Đã hai năm kể từ lần cuối tôi diện kiến, Thủ đô thứ Ba đã đổi thay nhiều.
「Không thể tin nổi...」
Mọi nơi trong Vương quốc Bahairam của chúng tôi đều đang phát triển nhanh chóng; cảnh vật đổi thay cũng không có gì lạ. Chẳng hạn, theo trí nhớ của tôi từ rất lâu trước đây, Thủ đô thứ Ba là một nơi thô sơ, với những ngôi nhà dài bằng gạch bùn là thứ duy nhất có thể xem như công trình kiến trúc, và chúng chen chúc san sát nhau ngút tầm mắt. Thủ đô của chúng tôi không có một tòa lâu đài đồ sộ, uy nghi như ở Đế quốc Eldant, cũng chẳng có những cửa hiệu trang hoàng tao nhã. Thứ tôi nhớ là một thành phố mang đậm gốc gác của một dân tộc du mục, một thị trấn với những tòa nhà đơn sơ mà vững chãi.
Nhưng trong hơn mười năm, Vương quốc đã dành rất nhiều tài nguyên để phát triển thần tốc, bao gồm cả việc mời các nhà khoa học và kỹ sư từ mọi lĩnh vực ở nước ngoài đến thăm. Chúng tôi đã trở thành những người xây dựng tài giỏi hơn trước, và giờ đây những công trình cao chót vót năm tầng trở lên xếp dọc đại lộ chính như thể tạo ra một bức tường nhà. Kết cấu thép và việc sử dụng bê tông đã giúp chúng vững chắc hơn, cho phép chúng tôi xây thêm nhiều tầng. Chúng tôi nợ điều đó các kỹ sư người lùn từ những quốc gia khác.
Tất cả những điều này có nghĩa là, những ngôi nhà dài trong ký ức của tôi giờ đây đã trở thành ngoại lệ chứ không còn là quy chuẩn nữa. Đi bộ trên phố, những tòa nhà san sát hai bên khiến tôi có cảm giác như đang ở dưới đáy một thung lũng.
Tuy nhiên, đó cũng là cảm giác của tôi hai năm trước. Điều đáng chú ý là những tòa nhà này, những dấu hiệu cao ngất của sự tiến bộ của Bahairam, giờ đây lại lộ rõ vẻ hao mòn. Những vết nứt chạy dọc các bức tường, và một vài công trình còn hơi nghiêng. Không có gì trông có vẻ hoang phế hoàn toàn, nhưng cái vốn từng là một dãy nhà ngăn nắp, thẳng thớm giờ đây dường như lượn sóng và uốn éo ở vài chỗ.
Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra? Điều gì có thể khiến những tòa nhà mới toanh ấy dường như già đi cả thế kỷ chỉ trong vài năm?
「Chị cả?」
Chắc hẳn Clara đã để ý thấy tôi đang cau mày nhìn cảnh vật. Cô bé vẫn vô cảm như mọi khi, nhưng tôi nhận ra một thoáng bối rối trong giọng nói. Hẳn cô bé cũng đang có những câu hỏi tương tự tôi về tình trạng của thành phố.
「Không có gì. Có vẻ như có thứ gì đó đã làm hư hại các tòa nhà.」
「Vâng, thưa ngài. Chắc là do các trận động đất,」 người lính đi trước chúng tôi vài bước nói. Anh ta là một người đàn ông tộc người, còn trẻ, quân hàm thấp hơn tôi và Clara. Anh ta thuộc đơn vị đồn trú địa phương ở Thủ đô thứ Ba, và hiện đang dẫn chúng tôi đến Tổng bộ, nơi chúng tôi sẽ báo cáo.
「Động đất? Ý anh là địa chấn à?」 Tôi nhíu mày. Đó là một từ lạ. Tôi hiểu nghĩa của nó, nhưng nó không có vẻ gì là thật cả—chỉ là một khái niệm trong đầu tôi mà thôi.
「Vâng, thưa ngài. Cả mặt đất rung chuyển. Rung lắc nhanh và không ngừng,」 người lính nói vọng lại qua vai. 「Dù đang đứng trên mặt đất vững chắc mà cảm giác cứ như đang ngồi trên xe ngựa khủng long kéo vậy.」
「Mặt đất rung chuyển...」 Clara nghiêng đầu. Có lẽ cô bé thấy khó mà tưởng tượng được. Mà, tôi cũng vậy. Mặt đất được tạo thành từ đá cứng. Nếu nó di chuyển và rung lắc, thì sẽ chẳng bao giờ xây nhà trên đó được. Nhưng có lẽ, đó chính là lý do khiến những tòa nhà nứt nẻ, xiêu vẹo lại nổi bật đến thế.
「Chúng ngày càng phổ biến hơn trong khoảng một năm trở lại đây. Những người sống ở đây như chúng tôi đã bắt đầu quen với chúng rồi,」 chàng trai trẻ nói với một nụ cười rầu rĩ.
「Vậy đây không phải là một sự việc cá biệt sao?」 Đó là một sự thật đáng ngạc nhiên. Vùng đất xây dựng Thủ đô thứ Ba không giống nơi thường xuyên xảy ra hoạt động địa chấn. Những người lùn đã giúp chúng tôi xây dựng các tòa nhà khổng lồ này hẳn sẽ không dại gì xây ở một nơi như vậy. Nếu bất kỳ công trình đồ sộ nào sụp đổ, đó sẽ là một thảm kịch.
Vậy là mặt đất đột ngột bắt đầu rung chuyển trong khoảng một năm nay, nhưng nguyên nhân là gì? Đúng là đôi khi thiên tai chẳng thể lường trước được, nhưng mà...
「Hầu hết chúng đều kết thúc khá nhanh,」 người lính trẻ nói với giọng điệu thoải mái của một người đã quen với trải nghiệm này. 「Dù chúng tôi quả là tốn rất nhiều thời gian để sửa chữa các tòa nhà.」
「Và có vẻ như các anh vẫn chưa theo kịp tiến độ,」 tôi nói, liếc nhìn một vết khoét đặc biệt lớn trên tường của một tòa nhà chúng tôi đang đi qua. Rõ ràng nó được cho là không đủ nghiêm trọng để cần phải xử lý ngay; hẳn ai đó đã cảm thấy không có nguy cơ tòa nhà sụp đổ ngay lập tức. Tôi không biết mọi chuyện đã thế nào khi mới bắt đầu, nhưng dường như người dân giờ đã quá quen với động đất đến nỗi họ không còn cảm thấy bị đe dọa ngay tức thì nữa.
Còn tôi, tôi lại thấy lo lắng, dù rất khó để giải thích tại sao. Không biết nguyên nhân gây ra động đất, chúng tôi không thể nào biết được liệu chúng có thể bắt đầu xảy ra thường xuyên hơn hay ít hơn, ở quy mô lớn hơn hay nhỏ hơn, hoặc với cường độ tăng hay giảm. Binh lính thường được huấn luyện để chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nhưng vì lý do nào đó, có lẽ những người ở Thủ đô thứ Ba này thì không.
Hoặc có lẽ...
Thủ đô thứ Ba có một đặc điểm mà không một kinh đô nào khác có được. Ngoài đơn vị đồn trú và lực lượng binh lính thông thường, nơi đây còn là đại bản doanh của một đơn vị tinh nhuệ đặc biệt được gọi là Đội Undertaker. Tôi nghe nói họ có ảnh hưởng khá lớn trong thành phố này. Có lẽ họ đang định hướng chính sách của thành phố, bằng thẩm quyền và trách nhiệm của riêng mình. Xét việc họ báo cáo trực tiếp cho Đức Phụ vương đáng kính, các quan chức sẽ khó lòng mà bác bỏ mệnh lệnh của họ.
Dòng suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi một tiếng hét giận dữ.
「Tôi đã nói rồi, các người muốn nói gì thì nói, tôi không giúp được!」
Tôi dừng lại và quay về hướng có tiếng nói. 「Hửm...?」
Vài chiếc xe ngựa lớn do chim kéo đang đậu ở một ngã ba đường. Những con chim lớn màu xám tro được buộc vào xe, cũng như thiết kế của chính những chiếc xe, cho thấy rõ chúng không phải đến từ Bahairam. Chắc là một đoàn thương nhân nước ngoài.
Sự phát triển nhanh chóng của Bahairam đã dẫn đến việc người nước ngoài đến thăm thường xuyên hơn nhiều. Thương nhân có xu hướng là một nhóm người tàn nhẫn, không kén chọn đối tác kinh doanh miễn là có tiền để kiếm, và gần đây họ đã xếp hàng trước cửa chúng tôi từ mọi quốc gia. Ngay cả các doanh nhân từ kẻ thù lâu năm của chúng tôi, Đế quốc Eldant, nghe đồn cũng đã bắt đầu được cho phép vào. (Họ làm việc thông qua một quốc gia thứ ba không liên quan để làm trung gian, để hành vi của họ không giống như phản quốc trong mắt chính quyền Eldant.)
Việc giao thương bị cấm công khai chỉ đơn giản có nghĩa là dòng người và hàng hóa bị hạn chế nghiêm trọng, điều này lại có nghĩa là nếu ai đó có thể độc chiếm thị trường, họ sẽ kiếm được vô số lợi nhuận. Do đó, các thương nhân Eldant rất háo hức tiến hành giao dịch với Bahairam.
Một cái tên được trưng bày nổi bật trên thành của vài chiếc xe ngựa: 「Công ty Faugron & Cộng sự.」 Tôi biết nó; đó là một thương hội nổi tiếng ở Đế quốc Eldant, được cho là do một elf lãnh đạo, một điều hết sức bất thường.
Á nhân ở Đế quốc Eldant, bao gồm elf và người lùn, cùng với người sói và người thằn lằn, phần lớn chiếm một tầng lớp xã hội thấp hơn dân số loài người, nhưng nếu họ làm đủ tốt trong một lĩnh vực nào đó, họ có thể được công nhận vì điều đó; thậm chí có thể khao khát một thứ gì đó như quý tộc. Tôi dường như nhớ rằng người sáng lập Công ty Faugron & Cộng sự chính là một elf đặc biệt như vậy.
「Có vẻ như có một cuộc cãi vã nào đó,」 Clara nói, tai cô bé vểnh lên và giật giật. Có vẻ như cô bé đã đúng: một đội lính Bahairam đang có một cuộc khẩu chiến với vài elf mà tôi cho là đi cùng Faugron. Tôi cũng để ý rằng huy hiệu trên đồng phục của những người lính này khác với của chàng trai trẻ đang dẫn đường cho chúng tôi.
「Đội Undertaker,」 anh ta nhận xét. 「Đó là đơn vị an ninh từ Hang Rồng.」
Hang Rồng là tên gọi của cơ sở quân sự ở trung tâm Thủ đô thứ Ba. Nó được điều hành bởi chính Đội Undertaker, và từ đó họ báo cáo trực tiếp cho Đức Phụ vương, thay vì thông qua Tổng bộ. Sự tồn tại của Hang Rồng chính là điều làm cho thành phố này trở nên khác thường. Thực tế, có thể nói rằng Thủ đô thứ Ba được đặt ở đây không phải vì nó thuận tiện cho xu hướng di dời kinh đô định kỳ, mà là vì sự hiện diện của Hang Rồng. Cơ sở đó đã đóng góp rất lớn cho sự phát triển của Bahairam, và là một công trình quan trọng, có lẽ là quan trọng nhất, ở đất nước chúng tôi.
Đó là lý do tại sao Đội Undertaker, ngay cả khi cơ cấu đơn vị cơ bản của họ giống như mọi người khác, lại làm việc khác với phần còn lại của quân đội, hoạt động ngoài chuỗi mệnh lệnh thông thường. Họ vốn là đội cận vệ hoàng gia cho Đức Phụ vương, và họ không bao giờ để ai quên điều đó. Tôi nghe nói đây là một điểm gây xích mích với các binh lính thông thường, và quả thực khi người dẫn đường của chúng tôi nói về họ, anh ta có vẻ xa cách, thậm chí là khinh miệt.
Nhưng không có điều gì trong số đó khiến tôi quan tâm vào lúc này.
「Đó là ai vậy...?」 tôi nói.
Một trong những thương nhân của Faugron, đứng đầu đoàn, đang tranh cãi kịch liệt với Đội Undertaker. Thật ngạc nhiên, đó lại là một phụ nữ. Nhưng còn sốc hơn thế nữa.
「Myusel...-san...?」 Tôi nghe Clara thì thầm, giọng kinh ngạc như tôi. Và cũng không có gì lạ: người phụ nữ đó trông rất giống một người chúng tôi quen biết. Tóc và quần áo của cô ta có lẽ hơi khác, nhưng nét mặt thì tương đồng đến mức khó mà tưởng tượng đó có thể là người khác. Họ không chỉ có đôi tai nhọn đặc trưng của loài elf. Nó giống sự tương đồng giữa tôi và chị cả Jijilea hay em gái Elvia của tôi hơn: có một thứ gì đó sâu sắc hơn, một thứ gì đó ám chỉ mối quan hệ huyết thống.
Nhưng không đời nào cô gái trẻ đó, Myusel Fourant, lại có thể ở đây, ngay lúc này. Cô ấy là một hầu gái làm việc tại dinh thự của Kanou Shinichi, một vị khách ngoại giới của Đế quốc Eldant. Cô ấy sẽ không dẫn đầu một đoàn thương nhân nào vào lãnh thổ của chúng tôi. Hơn nữa, Myusel Fourant là một cô gái rụt rè, dường như sợ hãi mọi thứ. Người phụ nữ elf này hoàn toàn ngược lại—cô ta đang tranh cãi một cách hung hăng trước mặt cả một đội quân tinh nhuệ.
Chắc phải là người khác. Chỉ là nhầm lẫn đơn thuần. Và tuy nhiên...
「Chị cả...」
「Chị biết. Chúng ta không thể cứ thế bỏ qua chuyện này.」
Chúng tôi đến đây một phần để giúp giải quyết một số nhiệm vụ liên quan đến việc di dời kinh đô—nhưng chúng tôi có một chút thời gian rảnh trước giờ hẹn gặp chỉ huy. Tôi gật đầu với Clara, và bắt đầu tiến lại gần cuộc cãi vã.
「Như tôi đã nói với các vị: chính các vị đã đặt đơn hàng này,」 cô elf nói, giơ ra một tờ giấy. 「Tôi có đơn đặt hàng ngay đây. Con dấu chính thức của các vị được đóng ngay—」
「Và như tôi đã nói với cô, tình hình đã thay đổi,」 một trong những thành viên Đội Undertaker ngắt lời một cách giận dữ. 「Chúng tôi không thể nhận lô hàng này nữa. Trừ khi chúng tôi có thể liên lạc được với người đã đặt hàng—」
「Tôi tin rằng đó là vấn đề của các vị. Về phần chúng tôi, chúng tôi đã giao những gì được yêu cầu, đúng hẹn và đúng lịch trình.」
「Nghe này, có lẽ ngày mai cô có thể—」
「Quay lại à? Tôi không phải là đứa trẻ được sai đi mua một cốc đường. Các vị có biết sẽ tốn bao nhiêu chi phí để ở lại đây thêm một đêm không? Các vị sẽ trả cho các chi phí phát sinh chứ?」
「Ờ, thì...」
「Hừm,」 tôi càu nhàu. Cứ cho là tôi thô lỗ, nhưng tôi thấy chuyện này có phần thú vị. Đây là Đội Undertaker, những binh lính tinh nhuệ của thủ đô, lại bị áp đảo bởi một người phụ nữ elf trông giống một cô hầu gái mà tôi biết. Phản ứng của người lính thiếu sự thuyết phục; anh ta rõ ràng biết cô elf nói đúng. Sự do dự của anh ta là quá rõ ràng. Theo những gì tôi nắm được, quân đội Bahairam, hay nói đúng hơn là Đội Undertaker, đã đặt một loại đơn hàng nào đó với Công ty Faugron & Cộng sự, nhưng giờ lại từ chối nhận hàng.
Cách đây không lâu đã có một cuộc thanh trừng quy mô lớn các thành viên tham nhũng trong quân đội, và xáo trộn nhân sự đáng kể. Ngay cả Đội Undertaker phần lớn độc lập cũng không được miễn trừ. Quá trình này đã để lại một số công việc dang dở không có ai theo dõi. Có lẽ đây là một trong số đó.
「Tôi có thể xen vào một chút được không?」 tôi hỏi. Khi người lính nhìn thấy đồng phục của tôi—và cụ thể là quân hàm của tôi—anh ta đứng thẳng người và chào. Đội Undertaker có thể nằm ngoài chuỗi mệnh lệnh thông thường, nhưng chúng tôi vẫn thuộc cùng một quân đội, và cấp bậc phải được tôn trọng.
Thực tế, nếu có gì thì, người đàn ông này trông hoàn toàn nhẹ nhõm. Rõ ràng anh ta đã quá đau đầu với cô gái Faugron này, và rất vui lòng chuyển giao trách nhiệm—tức là chuyển giao cơn đau đầu—cho một sĩ quan cấp trên.
Người phụ nữ elf hít một hơi, rồi quay sang tôi. 「Cô là người phụ trách ở đây à?」 Giờ khi nhìn cô ta rõ hơn, tôi càng tin chắc rằng cô ta giống Myusel Fourant đến mức nào. Nhưng một ánh sáng mạnh mẽ tỏa ra từ đôi mắt cô ta, và cô ta toát lên một khí chất mạnh mẽ, điều mà Myusel Fourant chắc chắn không có.
「Không,」 tôi nói. 「Xin lỗi vì làm cô thất vọng, nhưng tôi không có trách nhiệm ở đây. Tôi chỉ đi ngang qua thôi. Tuy nhiên, có một câu hỏi tôi muốn hỏi cô.」
「Và đó có thể là gì?」
「Cô có biết một cô gái tên là Myusel Fourant không?」
Người phụ nữ không trả lời ngay, nhưng mắt cô ta mở to. Vậy là cô ta có biết cái tên đó. Chắc chắn là một người họ hàng nào đó, tôi không nghi ngờ gì.
「Tôi chỉ nghĩ là, cô trông giống hệt cô ấy.」
「Cô đang nói là cô biết Myusel—cô biết con gái tôi?」
「Con gái?」 Tôi nghe Clara thì thầm. Giọng cô bé có vẻ sốc, nhưng đối với tôi, đột nhiên mọi thứ trở nên hợp lý. Elf không già đi đặc biệt nhanh—bạn có thể nói thời kỳ đỉnh cao của họ kéo dài rất lâu. Người phụ nữ này có thể trông giống hệt Myusel nhưng lại lớn hơn cô ấy rất, rất nhiều tuổi. Trong mắt tôi, họ có thể là chị em song sinh, nhưng ai mà biết được?
「Tôi từng ở vài ngày tại dinh thự nơi cô ấy làm việc.」
「Cô? Một người lính Bahairam?」 người phụ nữ nói, nhíu mày. Vậy là cô ta có biết Myusel. Tôi không hề nói gì về việc cô ấy là cư dân của Đế quốc Eldant.
「Tôi thú nhận, hoàn cảnh lúc đó hơi phức tạp.」
Và nếu tôi kể rõ ra, tôi sẽ phải giải thích mọi chuyện đã bắt đầu như thế nào với việc chúng tôi bắt cóc Kanou Shinichi. Và nói về nhiệm vụ của mình với một người ngoài như thế này chắc chắn là không nên. Chưa kể đến "việc làm thêm" mà tôi hiện đang sa đà vào mà không có sự hay biết của cấp trên: cụ thể là giúp buôn lậu các sản phẩm văn hóa otaku, do Shinichi cung cấp, vào Bahairam.
「Nhưng phải nói rằng Myusel Fourant đã rất hiếu khách với tôi vào dịp đó,」 tôi chỉ nói vậy. Với tôi—và với Clara, nếu nói cho cụ thể. Trong thời gian lưu trú bí mật tại nhà của Kanou Shinichi, chúng tôi đã giả vờ Clara là họ hàng xa của Myusel, và do đó đã tránh được sự giám sát của Đế quốc Eldant. Còn tôi, tôi đã nhuộm tóc và giả làm em gái Elvia của mình.
「Dù sao đi nữa,」 tôi nói, liếc nhìn những người lính của Đội Undertaker. 「Tôi hiểu rằng quân đội của chúng ta đã đặt một loại đơn hàng nào đó với Công ty Faugron & Cộng sự. Nhưng giờ chúng ta lại từ chối nhận hàng? Có ai muốn giải thích cho tôi không? Tôi có đúng không khi cho rằng các anh không thể liên lạc được với người đã đặt hàng? Các anh đã liên hệ với sĩ quan cấp trên chưa?」
「Hừm, thì...」 Những người lính đều trông vô cùng bối rối. Tôi có quân hàm cao hơn họ, nhưng họ không chắc có nên tiết lộ những chi tiết nhạy cảm cho một thành viên của chi nhánh khác hay không. Nhưng người đàn ông có vẻ lớn tuổi nhất trong số họ, rõ ràng cảm thấy rằng mọi chuyện sẽ không đi đến đâu nếu cứ thế này, cuối cùng nói, 「Chúng tôi... không thể vào lúc này.」
「Các anh không thể? Các anh là thành viên của Đội Undertaker, phải không? Lực lượng an ninh từ Hang Rồng?」
「Vâng thưa ngài! Phi đội An ninh thứ hai, Hang Rồng!」 người lính đáp dõng dạc. Anh ta liếc nhìn nữ thương nhân elf, rồi tiếp tục, 「Chúng tôi bị cấm cho người ngoài vào cơ sở mà không có sự cho phép của cấp trên...」
「Tôi bắt đầu hiểu ra vấn đề rồi.」
Nhắc lại, Hang Rồng là một trong những cơ sở quân sự quan trọng nhất của Bahairam và là một trong những bí mật quốc gia lớn nhất. Do đó, về nguyên tắc, tuyệt đối không ai ngoại trừ Đội Undertaker được phép vào trong. Huống chi là một người ngoài quân đội, một người thậm chí không phải là công dân của Bahairam. Tương tự, khi ai đó từ Hang Rồng đặt hàng với hiệp hội Faugron, họ sẽ phải cấp phép đặc biệt cho các thương nhân vào cơ sở. Hoặc là, họ sẽ phải huy động vài chục quân của mình để làm phu khuân vác. Nhưng bất cứ thứ gì có thể đã được Hang Rồng yêu cầu, gần như theo định nghĩa, đều có khả năng cần được giữ bí mật. Họ không thể cứ đứng đây dỡ hàng ngoài đường, nơi bất kỳ người qua đường nào cũng có thể nhìn thấy. Chưa kể họ còn đang cản trở giao thông.
Thêm nữa, đó không phải là quyết định mà một lính gác an ninh vô danh tại hiện trường có thể đưa ra, và không thể liên lạc được với cấp trên, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc đuổi các thương nhân đi—hoặc ít nhất, đó là cách họ nhìn nhận vấn đề.
「Chuyện gì đang xảy ra vậy?」 người phụ nữ elf cuối cùng hỏi tôi.
「Thật không dễ để giải thích, nhưng—ờ, trước tiên, tôi có thể hỏi tên cô được không?」
「Falmelle. Falmelle Faugron,」 cô ta nói. Tôi tự hỏi liệu có lý do gì khiến họ của cô ta khác với Myusel không. Nhưng tôi còn có những câu hỏi cấp bách hơn.
「Faugron? Giống như trong Công ty Faugron & Cộng sự?」
「Tình cờ tôi là chủ tịch,」 Falmelle nói với một nụ cười. 「Vì đây là lần giao hàng đầu tiên của chúng tôi ở Bahairam, và lại là một đơn hàng lớn liên quan đến quân đội, tôi muốn đích thân lo liệu... Nhưng kết quả lại ra thế này đây.」
「Hừm...」 Tôi cau mày. Tôi thực sự không có thẩm quyền đối với Hang Rồng, vì vậy tôi không thể cứ thế ra lệnh cho mọi người. Nhưng cũng không đúng khi cứ thế bỏ đi. Phải làm sao đây?
Đúng lúc đó, chuyện đã xảy ra.
Tôi há hốc miệng. Trong một khoảnh khắc, tôi không thể xử lý được những gì đang diễn ra. Âm thanh đến trước, hay ánh sáng?
「Cái gì—」
Một tia sáng chói lòa và một tiếng nổ bao trùm chúng tôi. Ánh sáng và tiếng ồn dữ dội tạm thời tước đi khả năng nhìn và nghe của chúng tôi. Trong lúc chúng tôi còn đang đứng chết lặng, chúng tôi bị tấn công bởi—sự rung chuyển. Mặt đất nơi chúng tôi đang đứng, lẽ ra phải là đá cứng, lại gợn sóng lên xuống.
“Grừ—?!” Tôi theo bản năng khuỵu gối xuống và nhìn quanh. Khi tầm nhìn dần ổn định trở lại, tôi có thể thấy Thủ Đô Thứ Ba đang rung chuyển dữ dội. Những vết nứt chạy dọc ngang các con phố, thậm chí lan cả vào tường của những tòa nhà gần đó. Thực tế, ngay trước mắt tôi, vài công trình đã nghiêng ngả, nứt toác, hoặc đổ sụp thành đống gạch vụn.
“Vậy ra đây—!”
Đây chính là trận động đất khét tiếng. Nó có vẻ mang tính hủy diệt hơn nhiều so với những gì người lính trẻ kia miêu tả. Hơn nữa, tôi không thể tin được cơn rung chuyển của mặt đất lại có thể gây ra ánh chớp và vụ nổ kia. Nó giống như thể ai đó đã châm lửa vào thuốc súng, hay một thùng dầu, nhưng tôi không tài nào tưởng tượng được chuyện đó lại xảy ra cùng lúc ở khắp mọi nơi trong thủ đô. Vậy mà dường như chuyện đó đã xảy ra, một chuỗi các vụ nổ nối tiếp nhau trên toàn thành phố.
Không thể nào. Một cơn rung chuyển đơn thuần của mặt đất không bao giờ giải thích được những gì đã xảy ra.
“Cháy?!” ai đó hét lên, như thể xác nhận cho những nghi ngờ của tôi. Cùng lúc đó, sự phân bố ánh sáng và bóng tối trong tầm nhìn của tôi thay đổi một cách dữ dội. Vài nguồn sáng cực mạnh đã xuất hiện đồng thời. Bị ánh sáng từ mọi phía cùng lúc chiếu rọi, bóng của chúng tôi đổ dài rõ rệt trên mặt đất.
“Cái gì thế này?!” Tôi lại nhìn quanh và phát hiện ra những cột lửa đang phóng thẳng lên trời trên khắp thị trấn. Đây không phải là những đám cháy thông thường; chúng thực sự là những cột lửa, phun ra từ những vết nứt trên mặt đất. Chúng không lan sang hai bên nhiều bằng việc vươn thẳng lên cao, cao mãi, tỏa ra thứ ánh sáng màu đỏ—không, gần như là màu tím. Và rồi còn có—
“Nóng quá...” Tôi có thể nghe thấy tiếng Clara và người dẫn đường của chúng tôi rên rỉ. Những cơn gió nóng rát thổi tới từ các đám cháy, đủ nóng để nướng chín da thịt nếu bạn đứng trong đó quá lâu. Một lần nữa, tôi không tin đây là một đám cháy bình thường. Hầu hết các đám cháy tạo ra nhiều khói hơn lửa, ít nhất là trong thời gian đầu. Nhưng ở đây tôi gần như chẳng thấy chút khói nào, chỉ có một biển lửa chói lòa. Và có rất nhiều cột lửa như thế—hàng chục, thậm chí hàng trăm cột vươn lên trên đường chân trời của Thủ Đô, tung tro tàn đi khắp nơi.
“Long Huyệt—!” viên sĩ quan an ninh từ đơn vị Undertaker hét lên.
Anh ta và những người lính khác đang sững sờ nhìn; tôi dõi theo ánh mắt của họ và thấy cột lửa lớn nhất trong tất cả đã phun lên ngay chính giữa Thủ Đô Thứ Ba. Đúng vậy, nó ở trong khu vực Long Huyệt. Chúng tôi không đủ gần để phán đoán chính xác các vụ phun trào lớn đến mức nào, nhưng tôi đồ rằng mỗi cột lửa ít nhất cũng đủ lớn để nuốt chửng một ngôi nhà.
Bất kể chi tiết chính xác ra sao, chuyện này thực sự tồi tệ. Một thảm họa.
Tôi bật dậy, hét lớn với những người của Undertaker, “Rút lui, chúng ta phải sơ tán! Tránh xa khỏi Long Huyệt! Ra khỏi thành phố, nếu có thể!”
Ra lệnh di chuyển như vậy hoàn toàn vượt quá thẩm quyền của tôi, nhưng ai đó phải nắm quyền kiểm soát ở đây nếu không mọi người sẽ chết. Tôi quay sang người dẫn đường và tiếp tục hét: “Bảo người dân sơ tán nữa! Đưa mọi người ra khỏi đây!”
“Thưa cô!” Nhân viên an ninh và người dẫn đường trẻ của chúng tôi đều vội vã tuân lệnh. Đối với các sĩ quan an ninh, có lẽ là do họ không thể liên lạc được với cấp trên. Có lẽ họ nghĩ rằng mình sẽ không phải chịu trách nhiệm khi tuân theo mệnh lệnh, ngay cả khi mệnh lệnh đó đến từ một sĩ quan thuộc quân chủng khác. Tiếp theo, tôi quay sang những người elf của Faugron & Cộng sự. “Các vị cũng vậy. Mọi người phải—”
“Cô muốn nói gì thì nói, nhưng chúng tôi vẫn chưa hoàn thành việc giao hàng.” Trước sự kinh ngạc của tôi, Falmelle Faugron tỏ ra miễn cưỡng sơ tán. Những thương nhân còn lại—nhiều người trong số họ là elf, và tất cả có lẽ đều nghe theo lời bà ta—cũng tỏ ra không muốn bỏ lại hàng hóa mà chạy trốn.
“Bà phải quyết định cái gì quan trọng hơn, chuyến hàng hay mạng sống của mình,” tôi nói bằng một giọng mà ngay cả bản thân cũng nhận ra có chút bực bội.
“Chúng quan trọng như nhau!” Falmelle Faugron tuyên bố. Đó là lời phát biểu của một thương nhân đã ăn vào máu. Nhưng ngay tại đây, ngay lúc này, điều đó chẳng đáng ngưỡng mộ chút nào. Tôi cho rằng, không có gì có thể thực sự quan trọng bằng mạng sống của một người. Và nếu bạn nghĩ có thứ gì đó quan trọng hơn, thì rất có thể bạn đã bị ảo tưởng. Bởi một khi bạn đã chết, bất cứ điều gì từng quan trọng với bạn cũng sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
“Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng chúng ta phải đi—”
Tôi bị ngắt lời bởi một cơn chấn động lớn khác.
“A!” Clara có vẻ hoảng sợ thật sự, một điều hiếm thấy ở cô ấy. Một vết nứt xé toạc con đường nơi chúng tôi, Falmelle Faugron, và các thương nhân của bà ta đang đứng—phá vỡ con đường lát đá như thể nó được làm bằng giấy. Vết nứt lao về phía chúng tôi nhanh như chớp, kèm theo một trận mưa gạch đá. Nhảy qua vết nứt trên mặt đất có lẽ cũng dễ thôi—ngoại trừ việc ngay khoảnh khắc tiếp theo, vài tòa tháp lửa đã phụt lên từ mặt đất.
“Hự—!” Chúng tôi lùi lại, giơ tay che mặt khỏi sức nóng khủng khiếp. Các tòa tháp lửa xuất hiện ở khắp mọi nơi, tạo thành một thứ gì đó giống như hàng rào—thực ra gần như là một bức tường. Chúng tôi có thể thấy những gì ở phía bên kia, mặc dù mọi thứ đều bị biến dạng bởi hơi nóng.
Cơn rung chuyển đã khiến một vài tòa nhà sụp đổ từ móng, tạo ra những đống đổ nát khổng lồ. Con phố từng rộng rãi giờ bị gạch vụn chặn kín, khiến việc tìm đường vòng qua các cột lửa trở nên khó khăn. Tình hình thật tồi tệ: chúng tôi đã hoàn toàn bị chia cắt. Falmelle Faugron và các thương nhân của bà ta ở phía gần Long Huyệt hơn. Nghĩa là, họ không có đường nào để thoát ra khỏi thành phố...
“Thưa Chủ tịch!” Tôi có thể nghe thấy tiếng những người elf kêu lên át cả tiếng lửa gầm. Có lẽ họ định tuân theo mệnh lệnh của Falmelle. Có thể bà ta là một thương nhân xuất sắc—tôi không biết—nhưng trong tình huống này, chúng tôi cần nhiều hơn là một cái đầu nhạy bén trong buôn bán. Tôi không nghĩ bà ta đủ khả năng để đối phó với một tình huống nguy hiểm đến thế này.
“Hửm...?”
Trong hình ảnh méo mó, tựa như ảo ảnh phía bên kia ngọn lửa, tôi thấy một điều gần như kỳ diệu: Falmelle Faugron, và chỉ riêng mình bà, hiện ra trước mắt tôi mà không hề bị biến dạng. Tôi đã để ý ngay từ lúc chúng tôi gặp mặt rằng bà ta thực sự là một người phụ nữ khá xinh đẹp, nhưng giờ đây bà còn hơn thế nữa—bà có một phẩm chất kỳ lạ khó tả. Như thể ngay cả sức nóng cũng sợ hãi không dám chạm vào bà.
Falmelle Faugron đứng đó bình thản giữa những tàn lửa bay lơ lửng. Dù những phần còn lại của bà trông rất sống động, đôi mắt to tròn trên khuôn mặt tái nhợt của bà dường như đang nhìn vào một nơi xa xăm. Bà làm tôi nhớ đến một pháp sư đang chiêm nghiệm về Đấng Tối Thượng trước khi họ sử dụng một câu thần chú cực kỳ mạnh mẽ. Nhưng bằng cách nào đó, nó không hoàn toàn giống vậy. Bằng cách nào đó, tôi biết nó không giống.
Bà từ từ xòe những ngón tay, giang cả hai tay về phía bầu trời. Như thể bà đang nhận lấy thứ gì đó từ trên cao, thứ mà không ai trong chúng tôi có thể nhìn thấy.
“Đây là...?”
Trước sự ngạc nhiên của tôi, Falmelle bắt đầu run rẩy. Rồi cơn co giật dừng lại, bà hạ tay xuống và quay về phía chúng tôi. Rõ ràng bà vẫn hoàn toàn minh mẫn. Không phải tình huống khẩn cấp đột ngột đã khiến bà phát điên.
“Các người kia! Những người lính Bahairama!” bà kêu lên, đủ lớn để nghe thấy át cả tiếng gầm của ngọn lửa.
“Bà gọi chúng tôi sao?!” tôi hét đáp lại.
“Cô nói cô đã ở nơi con gái tôi làm việc một thời gian, phải không?”
“Phải, nhưng—”
Tôi bối rối: tại sao lại hỏi về chuyện đó bây giờ? Đây đâu phải lúc, cũng chẳng phải nơi thích hợp. Tôi cau mày, nhưng Falmelle Faugron tiếp tục: “Vậy thì cô biết Shinichi-san, phải không?”
“Phải, dĩ nhiên tôi biết cậu ấy, nhưng—”
Nhưng tôi vẫn không hiểu cậu ta thì có liên quan gì đến tình huống này. Tuy nhiên, Falmelle Faugron chỉ tiếp tục, “Hãy đưa cậu ta đến đây!”
“Bà nói sao cơ?!”
“Tôi có một sức mạnh, Tiên Tri Nhãn!” Falmelle nói. Vậy ra bà ta là một nhà tiên tri. Lâu lắm mới có một người được sinh ra với một loại ma thuật rất đặc trưng và mang tính cá nhân, thứ không thể dạy, nhận, hay thừa kế, mà tách biệt khỏi các loại năng lực ma thuật thông thường. Một số tín đồ tôn giáo trên thế giới gọi những người như vậy là nhà tiên tri.
Thông thường, những người như vậy chỉ có thể kiểm soát sức mạnh này ở mức tối thiểu. Ví dụ, một người có “Tiên Tri Nhãn” không biết mọi chi tiết về tương lai ở mọi thời điểm. Bà ta cũng không thể đơn giản nhìn vào những gì sắp xảy ra theo ý muốn. Nó xảy ra một cách tự phát, đó là lý do tại sao nó là lời tiên tri chứ không phải là dự đoán đơn thuần. Nó gần như được một vị thần hay một sinh vật tương tự ban cho nhà tiên tri.
Dù vậy, người ta nói rằng vào những thời khắc có ý nghĩa trọng đại đối với cuộc đời của chính họ hoặc thậm chí là của cả thế giới, những người này có thể là chìa khóa quan trọng cho những gì tương lai nắm giữ. Phải chăng năng lực của Falmelle đã tìm ra một lối thoát khỏi cuộc khủng hoảng này?
“Nếu cậu ta đến đây,” bà nói, “mọi chuyện sẽ được giải quyết!”
Nghe vậy, tôi liếc nhìn Clara. Điều đó có nghĩa là gì? Phải, tất nhiên chúng tôi biết người đàn ông tên Kanou Shinichi. Biết rất rõ. Cả hai chúng tôi đều đánh giá cao cậu ta, nhưng đó là với tư cách một nhà truyền bá văn hóa từ thế giới khác, chứ không phải vì năng lực cá nhân hay thể chất của cậu ta, vốn thực sự khá bình thường. Đưa cậu ta—chỉ một mình cậu ta—đến đây ư? Điều đó có thể làm được gì?
Tuy nhiên, ở phía bên kia ngọn lửa, gương mặt của Falmelle rất nghiêm nghị. “Tôi đang cầu xin cô đấy!” Không một ai trong số những người elf khác đi cùng bà tỏ dấu hiệu phản đối hay mâu thuẫn với những gì bà nói. Ít nhất, họ tin vào năng lực tiên tri của bà, tin rằng những gì bà nói là sự thật—rằng Kanou Shinichi bằng cách nào đó có thể giải quyết được vấn đề này.
“Chị ơi...” Clara nhìn vào mặt tôi, bối rối.
Tôi do dự một lúc, rồi hét đáp lại Falmelle, “Đã hiểu!”
Vào lúc này, chúng tôi không có cách nào để giúp Falmelle Faugron và cấp dưới của bà, chứ đừng nói là giải cứu họ. Chúng tôi thậm chí không thể dọn dẹp đống đổ nát, hay dập tắt những cột lửa. Người dân chắc hẳn đang sơ tán dưới sự hướng dẫn của quân đội, và với tư cách là những người đến đây chỉ để báo cáo quân sự—nói cách khác, là những người hoàn toàn ngoài cuộc—chúng tôi giỏi lắm cũng khó mà điều động được ai đến giúp.
Trong trường hợp đó, chúng tôi phải làm những gì mà chỉ chúng tôi có thể làm.
“Tôi sẽ đưa cậu ấy đến đây nhanh nhất có thể!” tôi nói. “Hãy cố gắng tìm một nơi an toàn để ẩn nấp cho đến khi chúng tôi quay lại—Long Huyệt!” Cơ sở đó phải là thứ kiên cố nhất ở Thủ Đô Thứ Ba. Và vị trí trung tâm của nó khiến việc tìm kiếm trở nên cực kỳ đơn giản, một Sao Bắc Đẩu tuyệt vời cho những ai đang tìm kiếm một nơi trú ẩn an toàn. Tôi không thể tưởng tượng được rằng ngay cả đơn vị Undertaker cũng sẽ từ chối dân thường hay người ngoài cuộc trong hoàn cảnh này.
“Chúc cô may mắn!” Falmelle đáp lời. Bà rõ ràng có niềm tin tuyệt đối vào Tiên Tri Nhãn của mình, vì khuôn mặt bà, ở phía xa bên kia ngọn lửa, đang nở một nụ cười rạng rỡ.