Sự Thật Nằm Sâu Bên Dưới
Đám nhóc trần truồng dường như thuộc lòng bố cục của Thủ đô Thứ ba như lòng bàn tay của chính chúng vậy.
「Nhìn xem chúng ta đang ở đâu này...」
Gần nửa ngày trời, chúng dẫn chúng tôi đi qua thị trấn chẳng khác nào mê cung, vòng qua những đống lửa và gạch vụn, hết rẽ trái rồi lại rẽ phải, rồi lại một ngã rẽ khác, cứ thế cho đến khi tất cả chúng tôi đều mướt mồ hôi. Nhưng nơi chúng tôi cuối cùng cũng đặt chân đến, thật kinh ngạc, lại chính là Hang Rồng mà chúng tôi vốn muốn tới ngay từ đầu.
Đó là một ngọn đồi nhỏ được bao quanh bởi một bức tường gạch. Bức tường đã vỡ ở vài nơi, và chỉ cần liếc mắt vào bên trong là có thể thấy một cái hang rộng ngoác. Lối vào chắc phải rộng ít nhất năm mét. Đó hẳn là chính Hang Rồng rồi.
Lối vào hang động có một vài công trình trông giống như trạm gác, cùng với một bộ cửa đôi trông không hề lạc lõng nếu đặt ở một tòa lâu đài. Chúng là những cánh cửa dày, được gia cố bằng thép, có lẽ được thiết kế để chống lại các cuộc tấn công quân sự. Một tháp canh đứng ở mỗi bên cổng, và trên tường có chi chít những thứ mà tôi cho là lỗ châu mai — à mà không, trong trường hợp này, có lẽ là lỗ bắn tên thì đúng hơn.
Chà, nếu nó trông giống một căn cứ quân sự bí mật và hoạt động như một căn cứ quân sự bí mật...
Dù vậy, tôi vẫn tò mò.
「Có chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?」 Amatena hỏi, quay sang một trong những đứa nhóc trần truồng. Nhưng người phụ nữ đó không trả lời, thậm chí còn chẳng có phản ứng gì. Có lẽ cô ta không có ngôn ngữ, hoặc có lẽ cô ta chỉ thấy không cần thiết phải trò chuyện. Dù sao đi nữa, bị đưa đến đây như những tù nhân, giờ chúng tôi có thể đoán rằng Hang Rồng chính là căn cứ của đám nhóc trần truồng. Quả thực, vài người trong số họ đang đứng trước cửa, và khi chúng tôi đến đủ gần, họ mở cửa và lùa chúng tôi vào trong.
Bản thân chuyện này đã đủ khó hiểu, nhưng điều gây sốc hơn nữa là những gì chúng tôi tìm thấy bên trong. Hay nói chính xác hơn, là người mà chúng tôi tìm thấy.
Đó là Myusel — không, đó là Falmelle Faugron. Lối vào hang động thông ra một quảng trường lớn hiện đang có hơn một trăm người — những người này ăn mặc chỉnh tề. Và mẹ của Myusel đang đứng đầu nhóm người đó.
「Faugron-san!」 Tôi kêu lên, và may mắn thay, bà ấy dường như nhận ra tôi ngay lập tức.
「Cô là cô gái trẻ ở dinh thự...」
「Koganuma Minori ạ. Vệ sĩ của Kanou Shinichi-kun.」 Tôi vội chạy đến chỗ bà. Ngạc nhiên thay, đám nhóc trần truồng không thực sự phản ứng gì ngay cả khi tôi bắt đầu chạy. Có lẽ họ cho rằng một con người như tôi không thể trốn thoát bằng tốc độ chạy bộ — hoặc có lẽ vì một lý do nào khác.
「Cô đã đưa Shinichi-kun đến đây, phải không?」 Falmelle-san nói, nhìn tôi, rồi nhìn Amatena và Clara phía sau tôi.
「Ơ, cháu e là không hẳn ạ...」 Thật khó để phải báo cho bà tin xấu khi bà trông mừng rỡ đến vậy khi gặp chúng tôi. 「Là thế này ạ, cậu ấy đã ở đây. Cho đến khi con rồng tấn công... Shinichi-kun và Myusel đều biết về Hang Rồng, và nếu họ vẫn bình an vô sự, cháu chắc chắn họ đang trên đường đến đây. Nhưng cháu không biết liệu họ có bình an vô sự hay không.」
Nét mặt của Falmelle-san tối sầm lại. 「Chuyện này thật đáng lo ngại...」 Bà hẳn đã thất vọng vì Shinichi-kun không có ở đây, nhưng cũng không dễ dàng gì cho bà khi nghe tin con gái mình cũng mất tích. Đúng là Myusel từng phục vụ trong quân đội, nhưng bây giờ cô ấy chỉ là một hầu gái. Cô ấy có lẽ không được trang bị để xử lý một thời khắc khủng hoảng toàn diện như thế này.
「Faugron-san, những người này là ai vậy ạ?」 Tôi hỏi, chỉ vào những người ăn mặc đầy đủ xung quanh chúng tôi.
「Họ là nhân viên của tôi, và một vài công dân Bahairam không kịp sơ tán.」
「Sơ tán ạ?」
「Các cô đã thấy những cột lửa rồi phải không? Có một trận động đất lớn và chúng phun lên từ mặt đất. Ngay khi sự tàn phá bắt đầu, quân đội Bahairam đã tiến hành sơ tán dân thường. Họ đã đưa hầu hết mọi người ra khỏi thành phố, nhưng rồi gần một chục con rồng xuất hiện, và họ không thể quay lại để cứu những người còn lại. Những người không thể thoát ra trong đợt đầu tiên giờ đang đứng ở đây.」
「Chà...」 Vậy ra đó là lý do tại sao đường phố trông hoang vắng, chỉ trừ đám nhóc trần truồng. Tôi rất ấn tượng khi quân đội đã có thể sơ tán hầu hết dân số thành phố chỉ trong nửa ngày, nhưng theo tôi hiểu thì Bahairam có một nền văn hóa về cơ bản là theo chủ nghĩa tập thể. Có lẽ họ sẽ sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của quân đội hơn người ở những nơi khác.
「Và đó là lúc họ xuất hiện,」 Falmelle-san nói, liếc nhìn đám nhóc trần truồng. 「Họ đến từ nơi này, từ Hang Rồng.」
「Vậy bà có nghĩ họ là đơn vị đặc nhiệm được cho là canh gác nơi này không?」
「Chắc chắn là không,」 Amatena chen vào. 「Biệt đội Đào Huyệt — đơn vị đặc nhiệm được giao nhiệm vụ ở Hang Rồng — là những binh sĩ cực kỳ thông minh được tuyển chọn kỹ lưỡng vì lòng trung thành với đức vua. Họ không phải là những đứa nhóc trần truồng làm những việc khó hiểu không vì lý do rõ ràng nào cả.」
「Tôi đoán cô có thể nói đúng...」 Tôi đáp.
「Hơn nữa, tôi tin rằng phần lớn thành viên Biệt đội Đào Huyệt phải là nam giới,」 Clara nói thêm.
Tôi hiểu ý rồi. Đội quân toàn nữ là đám nhóc trần truồng này không thể nào là Biệt đội Đào Huyệt được. Logic này cũng hợp lý. Nhưng vậy thì đám nhóc trần truồng đến từ đâu? Tôi cau mày nhìn quanh họ.
Đúng lúc đó, có người nói: 「Họ là BOU.」
「Hả...?」 Tôi nhìn về phía Hikaru-san, vì ngôn ngữ tôi nghe được là tiếng Nhật. Không phải là thứ được truyền qua thần giao cách cảm nhờ chiếc nhẫn ma thuật, mà là những từ tiếng Nhật thực sự, chính cống. Thế nhưng, Hikaru-san trông cũng ngạc nhiên y như tôi. Vậy ra không phải anh ấy nói? Công bằng mà nói, giọng nói đó không giống anh ấy.
Tôi nhìn khắp nơi, cố gắng xác định nguồn phát ra giọng nói, và đó là lúc những người Bahairam đang tụ tập rẽ sang hai bên, như biển cả tách đôi. Cảnh tượng y như trong phim vậy. Và một cô gái trẻ duy nhất bước ra từ giữa họ, tiến về phía chúng tôi. Cô di chuyển với một dáng vẻ tự phụ rõ rệt. Không giống như đám nhóc trần truồng, cô có mặc quần áo, nhưng đó không phải là trang phục điển hình của người Bahairam. Quần áo của cô chủ yếu là màu trắng, và chất liệu trông cực kỳ mỏng, như thể được thiết kế để ưu tiên sự linh hoạt. Thực tế, nó trông gần giống như một bộ đồ leotard hoặc đồ lặn, những đường cong và đường nét trên cơ thể cô hiện ra rõ mồn một.
Trang phục thực sự để lộ da thịt ở một vài chỗ, tạo ra một hiệu ứng độc đáo, như thể nó thực sự là body painting, hoặc như thể vải được dán thẳng lên da trần của cô. Có những vật hình tròn trông rất giống máy móc nào đó quanh cả cổ tay lẫn đầu gối của cô. Mọi thứ đều rất tương lai, hoặc ít nhất là đậm chất khoa học viễn tưởng.
Mái tóc dài, màu vàng lanh của cô được buộc thành hai bím, cũng được giữ lại bằng những chi tiết trông như máy móc. Gương mặt cô thì dễ thương khỏi bàn, nhưng cô cũng toát ra một ấn tượng cứng nhắc, giống như búp bê. Và còn một chi tiết nữa cho thấy cô gái này là một điều gì đó bất thường: đôi mắt cô đỏ như máu.
Nhưng điều kỳ lạ nhất phải liên quan đến phần da hở — phía trên ngực và dưới cổ; nói cách khác, ngay dọc theo xương quai xanh của cô. Ba viên kim cương lồng vào nhau dường như được khắc trên làn da trắng ngần ở đó; chúng mờ ảo và thực sự có vẻ như đang tỏa ra một ánh sáng xanh lam. Rõ ràng đó không phải là hình xăm. Và chúng cũng không được vẽ lên. Trông thực sự như có thứ gì đó được cấy ngay dưới da. Giống như bạn khắc một khuôn mặt lên ma-nơ-canh rồi đổ đầy nhựa phát sáng vào vậy.
Ý nghĩ thoáng qua trong đầu tôi: cô ta là một cyborg? Hay một android? Cơ thể cô ta chắc chắn mang vẻ cứng nhắc và máy móc hơn một người sống bình thường. Và cô ta dường như cũng biết điều gì đó mà chúng tôi không biết.
「BOU...? Đó là gì vậy?」 Tôi hỏi, và khi cô gái trẻ dừng lại trước mặt tôi, cô ấy nói: 「Ồ? Cô không hiểu từ viết tắt tiếng Anh sao? Để tôi nói lại nhé: Bionic Organoid Unit. Các đơn vị lai hữu cơ-cơ khí được tạo ra thông qua kỹ thuật sinh học. Nhưng hãy bỏ qua phần mô tả sản phẩm và những cái tên lằng nhằng đi. Họ là vũ khí sống.」
Tôi không nói gì. Tôi cạn lời. Tôi đã luôn coi thế giới giả tưởng này đúng là như vậy — gần như là một “thế giới khác” khuôn mẫu. Tôi chưa bao giờ, chưa bao giờ ngờ rằng sẽ nghe ai đó sinh ra và lớn lên ở đây nói về tiếng Anh, hay sử dụng những từ viết tắt nghe như bước ra từ một câu chuyện khoa học viễn tưởng.
Tôi nhớ Shinichi-kun đã bị ám ảnh kinh khủng với cái Cấm Giáp đó…
Những bộ giáp, nguyên nhân của không ít phiền toái cho chúng tôi, cũng có vẻ giống như thứ gì đó từ một câu chuyện khoa học viễn tưởng. Chúng trông như những bộ xương ngoài, và tôi đã từng thấy thứ gì đó giống như một bảng chữ cái xuất hiện trên bề mặt của chúng. Chỉ trong một khoảnh khắc thôi, nên tôi đã không hoàn toàn chắc chắn về những gì mình đã thấy.
Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?
「Vũ khí sống?」
「Đúng vậy. Chắc chắn đây không phải là lần đầu tiên cô nhìn thấy chúng. Dù vậy, nhóm đó trông có vẻ hoang dã.」 Trước sự kinh ngạc của tôi, cô gái trẻ chỉ tay vào Elvia, Amatena và Clara.
「Gư?!」 Elvia trông ngạc nhiên. 「Cái rề? Nói gì về tôi hở?!」 Cô ấy bối rối — chúng tôi đang nói chuyện trực tiếp với nhau bằng tiếng Nhật, và cô ấy không theo kịp cuộc trò chuyện. Phía tôi có lẽ đã được truyền đạt cho cô ấy bằng chiếc nhẫn ma thuật của tôi, nhưng điều đó sẽ không đủ để hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chết tiệt, cô ấy có lẽ vẫn sẽ không hiểu được những từ như “sinh học nhân tạo” hay “cơ quan.” Những chiếc nhẫn chỉ có thể dịch những từ mà các khái niệm tương ứng tồn tại trong ngôn ngữ địa phương.
「Vậy, ờ, xin mạn phép hỏi cô là ai? Cô có cùng phe với họ không?」
「Tôi là—」 Nhưng trước khi cô gái trẻ kịp giải thích, một tiếng `RẦM` lớn vang lên. Rõ ràng là có thứ gì đó bị phá hủy. Sau đó, những cánh cửa bật tung và một con rồng, hẳn đã đâm sầm vào cổng, lảo đảo ngã nhào vào Hang Rồng.
「Hả?!」
Elvia và những người khác chuẩn bị chiến đấu, trong khi các thường dân Bahairam và nhân viên của công ty Faugron & Cộng sự cố gắng thu mình lại nhỏ nhất có thể. Phản ứng nhanh nhạy của họ cho thấy đây không phải là lần đầu tiên họ chứng kiến một cuộc đột nhập như vậy.
Và rồi tôi nghe thấy nó: 「Gaaaaaaaaaahhhhhhhh!」 Một tiếng hét, rõ ràng không phải của con rồng.
「Shinichi-kun?!」 Cậu ấy kia rồi, cậu bé mà tôi phải bảo vệ, đang bám trên lưng con rồng. Và Myusel dường như cũng ở cùng cậu.
「Tiến lên!」 Cậu hét lên, chỉ tay sâu vào trong Hang. Tôi không chắc cậu ấy có nhận ra chúng tôi đang ở đó không. Con rồng không giống một con rồng điều khiển, nhưng vì lý do nào đó, nó lại tuân theo lời Shinichi-kun, lặc lè tiến sâu hơn vào hang.
Nhưng rồi cô gái trẻ thốt ra một từ nhỏ nhẹ, thực chất là một tiếng thì thầm: 「Dừng lại.」 Và con rồng đứng khựng lại. Nó dừng nhanh đến mức gần như thách thức các định luật vật lý. Tôi nghĩ mình đã nghe thấy một tiếng ù ù và thấy một sự biến dạng nhẹ quanh cánh của nó, nhưng có lẽ tôi chỉ tưởng tượng thôi.
Con rồng cúi đầu như một đầy tớ cúi chào chủ nhân. Điều đó có nghĩa là…
「Hả?!」 Shinichi-kun kêu lên khi cậu và Myusel bị hất khỏi lưng rồng và lăn nhào xuống đất. Ngay cả điều đó cũng không đủ để triệt tiêu hết quán tính của họ; họ cứ thế lăn nhào đến ngay chỗ chúng tôi đang đứng. Bịch. Uầy. Nghe đau đấy.
「Ui, ui, ui,」 Shinichi-kun nói, ôm đầu như để nhấn mạnh sự nghi ngờ của tôi. Bên cạnh cậu, Myusel cũng đang cau mày; cô ấy có lẽ đã va vào thứ gì đó trên đường. Tuy nhiên, không có vết thương rõ ràng nào.
「Cậu đang làm cái quái gì vậy?」 Tôi hỏi. Những lời đó tuột ra khỏi miệng tôi trước cả khi tôi kịp nghĩ đến việc mừng rỡ vì họ an toàn hay bất cứ điều gì khác.
「Nó không hoạt động như trong phim,」 Shinichi-kun nói, vẫn đang xoa đầu.
「Ý cậu là sao? Phim gì cơ?」
「Chẳng phải chuyện này giống như mấy cảnh sẽ xảy ra trong mấy bộ phim bom tấn Hollywood sao? Nhân tiện, thật tuyệt khi thấy cậu vẫn an toàn, Minori-san, đó mới là điều quan trọng.」
「Cậu cũng vậy. Cậu ổn chứ, Myusel?」
「T-Tôi nghĩ vậy...」 Myusel nói, ngồi dậy.
「Myusel!」 Falmelle-san kêu lên, chạy đến.
「Vâng? Ồ... Mẹ?!」 Cô chớp mắt khi nhận ra mẹ mình đang chạy đến chào đón cô. Falmelle-san quỳ xuống trước mặt con gái và ôm chầm lấy cô. Bà nhanh chóng buông ra, nhưng rồi bắt đầu nhìn Myusel một cách soi xét. 「Con không bị thương chứ?」
「Không, con... Con không nghĩ vậy.」
「Tạ ơn trời...」 Falmelle-san thở phào nhẹ nhõm. 「Mẹ thừa nhận rằng mẹ biết khi triệu hồi Shinichi-san đến đây, rất có thể con sẽ đi cùng cậu ấy.」
「Ơ, ờm, vâng ạ,」 Myusel nói, vẫn chớp mắt. Có vẻ như tính cách chỉ tập trung vào một mục tiêu của Myusel, sự sẵn sàng liều mạng khi có người cô quan tâm gặp chuyện, và khả năng phớt lờ cả những tình huống nguy hiểm nhất đều được di truyền thẳng từ mẹ cô. Không thể nói rằng cuộc đoàn tụ của hai mẹ con không cảm động.
「Lạ thật đấy,」 Shinichi-kun đang lẩm bẩm. 「Tại sao nó lại...」
「Cái gì lạ cơ?」 Tôi hỏi.
「Chà, chỉ là, con rồng này vẫn luôn nghe theo lời mình, nên mình đã bảo nó đưa bọn mình đến đây. Nhưng...」
Nhưng ngay lúc cuối cùng, con rồng đã nghe lời cô gái trẻ chứ không phải cậu. Việc con quái vật này đã từng nghe lời Shinichi-kun ngay từ đầu đã đủ khó hiểu rồi.
「Đó là vì cậu là người được ủy quyền Loại Ba.」
「Ừ, đúng rồi, có liên quan gì đó đến việc mình là người được ủy quyền Loại Ba—khoan, cái gì?」 Shinichi-kun nói, nhìn cô gái trẻ. Cậu chớp mắt, rồi nói, 「Ờ, cô gái này là ai vậy?」
「Đừng nhìn tớ,」 tôi nói và nhún vai.
Cô gái bước đến chỗ Shinichi-kun và tự mình trả lời cậu. 「Tôi là Thiếu tá Theresa Bigelow, chỉ huy, Đơn vị Tuần tra Đặc biệt số Tám, Quân khu Ba của Liên Minh Bắc Mỹ. Hoặc nói chính xác hơn, là một bản sao của người đó.」
「Liên Minh Bắc Mỹ... cái gì cơ?」 Shinichi-kun nhìn tôi cầu cứu, nhưng tôi cũng bối rối vì màn giới thiệu của cô gái này y như cậu.
「Lý do mà BOU tấn công đường không Loại 02R, biệt danh là dragoon, không nghe lời cậu là vì tôi, một người được ủy quyền Loại Một, đã ra lệnh cho nó dừng lại. Nhân viên Loại Ba thường là dân thường mà chúng tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ, hoặc ít nhất là lính thường. Họ có thể chỉ huy hầu hết các BOU trong hầu hết thời gian, nhưng trong trường hợp khẩn cấp, các đơn vị sẽ ưu tiên mệnh lệnh của người được ủy quyền Loại Một. Luôn luôn là vậy.」
Rồi cô gái — Theresa — đưa tay về phía cổ của Shinichi-kun.
「Ờ—ừm, có chuyện gì vậy?」
「Cậu hẳn phải có một dấu ấn ủy quyền ở đây.」 Cô chạm vào cổ cậu, và tôi ngạc nhiên khi thấy một hoa văn hình học trông rất giống mã vạch xuất hiện. Tôi chưa bao giờ thấy nó trước đây — nó giống như một loại mực vô hình chỉ hiện ra dưới những điều kiện nhất định.
「Này, cái đó có từ bao giờ vậy?」
「Để tôi đoán,」 Theresa nói, nheo mắt lại. 「Cậu đã lái một trong những đơn vị PDWS mà không biết gì về nó.」
「PDWS?」
「Hệ thống Vũ khí Phòng vệ Cá nhân. Một bộ chiến giáp, nếu cậu thích cách gọi cũ hơn. Dấu ấn này cho thấy cậu đã lái nguyên mẫu Cua Sắt F. Một người đàn ông mà lại dám dùng nó.」
「Ồ!」 Cả Shinichi-kun và tôi đều nhận ra PDWS phải là gì ngay cùng một lúc. Cấm Giáp.
「Dù sao đi nữa, việc sử dụng PDWS đã khiến cậu được đối xử như một tùy viên quân sự. Và được cấp trạng thái nhân viên ủy quyền Loại Ba.」
「Tôi không thể nói là mình hiểu được,」 Shinichi-kun đáp, nghiêng đầu. 「Nhưng chuyện này là do tôi đã dùng Cấm Giáp — hay PDWS hay gì đó? Nhưng Myusel và Elvia cũng đã dùng nó mà. Họ không phải là nhân viên ủy quyền Loại Ba sao?」
「Myusel. Elvia. Đó có phải là tên của những BOU hoang dã của cậu không?」 Theresa nhìn về phía Myusel. 「À, tôi hiểu rồi. Người này là loại lai elf. Không thành vấn đề, sự ủy quyền không bao giờ được cấp cho BOU. Loại Một, Hai hay Ba, chúng chỉ được trao cho những con người thuần chủng.」
Shinichi-kun và tôi nhìn nhau, chết lặng. Tóm lại có vẻ như bằng việc mặc Cấm Giáp, và cũng là con người, cậu đã có được cái thứ ủy quyền gì đó này. Nhưng Myusel và Elvia, là á nhân hoặc có liên quan đến á nhân, thì không đủ điều kiện cho điều tương tự.
「Mấy cái BOU mà cô ta cứ nói mãi là gì vậy?」 Shinichi-kun hỏi.
「Tớ đoán nó là viết tắt của Bionic Organoid Unit,」 tôi nói với cậu.
「Bionic...?」 Cậu chớp mắt. 「Cậu nghĩ chúng có giá sáu triệu đô mỗi chiếc à? Chúng có chuyển động chậm và có hiệu ứng âm thanh ngầu lòi khi kích hoạt sức mạnh không?」
「Cậu thực sự có sở thích với mấy bộ phim truyền hình nước ngoài cũ kỹ nhỉ?」
「Buồn cười thật, có vẻ như cậu biết đó là gì. Tớ đoán cậu còn chưa ra đời khi nó được chiếu.」
「Bố tớ có bộ DVD đó trong thư viện của ông ấy.」 Chúng tôi chắc hẳn nghe có vẻ cực kỳ thoải mái. Cuối cùng tôi thở dài và nói, 「Chà, ít nhất có vẻ như bộ não của cậu vẫn hoạt động bình thường. Điều đó cũng phần nào yên tâm.」
***
Cô gái, Theresa Bigelow, không phải là con người.
「Có một vài tranh cãi về việc liệu các Bản sao có phải là con người hay không,」 cô nói khi dẫn chúng tôi đi qua đường hầm, đường kính khoảng hai mét và dốc nhẹ xuống.
Theo Theresa, lời giải thích chính xác hơn là họ đã từng là con người, nhưng cơ thể ban đầu của họ giờ đã chết, nhân cách của họ được chuyển thành dữ liệu và lưu trữ trong một vật chứa mới. Cô khẳng định rằng trong xã hội mà cô là — hoặc dù sao, đã từng là — một phần, dữ liệu nhân cách sao chép được đối xử như bản gốc, vì vậy về mọi mặt cô được xem là cùng một người, và thừa hưởng địa vị mà cơ thể "sống" của cô đã sở hữu.
「Biết không, tôi cứ thắc mắc mãi. Cái thứ trên ngực cô...」
「À. Hạt nhân của thực thể này. Nó thì sao?」 Cô trông thực sự bối rối khi dẫn chúng tôi đi sâu hơn vào Hang Rồng.
Trang phục của Theresa để lộ khá nhiều da thịt, và trên xương quai xanh của cô, một hoa văn gồm ba viên kim cương lồng vào nhau hiện ra rõ ràng. Nó thậm chí còn có vẻ đang phát ra một loại ánh sáng trắng xanh. Không giống như được vẽ lên da, mà gần như thể một bộ phận, nếu bạn muốn gọi như vậy, có hình dạng đó được chôn ngay dưới da. Nó hơi giống — bạn biết mấy bộ phận trong suốt đi kèm với mô hình nhựa đôi khi không? Nó hơi giống vậy. Nó không hoàn toàn phẳng; bất kể nó là gì cũng tạo ra những đường gờ và chỗ lõm trên da.
Tôi nhớ mình đã từng thấy một thứ tương tự một lần — hình dạng thì khác, nhưng cái thứ phát sáng kỳ lạ thì giống hệt. Chuyện đó xảy ra khi Hikaru-san đeo một chiếc vòng cổ anh ấy nhận được từ Romilda, và thứ gì đó giống như Slime đã tạo ra một phiên bản nữ của anh ấy.
「Chỉ là tôi đã từng gặp một thứ tương tự thôi,」 tôi nói.
「Tương tự cái con khỉ,」 Theresa nói. Cô dừng lại và nhìn Hikaru-san. 「Cậu bạn nhỏ của cô đang sử dụng một thực thể giống hệt tôi, phải không?」
「Ơ...?」 Giờ tôi cũng nhìn Hikaru-san. Anh chỉ nhún vai như muốn nói, *Cô bắt quả tang tôi rồi.*
Tôi nhớ lại cái cách cậu ta đã kéo Elvia lên khi cô bé suýt ngã khỏi con rồng máy. Cứ như thể việc đó dễ như bỡn vậy. Lẽ ra tôi nên nhận ra rằng Hikaru-san thật không thể có được sức mạnh thể chất như thế.
“Em đã, ờm, dùng nó kể từ đó. Cứ gọi là nó đến thôi.” Hikaru-san trông lúng túng một cách lạ thường; cậu ta không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.
Vậy rõ ràng là cậu ta có thể điều khiển cơ thể nữ kia bất cứ khi nào đeo chiếc vòng cổ. Bản thân Hikaru-san có lẽ đang ở Eldant, còn đây là phiên bản nữ của cậu ta đang đi theo chúng tôi.
“Tôi hiểu rồi,” tôi nói, nhìn lại Theresa. Trong khi Hikaru-san sử dụng “avatar” này, cơ thể thật của cậu ta sẽ chìm vào giấc ngủ. Tôi đoán một ý thức không thể điều khiển hai cơ thể. Cứ như thể có một loại mạng lưới liên lạc nào đó kết nối con người với avatar; bản thân avatar không có ý thức riêng.
Điều đó làm dấy lên một câu hỏi: ý thức của Hikaru-san đang ở đâu?
Đây là một mô-típ khá phổ biến trong các tác phẩm khoa học viễn tưởng cyberpunk: bạn thiết lập một loại kết nối trực tiếp nào đó với não bộ để tạo ra một hệ thống có thể truyền tải thông tin. Và trong nhiều trường hợp, những hệ thống đó bao gồm cả các bộ phận bổ sung được gắn thêm vào não. Nói cách khác, có thể xem mạng lưới liên lạc và avatar là một phần thực sự của Hikaru-san. Điều đó sẽ khiến câu hỏi liệu avatar có phải là một tạo vật nhân tạo hay không trở nên vô nghĩa. Hãy nghĩ về một con mắt thủy tinh, một bàn tay giả, hay đơn giản hơn là răng giả. Chúng có thể được coi là một phần của người sở hữu chúng; việc chúng ở một mức độ nào đó là nhân tạo không thực sự quan trọng.
Nhưng điều đó lại làm dấy lên những câu hỏi còn đáng lo ngại hơn. Nếu não của bạn đã được mở rộng bởi một hệ thống bên ngoài, bạn sẽ suy nghĩ ở đâu? Bộ não ban đầu của bạn có vẻ là câu trả lời hiển nhiên, nhưng nếu hệ thống mở rộng có thể sao chép cùng một mạng lưới thần kinh cho phép bạn suy nghĩ thì sao? Khi đó bạn có thể suy nghĩ ở bên kia.
Thêm vào đó, não của bạn vốn là một gã lười biếng. Hay nói chính xác hơn, các tế bào của nó đang chết đi mỗi ngày, nhưng không giống như các tế bào khác trong cơ thể, tế bào não không tái tạo. Một khi bạn được sinh ra, mọi thứ chỉ có đi xuống mà thôi.
Nhưng hãy xem này: có những người bị mất tế bào não do tai nạn hoặc bệnh tật, nhưng rất nhiều người trong số họ vẫn sống ổn. Rõ ràng, các nơ-ron thần kinh chưa được sử dụng trước đây sẽ tạo ra các kết nối thần kinh mới để bù đắp cho các tế bào đã mất. Thấy chưa? Một phần của bộ não có thể thay thế cho một phần khác. Vậy nên nếu bạn có một bộ máy bên ngoài với các đường dẫn điện có khả năng tái tạo chức năng của não, ai dám nói rằng ý thức của một người không thể “tràn ra” vào bộ máy đó? Có lẽ bạn có thể di chuyển ý thức của mình từ vật chứa này sang vật chứa khác dễ dàng như thay xe hay thay quần áo.
Giả sử, chỉ là ví dụ thôi, có một trò chơi trực tuyến có thể mô phỏng hoàn hảo tất cả các chức năng của cơ thể vật lý của bạn trong một không gian ảo. Và giả sử bộ não của một người dùng trò chơi đó bị phá hủy. Liệu ý thức của người dùng đó có biến mất ngay lập tức không? Hay nó sẽ vẫn tồn tại, như một ý thức, trong mạng lưới?
Theresa dường như là câu trả lời của tôi: nó không biến mất. Hình dạng con người “nguyên bản” của Theresa đã chết từ lâu, cơ thể hữu cơ đã không còn, nhưng thông tin cấu thành nên ý thức của Theresa vẫn còn đây, trong “avatar” này. Việc có nên xem thực thể trước mặt tôi là Theresa “thật” hay không gần như là một câu hỏi về tôn giáo: nó động chạm đến sự tồn tại hay không tồn tại của linh hồn.
Câu hỏi về danh tính không chỉ giới hạn trong cyberpunk. Giả sử bạn có một chiếc xe hơi, và mỗi ngày bạn thay một bộ phận của nó bằng một bộ phận khác. Bạn sẽ phải thay bao nhiêu phần trăm số bộ phận trước khi nó không còn là chiếc xe cũ nữa? Bao nhiêu phần trăm bộ phận phải là nguyên bản để nó được tuyên bố là chiếc xe “nguyên bản”? Đó là loại câu hỏi mà chúng tôi đang tranh luận ở đây.
“Shinichi-sama…?” Myusel nhìn tôi, lo lắng. “Có chuyện gì không ạ?”
“Ồ, ờm, không, mọi thứ đều ổn. Chỉ là suy nghĩ hơi nhiều thôi,” tôi nói với một nụ cười gượng gạo. Tôi đoán tất cả những suy ngẫm về các chủ đề khoa học viễn tưởng hóc búa đã khiến mặt tôi cau có.
“Chúng ta đến nơi rồi,” Theresa thông báo sau một hồi.
Chúng tôi đã đi đến cuối đường hầm dài và thấy mình đang ở trong một cơ sở dưới lòng đất khổng lồ—ý tôi là cực kỳ lớn. Nó làm tôi liên tưởng một chút đến Xưởng Guld bên dưới Eldant, nhưng trong khi người lùn thích nhiều đường hầm, thì Hang Rồng gần như là một không gian rộng lớn duy nhất. Cứ như thể họ đã lấy Sân vận động Tokyo Dome và mọi tòa nhà khổng lồ xung quanh nó rồi chôn tất cả xuống lòng đất. Thật choáng ngợp, cái cách Hang Rồng hiện ra trước mắt bạn khi bạn bước ra khỏi đường hầm chật hẹp đó.
“Ôi Chúa ơi…” Tôi đứng sững sờ. Từ cái tên Hang Rồng, chúng tôi đã cho rằng có, bạn biết đấy, rồng ở dưới này hay gì đó, đang ấp trứng. Tôi đã nghĩ có lẽ nó giống như một tổ kiến, với một “Nữ hoàng Rồng” được bao quanh bởi những con rồng thợ đang chạy lăng xăng và một đống trứng. Dù sao thì, nó phải là một cái gì đó như thế, phải không?
Sai. Hóa ra thực tế hoàn toàn khác. Không thể nhầm lẫn được…
“Một nhà máy?!”
Đó là từ duy nhất tôi có thể nghĩ ra cho những gì mình đang thấy. Không gian, được chia thành các khu vực hình vuông, chật cứng những thứ dường như là máy móc được đánh bóng kỹ lưỡng. Hệ thống đường ống chạy khắp nơi như mạch máu; toàn bộ nơi này cho cảm giác giống một nhà máy luyện thép hoặc nhà máy lọc hóa chất hơn bất cứ thứ gì khác.
“Trông có vẻ như một vài bộ phận của nó đã… hỏng,” Hikaru-san nhận xét. Đúng như cậu ta nói, một số máy móc trông như đã qua thời hoàng kim, và chất lỏng đang rò rỉ từ các đường ống bị vỡ đây đó. Những vấn đề đó thực sự nổi bật, nếu xét đến sự gọn gàng và ngăn nắp của phần còn lại của nơi này.
“Các kế hoạch đáng lẽ đã được kiểm tra và kiểm tra lại,” Theresa nói, khoanh tay và xem xét thiệt hại một cách nghiêm túc. “Xem xét các ghi chép cho thấy một vài sự kiện địa chấn lớn hơn dự kiến, dẫn đến một số khu vực vẫn chưa được sửa chữa.”
“Cô đang nói là… cơ sở này đã ở đây hàng trăm năm rồi sao?”
“Tôi không chắc. Bản thân tôi cũng vừa mới được tái kích hoạt,” Theresa nói, nghiêng đầu như thể bối rối. “Nhưng những ghi chép cuối cùng dường như cho thấy ít nhất năm nghìn năm đã trôi qua.”
“Năm nghìn?”
Sống ngay sau năm 2000 theo lịch Tây, tôi khó có thể tưởng tượng được một khoảng thời gian dài như vậy. Năm nghìn năm. Năm nghìn năm trước. Khoảng thời gian đó có vẻ đủ dài để một nền văn minh trỗi dậy và sụp đổ hai hoặc ba lần. Và cô ấy đã nói “ít nhất là”…
“Nơi này đã tạm thời bị đóng cửa khi các hiệp định đình chiến được ký kết. Thực tế là bị bỏ hoang, với lối vào từ các đường hầm trên mặt đất bị bịt kín. Những người theo chủ nghĩa lý tưởng luôn xem các cơ sở BOU là kẻ thù…” Theresa nói với giọng nghiêm túc khác thường.
Những người theo chủ nghĩa lý tưởng. Có vẻ như cô ấy đang sử dụng từ này với ý nghĩa hơi khác so với những gì chúng ta có thể hiểu.
“Và đất nước đã tạo ra các BOU hoang dã—Bahairam, cô gọi nó như vậy phải không?—họ đã tìm thấy và khai quật tầng một của cơ sở này và bắt đầu sử dụng nó.”
Tôi trao đổi ánh mắt với Minori-san và Hikaru-san. Vậy đây thực sự là nó sao? Sản phẩm của một siêu văn minh cổ đại ở thế giới khác này? Được xây dựng năm nghìn năm trước. Bởi một nền văn hóa năm nghìn năm tuổi. Thật chóng mặt. Nhưng Theresa vẫn chưa nói xong.
“Cơ sở này có tầng hai và tầng ba. Khi tôi bị đưa vào trạng thái ngủ đông, họ đã đặt tôi ở tầng hai. Cùng nơi họ sản xuất các BOU bộ binh.”
“Bộ binh…?” Đó hẳn là cách cô ấy gọi những cô gái khỏa thân đã đưa chúng tôi đến đây. Điều đó có nghĩa là ban đầu họ được tạo ra như những vũ khí. Có lẽ đó là lý do tại sao họ không mặc quần áo. Họ vừa mới ra khỏi dây chuyền sản xuất, không có thời gian để lấy trang bị hay trang phục. Họ được gửi thẳng đi làm nhiệm vụ. Hoặc theo quan điểm của Theresa, có lẽ họ không khác gì xe tăng hay máy bay chiến đấu—họ không cần quần áo để làm công việc của mình.
“Ừm, Theresa, ờ, -san?”
“Gì vậy?” Cô ấy dừng lại và nhìn lại tôi.
“Cô dường như xem Myusel, Elvia, Amatena, Clara, và thậm chí cả Falmelle-san là BOU, phải không?”
“Đúng vậy.”
“Nhưng Myusel có mẹ, và Elvia cùng các chị em của cô ấy—ý tôi là, họ không được chế tạo ở đây, phải không?”
“Tất nhiên là chúng tôi không phải,” Amatena nói. Theresa và tôi đang nói tiếng Nhật, nên Amatena không thể biết chính xác chúng tôi đang nói gì, nhưng cô ấy vẫn có thể nắm được ít nhất là phần đối thoại của tôi.
“Myusel, Elvia, và Amatena đều khác với các BOU của cô,” tôi nói.
“Không, họ không khác,” Theresa nói thẳng thừng. “Các BOU bộ binh loại Elf và loại Người Sói, cùng với các đơn vị loại Người lùn và loại Người thằn lằn, đều được thiết kế và sản xuất theo các mục tiêu khác nhau. Hãy tự mình xem dây chuyền sản xuất ở tầng hai đi. Vẫn còn hàng trăm BOU chưa kích hoạt đang trôi nổi trong các bồn nuôi cấy.”
“Nhưng—”
“Nếu họ không hoàn toàn giống hệt nhau, đó chỉ là vấn đề họ đã trở nên hoang dã hay chưa mà thôi.”
“Trở nên hoang dã…?” Tôi đột nhiên có một hình ảnh kỳ lạ về thảo nguyên châu Phi, hoặc có lẽ là một con mèo hoang ở đâu đó.
“Những người theo chủ nghĩa lý tưởng đều bị ám ảnh bởi ý tưởng về nhân quyền cho BOU. Thậm chí còn bắt đầu thử nghiệm cung cấp cho họ ý thức và khả năng sinh sản, nếu anh có thể tin được. Để củng cố cho lập luận của chính họ. Tôi cho rằng một số BOU thử nghiệm đó đã trở nên hoang dã, sinh sản… và những gì chúng ta có ở đây là hậu duệ của họ.”
Một hình ảnh từ *Thiên Đường Đã Mất* của John Milton lóe lên trong đầu tôi. Adam và Eva. Ý tưởng rằng toàn bộ nhân loại bắt nguồn từ một người đàn ông và một người đàn bà. Loài người đáng lẽ đã có thể sống bất tử vĩnh cửu ở Thiên Đường, nhưng bị con rắn lừa dối, người đàn ông và người đàn bà đã ăn trái Cây Tri Thức và bị đuổi đi. Từ đó họ sẽ bị cái chết khủng bố, và sẽ phải vật lộn để kiếm sống. Không còn bất tử, người đàn ông và người đàn bà phải bắt đầu sinh con đẻ cái.
Nhưng đó chỉ là một truyền thuyết, phải không? Tuy nhiên, nếu một điều tương tự đã xảy ra với những BOU này thì sao?
“Anh cũng đã thấy các BOU Không chiến Ưu thế—Loại 02R Dragoon. Cơ sở sản xuất chúng được đặt ở tầng một của tòa nhà này.” Theresa chỉ về phía trước. Có một thứ trông giống như một hồ chất lỏng, và chìm bên trong tôi có thể thấy thứ dường như là một con rồng khổng lồ. “Tầng một này là tầng duy nhất mà người từ Bahairam khai quật được. Có vẻ như thế là đủ đối với họ. Họ dường như đã mang đi những con Dragoon Loại 02R hoàn chỉnh đã có sẵn ở đây. Theo những gì tôi có thể nói, một hoạt động địa chấn nào đó đã phá vỡ niêm phong ở tầng một này và khởi động lại hệ thống. Việc sản xuất Loại 02R đã được tiếp tục một cách hạn chế. Nhưng bản thân tôi cũng vừa mới được tái kích hoạt, và nó hạn chế đến mức nào, tôi không thể nói nếu không kiểm tra nhật ký.”
Tôi im lặng. Tôi có thể nói gì được chứ? Sẽ không có ai ngu ngốc đến mức xây dựng một thứ như thế này để đùa giỡn, hoặc chỉ để lừa chúng tôi. Tôi phải cho rằng mọi thứ Theresa đang nói với chúng tôi đều là sự thật. Nếu tất cả các á nhân trong thế giới này thực sự là sản phẩm của kỹ thuật di truyền thì sao? Hay nói đúng hơn, nếu, giống như những con rồng hay bất cứ thứ gì khác, họ hoàn toàn là nhân tạo thì sao?
“Các BOU hoang dã khai quật cơ sở này và sử dụng nó cho mục đích riêng của họ. Ai mà có thể tưởng tượng được chứ?” Theresa nói, và cau mày một cách công khai.
---
Đế quốc Eldant của chúng tôi từ lâu đã xung đột với Vương quốc Bahairam. Nói ngắn gọn, chúng tôi là kẻ thù. Chúng tôi có chung đường biên giới, điều đã dẫn đến không ít tranh chấp trong quá khứ. Đặc biệt là trong bối cảnh Bahairam phát triển nhanh chóng, khao khát có thêm lãnh thổ của nó là rất lớn. Thêm vào đó là sự thật rằng phần lớn đất đai mà nó sở hữu là đất hoang hoặc sa mạc, những nơi khó có thể phát triển nông nghiệp. Điều này khiến vùng đất tương đối màu mỡ của đế quốc chúng tôi, với những vụ mùa ổn định, trở nên đặc biệt hấp dẫn.
Chưa bao giờ có một cuộc chiến tranh tổng lực đe dọa hủy diệt cả hai, nhưng các cuộc giao tranh nhỏ lẻ là chuyện thường xuyên. Cũng như, dĩ nhiên, là gián điệp, mà Vua của Bahairam thường xuyên cử đi trong nỗ lực thu thập thông tin tình báo về tình hình đất nước của chúng tôi. Dĩ nhiên là chúng tôi cũng làm vậy với họ. Chúng tôi có hàng chục điệp viên đang hoạt động ngay tại thời điểm này.
“Thủ đô thứ Ba, ngài nói sao?”
Ở trung tâm Marinos, thủ đô của Đế quốc Eldant, có một tòa nhà được gọi là Thánh thành Eldant. Hầu hết mọi người gọi nó là “hoàng thành” hoặc thậm chí đơn giản là “thành.” Đó là hình ảnh và biểu tượng của nhà nước Eldant, và là nơi ở của nữ hoàng toàn năng.
Trong thành có các phòng yết kiến. Có một vài phòng như vậy để nữ hoàng và các cố vấn của bà có thể gặp gỡ cấp dưới và khách khứa, và phòng chúng tôi đang ở hiện tại tương đối nhỏ. Không phải phòng được sử dụng cho công việc chính thức, mà cho những vấn đề thân mật hơn. Cùng một phòng mà chúng tôi thường xuyên nhận báo cáo từ Kanou Shinichi về việc điều hành Amutech.
Nhưng vào lúc này, tôi, Garius en Cordobal, và Bệ hạ Nữ hoàng, Petralka an Eldant III, đang nhận báo cáo không phải từ bất kỳ nhân viên nào của Amutech, mà từ người quản lý gián điệp của chúng tôi ở Bahairam, Bá tước Radom.
“Đúng vậy, thưa Bệ hạ. Sự hỗn loạn đang bao trùm nơi đó. Có vẻ như toàn bộ thành phố đang chìm trong biển lửa,” Radom nói.
Bá tước Radom thấp và tròn trịa, hói đầu, có một cái mũi tẹt và tròn, và ông ta luôn có vẻ như đang mỉm cười. Ông ta tạo ấn tượng rất duyên dáng và vô hại. Ông ta đến với chúng tôi qua quân đội, nhưng các vấn đề quân sự không phải là sở trường của ông. Thật vậy, thể dục thể chất cũng không phải. Nhưng thứ ông ta có là một đầu óc vô cùng nhạy bén và tài năng làm việc nhanh chóng. Ông ta biết cách ứng biến. Khi quan hệ được mở ra với chính phủ Ja-pan, Radom đã được lệnh theo dõi sát sao các công việc tại Amutech; ông ta cũng đã điều tra kỹ lưỡng và cuối cùng giúp thực hiện ý tưởng của Shinichi về một điệp viên hai mang (tôi đang đề cập đến trường hợp của Elvia Harneiman).
Có nhiều thứ có thể khiến một người phản bội đất nước của mình: tiền bạc, tình dục, mối đe dọa bạo lực, và nhiều thứ khác nữa. Bá tước Radom biết cách sử dụng từng thứ đó, đến nỗi giờ đây chúng tôi đã biến gần ba mươi điệp viên của chính Bahairam chống lại nó.
Đúng vậy, Radom sắc sảo hơn nhiều so với vẻ ngoài của ông ta.
“Ngoài điệp viên đầu tiên báo cáo về việc này cho tôi, tôi đã xác nhận nó bằng nhiều phương tiện khác. Có vẻ như một số lượng lớn công dân đang sơ tán khỏi Thủ đô thứ Ba, với quân đội di chuyển họ đến Thủ đô thứ Hai. Quốc gia này có truyền thống di chuyển thủ đô theo định kỳ, nên việc thay đổi địa điểm không quá khó khăn đối với người dân.” Radom mỉm cười, một vẻ mặt khá trái ngược với những sự kiện ông ta đang mô tả. “Dù có chuyện gì đang xảy ra, chúng ta có thể chắc chắn điều này: Vương quốc Bahairam đang trong tình trạng hỗn loạn. Thậm chí có tin đồn rằng một cơ sở quân sự quan trọng đã bị bỏ ngỏ ở Thủ đô thứ Ba…”
“Hửm?” Bệ hạ nói từ ngai vàng, trông có vẻ bối rối. Có lẽ bà không hiểu tại sao Bá tước Radom lại cố ý để lộ thông tin này. Dù tốt hay xấu, Bệ hạ vừa rất nghiêm túc lại vừa rất tốt bụng. Và bà vẫn còn là một đứa trẻ. Bà biết rất ít về—có lẽ khó có thể tưởng tượng được—cuộc chiến thực sự, không khoan nhượng giữa hai quốc gia.
“Và khanh đang đề xuất chúng ta làm gì?” bà nói.
“Đây có thể là một thời cơ thuận lợi,” tôi thì thầm với bà, nghiêng người lại gần, “để tấn công Bahairam.”
Bệ hạ trông ngạc nhiên, nhưng không phản đối. Có lẽ bà nhận thức quá rõ rằng mình không phải là nhà cầm quân am hiểu nhất.
Radom tiếp tục: “Thủ đô thứ Ba là thủ đô gần biên giới Eldant nhất trong bốn thủ đô của Bahairam. Và việc một cơ sở quân sự được đặt ở đó là bằng chứng cho thấy nó là một căn cứ để xâm lược quốc gia của chúng ta. Nếu chúng ta tấn công bây giờ và vô hiệu hóa nó, chúng ta sẽ ở một vị trí rất thuận lợi, dù là để tiêu diệt hoàn toàn Bahairam hay đơn giản là để tự vệ trước các bước tiến của nó. Trong hoàn cảnh bình thường, người ta sẽ cho rằng cơ sở đó được bảo vệ nghiêm ngặt, ngay cả khi thủ đô ở nơi khác. Nhưng bây giờ…”
“Quả vậy…” Bệ hạ khẽ gật đầu. “Nhưng nếu Bahairam đã bỏ rơi Thủ đô thứ Ba này, chắc hẳn đã có chuyện nghiêm trọng xảy ra, phải không? Khanh nói gì đó về việc nó chìm trong biển lửa. Ngay cả khi chúng ta điều động quân đội, liệu họ có thể giữ được khu vực đó không? Chúng ta sẽ tiếp tế cho quân đội của mình bằng cách nào? Chúng ta cho rằng sẽ không có nhiều thứ để tìm thấy trên mặt đất nếu phần lớn thành phố thực sự đã bị thiêu rụi.”
Bá tước Radom sững người, mắt mở to. Tôi cho rằng ông ta không bao giờ ngờ Bệ hạ lại bắt đầu nói về các đoàn tàu tiếp tế và việc cung cấp cho quân đội. Thực tế, quân đội của chúng ta chỉ mới bắt đầu nói chuyện nghiêm túc về tiếp tế gần đây. Trước đó, quân đội luôn lấy bất cứ thứ gì họ cần từ các vùng họ đi qua, hoặc tại điểm đến của họ. Việc mang theo lương thực từ quê nhà bị chế giễu là không hiệu quả.
“Tể tướng Cordobal…”
“Ừm. Gần đây Bệ hạ rất quan tâm đến vấn đề này,” tôi nói, và lấy ra một cuốn sách. Đó là thứ chúng tôi có được từ Ja-pan, một vật phẩm khác của văn hóa otaku. “Nó được gọi là *Huyền thoại Anh hùng Ngân hà*.”
“Huyền thoại…?”
“Thực chất là một cuốn quân sử.”
“Thật vậy sao, thưa ngài…?” Radom gật đầu, tỏ vẻ ấn tượng.
“Thần đã tự mình đọc nó, và thần phải nói rằng nó rất đáng suy ngẫm.”
“Ngài khá quan tâm đến Mitt**meyer, phải không Garius?” Bệ hạ nói.
“Đúng vậy, thưa Bệ hạ. Và thần tin rằng Bệ hạ thì thích Pháp sư.”
“Đúng, đúng. Trẫm rất thích tính cách vụng về của ông ấy.”
Lần đầu tiên trong đời, Radom trông hoàn toàn bối rối.
“Dù sao đi nữa,” tôi nói, kết thúc cuộc nói chuyện lạc đề bằng một tiếng ho. “Việc huấn luyện của đội Faldra vẫn đang tiến triển tốt. Việc vượt qua biên giới sẽ không khó, nhưng như Bệ hạ nói, việc tiếp tế có thể là một vấn đề.”
“Chúng thần đã chuẩn bị các kế hoạch để thu mua ít nhất một số lương thực…”
「Hừm」, tôi làu bàu, khoanh tay trước ngực. Bá tước Radom dường như không cho rằng chúng ta nhất thiết phải tấn công ngay lúc này. Ông ta đúng là một người lính, nhưng lại không phải người thực sự dẫn dắt bất kỳ cuộc tấn công nào. Ông ta có lẽ là người ít hứng thú nhất với việc lập chiến công hiển hách trên sa trường. Vì vậy, đối với ông ta, ý tưởng tận dụng cơ hội này để tiến đánh Thủ đô thứ ba của Bahairam chẳng qua chỉ là một lời đề nghị.
Phải thừa nhận rằng, nó sẽ mang lại một cơ hội chiếm đóng thành phố mà không đổ máu. Điều đó chắc chắn rất hấp dẫn. 「Thưa Bệ hạ. Thần xin phép bày tỏ sự đồng tình với Bá tước Radom」, tôi nói. 「Chúng ta nên chiếm đóng Thủ đô thứ ba. Sau đó, chúng ta có thể dùng nó làm vật trao đổi để đòi lại các tù binh mà Bahairam đang giam giữ. Hãy coi đó là một con át chủ bài của chúng ta.」
「Quả thực...」 Bệ hạ trầm ngâm.
「Về việc đảm bảo tuyến đường tiếp tế」, Bá tước Radom mạo muội nói, 「nếu chúng ta có được sự hợp tác của Vương quốc Zwelberich... Chà, đó sẽ là một tuyến đường hơi vòng vèo, nhưng có lẽ khả thi...」
Vương quốc Zwelberich là một quốc gia khác có chung đường biên giới với Bahairam. Họ có thái độ thiện chí với chúng ta, và việc thuyết phục họ hợp tác có lẽ sẽ không quá khó. Cứ cho là, nếu chúng ta bất cẩn, có thể sẽ xảy ra tranh cãi về việc phân chia “chiến lợi phẩm” sau khi chiếm đóng thành phố... nhưng nếu chúng ta đến đó trước, thì, chúng ta có thể dùng lời lẽ để giải quyết mọi chuyện khác.
「Thần nghĩ đó có vẻ là một ý tưởng hợp lý.」
「Hừm. Ta đồng ý.」 Bệ hạ gật đầu. 「Trong trường hợp đó, ta sẽ giao phó việc này cho Garius. Hãy hoàn thiện chi tiết kế hoạch của Bá tước Radom, triệu tập một hội đồng chiến tranh, và—」
Nhưng rồi người đột ngột dừng lại, vẻ mặt có chút kinh hãi. Ban đầu, chúng tôi không chắc đó là gì. Nửa giây sau, tôi nhận ra đó là một tiếng cót két. Nhưng cái quái gì đang tạo ra âm thanh đó?
Đó là lúc mặt đất dường như nảy lên.
「Cái—?!」
Chuyện này dường như không thể xảy ra. Sàn nhà dưới chân chúng tôi đang rung chuyển. Không, có lẽ là cả tòa lâu đài. Thánh Lâu đài Eldant, được tạc từ một ngọn núi, tưởng chừng không thể lay chuyển, lại đang rung lắc dữ dội.
「C-Cái quái—?!」
「Chuyện gì đang xảy ra vậy?」 Bệ hạ, vẻ mặt hoảng hốt, đã đứng dậy khỏi ngai vàng, nhưng lại bị cơn rung chấn không ngớt hất ngược trở lại. Bá tước Radom thì cứ thế ngồi phịch xuống sàn, còn tôi phải chống một tay vào lưng ngai vàng để khỏi ngã. Đây là... Có thể là...?
「Đây có phải là thứ mà họ gọi là động đất không?」 Bệ hạ thì thầm.
Đúng vậy. Một trận động đất. Tôi đã quen với từ này, và tôi chắc chắn Bá tước Radom cũng vậy. Đó là tên gọi cho hiện tượng mặt đất rung chuyển. Tôi nhớ Shinichi từng nói rằng chúng xảy ra khá thường xuyên ở Nhật Bản, nhưng ở đây, tại Đế quốc Eldant, có lẽ mười năm mới có một lần.
「Ch-Chúng ta phải—Chúng ta phải làm gì?」 Bệ hạ hỏi, mặt tái mét. Nhưng rồi: 「Ồ.」
Cơn rung lắc đột ngột dừng lại như khi nó bắt đầu.
Chúng tôi đứng đó, chớp mắt nhìn nhau. Chưa ai trong chúng tôi từng trải qua một trận động đất thật sự, nên không ai dám chắc nó đã thực sự kết thúc chưa. Bệ hạ thận trọng đứng dậy, nhưng cơn rung lắc không tiếp diễn. Cứ như thể vài khoảnh khắc vừa rồi chỉ là ảo ảnh. Nhưng nhìn kỹ lại, một số đồ đạc trong phòng khánh tiết đã bị lật đổ. Nước từ một chiếc bình vỡ đang chảy lênh láng ra sàn.
「Garius」, Bệ hạ nói.
「Thần đi ngay, thưa Bệ hạ」, tôi đáp lời và cúi đầu.
Người không cần phải nói rõ ý mình là gì. Tôi biết người muốn tôi tìm hiểu tình hình trong thành phố xung quanh chúng tôi. Nếu ngay cả lâu đài cũng rung chuyển dữ dội như vậy, rất có khả năng tình hình trong thành phố còn tồi tệ hơn nhiều. Các tòa nhà có thể đã sụp đổ. Người dân Eldant chúng tôi hiếm khi trải qua động đất đến nỗi chúng tôi không nhất thiết phải biết phải làm gì khi chúng xảy ra. Mọi người có thể đang hoảng loạn.
Thực tế, ngay cả trong cung điện cũng đang hỗn loạn, với những tiếng kêu sợ hãi và tiếng la hét giận dữ vang vọng khắp các hành lang. Chúng tôi có thể nghe thấy nhiều giọng nói rõ mồn một qua những cánh cửa.
「Xin thứ lỗi cho chúng tôi, Bá tước Radom」, Bệ hạ nói. Vị Bá tước vẫn chưa đứng dậy. 「Chúng tôi rất cảm kích lời khuyên của ngài, nhưng như ngài thấy đấy, việc điều động quân đội ngay lập tức đã trở nên khó khăn.」
「Vâng... Dĩ nhiên, tôi hiểu」, Bá tước nói, gật đầu. Cuối cùng ông cũng đứng dậy, phủi bụi trên quần áo. 「Thần xin chân thành cảm ơn sự cân nhắc của Bệ hạ. Thần sẽ đi cùng Bộ trưởng Cordobal để quan sát thành phố. Chúng thần sẽ giúp đỡ người dân nếu họ cần.」
「Rất tốt.」 Bệ hạ gật đầu và chúng tôi đều cúi chào nhau.
***
Đầu thế kỷ hai mươi mốt. Các rào cản đối với thao tác di truyền đang sụp đổ trên khắp thế giới: Trung Quốc cho phép các thí nghiệm thay thế DNA người, trong khi ở Mỹ, cá hồi biến đổi gen được chấp thuận để bán. Các dạng sống biến đổi gen không còn chỉ là chủ đề của các cuộc tranh luận học thuật hay thí nghiệm trong phòng thí nghiệm; chúng bắt đầu len lỏi vào cuộc sống hàng ngày, chậm rãi nhưng chắc chắn.
Và rồi có công nghệ nano, bắt đầu phát triển mạnh mẽ từ nửa sau thế kỷ hai mươi mốt đến đầu thế kỷ hai mươi hai. Giống như cách công nghệ du hành vũ trụ bùng nổ một thời gian rồi đột ngột teo tóp khi ngân sách và sự ủng hộ chính trị cạn kiệt, ngành kỹ thuật điện tử gần như bị cho về vườn chỉ bởi sự xuất hiện của máy tính lượng tử. Đầu tư và nguồn nhân lực đổ dồn vào kỹ thuật di truyền và công nghệ nano nhờ một số nhu cầu cấp thiết: nền kinh tế thế giới và nguồn cung thực phẩm, y học, và nhiều hơn thế nữa. Các lĩnh vực này đã bùng nổ.
Và thế là chúng ta đến với nửa sau của thế kỷ hai mươi hai. Thế hệ từng phản đối thao tác di truyền phần lớn đã rời khỏi vũ đài, và một thế hệ được nuôi dưỡng bằng thực phẩm biến đổi gen đã lên nắm quyền. Loài người không còn chỉ đơn thuần “cải tiến” các dạng sống hiện có, mà thông qua việc sử dụng công nghệ nano, đã tạo ra những dạng sống hoàn toàn mới.
Không phải tế bào sống và máy móc nano khác nhau đến thế, ít nhất là khi xét đến cấp độ phân tử. Việc sản xuất các dạng sống mới bằng sự kết hợp khéo léo của vật liệu tế bào với công nghệ nano đủ tiên tiến, người ta có thể cho rằng, là một điều hoàn toàn tự nhiên mà khoa học phấn đấu đạt được.
Các nhà khoa học, những người sáng tạo, cuối cùng luôn nhìn lại những giấc mơ thời niên thiếu của họ. Như thế hệ lớn lên cùng Astro Boy đã tạo ra robot hai chân ASIMO; như những người được nuôi dưỡng bằng anime robot khổng lồ đã phát triển các đơn vị hạng nặng có “cánh tay”; như những người đã đọc Starship Troopers thời thơ ấu đã tạo ra những bộ giáp năng lượng. Sự lãng mạn của những giấc mơ ban đầu không bao giờ phai nhạt hoàn toàn. Chẳng phải gần như là tự nhiên khi các nhà nghiên cứu đối mặt với khả năng tạo ra các dạng sống mới sẽ tìm đến những sinh vật trong truyện cổ tích, hoặc trong các bộ anime, manga và phim ảnh mà họ nhớ đến sao?
Rồng. Kỳ lân. Mandrake. Chocobo. Pikachu. Koma-inu. Những sinh vật kỳ ảo chỉ có thể tồn tại trong tiểu thuyết đã có thể trở thành hiện thực nhờ kỹ thuật di truyền và công nghệ nano; có thể tìm thấy một vị trí và vai trò trong xã hội loài người. Chúng giúp làm dịu đi ác cảm bản năng của con người đối với các dạng sống “nhân tạo”, và với một chút thúc đẩy từ những người có tài năng đặc biệt trong việc nhìn ra giá trị của công nghệ tiên tiến, việc sản xuất các dạng sống trông giống con người đã bắt đầu.
Yêu tinh (Elf). Người lùn (Dwarf). Người sói. Người hổ. Người gấu. Người thằn lằn. Mỗi loài này đều được tạo ra với một số khác biệt có thể nhìn thấy so với con người “thực sự” để đánh dấu chúng là dạng sống nhân tạo. Chúng đáp ứng nhu cầu trong mọi lĩnh vực của cuộc sống, từ chăm sóc trẻ em đến phục vụ quân đội, và khi việc sản xuất không ngừng mở rộng, đột nhiên đã có hơn một tỷ cá thể như vậy tồn tại trên thế giới.
Nhưng đó không phải là cuộc cách mạng duy nhất. Vào thế kỷ hai mươi ba, mạng lưới thông tin chuyển từ dây điện và cáp quang sang các mạng lưới phức tạp của máy móc nano, hình thành một “đám mây” gần như theo đúng nghĩa đen bao trùm thế giới. Yêu tinh và người lùn được lập trình để có khả năng truy cập mạng lưới này đặc biệt hiệu quả, trong khi người sói, người thằn lằn và các á nhân khác, được tối ưu hóa cho phục vụ quân đội, thì không.
Những người nhân tạo này được gọi là BOU—Đơn vị Cơ quan Sinh học—và chúng trở nên không thể thiếu trong cuộc sống con người. Nhưng chính điều đó lại trở thành mầm mống cho cuộc chiến tiếp theo. Có những người đấu tranh cho “nhân quyền” của BOU, cũng như các cuộc chiến riêng lẻ về mọi loại đặc quyền, từ quyền công dân đến quyền kinh doanh. Thêm vào đó là dư âm kéo dài từ các tranh chấp tôn giáo của thời đại trước, và rắc rối đang âm ỉ hình thành sau bức màn của một thế giới trông có vẻ thịnh vượng.
Khi một số người ủng hộ quyền của BOU tạo ra một vài đơn vị thử nghiệm có khả năng sinh sản, những người khác lại cho rằng họ đã “vượt quá giới hạn” và bắt đầu tự cho mình quyền xử tử BOU một cách thường xuyên. Bạo lực liên quan đến BOU bắt đầu xảy ra trên khắp thế giới.
Tại thời điểm này, loài người được cho là không còn phải lo lắng về đất đai, nước uống hay thực phẩm, nhưng những chủ nghĩa này vẫn là cái cớ hoàn hảo để bắt đầu một cuộc chiến, một cuộc chiến bao trùm tất cả mọi người và mọi thứ. Lực lượng không thể ngăn cản của “công lý” bên này đã đối đầu với vật thể không thể lay chuyển là “công lý” của bên kia. Ngay cả khi nạn đói không tồn tại, khi nghèo đói đã là quá khứ, cuối cùng, hóa ra chiến tranh không bao giờ biến mất.
Một khi con người đã no bụng, họ bắt đầu trở nên ám ảnh thực sự về những thứ mà họ chẳng hề quan tâm khi còn đói. Hãy xem xét những kẻ sẽ giết người ngoài đời thực chỉ để chiến thắng trong một trò chơi điện tử. Hoặc những nhà sưu tập sẵn sàng trộm cắp và giết người để có được những món đồ quý hiếm. Hoặc những kẻ tự xưng là “người tốt” coi việc quấy rối ai đó trên mạng đến mức họ tự tử là một niềm vui không gì sánh bằng. Những người như vậy đã tồn tại từ thế kỷ hai mươi mốt.
Thực phẩm và tiền bạc đã được thay thế bằng những khác biệt về ý thức hệ, sự từ chối chấp nhận bất kỳ sai lệch nhỏ nhất nào so với hệ thống niềm tin đã chọn của mình. Sự ghê tởm đối với những người không cùng chung quan điểm đã trở thành lý do để người ta giết người. Bởi vì họ có thể giết. Nếu người khác phải chết để thực hiện tầm nhìn của mình về thế giới, thì cứ vậy đi. Trên thực tế, có lẽ những người không đồng ý đáng phải chết.
Có lẽ đó chỉ là mặt đặc biệt xấu xí của bản chất con người trỗi dậy.
Dù là gì đi nữa, nó đã đẩy thế giới vào hỗn loạn sâu hơn. Các quốc gia trỗi dậy rồi sụp đổ, các doanh nghiệp bùng nổ trước khi biến mất, các tôn giáo ra đời rồi tan biến: không thể biết được thế giới đang đi về đâu nữa. Đám mây công nghệ nano bùng nổ thông tin, nhiều hơn bất kỳ con người nào có thể hiểu được...
「Cơ sở này sản xuất các BOU quân sự cho Liên minh Bắc Mỹ」, Theresa tuyên bố, với công trình kỹ thuật di truyền khổng lồ sau lưng.
「Ừm, chúng ta cứ... Khoan đã được không?」 tôi nói. Rồi tôi liếc nhìn Minori-san và những người khác và nói, 「Tôi đang tưởng tượng, hay là...」
「Sao cơ?」
「Hay là cô ấy vừa nhắc đến, ờ, Mỹ và Trung Quốc và thế kỷ hai mươi mốt các kiểu?」
「Đừng lo, tôi cũng nghe thấy」, Minori-san nói.
「Hở. Vậy là ở thế giới này cũng có các quốc gia tên là Mỹ và Trung Quốc. Wow, thật là một sự trùng hợp. Ha ha ha ha ha!」
「Shinichi-san...」 Hikaru-san đang nhìn tôi với vẻ hoài nghi. 「Thôi cái trò trốn tránh thực tại đáng xấu hổ đó đi và đối mặt với sự thật đi.」
Tôi đờ người ra, mắt vô hồn.
Mỹ. Trung Quốc. Thế kỷ hai mươi mốt. Kỹ thuật di truyền. Công nghệ nano.
(Dừng một lúc lâu.)
Vậy là rồng là những dạng sống nhân tạo được tạo ra thông qua thao tác di truyền và công nghệ nano.
Và á nhân? Các dạng sống nhân tạo được tạo ra thông qua thao tác di truyền và công nghệ nano.
Chưa kể...
「Thế thì phép thuật là sản phẩm của các máy móc nano trôi nổi, phải không?」 Minori-san nói, đúng như những gì tôi đang nghĩ. Những thứ chúng tôi gọi là tinh linh, những thứ dường như có mặt khắp nơi trên thế giới này, thực ra là những máy móc nano hoang dã. Không phải những sinh vật ma thuật vô hình. Chúng là những tạo vật khoa học nhỏ đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Và một số trong chúng hẳn đã rò rỉ qua đường hầm siêu không gian sang phía Nhật Bản.
「Hầu hết các máy móc nano được lập trình để tập trung ở những khu vực có mật độ dân số cao」, Theresa nói.
Các máy móc nano về cơ bản nhằm mục đích kết nối mạng, và lượng cũng như luồng thông tin tự nhiên sẽ cao nhất ở nơi có mật độ dân số đông nhất. Vì vậy, để có sự linh hoạt tối đa, các máy móc nano chỉ đơn giản được lập trình để di chuyển đến những nơi có nhiều thông tin nhất. Và khi so sánh thế giới này với Nhật Bản thế kỷ hai mươi mốt, mật độ dân số ở Nhật Bản rõ ràng là đông hơn. Vì vậy, các máy móc đã thực hiện chuyến đi qua lỗ sâu giống như tôi, chỉ có điều là theo hướng ngược lại.
「Ồ, này...」
Tôi nhớ lại, hồi chúng tôi đến thăm Nhật Bản, Myusel và tôi đã bị cuốn vào một cuộc rượt đuổi bằng ô tô như trong phim. Vì lý do nào đó, chúng tôi đã có thể sử dụng phép thuật của mình mà không cần bình tinh linh hay thậm chí là ma thạch. Logic chắc hẳn là thế này: các máy móc nano (tức là tinh linh) đã sang được Nhật Bản đã đi đến khu vực đông dân nhất của đất nước, cụ thể là Tokyo.
...........................
CÁI GÌ CƠ?!
Ý là tất cả những chuyện vớ vẩn đó thực ra đều hợp lý à?!
「Vậy thì đây hoàn toàn không phải là một thế giới khác. Nó hẳn là...」
「Một thế giới tương lai, có lẽ vậy」, Hikaru-san nói. 「Có thể là năm nghìn năm sau của chúng ta, có thể là mười nghìn. Ai mà biết được?」
Trong đầu tôi vang lên bài hát chủ đề của *Đội quân Mực ống*.
Vậy ra là thế. Tôi ôm đầu một lúc, cố gắng tiếp thu sự thật gây sốc này.
「Ừm...」 Myusel là người lên tiếng. 「Tôi có thể hỏi một chuyện được không?」
Theresa nhìn cô với vẻ khinh miệt ra mặt. Theo lời giải thích của cô ta, Myusel về cơ bản là một trong những BOU hay gì đó, không phải là một sinh vật nên tùy tiện nói chuyện với con người.
「Xin hãy nghe cô ấy nói」, tôi nói. 「Coi như nể mặt tôi.」
Khi tôi lên tiếng, Theresa cuối cùng cũng thở dài và gật đầu. 「Chuyện gì?」
「Tôi không thực sự hiểu chi tiết」, Myusel ngập ngừng bắt đầu. Cô ấy có lẽ là người có khả năng nói tiếng Nhật tốt hơn bất kỳ người bản xứ nào khác ở thế giới này. Thực tế, cô ấy đã có thể nói chuyện ổn thỏa với gia đình tôi. Vì vậy, trong khi các thuật ngữ chuyên ngành và các thuật ngữ khoa học viễn tưởng có lẽ đã vượt quá tầm hiểu biết của cô ấy, rất có khả năng cô ấy đã hiểu hầu hết những gì tôi nói.
「Nhưng Theresa-san... Cô gây ra trận động đất và đốt cháy thành phố này vì cô tức giận việc người Bahairam khai quật và bắt đầu sử dụng cơ sở này sao?」
「Tại sao tôi lại phải làm cái quái gì như thế?」 Theresa nói. 「Tôi thừa nhận, với tư cách là người giám sát cơ sở này, tôi đã thanh trừng các BOU hoang dã, và cử khoảng một tá đơn vị không kích để đảm bảo chúng không quay trở lại. Nhưng đó đơn giản là vì sẽ nguy hiểm nếu cho phép các thực thể ngoài tầm kiểm soát của tôi tự tung tự tác ở đây.」
Ờ, điều đó cũng hợp lý. Giống như, nếu bạn quay lại một tòa nhà mà bạn chịu trách nhiệm và thấy nó đầy chó mèo hoang, tất nhiên bạn sẽ đuổi chúng đi. Đặc biệt là nếu máy móc trong tòa nhà vẫn hoạt động—làm vậy mới an toàn. Từ quan điểm của Theresa, các BOU “hoang dã”, những con không thuộc sự giám sát trực tiếp của cô ta, có lẽ chẳng khác gì động vật hoang.
「Khi cô nói về việc đốt cháy thành phố này, cô đang đề cập đến những cột lửa đó phải không?」 cô ta cau mày nói. 「Nếu vậy, tôi không chịu trách nhiệm về chúng. Cả trận động đất cũng vậy. Những hiện tượng đó đúng là bắt nguồn từ cơ sở này, nhưng chỉ vì các BOU hoang dã cứ nhất quyết mày mò với những máy móc mà chúng không hiểu.」
「Cái...?」
Nghĩ lại thì, cơ sở này—nơi mà Bahairam gọi là Hang Rồng—đã sản xuất rồng dưới sự giám sát của quân đội. Không biết họ thực sự biết bao nhiêu về nơi này, nhưng họ có lẽ ít nhất cũng nắm được rằng ở đây có thiết bị có thể tạo ra rồng. Tôi đoán họ chưa lên được tầng hai, nên họ sẽ không thấy các dây chuyền sản xuất á nhân. Họ có lẽ không thể tưởng tượng được nơi này thực sự tăm tối và nguy hiểm đến mức nào.
Họ có lẽ đã tự nhiên bắt đầu hỏi, chúng ta có thể tạo ra rồng nhanh đến mức nào? Chúng ta có thể tạo ra bao nhiêu con? Họ sẽ bắt đầu điều chỉnh cài đặt và thử nghiệm, mà không hiểu hết về thiết bị của cơ sở. Có lẽ sau một vài lần thử và sai, họ đã tìm ra cách kiểm soát mọi thứ ở một mức độ nhất định.
Nhưng khi nói đến máy móc phức tạp, một chút kiến thức có thể là một điều rất nguy hiểm.
「Vào thời điểm tín hiệu khẩn cấp được gửi đến và tôi kích hoạt lại, lò phản ứng đã ở trạng thái tới hạn.」
「Hả? Lò phản ứng?」 Cái đó, ờ, nghe không có vẻ khả quan cho lắm.
「Cơ sở này có một số phương pháp để giải phóng năng lượng dư thừa. Trận động đất đã giải phóng khá nhiều, nhưng đó chỉ là một giải pháp tạm thời. Cơ sở đã bắt đầu xả nhiệt trực tiếp ra bên ngoài. Đó là nguyên nhân gây ra những cột lửa kia.」 Theresa nói với giọng bình tĩnh như thể đang nói về thời tiết.
「Khoan đã」, tôi nói. 「Cô vừa nói trạng thái tới hạn phải không?」
「Đúng vậy. Và nó đang ở trạng thái đó. Ngay cả lúc này.」 Giọng cô ta cộc lốc.
「Và nếu nó tiếp tục ở trạng thái tới hạn thì sao?」 Minori-san hỏi từ bên cạnh tôi, không thể im lặng được nữa.
「Các cơ chế an toàn chỉ có thể giải phóng năng lượng trong một thời gian nhất định. Cuối cùng chúng sẽ không thể theo kịp, và, tôi cho rằng, lò phản ứng sẽ phát nổ.」
「Khụ...」
Một lò phản ứng nghe có vẻ như ám chỉ đến năng lượng hạt nhân, hoặc phản ứng tổng hợp hạt nhân hay gì đó. Nói cách khác, chúng ta không đang đối phó với năng lượng địa nhiệt hay năng lượng gió hay gì đó, thứ mà nếu hỏng hóc cơ chế thì chỉ làm tắt đèn. Mà nói lại, có lẽ phản ứng tổng hợp hạt nhân sẽ tự dừng lại? Tôi thực sự không biết.
「Ừm, vậy, mức độ thiệt hại tiềm tàng mà chúng ta đang nói đến là bao nhiêu?」 tôi hỏi, giọng run run. Có lẽ chúng ta nên chạy đi trước khi bị nướng chín...?
「Câu hỏi hay đấy,」 Theresa nói, trông như đang tính nhẩm trong đầu. 「Bên trong đó là Lò Phản ứng Hủy diệt Cấp 2, nên... kho dự trữ phản vật chất do Liên bang Quỹ đạo cung cấp hẳn là vẫn nằm trong quy định chiến lược. Kể cả khi một nửa đã bị tiêu thụ, nếu chúng ta mất kiểm soát, tôi dám nói mặt đất trong bán kính một ngàn ki-lô-mét sẽ bị thiêu rụi thành bình địa.」
Lò Phản ứng Hủy diệt. Khi vật chất và phản vật chất, hai thái cực đối lập, tiếp xúc với nhau, kết quả tạo ra là năng lượng thuần túy. Bom phản vật chất và vũ khí proton là những thứ chủ yếu trong khoa học viễn tưởng. Theo tôi nhớ, lượng năng lượng được tạo ra khi một gram vật chất gặp một gram phản vật chất được cho là có sức công phá gấp ba lần quả bom nguyên tử thả xuống Hiroshima và Nagasaki. Vậy nên, nếu lò phản ứng này chứa hàng trăm kí-lô-gam vật chất phản ứng, nó có thể mang sức hủy diệt gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần một quả bom khinh khí. Nó có thể báo hiệu hồi kết không chỉ cho Bahairam, mà cả Eldant nữa! Chết tiệt, có khi chính Trái Đất cũng gặp nguy hiểm vì thứ này!
「Ph-Phải làm sao bây giờ?!」 Và tại sao lại có một cái lò phản ứng cỡ đó trong một cơ sở vốn chỉ để tạo ra vũ khí sống cơ chứ?!
「Đéo làm gì được đâu.」 Theresa nhún vai và lắc đầu. 「Trang bị bảo hộ để lại gần lò phản ứng đó biến mất rồi. Không biết là lũ BOU hoang dã lấy đi, hay có đứa nào khác đã làm gì với nó lúc tôi đang ngủ. Dù thế nào đi nữa, với nhiệt độ mà Lò Phản ứng Hủy diệt đang vận hành hiện tại, bất cứ thứ gì—sinh vật bằng xương bằng thịt như cậu, hay cơ thể nhân tạo như tôi—cũng sẽ cháy thành tro trong vài giây nếu không có trang bị. Kể cả khi cậu có thể làm gì đó trong lúc bị nó biến thành tro bụi, cậu cũng chỉ có tối đa mười giây thôi. Không thực tế chút nào.」
Tôi hoàn toàn không nói nên lời—Minori-san và Hikaru-san cũng vậy. Lúc này, chúng tôi đã vượt qua khỏi khái niệm an toàn và nguy hiểm rồi. Chuyện này chẳng khác nào nhảy thẳng vào lò luyện kim trong tình trạng không một mảnh vải che thân.
「Đó là lý do tôi đưa cậu đến đây,」 Theresa nói, nhìn thẳng vào tôi. 「Cậu có mặt ở đây đúng là một điều cực kỳ may mắn đấy, Kanou Shinichi.」
「Hở... thật sao?」 Tôi chớp mắt. Tôi có hơi choáng ngợp trước tất cả những chuyện này. Ý tôi là, cứ nghĩ mà xem. Đây có thể là ngày tận thế của thế giới. Tôi chắc chắn không phải là người mà các vị sẽ gọi đến trong một thời khắc như thế này. Không phải khoe khoang gì, nhưng năng lực thể chất, trí thông minh, và cả điểm số ở trường của tôi đều hoàn toàn bình thường! Tôi chắc chắn cô ấy đã nhầm tôi với ai đó rồi.
Bất chấp sự tự tin của tôi về điều đó, Theresa chỉ thẳng vào tôi và nói:
「Cậu hẳn là có thể ngăn chặn lò phản ứng hủy diệt.」
（còn tiếp）
Cont’d...