Hanae Eri…
Ở lối vào khu vườn, cách biệt thự một quãng, cô bé đứng đó như thể không biết đi đâu về đâu.
Trong đêm tối, Eri đứng im lặng, hai tay ôm khư khư chiếc bánh kem, bóng dáng cô bé mờ ảo dưới ánh nến lung linh – tựa như một diễn viên hài hước mà tôi từng thấy trong sách giáo khoa ngữ văn hồi xưa, toát lên vẻ siêu thực pha chút u sầu.
"Em gấp gáp thế làm gì?"
Eri không đáp.
Tôi lại gần hơn. Tiếng sỏi lạo xạo dưới chân, cô bé chầm chậm quay sang phía tôi.
Eri cúi đầu xuống, tránh không đối mặt với tôi.
– À, đúng là như vậy rồi.
Cảnh tượng này trùng khớp với Eri của ngày xưa.
Quả thật, lúc ấy, tôi cũng đã hỏi cô bé câu tương tự.
"Tại sao lại lấy bánh đi vậy?"
Và Eri…
Cô bé cứ thế lặng lẽ nhìn tôi, rồi một thứ gì đó từ sâu thẳm trong cơ thể cô bé dần trỗi dậy, chuyển động, tạo ra một sự thay đổi khó tả.
"Ăn đi."
"…Hả?"
"Ăn đi, Kagurazaka-kun. Ngay tại đây."
Cô bé nhìn tôi chằm chằm, vẻ mặt vô cảm như đang giận dỗi, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa một sự yếu ớt đến nao lòng.
Giống hệt như hồi đó.
Tôi nhớ rõ mồn một cảm giác ấy.
Lúc ấy, tôi bị khí thế của cô bé lấn át, chẳng nói chẳng rằng mà bắt đầu ăn.
Mặc dù chỉ ăn được một nửa là tôi đã kiệt sức, nhưng Eri cũng bắt đầu giúp đỡ, ăn hết khoảng bảy phần.
Sau đó, chúng tôi ra hồ nước trong công viên rửa tay và mặt dính đầy kem, đành lòng vứt chiếc bánh tan nát vào thùng rác rồi về nhà.
Sau khi vứt bánh, Eri đã xin lỗi và nói ra lý do bất chợt bỏ đi: "Em sợ chiếc bánh đã cất công làm bị hỏng thì sẽ buồn lắm."
Đó là một ký ức hơi khó hiểu, đến tận bây giờ tôi cũng không biết sự thật đằng sau là gì.
Thế nên…
Tôi, bây giờ đã là học sinh cấp ba –
"Tại sao?"
Tôi đã hỏi như vậy.
Vì tôi muốn biết sự thật năm đó.
"Bởi vì cái này, là để ăn cùng mọi người mà?"
Eri im lặng, lại cúi đầu xuống.
"Không được ăn chiếc bánh đẹp đẽ mà em đã cất công làm, mọi người đều tiếc lắm đó."
Tôi nghĩ rằng liệu mình có hơi đáng ghét không, dùng giọng điệu của người lớn hơn để lay động cô bé.
Eri chậm chạp quay đầu đi, như thể đang quay cối xay đá vậy.
Chẳng hiểu gì cả.
"Tại sao?"
Tôi khẽ lặp lại câu hỏi đó, cô bé vẫn im lặng.
Tuy nhiên, Eri như không thể nhịn được nữa,
"…Bởi vì là quà."
Cô bé nói.
"Bởi vì đây là, món quà dành cho Kagurazaka-kun."
Đôi mắt to tròn của cô bé ướt đẫm.
Môi cô bé cứng lại, giọt nước mắt chầm chậm lăn dài trên má.
Mặt cô bé đỏ bừng, vẻ mặt như bị xé toạc ra. Đó là khuôn mặt mếu máo đặc trưng của trẻ con.
"…Rõ ràng là như vậy…"
Tiếng nức nở nghẹn ngào, ẩm ướt.
"Nếu bị mọi người ăn hết, thì sẽ không còn nữa, rõ ràng còn có phần cho mọi người, nhưng bánh của em sẽ biến mất… rõ ràng là quà… rõ ràng là, món quà em tặng Kagurazaka-kun – rõ ràng là, em đã cố gắng làm ra mà…"
Ôi trời…
Tiếng khóc của cô bé vang vọng khắp đêm đông lạnh giá.
– Ra là thế à…
Đứng trước Eri đang khóc nức nở, tôi bị sự thật này làm cho choáng váng.
Nghe xong, tôi vừa cảm thấy bất ngờ đến khó xử vì cô bé lại nghĩ cho tôi đến mức này, rồi lại muốn trêu chọc rằng cô bé nghĩ phức tạp quá rồi đấy.
Bên tay Eri, chiếc bánh đang nghiêng ngả một cách nguy hiểm.
Cuối cùng, tôi vẫn hành động như mọi khi.
Tôi giật lấy chiếc bánh từ tay Eri.
Thổi tắt nến.
Và cứ thế dùng tay bốc ăn.
Tôi vừa được Eri, người đã ngừng khóc vì ngạc nhiên, nhìn chằm chằm một cách ngây ngốc, vừa bốc bánh cho vào miệng.
Ăn một cách mạnh bạo, được khoảng một phần ba.
…Khó chịu quá.
Từ miệng đến sâu trong cổ họng đều bị cái thứ ngọt lịm dính dính kia lấp đầy. Cảm giác như một cái ống thoát nước bị tắc vậy.
Không có đồ uống, chiếc bánh cũng lớn hơn lần trước.
Nhưng cuối cùng tôi cũng nuốt xuống được. Tay dính đầy kem. Khóe miệng cũng vậy.
Vị chua của dâu tây hòa quyện với vị ngọt hơi ngấy của cốt bánh bông lan và kem tươi, tôi dùng sức lực của tuổi ăn tuổi lớn, cuối cùng, cuối cùng cũng…
"…!"
…ăn hết chiếc bánh.
"…Em, em không sao chứ?"
Eri lo lắng hỏi.
Không sao mới là lạ. Sắp nôn ra rồi.
"…"
Tôi gật đầu.
Tôi nuốt xuống.
Lúc đó tôi không ăn hết, nhưng lần này thì hết rồi.
"…Cảm, cảm ơn em vì bữa ăn."
Khi tôi nói vậy, đôi mắt Eri lay động. Khuôn mặt trong trẻo của cô bé, trong khoảnh khắc, trở nên vô cùng trưởng thành.
Có lẽ điều này khiến cô bé hơi bất ngờ.
"Vậy thì về thôi. Mọi người đang lo lắng đó."
Tôi quay người lại.
Nhưng Eri lại đứng yên không nhúc nhích.
"Eri?"
"…Em xin lỗi."
Cô bé nói với giọng trầm thấp.
"Em, luôn gây phiền phức cho anh nhỉ?"
"Làm gì có chuyện đó."
Eri lắc đầu như muốn nói không phải vậy đâu.
"Thật ra, anh rất ghét em như vậy đúng không?"
"Em đang nói gì vậy?"
Eri không trả lời.
Tôi quay sang cô bé và nói.
"Sao anh có thể ghét em được chứ?"
Eri dừng lại một lúc, rồi chầm chậm ngẩng đầu lên.
"Vậy… thích ạ?"
Đúng là kiểu lựa chọn hai đáp án của trẻ con.
"Nên nói là thích không nhỉ…"
Tôi gãi đầu,
"Thì, vì là bạn thanh mai trúc mã, nên anh rất trân trọng em mà."
"Em thích anh."
"Ừm, cảm ơn nhé."
Bị nói thế này thì hơi ngại thật.
"Không phải vậy."
Giọng điệu cô bé thay đổi.
Không khí xung quanh cũng thay đổi – không, chỉ có tôi mới cảm thấy nó chưa thay đổi, có lẽ nó đã thay đổi từ lâu rồi… Giọng nói của cô bé chứa đựng một ý nghĩa nào đó khiến tôi nhận ra điều đó.
Tựa như một nàng tiên trong đêm vậy.
"Thật sự, em thích anh. Em thích Kagurazaka-kun… Em thật sự thích anh."
Cô bé đã tỏ tình với tôi.
Vài giây sau, cuối cùng tôi cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra với mình.
Eri cũng không rời mắt khỏi tôi.
"Từ rất lâu rồi. Từ rất lâu rồi em đã muốn nói điều này. Em muốn nói vào cái ngày Valentine đó, nhưng, Suzuhara-san lại tặng sô cô la cho anh… Em không biết phải làm sao…"
Lúc đó, Eri đã nhìn thấy ư?
Được biết một sự thật mới mẻ này – tôi đang phân vân không biết phải làm sao.
Bị Eri hồi nhỏ tỏ tình, tôi nên đáp lại thế nào đây?
Chỉ là mất trí tạm thời, lại còn là trẻ con, chẳng lẽ lại khéo léo lảng sang chuyện khác mà nói "Anh cũng thích em" để cô bé vui sao?
"Anh…"
Và Eri cô bé run rẩy như sợ hãi.
Tôi –
"…Xin lỗi. Anh vẫn chưa rõ lắm. Vì quá bất ngờ."
Tôi chỉ thành thật trả lời cô bé.
Mặc dù câu trả lời này có vẻ vô dụng.
"Anh có thích ai khác không?"
Cô bé rụt rè hỏi.
Mặc dù trong chốc lát, một người chợt hiện lên trong đầu tôi,
"…Bây giờ thì không."
"Trước đây có không?"
Cô bé truy vấn với một cảm giác tinh tế, hơi sắc bén.
Tôi hơi lưỡng lự… rồi nói thẳng với cô bé.
"Aika."
Eri trợn tròn mắt.
Tôi khẽ nở một nụ cười khổ,
"Đó là hồi lớp bốn, anh gặp cô bé ở buổi tiệc, rồi phải lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên."
Sự thật, là như vậy.
"Mặc dù cho đến gần đây anh đã quên mất chuyện này, nhưng bây giờ thì đã nhớ lại rồi."
Đúng vậy.
Cái điều "tuyệt đối không thể để bất cứ ai, đặc biệt là Aika biết" mà tôi đã nhớ lại, chính là chuyện này.
Cô bé im lặng.
Tôi ngửi thấy mùi cỏ và hoa ẩm ướt.
"…Bây giờ, cũng vậy ạ?"
"Anh không biết. Mặc dù chuyện này khiến anh có chút nhận ra, nhưng nếu nói đến thích hay không thích thì…"
Một khi đã nói ra sự thật, thì không thể dừng lại được nữa.
"…Vậy thì…"
Eri như đang cẩn thận nếm thử rồi đánh giá.
"Bây giờ, anh không có người mình thích sao?"
"À, có lẽ vậy."
"Có lẽ là sao?"
"Không. Chính là như vậy."
Trong khoảnh khắc, thật đáng sợ.
"…Vậy thì…"
Cô bé khẽ thì thầm.
"Eri cũng vẫn còn, khả năng nhỉ?"
Khóe miệng cô bé khẽ nở một nụ cười.
Lúc này, ở sâu trong tầm nhìn xuất hiện một luồng ánh sáng.
Cánh cửa của hội trường mở ra, có ai đó từ trong bước ra.
Từ phía này nhìn không rõ lắm, nhưng tôi nhận ra đó hẳn là các thành viên của Câu lạc bộ Dân thường.
"Họ lo lắng cho chúng ta nên đến đây à."
Eri cũng nhìn về cùng hướng.
"Về thôi."
"Vâng."
"Còn phải xin lỗi mọi người nữa."
Eri gật đầu.
Chúng tôi bắt đầu bước đi.
Đúng lúc đó.
Cơ thể Eri – đổ gục.
Tôi kịp thời đỡ lấy cô bé trong tích tắc.
"Eri?!"
Cánh tay tôi đỡ lấy cô bé, nặng trĩu.
Eri đã mất ý thức.