Tôi nhớ lại cảm giác Miyu tựa vào vai tôi hôm đó. Thân thể thoang thoảng hương thơm, rất nhẹ nhàng, cùng với giọng nói có chút cô đơn.
“Em thật sự không nhớ gì cả.”
Miyu đã nói như vậy, tôi dù không nhìn thấy biểu cảm của em ấy, nhưng chắc chắn…
“…Tiền bối, tôi có một kế hay… anh có muốn tham gia không?”
Tôi không suy nghĩ quá nhiều, câu nói này cứ thế tự nhiên thốt ra.
“Yoho! Tất nhiên, tất nhiên, tất nhiên rồi! Cậu quả nhiên xứng đáng là người kế nhiệm của hội nghiên cứu chúng ta!”
Thấy tiền bối Sako mừng rỡ khôn xiết, Ninmura cũng tò mò ghé lại gần.
Biết đâu chừng tôi chỉ hiểu lầm thôi. Dù có thể chỉ là hiểu lầm, nhưng… Dù thất bại, đó cũng sẽ là một kỷ niệm, như vậy chẳng phải được rồi sao?
Tôi cảm thấy khá hài lòng với kế sách của mình, vậy là đã giải quyết được một vấn đề rồi. Còn hai món quà nữa cần chuẩn bị cho ba chị em.
““Chúng cháu về rồi ạ!””
Đồng thanh chào khi về nhà là Sora và Miyu.
“Chào mừng các cháu về nhà, hai đứa về cùng nhau à.”
“Vâng ạ, chúng cháu vừa hay gặp nhau trên đường.”
Miyu đáp lại với nụ cười rạng rỡ như thường lệ, còn Sora thì trông khá mệt mỏi.
“Các cháu vất vả rồi, lại ăn cơm đi. Cứ thoải mái chọn món mình thích nhé.”
Tiền bối Raika chỉ vào các món ăn thịnh soạn bày biện trong bếp.
Và khi nhìn thấy tôi và tiền bối Raika cùng dùng bữa, Sora không hiểu sao mặt lại đầy vẻ giận dỗi.
“À! Đồ gian xảo…”
Chắc cháu ấy đang chỉ hộp cơm của Tiểu Hina nhỉ? Điều này khiến tôi không khỏi cười khổ.
“Không đâu, dù làm nhiều thế này, nhưng vẫn không tạo ra được hương vị của chị cháu. Khó lắm đấy.”
Sora mạnh mẽ quay mặt đi, dù đã rất mệt mỏi nhưng vẫn đứng dậy, cầm lấy tạp dề.
“Chị Raika, dù dì Kita-hara chắc sắp đến rồi, nhưng… chị cũng dạy em nấu ăn đi ạ.”
“Không vấn đề gì, Sora muốn làm món gì thế?”
“…Em thích món gà hầm rượu vang đỏ của chị Yuri làm, nhưng dì Kita-hara hình như không hay làm mấy món đó.”
“Chị biết rồi.”
Tiền bối Raika nói xong, thoăn thoắt bắt đầu sơ chế nguyên liệu. Rõ ràng chị ấy vừa mới kết thúc hoạt động câu lạc bộ, còn chưa được nghỉ ngơi gì… Nghĩ đến đây, tôi liền bước đến bên cạnh Sora.
“Sora, cháu đã rất mệt rồi, đừng cố quá sức nhé.”
“Anh cứ tránh ra đừng cản trở.”
Lời nói của Sora khá gay gắt, và dường như còn mang theo sự thù địch.
Tôi là đang lo lắng cho cháu mà… Lúc này tôi cũng không khỏi có chút bực bội.
“Thôi nào, thôi nào, chị và chú Yuuta bình tĩnh một chút đi ạ.”
Miyu nói với vẻ mặt khó xử.
Nhưng tôi tuyệt đối không thể nhượng bộ, vì Sora lại bắt đầu tỏ ra cứng đầu rồi.
“Như thế Sora lại sẽ kiệt sức mất. Dù Sora không cố chấp như vậy chú cũng có thể làm được, mà mọi người cũng sẽ giúp đỡ, nên…”
“…Con… con muốn làm mà!”
Sora lớn tiếng ngắt lời tôi.
“Sora…”
Đúng lúc tôi định phản bác, chuông cửa vang lên.
“À, chuông cửa reo rồi. Chắc là dì Kita-hara đấy, chú Yuuta, chú ra xem đi.”
“…Ừm.”
Tôi đành phải đi ra phía cửa chính trước.
Đứng ở cửa chính là Kiori và mẹ cô bé.
“Khà khà! Tôi nghe Kiori nói cháu muốn biết hương vị món ăn của mẹ, nên đến đây đây.”
Bác gái Kita-hara nở nụ cười hiền hậu. Trên tay bác ấy là vài hộp đựng thức ăn.
“Tôi thử làm một vài món Tiểu Hina thích, xem có thể làm tài liệu tham khảo không nhé.”
Kiori đưa những hộp đựng thức ăn cùng với công thức chi tiết vào tay tôi. Lúc này tôi phát hiện trên tay Kiori có thêm vài miếng băng cá nhân.
“Ơ…? Mấy miếng băng cá nhân này là…”
“À, à ha ha… Không, không có gì đâu ạ!”
“Khà khà! Bình thường có gọi cũng không chịu giúp đỡ đâu, hôm nay không biết gió thổi từ hướng nào đến nữa. Từ khi Tiểu Hina được chúng tôi trông nom, đúng là có nhiều chuyện tốt xảy ra thật đấy.”
Nghe lời trêu chọc của bác gái, Kiori không vui phồng má.
“Mẹ! Mẹ đừng nói linh tinh nữa!… Nhưng mà, con còn phải xin lỗi Sora nữa.”
“Tại sao?”
“Con… rõ ràng bản thân chưa thử bao giờ, lại nói với Sora là ‘cậu có thể vừa quán xuyến việc nhà vừa lo được hoạt động câu lạc bộ’. Nhưng thực sự vào bếp rồi mới biết rất vất vả… Con không nên tùy tiện nói như vậy.”
“Ồ ồ… Có chuyện đó sao.”
Nhưng đó không phải là vấn đề của Kiori, mà là do tôi không đủ đáng tin cậy.
“Cảm ơn hai người, bác gái Kita-hara, Kiori. Sau này cũng xin hai người chiếu cố nhiều hơn.”
Tôi cúi đầu thật sâu nói với hai người. Người hàng xóm với nụ cười hiền hậu khiến tôi cảm thấy một luồng hơi ấm chảy vào lòng.
“Thế là thành ra thế này ư? Nhìn thế nào tủ lạnh cũng không thể chứa hết được.”
Khi Kiori và mẹ cô bé về, cô Sasha liền đến nhà, có chút ngạc nhiên nói.
“Nhiều món ngon quá ♪ Giống như nhà hàng ♪ Nhà hàng, nhà hàng, nhà nhà hàng~ ♪♪”
Cô bé xinh đẹp của nhà tôi, đang tự sáng tác lời và nhạc cho bài hát về nhà hàng, hoàn toàn không ý thức được nguyên nhân khiến tình hình trở nên như thế này.
Dù là bếp hay phòng khách, khắp nơi đều bày biện đầy ắp các món ăn dễ làm hộp cơm. Đặc biệt là món hambuger mà Tiểu Hina đặc biệt yêu thích, lại có rất nhiều loại thử nghiệm khác nhau. Nếu tính thêm số lượng đồ ăn mà nhà Kita-hara mang đến, thì còn nhiều hơn nữa. Tiểu Hina thì rất vui, nhưng chúng tôi thì khá bất lực.
“Vậy thì, có làm ra được hương vị của Yuri không?”
“…Nói sao nhỉ… Cháu hơi lúng túng rồi. Dù đồ ăn của chị Yuri thật sự rất ngon, nhưng mà…”
“Bọn cháu cũng đã thử rồi, nhưng cứ thấy không giống. Nếu là Tiểu Hina, chắc chắn có thể phân biệt được ngay.”
“Dù đã rất cố gắng, nhưng… hình như tất cả đều không đúng, dù đồ trong tủ lạnh cũng không khác biệt là mấy.”
“…Cuối cùng vẫn không được sao. Cháu không thể thay thế chị Yuri sao?”
Câu nói này của Sora khiến tôi không kìm được phải hỏi ngược lại:
“Sora, cháu vừa nói gì?”
Đó là điều tôi không thể nghe qua loa.
“Ơ? Sao thế ạ? Anh đừng làm mặt đáng sợ thế chứ!”
“Sora, chú chưa bao giờ mong cháu trở thành người thay thế cho chị cháu cả.”
“Con, con biết rồi mà!”
Tất cả thành viên của hội nghiên cứu đường phố, cô Sasha, và cả Miyu nữa, ánh mắt đều đổ dồn vào tôi.
Dù là vậy, tôi vẫn không bỏ cuộc; đây là chuyện không nên tùy tiện bỏ cuộc.
Vì tôi là cha của Sora mà.
Chú biết Sora rất cố gắng, nhưng hơn hết, Sora được là một nữ sinh trung học hạnh phúc mới là điều quan trọng hơn cả. Nghĩa là... như bao người khác ấy mà... Cho nên...
Chú chẳng biết nói sao cho phải.
Có lẽ, đây là lần đầu tiên chú giận Sora.
Rõ ràng là chú muốn con bé được hạnh phúc, rõ ràng chú trở thành cha của Sora cũng là vì điều đó.
Chú chỉ muốn Sora có được một cuộc sống như bao nữ sinh trung học khác, một cuộc sống đáng lẽ ra con bé phải được tận hưởng.
Nếu chú để Sora nghĩ rằng chú coi con bé như một người thay thế cho chị gái mình, chú sẽ không thể tha thứ cho bản thân.
“Chú... với tư cách là một người cha... chỉ muốn mang lại cho Sora một hạnh phúc giản dị mà thôi...”
Những suy nghĩ hỗn loạn cứ thế tuôn ra từ miệng chú.
Còn Sora thì nghiến chặt môi dưới, nhìn chằm chằm chú.
Đôi mắt to tròn của con bé đã đong đầy nước.
“...Mấy chuyện đó... con mặc kệ! Chú đừng có tự mình quyết định như thế!”
Miyu, Hina và mọi người đều nhìn Sora.
Cố gắng không để nước mắt trào ra khỏi khóe mi, con bé lớn tiếng nói:
“Con... con chỉ muốn giúp đỡ mọi người thôi! Cứ để con làm đi mà!”
Những cảm xúc chất chứa trong lòng Sora cứ thế vỡ òa.
“Cứ để con cố gắng... Sự bình dị của con là... được mọi người cần đến trong căn nhà này... là được làm một người chị tốt mà...”
Chú chẳng biết nói gì.
Sao lại thế này...? Chú không muốn Sora phải quá gượng ép bản thân... nhưng lẽ nào, điều đó lại khiến con bé khó chịu hơn ư?
Có phải vì vậy mà Sora lại quan tâm đến hộp bento của Hina đến thế không?
Nghĩ kỹ lại, chú cũng vậy, vì muốn trở thành một người cha tốt... mà đã cứng đầu với Sora.
Những nghi vấn chú vẫn ấp ủ bấy lâu, cuối cùng cũng đã có lời giải đáp trong lòng.
Tại sao Sora lại trở nên cố chấp đến vậy?
Có lẽ đó là cảm giác khi công việc của mình đột ngột bị giành mất chăng?
Chú im lặng, trong nhà chỉ còn tiếng Sora thút thít khe khẽ.
Và người phá vỡ sự im lặng này chính là Miyu.
“Chị ơi, dù chị không làm gì cả, chỉ cần chị ở trong nhà này thôi, em đã vui lắm rồi. Tuy chú có chút không tinh tế, nhưng em nghĩ chú cũng không sai... Chị cũng nên học cách để bản thân thư thái hơn một chút đi ạ?”
“Miyu...”
Mái tóc vàng óng của Miyu đung đưa theo từng bước chân khi em tiến lại gần Sora, rồi vươn tay vỗ về đầu Sora như dỗ dành một đứa trẻ.
“Á à~ Hina cũng muốn sờ nữa!”
Hina thấy vậy cũng mon men lại gần Sora, cố gắng vươn thẳng người để sờ đầu Sora.
“...Hina.”
Sora khẽ cúi người, vòng tay ôm lấy hai đứa em.
Đúng lúc này, dì đang đứng một bên khẽ lau khóe mắt.
“Rốt cuộc là vì sao chứ? Rõ ràng không có máu mủ, tại sao Sora lại giống Yuri đến vậy nhỉ? Thật không thể tin nổi.”
Và Miyu cũng chính lúc này, vẫy tay về phía chú, người đang không biết phải làm gì.
“Chú không qua đây sao?”
Chú quyết định nghe lời Miyu. Bởi vì, chú và mấy đứa nhỏ đều là một gia đình mà.
Sau khi tắm rửa làm ấm cơ thể, chú thả mình vào dòng nước nóng trong bồn tắm.
Chú ngừng suy nghĩ, hoàn toàn thả lỏng cơ thể trong làn nước ấm.
Đầu óc dần trở nên tỉnh táo—
“Chú ơi, gội đầu cho con~”
“...Ồ, được thôi.”
Hơi mất tập trung, chú cũng như mọi ngày, trải qua giờ tắm cùng Hina.
Sau đó, chú thậm chí còn làm phiền mọi người ở Hội Nghiên cứu Quan sát Đường phố giúp dọn dẹp, rồi họ mới lần lượt ra về.
Chú đã gửi gắm một bí mật cho Sako-senpai, và vì vậy, anh ấy đã rất vui vẻ cho đến cuối cùng. Tất nhiên, Raika-senpai và những người khác cũng hoàn toàn tán thành quyết định đó. Mà nói về vấn đề của Sora... chú rốt cuộc nên làm thế nào mới tốt đây?
“Hina, quay đầu qua đây.”
“Dạ~”
Hina ngoan ngoãn đưa đầu lại gần.
Chú luồn mái tóc dài của con bé qua lỗ mũ gội đầu, sau đó đội chiếc mũ lên cái đầu nhỏ xinh của Hina.
“Nhắm mắt chặt vào nhé.”
“Dạ!”
Sau khi chắc chắn Hina đã nhắm mắt, chú đổ dầu gội đầu xuống.
Rồi nhẹ nhàng xoa đầu Hina, tạo bọt.
“Bong bóng, bong bóng~”
Hina bắt chước động tác của chú, cũng tự cào cào tóc mình.
Làm như thế một thời gian, có lẽ Hina sẽ học được cách tự gội đầu.
Dù rằng điều đó cũng sẽ khiến chú cảm thấy hơi cô đơn, nhưng con người ai rồi cũng sẽ lớn mà.
Con gái thật là vừa mong manh lại vừa phức tạp. Chú nghĩ Sora đã giúp quá nhiều nên mới muốn con bé thư thái hơn, nhưng ngược lại lại làm Sora cảm thấy khó chịu. Chú, một người cha mới, vẫn thật vô dụng.
“Chú cũng bong bóng!”
Hina, đừng có lúc chú đang suy nghĩ mà lại làm bọt đầy chân chú thế này chứ.
“Hina, tóc dài quá rồi đấy. Có nên cắt không con?”
“Không đâu~ Con muốn dài hơn nữa cơ~”
“Tại sao? Tóc dài quá, lúc chơi có vướng víu không?”
“Không chịu đâu mà~”
Tuy chú không hiểu lắm, nhưng Hina chắc chắn có sự cố chấp của riêng mình.
Dù còn nhỏ, Hina cũng là con gái mà.
Sau khi gội đầu kỹ lưỡng, đến lượt dầu xả.
Cách đây không lâu, chú còn nghĩ trẻ con chỉ cần dùng dầu gội đầu là đủ, nhưng sau đó đã bị Miyu mắng cho một trận tơi bời, vì vậy bây giờ chú luôn nhớ phải thoa dầu xả cho Hina.
Tuy nhiên, việc này khá vất vả.
Bởi vì tóc Hina vừa dài lại vừa dày, nên việc xử lý khá tốn công.
Chú cẩn thận thoa dầu xả đều khắp từng sợi tóc của Hina, sau đó lại tỉ mỉ gội sạch dầu xả.
Đây là một công đoạn khá tốn thời gian. Đúng vậy, thời gian dài đến nỗi Hina đã thấy chán giữa chừng.
“Chưa xong sao ạ?”
“Cố chịu một chút nữa thôi nhé. À! Này! Đừng có cựa quậy chứ.”
“Hina chán rồi ạ!”
“Được, được, chú biết rồi.”
Chú phải hết lòng tôn trọng ý chí của công chúa nhỏ trong nhà.
Chú quyết định dùng vòi sen xả sạch dầu xả một hơi.
“Nào, nhắm mắt vào nhé.”
“Oa~”
Hina được tắm dưới vòi sen từ đỉnh đầu, trông có vẻ rất vui.
Tiếp theo, chú để Hina ngâm mình vào bồn tắm, rồi đến lượt mình gội đầu.
Chú nhanh gọn gội sạch tóc, tiện thể thoa bọt khắp người.
Cái thứ dầu xả ấy, chú chỉ thỉnh thoảng mới dùng.
Sau một hồi tắm rửa, chú và Hina cùng ngâm mình trong bồn tắm.
“Tắm nước nóng ♪ tắm nước nóng ♪♪ Òm oạp ầm ầm ♪”
Thấy nước nóng tràn ra khỏi bồn tắm vì cơ thể chú chiếm thể tích, Hina lập tức cất tiếng hát.
Nhưng mà, chú thấy dùng từ “ầm ầm” có vẻ không đúng lắm nhỉ?
“Hina, chú hỏi con nhé.”
“Hỏi gì ạ~?”
Chú không nghĩ nhiều, tự nhiên hỏi Hina:
“Món thịt băm viên của mẹ, có vị thế nào?”
“Ưm~ Ưm~... vị của mẹ. Hơi đắng một chút.”
“Vậy sao? Vậy thì là thế rồi. Ừm... nên ra ngoài thôi. Hina, ngâm vai xuống và đếm đến mười nào.”
“Dạ, một, hai, ba...”
Tiếng Hina vang vọng trong phòng tắm. Ngay lúc này, chú đột nhiên kinh ngạc tột độ.
“H-Hina!? Con vừa nói vị của thịt băm viên thế nào cơ!?”
“Hả?”
Hina bày ra vẻ mặt ngơ ngác.
Chú cảm thấy mình vừa nghe được một câu trả lời hoàn toàn không thể đoán trước, và đó chính là bước đột phá để tái tạo lại hương vị của mẹ.
Ra khỏi phòng tắm, chú đi đến tủ lạnh.
Thứ chú muốn tìm là hộp sốt cà chua lần trước bị giấu sâu trong tủ lạnh.
Chú biết thứ đó chỉ cần ăn vào là sẽ đau bụng ngay. Thế nhưng, hôm nay chú lại cảm thấy đáng để thử lại lần nữa.
Chẳng biết có phải vì ngượng ngùng không, Sora có vẻ hơi ngại ngùng nhìn chú từ một bên.
Chú lấy hộp ra khỏi tủ lạnh rồi ngửi mùi, xem ra nên rã đông tự nhiên thì tốt hơn.
“Anh... anh đang làm gì vậy?”
Sora nhận ra ý định của chú.
“Chú muốn thử lại lần nữa.”
“Hả...? Nhưng đã hỏng rồi mà?”
“Chú hình như đã nhầm rồi... Cái này... có lẽ không phải là sốt cà chua.”
Sora lộ ra vẻ mặt khó tin.
“Tóm lại chỗ này cứ giao cho chú đi. Sora, bây giờ con đâu có thời gian để bị đau bụng chứ?”
“Ưm... nhưng mà...”
Đối với Sora, người vừa bày tỏ mình cũng muốn cố gắng, nếu chỉ nói như vậy, có lẽ sẽ lại khiến con bé khó chịu. Vì vậy, chú quyết định nói cho con bé thêm một chuyện khác.
“Sora, thật ra về Giáng sinh... chú còn một việc khác muốn làm.”
“Hả? Đã có tiệc Giáng sinh của Hina, buổi biểu diễn của con, tiệc tối rồi, còn việc gì khác nữa ạ?”
“Phải. Tuy nhiên, nói ra thì cũng là một phần của bữa tiệc...”
Sau khi nghe kế hoạch của chú, vẻ mặt Sora bỗng chốc bừng sáng.
Chỉ cần nhìn thấy biểu cảm ấy của Sora, chú liền cảm thấy mọi vất vả của mình dường như tan biến trong chốc lát.
May mắn thay, hôm nay trời cũng trong xanh.
Hôm nay là ngày tổ chức tiệc Giáng sinh ở nhà trẻ, và cũng là ngày diễn ra buổi biểu diễn Giáng sinh của Sora.
Dự báo thời tiết nói rằng tối nay trời sẽ chuyển âm u và có mưa, một số nơi còn có tuyết rơi.
Nghĩ đến một mùa Giáng sinh trắng xóa với tuyết rơi, chú lại càng mong chờ dự báo thời tiết hôm nay.
Khi Miyu ra ngoài đưa Hina đến nhà trẻ, chú lập tức bắt tay vào làm bento.
Nguyên liệu là những thứ còn lại trong hộp của chị gái để lại, và thành quả hợp tác của mọi người.
Còn lại là xem Hina sẽ có cảm nhận gì.
“Vậy thì, con đi trước đây. Anh đừng bỏ lỡ thời gian mang bento đến đấy nhé!”
Nghe Sora nói vậy, chú kiên định gật đầu đáp lại. Điều này là đương nhiên, bởi vì cửa ải đầu tiên hôm nay chính là hộp bento này.
Sau khi tiễn Sora rời khỏi nhà, chú lấy điện thoại ra liên lạc với dì, sau đó đến ga tàu, đi sâu vào cấu trúc phức tạp dưới lòng đất, nhanh chóng tiến về phía đích.
“Yuuta, chậm quá đấy.”
Ở đó, chú thấy Raika-senpai, Ninmura và Sako-senpai đã đến sớm hơn một bước.
Trước hết là công việc chuẩn bị cho bữa tiệc của chúng tôi. Sau khi hoàn tất phần này, sẽ là lúc kiểm chứng thực lực thực sự của hộp bento đó.
“Chú và chị chậm quá đi à~”
“Họ sắp đến rồi mà Hina, với lại buổi tiệc Giáng sinh mới chỉ bắt đầu thôi.”
Miyu dỗ dành Hina đang ngó nghiêng tìm Sora và Yuuta. Buổi sáng do các phụ huynh tình nguyện trang trí lớp học, sau bữa trưa tiệc Giáng sinh mới chính thức bắt đầu... đó là lịch trình dự kiến.
“Nhưng mà, Yuuta và chị ấy đúng là hơi chậm thật.”
Dì lo lắng cúi đầu nhìn đồng hồ, bắt đầu lẩm bẩm rằng lẽ ra mình nên tự làm mới phải.
Cũng gần đến lúc Yuuta và chị ấy phải đến rồi, đến cả Miyu cũng không kìm được lo lắng.
“Chỉ còn ba mươi phút nữa là đến giờ ăn trưa... bento liệu có kịp mang đến không nhỉ?”
Chỉ vài ngày sau vụ náo động do hộp bento gây ra, Sora cuối cùng cũng bình tĩnh lại và quyết định tập trung vào buổi biểu diễn Giáng sinh đang đến gần, để Yuuta phụ trách làm bento, sắp xếp này đã chấm dứt tranh cãi, nhưng... thực ra, Miyu không thực sự rõ kết quả của hộp bento đó thế nào.
Thật ra sau đó Miyu cũng được Yuuta nhờ giúp thử đồ ăn.
Nhưng món mà Miyu nếm được lúc đó, chỉ là một miếng thịt băm viên có hương vị khá bình thường... không hề có cảm giác đó là hương vị của chị Yuri.
Còn Yuuta, khi nhìn thấy biểu cảm của Miyu lúc đó, cũng chỉ nở một nụ cười gượng gạo... cuối cùng thì sao rồi nhỉ?
“Hì hì! Hôm nay được ăn bento của mẹ rồi!”
Miyu ôm lấy cô em út đang háo hức như vậy, trong lòng dấy lên một nỗi bất an.
Tất nhiên, hộp bento do chú đã cố gắng làm chắc chắn là tốt nhất, dù là Hina nhất định cũng sẽ hiểu. Nhưng—
Ngay lúc này, Sora hớt hải chạy đến.
“Xin lỗi, chúng cháu đến muộn rồi!”
“Thật là! Trang trí gần như xong hết rồi đấy!”
“Nhưng mà, bento cũng làm xong rồi!”
Sora giơ cao chiếc hộp cơm nhiều tầng cỡ lớn trước mắt.
“Thành công không hả chị?”
“Chắc là không sao đâu, anh ấy cũng tự tin lắm.”
Nghe thấy câu này, Miyu cuối cùng cũng có thể yên tâm đôi chút.
Bởi vì Miyu rất rõ, Hina đã mong chờ hộp bento hôm nay đến nhường nào.
Mặc dù chưa thực sự cho Hina ăn thì vẫn chưa biết kết quả thế nào.
Mà nói đi cũng phải nói lại, bản thân Yuuta vẫn mãi không xuất hiện, kim đồng hồ đã gần như chồng lên nhau ở điểm cao nhất.
“Chú ấy làm sao vậy? Chậm quá đi à.”
“...Anh ấy nói sẽ không đến muộn mà, nhưng mà...”
Đúng lúc Sora cũng bắt đầu lo lắng, thì nghe thấy một loạt tiếng bước chân hối hả.
Tiếng bước chân đó khiến Hina bỗng ngẩng phắt đầu lên, còn Miyu và Sora cũng đồng thời nhìn về phía phát ra âm thanh.
“Hina! Sora, Miyu, xin lỗi đã để các con đợi lâu!”
Xuất hiện ở đó là Yuuta, người ướt đẫm mồ hôi đến nỗi khiến người ta tự hỏi giữa mùa đông lạnh giá này, làm sao mà anh ấy có thể đổ nhiều mồ hôi đến vậy.
Tuy nói là tiệc Giáng sinh, nhưng cũng là một phần trong buổi biểu diễn tài năng của các bé nhà trẻ.
Dì và Miyu, những người đã vào hội trường trước, đã cùng các phụ huynh khác giúp trang trí hội trường.
Lần này Hina không có tiết mục biểu diễn đặc biệt nào, mà là do các bé lớn hơn diễn một vở kịch ngắn về Giáng sinh.
Cứ như vậy, cao trào hoạt động của gia đình chúng tôi hoàn toàn phụ thuộc vào hộp bento do chú làm.
Mặc dù vì chuẩn bị cho bữa tiệc mà suýt chút nữa lỡ mất thời gian, nhưng may mắn thay vẫn kịp đến giờ ăn trưa!
“Thật là! Chậm quá đi mà! Chú!”
Miyu nở nụ cười nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, để phòng ngừa trường hợp bất trắc, chú cũng đã nhờ Sora mang bento đến trước.
“Xin lỗi, xin lỗi. Hina, đây là bento của mẹ đấy nhé!”
“Hả! Mẹ đâu rồi? Chỉ có bento thôi sao!?”
Hina lập tức lộ ra vẻ mặt thất vọng.
Dù rất khó chịu, nhưng điều này đã nằm trong dự liệu. Chú mỉm cười nói với Hina:
“Trước đây đã nói mẹ bận quá, không đến được mà. Cả mẹ và bố đều thế. Nhưng họ vẫn cố gắng sắp xếp thời gian làm bento gửi đến cho Hina đấy, Hina phải cảm ơn họ nhé.”
“Nhưng mà... ưm... nhưng mà...”
Mắt Hina đong đầy nước. Vì thường ngày vẫn luôn cố nhịn, nên giờ đây càng khó kìm lòng.
“Hina, con sẽ ăn bento chú mang đến giúp mẹ chứ?”
Chú từ từ mở nắp hộp, bên trong bày biện những món ăn đầy màu sắc.
“Oa...”
Trong đó có rất nhiều cơm nắm Hina yêu thích, thịt chiên giòn Tatsuta do Sora và dì học theo, salad khoai tây chính thống do Raika-senpai làm, món hầm sở trường của dì, rong biển Hijiki kho do nhà Kitahara gửi đến, và trứng luộc hình dáng đáng yêu do Miyu tạo hình; nước trái cây punch do Ninmura làm thì được đặt ở một tầng khác.
Chú lấy ra món Hina yêu thích nhất từ trong đó.
“Con xem này, đây là thịt băm viên của mẹ đấy.”
Chú đặt món tự tin nhất của mình vào một chiếc đĩa nhỏ rồi đưa cho Hina. Nhìn bên ngoài, đó chỉ là một miếng thịt băm viên bình thường.
“À phải rồi, còn phải thêm sốt cà chua nữa chứ.”
Chú lấy gói sốt cà chua nhỏ ra, vẽ hai vòng tròn đồng tâm đáng yêu lên miếng thịt băm viên.
“Đây là thịt băm viên dành cho Hina ngoan ngoãn, dù không gặp được mẹ nhưng vẫn cố gắng nhịn đấy. Cứ ăn thỏa thích nhé.”
“...Vâng!”
Hina ngoan ngoãn lau đi giọt nước mắt suýt rơi, rồi cầm lấy dĩa.
“...Chờ, chờ đã... Yuuta, nói như vậy có ổn không đấy...?”
Dì có vẻ khá lo lắng, khẽ thì thầm bên tai chú.
“...Nếu nhầm lẫn thì Hina tội nghiệp lắm.”
“Cháu nghĩ không sao đâu ạ.”
Trước khi chú kịp giải thích, Miyu đã lên tiếng.
“Bởi vì chú lúc nào cũng đưa ra lựa chọn tốt nhất cho chúng cháu mà. Đúng không hả chị?”
“...Ừm, em nghĩ Hina nhất định cũng sẽ hiểu cho chú ấy thôi.”
Lúc này dì cũng chỉ biết cười gượng gạo gật đầu. Này, nói thì hay đấy, nhưng đó là lời nói dựa trên tiền đề thất bại đấy chứ?
“Nhưng mà... thịt băm viên của chị Yuri, lẽ ra phải dùng sốt cà chua tự làm chứ...”
“...Nếu là dành cho người lớn ăn, thì đúng là như vậy, nhưng mà...”
Đối mặt với Sora đang có vẻ khó nói, chú nở nụ cười đắc ý.
“Hả?”
Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Sora và các em gái, chú cảm thấy khá vui. Lần này chú tự tin lắm.
Chỉ thấy Hina há to miệng, cắn một miếng thịt băm viên.
“Ưm, ưm... Á!”
“Sao vậy, Hina?”
“Đây là thịt băm viên của mẹ! Khác với thịt ở cửa hàng! Cũng khác với của chị Raika nữa!”
Hina lập tức nở nụ cười rạng rỡ, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nước mắt lại
Phải đó, người lớn mà ăn thì chỉ thấy đây là món thịt băm chiên thông thường thôi. Phải để ý lắm mới nhận ra được đó.”
“Trời đất! Đừng có úp mở nữa chứ! Mau nói đi mà!”
Đâu có, chuyện này khó khăn lắm chú mới phát hiện ra, nên đương nhiên chú muốn khoe khoang một chút chứ.
“Sora, con còn nhớ cái hộp tìm thấy trong tủ lạnh không?”
“À… là cái mà anh Yuuta nói trông giống tương cà, nhưng có lẽ không phải tương cà đó hả…”
“Phải đó, thật ra đó là nước rau củ. Nhưng không phải ép lấy nước, nên chắc phải gọi là sốt rau củ nhỉ? Vì bên trong cũng có cả củ cải với cà chua, nên mới bị màu đỏ đánh lừa đó.”
“Ơ…”
Khoảnh khắc đó, chỉ có cô của chú là lộ ra vẻ bừng tỉnh.
“Ra là vậy. Chuyện là thế đó sao?… Vậy thì người lớn quả thực sẽ không nhận ra, còn Hina có thể dễ dàng phân biệt cũng là điều dễ hiểu.”
“Tại sao ạ?”
Sora và mọi người tò mò hỏi.
“Chú nghĩ là mẹ muốn Hina kén ăn có thể ăn nhiều rau hơn, nên đã trộn rau vào các món ăn khác nhau. Mẹ đã nghiền nát rau rồi làm đông, sau đó trộn vào nhiều món, đây là cách làm khá phổ biến với đồ ăn dặm. Thế nên mẹ mới chuẩn bị sẵn hộp đó trong tủ lạnh, để có thể làm bất cứ lúc nào.”
Đặc biệt là những món như thịt băm chiên và há cảo, rất phù hợp với cách làm này.
Vì vậy, món thịt băm chiên của mẹ chắc chắn là loại thoạt nhìn tưởng là thịt, nhưng thực ra chứa rất nhiều rau củ.
Món ăn đong đầy tình yêu thương của mẹ đương nhiên khác hẳn với món thịt băm chiên bán ở nhà hàng, hay những món làm cho người lớn. Nhưng, dù chỉ là một chút khác biệt mà người lớn gần như không thể nhận ra khi đã chấm với tương cà, thì đối với cái lưỡi nhạy cảm của trẻ nhỏ lại hoàn toàn khác.
Giống như câu nói rằng trẻ em cảm nhận vị đắng của ớt chuông mạnh hơn người lớn gấp mấy lần vậy.
“Vậy nên… đây đúng là món thịt băm chiên của mẹ. Chính cái hộp sốt đó đã khiến chú nhớ ra chuyện này.”
Mà để xác nhận sự thật này, chú đã phải chạy vào nhà vệ sinh những ba lần lận… Giờ thì đừng nhắc đến chuyện đó nữa nhé.
Những nỗ lực của mẹ để Hina được khỏe mạnh, giờ đây lại một lần nữa mang lại hạnh phúc cho Hina.
“Hina à, chú đã học được cách làm món thịt băm chiên của mẹ rồi đó. Vậy nên, sau này con có thể ăn bất cứ lúc nào nhé.”
Nghe chú nói vậy, Hina mở to mắt, nhìn chú một lúc lâu rồi…
“…Ưm~ Chú ơi, nếu không phải mẹ làm, thì Hina muốn ăn của dì ngoại với chị Sora làm hơn. Chị Raika làm cũng ngon lắm ạ!”
“Hả!?”
Hina như thể không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục cúi đầu ăn thịt băm chiên.
Cái này… cái này thật sự nằm ngoài dự đoán của chú. Dù món thịt băm chiên có rau bên trong quả thật mang hương vị của mẹ, nhưng hóa ra Hina lại thích món thịt băm chiên làm hoàn toàn bằng thịt hơn ư? C, cũng phải thôi, con thật là trung thực mà…
Bị vấp váp, chú nhìn vẻ mặt của Sora và mọi người… Ai nấy đều không nhịn được mà bật cười.
Sau đó, chúng tôi dùng hết số cơm hộp mang theo và cảm thấy vô cùng thỏa mãn.
Trên khuôn mặt Hina cũng tràn ngập vẻ hạnh phúc không còn mong muốn gì hơn.
“Được rồi, vậy là đã thực hiện được một lời hứa, có thể yên tâm rồi.”
Lòng trút được gánh nặng, chú nháy mắt nói với Sora.
“Vâng, con biết. Tiếp theo sẽ đến lượt con. Để đáp lại tấm lòng của mọi người đã cho con nghỉ ngơi, con cũng sẽ thể hiện thành quả của mình.”
Sora nói xong liền đứng dậy.
Trong lúc chúng tôi thưởng thức vở kịch ngắn Giáng Sinh, Sora phải đi trước để chuẩn bị cho buổi biểu diễn.
Và chúng tôi cũng dùng những lời cổ vũ để tiễn Sora, người đã lên đường trước một bước.
Sora đợi trong phòng chờ biểu diễn.
Khi chỉ còn chưa đầy mười phút nữa là đến giờ diễn, Sora nhận thấy đôi chân mình không ngừng run rẩy.
“Ơ? Ơ…”
Làm sao bây giờ…?
Vào khoảnh khắc sân khấu sắp mở màn, và mọi người phải di chuyển đến vị trí chờ, tình huống bất ngờ này khiến tim Sora đập nhanh dần, cơ thể cũng cứng đờ theo.
“Phải… phải giữ ổn định hơi thở…”
Sora cảm thấy khó thở vô cùng, như thể có vật gì đó mắc kẹt trong cổ họng…
Nếu cứ thế này, sau khi nghe hiệu lệnh lên sân khấu, có lẽ sẽ không thể cất tiếng hát được.
Khoảnh khắc ý nghĩ đó nảy ra, nỗi sợ hãi càng khiến Sora không thể nhúc nhích.
Yuuta và mọi người sẽ đến xem, mình rõ ràng không thể thất bại được. Lại đúng vào lúc không thể thất bại này… Ý nghĩ đó càng làm tăng thêm sự căng thẳng của Sora. Đúng lúc Sora căng thẳng đến mức sắp không chịu nổi, một bàn tay đặt lên vai Sora. Đồng thời, xiềng xích vô hình kia cũng tan biến, Sora không kìm được quay đầu lại nhìn.
“…À.”
“Ổn chứ? Nếu cậu lo lắng, vẫn còn có mình ở bên cạnh cậu mà.”
Người mỉm cười nói với Sora như vậy là người bạn thân nhất của Sora – Yoko.
“Yoko…”
“Á á á á! Hanamura, cậu lại – lại đúng lúc tôi định nói chuyện với Takanashi…”
Không hiểu sao, Daiki đứng sau Yoko, với tư thế kỳ lạ dang một tay ra, cứng đờ ở đó. Yoko quay đầu liếc nhìn Daiki, nở một nụ cười đắc ý, Daiki mặt đỏ bừng nói ra những lời lộn xộn, còn Shuji đứng bên cạnh thấy vậy, sau khi đẩy gọng kính cũng tiến lên ngăn cản Daiki. Sora nghe thấy những đoạn đối thoại tương tự như “thời điểm quá tệ, vận may cũng quá tệ”, “cậu không phải đối thủ của Hanamura”, nhưng lại không hiểu rốt cuộc là có ý gì?
“T, tôi nói này, cái này…!”
Daiki đưa một thứ gì đó đến trước mặt Sora.
“Cái… cái gì đây? Maejima.”
“…Cơm hộp. Nhà bọn tôi bình thường đều ăn cơm hộp kiểu này, cái này cho cậu.”
“Cơm hộp…? Chẳng lẽ…”
Sao Maejima lại biết chuyện đó nhỉ? Hơn nữa, chuyện đó vừa nãy đã được giải quyết rồi mà.
“C, cơm nắm bên trong… là tôi làm đó! Nên, cậu phải ăn thử một cái nhé!”
“…Thật ra tôi vừa ăn cơm hộp xong rồi.”
Sora hơi khó xử nói, đồng thời mở hộp cơm hộp mà Daiki đưa cho mình. Bên trong có những nắm cơm hình dáng hơi méo mó, gà rán, trứng ốp la… những món mà con trai dường như sẽ thích; ngoài ra, bên trong vẫn có thịt băm chiên.
Nhìn hộp cơm hộp này, Sora cảm thấy một sự ấm áp khó tả trong lòng. Phải đó, mọi người đều như nhau, đều đang cố gắng hết sức mình.
“He he, vậy tôi ăn một cái thôi nhé.”
Sora chọn một nắm cơm nhỏ nhất có thể, bên trong là trứng cá chép. Tâm trạng căng thẳng của Sora cũng dần dần được thả lỏng.
“…Ngon lắm.”
Thấy Sora mỉm cười, Daiki không hiểu sao đỏ bừng cả khuôn mặt.
“Xem ra mọi người đã chuẩn bị xong cả rồi! Mọi người lên nào! Phải thể hiện tốt nhất nhé!”
Kiyomi phát ra hiệu lệnh như thể sắp đánh nhau gây rối, rồi dẫn đầu đi ra ngoài, Sora và mọi người thấy vậy cũng vội vàng theo sau.
Khoảnh khắc mọi người xếp hàng đúng vị trí quy định, lời giới thiệu mở màn đồng thời vang lên. Dù điều này khiến Sora có cảm giác chỉ trong chớp mắt đã bị đặt vào thời khắc then chốt, nhưng xiềng xích căng thẳng như thể bị ai đó ghì chặt trước đó, đã biến mất hoàn toàn.
“Cố, cố lên nhé! Takanashi!”
Daiki, người đang đứng chếch phía trước Sora, quay đầu nói với Sora. Shuji và Yoko cũng nhìn Sora, khẽ gật đầu với nhau.
“…Ừm!”
Đúng lúc Sora gật đầu mạnh mẽ đáp lại, tấm màn sân khấu từ từ nâng lên.
Trong giảng đường đã tắt hết đèn, chỉ còn ánh sáng chiếu rọi trên sân khấu.
“Chúc mừng Giáng Sinh! Chào mừng quý vị đến tham dự buổi biểu diễn từ thiện Giáng Sinh!”
Người dẫn chương trình bắt đầu lên sân khấu khai mạc.
Trường của Sora còn một lúc nữa mới lên sân khấu, vì vậy giờ họ vẫn có thể thoải mái xem ở một bên.
Vì là buổi biểu diễn Giáng Sinh, nội dung biểu diễn cũng chủ yếu là các bài hát Giáng Sinh.
Trong đó cũng lồng ghép thiết kế để trẻ em cùng hát theo, vì vậy Hina ba tuổi cũng vui vẻ hát theo.
Cứ như vậy, đến lượt Sora và các bạn lên sân khấu.
Nhìn tấm màn hạ xuống sau khi trường trước kết thúc biểu diễn, tim tôi chợt đập nhanh.
“Chú ơi, chị Sora đâu ạ?”
Hina ngồi trên đùi tôi ngẩng đầu hỏi.
“S-Sora con… s-s-sắp lên sân khấu rồi đó! Hina!”
“Oa! Chị Sora sắp lên sân khấu rồi!”
“Cậu ơi, cậu vỡ giọng rồi đó.”
Miyu ngồi cạnh tôi cười trêu chọc.
“V-vì chú hồi hộp quá mà! Đây là sân khấu mà Sora quan trọng của chú sẽ trổ tài…”
Nếu… không, chắc không đến nỗi đâu. Nhưng nếu thất bại thì… Sora sẽ buồn đến mức nào chứ? Chỉ nghĩ thôi đã thấy sợ rồi!
“Yên tâm đi, cậu. Chị cả nhà mình giỏi lắm.”
“Đúng đó!”
Ôi trời ơi! Người giám hộ lại bị học sinh tiểu học khích lệ rồi, tôi đúng là…
“Chỉ là hơi dễ bị khớp sân khấu thôi…”
“M-Miyu!”
“Nhưng mà, vào lúc quan trọng, chị ấy nhất định sẽ thể hiện tốt thôi.”
Miyu tự hào khen ngợi chị gái trông thật rạng rỡ.
Con bé tin tưởng Sora như vậy, vậy thì sao tôi lại không thể tin tưởng chứ!
Khi tấm màn nâng lên, trong số các học sinh mặc đồng phục giống nhau xếp hàng, có một khuôn mặt quen thuộc.
“Là chị Sora!”
“Suỵt! Hina, phải im lặng nghe chị hát đó nhé.”
Tôi hoàn toàn không cần phải cố tìm xem Sora ở đâu, em ấy đứng ngay hàng đầu tiên của bậc thang dàn hợp xướng. Vì chỉ có một mình Sora đứng ở đó, em ấy tự nhiên trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.
Tôi cảm nhận được niềm tự hào của một người giám hộ, đồng thời có cảm giác dạ dày như bị xoắn chặt lại.
Cố lên!
Sora bắt đầu hít thở thật sâu.
Khoảnh khắc tiếp theo, không có nhạc đệm, giọng hát của Sora vang lên du dương.
Ban đầu giọng hát còn nhỏ, nhưng theo thời gian dần dần lan khắp khán phòng.
Đó là một giọng hát vô cùng trong trẻo.
Là Thánh ca.
Dù là một bài hát mà ngay cả tôi cũng từng nghe, nhưng khoảnh khắc này nghe lại có cảm giác hoàn toàn khác.
Giọng hát thanh tao của Sora, trong trẻo, cao vút ngợi ca Đêm Thánh.
Tiếng hát vang vọng khắp mọi ngóc ngách của khán phòng, khiến người ta khó mà tưởng tượng được lại phát ra từ một cơ thể nhỏ bé đến vậy. Không lâu sau, các thành viên đứng sau Sora cũng bắt đầu hợp xướng, nhạc đệm đồng thời vang lên, bài hát trang nghiêm ban đầu, ngay lập tức biến thành một bản hợp xướng náo nhiệt và vui tươi.
“Oa! Giỏi quá đi!”
Tôi nghe thấy ai đó ở hàng ghế phía sau nói. Ừm, nói đúng lắm.
Bài hát thỉnh thoảng xen lẫn phần hát solo của Sora dần đạt đến cao trào.
Cuối cùng, lại chỉ còn lại giọng hát thanh tao của Sora.
Âm cuối từ từ tan biến.
Khi bài hát kết thúc, tất cả mọi người trong câu lạc bộ hợp xướng đồng loạt cúi chào, khán phòng vang lên tiếng vỗ tay như sấm.
Đương nhiên, dù là tôi, Hina, Miyu, cô, Sasha, cũng đều vỗ tay thật mạnh.
“Chị Sora giỏi quá! Giỏi quá đi!”
“Ừm! Sora thật tuyệt vời!”
“Chị Sora thật tài giỏi!”
Sự nhiệt liệt của tiếng vỗ tay từ khán giả khiến Sora trên sân khấu có vẻ hơi ngạc nhiên, điều này cũng khiến tôi tự nhiên mỉm cười.
“Sora biểu diễn thật là xuất sắc!”
Sasha đứng cạnh Miyu, vừa vỗ tay vừa khen ngợi Sora như vậy.
Tuyệt vời quá! Sora! Mọi người trong câu lạc bộ hợp xướng cũng rất tuyệt vời!
May mà đã để Sora tiếp tục tham gia câu lạc bộ. Tôi vừa vỗ tay vừa thầm nghĩ như vậy.
Đúng lúc tôi đang xúc động, bên cạnh đột nhiên truyền đến giọng nói khàn khàn quen thuộc.
“Ố ồ! Yoko! Yoko!”
“H-Hanamura-senpai!?”
Đúng vậy, chính là senpai của câu lạc bộ bóng bầu dục kiểu Mỹ đã giúp tôi rất nhiều trong công việc làm thêm.
“Ồ! Segawa! Cậu cũng đến sao! Chúng ta đều có một cô em gái giỏi giang!”
—Tôi không ngờ Sora và em gái của Hanamura-senpai lại cùng thuộc câu lạc bộ hợp xướng, tôi vô cùng ngạc nhiên.
Cứ như vậy, Đêm Thánh cũng sắp đến hồi kết.
“Cậu cũng chậm quá đó! Segawa!”
Khi chúng tôi đến một cửa hàng nhỏ nằm trong khu phố nhộn nhịp gần ga Ikebukuro, thời gian đã qua tám giờ tối. Chúng tôi vội vàng chạy xuống cầu thang dẫn xuống tầng hầm.
Trên tường dọc đường đi, cũng được trang trí những vật phẩm Giáng Sinh. Nghe nói đây là cửa hàng do một người bạn cũ của Sako-senpai làm chủ, hôm nay được cho Hội Nghiên cứu Quan sát Đường phố mượn cả ngày.
Sự bận rộn từ sáng sớm có thể thấy rõ qua bữa tiệc Giáng Sinh được trang trí lộng lẫy này.
“X-xin lỗi! Vì Sora và mọi người đoạt giải… nên đến muộn ạ.”
Tôi nói vậy, hoàn toàn không thể kiềm chế nụ cười trong mắt mình.
Nhìn thế nào đi nữa, lần đoạt giải này đều là công lao của Sora. Dù không đặc biệt nhìn theo góc độ thiên vị, thì chắc chắn là như vậy.
“Phần solo của Sora thật sự quá hay mà~”
Đúng lúc tôi vui mừng đến mức cả khuôn mặt đều xệ xuống, thì bị ai đó gõ vào gáy.
“Oa!”
“Bình tĩnh lại đi, Yuuta. Bọn mình cũng có đi xem mà.”
Là Raika-senpai. Tay chị ấy cầm một thứ có kích thước hơi quá khổ, nhưng có vẻ là pháo giấy.
Chỉ là để thứ khổng lồ đó nổ tung, cảm giác khá nguy hiểm…
“Phải đó, phải đó. Vì bọn mình vào riêng, nên không gặp cậu bên trong. Sora và các bạn biểu diễn chuyên nghiệp đến bất ngờ, phản ứng rất nhiệt tình. Có thể đoạt giải trong số nhiều người như vậy, Sora thật sự rất giỏi.”
“Đừng nói vậy… Người giỏi không phải con, mà là tất cả mọi người trong câu lạc bộ hợp xướng.”
Nụ cười của Sora tuy khá ngượng ngùng, nhưng vẫn ẩn chứa niềm vui.
“Chị Sora giỏi quá!”
“Phải đó, Hina, con phải chúc mừng chị Sora nhé.”
Cứ như vậy, mọi người đồng thanh chúc mừng Sora.
“Cảm ơn… Cảm ơn mọi người. Không chỉ Giáng Sinh… mà còn là sự chăm sóc mỗi ngày và thường xuyên, con thật sự rất cảm ơn mọi người. Sau này cũng mong mọi người chiếu cố ạ.”
Sora mắt rưng rưng vài giọt lệ, cảm ơn mọi người.
“He he he, hôm nay cậu trầm tính hơn thường ngày đó, Sora.”
Sako-senpai xuất hiện với nụ cười tinh nghịch.
“Hôm nay là bữa tiệc Giáng Sinh được chúng tôi thiết kế đặc biệt, và cũng là tiệc ăn mừng cho cậu, nên nhất định phải chơi thật vui nhé. À mà, đồng phục, đồng phục hợp xướng, hay trang phục Giáng Sinh, cậu chọn cái nào?”
“Hả? Ý gì vậy ạ?”
“Ha! Ha! Ha! Được rồi! LET’S PARTY!!”
Theo hiệu lệnh của Sako-senpai, chúng tôi bắt đầu tận hưởng bữa tiệc.
Trên khuôn mặt mọi người đều tràn ngập nụ cười.
Bữa tiệc dường như có ma lực khiến tâm trạng mọi người trở nên phấn khích.
“N-nhưng mà, tại sao lại phải thế này ạ!”
Sora một lần nữa khoác lên mình bộ đồng phục hợp xướng, kêu lên ai oán vì tình huống khó hiểu này, còn những người khác cũng đều mặc trang phục hóa trang, dẫn đầu là trang phục Giáng Sinh.
“Ha! Ha! Ha! Chẳng phải rất tốt sao? Đẹp mà.”
“Sora dễ thương quá. Yuuta, tặng tôi đi.”
Hai người lớn tuổi hơn đã bắt đầu đưa ra những yêu cầu vô lý.
“Không được đâu. Mà nói đi, đây là kế hoạch như vậy sao?”
“Ừm. Giáng Sinh thì phải thế này chứ, quần áo cũng đã đặt trước ở nhà cậu rồi.”
…Chuẩn bị thật chu đáo.
“Oa! Oa! Nhiều ông già Noel quá! Ở nhà trẻ cũng có nữa!”
“Thế à? Nhưng ở đó có ông già Noel nào đẹp trai như chú không?”
“Ơ? Ha!”
Ninmura đóng vai ông già Noel, với phong thái đẹp trai hết cỡ đang chơi đùa cùng Hina.
Nhân tiện, tôi cũng đóng vai ông già Noel, Raika-senpai và Sako-senpai cũng vậy.
“Đây, là quà tặng cho mọi người đó!”
Miyu lần lượt trao những gói quà nhỏ đáng yêu vào tay mọi người.
Bên trong là những món đồ trang sức nhập khẩu kiểu dáng dễ thương, và những loại bánh kẹo nước ngoài hiếm thấy.
“Ơ… trên đó ghi là vị rỉ mũi? Cái này thật sự ổn chứ?”
“Cậu ơi, mời cậu thử nhất định nhé.”
Tiếng cười vui vẻ có thể nghe thấy khắp nơi.
“Vậy thì, đến lượt quà của con nhé!”
Như thể muốn nhấn mạnh rằng mình cũng không quên chuẩn bị quà, Sora trao món quà đã chuẩn bị vào tay mọi người. Em ấy chuẩn bị là những chiếc bánh nhỏ kèm theo thiệp nhắn.
“Đây là món con đã học lén từ dì ngoại và tự làm đó! Nếu không phải cơm hộp thì chắc không sao đâu nhỉ? Con nướng nhiều lắm, nên ngoài phần mang về, ở đây cũng có thể ăn thoải mái nhé!”
Sora ở phương diện này vẫn mang lại cảm giác không chịu thua kém.
“Của tôi là cái này, ai cũng có phần.”
Raika-senpai tặng mọi người bìa sách tự làm.
“Cầu mong Yuuta từ nay sẽ không quên mang báo cáo.”
Nghe mọi người bật cười, tôi chỉ đành đỏ bừng mặt vì xấu hổ.
Sau khi món quà đầy tính trêu đùa của Sako-senpai, và bánh tự làm của Ninmura lần lượt xuất hiện, không khí bữa tiệc càng trở nên sôi nổi hơn.
Tiếp theo đến lượt tôi. Tôi quay mặt về phía Raika-senpai trước.
“Raika-senpai, cái này tặng chị.”
Tôi tặng Raika-senpai một chiếc túi nhỏ mà chị ấy từng nói là mình thích.
Đó là một chiếc túi có kiểu dáng khá đáng yêu, trông như đồ dùng cho trẻ em.
“Cảm ơn Raika-senpai đã nói cho em biết chị thích gì, rất hữu ích khi chọn quà đó.”
Tôi cố gắng nặn ra nụ cười trêu chọc, nhưng không biết có thành công không.
Raika-senpai nở một nụ cười, tôi nghĩ đó chắc hẳn là một nụ cười mà ngay cả người khác cũng có thể nhận ra.
“Cảm ơn em, Yuuta, chị sẽ giữ gìn cẩn thận.”
Tiếp theo là Sora. Tôi đưa một chiếc hộp cho cô bé xinh đẹp với vẻ mặt vẫn còn hưng phấn, miệng đang nhai thịt gà tây.
“…Cảm ơn, con có thể mở ra không ạ?”
Đương nhiên, sau khi tôi gật đầu đồng ý, chiếc hộp được mở ra trước mắt tôi, bên trong là thành quả những ngày tôi dạo quanh các trung tâm thương mại.
“Đây là… dây chuyền? Lại còn có thể bỏ ảnh vào nữa…”
Thấy Sora lúc nào cũng mang theo ảnh bên mình, tôi đoán có lẽ con bé sẽ cần thứ này. Tôi biết rõ Sora lúc nào cũng giữ khư khư những tấm ảnh gia đình. Sau đó, tôi cũng đưa cho Miyu và Hina mỗi đứa một cái y hệt.
“Hina này, sau này con cũng có thể bỏ ảnh của ba mẹ vào trong đó nha. À, với lại, đây là bé thỏ bông đã hứa với con nè.”
Nhìn Hina vui đến quên cả trời đất, như thể uống nước cam cũng có thể say mèm, tôi không kìm được đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc mềm của con bé.
“…Cảm ơn chú ạ.”
Riêng Miyu thì chỉ nở một nụ cười thoáng chút cô đơn.
Cứ thế, buổi tiệc Giáng sinh của chúng tôi càng thêm rộn ràng. Dù đã xảy ra bao nhiêu chuyện, nhưng giờ đây, ai nấy đều nở nụ cười tươi tắn. Đồng thời, tôi cũng cảm nhận sâu sắc trong lòng rằng để có được một cuộc sống bình dị thật khó khăn biết bao, và cũng quan trọng biết chừng nào.
“À này Hina, lá thư con viết cho ông già Noel ở nhà trẻ, con có mang theo không đấy?”
“Dạ có ạ!”
Hina hớn hở đáp lời, lục lọi trong chiếc túi xách của mình một lúc rồi đưa cho tôi một tờ giấy, sau đó lại quay về nhập cuộc cùng bữa tiệc. Tôi một mình mở tờ giấy vẽ ra.
Trên đó vẽ một cặp nam nữ đang tươi cười, ở giữa họ là một cô bé đang nắm tay. Chắc hẳn đó là chị gái và anh rể, cùng với Hina.
Không, không chỉ có vậy. Bên trái và bên phải cặp nam nữ đó còn vẽ những hình người trông giống Sora và Miyu. Người vẽ ở phía sau chắc là tôi. Ở góc tờ giấy còn có rất nhiều người khác nữa. Tiền bối Raika, Ninmura, anh Sako… tất cả mọi người đều có mặt trong đó.
Hina vẫn chưa biết viết chữ. Vì vậy, đây chắc chắn là điều Hina muốn ông già Noel biết, là tấm lòng con bé muốn gặp ba mẹ mình. Nhưng Hina ơi, con đúng là một đứa trẻ tốt bụng nhất đời. Bởi vì, con muốn cùng chúng ta gặp ba mẹ đúng không?
Tôi nâng niu tờ giấy vẽ đó cất đi với một tâm trạng ấm áp. Bởi vì, đó là một tấm lòng quan trọng mà tôi muốn giữ gìn mãi mãi.