Tập 14 - Chương 1

Ama-no-Iwato?

Tiếng lách cách của chiếc xe đẩy vang vọng khắp hành lang. Tôi cố bước đi vừa nhanh vừa cẩn thận, đảm bảo đồ ăn trên đĩa đặt trên xe không bị sánh ra ngoài. Mỗi khi mang thức ăn đến phòng cậu chủ, tôi đều đậy lại bằng một chiếc nắp lồng để tránh bụi, nhưng điều đó cũng không thể ngăn món ăn nguội dần ngay từ lúc tôi bày nó ra đĩa. Phải mang đến cho cậu chủ thật nhanh mới được.

Shinichi-sama đã từng nói rằng thức ăn sẽ ngon khi nó nóng đến mức vừa ăn vừa phải thổi, vì vậy mỗi khi phục vụ món nướng hay món chiên, tôi đều đảm bảo hâm nóng đĩa trước bằng cách ngâm trong nước sôi, và hơn nữa, tôi cũng cẩn thận phục vụ đúng giờ.

“Shinichi-sama...”

Chỉ trong giây lát, tôi đã đứng ngoài cửa phòng cậu. Một cánh cửa mà tôi đã quá quen thuộc khi nhìn thấy—hoặc ít nhất là khi đi ngang qua. Cánh cửa phòng của chủ nhân tôi, Shinichi-sama.

Thế nhưng, tôi lại cảm thấy do dự khi định gõ cửa. Rõ ràng tôi không thể cứ đứng đây mãi; thức ăn sẽ nguội mất, và chẳng có gì tốt đẹp xảy ra từ việc đó. Vì vậy, tôi hít một hơi thật sâu, gõ cửa và cất tiếng gọi. “Shinichi-sama, là Myusel đây ạ. Em đã mang bữa tối đến cho cậu.”

Shinichi-sama đang ở phía bên kia cánh cửa; chắc chắn là vậy. Hẳn là cậu chủ đã nghe thấy tôi nói. Tôi dỏng tai lên để không bỏ lỡ dù là âm thanh nhỏ nhất phát ra từ trong phòng, và tôi nhận thấy có chuyển động bên trong. Đôi tai này, món quà từ dòng máu elf của tôi, có thể nghe thấy Shinichi-sama đang đứng dậy và tiến về phía cửa.

Hôm nay—cuối cùng, hôm nay cậu chủ sẽ cho tôi thấy mặt.

Ít nhất, đó là hy vọng le lói trong lồng ngực tôi. Nhưng...

“Ồ...”

Cánh cửa không mở; thay vào đó, một tờ giấy được luồn ra từ bên dưới. Tôi quỳ xuống và nhặt nó lên. Trên đó là một câu ngắn viết bằng tiếng Nhật Bản. Tôi không được học hành, vì vậy tôi không thể đọc hay viết ngôn ngữ Eldant, nhưng Shinichi-sama đã tử tế dạy tôi ngôn ngữ của cậu, để tôi có thể đọc hiragana một cách dễ dàng.

*Cứ để đó đi,* tờ giấy viết. *Làm ơn.*

Đó là nét chữ của Shinichi-sama; tôi có thể nhận ra ở bất cứ đâu. Cậu chủ đã tốt bụng viết toàn bộ bằng hiragana để tôi có thể dễ đọc.

“Ư-Ừm... Cậu chủ...!” Tôi buột miệng nói trước khi kịp nhận thức mình đang làm gì, tay nắm chặt mảnh giấy. Nhưng tôi không biết phải tiếp tục thế nào, nên chẳng nói thêm được gì. Cố gắng viện cớ vào lúc này chỉ khiến bản thân thêm thảm hại. Tất cả những gì tôi có thể làm là chờ đợi cơn giận của Shinichi-sama qua đi.

Tôi chỉ khẽ thở dài và đỗ xe đẩy cạnh bức tường. “Em để ngay cạnh cửa ạ,” tôi nói, nhưng đúng như dự đoán, không có câu trả lời nào. “Shinichi-sama...”

Tôi quay người và đi về phía nhà bếp, trở lại hành lang theo lối tôi đã đến.

Vừa đi, tôi vừa vuốt phẳng mảnh giấy nhàu nhĩ trong tay và nhìn lại nó một lần nữa. Đây là tờ thứ bao nhiêu rồi? Bữa sáng, bữa trưa, và bữa tối—ba tờ giấy mỗi ngày. Tôi đã không còn đếm được bao lâu kể từ khi Shinichi-sama tự nhốt mình trong phòng. Mỗi lần mang bữa ăn đến, tôi đều nhận được một trong những tờ giấy này, nhưng tôi chưa bao giờ được nhìn thấy khuôn mặt cậu, hay thậm chí nghe thấy giọng nói của cậu.

Một nỗi cô đơn bao trùm lấy tôi. Và hơn thế nữa, tôi lo lắng cho sức khỏe của Shinichi-sama—dù có thể bạn sẽ nghĩ tôi thật ngớ ngẩn sau khi đã đối xử bạo lực với cậu ấy như vậy.

“Shinichi-sama...” Tiếng thì thầm rơi khỏi môi tôi và chìm xuống mặt đất. Nỗi phiền muộn gần như một thực thể hữu hình sau lưng tôi, đè nặng lên, khiến hành lang tối sầm lại khi tôi bước đi.

***

Tôi áp tai vào cửa, lắng nghe cẩn thận. Tôi đợi cho đến khi nghe thấy tiếng Myusel—Myusel Fourant, cô hầu gái đã tốt bụng mang thức ăn đến cho tôi—lùi bước an toàn xuống hành lang, rồi mới từ từ đếm đến mười trước khi mở cửa.

Tôi liếc sang phải, rồi sang trái—không có ai xung quanh. Đúng như Myusel đã nói, xe đẩy thức ăn được đặt gọn gàng cạnh bức tường. Đó là loại xe thường được dùng để phục vụ các món ăn sang trọng kiểu phương Tây, mọi thứ được đặt dưới một chiếc nắp kim loại hình bán cầu—tôi đoán nó được gọi là nắp lồng. Tôi nhẹ nhàng nhấc nó lên và thấy bữa tối của mình, tất cả được bày biện gọn gàng trên một chiếc đĩa duy nhất.

Tôi kéo bữa tối, xe đẩy và mọi thứ vào phòng mình rồi khóa cửa lại, sau đó chuyển chiếc đĩa đến bàn làm việc cùng với một con dao, nĩa và thìa bằng bạc. Tôi ngồi vào ghế và chắp tay lại. “Itadakimasu,” tôi lẩm bẩm, như bất kỳ người Nhật tử tế nào trước bữa ăn, rồi bắt đầu thưởng thức món ăn mà Myusel đã làm cho tôi.

Aahh... Ngon quá.

Myusel luôn là một đầu bếp xuất sắc. Đồ ăn có nguội đi một chút, chắc chắn rồi, nhưng chất lượng của nó cao đến mức vẫn rất ngon. Chắc chắn, ăn cùng bàn với mọi người rôm rả xung quanh có thể làm tăng thêm hương vị, nhưng thưởng thức một bữa ăn một mình cũng không tệ chút nào.

Đúng vậy. Suốt tuần qua, tôi đã ăn một mình trong phòng. Ngoài việc tắm và đi vệ sinh—cả hai việc tôi đều làm vào lúc nửa đêm, khi mọi người khác đã ngủ say—tôi không hề bước ra khỏi phòng. Trong một thời gian, tôi đã có cớ rằng băng bó và đau cơ khiến tôi phải nằm liệt giường, nhưng tất cả đã khá hơn rồi.

Tôi tự nhiên thấy mình trở thành một *hikikomori*, một kẻ sống khép kín, một người không chịu ra khỏi phòng. Căn phòng này.

Lý do... à, nó bắt nguồn từ một vụ ồn ào khoảng mười ngày trước.

Myusel Fourant.

Petralka an Eldant III.

Và Elvia Harneiman.

Ba cô gái đã ở trong một cuộc chiến tranh giành trái tim của Kanou Shinichi (tức là tôi). Nói thẳng ra, tôi đã phát hiện ra rằng tình tay ba (hay nên là tình tay tư nhỉ?) chính là địa ngục. Tất nhiên, tôi chưa từng đụng vào ai trong số họ, nên tôi không chắc có thể gọi đó là một hình dạng tình yêu nào không...

Một thứ gọi là “Cấm Giáp” đã được tìm thấy sâu trong nhà kho của Lâu đài Eldant, và cuối cùng các cô gái đã mặc nó. Nó khiến họ tuôn ra những cảm xúc thật của mình mà không hề có bộ lọc nào, và cuối cùng đã dẫn đến một trận chiến với tôi là phần thưởng.

Với hy vọng ngăn họ lại, tôi đã tự mình mặc một bộ Cấm Giáp và nhảy vào cuộc chiến—nhưng rồi tôi cũng chẳng còn bộ lọc nào nữa, và các cô gái trong cơn thịnh nộ đã biến tôi thành bao cát để đấm.

Tôi đã phải nghỉ ngơi trên giường cho đến khi vết thương lành lại. Họ không đánh tôi nhiều bằng đánh vào bộ Cấm Giáp, vì vậy ngoài một vài vết bầm tím khó chịu, tôi đã trở lại bình thường sau vài ngày. Và thành thật mà nói, lý do duy nhất khiến nó kéo dài như vậy là vì, bị cuốn theo sự phấn khích khi điều khiển một siêu vũ khí, tôi đã thể hiện hơi quá lố và cuối cùng bị đau nhức không chịu nổi. Vì vậy, việc bị làm bao cát thực ra không phải là vấn đề chính của tôi—mặc dù nếu không có Cấm Giáp, thứ được thiết kế để tăng cường khả năng của con người trong trận chiến, thì việc nhận một cú đấm từ một bộ Cấm Giáp khác có lẽ đã khiến tôi nổ tung.

Nhưng dù sao đi nữa.

Nghỉ ngơi trên giường có nghĩa là không đi học và không làm việc, chỉ kẹt trong phòng đọc manga và chơi game trên điện thoại di động để giết thời gian giữa những bữa ăn Myusel mang đến. Tôi từ chối khách thăm, viện cớ cần tập trung để bình phục. Vì tôi đã từ chối một chuyến thăm từ Petralka, Nữ hoàng của Đế quốc Eldant, nên tôi khó có thể tiếp bất kỳ ai khác.

Tôi đã là, nếu bạn muốn, một nhân viên an ninh tại gia hoàn toàn hợp pháp (?). Và bạn biết không? Cảm giác này tuyệt hơn tôi tưởng. Ngay cả khi tôi từ chối Petralka, không hẳn là vì tôi thực sự sợ nó sẽ cản trở việc hồi phục của mình, mà là vì tôi cảm thấy quá bồn chồn.

Tôi đã thu hút sự chú ý của ba cô gái khác nhau, và tôi thấy mình không thể chọn một ai trong số họ. Rồi tôi đã làm tất cả họ tức giận bằng cách nói ra mọi điều tôi thực sự nghĩ. Trái tim tôi không đủ mạnh mẽ để sau tất cả những chuyện đó, tôi có thể mỉm cười và nói, “Này, cảm ơn đã đến thăm nhé!”

Chuyện này quá sức chịu đựng, theo nhiều cách.

Cấm Giáp còn có những tác dụng nào khác? Chà, có lẽ các cô gái cảm thấy tốt hơn sau khi cùng nhau đánh tôi, vì Myusel, Petralka và Elvia đang hòa thuận một cách đáng kinh ngạc, như thể chưa từng có cuộc cãi vã nào, và dường như họ cũng không còn giận tôi nữa. Nhưng... dù vậy, việc đối mặt với bất kỳ ai trong số họ đối với tôi vẫn cực kỳ khó khăn.

“Haiz...”

Chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ khiến tôi thở dài. Và đó thậm chí không phải là vấn đề duy nhất tôi gặp phải. Rõ ràng, khi Loek và Romilda, hai học sinh của tôi, đến thăm tôi, ai đó—có lẽ là Minori-san hoặc Hikaru-san—đã tiết lộ cho họ về vụ Cấm Giáp. Và rồi—theo kiểu trò chơi tam sao thất bản, với một số chi tiết bị bỏ qua hoặc thay đổi và những chi tiết khác được thêm vào—câu chuyện về trận chiến đã lan truyền trong các học sinh khác.

Và tôi khó có thể đến trường trong tình trạng đó.

Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh tượng nếu tôi làm vậy: những lời thì thầm, những cái chỉ trỏ và cười nhạo. Tôi sẽ không thể chịu đựng được. Tôi đã đến một thế giới hoàn toàn khác—đã hy vọng làm được rất nhiều điều khác biệt, và đôi khi thậm chí đã làm được—và giờ đây, tôi vẫn là một trò cười.

Tại sao chuyện này lại phải xảy ra với tôi?!

Ờ... Chà, thực ra, tôi nhận thức một cách đau đớn về lý do tại sao. Nhưng vấn đề là, ở thế giới khác này, tôi lại một lần nữa trở thành kẻ sống khép kín. Đây là lần thứ hai rồi, ở hai thế giới khác nhau. Không phải là tôi đang ghi điểm đâu.

Khi tôi ăn, trong im lặng, mắt tôi vẫn dán vào màn hình LCD trên bàn làm việc. Nó đang hiển thị giao diện từ máy tính của tôi, hiện tại là màn hình giao diện của một trò gal game. Một cô gái 2D đáng yêu đang nhìn tôi, đôi mắt cô ấy long lanh.

Dễ thương quá. Em ấy thật ngọt ngào.

Một cửa sổ văn bản đang mở ngay bên dưới hình ảnh của cô ấy, một con trỏ nhấp nháy chờ đợi lựa chọn của tôi. Trò chơi này đã nằm trong đống game của tôi một thời gian, bị lãng quên cùng với tất cả những trò khác mà tôi chưa thể chơi vì bận rộn. Bây giờ khi tôi cuối cùng cũng bắt đầu nó, tôi mới phát hiện ra các nữ chính đáng yêu và moe đến nhường nào.

“Ôi, Haruka-tan ngọt ngào...” Tôi thì thầm, rướn người về phía trước trên ghế. Đã lâu lắm rồi tôi mới có một nhân vật chạm đúng điểm moe của mình đến vậy. Em ấy ngọt ngào và trong sáng, hoàn toàn tận tụy, một nữ chính chính trực kiểu mà bạn không thấy nhiều ngày nay. Tuy nhiên, em ấy cố tình không xõa mái tóc đen dài của mình, mà buộc thành hai bím gọn gàng. Thật siêu phàm, nhưng đồng thời, em ấy là một đầu bếp xuất sắc, thích làm việc nhà—thực sự là mẫu người của gia đình. Nhưng chính những khoảnh khắc vụng về thỉnh thoảng mới thực sự thắp lên ngọn lửa trong tôi........................

Một khoảng lặng dài.

Cảm giác déjà vu này là gì nhỉ? Chắc là không có gì đâu.

“Dù sao thì, mình khó có thể chịu đựng được khi route này kết thúc! Tự hỏi liệu họ có làm anime cho trò chơi này không nhỉ. Hoặc có lẽ chúng ta có thể có một phần tiếp theo hoặc một phần ngoại truyện. Chậc, nhưng sẽ vô nghĩa nếu phần ngoại truyện không có Haruka-tan!”

Sự thật phũ phàng... là tôi đang tận hưởng cuộc sống khép kín của mình. Tôi có lý do, có nguyên nhân, có những yếu tố trực tiếp, như ngại gặp Myusel và những người khác, hoặc sợ bị cười nhạo ở trường. Nhưng một khi tôi đã ổn định với lối sống này, tôi lại bị mắc kẹt trong đó—hoặc có lẽ tôi nên nói nó quá quen thuộc một cách dễ chịu, quá thoải mái đến mức tôi khó có thể thoát ra được nữa.

Bên cạnh đó, tôi có tất cả những trò chơi chưa chơi, những cuốn sách chưa đọc, những đĩa DVD chưa xem. Tôi chỉ không có thời gian rảnh. Nhưng bây giờ tôi có tất cả thời gian mình cần, và Myusel đang mang bữa ăn đến tận cửa. Tôi có thể làm bất cứ điều gì tôi muốn. Được rồi, tôi phải tắm sau khi mọi người đã đi ngủ, như tôi đã đề cập, nhưng ngoài điều đó ra, việc tự nhốt mình trong phòng thực sự không có nhược điểm nào.

“Mình thậm chí còn nhớ lại cách sử dụng một chai nước tiểu rồi!”

Một số người có thể cau mày vì điều đó, nhưng không có ai ở đây để phản bác lại tôi. Tôi ở một mình trong phòng. Tôi có thể ăn trên giường, chơi gal game trong tình trạng khỏa thân, chẳng sao cả. Không ai sẽ mắng tôi. Các cô gái trên màn hình của tôi sẽ chỉ ngồi đó mỉm cười với tôi cho đến khi tôi nhấp vào thứ gì đó.

Thật giải thoát! Thật tự do!

Tôi ăn nhanh bữa ăn mà Myusel đã mang đến, chắp tay lại một lần nữa—“Go-chisou-sama!”—đặt đĩa trở lại xe đẩy, và với tay lấy con chuột để tiếp tục trò chơi của mình.

“Hô hô hô hô hô...” Tôi không thể không cười khúc khích với chính mình khi quay lại với nữ chính.

Cho phép tôi nhân cơ hội này để hoàn toàn trung thực: cuộc sống khép kín là tuyệt nhất!

***

Tôi ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng thở dài thườn thượt. Minori-sama đang áp má xuống bàn ăn, trông khá u sầu.

“Ừm, Minori-sama, có phải đồ ăn không hợp khẩu vị của cô không ạ?”

“Hửm?” Cô ấy chớp mắt bối rối, rồi lắc đầu nguầy nguậy khi nhận ra tôi đã hỏi gì. “Không, không, không phải vậy đâu. Đồ ăn của em là tuyệt nhất, Myusel, như mọi khi.” Cô ấy mỉm cười, mặc dù đó không hẳn là một nụ cười vui vẻ.

Koganuma Minori-sama. Vệ sĩ của Shinichi-sama và là thành viên của một tổ chức gọi là Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản. Theo tôi hiểu, đây là quân đội của Nhật Bản, mặc dù khi tôi hỏi Minori-sama liệu tôi hiểu đúng không, cô ấy chỉ nở một nụ cười gượng và nói rằng tôi nên “nghĩ nó hơi khác một chút.” Tôi không thực sự hiểu.

Nhưng gạt chuyện đó sang một bên...

“Nhưng tiếng thở dài đó...”

“Tiếng thở dài của Minori-san chỉ có thể có một ý nghĩa thôi.”

Lời này phát ra từ Ayasaki Hikaru-sama, cũng đang ngồi ở bàn. Giống như Shinichi-sama, Hikaru-sama đến đây để truyền bá văn hóa otaku của Nhật Bản ở Đế quốc Eldant. Anh ấy ban đầu được chọn để thay thế Shinichi-sama, nhưng giờ anh ấy giống như một cấp dưới, gần như một người đồng hành.

Anh ta nhấp một ngụm trà một cách sang trọng, đưa chiếc cốc gốm trắng lên môi, mái tóc đen dài khẽ lay động. Anh ấy trông thật xinh đẹp và tinh tế, toát ra một vẻ quyến rũ gợi cảm hấp dẫn ngay cả với tôi, một người phụ nữ. Tôi sẽ không bao giờ có thể thanh lịch được như anh ấy. Nhìn anh ấy ở đó, đẹp một cách dễ dàng, cảm giác như việc anh ấy là đàn ông hẳn phải là một sự nhầm lẫn nào đó.

“Ý cô là... Shinichi-sama?”

Tôi rót cho anh một tách trà tráng miệng khác, và Minori-sama lại thở dài thườn thượt. “Còn có thể là gì khác được chứ?” cô nói.

“Em rất xin lỗi...” Tôi cúi gập người trong lời xin lỗi.

Chính lỗi của tôi mà Shinichi-sama không chịu ra khỏi phòng.

Nhưng cả Minori-sama và Hikaru-sama đều lắc đầu và mỉm cười.

“Tại sao em phải xin lỗi chứ, Myusel?” Minori-sama nói.

“Đúng vậy, đó không phải lỗi của em.”

“Nhưng—” tôi nói, rồi dừng lại. Tôi nghe thấy tiếng bước chân đang tiến đến từ hành lang.

Tai của loài elf không chỉ dài để làm cảnh. Chúng tôi có thính giác tốt hơn nhiều so với các chủng tộc khác. Tôi chỉ là một bán elf, nhưng ngay cả như vậy, tôi vẫn có thính giác tốt nhất trong số những người trong phòng. Tôi có thể phát hiện ra tiếng bước chân đang đến gần mặc dù chúng tôi đang ở giữa cuộc trò chuyện.

Có ba người đang đến. Tôi thậm chí có thể đoán khá chắc họ là ai dựa trên những khác biệt tinh tế trong tiếng bước chân của họ.

“Không có phản ứng gì cả!”

Lời phàn nàn đến từ một cô gái xinh đẹp nhưng khá nhỏ nhắn với mái tóc bạc dài xuất hiện trong nhà bếp.

Nữ hoàng Petralka an Eldant III. Bệ hạ là người cai trị Thánh Đế quốc Eldant. Thông thường người sẽ không bao giờ nói chuyện với một người có địa vị như tôi, chứ đừng nói là ngồi cùng bàn với tôi, nhưng vì vô số lý do, người đã thu nhận tôi và thực tế là đối xử với tôi khá tốt.

“Ngươi có chắc Shinichi ở trong đó không?”

Phía sau nữ hoàng là một người đàn ông đáng mến với mái tóc bạc giống hệt người. Tể tướng Garius en Cordobal là anh họ của Bệ hạ và là người đứng đầu quân đội quốc gia, bao gồm cả đội cận vệ hoàng gia. Cuối cùng là...

“Tôi có thể ngửi thấy mùi của Shinichi-sama, tôi nói cho mà biết!”

Elvia Harneiman-san. Cô ấy có đôi tai và một cái đuôi giống như của động vật, vì cô ấy là một thú nhân—một người sói. Cô cũng từng là một gián điệp cho Vương quốc Bahairam láng giềng, nhưng bây giờ cô sống tại dinh thự này (lại một câu chuyện khá dài khác). Dường như cả Bệ hạ và Tể tướng Cordobal đều không còn nghi ngờ cô nữa, do đó cô có thể đi lại một cách thoải mái cùng họ.

Bệ hạ. Và Elvia-san. Khi nói đến Shinichi-sama, họ và tôi đã... Chà, chúng tôi đã chiến đấu. Tôi vẫn còn run rẩy khi nhớ lại. Elvia-san thì không nói, nhưng đối với tôi, một thần dân của Đế quốc Eldant, việc chiến đấu với Nữ hoàng tôn kính đáng lẽ là điều không thể tưởng tượng được. Nó có thể dễ dàng dẫn đến việc tôi bị chém đầu, nhưng Bệ hạ, trong lòng nhân từ, đã nhanh chóng tuyên bố rằng tôi sẽ không bị trừng phạt.

“Cô ấy đã bị ‘Cấm Giáp’ điều khiển. Như chúng ta vậy.”

Thứ “Cấm Giáp” này có một cách không may là làm bộc lộ bất cứ điều gì được chôn sâu nhất trong người mặc. Chúng ta thường không quen với việc công bố những bí mật sâu kín nhất của mình cho mọi người trong tầm nghe, hoặc được biết những bí mật của người khác. Sự hỗn loạn là kết quả, và sự trung thực bắt đầu nghe như những lời gây chiến, cho đến khi chúng tôi bị cuốn theo sự điên rồ của nó. Đó là vấn đề chính với Cấm Giáp. Nó hơi giống như say rượu vang rất mạnh. Nghĩ theo cách đó, rõ ràng tại sao bộ giáp lại bị cấm.

“Shinichi-kun có thể rất phiền phức khi cậu ta muốn,” Minori-sama thở dài. “Bệ hạ và Garius-san đã đặc biệt đến đây để thăm cậu ấy...”

“Có lẽ cậu ta không trả lời vì đang ngã gục trong phòng. Mọi người có chắc là cậu ta vẫn ổn không?”

“Myusel vừa mang bữa tối đến cho cậu ấy vài phút trước, và đã nhận được ‘lá thư’ thông thường của mình.” Minori-sama cho Bệ hạ và những người khác xem mảnh giấy. Tôi nhận được một trong số chúng mỗi khi mang đồ ăn đến, ít nhất đảm bảo với tôi rằng Shinichi-sama vẫn còn sống. Nhưng chúng tôi đã không thấy mặt cậu ấy hơn một tuần rồi. Có thể cậu ấy bị bệnh khá nặng, mà vẫn đủ sức để viết một lá thư. Ý nghĩ đó khiến tôi vô cùng khó chịu.

“Tôi đoán cậu ta vẫn ổn,” Hikaru-sama nói. “Chắc cậu ta chỉ đang ngủ, hoặc có lẽ đang cố gắng xử lý chồng sách chưa đọc của mình.”

“Của mọi người đây ạ,” tôi nói, dâng cho Bệ hạ, Tể tướng Cordobal, và Elvia-san những tách trà mới. Nhân tiện, tách trà của Tể tướng Cordobal nóng hổi, nhưng tôi để tách của Bệ hạ và Elvia-san nguội đi vài phút trước khi phục vụ. Elvia-san sống ở đây, tất nhiên, và hai người kia cũng đến thăm khá thường xuyên, nên tôi đã biết nhiệt độ ưa thích của họ.

“Nhưng theo một nghĩa nào đó, cậu ấy đang bị bệnh rất nặng,” Minori-sama nói, nụ cười của cô rộng hơn. “Mặc dù tôi đoán tôi không trách cậu ấy vì cảm thấy hơi bị tổn thương tâm lý.” Cảm nhận được nhiều hơn là nhìn thấy ánh mắt của cô ấy hướng về phía tôi, tôi bản năng nhìn xuống đất. Minori-sama đã có mặt trong phần kết của các sự kiện với Cấm Giáp, vì vậy cô ấy có thể đoán được tại sao Shinichi-sama lại lui về phòng mình.

Tôi cảm thấy đây thực sự là lỗi của mình. Tinh thần tôi đã quá phấn khích—hoặc ít nhất, khi nhìn lại tôi có thể thấy mình đã phấn khích một cách kỳ lạ thế nào—đến nỗi đã phạm phải hành động không thể tha thứ là ra tay với Shinichi-sama, dẫu cho đó là theo lời xúi giục của Bệ hạ. Chúng tôi không tấn công cá nhân Shinichi-sama, mà là bộ giáp bị cấm mà ngài ấy đang mặc, tất cả chỉ với hy vọng kéo ngài ấy ra khỏi đó. Nhưng dù vậy… Bệ hạ thì không nói làm gì, nhưng tôi, một hầu gái quèn, và Elvia-san, họa sĩ của gia đình, lại tấn công chính chủ nhân của mình. Bản thân Shinichi-sama có lẽ chưa bao giờ ngờ rằng chúng tôi sẽ làm một việc như vậy—dĩ nhiên là ngài ấy đã bị sốc.

「Ừm… Tôi…」

「Chắc… tất cả là lỗi của tôi…」 Elvia-san nói, đuôi cô cụp xuống.

「Không. Chỉ có một người có lỗi ở đây, và đó là Shinichi-san,」 Hikaru-sama lạnh lùng nói. 「Anh ta là một tên ngốc, không biết mình muốn gì, và tất cả là lỗi của anh ta. Elvia, Myusel, hai người không có gì phải cảm thấy tồi tệ cả. Thẳng thắn mà nói, chính tôi cũng đã muốn tát anh ta một cái rồi.」

「Ơ… vâng.」 Tôi và Elvia-san nhìn nhau.

Hikaru-sama nhấp một ngụm trà rồi tiếp tục, 「Nhưng dù vậy, chúng ta không thể để anh ta như thế này được.」

「Ít nhất thì, chúng ta cần cậu ấy làm việc của mình,」 Minori-sama nói, khoanh tay. 「Tôi biết cậu ấy bận rộn thế nào, và tôi đã để yên vì nghĩ rằng đây có thể là một kỳ nghỉ ngơi tốt, nhưng… Cậu nói đúng. Cậu ấy không thể sống mãi trong phòng được. Thật là phiền phức khi không thể gặp mặt hay thậm chí nói chuyện với cậu ấy.」

「Cứ như anh ta nghĩ mình đang ở trong Thiên Nham Cung vậy,」 Hikaru-sama nói, giọng đầy mỉa mai. 「Mặc dù giới tính thì ngược lại.」

「Thiên Nham Cung? Cái gì thế?」 Elvia-san hỏi. Cụm từ này, "ama-no-iwato" trong tiếng Nhật, hoàn toàn mới lạ với cô ấy—và với cả tôi, Bệ hạ, và Tể tướng Cordobal. Chúng tôi nhìn Hikaru-sama chờ đợi lời giải thích.

「Đó là một thần thoại của Nhật Bản,」 ngài ấy nói. 「Có một nữ thần nổi giận vì vài chuyện không vui xảy đến với mình. Bà ấy tự nhốt mình trong phòng và từ chối đi ra, câu chuyện kể là vậy.」

「Nghe quả thực giống Shinichi đấy.」 Bệ hạ, tay cầm tách trà, mím môi.

Minori-sama nhún vai. 「Chuyện cậu ta có kinh nghiệm làm việc này cũng chẳng giúp ích được gì. Cậu ta có tài năng một cách kỳ lạ trong việc làm một tên tự kỷ. Mọi người có biết lần trước bố mẹ cậu ta đã phải dùng cưa máy phá cửa để lôi cậu ta ra không? Dù sao thì đó là những gì tôi nghe được. Giờ thì tôi tin rồi. Hơn nữa, các phòng ở đây lại có khóa ma thuật.」

Đúng như lời Minori-sama nói, mỗi phòng trong ngôi nhà này đều được trang bị một ổ khóa ma thuật; nếu không có chìa khóa, cánh cửa sẽ không bao giờ mở ra, dù bạn có làm gì đi nữa. Tôi có một chìa khóa dự phòng cho mỗi phòng, nhưng khi cửa cũng bị khóa từ bên trong thì tôi cũng chẳng làm được gì nhiều. Vẫn luôn có thể dùng vũ lực: mở khóa ma thuật bằng chìa khóa dự phòng của tôi, sau đó phá cửa—cả bức tường nếu cần—để vào phòng Shinichi-sama. Nhưng tôi do dự không làm vậy, vì biết rằng điều đó sẽ chỉ làm Shinichi-sama tổn thương hơn.

「Thật không may, kể cả chúng ta có xông vào đó, nó cũng sẽ không giải quyết được gốc rễ của vấn đề,」 Hikaru-sama nói, như thể ngài ấy đã đọc được suy nghĩ của tôi.

「Đúng vậy, chúng ta phải khiến cậu ấy tự nguyện ra ngoài. Đúng là giống hệt chuyện Thiên Nham Cung.」 Minori-sama dường như cũng không có ý tưởng mới nào, và cô ấy lẩm bẩm một mình. Nhưng một lúc sau, cô reo lên, 「Ồ!」 rồi vỗ tay. 「Mọi người biết người ta hay nói gì không—lạt mềm buộc chặt.」

「Ý cô là sao?」 Tể tướng Cordobal hỏi.

「Chúng ta cử ngài vào phòng Shinichi-kun, Garius-san. Ngài thấy sao?」

「Ta ư?」 Tể tướng Cordobal nhìn cô với vẻ mặt khó hiểu.

「Như thế sẽ làm Shinichi-kun vội vàng chạy ngay ra ngoài!」

Vì lý do nào đó, điều này dường như khiến Minori-sama rất vui. Tể tướng cũng tỏ ra khá thích thú với ý tưởng này, nếu nhìn vào vẻ mặt vui vẻ của ngài khi gật đầu và nói, 「Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi.」 Rồi ngài nói thêm, 「Như vậy chẳng phải là đang mở ra một cánh cửa khá khác biệt sao?」

「Cứ để nó mở!」

「Nếu sự ngờ vực đối với phụ nữ là thứ giữ anh ta ở trong đó, thì đây không phải là một giải pháp hay ho gì,」 Hikaru-sama nói với một nụ cười khô khốc. 「Dù sao đi nữa, việc vào trong sẽ không dễ dàng.」

「Phá cửa thì sao, hoặc bò vào qua đường ống thông gió?」 Minori-sama đề nghị.

「Cô nghĩ những ngôi nhà kiểu trung cổ này có ống thông gió sao? Và tôi cũng bỏ phiếu chống việc phá cửa. Chúng ta có thể lôi anh ta ra khỏi phòng trong giây lát, nhưng rồi anh ta sẽ chỉ tìm một phòng khác thôi,」 Hikaru-sama đáp.

「Xì.」 Minori-sama trông có vẻ thất vọng, nhưng cô không theo đuổi chủ đề này, hay cố thúc ép ý tưởng cử Tể tướng vào. 「Nếu không còn cách nào khác, tôi đoán nó cũng không tệ bằng lần cuối cùng cậu ta tự kỷ ở đây.」

「Khoan đã, có lần cuối cùng sao?」 Hikaru-sama nói. 「Ở đây, tại Eldant?」

「Ồ phải rồi, tôi đoán là chuyện đó xảy ra trước khi cậu đến.」

Bản thân tôi cũng nhớ lại lần đó. Đó là ngay sau khi Shinichi-sama đến Eldant. Ngài ấy đã bắt đầu tự gọi mình là một "kẻ xâm lược" được gửi đến từ Nhật Bản. Ý nghĩ đó dường như làm ngài ấy rất đau khổ. Tất cả những chuyện này xảy ra trước khi Hikaru-sama đến đây.

「Thành thật mà nói, tôi nghĩ Shinichi-kun chỉ sợ Myusel, Bệ hạ và Elvia thôi, nên nếu chúng ta thực sự cần liên lạc với cậu ấy, tôi có thể làm được. Nhưng tôi không nghĩ mình có thể làm được gì nhiều chỉ bằng cách tranh cãi với cậu ấy qua cánh cửa.」

「Và cô cũng không thể đứng bên ngoài cánh cửa đó mãi được.」

「Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể gọi điện thoại cho cậu ấy, nhưng ở đây không có điện thoại— ồ.」 Minori-sama vỗ tay như thể vừa nghĩ ra điều gì đó. 「Không có đường dây điện thoại, nhưng có mạng LAN không dây.」

「Đúng rồi, một mạng lưới thử nghiệm đã được giới thiệu cho ngôi nhà này và trường học, phải không? Mặc dù chúng ta chỉ dùng nó để sao lưu dữ liệu máy tính.」

「Chúng ta có thể sử dụng một chương trình nhắn tin trên đó để thay thế cho điện thoại.」

「Việc đó có thể hiệu quả đấy…」

Minori-sama và Hikaru-sama gật đầu với nhau. Tôi chỉ có thể hiểu rằng họ đang nói về một loại thiết bị nào đó từ Nhật Bản. "Oai-lét" và "mét-xen-giơ" chẳng có ý nghĩa gì với tôi. Hay bất kỳ người địa phương nào khác trong phòng cùng tôi. Tất cả chúng tôi chỉ có thể chớp mắt nhìn nhau.

***

Bầu trời phía trên nhuốm màu hồng, và đôi mắt cô gái long lanh khi nhìn tôi.

「Ơ… Ừm…」 Cô ấy dường như đang lấy hết can đảm. Có phải hoàng hôn đã làm má cô ấy ửng đỏ, hay là…? 「Đây có thể là cơ hội cuối cùng để em nói bất cứ điều gì. Vì vậy em sẽ nói. Thật lòng đấy.」

Ồ hô! Và cô ấy có thể nói gì với mình đây? Tôi thận trọng hành động, nhận thức được nhịp tim đang đập thình thịch.

Cô ấy khẽ liếc xuống. 「Em… Anh biết không, Shinichi-kun, em đã luôn…」

「Đúuuuuuuuuuuuuuuúng vậy rồi! Tới rồi!!」 Tôi đấm tay trái vào lòng bàn tay phải. Giọng nói e thẹn tôi nghe được qua loa, khuôn mặt đỏ bừng tôi thấy trên màn hình. Không có gì cảm động hơn sự bối rối ngọt ngào của một cô gái sắp tỏ tình.

Aaa, hoàn thành route rồi!

Tôi đã cày qua hết nhánh truyện khó chịu này đến nhánh truyện khác, lưu/tải game liên tục, và giờ đây mọi nỗ lực của tôi cuối cùng cũng đơm hoa kết trái…! Tôi đã hoàn thành xuất sắc tuyến truyện của cô bạn học sinh chuyển trường trong game này. Các route của cô bạn thanh mai trúc mã và cô bé khóa dưới là những thứ tôi xử lý đầu tiên; tất cả những gì còn lại là tuyến truyện của chị khóa trên, vốn nổi tiếng là khó nhất game. Tôi đoán để đến được với Sempai, bạn phải hoàn thành tuyến truyện học sinh chuyển trường trước, sau đó từ chối cô ấy trong lần chơi tiếp theo.

Nói tóm lại, game này không cho phép có harem ending. Chắc chắn rồi. Công bằng mà nói. Chơi kiểu harem là không tốt, phải không? Không chung thủy với bạn gái của mình. Ừ, ừm.

Khá chắc là tôi đang cảm thấy một loạt những nhói đau trong tim ngay lúc này, nhưng tôi sẽ lờ nó đi!

「Ah, làm một tên tự kỷ thật tuyệt… Và 2D là hoàn hảo…!」 Tôi nắm chặt tay trước ngực, thở ra một tiếng sung sướng.

Gần đây tôi bận rộn với quá nhiều thứ đến nỗi không có thời gian để ngồi xuống và thực sự chơi hết một gal game. Điều đó dẫn đến một đống khoảng chục game trong phòng mà tôi đã nhập được từ Nhật Bản, điều này rất tuyệt vời, nhưng tôi thậm chí còn chưa bóc lớp vỏ bọc của chúng. Vì cuối cùng cũng có vài phút rảnh rỗi, tôi đã mở một game ra và bắt đầu chơi, chỉ để được nhắc nhở rằng nó vui đến mức nào.

「Và họ không đánh bạn! Và vì tất cả đều là các nhánh truyện, sẽ không bao giờ có khoảnh khắc các nữ chính nhìn nhau và biến nơi đó thành chiến trường!」

Hai chiều, quả là một điều tuyệt vời!

Tôi đang ngập sâu trong moe trước viễn cảnh tỏ tình của cô gái ở phía bên kia màn hình, nhưng với tư cách là một "gal gamer" dày dạn kinh nghiệm, tôi biết rằng điều đầu tiên cần làm là giữ một cái đầu lạnh. Chúng ta có lẽ sắp bước vào một loạt cảnh hôn, nhưng để có thể quay lại và tận hưởng khoảnh khắc ngọt ngào này trong "chế độ hồi tưởng" bất cứ lúc nào tôi muốn, việc tạo một tệp lưu là bắt buộc.

Mở menu chính. Nhấp vào Lưu.

Và đó là lúc tôi nhận thấy biểu tượng nhấp nháy ở một bên, bên ngoài cửa sổ game. Một loại cảnh báo nào đó.

「Cái quái gì đây?」

Tôi thực sự nghi ngờ nó là virus hay gì đó. Tôi nhấp vào biểu tượng.

Một cửa sổ mới mở ra—một cửa sổ chat hình chữ nhật từ một ứng dụng nhắn tin. Ứng dụng này cho phép bạn nói chuyện một-một với mọi người. Nó được cài sẵn trên máy, nên không có gì ngạc nhiên khi nó ở đó, nhưng tôi chưa bao giờ để ý nhiều đến nó. Các ứng dụng nhắn tin chẳng có tác dụng gì nhiều khi không có internet.

Vậy tại sao tôi lại thấy nó bây giờ?

Cửa sổ cho biết ai đó đang mời tôi chat.

「Ồ,」 tôi nói khi thấy tên người dùng: Minori_K. 「Minori-san?」

Đúng rồi—chúng tôi đã cho lắp đặt mạng LAN không dây trong dinh thự cũng như ở trường cách đây không lâu. Có quá nhiều nhiễu khi cố gắng chạy dây qua lỗ sâu siêu không gian, chưa kể đến nguy cơ nhiễm virus và rò rỉ thông tin, vì vậy không có kết nối mạng trực tiếp giữa thế giới này và Nhật Bản. Matoba-san—viên chức đóng vai trò trung gian cho công ty của chúng tôi, Amutech, ở bên này lỗ sâu và chính phủ Nhật Bản ở bên kia—phải đi lại thường xuyên vì đó là cách chắc chắn và an toàn nhất để làm việc.

Nhưng đó chỉ là vấn đề khi liên quan đến lỗ sâu siêu không gian. Giả định rằng một thứ gì đó có phạm vi hạn chế hơn nhiều—một thứ hoàn toàn nằm trong lãnh thổ của Đế quốc Eldant, chẳng hạn—sẽ hoạt động tốt, chúng tôi gần đây đã đặt một số đường dây thử nghiệm. Nó rất tuyệt cho việc chuyển tiếp giấy tờ của trường và lưu giữ hồ sơ, và trên hết, cuối cùng nó đã cho phép chúng tôi thỏa mãn yêu cầu của học sinh là thử các chức năng mạng trên các hệ thống như 3TS.

Hiện tại, "mạng lưới" của chúng tôi thực sự chỉ bao gồm ba nơi: dinh thự này, trường học, và đồn trú của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản, tất cả được kết nối bằng cáp quang. Chúng tôi chỉ có một máy chủ và một điểm truy cập không dây trong mỗi tòa nhà. Điều đó có nghĩa là chúng tôi cũng đã có quyền truy cập vào chương trình nhắn tin được một thời gian rồi, nhưng vì tất cả chúng tôi đều gặp nhau quanh nhà, nên không có nhiều lý do để sử dụng nó.

「Nhưng tôi đoán là với việc tôi đang tự kỷ như thế này…」

Khi tôi mở cửa sổ chat, chỉ có một câu:

「Ra khỏi đó ngay đi được không?」

Đó chỉ là những con chữ trên màn hình, nhưng tôi gần như có thể thấy Minori-san đảo mắt khi cô ấy gõ bàn phím.

Tôi đã đáp lại bằng câu trả lời ngắn gọn nhất có thể:

「Không.」

Dòng chữ 「Minori_K đang gõ」 xuất hiện và biến mất vài lần, rồi cuối cùng một câu khác hiện lên. Tôi đoán Minori-san đã đủ tốt bụng để chờ bên máy tính của mình cho đến khi tôi trả lời.

「Mọi người đang lo lắng cho cậu đấy.」

「Nói dối!」 Tôi trả lời, đính kèm một bức ảnh một cô gái mặc váy liền trắng đang cầm một chiếc rìu. 「Tôi biết các người sẽ làm gì nếu tôi ra khỏi phòng này. Tất cả các người sẽ chỉ trỏ và cười vào mặt tôi!」

「Không, chúng tôi sẽ không làm vậy.」

「Vậy thì tất cả các người sẽ đánh tôi! Chính cha tôi còn chưa bao giờ đánh tôi!」 Cùng với câu này, tôi đính kèm một bức ảnh của một phi công nào đó.

「Cái gì, thật á? Chưa bao giờ?」

「Này, tôi chỉ đang cố gắng tham chiếu G*ndam thôi! Chơi không đẹp khi nghiêm túc quá vậy!」

「Tôi chưa bao giờ quá mê bộ gốc. Tôi hoàn toàn là fan của Wing.」

Chà, cô ấy là một fujoshi mà.

「Bị mẹ tát vài lần, cơ mà. (Cũng bị cả chị gái tát nữa.)」

「Ừ, và bị Bệ hạ tát ngay ngày đầu tiên cậu gặp mặt. Tôi đoán có điều gì đó thực sự đáng bị tát ở cậu, Shinichi-kun ạ.」

「Đáng bị tát!」

「Hoặc có lẽ đó là, kiểu như, định mệnh của cậu hay gì đó.」

「Cảm thấy tuyệt vọng quá, ở đây!」

Và cứ thế. Sau một hồi trò chuyện có-lẽ-ý-nghĩa-có-lẽ-không này, cuối cùng tôi kết luận:

「Dù sao đi nữa, tôi sẽ không ra khỏi phòng đâu! Không đời nào, không có cách nào!」

Tôi nghĩ đó sẽ là dấu chấm hết, nhưng sau một lát, một câu khác xuất hiện:

「Được thôi.」

Rồi biểu tượng trạng thái của cô ấy đổi thành "Vắng mặt".

Tôi đoán cuối cùng cô ấy đã bỏ cuộc.

「Phù…」 Tôi nhắm mắt lại, và cảm thấy một nụ cười toe toét lan rộng trên khuôn mặt mình. 「Mình thắng rồi!」

Ý tôi là, ngay cả tôi cũng không thực sự biết mình đã thắng cái gì, hay bằng cách nào, nhưng kệ đi.

「Trở lại công việc thôi!」

Tôi chắc chắn rằng mình đã có điểm lưu, rồi tiếp tục tấn công route học sinh chuyển trường trong game của mình.

***

Minori-sama thở dài khi cô ngả người ra khỏi chiếc ‘máy-tính-xách-tay’. Chúng tôi đã di chuyển từ phòng ăn vào phòng khách, và đang cố gắng sử dụng ‘mét-xen-giơ’ để liên lạc với Shinichi-sama, như chúng tôi đã thảo luận trước đó.

「Có chuyện gì vậy?」 Bệ hạ yêu cầu, rướn người về phía trước từ chỗ của mình trên ghế sofa.

「Không có gì xảy ra cả,」 Minori-sama nói, lắc đầu. 「Tôi không thể thuyết phục cậu ấy thay đổi ý định.」

Điều đó cũng khiến Bệ hạ thở dài, rõ ràng là chán nản như Minori-sama. Tôi nghĩ người cũng cảm thấy có một phần trách nhiệm trong việc Shinichi-sama tự nhốt mình trong phòng.

「Nếu anh ta định ra ngoài chỉ vì cô gửi cho anh ta vài tin nhắn qua trình nhắn tin tức thời, tôi không nghĩ mọi chuyện đã trở nên tồi tệ đến mức này ngay từ đầu,」 Hikaru-sama bình tĩnh nói. Ngài ấy dường như đã lường trước kết quả này. Ngài nhấp ngụm trà, trông khá sảng khoái khi nói, 「Tuy nhiên, tôi nghĩ việc sử dụng ứng dụng nhắn tin là một ý kiến hay. Đôi khi nó mang lại cho bạn một loại đệm tâm lý. Chẳng hạn, có thể dễ dàng hơn một chút để nói ra những gì bạn thực sự nghĩ khi bạn có thể làm điều đó qua văn bản.」

「Có lẽ vậy?」 Minori-sama nói.

「Chúng ta đừng vội loại bỏ việc nói chuyện với anh ta theo cách này.」

「Mấy cái đồ của người Nhật Bản này thực sự hữu ích,」 Elvia-san nói, nhìn chằm chằm vào chiếc ‘máy-tính-xách-tay’ với vẻ tò mò. Cô đã nhìn thấy và thậm chí sử dụng một thiết bị như vậy nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên cô thấy nó được sử dụng theo cách này. Tôi cho rằng mình cũng không hơn gì: tôi không quen thuộc với ‘mét-xen-giơ-tức-thời’ này hơn cô ấy là bao.

「Điều này có nghĩa là chúng ta có thể giữ liên lạc ở mức tối thiểu, tôi đoán vậy,」 Minori-sama nói, lún sâu vào ghế sofa. Lại một tiếng thở dài. 「Câu hỏi là chúng ta sẽ làm gì từ đây. Bước tiếp theo là gì?」

「Ừ, cũng chẳng có quy trình chuẩn nào để đối phó với những người tự kỷ cả,」 Hikaru-sama nói, rõ ràng là đang bối rối.

Nếu hai người họ không nghĩ ra được gì, thì những người còn lại ở đây cũng coi như vô dụng.

Tôi đang định tự mình thở dài một tiếng thì một ý nghĩ chợt nảy ra. 「Ừm, Hikaru-sama,」 tôi nói một cách thử nghiệm. 「Vị thần trong câu chuyện Thiên Nham Cung mà ngài đã kể cho chúng tôi—bà ấy có ở trong đó mãi mãi không ạ?」

「Không, cuối cùng họ đã đưa bà ấy ra ngoài,」 ngài ấy nói với một nụ cười. 「Câu chuyện kể rằng các vị thần khác đã tổ chức một bữa tiệc lớn ngay bên ngoài hang động. Họ có vẻ vui đến mức nữ thần đã không kìm được mà ló đầu ra khỏi hang để nhìn, và…」 Hikaru-sama dừng lại giữa câu, như thể ngài vừa nảy ra một ý nghĩ. Ngài đặt một ngón tay lên cằm, thanh tú đến mức khó tin là thuộc về một người đàn ông, và nghiêng đầu. 「Cậu biết đấy, Thiên Nham Cung là một phép ẩn dụ khá hay. Điều đó có thể hiệu quả.」

「Điều gì có thể hiệu quả?」 Tể tướng Cordobal hỏi.

Hikaru-sama giơ một ngón tay lên. 「Tổ chức một cuộc vui điên cuồng.」

「Tôi hiểu rồi,」 Minori-sama nói. 「Vui vẻ ở ngoài này đến mức Shinichi-kun sẽ không thể không muốn tham gia.」 Cô gật đầu háo hức. 「Làm cho nó càng sôi động càng tốt…」

「Chị đang nói về một bữa tiệc!」 Elvia-san nói, giơ tay lên. 「Mọi người uống và ăn! Và ăn và uống!」

「Nhưng đó là cách chúng ta luôn hành động vào giờ ăn mà,」 Minori-sama nói. 「Và chắc chắn, thường có uống rượu ở các bữa tiệc, nhưng chúng ta không thể cho trẻ vị thành niên uống rượu được…」

「Vị thành niên? Cô đang nói đến ai vậy?」 Bệ hạ nhìn quanh một cách đầy ẩn ý. Cả tôi và Elvia-san đều lắc đầu.

「Chà, Bệ hạ, Myusel và Elvia đều… Tôi hiểu rồi, chúng ta đang ở Eldant, phải không?」 Minori-sama nhún vai.

Trên thực tế, tuổi trưởng thành ở Thánh quốc Eldant là mười sáu tuổi đối với hầu hết các mục đích. Vì vậy, bản thân tôi, Bệ hạ và Elvia-san đều là người lớn, và theo tiêu chuẩn địa phương, Minori-sama và Hikaru-sama cũng đều đã quá tuổi trưởng thành.

「Ở Nhật Bản, các cậu không được phép uống rượu cho đến khi hai mươi tuổi,」 Hikaru-sama giải thích. 「Nhưng tôi đoán đây là Eldant và không có lý do gì chúng ta phải lo lắng quá nhiều về điều đó.」

「Hoàn toàn có thể tổ chức một bữa tiệc không có rượu,」 Bệ hạ nói, đứng dậy khỏi ghế sofa. 「Cứ để cho Garius và chúng ta lo. Chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc mà cả quốc gia sẽ—」

「Tôi không nghĩ chúng ta cần phải làm đến mức đó,」 Minori-sama nói. 「Nếu nó quá lớn, nó sẽ mất đi mục đích. Chúng ta cần có thể khoe nó ngay trước mặt Shinichi-kun. Lý tưởng nhất là chúng ta có thể làm điều đó ở hành lang, ngay bên ngoài phòng của cậu ấy.」

Cô ấy nói đúng rằng nếu mục tiêu là làm cho các hoạt động trở nên hấp dẫn không thể cưỡng lại đối với Shinichi-sama, thì sẽ chẳng có mục đích gì khi tổ chức một cuộc tụ họp ở đâu đó xa phòng của ngài ấy. Dinh thự này nằm ở ngoại ô thủ đô. Trong lâu đài, chúng tôi có thể gây ồn ào bao nhiêu tùy thích, và tôi rất nghi ngờ nó sẽ vang xa đến đây.

「Ý tôi là, không nhất thiết phải ở ngay hành lang,」 Hikaru-sama nói.

「Đúng vậy,」 Minori-sama nói thêm, 「tôi có thể gửi cho cậu ấy những bức ảnh về tất cả những niềm vui mà chúng ta đang có qua trình nhắn tin tức thời.」 Hai người họ gật đầu với nhau. 「Tất nhiên, điều đó có nghĩa là phải ở đủ gần để sử dụng mạng LAN không dây, vì vậy chúng ta sẽ phải làm điều đó ở đây trong nhà, hoặc ở trường. Hoặc ở đồn trú, tôi đoán vậy.」

「Điều đó thu hẹp các địa điểm khả thi. Chúng ta sẽ làm gì trong bữa tiệc này?」

Minori-sama nghiêng đầu. 「Nếu tất cả những gì chúng ta làm là phục vụ thức ăn, nó sẽ khác gì so với bất kỳ bữa tối nào của chúng ta?」

「Để xem nào, tiệc tùng… Tiệc tùng thường có nghĩa là ca hát và nhảy múa, phải không? Nhớ trong câu chuyện về Thiên Nham Cung, Uzume đã…?」

Rồi Minori-sama và Hikaru-sama nhìn chằm chằm vào khoảng không. Sau một lúc lâu, một lần nữa, cả hai đều thở dài.

「Sao vậy?」 Bệ hạ nói. 「Có chuyện gì?」

「Ồ, không có gì ạ.」

「Bà ấy, ờ… múa. Khỏa thân,」 Hikaru-sama nói.

「Múa khỏa thân?」 Elvia-san hỏi.

「Đúng vậy. Nữ thần Ama-no-Uzume này đã múa thoát y để khuấy động mọi chuyện. Tôi đoán về mặt kỹ thuật thì bà ấy không hoàn toàn khỏa thân, nhưng mà… cũng gần như vậy. Mọi người đều cười vì mọi chuyện quá hài hước, và vị nữ thần trong hang cuối cùng cũng hé mắt ra nhìn xem trời đất đang có chuyện gì. Sau đó Ame-no-Tajikarao—ờm, một vị thần rất quyền năng, đã lôi bà ấy ra khỏi hang.」

「Vậy ý ngài là, tôi chỉ cần cởi đồ và nhảy múa trước cửa phòng Shinichi-sama là được, phải không?」

Elvia-san trông như thể cô ấy sắp làm thật ngay lúc đó, nhưng Minori-sama đã nắm lấy tay cô và ngăn lại.

「Chị không nghĩ đó là một ý hay đâu.」

「Tại sao lại không?」

「Shinichi-kun ở trong phòng là vì cú sốc tâm lý khi bị chị, Myusel và Bệ hạ đánh cho thừa sống thiếu chết. Chị không nghĩ chúng ta có thể biết chắc màn thoát y của chị sẽ có tác dụng gì với cậu ấy đâu.」

「Tôi không biết nữa, nhưng tôi nghĩ ít nhất thì nó cũng sẽ lôi được cậu ta ra ngoài,」Hikaru-sama nhếch mép cười.

Elvia-san chớp mắt một lúc, rồi cuối cùng nói,「Vậy, ý ngài là ngài nên nhảy điệu đó, Minori-sama?」

「Tại sao tôi lại phải làm thế?!」

「Thì, ngài đã nói không thể là tôi, Myusel hay Bệ hạ. Vậy nên chỉ cần là người khác thôi, đúng không?」

「Tôi hiểu logic của chị, nhưng không. Tôi không mắc bẫy đâu.」

「Vậy thì… Bộ trưởng Cordobal?」

Đôi mắt Minori-sama mở to.「Được đó!」

「Ồ, làm ơn đi,」Hikaru-sama nói.「Đừng. Cậu ta sẽ không bao giờ ra khỏi phòng nữa mất. Và Bộ trưởng Cordobal, ngài đừng có tỏ ra hứng thú quá như vậy chứ.」

「Ơ… Hừm.」Bộ trưởng Cordobal trông gần như có vẻ thất vọng, tôi nghĩ vậy. Có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi.

「Câu chuyện về Thiên Nham Cung chỉ là một phép ẩn dụ, không phải sách hướng dẫn,」Hikaru-sama khoanh tay nói.「Tất cả những gì chúng ta thực sự cần là thứ gì đó có thể khơi dậy sự hứng thú của Shinichi-san. Không nhất thiết phải ở ngay hành lang, và cũng không cần phải khỏa thân.」

「Cũng hợp lý,」Minori-sama nói.「Được rồi, các cách để thu hút một người đang cố tình tỏ ra không quan tâm. Âm thanh. Hoặc có lẽ… mùi hương?」

Hikaru-sama nghiêng đầu suy nghĩ.「Nhưng bữa tối thông thường của chúng ta không có tác dụng. Chúng ta cần thứ gì đó đặc biệt, thứ gì đó không thể bỏ lỡ…」

「Một thứ gì đó đặc biệt và vui vẻ thì sao ạ?」Elvia-san lên tiếng.「Giống như, ngài biết đó—món thịt chúng ta đã ăn ở nhà Shinichi-sama ấy!」

「Ồ, yakiniku,」Minori-sama nói.

「Trẫm muốn ăn yakiniku một lần nữa!」Bệ hạ nói chen vào, người rướn về phía trước.

Yakiniku: về cơ bản là một món thịt đơn giản, nhưng không giống như những món ăn tôi làm, nó không được chế biến trong bếp. Thay vào đó, nó được nấu trên một chiếc vỉ nướng nhỏ ngay tại bàn. Hương vị được tạo ra bởi nước sốt, và có lẽ một chút gia vị ướp, nhưng độ chín của thịt là tùy thuộc vào mỗi người tại bàn, vì vậy rất khó để tạo ra một hương vị nhất quán. Theo cách đó, nó có thể được coi là khó nấu hơn một món thịt thông thường. Nhưng nếu bạn có thể bỏ qua những chi tiết nhỏ này, thì đó là một khoảng thời gian vui vẻ mang lại cho mọi người quyền kiểm soát món ăn của riêng mình.

「Hửm, phải rồi,」Minori-sama nói một cách trầm ngâm.「Phòng của Shinichi-kun có cửa sổ—chúng ta không cần phải làm ở hành lang.」

「Ồ hô, vậy chúng ta thực sự sẽ ‘làm’ yakiniku sao?」Bệ hạ hỏi, đôi mắt sáng lên. Người chắc chắn rất trân trọng ký ức về việc thưởng thức món ăn này cùng Shinichi-sama và gia đình anh ấy khi chúng tôi đến thăm Ja-pan. Tôi đồng ý với người; chỉ cần nhớ lại ngày hôm đó thôi cũng đủ thấy dễ chịu rồi. Có lẽ nó sẽ đủ để dụ dỗ Shinichi-sama…

「Tất nhiên, tôi đoán nó sẽ không hẳn là yakiniku,」Minori-sama nhún vai nói. Sau đó cô giơ một ngón tay lên như một giáo viên đang hướng dẫn học sinh của mình.「Chúng ta có một từ khác cho việc này khi mọi người ăn ở ngoài, vừa nấu nướng vừa vui vẻ.」Cô cười toe toét.「Barbecue!」

***

Tôi nghĩ mình có thể nghe thấy tiếng người từ sân trước. Họ nghe có vẻ rất ồn ào, rõ ràng là đang vui vẻ. Tôi đã kéo rèm cửa, nhưng âm thanh vẫn lọt vào nơi tôi đang nằm ườn trên giường đọc manga.

Theo sau những tiếng nói là một thứ khác: một mùi hương. Một mùi hương thơm phức.

「Đó là…」

Theo tiêu chuẩn của Eldant, ngôi nhà này được xây dựng rất kiên cố, nhưng độ kín thì không thể sánh bằng một ngôi nhà Nhật Bản hiện đại. Đặc biệt, mùi từ bên ngoài có xu hướng lọt vào ngay cả khi cửa sổ đã đóng.

Nhưng mùi này…

Tôi ngồi dậy trên giường. Giờ tôi có thể thấy có một thông báo từ ứng dụng nhắn tin đang nhấp nháy trên màn hình máy tính. Chắc lại là Minori-san. Lẽ ra giờ này cô ấy phải biết rằng tôi không có ý định rời khỏi căn phòng này, cho dù cô ấy có cố dỗ dành tôi bao nhiêu lần đi nữa. Tuy nhiên, tôi sẽ cảm thấy hơi tệ nếu cứ lờ cô ấy đi, vì vậy tôi trượt khỏi giường và đi đến bàn làm việc.

Tôi nhấp vào biểu tượng và thấy:

「Tiệc barbecue BẮT ĐẦU! ☆」

Tôi nhìn tin nhắn. Tôi đoán Minori-san đang ở ngoài với những người khác, tổ chức một bữa tiệc nướng. Điều đó giải thích cho mùi hương dễ chịu. Tôi không buồn gửi lại câu trả lời, nhưng dù sao Minori-san cũng gửi cho tôi một bức ảnh. Chắc cô ấy đã chụp nó bằng điện thoại thông minh của mình. Họ đã chất đá lên để làm giá đỡ, đặt một chiếc vỉ nướng di động lên trên, chất đầy nguyên liệu lên vỉ nướng và đang nấu nướng say sưa.

Trong ảnh còn có Myusel, Petralka, Elvia, Garius và Hikaru-san, tất cả đều đang cười toe toét vui vẻ khi ăn thịt và rau nướng.

Myusel đang cần mẫn sắp xếp thức ăn trên vỉ nướng.

Petralka đang vui vẻ nhìn nó chín.

Elvia đang ngấu nghiến thịt như thể sắp đến tận thế.

Garius trông chừng ba người họ từ một khoảng cách tôn trọng. Bên cạnh anh, Hikaru-san đang thưởng thức một ít rau nướng bằng một đôi đũa.

Tôi suy nghĩ về nó. Đó chắc chắn là một cảnh tiệc nướng cổ điển.

Những bức ảnh cứ tiếp tục được gửi đến: Loek và Romilda cũng ở đó, học sinh từ trường của tôi. Tôi cho rằng Minori-san và Hikaru-san đã mời họ theo logic càng đông càng vui. Bình thường thì cô nàng elf và cậu chàng người lùn này dành toàn bộ thời gian bên nhau để cãi lộn, nhưng tôi đoán bữa tiệc nướng đã chiến thắng họ, vì cả hai đều đang thưởng thức thịt nướng với nụ cười rạng rỡ trên môi. Chúa ơi, đó thực sự là hình ảnh của một bữa tiệc nướng sân sau.

Một tin nhắn khác được gửi cùng với bức ảnh tiếp theo:

「Bọn chị đang quẩy tưng bừng ở ngoài này. Muốn tham gia không?」

Bức ảnh này cho thấy chính Minori-san. Cô ấy dường như đã chụp được bức ảnh bằng một chiếc gậy tự sướng. Cô ấy có thứ đó từ khi nào vậy?

Tôi dừng lại. Bất chợt, tôi đi đến cửa sổ và nhìn trộm từ sau tấm rèm.

「Hử…」

Tôi thấy Myusel và Loek đang giơ tay lên vì lý do nào đó. Họ dường như đang sử dụng một loại ma thuật nào đó. Có lẽ họ đang tạo ra gió để thổi bùng ngọn lửa? Không… Thứ nhất, cả hai đều đang quay mặt về phía cửa sổ của tôi.

Aaa.

Họ đang sử dụng phong thuật, nhưng chỉ nhẹ nhàng thôi, để đảm bảo mùi của bữa tiệc nướng bay vào phòng tôi. Và có lẽ để gửi cả những tiếng nói râm ran cùng với nó. Họ hy vọng tôi sẽ bị cám dỗ ra khỏi phòng bởi mùi hương và cảnh tượng đó.

「Hô hô…」Một tiếng cười khúc khích tuột ra khỏi môi tôi.「Hô hô hô hô…」Sau tiếng cười thầm này là một lời tuyên bố:「Ngây thơ làm sao! Các người đã đánh giá quá thấp tôi rồi, Minori-san!」Tôi chỉ vào màn hình máy tính một cách mạnh mẽ đến nỗi tôi gần như có thể nghe thấy hiệu ứng âm thanh, *chát!*「Đúng là hỗn xược mà!」Những ngón tay của tôi bắt đầu lướt trên bàn phím.「Tiệc nướng à?!」Tôi gào lên.「Đó là dành cho lũ người thường chết tiệt tham dự! Lại còn có hai anh chàng đẹp trai được vây quanh bởi phụ nữ nữa chứ! Tôi cá là mấy cô gái kia để tráng miệng (lol)! Mấy người chẳng biết gì cả, chẳng biết gì về cảm xúc của một kẻ tự kỷ và một tên otaku bẩn tính như tôi!」

Nhưng tất cả những gì tôi đã viết là:「Không. Không đến đâu.」

Và rồi với một tiếng *cạch!* đầy thỏa mãn, tôi nhấn phím Enter.

Tôi cảm thấy thành tựu một cách kỳ lạ.

「Haaa ha ha ha! Tôi thắng!」

Được rồi, tôi vẫn không chắc mình đã thắng cái gì. Chắc vậy.

Tôi ném mình trở lại giường và tiếp tục đọc manga của mình.

***

「Barbecue」hóa ra cũng vui như yakiniku, và thời gian trôi qua trong nháy mắt. Chẳng mấy chốc, bầu trời đã sẩm tối. Tất cả thức ăn chúng tôi chuẩn bị đã hết sạch. Romilda-sama đã về nhà với một nụ cười rạng rỡ trên môi, tuyên bố,「Tôi không thực sự hiểu nó là gì, nhưng nó thực sự rất vui. Cảm ơn vì đã mời tôi!」(Nhân tiện, Loek-sama đã nói rằng anh muốn ở lại thêm một chút để trò chuyện với Minori-sama, nhưng Romilda-sama đã túm cổ áo anh và lôi đi.)

Dù sao đi nữa, cả hai đều đã đến ngay lập tức bất chấp lời mời đột ngột của chúng tôi, và dường như đã rất vui vẻ. Tôi tiễn họ ra cổng, sau đó quay lại sân và giúp Minori-sama dọn dẹp. Chúng tôi dỡ vỉ nướng, tháo dỡ đống đá mà chúng tôi đã chất lên, và đổ nước lên những viên than cuối cùng để đảm bảo an toàn. Tôi chất đống dụng cụ ăn uống của chúng tôi lên xe đẩy để có thể mang vào trong sau.

「Chị thực sự nghĩ rằng đây là một ý tưởng hay,」Minori-sama than thở khi cô chất dụng cụ lên xe đẩy.

「Tôi đã rất vui!」Elvia-san kêu lên.

「Trẫm cũng vậy,」Bệ hạ nói thêm. Cả hai đều mỉm cười. Có lẽ họ nghĩ rằng họ đang làm cho Minori-sama cảm thấy tốt hơn.

Tuy nhiên, Hikaru-sama lại cười buồn.「Mọi người vui vẻ là rất tuyệt, nhưng đó không phải là mục đích.」

Anh ấy nói đúng. Dù bữa tiệc nướng có dễ chịu đến đâu, chúng tôi đã thất bại trong mục tiêu của mình, đó là khiến Shinichi-sama ra khỏi phòng. Minori-sama đã cố gắng nói chuyện với anh ấy qua ‘meszenjer’ của mình, và Loek-sama và tôi đã sử dụng phong thuật để hướng mùi thơm của thức ăn về phía phòng anh ấy, nhưng cuối cùng chúng tôi không hề thấy bóng dáng của Shinichi-sama đâu cả. Anh ấy thậm chí còn không mở rèm cửa sổ.

「Vậy là Kế hoạch Thiên Nham Cung thất bại,」Hikaru-sama nói.「Chúng ta phải làm gì tiếp theo đây?」

Minori-sama khoanh tay và nhìn lên cửa sổ phòng Shinichi-sama.「Chị không ngờ Shinichi-kun lại là một đối thủ đáng gờm như vậy.」

「Là đáng gờm, hay chỉ là bướng bỉnh?」

「Thật lòng mà nói… chị thực sự không biết phải làm gì tiếp theo.」

「Hay là chúng ta thử màn múa thoát y đó xem?」Hikaru-san đề nghị.

「Thôi, xin kiếu,」Minori-sama nói.

「Xin thứ lỗi.」Cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn bởi một người nói bất ngờ: Bộ trưởng Cordobal.「Ta e rằng chúng ta không thể ở lại đây với các vị mãi được. Bệ hạ và ta phải quay trở lại lâu đài trong thời gian này.」

「Vâng, xin lỗi ngài về việc đó,」Minori-sama cúi đầu nói. Nhưng Bộ trưởng Cordobal lắc đầu với một nụ cười gượng.

「Không hề. Cá nhân ta rất mong chúng ta có thể tiếp tục tận hưởng sự hiếu khách của cô, nhưng—」

「Trẫm chưa muốn về,」Bệ hạ nói, má hơi phồng lên.「Cho đến khi Shinichi ra khỏi phòng…」

「Bệ hạ, người quên mất rắc rối cần phải giải quyết ở lâu đài rồi sao,」Bộ trưởng Cordobal nói, để một nốt giọng nghiêm khắc lọt vào giọng nói của mình. Bệ hạ dường như nhận thức rất rõ về ‘rắc rối’ này, vì người bĩu môi một cách hờn dỗi, nhưng không phản đối thêm.

Chính Hikaru-sama đã tò mò hỏi,「Loại rắc rối gì vậy ạ?」

Khuôn mặt điển trai của Bộ trưởng Cordobal dịu đi một chút; sau đó, nghe như thể ông có thể thở dài bất cứ lúc nào, ông nói:「Có một dịch bệnh ở lâu đài.」

「Dịch bệnh, thưa ngài?」

「Một số người phục vụ tại lâu đài đã ngã bệnh. Căn bệnh này chưa từng có tiền lệ mà chúng tôi biết, và thuốc của các y sĩ của chúng tôi không có tác dụng với nó. Chúng tôi không biết phải đối phó với nó như thế nào. Nó không gây chết người nhanh chóng, nhưng gây sốt cao. Nó có thể khá nguy hiểm đối với trẻ em và người già, những người không có nhiều sức chịu đựng.」

「Trời đất…」Minori-sama nói. Dường như đây là một vấn đề khá lớn trong thị trấn quanh lâu đài.「Tôi xin lỗi, chúng tôi không biết. Chúng tôi không có ý gọi các vị đi vào lúc như thế này.」

「Đừng bận tâm,」Bệ hạ trả lời.「Khi trẫm đã xác định được tình hình và ra lệnh đối phó với nó, trẫm sẽ quay lại. Trong thời gian chờ đợi, trẫm giao Shinichi cho các khanh chăm sóc.」Sau đó, người và Bộ trưởng Cordobal lên một cỗ xe ngựa đang chờ ngay bên ngoài cổng dinh thự cùng với một đội cận vệ hoàng gia, và tất cả họ đều rời đi về phía lâu đài.

***

Chúng tôi bị kẻ thù bao vây.

Không có lối thoát.

Chúng tôi đứng quay lưng vào nhau và sẵn sàng chiến đấu.

Chúng tôi đang đối mặt với một vài con Dã Thú Lưỡi Đao, những sinh vật giống sói nhưng đen như đêm, với đôi mắt màu máu. Chúng nhìn chằm chằm vào chúng tôi, rồi mở bộ hàm khổng lồ đầy răng nanh và tấn công.

Tôi giơ cây kích của mình lên và đâm vào một trong những con quái vật.

Chí mạng!

Sinh vật đó chết chỉ với một tiếng kêu ngắn. Chúng là những thứ không tự nhiên, do con người tạo ra, và khi chết chúng không để lại dù chỉ là một bộ xương. Tôi chắc chắn rằng con Dã Thú Lưỡi Đao đã biến mất hoàn toàn, sau đó quay sang kẻ thù tiếp theo.

Ít nhất, tôi đã định làm vậy. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, con Dã Thú Lưỡi Đao đã sống lại.

Không, không hẳn là vậy—ngay khi tôi vừa giết con cuối cùng thì một con khác đã xuất hiện để thay thế nó, tấn công tôi khi tôi lơ là.

Tôi cố gắng phản công, nhưng đã quá muộn.

Mình tiêu rồi…!

Ngay cả khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, con Dã Thú Lưỡi Đao mới cũng chết, là nạn nhân của một chiếc búa kim loại khổng lồ vung tới từ bên cạnh.

**Gen’ei Setsuna:**「Cảm ơn, GalGaiGar. Cậu cứu tôi một mạng.」

Tôi nói một cách biết ơn. Người cầm chiếc búa khổng lồ là một trong những thành viên trong đội của tôi, GalGaiGar. Cô ấy là một cô gái nhỏ bé; chiếc búa cô mang theo cao hơn cả cô ấy và nặng hơn rất nhiều, và có thể tung ra những đòn tấn công hạ gục trong một đòn.

Tuy nhiên, GalGaiGar không trả lời tôi. Cô ấy chỉ im lặng tiếp tục đập tan nhiều quái vật hơn.

Phía sau cô ấy, võ sĩ Yakiniku và kiếm sĩ Kyouya đang có một màn trình diễn tuyệt vời. Kyouya sẽ thu hút sự chú ý của kẻ thù bằng một cú nhử nhanh, sau đó khi hắn đã ở đúng vị trí anh muốn, anh sẽ tung ra một đòn nhanh, chí mạng. Anh ấy sẽ quay sang kẻ thù tiếp theo gần như trước khi tôi kịp ấn tượng, nhưng Yakiniku đã phóng một quả cầu khí công qua vai anh, thổi bay con quái vật trước cả khi Kyouya kịp chạm vào nó.

**Miyuu:**「Setsuna-sama, để tôi chữa thương cho ngài.」

**Gen’ei Setsuna:**「Cảm ơn.」

Phía sau, chúng tôi cần mẫn bảo vệ an toàn cho nhà sư-hồi máu của mình, Miyuu. Đổi lại, cô ấy giữ cho chúng tôi luôn khỏe mạnh. HP của tôi đã giảm xuống gần một nửa, nhưng trong nháy mắt tôi đã hồi phục lại đầy đủ.

Nếu chúng tôi có thể vượt qua đám Dã Thú Lưỡi Đao này, chúng tôi sẽ gần đến chỗ trùm. Nhưng mỗi kẻ thù chúng tôi phải đánh bại đều làm tiêu hao sức mạnh của chúng tôi.

**†Obsidian Fallen Angel†:**「Tôi sẵn sàng rồi, mọi người.」

Chúng tôi có một người bảo vệ khác bên cạnh, pháp sư †Obsidian Fallen Angel†. Chúng tôi đã được cảnh báo: chúng tôi vội vã thoát ra khỏi phạm vi ảnh hưởng của phép thuật cực kỳ mạnh mẽ của cô ấy.

**†Obsidian Fallen Angel†:**「Bão Tuyết Vĩnh Hằng!」

Cô ấy đã niệm cấm thuật băng giá, loại mạnh nhất trong số đó. Nó gần như không thể ngăn cản, và có rất ít người có thể sử dụng nó. Kẻ thù của chúng tôi đột nhiên bị đóng băng. Chúng chết ngay lập tức.

……………………………………………………

Vậy là, về cơ bản, đám Dã Thú Lưỡi Đao bao vây chúng tôi đã bị xóa sổ trong một đòn. Trời ạ, Bão Tuyết Vĩnh Hằng đúng là một thứ gì đó khác biệt. Chỉ riêng tên Hán tự của phép thuật thôi cũng đủ để khiến người ta khiếp sợ.

**Gen’ei Setsuna:**「Tuyệt! Làm tốt lắm, đó là một chiến thắng của cả đội. Cảm ơn mọi người.」

**Miyuu:**「Chúng ta thực sự đã làm được, Shinichi-sama.」

Ngay khi những từ đó xuất hiện trên màn hình, tôi rên rỉ.

**Gen’ei Setsuna:**「Bép! Myusel!」

**Miyuu:**「Ối! X-Xin lỗi…」

Tôi gần như có thể nghe thấy sự vội vàng xin lỗi trong những từ đó. Tôi nhìn vào màn hình, thở dài, rồi chộp lấy cốc nước bên cạnh máy tính và uống một ngụm. Sau đó tôi quay lại gõ:

**Gen’ei Setsuna:**「Không được nói chuyện OOC! Đó là quy tắc trong game online!」

**†Obsidian Fallen Angel†:**「Sao cũng được, Shinichi-san. Tôi biết những trò chơi này là để thoát ly thực tế, nhưng nghiêm túc đấy—Gen’ei Setsuna? Tôi đã biết những đứa nhóc cấp hai thực sự không bị chuunibyou nặng đến thế, haha.」

**Gen’ei Setsuna:**「Câu cuối cùng tôi muốn nghe từ một gã trông như thể ý tưởng về một pháp sư của anh ta đến từ những hình vẽ nguệch ngoạc anh ta vẽ trong giờ toán mười năm trước, Hikaru-san. †Obsidian Fallen Angel†, lolololol」

**†Obsidian Fallen Angel†:**「Anh có chắc muốn đi theo con đường đó không? Khá chắc là tôi có cái tên hay hơn ở đây đấy.」

**Kyouya:**「Được rồi, cả hai người, đủ rồi. Không được cãi nhau trên mạng.」

**GalGaiGar:**「Chúng ta là một dũng sĩ vĩ đại! Vua của các dũng sĩ!」

**Gen’ei Setsuna:**「Úi, đủ rồi đó, GalGaiGar.」

Nghĩ lại thì, tôi đã cho Petralka mượn vài đĩa DVD vào tháng trước khi cô ấy hỏi tôi một vài gợi ý mới. Tôi đoán cô ấy đã thực sự mê chúng, điều đó thật tốt.

**Yakiniku:**「thịt! thích!」

**Miyuu:**「em muốn có một cái tên nhật bản. em đã nhờ minorisama giúp.」

**Kyouya:**「Đây thực ra là cái tên tôi dùng khi đi cosplay.」

Ồ phải rồi, Minori-san luôn cosplay thành con trai, phải không nhỉ? Tôi đoán đó là lý do cô ấy chọn avatar nam.

**Gen’ei Setsuna:**「Được rồi, đủ chuyện ngoài đời rồi! Mọi người nhập vai đi!」

Chúng tôi đang chơi trò chơi trực tuyến đầu tiên—MMORPG đầu tiên—trong toàn bộ Đế chế Eldant.

Tôi đang ở ngày thứ mười bốn trong cuộc sống mới của một kẻ tự kỷ. Minori-san nhắn tin cho tôi mỗi ngày, khá thường xuyên, và tôi đã trò chuyện với cô ấy một chút. Nhưng một khi mọi người có ý nghĩ rằng tôi sẵn sàng ‘trò chuyện’ miễn là qua tin nhắn, tất cả họ đều bắt đầu ping tôi.

Bằng cách nào đó, những con chữ vô hồn trên màn hình không làm tôi cảnh giác như một cuộc trò chuyện trực tiếp, và dần dần tôi bắt đầu trả lời họ. Qua chat, tôi có thể xoay xở được.

Tôi gần như có thể hình dung ra Myusel và các cô gái khác, đang mò mẫm trên bàn phím lạ lẫm khi họ gõ tin nhắn bằng hiragana. Tôi có thể biết được họ đã mất bao nhiêu thời gian và công sức, và tim tôi nhói lên khi nghĩ đến việc chỉ lờ họ đi.

Nhưng ngay cả như vậy, ý nghĩ về việc gặp mặt họ trực tiếp vẫn khiến tôi hơi buồn nôn. Tôi không biết chính xác Minori-san và Hikaru-san nghĩ gì về những câu trả lời nhỏ giọt mà tôi đang gửi cho các cô gái, nhưng đột nhiên họ mời tôi chơi một trò chơi trực tuyến. Họ đã tải một số phần mềm đặc biệt lên máy chủ của dinh thự và thiết lập một MMO đơn giản.

「Thậm chí không cần phải rời khỏi phòng để chơi nó,」Minori-san đã nhắn tin cho tôi như vậy. Đúng thật. Tôi bắt đầu hơi chán ngấy việc cày hết game hẹn hò này đến game hẹn hò khác, vì vậy tôi quyết định chơi cùng cô ấy. Bạn có thể tận hưởng một MMO mà không cần phải thực sự gặp ai, và các avatar của chúng tôi sẽ cung cấp một loại vùng đệm để đối phó với những người khác. Một số người hành động trên mạng khác đến nỗi bạn có thể nói về một ‘tính cách ngoài đời’ và một ‘bản ngã trên mạng’.

Vậy là chúng tôi ở đây. Tôi bị cuốn vào một trò chơi trực tuyến lần đầu tiên sau một thời gian dài. Quỷ thật, MMO là thứ duy nhất tôi hoàn toàn, tuyệt đối không được tiếp cận kể từ khi đến đây. Nhưng bây giờ khi tôi đã trở lại, tôi thấy nó khá vui.

Tôi chỉ đặt ra một điều kiện cho Minori-san và kế hoạch của cô ấy: rằng chúng tôi không nói về những chuyện ngoài đời thực khi đang chơi. Chúng tôi phải hoàn toàn trở thành con người khác của mình.

Đặt ra điều kiện á? Tôi biết, ngay cả chính tôi cũng muốn tự chửi mình: 「Mày cũng gan thật!」. Nhưng Minori-san lại đáng ngạc nhiên khi chấp nhận ý tưởng này rất nhanh, và chúng tôi bắt đầu triển khai. Dù sao thì, chẳng có cách nào tận hưởng một game MMO tuyệt hơn là nhập vai cho ra trò cả.

Kyouya (Minori-san): “Được rồi, sắp đến con boss. Mọi người sẵn sàng chưa?”

Với vai trò chiến binh của nhóm, Minori-san nắm rất rõ tình hình. Một giây sau, các bong bóng chat bắt đầu hiện lên.

Miyuu (Myusel): “rồi ạ!”

GalGaiGar (Petralka): “lúc nào cũng được.”

Yakiniku (Elvia): “thịt!”

Nhóm người Eldant thường chỉ viết những câu ngắn hoàn toàn bằng chữ hiragana đơn giản. Myusel và Petralka có thể đọc và thậm chí viết được một vài chữ kanji, nhưng có vẻ họ vẫn chưa hoàn toàn thoải mái với việc gõ bàn phím tiếng Nhật. Chắc giờ này họ đang ở đâu đó, mổ cò từng phím một.

Tôi khựng lại. Họ đã nỗ lực thế này là vì nghĩ cho tôi, và tôi phải thừa nhận điều đó khiến tôi cảm thấy hơi tội lỗi. Suy cho cùng, chính sự thiếu quyết đoán và do dự của tôi đã dẫn đến việc tôi bị dùng làm bao cát để đấm.

“Không, không, không, không, không!” Tôi lắc đầu nguầy nguậy để xua đi cảm giác tội lỗi.

Ngay lúc này, tôi phải lo trận đấu với con boss đã.

Gen’ei Setsuna (tôi): “Đi thôi!”

Tôi—hay đúng hơn là avatar của tôi, Gen’ei Setsuna—lao về phía cái bóng 3D lù lù ở phía chân trời. Góc nhìn của tôi hơi hướng xuống nhân vật, nên khi chạy bên cạnh Gen’ei Setsuna, tôi có thể thấy Yakiniku (Elvia) và GalGaiGar (Petralka), cùng với Kyouya (Minori-san). Tôi đoán Miyuu (Myusel) và †Obsidian Fallen Angel† (Hikaru-san) đang bọc hậu.

Gen’ei Setsuna (tôi): “Yaaaahhh!”

Gen’ei Setsuna xông vào tung đòn phủ đầu. Con rồng nhắm vào tôi và chuẩn bị tấn công, đúng lúc đó Yakiniku lao đến, thu hút aggro để Kyouya và GalGaiGar có thể tấn công con quái vật từ hai phía. Con rồng quật đuôi và vung chân trước. Tôi biết mấy đòn đó có thể làm bốc hơi một khúc máu dù chỉ bị sượt qua. Miyuu sẽ cố gắng hồi máu cho chúng tôi, nhưng với con rồng, chỉ một cú quét đuôi về cơ bản đã là một đòn tấn công diện rộng, và cô ấy không tài nào hồi máu cho tất cả chúng tôi đủ nhanh được. Mấy con boss này đâu phải dạng vừa.

Trong khi đó...

GalGaiGar (Petralka): “bằng danh vọng của một dũng sĩ chúng ta sẽ đánh bại ngươi! Búa-Vàng-Trái-Đất!”

Trời đất, Petralka nhập tâm thật sự. Tôi nhớ lại hồi cô ấy đóng vai chính trong bộ phim của chúng tôi, cô ấy gần như quên mất mình là một nữ hoàng và hoàn toàn đắm mình vào vai diễn. Đối với cô ấy, nó gần giống như một trò chơi. Giải tỏa căng thẳng, có thể nói là vậy. Dù cho bộ phim đó cuối cùng bị cấm theo sắc lệnh hoàng gia, một chương lịch sử mà cô ấy chỉ mong được quên đi.

Có vẻ như Myusel cũng đang tận hưởng không kém gì Petralka. Cô ấy đã cố tình chọn một cái tên tiếng Nhật, có cả chữ kanji hẳn hoi. Không giống Elvia, người tự gọi mình là... Yakiniku. Thật là. Tôi có thể hình dung ra cảnh này: cô ấy ngồi trước máy tính và nói: “Tên à? Sao cũng được. Này, lấy tên món ăn yêu thích của mình đi?”

Yakiniku (Elvia): “thịt! thích! ngon lắm!”

Cô không còn gì khác để nói à?

Ít nhất thì bạn cũng biết mình đang nói chuyện với ai.

Mà con boss này. Chúng tôi đang nện nó túi bụi, nhưng HP của nó trâu đến nỗi nó cứ trơ ra đó. Myusel hồi máu lia lịa, nhưng sát thương từ các đòn tấn công của con rồng nhỉnh hơn một chút so với lượng máu mà phép thuật của cô ấy có thể hồi phục, và những người ở tuyến đầu như chúng tôi chỉ còn biết nhìn thanh máu của mình từ từ cạn kiệt.

Tôi ước gì Hikaru-san nhanh chóng niệm phép đó để xoay chuyển tình thế. Ngay cả một đòn tấn công ma pháp mạnh mẽ có lẽ cũng không thể kết liễu con boss trong một đòn, nhưng nó có thể phá hủy đuôi hoặc sừng của nó và làm giảm đáng kể sức tấn công. Nhưng thay vào đó...

“Hikaru-san đang làm cái quái gì ở đằng sau vậy? Ý tôi là, ờm, †Obsidian Fallen Angel†?”

Cậu ta là pháp sư của chúng tôi, vậy tại sao lại không niệm phép nào cả? Chúng tôi còn chẳng nhận được buff nào trên này. Tôi đặt nhân vật của mình ở chế độ tự động tấn công, rồi buông chuột ra và gõ phím lia lịa.

Gen’ei Setsuna (tôi): “Thiên thần, buff? cần atk hoặc def”

Không có câu trả lời từ Hikaru-san, và avatar của cậu ta cũng không di chuyển. Cậu ta bị lag à? Nhưng làm sao có thể có nhiều lưu lượng truy cập đến thế trong một trò chơi thậm chí còn chưa có mười người chơi? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Dù Hikaru-san đang gặp chuyện gì, cả đội của chúng tôi sẽ toang nếu không có gì thay đổi. Tôi có thể thấy con rồng đang chuẩn bị tung một chiêu phép.

Gen’ei Setsuna (tôi): “Rút lui chiến thuật! Dùng Lông Vũ Thiên Thần và biến khỏi đây!”

Các đòn tấn công của boss thường có phạm vi ảnh hưởng rộng, nhưng các chiêu phép của chúng lại là vũ khí MAP chính hiệu, nếu có thể nói như vậy, những làn sóng hủy diệt khổng lồ tràn ngập màn hình và có thể dễ dàng quét sạch cả một đội trong nháy mắt.

Tôi kích hoạt vật phẩm của mình và dịch chuyển đi, quay trở lại thị trấn làm căn cứ. “May thật...” Tôi lẩm bẩm khi khung cảnh thay đổi từ hầm ngục hiểm trở sang thành phố nhỏ vô hại.

Miyuu (Myusel), Yakiniku (Elvia), GalGaiGar (Petralka) và Kyouya (Minori-san) cũng sớm theo sau tôi.

“Hả?”

Có một người tôi không thấy. †Obsidian Fallen Angel† (Hikaru-san) không xuất hiện. Thực tế là...

“Ồ...”

Rồi †Obsidian Fallen Angel† (Hikaru-san) cũng quay lại. Nhưng cậu ta chỉ là một phiên bản linh hồn trong suốt—tức là, cậu ta đã bị giết. Tôi đoán cậu ta đã cứ đứng ì ra đó, không làm gì cả, trong khi con rồng giết cậu ta bằng ma pháp của nó. Cậu ta không quay về thị trấn bằng vật phẩm; avatar của cậu ta chỉ đơn giản là xuất hiện lại tại điểm lưu cuối cùng sau khi chết.

“Trời ạ...”

Rốt cuộc là cậu ta đã làm gì vậy?

Gen’ei Setsuna (tôi): “†Obsidian Fallen Angel†, có chuyện gì vậy?”

Hikaru-san không trả lời, cũng không ngoài dự đoán của tôi. Mặc dù chỉ vài phút trước cậu ta vẫn còn nói chuyện với chúng tôi.

Kyouya (Minori-san): “Cậu nghĩ cậu ta bị văng game à?”

Gen’ei Setsuna (tôi): “Nhưng nếu vậy thì chẳng phải tất cả chúng ta đều bị sao?”

Nếu có vấn đề gì đó với máy chủ hoặc mạng, tôi đã nghĩ tất cả chúng tôi đều sẽ bị ảnh hưởng. Có lẽ chúng tôi thậm chí sẽ không thể chơi game hay dùng ứng dụng chat. Vậy nên có thể là vấn đề với máy tính của Hikaru-san.

Yakiniku (Elvia): “khong bit co chuyen j.”

Miyuu (Myusel): “tôi sẽ đi xem anh ấy. tôi có chìa khóa của anh ấy.”

Elvia rõ ràng đã gõ nhầm, nhưng Myusel dường như không để ý. Chắc hẳn cô ấy đã đứng dậy đi kiểm tra Hikaru-san mà không đợi câu trả lời từ chúng tôi, bởi vì avatar của cô ấy đang đứng yên như phỗng.

Gen’ei Setsuna (tôi): “Có chuyện gì đó là lạ.”

GalGaiGar (Petralka): “Mm.”

Tôi gõ xong câu đó, nhìn vào màn hình—rồi tôi im bặt.

........................

Đây là một vấn đề. Tôi chẳng có gì để nói cả.

Khi bạn không thể nhìn thấy nhau, nhưng lại hết chủ đề để bàn luận, bạn thậm chí còn không biết người kia có còn đang ngồi trước màn hình hay không. Các avatar của chúng tôi, đang chờ đợi điều gì đó xảy ra, không hề nhúc nhích. Việc gõ bàn phím cũng đủ khó đối với Petralka và những người khác nên cô ấy cũng không thể buông lời tán gẫu vu vơ.

Nhưng cái ý nghĩ chỉ ngồi đó, không nói một lời—nó thật kỳ lạ... cô đơn.

Phải có gì đó để nói chứ...

Gen’ei Setsuna (tôi): “Này, GalGaiGar, cô ở đây có ổn không vậy?”

Khi nghĩ lại, tôi nhận ra Petralka đã ở biệt thự của chúng tôi chơi game này từ sáng. Liệu cô ấy có nên rời khỏi lâu đài lâu như vậy không? Có lẽ cô ấy lại trốn ra ngoài. Tôi biết mình đang phá vỡ quy tắc của chính mình về việc không bàn chuyện đời thực, nhưng tôi đã hết cách rồi. Tôi sẽ tạm gác việc nhập vai cho đến khi Myusel quay lại.

GalGaiGar (Petralka): “chúng ta là dũng sĩ. chiến đấu là việc của chúng ta.”

Ờm, điều đó chắc chắn đúng với, ờ, nhân vật của cô ấy.

Gen’ei Setsuna (tôi): “Ý tôi là ngoài đời thực cơ. Ý tôi là cô đó, Petralka.”

GalGaiGar (Petralka): “hm? chẳng phải ngươi cấm nói chuyện đời thực sao?”

Gen’ei Setsuna (tôi): “Cứ coi như tôi chưa nói đi. Chỉ lúc này thôi.”

Hừm. Khi một câu toàn chữ hiragana trở nên quá dài, nó bắt đầu thực sự khó đọc. Tôi quyết định chêm vào một vài chữ kanji, chỉ để cuộc sống dễ dàng hơn một chút.

Tôi: “Cô dành cả ngày ở đây có ổn không vậy, Petralka? Garius sẽ không nổi giận chứ?”

Petralka: “garius không có thời gian lo cho chúng ta. có một dịch bệnh kỳ lạ ở lâu đài và ông ấy đang đối phó với nó.”

Tôi: “Chà. Dịch bệnh gì thế? Trời đất, mọi người có ổn không?”

Petralka: “chưa có ai chết cả, nên chúng ta nghĩ là ổn.”

Elvia: “sợ”

Elvia thậm chí còn biết ít về bàn phím—hay nói đúng hơn là tiếng Nhật—hơn cả Myusel và Petralka, nên tất cả những gì cô ấy có thể làm là thốt lên một từ ở chỗ này chỗ kia.

Minori-san: “Thẳng thắn mà nói, tôi nghĩ việc chưa có ai chết còn đáng sợ hơn.”

Tôi: “Thôi đi.”

Cô ấy nói cứ như thể chúng tôi chỉ đang chờ đợi rắc rối thực sự bắt đầu, khi mọi người sẽ ngã xuống như rạ.

Tôi: “Nghiêm túc đấy, đó là loại bệnh gì?”

Tôi cảm thấy khá lo lắng khi gõ câu hỏi. Rồi...

........................

........................

Tôi: “Petralka?”

Hả...?

Tôi đợi một lát, nghĩ rằng có lẽ cô ấy đang vật lộn để gõ một câu đặc biệt dài, nhưng dù tôi đợi bao lâu, cũng không có phản hồi nào từ cô ấy.

Chuyện gì đã xảy ra?

Minori-san: “Này, cậu không thấy Myusel đi hơi lâu rồi sao?”

Minori-san nói có lý. Đã năm phút trôi qua kể từ khi Myusel rời bàn phím. Tôi nghĩ thời gian đó là quá đủ để đi đến phòng Hikaru-san và quay lại. Có chuyện gì xảy ra sao? Tôi nghĩ rằng ngay cả khi, ví dụ, Hikaru-san bị ngất hay gì đó, Myusel cũng sẽ vội vã chạy về gọi Minori-san và Elvia. Việc cô ấy không quay lại chút nào... thật kỳ lạ.

Elvia: “bệ hạ, không nói”

Đúng vậy. Cô nói đúng thì cô nói đúng.

Nhưng cái quái gì đang diễn ra vậy?

Minori-san: “Tôi vừa có một ý nghĩ.”

Tôi: “Sao?”

Minori-san: “Chúng ta ở xuôi chiều gió so với lâu đài. Nếu căn bệnh đó lây qua đường không khí, có lẽ nó có thể đến được đây.”

Tôi: “Làm ơn... đừng dọa tôi.”

Nhưng ngay cả khi tôi gõ những dòng chữ đó, đầu óc tôi đang quay cuồng. Một căn bệnh truyền nhiễm. Được rồi, ngay cả hầu hết các mầm bệnh trong không khí cũng không thể tồn tại sau một chuyến đi dài vài cây số. Tôi khá chắc mình đã từng xem một bộ phim giải thích rằng với một căn bệnh lây qua đường không khí, không phải là virus hay vi khuẩn bay vòng vòng truy đuổi người ta. Thay vào đó, mầm bệnh có khả năng tồn tại tạm thời bên ngoài cơ thể và trôi theo gió chừng nào nó còn sống. Nếu ai đó thở vào mặt bạn khi bạn đang nói chuyện với họ—hoặc thậm chí là dính nước bọt vào người bạn—mầm bệnh có thể lây lan theo cách đó. Nó cũng có thể có trong mồ hôi. Nhưng tôi nghĩ, không có thứ nào trong số đó sẽ cứ bay mãi trong không khí. Vì vậy, nó sẽ không lây lan bùng nổ trong không khí trong nhiều dặm hay gì đó. Tôi nghĩ vậy.

Nhưng... Petralka. Cô ấy đã đến từ lâu đài sáng nay. Lâu đài đang là tâm điểm của ổ dịch này. Và một bệnh truyền nhiễm thường có thời gian ủ bệnh.

“Không thể nào...”

Nếu Petralka, hoặc một trong những vệ sĩ của cô ấy, là người mang mầm bệnh không triệu chứng thì sao? Và rồi họ đã vào biệt thự, và...?

“Không, không thể nào. Không thể được.” Tôi chỉ đang suy nghĩ quá nhiều. Tôi lắc đầu.

Tôi: “Khá chắc đó chỉ là suy nghĩ quá nhiều thôi.”

Elvia: “vâng!”

.......

......

......Hả?

Tôi: “Minori-san?”

Minori-san ít nhất cũng là người gõ phím nhanh như tôi. Vậy tại sao tôi không nhận được câu trả lời nào từ cô ấy? Không có phản ứng gì cả. Avatar của cô ấy, Kyouya, chỉ đứng đó, bất động như một hòn đá.

.............

Này này này này này!

Tôi: “Này, Minori-san? Đừng dọa tôi như thế. Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Tôi gõ nhanh hết mức có thể, nhưng vẫn không có câu trả lời. Khoan đã, có thể có chuyện gì đó nghiêm trọng thực sự không?

Elvia: “co chuyen j minori-sama”

Đó là điều tôi muốn biết!

Elvia: “moi nguoi ko quay lai sao?”

Tôi: “Không biết. Cô có biết chuyện gì đang xảy ra không, Elvia?”

Elvia: “khog bit”

Phản hồi của cô ấy có vẻ hơi lạ. Có lẽ là dấu hiệu cho thấy cô ấy đang bất an đến mức nào. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

......... Khoan đã.

Tôi cau mày khi một khả năng lóe lên trong đầu. Suốt hai tuần qua, tôi đã tự nhốt mình trong phòng. Không mở cửa ra vào hay cửa sổ, không tiếp xúc cơ thể với bất kỳ ai. Tất nhiên là bao gồm cả Petralka. Nhưng còn những người khác thì sao? Cứ cho là Petralka, hoặc có thể là Garius hay một trong những vệ sĩ hoàng gia, là người mang mầm bệnh. Liệu bệnh có thể đã lây lan trong khi mọi người ở cùng nhau trong nhà không? Petralka và Garius, đặc biệt, đã cùng ăn, uống trà và tham gia vào các hoạt động xã giao khác với những người còn lại trong nhà, hoặc ít nhất tôi đã nghe nói vậy. Có lẽ bệnh đã lây lan... lúc đó...?

Các thành viên trong nhà đã mất kết nối khỏi game theo thứ tự: Hikaru-san, Myusel, Minori-san. Elvia và tôi là hai người duy nhất còn lại. Có phải mọi người (trừ tôi, người chưa bao giờ rời khỏi phòng) đang gục ngã theo thứ tự từ yếu nhất đến mạnh nhất không?

Hikaru-san là con trai, nhưng cậu ta gầy gò kinh khủng (ít nhất là nó giúp cho việc cosplay), và không có vẻ gì là thuộc tuýp người khỏe mạnh. Myusel, mặt khác, lại khỏe đến đáng ngạc nhiên: cô ấy dùng rất nhiều năng lượng để làm việc nhà và thậm chí đã từng ở trong quân đội một thời gian.

Tất cả những điều đó chỉ dẫn đến một kết luận duy nhất...

Tôi: “Elvia, cô ổn không?”

Tôi bắt đầu cảm thấy thực sự bất an.

Elvia: “Có. hTT”

Tôi: “Elvia?”

Cái kiểu trả lời gì vậy? Và một lúc sau:

Elvia: “toi ôy”

Tin nhắn của cô ấy gần như không còn có nghĩa nữa. Tôi biết cô ấy hay gõ nhầm, nhưng thế này...

Elvia: “ôky”

Cô ấy dường như đang cố gõ “Tôi ổn”, nhưng lại liên tục gửi đi khi mới gõ được nửa chừng. Tôi chờ đợi một câu hoàn chỉnh, mạch lạc mà tôi hy vọng sẽ xuất hiện, nhưng chẳng có gì cả.

Tôi: “Elvia...?”

Không có câu trả lời.

Tôi: “?”

Tôi thử gửi một biểu tượng duy nhất này, nhưng không ai phản hồi. Avatar của mọi người chỉ đứng đó, trông kỳ lạ gần như sống động khi chúng hít vào thở ra trong lúc chờ đợi. Cứ như thể chúng đang ở một nơi kỳ lạ nào đó giữa sự sống và cái chết, và tôi thấy điều đó thật đáng lo ngại.

Chuyện này có thể thực sự là...?

Ngay khi tôi bắt đầu lo lắng một cách nghiêm túc, một tin nhắn khác từ Elvia hiện lên.

Elvia: “Ngứa. Ngon.”

Và đó thực sự là điều cuối cùng tôi nhận được từ cô ấy.

Tôi chỉ có thể ngây người nhìn vào màn hình. Tất cả các avatar đều ở đó, nhưng chúng cũng chẳng khác gì những cái vỏ rỗng.

“Không thể tin được...”

Dịch bệnh đã lan đến biệt thự của chúng tôi ư? Tất cả những người khác đều đã nhiễm bệnh và gục ngã cả rồi sao? Và nếu vậy... chuyện này, kiểu như, thực sự nghiêm trọng, phải không? Tôi không biết chính xác chúng tôi đang đối phó với căn bệnh gì, nhưng tôi biết đây là một thế giới khác. Tôi không biết có những loại bệnh kỳ lạ, đáng sợ nào có thể ẩn náu ở đây. Nếu đây là một trường hợp khẩn cấp, một thứ gì đó có thể gây chết người nếu không được điều trị ngay lập tức thì sao?

Tệ rồi. Tệ quá rồi.

Tôi bật dậy khỏi ghế và đi thẳng ra cửa. Tôi đã đặt tay lên cửa rồi thì khựng lại.

Lý do duy nhất tôi vẫn khỏe mạnh là vì tôi chưa bước một bước nào ra khỏi phòng mình. Vậy nếu tôi đi qua cánh cửa này, thì sao? Dù con vi rút này là gì, nó cũng lây nhiễm đến mức mọi người khác trong nhà đều đã mắc phải. Tôi cũng có thể bị nhiễm. Xét về mặt an toàn, có lẽ tốt nhất là tôi nên tiếp tục nhốt mình ở đây.

“Nhưng...”

Liệu tôi có thể sống thanh thản nếu không làm gì cả không? Nếu tôi cứ bỏ mặc mọi người? Có thể tất cả họ đang sốt cao. Có thể họ đang đau đớn. Có thể họ đang chịu đựng.

Myusel. Petralka. Elvia. Minori-san. Hikaru-san.

Vì lo lắng cho tôi, người tự nhốt mình trong phòng, họ đã thử mọi cách để kéo tôi ra ngoài—tổ chức một bữa tiệc nướng, thậm chí thiết lập một game MMO đặc biệt chỉ dành cho chúng tôi. Myusel đã đều đặn mang bữa ăn cho tôi mỗi ngày, mặc dù tôi không bao giờ mở cửa. Petralka đôi khi có thể khó tính, nhưng cô ấy cũng có thể ngây thơ và đáng yêu như một đứa trẻ. Và Elvia—cô ấy đôi khi có thể hơi quá đà, nhưng tôi thấy tinh thần hào phóng của cô ấy thực sự rất an ủi.

Còn có Minori-san, người mà, suy cho cùng, luôn tận tụy để giữ an toàn cho tôi. Và tôi không thể quên...

“..................”

Ờm.

Chà.

Tôi thích Hikaru-san.......... Tôi thích Hikaru-san. Gần như là vậy. Tôi đoán thế.

Dù sao đi nữa, hình ảnh khuôn mặt tươi cười của từng người họ lóe lên trong đầu tôi (vâng, kể cả nụ cười nhếch mép khiêu khích của Hikaru-san). Tim tôi quặn thắt khi nghĩ rằng họ có thể đang phải chịu đựng. Đau lắm.

“Vững tâm lên, Kanou Shinichi,” tôi tự nhủ và nắm chặt tay. Mày là người duy nhất có thể giúp họ. Người duy nhất có thể cứu họ. Nếu mày bỏ mặc họ cho dịch bệnh này, mày sẽ mãi mãi bị đày đọa khi biết rằng mày là một kẻ hèn nhát, một kẻ yếu đuối, một thằng nhát gan chết khiếp!

............

“Xì, nói hay lắm,” tôi lẩm bẩm, ngay cả khi đặt tay lên tay nắm cửa. Cái kiểu anh hùng hừng hực khí thế không thực sự hợp với tôi. “Nếu không có gì khác... mình có thể ở lại đây, nhưng chắc là Myusel sẽ không đến mang đồ ăn cho mình nữa. Mình sẽ chết đói mất thôi.”

Vậy nên tôi có thể ra ngoài bây giờ, hoặc tôi có thể ra ngoài vài ngày nữa. Và nếu tôi đợi cho đến khi yếu đi vì đói, thì sẽ quá muộn. Tôi phải hành động khi vẫn còn năng lượng và sức lực. Nếu tôi hành động ngay bây giờ, có thể sẽ có điều gì đó tôi có thể làm cho các cô gái (cộng thêm Hikaru-san).

Tôi lấy hết can đảm, mở cửa và bước ra hành lang.

Bên ngoài phòng tôi, hoàn toàn tĩnh lặng.

Biệt thự của chúng tôi là một nơi khá lớn. Lớn đến nỗi ngay cả khi tất cả chúng tôi ở đó, vẫn còn rất nhiều phòng không sử dụng. Nhà của gia đình tôi ở Nhật là một ngôi nhà bốn phòng ngủ, và có lẽ nó có thể vừa vặn trong đây vài lần.

Dù nơi này rộng lớn là vậy, nó chưa bao giờ cho cảm giác tĩnh lặng đến đáng sợ. Luôn có người xung quanh, và nếu bạn lắng nghe kỹ, bạn gần như luôn có thể nghe thấy ai đó ở một phòng khác. Nó mang lại cảm giác rất ấm cúng. Ngay cả khi tôi lẻn vào phòng tắm lúc nửa đêm, tôi biết vẫn có người ở đó.

Nhưng bây giờ... Bây giờ, tôi không thể cảm nhận được bất kỳ ai từ hành lang. Cứ như thể đang đi qua một tòa nhà bỏ hoang. Trời không tối—có đèn điện và thêm vài ngọn đèn dầu cho chắc—nhưng nó yên tĩnh một cách bất thường, và tôi nghĩ mình cảm thấy một cơn ớn lạnh.

Tôi chưa bao giờ ở trong một ngôi nhà như thế này trước đây. Tôi nuốt nước bọt không tự chủ. Nghĩ lại thì, đã khá lâu rồi tôi không rời khỏi phòng mình vì bất cứ lý do gì ngoài việc đi tắm lúc nửa đêm.

Nhìn sang phải. Nhìn sang trái. Rồi tôi đóng cửa lại sau lưng, quyết định đến phòng của Hikaru-san. Cậu ta là người đầu tiên mất liên lạc, và phòng của cậu ta ngay cạnh phòng tôi—cả hai đều là lý do chính đáng để bắt đầu từ đó, nhưng sự thật là, tôi thực sự chọn nó vì Myusel đang ở đó.

Myusel giữ chìa khóa dự phòng của tất cả các phòng. Chỉ cần Hikaru-san không khóa trái cửa từ bên trong (như tôi đã làm khi còn là một kẻ tự kỷ), Myusel sẽ chẳng gặp khó khăn gì để vào được. Nếu cả hai người họ đều ngã bệnh, ít nhất cửa phòng cậu ấy cũng nên được mở. Và nếu tôi thực sự có thể hợp tác với Myusel, chúng tôi sẽ vào được các phòng khác.

Dòng suy nghĩ chạy đua trong đầu tôi. Không hiểu sao, việc không có một logic chặt chẽ cho bất cứ điều gì mình làm khiến tôi sợ hãi. Nếu không, tôi sợ rằng mình sẽ đưa ra một quyết định sai lầm, để rồi sau này phải nhìn lại và hối hận. Tất nhiên, nếu đã lo lắng về việc hối tiếc đến thế, tôi đoán có người sẽ cho rằng đáng lẽ ra ngay từ đầu tôi không nên tự nhốt mình trong phòng.

Nhưng dù sao thì...

Vừa đi, tôi vừa cố gắng nín thở. Trong căn nhà quá đỗi tĩnh lặng này, tiếng thở của chính mình dường như lớn đến lạ. Và nếu có mầm bệnh nào đó lơ lửng trong không khí, tốt nhất là không nên hít thở quá sâu, hoặc ít nhất đó là những gì tôi nghĩ.

Để cho chắc, tôi lấy một tờ giấy ăn từ phòng mình và che lên miệng. Tôi dường như nhớ rằng giấy ăn lần đầu tiên được sản xuất hàng loạt trong Thế chiến thứ nhất để dùng làm màng lọc trong mặt nạ phòng độc, nhưng sau chiến tranh chúng đã trở thành một mặt hàng tiêu dùng phổ thông. Tuy nhiên, tôi cũng mang máng nhớ rằng, việc chúng có thực sự ngăn được virus hay vi khuẩn xâm nhập vào miệng hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn.

Chẳng mấy chốc, tôi đã đứng trước phòng của Hikaru-san. Cửa đúng là đang mở, nhưng chỉ hé một chút. Nó không bị khóa.

Tôi quyết định xem có ai ở trong đó không trước khi xông vào. 「Myusel? Hikaru-san?」 Nhưng không có tiếng trả lời.

Tôi lấy hết can đảm đặt tay lên cánh cửa. Sự do dự mà tôi cảm thấy hẳn là xuất phát từ nỗi sợ hãi. Nhỡ đâu tôi mở cửa và phát hiện ra điều tồi tệ nhất thì sao? Nhưng khi nghĩ kỹ lại, tôi thậm chí còn không chắc 「điều tồi tệ nhất」 là gì. Nếu Myusel và Hikaru-san thực sự bất tỉnh trong đó, tôi sẽ mừng vì đã tìm thấy họ sớm hơn là muộn. Nhưng họ sẽ không thể nào cùng lúc lăn ra chết được... tôi không nghĩ vậy.

Phải không?

Sau một hồi chần chừ, tôi đẩy nhẹ cửa và ngó vào trong.

「Cái...?」

Căn phòng... trống không.

Ý tôi là không phải trống trơn đồ đạc. Tủ quần áo vẫn đầy ắp, và máy may, giường, bàn làm việc đều vẫn còn đó. Chiếc laptop của Hikaru-san, vốn đã tự chuyển sang chế độ ngủ, đang mở trên bàn, bên cạnh là một tách trà uống dở, nhưng bản thân Hikaru-san thì chẳng thấy đâu. Myusel, người được cho là đã vào đây, cũng không có ở đó.

Có phải Hikaru-san đã phải rời khỏi phòng khẩn cấp vì lý do nào đó? Và rồi có lẽ Myusel đã đến, phát hiện ra cậu ấy không ở đó, và đã đi tìm cậu ấy?

「Nhưng rốt cuộc chuyện gì đã...?」 Tôi lẩm bẩm, quét mắt quanh phòng một lần nữa, để chắc chắn rằng Hikaru-san và Myusel không trốn trong tủ quần áo hay dưới gầm bàn. Sau đó, tôi quay trở lại hành lang.

Tiếp theo, phòng của Myusel. Nó ở dưới lầu. Tiếng cầu thang kẽo kẹt thường không làm tôi bận tâm, nhưng bây giờ nó dường như đầy điềm gở và kỳ quái, và khi xuống đến nơi, tôi vội vã chạy đến phòng Myusel nhanh nhất có thể. Có lẽ cô ấy đã đưa Hikaru-san đến đó để sơ cứu. Và rồi có lẽ chính cô ấy cũng bắt đầu cảm thấy không khỏe và ngất đi.

Khi đến cửa phòng Myusel, cảnh tượng cũng y hệt: cửa hé mở, có một khoảng trống nhỏ giữa cửa và tường.

「Myusel!」 Bị một cơn điềm gở ập đến, tôi lao vào phòng Myusel không một chút do dự. Nhưng...

「Hả?」

Lại không có ai ở đó.

Trên bàn, có hai chiếc laptop, vẫn đang bật.

Hả? Hai cái laptop? Tại sao lại là hai cái?

Rồi tôi chợt hiểu ra: cái còn lại là để Petralka dùng. Một cái liếc mắt vào màn hình đã xác nhận sự nghi ngờ của tôi. Máy tính bên trái hiển thị cửa sổ tập trung vào avatar GalGaiGar, trong khi máy tính bên phải tập trung vào Miyuu.

Petralka không có phòng riêng trong biệt thự của chúng tôi. Hẳn là cô ấy đã ngồi trong phòng của cô bạn Myusel để chơi game. Nhưng... điều đó có nghĩa là Petralka cũng biến mất. Thực tế, tôi thậm chí không thấy bất kỳ dấu vết nào của các vệ sĩ hoàng gia, những người được cho là luôn ở gần cô ấy mọi lúc. Họ thường không ở cùng phòng, nhưng họ sẽ luôn ở một nơi nào đó có thể xuất hiện ngay lập tức—chẳng hạn như hành lang bên ngoài.

「Chuyện gì đang xảy ra vậy...?」

Nghiêm túc đấy, chuyện này là sao?

Tôi có thể cảm thấy tâm trí mình bắt đầu chìm vào những suy nghĩ đen tối. 「Bình tĩnh nào, Kanou Shinichi!」 Tôi tự nhủ trước khi sự u ám có thể bao trùm lấy mình, và hướng đến căn phòng tiếp theo. Đó sẽ là phòng của Elvia. Tôi đi dọc hành lang, lên cầu thang, và chạy một mạch đến phòng cô ấy. Không còn thời gian để đi bộ một cách ung dung, bình tĩnh nữa.

「Elvia! Cậu có ở đó không?!」 Tôi hét lên, ngay cả khi đang đẩy cửa. Nhưng căn phòng này vẫn bị khóa, và cánh cửa không hề nhúc nhích. Tôi đấm thùm thụp vào nó, nhưng không có tiếng trả lời từ bên trong. Tôi áp tai vào cửa, cố gắng lắng nghe dù là âm thanh nhỏ nhất, nhưng không có gì cả. Tôi thậm chí không có cảm giác có ai ở trong đó. 「Elvia...」

Tin nhắn cuối cùng cô ấy gửi chợt lóe lên trong đầu tôi.

Elvia: 「Ngứa. Ngon.」

Không. Không thể nào.

Những từ ngữ bí ẩn. Những tính từ vô nghĩa.

Nó gần như thể cô ấy đã mất trí. Như thể khả năng lý luận đã rời bỏ cô ấy. Nó tương đồng một cách kỳ lạ—thực tế là giống hệt—với một trang nhật ký trong một trò chơi kinh dị nào đó, một trang được viết bởi một người đang ghi lại những lời cuối cùng của mình khi một loại virus đáng sợ biến anh ta thành một con quái vật nhểu nhãi nước dãi.

Một căn bệnh không rõ nguồn gốc. Ở một thế giới khác. Có nghĩa là...

「Grừ...」

Với cánh cửa bị khóa, tôi không có cách nào để xem bên trong có gì. Chỉ đứng đây thôi sẽ chẳng biết thêm được gì mới. Tôi quay người định đi đến căn phòng cuối cùng—phòng của Minori-san. Ngay sau đó...

「Á?!」

Mọi thứ xung quanh tôi tối sầm lại, và tôi ngã sõng soài trên sàn. May mắn thay, tôi đã kịp cuộn người lại nên không va đập quá mạnh vào chỗ hiểm, nhưng vì không có ánh sáng để nhìn, tôi không chắc mình có bị thương không. Vẫn còn những ngọn đèn cháy trong hành lang, nhưng chúng không cung cấp đủ ánh sáng để xua tan bóng tối đã bao trùm cả biệt thự.

Điện cho ngôi nhà được cung cấp bởi các máy phát điện năng lượng mặt trời và gió ở gần trường học, cùng với một cục pin lớn. Có phải điều đó có nghĩa là đường dây điện từ đó đến đây đã bị cắt? Nhưng tại sao lại đột ngột như vậy? Và có thực sự dễ dàng để cắt một đường dây điện chỉ đi thẳng từ điểm A đến điểm B không?

「Hự...」 Tôi đứng dậy, cảm thấy đau âm ỉ ở vài chỗ trên cơ thể. Ở Nhật Bản, đèn đường và các cửa hàng tiện lợi 24 giờ khiến hầu hết các nơi đều có ánh sáng rực rỡ ngay cả vào giữa đêm, nhưng ở Eldant này, bóng tối ban đêm có một cấp độ hoàn toàn khác. Ánh sáng của những ngọn đèn chỉ là một tia le lói chống lại nó, thậm chí không đủ để biết chính xác những gì đang xảy ra xung quanh bạn. Mặc dù ít nhất nó cũng sẽ giúp bạn có thể đi lại được khi mắt đã quen.

Tôi thò tay vào túi, định dùng đèn pin trên điện thoại. Nhưng tôi đoán trong lúc vội vã, tôi đã để quên điện thoại trong phòng. Hết cách. Tôi sẽ phải đi thật cẩn thận.

Tôi vẫn hoàn toàn hoang mang về những gì có thể đang xảy ra. Tôi quyết định bắt đầu bằng cách cố gắng đến nhà kho nơi chúng tôi cất giữ đèn và đèn pin khẩn cấp. Ngay cả khi bây giờ tôi đến phòng của Minori-san, tôi cũng sẽ không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Cơ thể con người là một thứ bí ẩn: khi bạn không còn có thể dựa vào thị giác, thính giác của bạn trở nên nhạy bén một cách đáng kinh ngạc. Tôi có thể nghe thấy tiếng thở, tiếng bước chân, tiếng quần áo sột soạt khi tôi đi. Mọi âm thanh dường như lớn đến bất thường đối với tôi. Có lẽ chính nỗi sợ hãi đã khiến miệng tôi cảm thấy khô khốc theo từng hơi thở. Tôi thấy mình thở hổn hển, như một con thú. Tim tôi dường như đập nhanh hơn mức cần thiết, và tôi ước gì nó chậm lại.

「Khoan đã...」

Tôi phát hiện ra một tiếng động, nhưng không phải do tôi tạo ra. Tôi dừng lại và lắng nghe. Nghe giống như... tiếng bước chân. Nhưng không phải. Nó chỉ là một tiếng lê lết, giống như tiếng giày đế cứng cọ vào sàn gỗ. Nó đi kèm với một tiếng kẽo kẹt, và thậm chí cả tiếng như có thứ gì đó mềm mại bị kéo lê theo.

Cái gì thế này?

Cái gì thế này cái gì thế này cái gì thế này?!

Linh cảm xấu của tôi trở nên tồi tệ hơn rất nhiều. Âm thanh đó vòng qua góc hành lang và bắt đầu tiến về phía tôi. Có thứ gì đó đang đến gần trong bóng tối. Một hình thù to lớn đến mức gần như lấp đầy hành lang, lảo đảo chậm rãi tiến về phía tôi.

「Hí...?!」

Phải chạy thôi.

Tôi đã có suy nghĩ đó, nhưng cơ thể tôi như bị chôn chân tại chỗ và không chịu di chuyển.

Mọi người đều đã biến mất. Đèn đã tắt. Và một bóng đen đang kéo lê thứ gì đó về phía tôi trong bóng tối mờ mịt.

Chuyện quái gì đang xảy ra trong căn biệt thự này vậy?

Chuyện gì đã xảy ra ở ngoài này khi tôi đang tự nhốt mình trong phòng? Tất cả những chuyện này có thực sự chỉ vì dịch bệnh đó không? Hay... đây mới là bộ mặt thật của căn bệnh? Đây là một thế giới hoàn toàn riêng biệt. Một vùng đất giả tưởng của ma thuật, yêu tinh và rồng. Tại sao tôi lại mong đợi một căn bệnh ở đây sẽ giống với bất cứ thứ gì tôi từng quen thuộc ở Nhật Bản? Bệnh tật ở đây có thể hoàn toàn khác.

Ví dụ, chúng có thể biến bạn thành một con quái vật. Hoặc chúng có thể khiến xác chết khô héo của bạn đi lang thang sau khi bạn đã chết.

「Ôi... Chúa ơi...」

Ma thuật, tôi tuyệt vọng nghĩ. Tôi giơ tay phải lên, nhưng tôi run đến mức gần như không thể nói thành lời. Có lẽ đó là điều tốt nhất. Tôi bị mắc kẹt trong một không gian kín; tung Tifu Murottsu ở đây có lẽ sẽ hạ gục cả tôi cùng với bất cứ thứ gì đó.

Cuối cùng, hình thù đen tối đó hiện ra dưới ánh đèn, để lộ chính nó. Nó phải cách chưa đầy ba mét...!

「Áaaaaaaaaa!」 Thay vì một câu thần chú, tôi hét lên một tiếng.

Chết tiệt, mình sắp chết rồi!

「Ồ, chào Ngài, thưa Chủ nhân. Ngài ra khỏi phòng rồi à?」

「Aaa—hả?」

Tôi chớp mắt trước giọng nói quen thuộc. Sau đó, tôi nhìn kỹ hơn vào thứ đang đứng đó dưới ánh đèn mờ ảo. Đó là một sinh vật hai chân được bao phủ bởi lớp vảy. Đối với một người Nhật hiện đại, nó—không, anh ta—có lẽ trông giống hệt như một con quái vật vô nhân tính, nhưng anh ta có thể sử dụng công cụ và thậm chí nói chuyện. Anh ta được coi là một người trong thế giới này. Anh ta là một lizardman.

「Brooke...?」

「Vâng, thưa ngài.」

「Và cả Cerise-san...」

「Vâng, thưa ngài.」

Đứng trước mặt tôi là cặp vợ chồng lizardman sống trong căn nhà này: Brooke, người làm vườn, và vợ anh ta là Cerise-san, người hiện là một trong những người hầu gái của chúng tôi. Tôi biết họ rất rõ, nhưng khi họ đi cùng nhau, bóng của họ hòa vào nhau và trông giống như một con quái vật nào đó khác, thậm chí còn to lớn và đáng sợ hơn.

「Tr-Trời ạ...」 Tôi cảm thấy người mình mềm nhũn ra, và cuối cùng cứ thế ngồi phịch xuống sàn.

Đúng rồi. Có hai cư dân của biệt thự này mà tôi đã không tính đến. Cặp vợ chồng lizardman không sống trong nhà chính—sẽ thuận tiện hơn cho họ nếu ở trong một tòa nhà riêng—vì vậy tôi rất hiếm khi thấy họ quanh biệt thự sau bữa tối, chứ đừng nói là vào giữa đêm. Và họ không dùng máy tính, nên tôi đã không nói một lời nào với họ trong suốt hai tuần. Tôi gần như đã quên mất họ.

「Ngài có sao không, thưa ngài?」 Cerise-san nói, đưa tay ra đỡ tôi dậy.

「Cảm ơn...」 Tôi nắm lấy tay cô ấy và loạng choạng đứng dậy. Đó là lúc tôi phát hiện ra cái đuôi của Cerise-san, một đặc điểm sinh lý đặc trưng của lizardman, ở phía sau cô ấy. Điều đó giải thích cho tiếng kéo lê mà tôi đã nghe thấy. Thêm vào đó, hai người thường đi chân trần, đó là lý do tại sao tôi không nghe thấy tiếng giày.

Tôi cố gắng giảm nhịp tim một cách có ý thức, nó vẫn còn đập thình thịch vì lượng adrenaline còn sót lại, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhõm đến thế khi gặp được những gương mặt thân quen.

「Ch-Chờ đã,」 tôi nói, 「hai người vẫn ổn chứ?!」

「Thưa ngài...?」 Cerise-san hỏi.

「Chúng tôi không nên ổn sao?」 Brooke hỏi.

Hai người họ không biểu cảm nhiều, nhưng qua giọng điệu và cách lưỡi họ thè ra thụt vào, tôi có thể đoán được họ đang cảm thấy thế nào. Ngay bây giờ, họ có vẻ ngạc nhiên.

「Ý tôi là... bệnh dịch... Mọi người khác...」

Tất cả họ đã ngã gục và biến mất. Tôi đã nghĩ...

「Bệnh dịch sao, thưa ngài?」 Brooke nói. Anh nhìn vợ mình.

「Anh biết không, em có nghe nói gì đó về một đợt bùng phát dịch bệnh ở khu vực lân cận lâu đài,」 cô ấy nói. Rõ ràng cả hai đều cảm thấy hoàn toàn bình thường. Tôi đoán dù thứ này là gì, nó cũng không ảnh hưởng đến lizardman. Hoặc có lẽ...

「Khoan đã... Chờ một chút,」 tôi nói, gần như tự nhủ.

Có thực sự mọi người đã ngã gục vì bệnh không? Ngay cả khi tất cả họ đều bị nhiễm bệnh, liệu họ có thực sự gục ngã cùng một lúc, theo cùng một cách, trong vòng chưa đầy một giờ không? Và không hề có một lời cảnh báo nào sao?

Rõ ràng, tôi chỉ nhìn thấy Myusel và những người khác qua mạng, thông qua avatar của họ, vì vậy luôn có khả năng căn bệnh đã tiến triển đều đặn khi chúng tôi chơi. Nhưng... liệu họ có thực sự chơi game nếu cảm thấy tệ đến vậy không? Đầu tôi quay cuồng.

Đó là lúc Brooke nói: 「Nhân tiện, thưa Chủ nhân, tất cả những người khác dường như đang tụ tập ngoài sân. Có chuyện gì không ổn ạ?」

「Gì cơ?」

Gì-cơ-ạ?

「Sân」 là một từ nhỏ, nhưng cái sân ở biệt thự của chúng tôi thì khá lớn. Hầu như bất cứ thứ gì mà một tòa nhà không thực sự đứng trên đều có thể được coi là sân, vì vậy xét về diện tích đất, ở đây có nhiều 「sân」 hơn là nhà. Một số phần của nó có những luống hoa hay hồ phun nước được sắp xếp hình học gọn gàng, nhưng nếu đi đủ xa, sẽ khó phân biệt được cái gọi là sân với khu rừng bên ngoài. Nhờ sự chăm chỉ không ngừng của Brooke, ít nhất nó không bao giờ trông giống như một mảnh đất bỏ hoang hay gì đó tương tự.

Bây giờ tôi đang ở phía sau ngôi nhà, ở phía đối diện với cổng chính và lối vào. Có một bụi cây, cao khoảng ngang hông... và từ phía sau nó phát ra ánh sáng mờ ảo của một chiếc đèn điện.

Tôi tiến lại gần hơn: đó là màn hình của một chiếc máy tính xách tay. Một tấm bạt được trải trên mặt đất, bên dưới máy tính; và tôi có thể thấy một vài bóng người đang vây quanh chiếc máy. Đó là Myusel, Petralka, Elvia, Minori-san và Hikaru-san. Không xa đó, tôi cũng phát hiện ra đội vệ sĩ hoàng gia.

Và...

「Thấy chưa, Shinichi-kun đã đến phòng cậu trước, phải không, Hikaru-kun?」

Minori-san nhấn một nút trên laptop. Đúng như cô ấy nói, màn hình cho thấy tôi rời khỏi phòng và đi đến phòng của Hikaru-san. Rõ ràng cô ấy đang phát lại đoạn ghi hình từ một trong những camera của biệt thự.

「Vậy điều này cho thấy Shinichi coi Hikaru là người quan trọng nhất đối với cậu ấy sao...?」

「Tôi không nghĩ vậy,」 Minori-san nói với một nụ cười. 「Cậu ấy đã đi đến nơi Myusel đang ở. Cậu ấy biết cô bé đã đến phòng Hikaru-kun. Nếu cậu ấy nghĩ cô bé đang ở trong phòng mình, tôi đảm bảo cậu ấy sẽ đến đó trước tiên.」

「Hừm,」 Petralka càu nhàu.

「Vậy nêêên,」 Minori-san nói, quay sang Myusel và cười toe toét. Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy vui vẻ về bất cứ điều gì không phải là BL đến thế. 「Chị nghĩ em thực sự là người quan trọng nhất đối với Shinichi-kun đấy, Myusel.」

「Tr-Trời ơi, em tự hỏi liệu có phải...」 Myusel đỏ mặt và đưa tay lên má.

Woa, cái cử chỉ đáng yêu gì thế này?! Một loại tuyệt chiêu nào đó—đây có phải là nó không? Mọi người nhìn thấy đều chết (vì moe) sao?!

................................................Ơ, không. Quên đi.

「Em không đồng ý,」 Hikaru-san nói. 「Shinichi-san chỉ đi theo thứ tự chúng tôi biến mất thôi. Rốt cuộc, anh ấy đâu thể chắc chắn Myusel sẽ ở trong phòng em, phải không?」

「Đúng vậy, quả là như thế!」 Petralka kêu lên, nắm chặt tay. 「Hãy nhìn khuôn mặt của Shinichi khi hắn bước vào phòng Myusel và phát hiện ra chúng ta không ở đó. Biểu cảm của hắn lúc đó tiết lộ chính xác hắn quan tâm đến ai nhất!」

「Nếu cô thực sự tin vào điều đó, thì hãy nhìn vào mặt hắn khi hắn đấm vào cửa phòng tôi đi! Hắn hoàn toàn hoảng loạn! Tệ hơn nhiều so với bất kỳ ai trong số các người!」 Elvia gần như vặn vẹo vì hạnh phúc.

「Tôi không biết, tôi thực sự nghĩ rằng cậu ấy tìm Myusel trước... À.」 Đó là lúc Minori-san quay về phía tôi. Là một võ sĩ tài ba, có lẽ cô ấy có thể cảm nhận được tôi đang ở đó. 「...Chà, chà.」 Cô ấy nhếch mép cười.

Điều đó khiến Myusel và những người khác cũng nhìn về phía tôi.

「Shinichi!」 Petralka là người đầu tiên lên tiếng. Theo sau là—

「Tuyệt vời! Đúng như Minori-sama và Hikaru-sama đã nói!」 Đuôi của Elvia vẫy vẫy.

「Shinichi-sama...」 Myusel là người cuối cùng lên tiếng, giọng cô ấy thì thầm đầy kinh ngạc. Đương nhiên, tất cả họ—cả ba cô gái, cộng với Minori-san và Hikaru-san đang thích thú—đều trông hoàn toàn khỏe mạnh, không có dấu hiệu bệnh tật nào. Điều đó có nghĩa là...

「Mọi người thật quá đáng!」 Tôi hét lên, hai nắm tay siết chặt run rẩy. 「Mọi người lừa tôi sao?!」

Vậy mà tôi đã lo lắng cho họ biết bao nhiêu! Tất cả họ! Tôi đã quằn quại trong lo lắng về những gì đang xảy ra! Và toàn bộ sự việc, tất cả, đều là bịa đặt!

「Mọi người thậm chí còn cắt điện và mọi thứ! Mọi người nghĩ mình sẽ được gì từ việc đó?!」

「Chúng tôi chỉ nghĩ rằng nếu đẩy không được, chúng tôi sẽ thử kéo,」 Minori-san nói với một cái nhún vai. 「Nếu cậu không ra ngoài vì một điều gì đó vui vẻ, chúng tôi nghĩ có lẽ cậu sẽ ra ngoài vì một điều gì đó đáng sợ.」

「Thật điên rồ! Sao mọi người có thể nói dối tôi như thế?!」

「Không ai nói dối cả. Có một dịch bệnh gần lâu đài, đó là sự thật. Và sau đó mỗi người chúng tôi chỉ ngừng chơi game và ra ngoài sân. Phải không, Hikaru-kun?」

「Đúng vậy đó!」 cậu ấy nói. Tôi gần như có thể tưởng tượng cậu ấy khúc khích như một nữ sinh đang trò chuyện với bạn thân. Nhưng họ không thể thoát khỏi tôi dễ dàng như vậy.

「Đó chỉ là ngụy biện thôi!」

Ý tôi là, nói một cách nghiêm túc, những gì Minori-san nói là sự thật. Họ đã không cố ý nói dối tôi. Nhưng cách họ lần lượt im lặng và rời khỏi trò chơi, cách họ đề cập đến dịch bệnh ngay lúc nó sẽ thổi bùng ngọn lửa lo lắng của tôi nhất, và sau đó còn đi xa đến mức gây ra mất điện—rõ ràng tất cả đều là một âm mưu để dọa tôi chết khiếp!

「Và còn có cái tin nhắn trò chuyện 『Ngứa. Ngon.』 của Elvia nữa!」

「Đó chỉ là để giúp tạo không khí thôi,」 Hikaru-san nói.

「Cậu đã làm điều đó sao, Hikaru-san?!」

「Ừ, mặc dù tôi thừa nhận tôi hơi lo lắng rằng nó sẽ làm anh nhận ra chúng tôi chỉ đang đùa với anh thôi.」

「Grừừừừừ!」

「Vẫn không phải là nói dối,」 Hikaru-san nói, cố tình nhìn đi chỗ khác. Woa, cái cách cậu ấy làm thật đáng yêu—không, không!

「Đừng có tỏ ra dễ thương với tôi!」 Chuyện này đã đủ tệ rồi. Tôi không quá bận tâm về việc bị lừa; tôi chỉ muốn chết vì xấu hổ khi nghĩ rằng mọi người đã theo dõi tôi suốt thời gian tôi chạy khắp nhà trong cơn kinh hoàng tột độ. Tôi chắc chắn họ cũng đã thấy tôi la hét như một cô bé khi tôi nghĩ Brooke và Cerise là một con quái vật.

Và còn ghi lại toàn bộ sự việc!

Tôi liếc về phía đội vệ sĩ hoàng gia, nhưng họ đồng loạt từ chối nhìn tôi. Rõ ràng, tôi quá đáng thương để họ có thể chịu đựng được việc nhìn thấy tôi.

Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!

Á! Nếu có cái hố nào ở đây, tôi đã chẳng ngần ngại mà dùng tuyệt chiêu『nhảy xoắn ốc kiểu mũi khoan』chui tọt xuống dưới rồi!

“Ư-Ừm, Shinichi-sama...” Myusel ngập ngừng cất lời. “E—Em thật sự... muốn... muốn xin lỗi ngài, Shinichi-sama. Vì thế nên em đã mong... ngài sẽ... ra khỏi phòng ạ...”

“Myusel, em đúng là một cô bé tận tụy thật đấy,” Minori-san bật cười.

“Lần nữa...” Tôi thì thầm, mắt dán chặt xuống đất.

“Sao ạ...?” Myusel nhìn tôi, vẻ mặt bối rối; Petralka và Elvia liếc nhìn nhau; còn Minori-san và Hikaru-san thì nhìn tôi đầy hoài nghi. Tôi quay lưng lại với tất cả bọn họ... rồi co giò chạy nhanh như một con thỏ đế.

“Tôi sẽ lại tự nhốt mình troooooooooooooooooong phòooooooooooooong!”

“Ôi, Shinichi-sama...!”

Tôi lờ đi tiếng gọi của Myusel, chạy một mạch về phòng mình. Tôi không đủ can đảm để ở lại nơi đó thêm một giây phút nào nữa.

Một lúc sau. Chưa đầy nửa giờ sau, dinh thự đã có điện trở lại, đồng nghĩa với việc tôi có thể dùng máy tính. Tin nhắn của tôi ngập tràn lời xin lỗi từ những người khác, nhưng phải đến sáng hôm sau tôi mới đọc chúng. Tôi đã trùm chăn kín đầu và đi ngủ.

Và rồi ngày hôm sau cũng đến. Qua cuộc trò chuyện, Petralka và Garius, người vừa quay lại thăm, đã cho tôi biết chi tiết về trận dịch này. Người bệnh sẽ bị sốt cao và cảm thấy mệt mỏi rã rời, một số còn có các triệu chứng như sổ mũi, ho, đau đầu, buồn nôn hoặc nôn mửa, tiêu chảy – và còn nhiều triệu chứng khác nữa. Eldant cũng có những bệnh đặc hữu của riêng mình, nhưng dường như không có loại thuốc nào của họ tỏ ra hiệu quả với đợt bùng phát hiện tại. Garius và những người khác không biết phải làm gì.

Cuối cùng, giải pháp lại đến từ một nguồn không ngờ tới: đồn trú của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản. Bác sĩ của căn cứ đã chẩn đoán cho một vài người mắc bệnh và phát hiện ra bản chất thật của nó: bệnh cúm.

Hóa ra, vi-rút cúm chưa từng tồn tại ở Eldant. Nói cách khác, hầu hết mọi người đều không có khả năng miễn dịch, và cũng chẳng có thuốc để chữa trị. Đơn giản là vì con bọ bệnh này chưa từng tồn tại trong thế giới này, và chính chúng tôi đã mang nó đến từ Nhật Bản.

Tôi cứ ngỡ họ đã xét nghiệm chúng tôi đến nát cả người để đảm bảo chúng tôi không mang bất kỳ loại vi-rút lạ nào từ thế giới khác trở về, nhưng xem ra rốt cuộc họ vẫn kiểm tra chưa đủ kỹ. Tôi không biết ai là người mang mầm bệnh, nhưng Matoba-san là người đi đi về về nhiều hơn bất kỳ ai trong chúng tôi, và khả năng cao chính là ông ấy.

Đây không phải là lần đầu tiên chuyện như thế này xảy ra trong lịch sử. Nhưng mọi việc sau đó được xử lý rất nhanh chóng. Lực lượng Phòng vệ đã trưng dụng và phân phát thuốc từ Nhật Bản, cũng như vắc-xin cúm cho tất cả chúng tôi và bất kỳ ai khác có nhu cầu. Mọi người dường như đều nghĩ rằng sự náo loạn về trận dịch sẽ sớm lắng xuống thôi.

Và rồi...

“Chào buổi sáng...”

Tôi bước vào phòng ăn, gãi má đầy ngượng ngùng. Mọi người khác đã có mặt ở đó; tôi là người đến cuối cùng.

Bất chấp lời tuyên bố sẽ quay lại làm một tên NEET tự kỷ, cuối cùng tôi cũng đã từ bỏ ý định đó. Tôi đoán Minori-san và Hikaru-san sẽ tiếp tục thử mọi cách họ có thể nghĩ ra để lôi tôi ra khỏi phòng, và tôi không nghĩ họ sẽ ngần ngại dùng đến vũ lực, giống như bố mẹ tôi đã làm. Thật lòng mà nói, tôi sợ họ sẽ nghĩ ra một kế hoạch nào đó còn nhục nhã hơn nữa. Và tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng thêm sự bẽ mặt nào nữa.

Thế nên, tạm biệt nhé, cuộc sống tự kỷ! Dù ngắn ngủi nhưng thật tươi đẹp. Cứ thế nằm ườn trên giường, đọc bất cứ bộ manga nào mình muốn, chán thì lại chơi game, và đồ ăn ngon được mang đến tận cửa.

Nhưng giờ đây...

“Ừm...” Myusel đang phục vụ thì dừng lại và vội vã chạy về phía tôi—nhưng rồi vẻ rụt rè dường như đã níu cô bé lại, và em cúi gằm mặt xuống. “Ch-Chào buổi sáng, Sh-Shinichi-sama.” Giọng em lí nhí như thể không nói ra lời.

“Ừ, chào buổi sáng...”

“Đồ ăn của ngài... đã sẵn sàng rồi ạ, nên...”

“Ừ. Cùng ăn thôi. Cả hai chúng ta.”

“...Vâng ạ!”

Cuộc sống tự kỷ là một khoảng thời gian vui vẻ, tôi không nói dối đâu. Nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng, bữa ăn sẽ ngon hơn khi có người cùng chia sẻ. Và chúng thậm chí còn ngon hơn nữa khi được nấu bởi một cô gái như Myusel.

Và thế là...

“Itadakimasu!” Tôi thấy biết ơn, nhưng không chỉ vì đồ ăn trên đĩa. Tôi nhìn Myusel, người đang ngồi đối diện—tôi cũng biết ơn cả sự có mặt của em nữa.