Cánh cửa bật mở, và cô hiệu trưởng tay cầm ngọn "lửa thiêng" bước vào.
Tiếng vỗ tay cùng tiếng hoan hô rộn rã vang lên.
Giữa không khí căng thẳng gấp vạn lần so với lúc tôi mới đến, cô hiệu trưởng bước nhanh trên thảm đỏ. Trông bà ấy như thể đã kiệt sức, cứ như chạy ròng rã hai mươi bốn tiếng đồng hồ không nghỉ vậy, nhưng hóa ra đơn giản chỉ là do thiếu vận động mà thôi.
Vừa lúc bản nhạc "Sarai" kết thúc, cô hiệu trưởng cũng vừa đến đích. Từ phía sau, một cô hầu gái đã kịp thời khoác chiếc khăn tắm cho bà.
"Tiếp theo, xin mời bánh sinh nhật tiến vào!"
Vừa nghe Miyuki tuyên bố, cánh cửa phía sau lại mở ra, chiếc bánh được đặt trên một chiếc xe đẩy nhỏ và từ từ tiến vào. Dù là một chiếc bánh cỡ lớn, nhưng nó vẫn là loại bánh kem dâu tây quen thuộc của "dân thường".
Và người đẩy xe đẩy – chính là Eri.
"Đây là chiếc bánh kem do Eri-sama, với tư cách là bạn thuở nhỏ, tự tay làm để tặng Kimito-sama ạ."
"Chà!"
"Eri-sama ấy vậy mà…!"
Các tiểu thư òa khóc nức nở.
"...Lại tự tay làm bánh cho Kimito-sama cơ đấy...!"
Có lẽ vì dư âm của bản nhạc "Sarai" vẫn còn, lúc này dường như các cô tiểu thư đều đang ở trong trạng thái có thể khóc bất cứ lúc nào.
"..."
Eri là một cô bé rất nhút nhát, khó có thể xuất hiện trước đám đông. Cô bé run rẩy không ngừng vì lo lắng, đôi mắt len lén dò xét phản ứng từ phía tôi.
Vì vậy, để cô bé yên tâm, tôi nhẹ nhàng mỉm cười và gật đầu. Khóe môi Eri chợt giãn ra, cô bé cúi đầu ngượng ngùng mỉm cười.
"Thưa cô hiệu trưởng, xin mời cô thắp nến."
Miyuki đưa bó đuốc để cô hiệu trưởng châm nến. Ban đầu tôi nghĩ sẽ rất khó khăn, nhưng ngọn lửa được thắp lên một cách ổn định, mọi chuyện diễn ra bất ngờ suôn sẻ.
"Ngọn lửa thiêng đã sáng trên chiếc bánh."
Nhìn cảnh tượng châm nến trang nghiêm như vậy, tôi lại một lần nữa phải nhìn Miyuki bằng con mắt khác. Thật lòng mà nói, trong ấn tượng của tôi, cô ấy và Eri vốn có mối quan hệ không tốt, thậm chí Miyuki còn tỏ ra không hoan nghênh sự có mặt của Eri. Thế nhưng, cuối cùng cô ấy vẫn tạo ra được một khung cảnh đầy kịch tính như thế này.
Quả là có tài đấy chứ, tôi thầm nghĩ.
Đèn đột ngột tắt phụt. Trong đại sảnh rộng lớn, ánh nến lung linh trên chiếc bánh như những viên ngọc nhỏ lơ lửng giữa không trung.
"Vậy thì, xin mời các vị cùng hát tặng Kimito-sama."
Ngay cả trong bóng tối, tôi vẫn có thể thấy mắt Reiko sáng rực.
Khoảnh khắc đó – Reiko bị các cô hầu gái kẹp chặt từ hai bên, rồi một đòn "chém tay" giáng thẳng vào gáy từ phía sau. (A: Cô là vũ khí tối thượng của nhân loại, không thể để cô lên tiếng ở đây!)
Reiko ngất xỉu và bị ba cô hầu gái lẳng lặng đưa vào một góc. Vì xung quanh tối om, mọi người đều đang nhìn chiếc bánh, nên chỉ có mình tôi là chứng kiến cảnh tượng đó.
Các tiểu thư bắt đầu cất tiếng hát.
"Chúc mừng sinh nhật, Kimito-sama."
Dàn nhạc giao hưởng tấu lên bản nhạc đệm.
Cả hội trường tràn ngập một bầu không khí trang trọng và ấm áp.
Nếu nói tôi không hề ngượng ngùng thì đúng là bịa đặt. Cảm giác giống hệt như những buổi tiệc sinh nhật ở trường tiểu học khi được hát tặng vậy.
Tuy nhiên, khác với khi đó, lần này tôi đã hiểu được đôi chút về niềm vui và lòng biết ơn đối với những điều này.
"Bữa tiệc sinh nhật tuyệt vời nhất."
Lời của Miyuki cứ văng vẳng trong đầu tôi.
Tôi chăm chú nhìn ngọn nến đang cháy.
—Ừm.
Tôi chợt nhớ ra bước tiếp theo trong nghi lễ, và bỗng cứng đờ người.
Khi bài hát kết thúc, dư âm lan tỏa khắp đại sảnh cũng dần biến mất.
Rồi, các tiểu thư đều dán... mắt nhìn về phía tôi.
"..."
Tôi cúi nhìn ngọn lửa trên nến, khẽ thở dài.
Phải thổi tắt nó ư?
Ngọn lửa thiêng vừa được vận chuyển bằng đường không từ Đền thờ Hera ở Olympia, lại sẽ bị thổi tắt vào đúng khoảnh khắc này sao?
Tôi, "Phù—"
Các tiểu thư đều nở nụ cười rạng rỡ, chờ đợi khoảnh khắc đó.
Reiko không biết tỉnh lại từ lúc nào cũng đang đợi.
Áp lực trong hội trường như hữu hình.
Tôi...
"Phù—"
Và thổi tắt nó.
Cả hội trường bùng nổ những tràng pháo tay. Đại sảnh sáng bừng lên cùng tiếng kèn vang dội. Từ phía sau tôi, những dải ruy băng vàng bắn ra "Bằng!". (A: Pháo giấy.)
Thôi rồi, từ giờ tôi không còn mặt mũi nào mà đặt chân đến Hy Lạp nữa rồi.