"Eri này, em có muốn cùng làm bánh không?" Reiko niềm nở mời.
Nụ cười của Reiko lúc này, quả thật là đã dồn hết tâm tư, đến mức trông có vẻ hơi quá đà. Phía sau cô, Aika cùng những người khác cũng bày ra biểu cảm tương tự, cái vẻ cố gắng ráo riết ấy, nhìn cứ như đang làm trong một ngành dịch vụ khách hàng đặc thù vậy. Đề nghị thì thật là tuyệt, nhưng tiếc là cái khí thế này lại hơi… lạ.
Tôi thầm nghĩ chắc sẽ chẳng thành công đâu, đoạn liếc nhìn Eri.
"...Cái đó..."
Không ngờ, cô bé lại chấp nhận.
Eri khẽ nép sau lưng tôi, ngước đôi mắt nhìn chằm chằm Reiko và các cô tiểu thư khác:
"Các chị... làm bánh có giỏi không ạ?"
"Đúng—đúng thế!" Reiko căng thẳng đáp lời. "Từ bánh nướng đến bánh lạnh, chị đều có kinh nghiệm hết đó." Cô đặt tay lên bộ ngực đầy đặn của mình, ý muốn nói cứ giao cho cô ấy lo.
"Em sẽ làm."
Biểu cảm của Reiko cùng các cô tiểu thư khác bỗng chốc bừng sáng.
"Aaa, may quá! Vậy chúng ta bắt tay vào làm ngay thôi!"
Eri gật đầu, hòa vào nhóm các tiểu thư. Vẻ mặt của cô bé lúc này, phải nói là nghiêm túc hay là đang cố gắng một cách kỳ lạ nhỉ?
Có phải Eri hứng thú với việc làm bánh không? Cô bé ấy... À, đúng rồi. Lúc đó...
Tôi chợt nhớ ra và hiểu được, liền quay sang nhìn Eri.
"...Kagurazaka-kun, đừng lại gần."
"Hả? À."
"Tuyệt đối đừng lại gần đó!" Cô bé nhấn mạnh.
"Anh biết rồi."
Chuyện gì thế nhỉ?
Dù có hơi khó hiểu, nhưng tôi vốn cũng không có ý định chen vào giữa các cô gái đang làm bánh. Tôi chỉ đứng đó nhìn mọi người di chuyển, thầm mong mọi chuyện sẽ suôn sẻ.
Eri cùng các cô tiểu thư xắn tay áo, khoác lên mình chiếc tạp dề, khiến không khí trong phòng trà bỗng trở nên rạng rỡ hẳn lên.
"Eri-sama, cô có muốn làm món gì không?"
"Bánh kem." Eri không chút do dự trả lời. "Bánh kem dâu."
"Ồ, ra vậy. Tuyệt vời đó." (Ở đây là một kiểu giọng điệu đặc trưng của tiểu thư)
"Nhưng mà, như vậy có tốn thời gian và công sức lắm không ạ?" Aika hỏi. "Cũng phải mất kha khá thời gian đó, hay là làm món gì đơn giản hơn...?"
Eri lắc đầu.
"Tại sao vậy?"
"Em muốn luyện tập." Eri nói với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. "...Bởi vì sắp đến sinh nhật Kagurazaka-kun rồi."
"Ặc?!" (Một trận sóng gió [chửi bới] sắp ập đến, xin hãy chuẩn bị tinh thần).
Giọng các cô tiểu thư đồng loạt vang lên.
"Thật sao?!" (Aika)
"...Em không biết." (Hakua)
"Tôi chưa từng nghe nói!" (Karen)
"Khi nào vậy ạ?" (Reiko)
Eri có chút bối rối trước phản ứng của họ:
"Mùng sáu tháng sau."
Các cô tiểu thư lại một phen giật mình.
"Vậy chẳng phải sắp đến rồi sao!" Reiko hoảng hốt. "Ôi không, phải chuẩn bị tiệc thôi..."
"Quà cáp thì sao đây...?" Aika trầm ngâm.
"Thật là, đây không phải chuyện để giữ riêng đâu..." Karen có vẻ giận dỗi vì không được báo trước.
"Cung hoàng đạo sinh ngày mùng sáu tháng Mười là..." Hakua hiếm khi lại quan tâm đến những chuyện như thế này.
Trước những cô tiểu thư đang bay bổng tâm trí, Eri chăm chú nhìn họ bằng ánh mắt dò xét.
"À, ra... ra vậy." Reiko khẽ ho một tiếng. "Ý cô là cô muốn tự tay làm bánh để chúc mừng sinh nhật Kimito-sama đúng không?"
Eri khẽ gật đầu, có chút ngượng ngùng.
Vẻ mặt cô bé lúc này toát lên một cảm xúc thuần khiết, đơn giản là "muốn làm bánh để chúc mừng", khiến các tiểu thư nhìn thấy mà không khỏi cảm động sâu sắc. Bởi vì đây là một Eri hoàn toàn khác với những gì họ từng biết.
"Thật là một việc tuyệt vời. Vậy thì, chúng ta bắt tay vào làm ngay thôi." Reiko khẽ vỗ tay. "Vậy, việc phân công sẽ là—"
"...Cái đó." Eri ngập ngừng cắt ngang lời. "Xin hãy để một mình em làm."
Cô bé khẽ rụt rè trước ánh mắt khó hiểu của các tiểu thư. "Vì đây là món quà em muốn tặng... Em muốn tự tay làm, em cũng muốn tự mình có thể làm ra nó." Cô bé rõ ràng truyền đạt ý muốn của mình.
Reiko nheo mắt.
"Vậy thì tôi sẽ hướng dẫn cô cách làm."
"Xin nhờ cô ạ." Eri cúi đầu.
Và thế là cô bé bắt đầu làm bánh kem.
Đầu tiên, cô đun chảy bơ bằng nước nóng, sau đó rắc bột mì đa dụng lên.
"Phải rắc từ trên cao xuống. Việc để bột hòa quyện với không khí là quan trọng nhất."
"Vâng." Eri tập trung tinh thần, vừa vỗ nhẹ sàng để bột rơi xuống.
"Nếu có thể thì nên rắc hai hoặc ba lần để bánh được mềm xốp hơn..."
"Vậy thì, em sẽ làm như thế." Cô bé lập tức đáp.
Sau đó, Eri cho trứng và đường vào một chiếc bát lớn dùng cho nấu ăn, rồi dùng phới lồng đánh lên.
Đánh đến một mức độ nhất định, cô đổ nước nóng vào bát rồi tiếp tục khuấy. Cho đến khi hỗn hợp chuyển sang màu trắng, sánh mịn như kem.
"Đây là một công việc khá tốn sức, cô có ổn không?"
"Không sao ạ." Eri dùng những động tác chưa quen để đánh trứng.
Cô bé đánh gần một phút, cổ tay bắt đầu có vẻ mỏi, rồi cô quay sang Reiko như muốn hỏi "Thế nào rồi ạ?".
Reiko áy náy lắc đầu:
"Phải sánh hơn nữa, trông giống sốt mayonnaise ấy."
"...Vâng." Eri lại bắt đầu đánh.
"Nhanh hơn nữa."
Đánh.
Eri cố gắng hết sức đánh, nhưng nhìn từ bên cạnh thì cổ tay cô bé có vẻ rất vất vả. Thông thường, công việc này sẽ được làm bằng máy đánh trứng.
Các tiểu thư xung quanh đều lộ ra vẻ mặt không nỡ nhìn.
"...Để tôi giúp cô nhé?" Aika đề nghị.
"Không." Eri kiên quyết nói, rồi tiếp tục chuyển động tay.
Phập, phập, phập...
Đây là giai đoạn mà người bình thường lẽ ra đã phải nghỉ ngơi hoặc nhờ người khác thay thế, nhưng Eri dường như có sức lực vô tận. Bản chất một người chăm chỉ bẩm sinh của cô bé đã bộc lộ.
"...Cô bé thật chăm chỉ." Karen cảm động nói.
"...Vì đây là cơ hội để em đáp lễ Kagurazaka-kun." Eri nói.
"Đáp lễ?"
Eri gật đầu trước câu hỏi của Karen.
"Vì Kagurazaka-kun đã giúp đỡ em. Giúp đỡ một người không muốn đến trường, một người chỉ muốn một mình biến mất."
Giọng nói sâu lắng của cô bé khiến các tiểu thư đều lặng im.
Mặc dù trước đây họ từng nghe Kimito nhắc đến chuyện này, nhưng họ không hề biết Eri đã từng bị dồn đến bước đường cùng như vậy. Có lẽ ngay cả Kimito cũng không biết điều này.
Như thể muốn xua tan bầu không khí nặng nề, Eri quay sang Karen.
"Cái đó, Kagurazaka-kun chơi game giỏi lắm đó." Cô bé nhiệt tình kể lể. "Anh ấy nhẹ nhàng chỉ em những thứ em không biết, học cũng giỏi hơn em, chạy cũng nhanh thứ ba trong lớp nữa, thật sự rất giỏi. Giỏi lắm đó!"
Sau khi nói một mạch — Eri đột nhiên sực tỉnh.
Cô bé ngượng ngùng cúi đầu, vội vàng chuyển động hai tay như muốn lảng tránh.
Một lúc sau, trứng đã chuyển thành dạng kem trắng mịn.
"Như thế là được rồi, cô đã vất vả rồi...!" Reiko an ủi cô bé, Eri vẫn có vẻ khá mệt mỏi, cô ấn ấn cổ tay mình.
"Hanae-san, cô có sao không...?"
"Chườm lạnh có lẽ sẽ tốt hơn đó." Karen đi đến tủ lạnh, dùng khăn bọc đá lại.
"Hơi lạnh đó nha." Cô chườm đá lên cổ tay Eri.
"Vô, vô cùng cảm ơn..."
"Không có gì đâu. Chuyện này tôi đã quen rồi."
Sau khi mọi chuyện tạm lắng xuống,
"...Kimito rất dịu dàng." Hakua khẽ lẩm bẩm. "Anh ấy luôn làm bánh cho em ăn, còn dẫn em đi dã ngoại nữa." Giống như đang phát biểu cảm nghĩ sau khi nghe câu chuyện.
"Ừm. Đúng vậy đó." Eri vui vẻ mỉm cười.
Các tiểu thư khác cũng có vẻ như đã nhớ lại những kỷ niệm tương tự, tất cả đều mang một vẻ mặt dịu dàng.
"Cảm ơn Jinryou-san." Eri cảm ơn Karen, khi việc chườm lạnh kết thúc.
"Nào, tiếp tục thôi." Cô bé xắn tay áo lên. "Arisugawa-san, xin nhờ cô tiếp tục ạ."
"Được rồi." Reiko mỉm cười.
Và thế là, với một không khí hòa thuận hơn lúc ban đầu, công việc làm bánh kem lại tiếp tục.