Tập 03 - Chương 3

Liên Minh Bằng Hữu Monophobia

「Aiyaa, Đô đốc『Hắc Thuyền』── Ngài『Denki』rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy hả!?」

Giọng một người đàn ông to và thô vang vọng.

Bước sóng âm thanh có gì đó kỳ lạ, nghe chói tai như thể phát ra từ hai hướng cùng lúc, lại còn lẫn tạp âm, giống một chiếc máy hát đĩa bị hỏng.

「Trong khi đám thần dân chúng tôi hôm nay vẫn phải trán đẫm mồ hôi, chịu đựng tủi nhục lao động khổ sai ở một đất nước xa lạ không quen thuộc──thì chủ nhân của chúng ta lại chẳng hề đoái hoài an ủi! Đô đốc『Hắc Thuyền』coi chúng ta như nô lệ vậy, sự bất mãn của mọi người đã tích tụ đến đỉnh điểm rồi đấy!」

Kẻ đang làm ầm lên là một người có vóc dáng to lớn tương xứng với chất giọng của hắn.

Trông như đàn ông, nhưng toàn thân được bao bọc bởi một lớp áo choàng dày như tấm thảm, đừng nói là khuôn mặt, ngay cả gầy hay béo cũng không thể nhận ra.

Thủy thủ đoàn của『Hắc Thuyền』phần lớn đều đã cơ giới hóa toàn thân, nhiều người đã mất đi hình hài con người. Không giống những thiếu nữ dị hình ở『Đại Áo』bẩm sinh đã như vậy, những người này phải vứt bỏ hình dáng con người để sinh tồn, và họ xấu hổ vì điều đó.

「Chúng ta nuốt lệ vào trong, chịu đựng gian nan khổ cực là vì cái gì──tất cả là vì tương lai! Chẳng phải là để chúng ta, những kẻ mang định mệnh mất quê hương và phải lang thang, tìm thấy một miền đất hứa hay sao!」

『Hắc Thuyền』chỉ là tên thường gọi, tên chính xác là Hạm đội Thứ ba của Đế quốc.

Đó là một đại hạm đội gồm kỳ hạm『Hắc Diệu Thạch』làm trung tâm cùng hơn một trăm tàu hộ tống, tàu tiếp tế, tàu tuần tra. Hiện tại, chúng đã đổ bộ lên Dejima ở Nagasaki, một vùng đất đặc biệt của Nhật Bản, rồi biến hình thành pháo đài và nhà ở, liên kết với nhau, trông như một tòa ma vương thành khổng lồ.

Vì『Bom Thời Không』được sử dụng trong trận Sekigahara đã tạo ra một lớp sương mù băng giá mang tên Insect Cage, Nhật Bản đang trong thời kỳ bế quan tỏa cảng nên không hề hay biết rằng thế giới bên ngoài luôn chìm trong những cuộc chiến tranh hủy diệt──Quê hương của『Hắc Thuyền』, Đế quốc, cũng không thể duy trì chiến tuyến do thiếu thốn vật tư, việc bổ sung tài nguyên đã trở thành nhiệm vụ cấp bách.

Hạm đội Thứ ba nhắm đến Nhật Bản như một miền đất hứa chưa bị ai xâm phạm, sở hữu tài nguyên dồi dào, và họ đã bất chấp hiểm nguy để vượt qua lớp sương mù băng giá Insect Cage.

Nhưng Insect Cage, bản thân nó là một sự hỗn loạn của thời gian và không gian, đã bào mòn『Hắc Thuyền』, cộng thêm các vụ tai nạn hàng hải liên tiếp và sự cản trở của kẻ thù──khiến cho dù đã đến được Nhật Bản,『Hắc Thuyền』vẫn mất khả năng di chuyển.

Bất đắc dĩ, thủy thủ đoàn của『Hắc Thuyền』phải lấy thân tàu hư hỏng làm nơi trú ngụ, họ liên tục đàm phán với các chính trị gia của đất nước này nhưng không nhận được sự hỗ trợ nào, cuối cùng, vì đói khổ, họ đã bùng nổ. Họ đổ bộ, đánh tan đội cảnh vệ đã bị tước vũ khí trong cuộc săn lùng kiếm, và chiếm đóng Dejima ở Nagasaki.

Với sự kiện『Hắc Thuyền』cập cảng chưa từng có tiền lệ này, Nhật Bản sắp sửa bước vào một thời đại loạn lạc.

Thế nhưng, mất quê hương, sống ở một đất nước xa lạ không có tương lai, cướp bóc để sống qua ngày──thủy thủ đoàn của『Hắc Thuyền』đang mệt mỏi và bất mãn chồng chất.

Những kẻ trẻ tuổi hiếu chiến, ví dụ như tên thủy thủ『Picador』này, đang làm ầm lên rằng倒 bằng nên xâm lược Nhật Bản yếu đuối này và chiếm lấy cả đất nước cho xong.

「Thưa ngài『Denki』! Đại cán bộ của『Hắc Thuyền』, Picador phụ trách nội chính đã mạo muội đến đây!」

『Picador』vừa la hét vừa xông vào, nơi hắn đặt chân đến là đỉnh của kỳ hạm『Hắc Diệu Thạch』──phía sau bức tượng nữ thần cầu nguyện cho vận tải biển, cũng là phòng của Đô đốc『Hắc Thuyền』,『Denki』.

Vì nhiều lý do,『Denki』luôn ở yên tại nơi này.

Vô số lớp xác thực hiện ra giữa không trung, toàn thân『Picador』bị quét kiểm tra trong nháy mắt.

Do tác hại của việc bế quan tỏa cảng, nền văn minh và khoa học kỹ thuật của Nhật Bản đã tụt hậu so với các nước khác đến năm mươi năm──công nghệ cỡ này ở『Hắc Thuyền』chẳng có gì lạ.

「Thưa ngài『Denki』! Hôm nay nhất định ngài phải trả lời cho tôi! Ngài nghĩ gì về tương lai của『Hắc Thuyền』! Nếu không nhận được câu trả lời thỏa đáng, tôi sẽ không về!」

「Phao.」

Phát ra một âm thanh như tiếng đĩa tròn xoay, Đô đốc『Hắc Thuyền』,『Denki』, nhìn về phía này.

「Gì vậy? Có chuyện gì thế『Picador』──nói to quá, làm ta giật mình...」

Một vẻ mặt vô hồn, thậm chí có thể nói là kỳ quái.

Nhưng, đó là một thiếu nữ xinh đẹp.

Trông như một con búp bê bisque của phương Tây.

Mái tóc màu vàng chanh lấp lánh. Đôi mắt tựa kim cương thượng hạng. Làn da trắng mịn như lụa.

Với vẻ đẹp thoát tục đó──cô bé còn nhỏ tuổi, vẫn đang ở độ tuổi muốn được mẹ cưng chiều.

Tất nhiên,『Denki』không phải tên thật của cô. Ở Đế quốc, nơi hoàn toàn không thừa nhận tự do và quyền lợi cá nhân, được quản lý bởi một cỗ máy tập trung quyền lực, mọi người dân đều được cấp một mật danh và đánh mất cá tính của mình, sống một cuộc đời chỉ biết hoàn thành công việc được giao.

Tài nguyên đã cạn kiệt, nếu mọi người không tiếp tục đưa ra giải pháp tối ưu, nó sẽ sụp đổ, một quốc gia ở giai đoạn cuối cùng──đó chính là quê hương của『Hắc Thuyền』, và cũng là vấn đề cốt lõi mà họ phải đối mặt.

「Ngươi có vẻ đang la hét gì đó, nhưng xin lỗi──ta không nghe. Vì ta đang đọc manga.」

Nhìn kỹ lại, trên đùi cô bé là một cuốn shoujo manga dễ thương.

「Thưa ngài『Denki』iiiiiiiiii!?」

「...?...?」

Thất vọng trước thái độ có vẻ thiếu nhiệt tình đó,『Picador』bất giác ôm đầu, còn『Denki』thì có vẻ bối rối.

Cuốn manga cô bé đang đọc có vẻ là truyện hài, nhưng đôi môi cô không hề cong lên, má cũng không ửng hồng.

Phần lớn cơ thể cô, bao gồm cả bộ não, đã được cải tạo. Phần da thịt thậm chí còn ít hơn.

Người ta gọi cô là thế này.

Thiếu nữ có linh hồn đã bị cơ giới hóa──.

「Vậy, thưa ngài『Denki』... chúng tôi...」

『Picador』đang chống tay xuống sàn chìm trong tuyệt vọng, bỗng phấn chấn ngẩng mặt lên và trình bày.

「Ngài nghĩ gì về tình cảnh khốn cùng của chúng tôi──ngài có nghĩ đây là lúc để đọc những cuốn sách đáng ngờ như thế này không! Nếu nghĩ đến quê hương đang đói khát vì cạn kiệt tài nguyên! Nghĩ đến những đồng bào đang phải nương tựa lẫn nhau và vật lộn trong vũng lầy! Thì đáng lẽ không thể nào có hứng thú với mấy thứ giải trí vớ vẩn được!」

「Dù ngươi có nói『đáng lẽ không thể』thì...」

『Denki』trông có vẻ không hiểu tại sao mình lại bị mắng.

「Ta, học văn hóa Nhật Bản.」

Cô bé mở cuốn manga có vẻ là hàng Nhật ra như muốn khoe.

「Ta, sau này, sẽ trở thành kẻ thống trị đất nước này. Vì vậy──ta học.」

Giọng nói ngắt quãng và gượng gạo là vì cô bé còn nhỏ hơn vẻ ngoài của mình. Hơn nữa, cô luôn kết nối trực tiếp với trung tâm của kỳ hạm『Hắc Diệu Thạch』, thứ được xem như bản thể của『Hắc Thuyền』, nên ý thức cá nhân của cô rất yếu.

Nhưng, đó là cá tính của cô, chứ không phải là khuyết điểm.

「Hiểu cho ta,『Picador』. Ta cũng không muốn bỏ mặc nỗi khổ của mọi người.」

Những lời đó về cơ bản không có chút dối trá nào. Thẳng thắn và đơn giản.

『Picador』cũng không nghi ngờ những lời chân thật của cô gái máy móc. Dù đôi khi cô có hiểu lầm và làm những điều kỳ quặc, nhưng lý do cho hành động của cô luôn là thiện ý, và luôn vì những người bạn đồng hành trên『Hắc Thuyền』.

Cùng lúc đó,『Picador』vẫn cúi rạp người, run lên vì vui sướng.

「Tên... tên của hạ thần, ngài đã nhớ sao──」

「Ta là Đô đốc của『Hắc Thuyền』,『Denki』.」

Vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như đóng băng, nhưng cô bé ưỡn ngực một cách đáng yêu.

「Một người vì mọi người, mọi người vì một người. Đó là Đế quốc, đó là『Hắc Thuyền』──tất cả các ngươi là tất cả của ta. Ngược lại cũng vậy, chúng ta là anh em một nhà.」

Đúng là một đứa trẻ ngoan,『Picador』thở dài.

Chính vì quá nghiêm túc nên mới xem xét kỹ lưỡng cả những thông tin vớ vẩn, cố gắng học hỏi, và kết quả là gây ra những chuyện ngớ ngẩn──.

Dù vậy, cô bé vẫn là nữ hoàng của『Hắc Thuyền』.

Cô chắc chắn có phẩm chất của một kẻ trị vì.

──Nếu cô ấy thất bại nhiều vì còn non nớt, thì chúng ta chỉ cần hỗ trợ là được.

「Thưa ngài『Denki』.」

Vừa quyết tâm như vậy,『Picador』vừa giữ thái độ điềm tĩnh như mọi khi.

「Sự bất mãn của thủy thủ đoàn đã đến giới hạn rồi, mọi lý tưởng đều dễ dàng bị những ham muốn trước mắt chà đạp──trước những khổ đau thực tế, mọi lời hay ý đẹp đều vô dụng. Đây là giai đoạn cần có biện pháp thực tế, chúng ta bây giờ có thể nói là đang thoi thóp.」

「Phao.」

『Denki』phát ra âm thanh như tiếng đĩa tròn xoay rồi gục đầu xuống.

Dù nét mặt không hề thay đổi, nhưng bên trong cô bé đang diễn ra một cuộc đấu tranh dữ dội.

『Picador』hiểu điều đó──và muốn ôm lấy, không, muốn ở bên cạnh cô bé, nhưng đây là một quá trình cần thiết để『Denki』trở thành một người cầm quyền.

Nếu không tự mình đưa ra quyết định cuối cùng, cô sẽ chỉ là một con rối chứ không phải một vị vua.

「Bạo lực sẽ quay trở lại với bạo lực gấp mười. Hận thù sẽ quay trở lại với hận thù gấp trăm──nhưng, đất nước này không ở trong tình trạng có thể ngoại giao.」

Đất nước này hiện đang rung chuyển bởi một cuộc thay đổi chính quyền lớn.

Họ thậm chí còn bỏ mặc『Hắc Thuyền』đang chiếm đóng bất hợp pháp Dejima ở Nagasaki, việc ngồi vào bàn đàm phán chỉ là giấc mơ hão huyền.

「Chúng ta cũng không có gì để đưa ra. Nếu chịu thiệt hại và bất lợi thì cũng không thể hoàn thành sứ mệnh cung cấp tài nguyên cho Đế quốc, vậy nên, dù có phải cướp đoạt đi chăng nữa──đành phải vậy, sao.」

『Denki』trông có vẻ buồn bã.

「Chúng ta, sẽ trở thành đạo tặc sao.」

「Vì những người dân đói khổ, vua cũng sẽ trở thành đạo tặc, vì đứa con đang khóc, người mẹ cũng sẽ cầm lấy dao làm bếp. Giai đoạn nói lời hay ý đẹp đã kết thúc rồi, thưa ngài『Denki』!」

Lời kêu gọi đầy sức nặng bi thương của『Picador』khiến『Denki』giật mình, sống lưng run lên.

Cô bé nắm chặt bàn tay nhỏ bé, cố gắng hết sức suy nghĩ xem có cách nào khác không.

Cô bé mang dòng máu hoàng tộc của Đế quốc──bẩm sinh đã xuất chúng và có khả năng tương thích với máy móc vượt trội, nên từ khi sinh ra cô đã được kết nối với trung tâm của『Hắc Thuyền』. Không biết đến những niềm vui trẻ thơ bình thường, cũng không có ký ức được cha mẹ ôm vào lòng.

Bây giờ, cô sắp sửa bóp cò cho một cuộc thảm sát hàng loạt.

「Hạ thần, hạ thần sẽ gánh lấy mọi tội lỗi!」

『Picador』đặt tay lên ngực, thỉnh cầu cô gái đáng thương.

「Hạ thần sẽ hoành hành, cướp sạch, trộm sạch, và gánh lấy mọi tiếng xấu──ngài『Denki』cứ coi như không hề hay biết, thế cũng được! Cứ giao cho『Picador』này. Vì một phần tương lai của『Hắc Thuyền』, hạ thần sẽ tan xương nát thịt!」

Lời nói đó có lẽ không chỉ đơn thuần xuất phát từ thiện ý.

Hắn đã chán ngấy cuộc sống nặng nề và chỉ muốn nổi loạn──về cơ bản là vậy. Gần như là một hành động giận cá chém thớt, nhưng đó cũng là nỗi uất hận mà phần lớn thủy thủ đoàn『Hắc Thuyền』hiện đang mang trong lòng.

Nếu không xả được cơn cuồng nộ đó một cách khéo léo, mũi giáo sẽ chĩa về phía『Denki』──nội loạn sẽ xảy ra, và『Hắc Thuyền』sẽ tự sụp đổ.

Đó là kịch bản tồi tệ nhất cần phải tránh.

「Ta hiểu rồi.」

『Denki』nhắm mắt lại, im lặng một lúc.

「Xem ra, tên『Momo』đó đã tự ý hành động rồi. Giờ mới gửi báo cáo về. Đúng hơn, chúng ta xem ra đã chậm chân rồi,『Picador』──」

「Cái, cái gì cơ ạ! Con điên đó, một tên ngoại đạo mà dám tự tiện hành động!」

「Đừng nói xấu đồng đội.」

Thở dài,『Denki』tiến vào giữa vô số cỗ máy khổng lồ đang ngự trị khắp nơi──trong bóng tối này mà không hề va phải thứ gì.

Sau tiếng sột soạt như đang lục lọi thứ gì đó, cô bé lại xuất hiện.

Trên tay cô là một khẩu súng lục được trang trí tinh xảo.

「『Picador』, cái này cho ngươi.」

Khẩu súng nhỏ màu đen bóng đó ẩn chứa sức mạnh gì──『Picador』run rẩy toàn thân như thể đang nhận một thứ gì đó vô cùng cao quý.

「Ch-cho hạ thần khẩu『Súng Tâm Linh』quý giá này sao...!?」

「Đạo tặc cũng cần vũ khí. Đạo tặc cứu dân sẽ trở thành vua.」

『Denki』nhẹ nhàng trao khẩu súng được gọi là『Súng Tâm Linh』cho『Picador』. Một cách cung kính, như thể đang thực hiện một nghi lễ cao quý.『Picador』chìm đắm trong niềm vui sướng, lắng nghe lời của chủ nhân mình.

「Hãy trở thành anh hùng,『Picador』──chúng ta là những người lao động robot, những người phục vụ Đế quốc. Nhưng, linh hồn của ngươi mang ánh sáng của con người.」

Chỉ một thoáng,『Denki』mỉm cười.

Đó là một nụ cười gượng gạo, đau đớn đến mức khó có thể gọi là nụ cười.

「Ta, thật ghen tị.」

Cô gái bị cướp mất cả tương lai lẫn thể xác, ngay lập tức giấu đi nụ cười cùng nỗi đau của mình dưới vẻ mặt vô cảm──và ra lệnh một cách trang nghiêm như một bậc vương giả.

「Hãy đi đi, chiến binh kiêu hãnh của『Hắc Thuyền』,『Picador』. Vì tương lai của『Hắc Thuyền』, vì tài nguyên phong phú của đất nước này, tức là──」

Đó là những lời báo hiệu sự khởi đầu của mối duyên nợ giữa『Hắc Thuyền』và『Đại Áo』, những kẻ rồi sẽ trở thành kẻ thù tồi tệ nhất của nhau.

「Hãy đi thu hoạch những con người sở hữu dị năng mạnh mẽ về đây.」

***

Cuộc sống của Sakura trong ngục tối dưới lòng đất của『Đại Áo』khá là lành mạnh và yên bình.

Không thiếu thốn bất cứ thứ gì.

Việc không thể ra ngoài có chút bất tiện, nhưng những thứ cần thiết cho cuộc sống đều được cung cấp đầy đủ và nhanh chóng. Nghĩ lại thì, bản thân『Đại Áo』vốn đã là một căn phòng kín được bao quanh bởi những bức tường, phạm vi hoạt động chỉ bị thu hẹp lại một chút chứ việc là chim trong lồng thì vẫn không thay đổi từ đầu.

Các tù nhân dưới sự lãnh đạo lỏng lẻo của cô gái ngang tàng『Hấp Huyết Cơ』, đã kết thành một khối, không có những trận chiến đẫm máu.

Nơi đây thân thiện và hòa thuận đến mức cái tên ngục tối chẳng hợp chút nào.

Không hiểu sao『Hấp Huyết Cơ』dường như là một người có quyền lực hơn cả tưởng tượng, ngay cả lính canh cũng không dám nhắc nhở cô ta một cách đường hoàng, vậy nên Sakura, người được cô ta quý mến, cũng được đối đãi rất tốt.

Nếu có những cuộc cãi vã hay vi phạm quy tắc nghiêm trọng thì dường như『Ban Chấp Hành』sẽ can thiệp, nhưng cũng không có chuyện đó xảy ra.

Việc không hiểu tại sao lại được『Hấp Huyết Cơ』đối xử thân thiện khiến cô có chút bất an, nhưng mà được quý mến cũng không phải là chuyện xấu, và dù lời nói và hành động có kỳ quặc, cô cảm thấy cả cô ta lẫn cặp song sinh có vẻ là tùy tùng đều là người tốt.

Ngày ngày đều là ngày lành, không có gì tuyệt vời hơn thế.

Tuy nhiên, cô cũng không thể lười biếng. Sakura là một người nghiêm túc. Nếu là án oan thì cô sẽ kháng cự, nhưng bản án này có lý do xác đáng, thậm chí còn quá nhẹ nhàng.

Cô chỉ có thể nghiêm túc chấp nhận và hoàn thành nghĩa vụ của mình.

Tất nhiên, cô cũng không quên vụ án mất tích bí ẩn của các học viên mà『Hotaru』đã nhờ.

Cô đã bắt đầu điều tra với sự giúp đỡ của『Hấp Huyết Cơ』──nhưng các học viên thực sự như thể đột ngột biến mất vào một ngày đẹp trời, khiến cho việc tìm ra sự thật cứ trì trệ mãi.

Không tìm thấy dù chỉ một manh mối, cuộc sống trong ngục tối dưới lòng đất cứ thế trôi qua một cách bình yên.

Hai tuần đã trôi qua kể từ khi cô bị giam cầm trong ngục tối dưới lòng đất.

Một ngày của Sakura nhìn chung khá đơn giản.

Sáng dậy sớm.

Sau đó, cô điều chỉnh chân giả, việc mà trước đây『Mizuchi』vẫn làm, và sửa soạn lại trang phục.

Tiếp theo là ăn sáng cùng mọi người tại nhà ăn trong nhà tù. Không hiểu sao『Hấp Huyết Cơ』cứ sà đến nói chuyện, rồi cô phải đút cho cô ta ăn vì cô ta chẳng tự làm gì cả.

Thấy miệng cô ta bẩn đến không chịu được, cô lại phải lấy khăn tay lau cho.

「Cậu thật tốt bụng...」

Cứ như vậy, cô lại vô tình kiếm thêm được thiện cảm.

Hình như cô đang (vô ích) được quý mến ngày càng nhiều...

Dù sao đi nữa, buổi sáng cô sẽ tự học. Đương nhiên, không thể tham gia lớp học nên chỉ có thể tự học. Sách giáo khoa thì có, những phần cô hiểu thì tự học, những phần khó thì hỏi những tù nhân có học lực cao hơn.

Việc giao tiếp như vậy, cô không thấy phiền cho lắm.

Và khi xong một việc, cô sẽ tiến hành huấn luyện chiến đấu.

Tại võ đường.

Nơi đây rộng đến không ngờ đối với một nơi dưới lòng đất, quy mô đủ để chạy nhảy thoải mái. Giống như một phòng tập thể dục nhỏ với sàn gỗ. Có lẽ vì không phải là nơi để cho ai xem, nên đương nhiên không có những bức tường kính phiền phức, cô có thể tự do di chuyển.

Vì không có cửa sổ nên không khí khá ngột ngạt, và dù rộng lớn nhưng cư dân của cả nhà tù dưới lòng đất đều chen chúc nhau nên cảm thấy khó thở. Chắc có khoảng vài chục người, họ ngồi tùy ý, hoặc dựa vào vai nhau, vô số con mắt đổ dồn về phía này...

Thôi kệ, cô đã quen với những ánh nhìn rồi.

Đối với một cô gái ở『Đại Áo』, đó là thứ cô phải đối mặt hàng ngày.

Nghĩ vậy, Sakura trong bộ đồng phục của Học viện Nữ sinh Đại Áo──đứng giữa võ đường, nắm chắc thanh kiếm gỗ và thủ thế. Xung quanh cô, khán giả vây thành từng nhóm.

Những lời chế nhạo cũng vang lên, nhưng về cơ bản đều là học viên của『Đại Áo』, giọng nói rất dễ thương. Ai cũng hiếu chiến, nhưng lạ thay cô không cảm thấy khó chịu.

Trong một cảm giác đoàn kết kỳ lạ, Sakura quay mặt về phía trước.

Ở đó, người đã đồng hành cùng cô trong những buổi huấn luyện hàng ngày như thế này──một trong hai tùy tùng của『Hấp Huyết Cơ』,『Huyết Nhãn』, đang đứng.

Trái ngược với cái tên, đôi mắt cô nhắm nghiền, hẹp như sợi chỉ. Bộ trang phục kiểu Trung Hoa với đường xẻ ở phần dưới trông thật quyến rũ, và thanh mộc kiếm trong tay cô cũng to và dài hơn của Sakura. Có vẻ cô ưa thích tầm đánh của trường thương.

Mái tóc màu vảy máu được buộc gọn gàng, cứ ngỡ không liên quan gì đến sự quyến rũ──nhưng đôi lúc để lộ ra cặp đùi trắng ngần, cùng bộ ngực đầy đặn rung rinh là một vẻ đẹp hoang dã hiếm thấy ở『Đại Áo』.

Cô ấy là một tay lão luyện, còn Sakura (dù không có sự hỗ trợ của dây đai) đánh mười trận không thắng nổi một. Gần đây,『Huyết Nhãn』còn phải chấp cô bằng cách chỉ dùng một tay. Không hiểu tại sao một chiến binh như vậy lại chấp nhận làm tùy tùng cho『Hấp Huyết Cơ』ích kỷ kia ở tít sâu trong nhà tù.

「Tôi đến đây!」

Tuyên bố xong, Sakura lao lên dứt khoát.

Một cú lao thẳng không cần hỏi han. Mái tóc màu hoa anh đào lộng lẫy bay về phía sau như một luồng phản lực.

Dù không đeo dây đai vì nó gây nhiều gánh nặng, nhưng cô vẫn có thể thực hiện những chuyển động ở mức độ này. Chân giả do『Mizuchi』tạo ra thậm chí còn có chức năng trao đổi chất, tự làm cho mình trở nên khỏe mạnh như một phần cơ thể sống.

Nếu lười biếng luyện tập, nó sẽ yếu đi, nhưng ngược lại, nếu rèn luyện, nó sẽ phát huy sức mạnh hơn cả trước đây.

「Đánh vào mặt!」

Một cú vung kiếm thẳng từ trên xuống. Nhưng『Huyết Nhãn』thong thả dùng mộc kiếm trong một tay nhẹ nhàng gạt đòn tấn công sang một bên.

Cơ vai cô ấy nổi lên, sau khi làm lệch hướng đòn tấn công và khiến tư thế của Sakura mất thăng bằng, cô ấy đâm một cú nhắm vào giữa hai lông mày. Sakura xoay người né đòn, rồi thực hiện một điệu múa kiếm ba nhát liên tiếp vào bên trái, bên phải, và trung tâm, đúng như sách giáo khoa.

Nhưng, dù có đánh bao nhiêu,『Huyết Nhãn』vẫn nhẹ nhàng né tránh hoặc gạt đi như không. Cảm giác như đang chiến đấu với một ảo ảnh vậy, dù cô ấy cao lớn và có vóc dáng đáng nể như thế, nhưng hoàn toàn không có cảm giác sẽ đánh trúng.

Nhưng việc tập trung tấn công vào phía trên đương nhiên là để tạo ra điểm mù cho đối thủ.

Sakura dùng ba nhát kiếm làm mồi nhử, hạ thấp cơ thể, rồi di chuyển xung quanh『Huyết Nhãn』bằng chiêu sở trường của mình, một chuyển động lướt trên sàn. Một chuyển động khó nắm bắt của『Bách Thủ Cơ』khi bò với tốc độ cao, nhưng『Huyết Nhãn』chỉ khẽ mở một mắt và mỉm cười.

「Xem mãi cũng quen rồi đấy!」

Cô ấy đánh bật thanh mộc kiếm một cách chính xác. Một khối lượng khổng lồ rõ ràng lớn hơn thanh mộc đao của Sakura rơi xuống. Nếu trúng, chắc sọ cũng bị nghiền nát.

「Một chiêu dùng mãi, nếu luyện đến đỉnh cao cũng thành nghệ thuật đấy!」

Sakura gầm lên.

Chừng nào còn hạ thấp cơ thể, điểm yếu của cơ thể người là phần trước sẽ được che giấu, được bảo vệ bởi hộp sọ, xương sống và cơ lưng vững chắc như một lớp áo giáp, hầu hết các đòn đánh đều có thể chặn được. Hơn nữa, các đòn tấn công từ ngay trên đầu sẽ bị giới hạn đường kiếm. Nó chỉ có thể rơi xuống theo một quỹ đạo duy nhất.

Trông có vẻ là một động tác kỳ quặc, nhưng thực ra nó hoàn toàn theo sách vở, một chiến thuật do học sinh ưu tú Sakura trau dồi nên.

Thực tế, thanh mộc kiếm của『Huyết Nhãn』vốn biến ảo khôn lường, chỉ lúc này là đọc được quỹ đạo. Sakura nhanh chóng dùng mộc đao của mình đâm thủng sàn nhà.

Thanh mộc kiếm sau đó đánh vào thanh mộc đao đó. Chỉ riêng cú va chạm đã làm toàn thân cô tê dại, nhưng trong khoảnh khắc đó──khi thanh mộc kiếm ghim thanh mộc đao xuống sàn như một cái cọc, Sakura xoay người một cách dữ dội. Lấy thanh mộc đao đã đâm xuống làm trụ, cô xoay ngang. Dùng chân đá để gạt chân của『Huyết Nhãn』.

「Hự!?」

Nhưng đối thủ cũng không phải dạng vừa, cô ấy lập tức nhảy thẳng lên trên. Nhưng trong cờ tướng, chiến thuật đó là sai lầm. Mọi thứ đều theo kế hoạch của Sakura──con người không thể di chuyển như mèo trên không trung. Sakura dùng tay đấm xuống sàn, tự đẩy mình bật thẳng lên.

Cô không quan tâm đến việc chiếc váy bị tốc lên, một cú song phi thẳng đứng.

Mục tiêu là mặt của『Huyết Nhãn』.

──Thành công!

「Ối ối.」

Ngay khi Sakura tin chắc vào chiến thắng,『Huyết Nhãn』để cho cú đá của cô trúng vào cơ thể mình, đồng thời ôm lấy và quấn lấy toàn thân Sakura.

Một đòn Tomoe Nage.

Bị『Huyết Nhãn』xoay vòng trên không, Sakura nhẹ cân dễ dàng bị hất văng. Cô bay qua đầu đám đông đang reo hò, rồi đâm sầm vào bức tường vững chắc.

「Gặc!?」

Ngay khi Sakura ngã chúi về phía trước──.

『Huyết Nhãn』vừa tiếp đất, vừa xoay người ném thanh mộc kiếm của mình đi như ném bóng chày.

Không thể tin được, thanh mộc kiếm cắm ngay bên cạnh Sakura.

Không phải là ném trượt──mà là cô ấy đã cố tình ném trượt.

「Rồi, một điểm.」

『Huyết Nhãn』với nụ cười không chút mồ hôi, nhìn thẳng vào cô.

Hoàn toàn ung dung.

Cùng lúc đó, khán giả reo hò, bắt đầu ồn ào về chuyện thắng thua. Gần đây, các buổi tập luyện của hai người đã trở thành đối tượng cá cược. Việc Sakura thắng là một cú sốc lớn. Điều đáng tiếc là bây giờ họ chỉ còn cược xem cô sẽ thua trong bao nhiêu phút.

Lần này cô đã trụ lại khá lâu, nên có vẻ nhiều người đã thua cược, tiếng vui buồn lẫn lộn vang lên.

『Huyết Nhãn』rẽ đám đông tiến lại gần, chìa tay ra cho cô.

「Cú vừa rồi khá tốt đấy chứ?」

「Khụ, khụ.」

Vì bị đập lưng nên phổi co giật, cô vừa ho vừa nói.

Sakura tức tối lau gò má đẫm mồ hôi và đứng dậy.

「Chị『Huyết Nhãn』, sao chị có thể di chuyển như vậy trên không trung được? Chị không dùng dị năng đúng không?」

「Dị năng của tôi giống như một đòn tất sát ấy, dùng một lần là đời tàn luôn~」

Vừa nói những điều khó hiểu,『Huyết Nhãn』vừa vui vẻ.

「Chà, vui thật đấy. Cậu dùng đủ mọi cách để tấn công──dạo này em gái tôi cũng không chịu tập luyện cùng, nên có người di chuyển được như cậu làm đối thủ thì tay nghề tôi không bị cùn đi, tốt thật.」

「Chị thì chỉ dùng một tay, còn tôi thì chưa thắng lần nào──tôi chỉ thấy mình đang bị coi thường thôi. Hừ, tay tôi tê hết cả rồi.」

「Tại cậu dùng mộc đao cắm xuống sàn để đỡ mộc kiếm của tôi đấy. Sức tay của chúng ta khác nhau, mấy kiểu cứng đầu như vậy tôi không khuyến khích đâu nhé? Giả sử lúc đó cậu gạt chân thành công đi nữa, tay tê rồi thì không cầm được vũ khí, thế nào cũng thiếu đòn quyết định thôi.」

「Tôi có tới bốn thanh đao lận, nên tệ nhất thì vứt đi vài thanh cũng được──tôi cũng đã luyện tập đến mức có thể dùng miệng hay chân để sử dụng đao rồi.」

「Khéo tay thật đấy, mà cậu cũng nghiêm túc ghê. Đường kiếm dễ đoán quá nên thiệt thòi đấy biết không?」

「Sư phụ của tôi là người thẳng thắn mà. Mà bình thường thì không ai đoán được chiến thuật đó đâu. Sao chị lại đối phó được thế, thật không bình thường.」

Vừa lẩm bẩm phàn nàn, cô vừa rút thanh mộc đao vẫn còn cắm trên sàn.『Huyết Nhãn』nhìn cô với ánh mắt có phần dịu dàng.

「Nhưng mà, trong khoảnh khắc đó mà đỡ được đòn của tôi bằng mộc đao cũng giỏi đấy. Điểm va chạm nhỏ nên chỉ cần lệch một chút là thảm họa rồi. Cậu có đôi mắt tinh tường, và cũng rất quyết đoán. Có vẻ cậu có một người sư phụ giỏi, đã rèn luyện cho cậu rất tốt. Nếu tôi dùng dị năng, có lẽ tôi cũng gặp nguy hiểm rồi.」

「Vâng, chị『Ngân Lang』là một sư phụ rất tuyệt vời, chị ấy sẽ không dừng việc tu hành cho đến khi tôi khóc hoặc ngất đi.」

「Khi được khen thì dỗi, mà khen sư phụ thì lại vui. ...Dễ thương thật♪」

Buột miệng nói,『Huyết Nhãn』xoa đầu cô.

Cảm giác như có thêm một người chị gái vậy.

「Cái tính gan lì của cậu là do được sư phụ dạy dỗ nghiêm khắc nhỉ. Công chúa nhà tôi mà bị tôi đánh cho một trận tơi bời là y như rằng『Đủ rồi!『Huyết Nhãn』độc ác! Chết đi!』rồi không bao giờ bén mảng đến võ đường nữa.」

Cô ấy có vẻ buồn bã, đặt tay lên gò má ướt đẫm mồ hôi của Sakura.

「Trong thời gian ở ngục tối dưới lòng đất, cậu có thể coi tôi là sư phụ.」

「Sư phụ của tôi chỉ có chị『Ngân Lang』thôi.」

Nói với một nụ cười rạng rỡ,『Huyết Nhãn』lại có vẻ vui mừng hơn.「Chà, dễ thương quá đi...♪」, cô ấy vuốt lại mái tóc rối của Sakura bằng đầu ngón tay, như thể đang làm với một con búp bê.

Nhột quá.

「Nhưng mà──」

Nhìn xung quanh, cô thấy đám đông đang nắm chặt những tờ tiền mệnh giá nhỏ đang lưu hành trong nhà tù dưới lòng đất, mắt sáng rực như muốn hỏi, "Trận tiếp theo? Trận tiếp theo là gì?".

「Nhưng mà, không biết từ lúc nào mà chuyện này đã trở thành đặc sản của ngục tối dưới lòng đất rồi.」

「Tại vì ở đây không có trò giải trí nào, dù sao cũng là nhà tù mà. Bây giờ tướng quân đã cấm tư đấu, ngục tối dưới lòng đất này là nơi duy nhất ngoài tầm mắt của cấp trên mà có thể xem đánh đấm. Cứ nói là luyện tập là lấp liếm được, mà học viên của『Đại Áo』vốn luôn là đối tượng cá cược, nên họ thấy vui khi được đặt cược thôi.」

Cô ấy nói như thể đó là chuyện của người khác.『Huyết Nhãn』dường như nhìn nhận『Đại Áo』một cách khách quan.

「Bọn ở đây đơn giản lắm, toàn là những kẻ hung hăng phạm tội rồi bị giam cầm. Chính vì vậy, họ sẽ thẳng thắn ca ngợi kẻ mạnh và vui vẻ phục tùng. Đây là một bầy thú hoang đấy.」

「Tôi nghe nói có nhiều người từng là cận thần của『Ty Phi』mà.」

Thực tế, lúc mới đến ngục tối dưới lòng đất, có những người tỏ rõ thái độ thù địch với Sakura, người đã lật đổ nhóm『Ty Phi』bằng một cuộc đảo chính, nhưng bây giờ cô cảm thấy sự xung đột đó đã dịu đi.

「Chính vì vậy đấy──họ cũng chỉ bị thu hút bởi sức mạnh to lớn, sức hút tà ác áp đảo của『Ty Phi』thôi. Nếu gặp được kẻ mạnh hơn, hoặc có sức hút khác, họ cũng có thể đổi phe. Bọn tội phạm, lũ du côn thì là thế đấy.」

『Huyết Nhãn』mỉm cười, trông có vẻ rất thoải mái.

「Thực ra, tôi đã đánh bại hầu hết bọn ở đây trong các buổi luyện tập rồi, nên họ bắt đầu công nhận thực lực của cậu khi thấy cậu có thể đối đầu với tôi đến mức này. Nếu cậu tỏ ra yếu đuối, họ sẽ coi thường, nhưng nếu cậu mạnh mẽ, cậu có thể dẫn dắt họ. Chắc chắn bọn này cũng sẽ trở thành đồng minh đắc lực của công chúa.」

Thực tế, những người trong ngục tối dưới lòng đất này dường như đoàn kết xung quanh『Hấp Huyết Cơ』.

Một người có quyền lực mà ngay cả『Ty Phi』cũng chỉ có thể giam cầm. Sức hút kỳ lạ của cô bé thu hút những người xung quanh. Ngay cả những kẻ ban đầu chỉ theo cô vì xu thế gió chiều nào theo chiều ấy, cũng dần dần thề trung thành từ tận đáy lòng.

Đó là một cô gái có phong thái vương giả kỳ lạ.

「Mà,『Ty Phi』là một bạo chúa, chẳng ai vui vẻ phục tùng bà ta cả. Ngay cả những kẻ được gọi là cận thần, tâm phúc cũng thế. Chỉ cần hiểu rõ nguyên tắc kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu, thì họ là những người dễ đối phó thôi. Sống chung một không gian lâu ngày cũng nảy sinh tình cảm, rồi không biết từ lúc nào lại trở thành đồng đội, đoàn kết với nhau, bọn tội phạm là vậy đấy.」

「Chị nói cứ như chuyện của mình vậy.」

「Tôi cũng vậy, ngày xưa cũng là đạo tặc mà.」

『Huyết Nhãn』thản nhiên nói.

「Cùng em gái hoành hành khắp kinh đô Kyoto đấy──em gái tôi ngày xưa đáng sợ đến mức không thể tưởng tượng được so với bộ dạng nhu nhược bây giờ đâu. Nhưng mà, chúng tôi, những kẻ tiểu tặc đó, cũng đã thay đổi khi gặp công chúa, cô bé đó có một lực đẩy lành mạnh như vậy.」

Nói ra thì con bé sẽ tự mãn nên tôi không nói với nó đâu,『Huyết Nhãn』mỉm cười.

「Tôi sẽ bảo vệ cô bé, dù có phải đánh đổi cả mạng sống. Không hiểu sao, công chúa lại có vẻ rất chú ý đến cậu──hãy đối xử tốt với con bé nhé. Nó cô đơn hơn cậu nghĩ nhiều đấy.」

「À thì, tôi sẽ cố gắng, nhưng... chị『Huyết Nhãn』, chị yêu quý công chúa nhỉ.」

Chắc hẳn những người trong nhà tù cũng vậy.

Ở cùng『Hấp Huyết Cơ』, sẽ có chuyện gì đó vui vẻ. Với động cơ chỉ đơn giản như vậy, mọi người bắt đầu tham gia.『Hấp Huyết Cơ』vô tư vui mừng trước điều đó, và hành động liên tục với những ý tưởng táo bạo. Bây giờ『Ty Phi』đã không còn, không còn gì có thể trói buộc『Hấp Huyết Cơ』nữa.

Chắc hẳn bây giờ, cô bé đó cũng đang nở nụ cười nham hiểm trên khuôn mặt dễ thương ấy, và âm mưu điều gì đó không hay.

Nhưng, nếu vậy thì──.

「Kỳ lạ thật, công chúa dường như nắm trong tay toàn bộ ngục tối dưới lòng đất. Nhưng ngay cả cô ấy cũng hầu như không biết gì về vụ mất tích của các học viên đang xảy ra tại đây.」

Để kết thúc bản án, Sakura cần phải giải quyết vụ án trong ngục tối dưới lòng đất.

Vì vậy, đầu tiên cô đã đi hỏi han. Đứng đầu ngục tối dưới lòng đất chắc chắn là『Hấp Huyết Cơ』, bao gồm cả cặp song sinh tùy tùng của cô ta, họ gần như không có gì là không biết về nhà tù.

Nhưng, ngay cả đối với họ, sự biến mất của các học viên cũng là một hiện tượng khó hiểu.

「Chúng tôi cũng thấy ghê rợn, nhưng không có manh mối nào cả. Một học viên của ngục tối dưới lòng đất biến mất thì cũng chẳng ai làm ầm lên, chúng tôi chỉ có thể tự mình giải quyết thôi.」

Bĩu môi,『Huyết Nhãn』khoanh tay lại.

Bộ ngực đầy đặn của cô được đẩy lên và trở nên nổi bật.

「Vốn dĩ ngục tối dưới lòng đất là nơi gần như không thể có hành động cá nhân, vì có thể nhìn thấy hết bên trong phòng giam qua song sắt, nên nếu có ai xảy ra chuyện gì là biết ngay. Chúng tôi là ngoại lệ, nhưng ăn uống, tắm rửa đều là tập thể. Hầu như không có thời gian ở một mình.」

Tất nhiên, khi ở nhà vệ sinh thì có thể ở một mình, nhưng những kẻ hung hăng trong ngục tối dưới lòng đất đều là học viên của『Đại Áo』──những chiến binh được rèn luyện, ví dụ như bị trộm tấn công cũng không thể nào không có sức phản kháng. Họ sẽ la hét, chống cự, và ai đó sẽ nhận ra điều bất thường.

Vậy mà, họ lại lặng lẽ──biến mất như thể bốc hơi, từng người một mất tích.

Thật đáng sợ.

「Tôi cũng đã điều tra thử rồi, nhưng thực sự là──cảm giác như họ biến mất lúc nào không hay. Phần lớn là sau khi có ghi chép về việc có người đến thăm, họ sẽ biến mất.」

Trước vẻ mặt khó hiểu của『Huyết Nhãn』, Sakura gật đầu.「Chuyện đó tôi cũng đã điều tra rồi.」

「Nhưng những người đến thăm sau khi học viên biến mất vẫn sống bình thường. Họ dường như không biết gì về vụ án, và mỗi lần người đến thăm đều khác nhau──tôi không hiểu. Thậm chí, khi biết người quen của mình mất tích, mọi người đều tỏ ra lo lắng.」

Phần đó cô đã liên lạc với『Hotaru』và nhờ điều tra giúp.

Thật là khó hiểu.

「Có lẽ kẻ đó dùng dị năng hoặc thứ gì đó để điều khiển người đến thăm và bắt cóc tù nhân──hoặc là dùng dị năng biến hình thành người đến thăm... Nhưng, dù vậy thì nếu bị bắt cóc hoặc tấn công, tù nhân sẽ chống cự chứ. Hay là họ bị cho uống thuốc ngủ?」

Cảm giác như đã tiến gần đến sự thật, nhưng không có bằng chứng.

Từ giờ trở đi, khi có người đến thăm, cần phải có nhiều lính canh đứng giám sát và cảnh giác hơn. Cô nên báo cho『Hotaru』về việc này, Sakura không có quyền trực tiếp điều động lính canh, tức là『Ban Chấp Hành』.

Dù là Xếp hạng Bốn, nhưng vị trí hiện tại của cô là một tù nhân.

Sự bất tiện này thật đáng ghét, nhưng cô chỉ có thể làm tốt nhất trong hoàn cảnh hiện tại.

「Trong tình hình không rõ danh tính của kẻ thù và những gì đang xảy ra──chúng ta chỉ có thể cẩn thận thôi.」

Trước tiếng thở dài của『Huyết Nhãn』, Sakura chợt nảy ra một ý.

「Cái nhóm『Tiên Huyết』đó, nhóm không rõ mục đích mà công chúa đang cố gắng thành lập, có lẽ là một tổ chức tương trợ để bảo vệ những tù nhân đang bị tiêu diệt từng người một. Công chúa cũng có vẻ đau lòng vì sự biến mất của các học viên.」

「Chà, con nhóc đó chắc không nghĩ xa đến thế đâu.」

Dù đã thề trung thành, nhưng『Huyết Nhãn』lại nói thẳng thừng không kiêng nể, Sakura chỉ biết ngán ngẩm.

「Chị ơi~?『Bách Thủ Cơ』 ơi~?」

Khéo léo lách qua đám đông, cô em gái song sinh──『Huyết Tế』xuất hiện.

So với người chị võ biền, cô bé trông rất hiền lành và mềm mại, chỉ cần cô xuất hiện là không khí thô bạo và hôi hám của võ đường như được xoa dịu.

Cô bé mỉm cười hiền hậu.

「Ufufu~, ngày nào cũng vất vả cho cậu rồi nhỉ──『Bách Thủ Cơ』, cậu có bị chị tôi bắt nạt không? Nếu có bị làm gì quá đáng thì cứ nói với tớ nhé? Tớ sẽ trả thù cho♪」

「Không ạ, chị『Huyết Nhãn』đối xử với em rất tốt.」

Sakura thành thật trả lời.

「Chị『Huyết Nhãn』là một võ sĩ đáng kính, em học được rất nhiều điều. Dù không liên quan nhưng chị ấy còn giúp em điều tra, ngược lại em toàn gây phiền phức cho chị ấy──」

「Oa, một đứa trẻ ngoan và nghiêm túc quá đi~♪ Dễ thương quá~♪」

『Huyết Tế』vui mừng ôm chầm lấy Sakura vào bộ ngực mềm mại của mình. Cảm giác bị ôm chặt đến mức không thở được khiến Sakura cảm thấy có chút kỳ lạ.

Thơm quá...

Giống mẹ quá...

「Thiệt tình, chị à. Đối với một cô bé nhỏ nhắn như『Bách Thủ Cơ』──chị không đánh thật hay làm những chuyện trẻ con như vậy đấy chứ~?」

「Không đâu, thất lễ quá. Có chuyện gì vậy『Huyết Tế』, hiếm khi thấy cô xuống võ đường nhỉ?」

「Ufu~♪ Tại tớ làm món kem nên muốn mời mọi người ăn ấy mà. Tớ có được một cuốn sách dạy nấu ăn của nước ngoài...♪」

Hehe,『Huyết Tế』le lưỡi ra.

Nói với người lớn tuổi hơn như vậy có hơi kỳ, nhưng Sakura nghĩ cô ấy là một người dễ thương.

Trông không giống một cựu đạo tặc chút nào.

「Vì là món ngọt lạnh nên sau khi tắm xong hãy ăn nhé.『Bách Thủ Cơ』ướt đẫm mồ hôi rồi kìa. Hình như nước tắm cũng sôi rồi, chúng ta cùng nhau vào tắm đi♪」

Vụ án mất tích của các học viên vẫn chưa có dấu hiệu được giải quyết, và còn nhiều nỗi lo khác nữa──.

Nhưng cứ như vậy, cuộc sống của Sakura trong ngục tối dưới lòng đất lại có cảm giác ấm cúng như ở nhà.

***

Đây là nhà tắm công cộng.

Vốn là cơ sở để các tù nhân tắm tập thể vào những giờ quy định nên nó rất rộng. Rộng đến mức có thể bơi được, và là một suối nước nóng bán tự nhiên sử dụng địa nhiệt. Trên tường có những bức tranh lớn về núi Phú Sĩ hay diễn viên kịch kabuki, xa hoa một cách không cần thiết.

Trong phòng giam cũng có phòng tắm nhỏ, và mọi người đều là những công chúa được nuông chiều, không thích để lộ da thịt. Ở『Đại Áo』cũng có nhiều nhà tắm công cộng, nhưng vì đó cũng là nơi không có phòng bị, nên Sakura cũng hiếm khi vào những nhà tắm lớn như thế này.

Cô cảm thấy có chút phấn khích.

Sự đầy đủ tiện nghi của ngục tối dưới lòng đất này là sao đây, thật là chu đáo hết mức.

Vừa nghĩ vậy vừa tò mò nhìn xung quanh, thì cô em gái song sinh,『Huyết Tế』, đã đặt tay lên quần áo của cô.「Để tớ giúp nhé?」

Dù biểu cảm chỉ toàn là thiện ý, nhưng không hiểu sao động tác tay của cô ấy lại có vẻ mờ ám. Hình như vẻ mặt cũng có chút mơ màng.

「K-không sao đâu ạ. Em không thể để chị chăm sóc đến mức đó được, em tự cởi được ạ.」

「Chậc.」

「Cẩn thận đấy,『Bách Thủ Cơ』. Em gái tôi thích con gái dễ thương lắm đấy.」

Vừa nói vậy,『Huyết Nhãn』vừa vui vẻ đặt tay lên bộ trang phục Trung Hoa của mình và cởi đồ một cách sảng khoái.

「Toát mồ hôi nên có phòng tắm thì tuyệt quá, ...ừm, chúng tôi vào cùng có được không?」

「Tớ cũng thế, tớ cũng thế! Để tớ kỳ lưng cho♪」

「À vâng, em cũng không phải công chúa đến mức không thích bị hạ nhân chạm vào người đâu ạ.」

Ở quê nhà, cô cũng chẳng được đối đãi như một nàng công chúa nên ngược lại, cô không quen với việc được người khác quan tâm.

Dù còn bối rối, cô vẫn cẩn thận cởi quần áo, gấp lại gọn gàng rồi đặt vào giỏ đựng đồ. 『Huyết Tế』 vui vẻ ngắm nhìn cảnh đó.

「Oa, 『Bách Thủ Cơ』-chan. Trông ngon mắt… à không, trông đẹp quá nhỉ. Dễ thương thật, muốn mang về nhà quá đi♪」

Đó là ánh mắt của loài dã thú.

Sakura cũng thích những đứa trẻ nhỏ nhắn dễ thương, nhưng cô không quen bị người khác nhìn bằng ánh mắt như vậy. Hóa ra cũng đáng sợ phết, phải tự kiểm điểm mới được.

Cô đang mải suy nghĩ thì hai bên, cặp chị em đang trò chuyện.

「Đi tắm, đi tắm với mọi người nào!」

「『Huyết Tế』, đừng có phấn khích quá. Em cũng thế, hãy tỏ ra điềm tĩnh cho hợp với tuổi của mình đi.」

Bộ ngực lấp ló sau lớp nội y của họ quá đỗi vĩ đại khiến cô phải nín thở thốt lên 「Ồ…」. Bị kẹp giữa thân hình đầy sức hủy diệt của hai người trông rất giống nhau, cô cảm thấy hoàn toàn bị áp đảo.

Lớn, căng đầy, có vẻ mềm mại, và bồng bềnh. Của 『Huyết Nhãn』 trông săn chắc hơn do được rèn luyện, còn của 『Huyết Tế』 thì đơn giản là to. Cái quái gì thế này…

Đầu óc cô quay cuồng…

Sakura nuốt nước bọt ực một cái.

「Hai chị, rốt cuộc phải ăn gì mới có được thân hình như vậy ạ?」

「Ơ, em hỏi bọn chị cũng chịu.」

Hai chị em sinh đôi nhìn nhau, suy nghĩ một lát rồi nói.

「Ừm~, chắc là do di truyền?」 「Chắc là di truyền nhỉ?」

Họ nói những điều thật phũ phàng, chẳng có chút mơ mộng hay hy vọng nào.

『Huyết Nhãn』 cười gượng, rồi trút bỏ xiêm y, dùng khăn tắm che thân.

「Thứ này chỉ tổ vướng víu thôi. Lúc chiến đấu, đôi khi trọng lượng của chị bị dồn hết vào nó. Diện tích bề mặt lớn nên cũng dễ trúng đòn tấn công của địch hơn. Ngược lại chị còn thấy ghen tị với 『Bách Thủ Cơ』 đấy.」

「Ư ư, trong buổi huấn luyện ngày mai, em sẽ đánh cho chị tơi tả!」

「Tại sao!?」

Sau một thoáng ngạc nhiên, 『Huyết Nhãn』 lại cười khổ.

「Chị không muốn em nhìn nhiều đâu, người chị toàn sẹo là sẹo.」

Nghe vậy cô mới để ý, khắp người 『Huyết Nhãn』 chi chít vết sẹo. Nhưng đó hẳn là những vết thương danh dự để bảo vệ người chủ kính yêu và em gái của mình.

Ở 『Đại Áo』, việc đầy sẹo không phải là chuyện hiếm.

Ngay cả Sakura, trên cả tay và chân cũng có những đường nối giữa da thịt và bộ phận giả không thể che giấu.

Vì vậy cô lên tiếng.

「Không đâu ạ, chúng rất đẹp.」

Khi cô thẳng thắn nói vậy, hai chị em sinh đôi liền ríu rít: 「Ờm, ngại quá đi」, 「Chị gian xảo quá, chơi ăn gian!」.

Chắc đã nghe thấy tiếng ồn, từ bên trong nhà tắm vọng ra.

「Này, mọi người đang vui vẻ nói chuyện gì thế! Cho ta tham gia với! Ta cô đơn lắm biết không!」

Đó là tiếng hét hết sức của 『Hấp Huyết Cơ』.

Chẳng trách không thấy bóng dáng đâu, xem ra nàng ta đã vào tắm trước.

Có lẽ biết Sakura sẽ vào tắm nên đã đi trước một bước.

Mọi người nhìn nhau rồi cùng tiến vào nhà tắm. Mùa này mà đứng nói chuyện trong tình trạng khỏa thân thì lạnh lắm.

Bên trong nhà tắm hơi nước bốc lên mù mịt, nhưng vẫn có thể nhận ra sự xa hoa trong từng chi tiết. Có rất nhiều loại bồn tắm khác nhau, và 『Hấp Huyết Cơ』 đang ngâm mình trong một bồn tắm nhỏ đặt ở vị trí cao hơn hẳn những bồn khác.

Thân hình thường ngày được che giấu dưới lớp trang phục lộng lẫy của nàng ta nom như của một đứa trẻ. Mái tóc màu hoa bỉ ngạn cũng ướt sũng, dính vào da, trông càng trẻ con hơn.

Nàng ta kém Sakura ba tuổi, tức là mới mười hai. Quả thực, nhìn kỹ thì cũng có những dấu hiệu phát triển, như ngực bắt đầu nhú lên, nhưng vẫn còn rất non nớt.

Nàng ta phồng má hờn dỗi, nhìn xuống đám người cô.

「Gì thế, chậm chạp quá. Để ta phải chờ là tội lớn đấy, ta sẽ bắt các ngươi phải trả giá. Mọi người đã nói chuyện gì vậy, cho ta ra rìa, gian xảo thật.」

Nàng ta dỗi ra mặt.

Hai chị em sinh đôi nhìn nàng ta với ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa tự hào. Trên người 『Hấp Huyết Cơ』 không có một vết sẹo nào. Mái tóc nàng cũng óng ả và tuyệt đẹp.

Không để nàng phải chịu một vết bẩn hay một nỗi đau nào, đó có lẽ là mong muốn của cặp song sinh này. Họ vô cùng trân trọng cô bé nhỏ nhắn như một báu vật này.

「Mau lại đây!」

『Hấp Huyết Cơ』 vừa đập chân làm nước bắn tung tóe, Sakura vừa cười khổ.

「Trước tiên em phải tắm tráng và gội rửa cơ thể đã, đó là lễ nghi.」

「Nghiêm túc nhỉ…」

Trông có vẻ cô đơn, 『Hấp Huyết Cơ』 nói 「Vậy để ta tắm cho」 rồi lội bì bõm qua làn nước, chẳng thèm che đậy cơ thể mà bước xuống.

Lép bép, tiếng chân trần của nàng vang lên.

Đứng sau lưng Sakura đang ngồi trên ghế tắm, nàng ta ưỡn ngực như một vị thần hộ pháp, chẳng có gì phải xấu hổ.

「Hê hê.」

Nàng cười, rồi có vẻ rất thích thú, cầm lấy mái tóc của Sakura và áp lên má mình.

「Đúng là đẹp thật…」

Cảm thấy hơi nhột, Sakura vẫn không tài nào quen được với sự yêu mến trắng trợn này.

Sự biến đổi trên cơ thể xuất hiện cùng với năng lực dị thường của cô. Ở quê nhà, cô cảm thấy xấu hổ về điều đó nên thường dùng khăn trùm đầu để che đi.

「Thật ra em không thích màu tóc này lắm đâu. Nó khác với mọi người, cho đến khi được Hidekage-sama khen thì em vẫn khá tự ti về nó đấy ạ.」

「Vậy sao? Chẳng phải khác biệt rất tuyệt sao, vì nó có nghĩa là đặc biệt. Ta nghĩ vậy đó, cái gì đẹp thì vẫn là đẹp thôi.」

Với sự ngây thơ của một đứa trẻ, 『Hấp Huyết Cơ』 quả quyết.

「Ta thích tóc của Sakura. Nó đẹp thứ hai chỉ sau ta, tức là đẹp thứ hai vũ trụ đó.」

Nói rồi, nàng ta ưỡn bộ ngực phẳng lì của mình ra.

「Thật sự, xin lỗi cô nhé. Con nhóc nhà tôi hơi thất lễ.」

『Huyết Nhãn』 chẳng cần phải xin lỗi, nhưng vì chị ấy tỏ vẻ áy náy nên Sakura lắc đầu đáp 「Không đâu ạ」.

Thực ra cô còn thấy vui.

『Hấp Huyết Cơ』 rất thẳng thắn. Cô biết nàng ta không phải khen xã giao mà là thật lòng.

Dù vẫn còn một chút khúc mắc vì không hiểu tại sao nàng ta lại đối tốt với mình đến vậy.

『Hấp Huyết Cơ』 nghĩ gì nói nấy. Có lẽ nàng còn trẻ con, nhưng điều đó lại khiến người khác cảm thấy thoải mái. Vì nàng rất công bằng.

「Nào, để ta tắm cho ngươi sạch sẽ nhé♪」

Nàng ta vụng về làm chiếc khăn tắm sủi đầy bọt rồi chạm vào người cô, khiến Sakura vô cùng ái ngại.

「Dạ thôi ạ, em tự làm được.」

Biết đâu, 『Hấp Huyết Cơ』 là một người có thân phận vô cùng cao quý. Thật quá thất lễ.

Sakura tuy cũng từng là công chúa, nhưng quê hương đã bị hủy diệt, nếu không được 『Ngân Lang』 tìm thấy thì cô cũng chỉ là một kẻ lưu vong không ai ngó ngàng.

Cảm nhận được sự e dè đó, 『Hấp Huyết Cơ』 bĩu môi không hài lòng.

「Vậy 『Huyết Nhãn』, tắm cho Sakura đi.」

「Vâng vâng. Thiệt tình, lúc nào cũng phải gánh hậu quả từ những ý tưởng bất chợt của công chúa hết.」

Vừa lẩm bẩm, 『Huyết Nhãn』 vừa thành thục chạm vào lưng Sakura. Cảm nhận được chuyển động của đầu ngón tay chị qua lớp khăn tắm, Sakura bất giác kêu lên một tiếng kỳ lạ, 「Hưm♪」.

「Thích thật, để ta gội đầu cho nhé. Tóc của Sakura là của ta.」

Bên cạnh, 『Hấp Huyết Cơ』 vừa được 『Huyết Tế』 tắm cho một cách hiển nhiên vừa lên tiếng khẳng định.

Cả hai đều đã dính đầy bọt xà phòng.

Sakura nói ra thắc mắc bấy lâu nay của mình.

「Tại sao, ngài lại đối tốt với một người như tôi đến vậy?」

「Đừng có nói ‘như tôi’ chứ.」

『Hấp Huyết Cơ』 đập chân xuống nước, ngước nhìn cô với ánh mắt ngây thơ.

「Này, Sakura có tin vào định mệnh không?」

Nàng gọi tên thật của cô rồi nói tiếp.

「Ta thì có tin, và ta cũng tin rằng mình có thể dùng chính sức mạnh của bản thân để vượt qua nó. Ta đã luôn làm vậy, dù toàn thất bại thôi.」

Đặt tay lên ngực, nàng nói với tất cả sự chân thành.

「Nhưng cũng có những điều tuyệt vời đã xảy ra. Vì vậy, ta yêu thứ định mệnh lấp lánh ấy. Và một ngày nào đó, ta sẽ ngự trị giữa những báu vật mà mình đã thu thập được.」

Nàng nói những điều khó hiểu với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

「Bởi vì ta là vị vua chính thống của đất nước này, người được định mệnh yêu thương♪」

『Huyết Nhãn』 nhìn người chủ của mình đang tự tin tuyên bố với vẻ mặt chán chường.

「Lại nữa rồi đấy ạ... Xin lỗi nhé, đã để cô phải nghe lời nói nhảm của một đứa nhóc mơ mộng.」

「Này 『Huyết Nhãn』, đừng có phá đám! Nhớ đấy, ta sẽ đánh mông ngươi!」

「Nhưng mà, em rất biết ơn ạ.」

Sakura thành thật nói ra cảm xúc của mình.

「Lúc đầu em đã không biết mọi chuyện sẽ ra sao, nhưng nhờ có mọi người mà mỗi ngày em đều rất vui vẻ. Vui đến mức chẳng còn thời gian để mà lo lắng nữa. Vì vậy, em cảm ơn mọi người.」

Khi cô cúi đầu, 『Hấp Huyết Cơ』 lộ vẻ mặt ngỡ ngàng.

Rồi ngay lập tức, nàng cười toe toét.

「Sakura là một cô bé ngoan, nên ta mới thích đó.」

Nàng vươn tay, lại chạm vào tóc cô.

Thực ra, cô không thấy ghét điều đó.

Trong không khí hòa thuận, Sakura lại cúi đầu. Hình phạt lao dịch rất nặng nề. Nhưng đây là sự trừng phạt tất yếu mà cô phải gánh chịu.

Vậy thì, ít nhất trong thời gian này cô phải tích lũy thêm sức mạnh. Để khi ra tù, cô có thể giúp ích cho người ấy.

「Phì phì, vẻ mặt khá lắm. Thế mới là Sakura của ta chứ.」

『Hấp Huyết Cơ』 nói như hát.

「Này, ta đã biết về ngươi từ rất lâu rồi đó. Ta đọc báo và đã rất ngưỡng mộ ngươi. Sự năng nổ, dáng vẻ xinh đẹp, và cách sống của ngươi… ta thích tất cả. Ngươi chính là anh hùng của ta đó.」

Không thể xem đó là sự ngưỡng mộ trẻ con rồi cười cho qua được.

Đối với nàng, dường như đó là một điều rất quan trọng.

「Vì vậy, ta rất vui khi được gặp ngươi. Được sống kề vai sát cánh như thế này, cứ như một giấc mơ vậy. Có lẽ điều này sẽ làm phiền ngươi.」

Nàng lặp lại những lời đó.

「Này, chẳng phải chúng ta cứ như đã là bạn bè từ rất lâu rồi sao? Đối với ta là vậy đó. Nếu ngươi cũng nghĩ thế, ta sẽ cảm thấy hạnh phúc không gì sánh bằng♪」

Đối mặt với tình cảm thẳng thắn đó, Sakura vẫn bối rối không biết phải đáp lại thế nào.

Nhưng cô không thấy khó chịu, mà ngược lại còn cảm thấy ấm áp trong lòng…

Sau khi tắm xong.

Với làn da mịn màng như trứng gà bóc, Sakura ngậm một ngụm sữa trong miệng. Ừm, vẫn đang trong tuổi lớn. Phải cố gắng thôi.

Trong tù không có việc gì đặc biệt để làm, buổi chiều ngồi trò chuyện cùng 『Hấp Huyết Cơ』 đã trở thành thói quen hằng ngày của cô.

Không biết từ trước đến nay nàng ta đã sống cuộc sống như thế nào mà đôi khi lại tỏ ra ngô nghê đến lạ, nàng rất vui với những trò chơi trẻ con như xếp gỗ hay đọc truyện tranh.

Không biết tuổi thơ của nàng đã trải qua như thế nào.

Nàng thích sự gần gũi thân mật, mỗi khi ở cùng cô, nàng đều vô tư nép vào và làm nũng.

Bây giờ cũng vậy.

「Đừng cử động nhé.」

Trong căn phòng rộng lớn của 『Hấp Huyết Cơ』, Sakura đang ngồi trên giường, còn công chúa thì đứng sau lưng chải tóc cho cô. Cẩn thận, như đang cầm một món đồ dễ vỡ.

Tóc của hai người dài gần bằng nhau, màu cũng tương tự, lại cùng mặc một bộ yukata do 『Huyết Tế』 chuẩn bị, nên trông họ hệt như hai chị em.

Thỉnh thoảng, 『Hấp Huyết Cơ』 lại áp mũi lên đỉnh đầu cô, hít hà mùi hương, rồi vuốt ve mái tóc vẫn còn hơi ẩm của Sakura đầy yêu chiều.

「Chị có thể chải mạnh hơn một chút cũng được ạ.」

「Ư ưm.」

Nghe những lời của Sakura, 『Hấp Huyết Cơ』 trông có vẻ ngây ngất.

「Vì là mái tóc đẹp nên phải trân trọng chứ. Ta rất thích tóc của Sakura…」

「Nếu chị thích đến vậy, em cắt một ít tặng chị nhé?」

「Được sao!?」

Mắt sáng rực lên, 『Hấp Huyết Cơ』 chẳng biết lấy từ đâu ra một cây kéo rồi đưa qua đưa lại 「xoẹt xoẹt」. Dù hơi sợ, nhưng cô đã được chăm sóc rất nhiều—và Sakura cũng bắt đầu có chút cảm tình với cô bé ngây thơ, vui vẻ này.

「À, đừng cắt nhiều quá nhé. Chỉ một chút thôi.」

「Ư, ưm…」

『Hấp Huyết Cơ』 phát ra một tiếng kỳ lạ, rồi nhẹ nhàng đặt cây kéo xuống giường.

Nàng khoanh tay lại.

「Thôi, không cần đâu. Phí lắm!」

「Phì phì.」

Thấy cảnh đó thật đáng yêu, Sakura cầm lấy cây kéo đã đặt xuống, cắt một lọn tóc màu hoa anh đào của chính mình—rồi đặt lên lòng bàn tay.

「Mời chị.」

「A, ư, a—」

『Hấp Huyết Cơ』 lắp bắp, mặt tái mét như vừa làm vỡ một thứ gì đó vô cùng quý giá. Nhưng tóc đã cắt thì không thể mọc lại được nữa.

Nàng nhẹ nhàng đón lấy và ôm vào lòng.

Rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

「Cảm ơn ngươi…」

Nàng áp lọn tóc màu hoa anh đào lên má, mắt rưng rưng.

「Ta sẽ giữ gìn nó suốt đời.」

「Nó không bền được lâu vậy đâu ạ.」

Sakura cười khổ. Tóc cũng là một phần của cơ thể sống, nó sẽ thối rữa và mục nát.

Lại chẳng biết 『Hấp Huyết Cơ』 lấy ra từ đâu—nàng nhẹ nhàng nhét lọn tóc của Sakura vào một chiếc bùa hộ mệnh màu đỏ thẫm. Trên đó có tên của một ngôi đền nổi tiếng và được thêu bằng chỉ vàng.

「Ta sẽ dùng nó làm bùa hộ mệnh. Dù ta chẳng tin vào thần thánh gì—nhưng cảm giác như thế này sẽ có hiệu quả. Hãy bảo vệ ta nhé, Sakura…」

Những chữ viết trên bùa là *cầu tự*.

Nhìn thấy từ ngữ nhạy cảm đó, Sakura giật mình, còn 『Hấp Huyết Cơ』 thì nhếch môi.

「Trước khi đến 『Đại Áo』 này, ta đã cùng cha đi lễ. Vì đó là vai trò của ta, nhận lấy dòng giống của nhà Tướng quân và sinh con.」

Đối với các học viên của 『Đại Áo』, đó là chuyện đương nhiên.

Ai cũng đến học viện—hậu cung—này vì quê hương, vì để trở thành mẹ của Tướng quân đời kế tiếp.

Nhưng không hiểu sao, Sakura cảm thấy 『Hấp Huyết Cơ』 còn mang một sứ mệnh nặng nề hơn thế rất nhiều. Nặng đến mức thân hình bé nhỏ này không thể gánh vác nổi.

Nàng nhẹ nhàng buộc dây chiếc bùa rồi đeo vào cổ, sau đó nói 「Đổi lại ta muốn tặng ngươi thứ gì đó…」 rồi rời khỏi giường và lục lọi trong một chiếc tủ trông có vẻ đắt tiền.

「Ta cất nó ở đâu rồi nhỉ—À, đây rồi. Nhân tiện, ta sẽ trao nó cho ngươi luôn. Ta đã định bụng sẽ tặng nó cho ngươi nếu gặp được.」

Đó là một chiếc hộp trang sức.

Nhỏ xinh, vừa vặn trong lòng bàn tay.

Một chiếc hộp báu làm từ vỏ sò, lấp lánh sắc cầu vồng. Cầm nó bằng một tay như thể chẳng có gì quan trọng, 『Hấp Huyết Cơ』 quay trở lại giường.

Nàng quỳ gối, rướn người về phía trước—rồi kề sát mặt vào cô.

「Ngươi nhận nó chứ?」

「Ơ, đây là đồ đắt tiền phải không ạ…?」

Sakura ngượng ngùng.

Ngay cả chiếc hộp đã trông lộng lẫy thế này, không biết bên trong là thứ gì. Nhưng vì 『Hấp Huyết Cơ』 đang nhìn mình một cách chân thành, cô đành phải nhận lấy trước ánh mắt kiên định ấy.

Cô ghét màu tóc của mình, nhờ Hidekage yêu thương nó nên cô cũng bớt đi phần nào mặc cảm—nhưng để đổi lấy một thứ quý giá như vậy thì thật là…

「Sakura, ngươi quỳ chính tọa ở đó được không?」

「Hở?」

Dù không hiểu rõ, Sakura vẫn làm theo lời nàng. Cô đặt chiếc hộp báu lên đùi. Rồi 『Hấp Huyết Cơ』 cung kính mở nắp hộp ra, lấy một vật gì đó được bọc trong giấy Washi.

Sau đó nàng đứng dậy, cứ như đang thực hiện một nghi lễ.

Trên chiếc giường đầy thú nhồi bông.

「Thật tốt khi được gặp ngươi.」

Nàng nói một cách thấm thía, nhưng có vẻ hơi lạc đề.

「Cho đến khi biết ngươi, ta vẫn luôn mục ruỗng. Ta đã hờn dỗi, hờn dỗi và hờn dỗi. Ta đã từ bỏ, nghĩ rằng mình chẳng có tự do hay hy vọng gì, chẳng thèm chống lại số phận, sống như một con búp bê trong căn phòng được bài trí đẹp đẽ này.」

Với ánh mắt xa xăm, nàng nhẹ nhàng đưa tay ra, dùng đầu ngón tay mân mê mái tóc trước trán của Sakura.

「Sakura, Sakura xinh đẹp—nhưng rồi, ta đã nghe câu chuyện của ngươi. Cuộc đời ngươi, qua báo chí và những lời đồn đại. Ta cảm thấy như bị sét đánh. Ta thực sự xấu hổ.」

「Tôi đâu có, vĩ đại gì đâu ạ…」

Sakura bối rối.

Cô toàn bị người khác xoay vần và chà đạp.

Cô chẳng thể bảo vệ được một ai trong số những người quan trọng.

Cha mẹ. 『Thủy Xà』. Người dân quê hương… Và giờ đây, cô chẳng thể ở bên cạnh người mình yêu, mà phải chôn chân dưới đáy đất này. Một người phụ nữ ngu ngốc và yếu đuối. Câu chuyện mà 『Hấp Huyết Cơ』 nghe được chắc chắn đã bị thổi phồng.

「Không, ta đã được tiếp thêm sức mạnh. Từ ngươi—cách sống của ngươi, vì tình yêu và tương lai mà lết đi trong vũng máu, đó chính là niềm ngưỡng mộ của ta…」

Có người đã dõi theo mình.

Sự thật đó khiến Sakura không kìm được nước mắt.

『Hấp Huyết Cơ』 dùng đầu ngón tay hứng lấy giọt nước mắt lăn dài, đưa lên môi mình và nhẹ nhàng nếm thử.

Với vẻ đầy yêu thương.

「Đừng khóc, Sakura. Sakura của ta—ta là đồng minh của ngươi. Ta sẽ ủng hộ ngươi, sẽ ở bên cạnh ngươi. Này, chúng ta có thể trở thành bạn bè không? Ta đã luôn, luôn luôn mong ước điều đó.」

Sự ngưỡng mộ non nớt.

Nhưng là một tình cảm trong sáng và lấp lánh.

Cảm xúc nóng bỏng ấy khiến Sakura tê dại từ đỉnh đầu đến gót chân, và hôm nay cô lại lặp lại câu hỏi mà mình đã hỏi bao lần.

「Tại sao lại là tôi? Tại sao, ngài lại yêu quý tôi đến vậy?」

「Đúng vậy, thật là đơn phương—những cuộc trò chuyện bình thường, thời gian vun đắp, cách truyền đạt tâm tư, tất cả đều chẳng đủ. Nhưng mà, ta không biết cách nào khác. Thích, thích và rất thích, thích đến phát điên lên được, ta chỉ muốn cho ngươi biết điều đó thôi.」

Nhắm mắt lại, như đang cầu nguyện.

「Ta đã bị giam cầm suốt một thời gian dài. Nhưng chính ngươi đã cho ta dũng khí để phá vỡ điều đó và chiến đấu với số phận của mình. Ta rất biết ơn ngươi…」

Nàng dúi vào lòng bàn tay cô vật được bọc trong giấy Washi.

Cảm giác nặng trịch.

「Dù tỏ ra kênh kiệu, ta—ta của hiện tại—chỉ có thể cho ngươi thứ này thôi. Nhưng, ngươi nhận nó chứ?」

Được thúc giục, Sakura dù bối rối vẫn bóc lớp giấy bọc.

Thứ hiện ra là một chiếc ấn lung—được cẩn một viên ngọc lớn.

Đó là một chiếc hộp nhỏ dùng để đựng thuốc viên hay thuốc lá. Được trang trí bằng vàng và lấp lánh nhiều viên ngọc, nó thực sự là một báu vật.

Có lẽ là một món đồ xa xỉ đến mức giá trên trời.

「Cái, cái này—em không thể nhận được! Không có lý do gì để em nhận nó cả!」

Sợ đến mức không dám chạm vào, Sakura chỉ có thể nhìn nó với vẻ e dè.

「Không sao đâu. Ta giữ nó cũng chẳng để làm gì, hơn nữa—nó còn có giá trị hơn cả vẻ bề ngoài, mở ra xem đi.」

「…………」

Với những ngón tay run rẩy, cô mở chiếc ấn lung ra. Nắp trượt sang một bên, bên trong có một tờ giấy gấp lại được niêm phong. Cô thận trọng mở nó ra, nhưng bên trong chỉ là những dòng chữ cổ ngữ khó hiểu.

「Ơ, đây là—」

「Là sắc phong, hoặc là chứng nhận, hoặc là giấy phép chăng.」

Dường như nàng cũng không thể giải thích rõ ràng được, nhưng 『Hấp Huyết Cơ』 ho khan một tiếng.

「Sakura, ta ban cho ngươi—chức vị Phó Tướng quân.」

「Phó, Phó Tướng quân?」

Một chức danh cô chưa từng nghe thấy.

Tướng quân thì cô biết, đó là đỉnh cao—dưới đó là Đại lão và Gia lão.

「Ngươi có quyền xưng danh đó. Ta vừa ban cho ngươi rồi. Tổ tiên của ngươi, có người đã mơ ước đến chức vị ấy. Lịch sử nguyên bản, không bị bóp méo bởi bom không-thời gian, có lẽ—nó đã được lưu truyền mãi mãi. Nhưng nó là một chức vị đã bị lãng quên trong thời hiện đại.」

「Em không hiểu lắm ạ.」

Phó Tướng quân.

Đột nhiên được trao cho một vai trò không rõ lai lịch như vậy, cô phải làm sao đây—『Hấp Huyết Cơ』 rốt cuộc biết những gì, và có quyền hạn gì để làm chuyện này…

Quyền hạn.

Nghĩ đến đó, Sakura mới muộn màng nhận ra.

Chinh Di Đại Tướng quân, cũng như các chức vị khác, vốn dĩ chỉ là những vai trò được ban cho. Là vị thế được mượn từ một tồn tại cao hơn.

Và, người có thể phân chia những cấp bậc đó, thừa nhận những địa vị đó—ở đất nước này, chỉ có duy nhất một tồn tại mà thôi.

Cô đã hiểu.

Ngay cả 『Tơ Phi』 cũng chỉ có thể giam cầm nàng, ngay cả trong ngục tối dưới lòng đất cũng được đối xử tốt một cách khó hiểu, ngay cả 『Ban Chấp Hành』 cũng không dám tùy tiện động thủ, một sự đối xử đặc biệt.

Đó là điều hiển nhiên.

Nếu như 『Hấp Huyết Cơ』, chính là tồn tại đó.

Đó là vị vua chính thống của quần đảo Nhật Bản này, tồn tại từ thời thần thoại.

Người duy nhất.

「Ngài—」

「Ta nghĩ đúng như Sakura tưởng tượng rồi đó.」

Trước lời nói có vẻ chán chường của 『Hấp Huyết Cơ』, Sakura như ngừng thở—cô bất giác nhảy khỏi giường và dập đầu xuống sàn trong tư thế quỳ lạy.

Toàn thân cô run lên như bị co giật.

Cô kính cẩn, không nói nên lời. Bởi vì, đây là một người mà đáng lẽ cô còn không được phép trò chuyện.

「Thần, đã nhiều lần vô lễ—a, a, ngài là…」

Không biết phải làm gì, Sakura thể hiện sự kính trọng bằng cả cơ thể mình.

Với giọng nói đầy sợ hãi.

「Thiên, Thiên Hoàng—」

「Vẫn chưa phải là Thiên Hoàng đâu.」

『Hấp Huyết Cơ』 thản nhiên nói.

Từ ngữ đó.

「Cha ta vẫn còn sống, dù sao cũng chỉ là một con rối răm rắp nghe theo lời Mạc Phủ—chẳng có thực quyền, chỉ là một vật trang trí bị nuôi nhốt ở kinh đô Kyoto. Mất đất đai, quyền lực, bị tước đoạt sự kính trọng và thực lực, nhưng chỉ còn lại sinh mạng. Vì vậy, ta sẽ sống nương tựa vào thứ cuối cùng còn sót lại đó.」

『Hấp Huyết Cơ』 nói với giọng dứt khoát.

「Thời Chiến quốc kết thúc một cách không tự nhiên, và tàn dư của nó vẫn đang cuộn xoáy trong 『Đại Áo』, nơi máu vẫn đổ. Đất nước loạn lạc bởi bạo chúa 『Tơ Phi』, lòng dân hoang mang bởi sự xâm lược của 『Hắc Thuyền』. Sinh ra trong thời đại tai ương này—ta vui mừng vì sự sắp đặt đó.」

Cô đã từng nghĩ *atashi-sama* là một cách xưng hô ngạo mạn.

Nhưng không phải vậy—ngược lại còn chưa đủ, thậm chí còn có phần dễ thương.

「Ta nhất định sẽ thay đổi thời đại đầy rẫy chiến tranh, máu và nước mắt này. Và ta sẽ tạo ra một tương lai nơi mọi người có thể sống hạnh phúc với nụ cười trên môi. Ta vẫn chưa biết mình có thể làm gì. Nhưng, nếu là ngươi—Sakura, người đã chiến đấu với tuyệt vọng vì tình yêu, ta nghĩ ngươi có thể làm được.」

「Một, một người như thần—không thể, thần không thể nhận được!」

Khi cô ngẩng mặt lên định trả lại chiếc ấn lung, 『Hấp Huyết Cơ』 đang lặng lẽ nhìn cô.

Đó là một vẻ mặt tuyệt đẹp không tương xứng với dáng vẻ trẻ con của nàng, chứa đựng cả sức nặng của lịch sử.

Một bước ngoặt của thời đại đang sắp đến.

「Nghe này, Sakura.」

Nhìn Sakura đang run rẩy, 『Hấp Huyết Cơ』 buồn bã nói.

「Ta được cha lệnh cho vào 『Đại Áo』 để thực hiện chính sách Công Vũ Hợp Thể. Gả dòng máu cao quý của Thiên Hoàng cho gia tộc Tướng quân, vốn chỉ là hậu duệ của những kẻ man rợ—bằng cách đó, van xin lòng thương hại của Mạc Phủ, kẻ đang cai trị đất nước này trên thực tế. Đó là nghĩa vụ của ta, người sinh ra là nữ nhi duy nhất của Hoàng gia.」

Đặt tay lên ngực, một cách trong sáng.

「Sinh con, giao thoa huyết mạch giữa Hoàng gia và Mạc Phủ. Ta là một công cụ chính trị cho mục đích đó. Chẳng có gì là vĩ đại cả. Vì vậy hãy ngừng thái độ buồn bã đó đi, Sakura…」

Nàng nhẹ nhàng bước xuống sàn, trân trọng đặt mái tóc của Sakura lên lòng bàn tay.

Nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán cô.

Như thể đang cố gắng truyền tải cảm xúc của mình bằng cả linh hồn.

「Ta chỉ có thể làm được chừng này thôi. Chỉ có thể đơn phương trao cho ngươi một chức vị đã bị lãng quên. Nhưng mà, ta muốn—trao nó cho chính ngươi. Thứ quý giá nhất của ta. Cho ngươi, người đã biến nỗi buồn và nỗi đau thành thanh gươm, chiến đấu vì tình yêu.」

Cứ thế, nàng ôm chầm lấy cô.

Ấm áp, nhiệt độ của tình thân.

「Ngươi biết không, ngươi là anh hùng của ta. Là niềm ngưỡng mộ của ta, Sakura—xin lỗi vì đã đơn phương, tự mình làm quá lên, rồi áp đặt những thứ nặng nề lên ngươi. Nhưng ta biết rằng nếu tiết lộ thân phận, chúng ta sẽ không thể trở thành bạn bè được.」

Đỉnh cao luôn cô độc.

Cô gái mang dòng máu của kẻ có quyền lực tối cao này, đã phải chịu đựng biết bao nhiêu sự cô đơn để sống sót. Việc nàng thích làm nũng cũng là điều đương nhiên, việc không biết những trò chơi trẻ con bình thường cũng vậy.

Một cô bé nhỏ nhắn, được cất giấu sâu trong thâm cung như một báu vật quý giá.

Bây giờ, khi đã vô tình chạm vào nó, cô phải làm gì đây?

「Nhưng mà, ta nghĩ. Một ngày nào đó khi lịch sử méo mó được sửa chữa, khi mọi người đều có thể sống bình đẳng—lúc đó, chúng ta sẽ có thể trở thành bạn bè. Một cách bình đẳng, như những cô gái bình thường. Ta mong muốn điều đó. Ta sẽ chiến đấu vì nó, dù không ép buộc ngươi.」

Nhưng hãy nhớ lấy.

Đừng quên.

『Hấp Huyết Cơ』 không nói thành lời, mà chỉ dùng cử động môi để truyền đạt điều đó.

「Toyotomi Hidekage mà ngươi yêu là một Tướng quân nhân hậu—hãy bảo vệ anh ta, vì đây là thời đại mà chỉ có lòng tốt thôi thì không thể sống sót. Ta sẽ ra ngoài để tìm kiếm những việc chỉ mình ta mới có thể làm. Ngươi hãy ở lại đây, và sống theo ý muốn của mình.」

Bên tai cô, như một đứa trẻ đang đòi một câu chuyện cổ tích.

「Trên mỗi chiến trường, vì tình yêu của mỗi người—chúng ta hãy cùng chiến đấu, ta sẽ gọi đó là tình bạn. Khi chúng ta gặp lại nhau, thời đại sẽ thay đổi dù chỉ một chút. Hãy tin vào điều đó và sống tiếp. Này Sakura, Sakura xinh đẹp, đến lúc đó…」

Với giọng như đang khóc, cô gái mang trong mình một định mệnh khắc nghiệt nói.

「Ngươi sẽ trở thành bạn của ta chứ?」

Nhà tù dưới lòng đất không có ngày đêm.

Trong cái hố không có ánh mặt trời chiếu vào này, dường như thời gian không trôi.

Vì vậy, Sakura không biết đó là lúc nào—là đêm khuya hay sáng sớm.

Có lẽ là—sáng hôm sau khi cô được 『Hấp Huyết Cơ』 ban cho chức vị bí ẩn Phó Tướng quân (?). Giấc mơ hay hiện thực cô không rõ, nhưng Sakura đang ngủ say bỗng cảm thấy có sức nặng đè lên người và tỉnh giấc.

Nhìn xem, thật không thể tin được, 『Hấp Huyết Cơ』 đang nằm sấp đè lên lồng ngực cô. Da thịt họ áp sát vào nhau, không hiểu sao mười ngón tay lại đan vào nhau, và nàng đang nhìn cô chằm chằm từ khoảng cách rất gần với vẻ say đắm.

Trông như một tiểu quỷ dâm đãng.

Thân nhiệt của nàng như đang bốc cháy.

「Ưm… Công chúa…？」

「Cứ ngủ tiếp đi cũng được, Sakura.」

Không được đâu, cô đang làm gì vậy hả—đáng lẽ cô phải nói thế, nhưng Sakura vẫn còn đang mơ màng nên không thể nói rành rọt. Thôi nào, với người mang dòng máu cao quý nhất đất nước này vào lúc nửa đêm, dù cả hai đều là con gái…

Cô không thể đá văng nàng ra, mà cũng không thấy khó chịu lắm—ở khoảng cách mà hơi thở của nàng phả vào má, Sakura nhìn sâu vào đôi mắt nàng.

Trông nàng có vẻ rất cô đơn.

「Này, Sakura—ta đến để nói lời tạm biệt.」

「Tạm, biệt?」

Bộ não của cô vẫn chưa hoạt động.

Tại sao cô bé này lúc nào cũng có những lời nói và hành động đột ngột như vậy.

Cô chỉ bị cuốn theo, chẳng thể nào bắt kịp.

「Nhưng mà, khuôn mặt lúc ngủ của Sakura đáng yêu quá nên ta đã ngắm mãi—nhưng trời sắp sáng rồi. Thời gian của ma cà rồng sắp hết rồi nhỉ, buồn thật.」

Nói những điều khó hiểu, nàng ta lại mang một vẻ mặt già dặn đến lạ.

Nàng cười khổ.

「Này, Sakura.」

Nàng nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay vén một lọn tóc của cô, rồi như thường lệ áp lên má.

Với vẻ hạnh phúc.

「Tuy chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi, nhưng ta rất vui. Vì được sống cùng với người mà ta hằng ngưỡng mộ. Cứ như lạc vào một cuốn truyện tranh vậy. Ta sẽ không quên đâu, cách sống, lời nói, mái tóc xinh đẹp của ngươi… Ta sẽ nhớ mãi, dù không ép buộc ngươi phải làm vậy.」

Như để khắc ghi, nàng áp môi vào cổ họng cô.

「Nhưng mà, nếu cứ thế này ta sẽ dựa dẫm vào ngươi mất.」

Nàng liếm một cái, rồi ngồi dậy.

Cô gái kỳ lạ, trong bóng tối, nhìn xuống cô bằng đôi mắt như tự phát sáng.

Nàng cười như một con mèo.

「Ta muốn trở nên bình đẳng với ngươi.」

Hiển nhiên.

「Từ bây giờ, chúng ta sẽ trốn khỏi lòng đất này. Vượt ngục đó, kế hoạch này đã có từ trước rồi. Nhưng vì sợ 『Tơ Phi』 nên không dám làm—vậy nên, chỉ có thể là bây giờ thôi. Bây giờ, chính là bình minh của chúng ta. Thực tế thì đã được thả lâu rồi. Ta sẽ không để ai phàn nàn đâu.」

Nói một cách đơn phương, nàng đặt tay lên má Sakura vẫn còn đang mơ màng.

「Lộ trình thoát hiểm, lịch trình tạm thời đều đã được lên kế hoạch hoàn hảo. 『Tân Tuyển Tổ』 đông hơn dự tính nên không biết sẽ có chuyện bất trắc gì xảy ra không, nhưng 『Ban Chấp Hành』 cũng đang lơ là—bây giờ, chắc chắn có thể đánh ngất hoặc qua mặt cai ngục để vượt ngục.」

「Tân, Tân Tuyển Tổ?」

Đầu óc không thể hoạt động trơn tru, cô cảm thấy bực bội với chính mình.

Mình đang ở trong một thời khắc quan trọng, có lẽ là một bước ngoặt của thời đại.

「Mọi người đều nói cái tên 『Tiên Huyết Tổ』 quê mùa quá, nên ta đã liên tưởng một cách hoa mỹ từ Tiên Huyết → Tươi Mới (Shinsen) → Tân Tuyển Tổ (Shinsengumi)! Ta vừa quyết định xong đó. Từ giờ chúng ta sẽ độc lập khỏi 『Đại Áo』. Tên này sẽ ngày càng nổi tiếng, nhưng ta sẽ nói cho ngươi biết đầu tiên.」

Tự tin tuyên bố, nàng trân trọng đặt tay lên ngực cô.

「Từ bây giờ, chúng ta sẽ thoát khỏi số phận bị áp đặt. Nơi đó có thể là một vùng hoang dã chưa được biết đến, nơi mọi người phải tự bảo vệ mình, nhưng ta sẽ chọn con đường đó. Và, ta sẽ đối đầu với vận mệnh của chính mình.」

Vì chính sách Công Vũ Hợp Thể, con gái của Thiên Hoàng đã hạ giá đến Mạc Phủ.

Công chúa của đất nước này, đó là cuộc đời do chính nàng lựa chọn.

「Ngươi, hãy ở lại 『Đại Áo』 này. Nơi đây có người ngươi yêu. Có lịch sử mà ngươi đã vun đắp. Ta nghĩ ngươi không nên chạy trốn, và ngươi cũng không muốn làm vậy đâu.」

Đan những ngón tay vào nhau.

Thật ra nàng không muốn rời xa, muốn biến cô thành của riêng mình—『Hấp Huyết Cơ』 trông có vẻ bồn chồn như vậy, nhưng nàng đã hít một hơi thật sâu để kiềm chế.

「Khi nào chúng ta gặp lại, hãy kể cho ta nghe câu chuyện của ngươi. Ta sẽ mong chờ đến lúc đó và tiếp tục sống. Ngoắc tay hứa nào, nếu nói dối, thì, ừm—」

Nàng cười tinh nghịch.

「Phì phì, có lẽ ta sẽ cướp đi người quan trọng của ngươi—Tân Tướng quân Hidekage đấy. Xin lỗi nhé, ta đã xem ảnh rồi. Tướng quân Hidekage, cũng bảnh trai bất ngờ nhỉ?」

Liếc nhìn bức ảnh của chàng trai mà Sakura yêu nhất, đặt cạnh gối.

『Hấp Huyết Cơ』 bĩu môi.

「Chậc, tiếc thật—」

Lẩm bẩm xong, nàng đặt tay lên cả hai mắt cô, che khuất tầm nhìn.

Cùng lúc đó, ý thức của Sakura cũng lịm đi.

Nghĩ lại, ý thức của cô lúc đó thật mơ hồ—không thể giải thích chỉ bằng việc buồn ngủ. Có lẽ ý thức của cô đã bị làm cho mơ màng bởi năng lực của 『Hấp Huyết Cơ』.

Chỉ nói những gì mình muốn, cô gái phóng túng này đã tự ý bỏ đi.

Liệu có gặp lại nhau hay không, không ai biết được.

Đúng là như một giấc mơ.

Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, nhà tù dưới lòng đất của Đại Áo đã không còn một bóng người. Trống rỗng, hoàn toàn không có hơi người. Tĩnh lặng đến lạ, cô hoàn toàn bị bỏ lại.

Ngay cả cai ngục cũng không thấy đâu, không biết họ bị trói và vứt ở đâu đó, hay đã bị 『Hấp Huyết Cơ』 mang đi mất rồi—

Như một cơn bão, nàng cuốn đi tất cả và rời đi.

Với tư cách là học viên của 『Đại Áo』, cô không thể làm ngơ trước việc vượt ngục của một nhân vật quan trọng như vậy. Có nên liên lạc với 『Ban Chấp Hành』 và cử người truy đuổi không? Nhưng bây giờ, cảm giác bị bỏ lại chiếm ưu thế hơn. Mọi thứ cứ rối tung lên.

「…………」

Trong phòng giam đơn, cô ngồi dậy trên giường, ngơ ngác.

Cô nhận ra bên gối có một mảnh giấy nhắn.

Với nét chữ điêu luyện không giống của 『Hấp Huyết Cơ』, những lời cảm ơn và hy vọng tái ngộ được viết một cách trang trọng. Lộ trình thoát hiểm, và cả khu vực ở thành Osaka mà họ sẽ tạm thời làm căn cứ cũng được ghi rõ ràng, cứ như thể muốn nói nếu muốn đuổi theo thì cứ đến, không phải ta cô đơn đâu nhé—những câu chữ che giấu sự ngại ngùng thể hiện rõ tình cảm của nàng.

「‘Trên mỗi chiến trường, vì nguyện ước của mỗi người, chúng ta hãy cùng chiến đấu’—không phải chính công chúa đã nói vậy sao. Vì vậy, em sẽ không nuông chiều chị đâu.」

Dùng đầu ngón tay tìm kiếm hơi ấm của nàng vẫn còn vương trên ngực, Sakura cười khổ.

Rồi cô đứng dậy, và suy nghĩ phải làm gì đây.

Thẳng thắn mà nói, trong tình trạng vụ án học viên mất tích hoàn toàn không có dấu hiệu được giải quyết, việc tất cả học viên trong tù, bao gồm cả 『Hấp Huyết Cơ』, đều đã rời đi là một vấn đề lớn. Điều tra cũng chẳng được nữa.

Nhưng vượt ngục cùng họ cũng không phải, đó sẽ là hành động phản nghịch với 『Đại Áo』. Cô chỉ bị phạt lao dịch nhờ được châm chước, nếu những kẻ không ưa cô biết chuyện này, lần này có thể sẽ bị xử tử hình.

Cô không thể rời khỏi nhà tù dưới lòng đất, nhưng nếu chỉ còn lại mình cô thì cũng chẳng thể điều tra gì—chỉ còn cách bó tay chịu trói.

Trước mắt, hãy gọi cho 『Hotaru』 bằng điện thoại di động và báo cho cô ấy biết những học viên khác đã vượt ngục. Cứ thế này, lãng phí thời gian cũng vô ích.

Cô không có ý định tố cáo 『Hấp Huyết Cơ』. Về việc vượt ngục, cứ giả vờ không biết là được. Bức thư ghi lại lộ trình thoát hiểm này—

「Ôi, trượt tay mất rồi.」

Tự nhủ, cô biến lá thư trong lòng bàn tay thành một loài thực vật.

Đó là năng lực của Sakura.

Một đóa hoa bỉ ngạn—gợi nhớ đến màu tóc của 『Hấp Huyết Cơ』—nở ra trong lòng bàn tay Sakura. Bằng cách này, cô có thể câu thêm một chút thời gian để nàng ta chạy trốn đến nơi an toàn. Với tư cách là một học viên của 『Đại Áo』, đây có thể là hành vi phản bội, nhưng Sakura muốn làm vậy.

「Đúng là một cô gái kỳ lạ…」

Lẩm bẩm xong, Sakura nghĩ lát nữa sẽ ép đóa hoa này thành hoa khô, rồi nhẹ nhàng đặt nó lên chiếc bàn gần đó.

Tâm trạng cô bỗng tốt lên lạ thường.

Ngay sau đó.

「Ơ, cái gì đây?」

Bất ngờ, một giọng nói vang lên từ bên ngoài phòng giam. Kinh ngạc nhìn ra, cô thấy một khuôn mặt quen thuộc đang đứng bên kia song sắt. Đó là 『Hotaru』, đang ngơ ngác nhìn xung quanh.

Cô còn chưa kịp gọi, có vẻ như cô ấy đã không may đến xem tình hình nhà tù dưới lòng đất. Cô ấy có vẻ quan tâm đến Sakura, thường xuyên đến thăm và lo lắng cho cô đủ điều.

Nhưng đến sớm thế này thì thật hiếm—

Nhìn đồng hồ, đâu phải là sáng sớm, mà là lúc trời còn chưa rạng. Mặt trời chắc còn chưa mọc, vẫn là nửa đêm. Có lẽ do năng lực gì đó của 『Hấp Huyết Cơ』 mà cô đã ngủ rất sâu, nên Sakura không cảm thấy mệt mỏi lắm, mà ngược lại còn cảm thấy đã ngủ đủ giấc.

『Hotaru』 trông có vẻ bối rối, nhìn quanh quất.

「Mọi người khác đâu rồi? Họ đi đâu cả rồi?」

「Ờm—」

Làm sao đây.

Cô ấy tự xưng là Phó Trưởng 『Ban Chấp Hành』—một vị trí chịu trách nhiệm về an ninh và tư pháp của 『Đại Áo』, dĩ nhiên không thể bỏ qua việc vượt ngục. Với tư cách là học viên của 『Đại Áo』, cô nên báo cáo tất cả, nhưng chắc hẳn 『Hấp Huyết Cơ』 và những người khác mới vượt ngục chưa được bao lâu, nếu 『Hotaru』 vội vàng đuổi theo, có khả năng họ sẽ bị bắt.

Đối phương là một nhân vật quan trọng của đất nước này, cô nghĩ sẽ không có khả năng bị giết ngay lập tức.

Nhưng 『Hấp Huyết Cơ』 cuối cùng đã tự mình hành động theo ý muốn, cô muốn tôn trọng điều đó. Đơn thuần là cô không muốn bán đứng nàng cho 『Ban Chấp Hành』.

Làm sao đây, cô nhìn về phía đóa hoa bỉ ngạn trên bàn—

………!?

Cảm nhận được một sát khí sắc bén, Sakura ngã lăn ra sàn. Ngay phía trên đầu cô, một nhát chém lướt qua. Một đường chết chóc màu đỏ thẫm. Một đòn dễ dàng cắt phăng những song sắt kiên cố, mang theo một ít mái tóc xinh đẹp của Sakura.

「Cái—」

Vội vàng ngồi dậy, cô vươn tay về phía bốn thanh huyết đao được trưng bày trên giá gươm cạnh gối. Chửi thầm, 『Hotaru』 vung con dao găm màu đỏ thẫm đang nắm trong tay một cách tùy tiện.

Xoảng xoảng, những song sắt bị cắt thành từng khúc rơi xuống đất.

Phòng giam đã quang đãng hơn, 『Hotaru』 đứng ở hành lang bên ngoài, ngược sáng nên không thấy rõ biểu cảm.

Chỉ thấy mắt và miệng nàng ta cong lên thành một nụ cười.

Một tiếng cười điên dại, không hề giống với 『Hotaru』 thẳng thắn thường ngày.

「U phu phu, né được rồi à.」

Nàng ta đặt tay lên ngực mình, liếm môi nhìn Sakura đang lùi vào góc tường và thủ thế.

「Phản ứng còn nhanh hơn cả 『gã này』 nữa, dù thứ hạng đáng lẽ phải thấp hơn chứ... Có lẽ là do dày dạn kinh nghiệm thực chiến nhỉ, đúng như lời đồn về cô đó, 『Bách Thủ Cơ』? Nếu lúc nãy cô chết hoặc bất tỉnh thì mọi chuyện đã xong xuôi đỡ phiền phức rồi,... giờ thì phải chịu đau một chút đấy nhé?」

Giọng điệu ra vẻ cao sang gượng gạo, khác hẳn với vẻ hoạt bát và có phần trẻ con của 『Hotaru』.

「H-Hotaru-san...?」

Không phải, dù có cùng một khuôn mặt... nhưng rõ ràng là người khác.

Dù không biết rõ về 『Hotaru』, tôi vẫn có thể khẳng định điều đó.

Có kẻ nào đó đang giả dạng.

「Cô là ai?」

「Ôi chà, nhận ra là người khác rồi sao? Phải chi cô hoang mang thêm chút nữa thì hay biết mấy. Cô cũng có năng lực tương tự à? Tuyệt vời, cô... trông có vẻ sẽ là một vật liệu tuyệt hảo đấy.」

Kẻ đó mỉm cười yêu kiều.

「Bắt sống Tướng quân làm con tin, đổi lại sẽ lấy được học viên của 『Đại Áo』. Kế hoạch đó đã trật lất, nên tôi đành quay lại mục tiêu ban đầu là nhắm vào ả 『Hấp Huyết Cơ』 sở hữu dị năng lực mạnh mẽ. Nhưng cô ta cũng không có ở đây, đang lúc thất vọng thì lại vớ được món hời thế này đây♪」

Kẻ mang gương mặt của 『Hotaru』 vung hai con dao găm trong tay.

Dù là vũ khí có lưỡi ngắn, nhưng nhát chém của nó lại vươn dài một cách dị thường.

Sakura vội cúi rạp người né tránh. Lưỡi dao sượt qua ngay trên đầu, để lại một vệt cắt trên tường. Một chiếc tủ bị chém xéo, để lộ mặt cắt sắc lẹm rồi đổ sập xuống, đồ đạc bên trong văng tung tóe.

Mấy con dao găm đó, tuy không hiểu nguyên lý nhưng... dường như có tầm xa gần như một vũ khí tầm xa.

「Nào nào nào♪ Mèo con trong rọ đấy nhé...♪」

Tên giặc vung dao găm lia lịa. Không ổn, quá ít chỗ để trốn. Quỹ đạo nhát chém của đối phương cũng rất khó đoán. Sakura hạ thấp người, lao đi như điên trong phòng giam chật hẹp. Phải thoát khỏi đây, nếu không sẽ bị tấn công đến chết.

Chẳng có thời gian mà chuẩn bị chiến đấu. Vừa mới ngủ dậy... còn chưa quấn đai da để giúp chi giả hoạt động trơn tru. Nếu cứ đeo nó mà ngủ thì thần kinh sẽ bị kích thích không yên, tệ hơn có thể bị hao mòn và hỏng hóc. Lúc này, khi không thể được 『Thủy Xà』 điều chỉnh, chi giả kêu lên những tiếng ken két bất ổn.

Thậm chí, cô còn chưa thắt đai lưng để dắt kiếm. Không thể rút bốn thanh huyết đao ra, chỉ đành cầm chúng trên tay. Người chỉ mặc bộ đồ ngủ mỏng manh, trúng một đòn thôi cũng có thể là vết thương chí mạng.

Quá nhiều yếu tố bất lợi, có lẽ kẻ địch đã nhắm vào điều này.

Tên giặc này là một thích khách sao... cái lối đánh lén卑劣này không thường thấy ở 『Đại Áo』 cho lắm.

「Ôi chà, ôi chà, không khỏe à? Thật đáng thương,... nhưng tôi không nương tay đâu!」

Như một ngọn roi quất đi, lưỡi dao găm vươn dài... Ngay bên cạnh Sakura vừa kịp né tránh, đóa bỉ ngạn đặt trên chiếc bàn trà đã bị chém làm đôi rồi tan tác.

Mắt Sakura như bốc lửa.

「Con khốn này...」

Cơ thể cô di chuyển ngay lập tức.

Kinh nghiệm chiến đấu được rèn giũa ở 『Đại Áo』, lời dạy của 『Ngân Lang』... của sư phụ, đã thúc đẩy Sakura. Đây không phải là huấn luyện. Trong thực chiến, 『Bách Thủ Cơ』 của 『Trường ốc Ngân Lang』 là một cao thủ siêu hạng.

Dù bây giờ, chỉ còn lại một mình.

Chính vì thế, cô không thể bôi tro trát trấu vào cái tên 『Trường ốc Ngân Lang』 được.

Vừa né những nhát chém vươn dài của kẻ địch trong khi cơ thể bị rạch thêm vài vết thương, Sakura vừa rút liên tiếp những thanh huyết đao còn trong vỏ rồi ném đi. Ném thẳng về phía kẻ địch.

Bốn ngôi sao băng đỏ thẫm liên tiếp rạch ngang không trung.

「...!?」

Kẻ địch chật vật né tránh, mất thăng bằng trầm trọng, và tôi lao tới. Đuổi theo những thanh kiếm. Vứt bỏ vỏ kiếm, Sakura lao đi. Đương nhiên, kẻ địch đâm thẳng dao găm tới. Nhưng tôi đã đoán được nước đi này. Những nhát chém quất đi như roi bất quy tắc thì rất phiền phức, nhưng một cú đâm thẳng thì có hề gì.

Vọt ra hành lang, Sakura trượt ngang một cách thiếu tự nhiên.

Lệch khỏi kẻ địch, thanh huyết đao cắm xuống hành lang đã làm rêu mọc lên trên sàn, đưa cơ thể Sakura đi tới, như một con sâu bò trườn trên mặt đất đúng với dị danh 『Bách Thủ Cơ』.

Trượt trên mặt đất như một dòng nước đục, Sakura thu hồi một thanh kiếm... Trong hành lang chật hẹp, cô đạp vào song sắt của một phòng giam khác, dồn lực vào cơ thể rồi đâm trả.

Kẻ địch vất vả né được, nhưng có lẽ đã cảnh giác nên nhảy lùi lại một khoảng lớn.

「Suy cho cùng cũng chỉ là thích khách, đánh chính diện có vẻ không phải sở trường của cô nhỉ.」

Sakura thủ thế, mỉm cười thong dong.

Khiêu khích là một chiến thuật quen thuộc ở 『Đại Áo』.

Kẻ địch cắn câu ngon ơ, nghiến răng ken két, tay cầm dao găm và hét lên: 「Cô nói cái gì!?」.

Ngay lúc đó.

「『Bách Thủ Cơ』, có sao khônggg!?」

Cuối hành lang, cánh cổng sắt ngăn cách thế giới bên ngoài và nhà tù mở toang.

Người xuất hiện chính là 『Hotaru』.

Chắc hẳn cô đã chạy hết tốc lực, hơi thở hổn hển, lồng ngực đầy đặn phập phồng dữ dội. Đồng phục Học viện Nữ sinh Đại Áo. Kính bảo hộ, tai nghe trợ thính. Nối với chúng là một sợi dây cáp to sụ. Cả hai nắm đấm và hai chân đều được trang bị giáp, một bộ dạng vũ trang đầy đủ.

Cô ấy sững sờ khi thấy một tên giặc y hệt mình đang đứng trên hành lang, nhưng rồi nhanh chóng vào thế thủ.

「Quả nhiên là mày đã đến đây... Món nợ lúc nãy, tao sẽ đòi lại!」

「Ôi chà, là hàng thật sao...」

Ả 『Hotaru』 giả tặc lưỡi. Bị Sakura và 『Hotaru』 chặn cả hai đầu hành lang, nhận thấy tình thế bất lợi, ả lộ vẻ do dự.

Nhưng không còn đường thoát. Không biết con ả này là ai... nhưng phải kết liễu nó tại đây.

『Hotaru』 dường như cũng có cùng suy nghĩ, cô từ từ thu hẹp khoảng cách.

「Tao không biết mục đích của mày là gì, nhưng việc các học viên của 『Đại Áo』 mất tích cũng là do mày gây ra đúng không! Mày đã thay đổi hình dạng như thế, khiến đối phương mất cảnh giác rồi tiếp cận và tấn công họ! Đồ hạ đẳng, mục tiêu của mày là gì? Là 『Hấp Huyết Cơ』 đang bị giam trong nhà tù này à?」

Đương nhiên là 『Hotaru』 không biết 『Hấp Huyết Cơ』 đó đã vượt ngục.

Mà có lẽ, tên giặc này cũng vậy... Hành động đột ngột của cô gái đó, chẳng ai có thể lường trước được.

Có lẽ vì không tìm thấy mục tiêu là 『Hấp Huyết Cơ』, đang lúc bối rối thì sự tình lại thành ra thế này.

「Than ôi, bị gọi là hạ đẳng thật là mất lòng quá đi... Lập trường khác nhau thì chiến thuật cũng khác, mèo và chó có cách săn mồi khác nhau mà?」

Ả 『Hotaru』 giả vẫn đứng đó không chút lơ là.

「Việc bảo vệ Tướng quân thì sao? Các người không nghĩ rằng kẻ thù của mình không chỉ có một mình tôi thôi sao? Không nghĩ đến khả năng có một đội biệt kích khác đang hành động vào lúc này à?」

「Đừng hòng làm bọn này dao động.」

Như để xua đi tạp niệm, cô chắp hai tay lại như đang cầu nguyện.

「Tớ cũng không ngốc đến thế đâu, tớ đã dựng đầu 『Kamakiri』 dậy và giao cho việc bảo vệ Tướng quân rồi. Cũng vì lo sắp xếp mấy chuyện đó nên mới tới trễ đấy... 『Kamakiri』 tuy ngốc nhưng ở 『Đại Áo』 hiện tại, chỉ xét về sức chiến đấu thì nó là mạnh nhất, giao cho nó thì cứ yên tâm đi?」

Nói một hơi, 『Hotaru』 nở một vẻ mặt như chú cún con tìm thấy mồi.

Thiếu điều muốn vẫy đuôi.

「Nói cách khác, người đối đầu với mày ở đây... chính là 『Hotaru』, xếp hạng ba trong 『Đại Áo』 này đâyyyy!」

Cô lao thẳng về phía trước.

Không chút sợ hãi hay do dự, một cú nước rút sảng khoái đến lạ thường.

Tên giặc thấy đòn tấn công thuần khiết và tỏa sáng đó thì nhăn mặt khó chịu: 「Uầy, mấy đứa đầu đất nhiệt huyết thế này mình ngán nhất」, nhưng quả nhiên không thể không đối phó, liền vào thế thủ.

Và vung dao găm thật nhanh...

「Cẩn thận đó Hotaru-san, nhát chém của nó có thể vươn dài!」

Không biết có truyền đạt được không, nhưng khi Sakura cảnh báo, 『Hotaru』 đã gật đầu. Có vẻ như cô ấy cũng đã giao chiến một trận, trên mặt không chút lơ là.

Đối mặt với lưỡi đao màu máu đang vươn tới, 『Hotaru』 nhảy bật lên trong hành lang chật hẹp. Lấy những song sắt ở hai bên làm điểm tựa, cô nhảy sang phải, sang trái, rồi xoay một vòng đạp lên trần nhà.

Một khả năng vận động kinh người.

「Tăng binh 『Hotaru』, xin được ra tay... ít nhất tao cũng sẽ niệm kinh cho mày!」

Cô gầm lên, lao vào áp sát kẻ địch giữa cơn bão kiếm kích.

Tên giặc nhăn mặt.

「Bị thương mà còn di chuyển tốt nhỉ, thiếu máu rồi phải không? Sắc mặt tệ lắm đấy?」

「Mày định sỉ nhục tao sao!? Học viên của 『Đại Áo』 sẽ chiến đấu đến chết!」

Nhảy loạn xạ lên xuống trái phải, né tránh đòn tấn công của địch... rồi 『Hotaru』 đạp mạnh xuống đất. Cùng lúc đó, chỗ đứng của cô phát nổ bởi năng lực hóa bom. Đó chỉ là một xung kích, không có sức phá hoại. Nhưng nó đã đẩy cơ thể 『Hotaru』 về phía trước, tạo ra một gia tốc không tưởng.

Tên giặc không thể đuổi kịp cô, người đang lao tới với tốc độ của một viên đạn.

Trong tích tắc, ả bắt chéo hai lưỡi dao tạo thành tư thế phòng thủ.

「Uooooo!」

Gầm lên như một cậu thiếu niên, 『Hotaru』 hô một cái tên nghe như chiêu cuối: 「Bộc Long Quyền!」. Như thể đó là kíp nổ, ngay khi nắm đấm phải của cô chạm vào kẻ địch, một vụ nổ lớn đã xảy ra.

Mu bàn tay phải có khắc chữ Phạn của cô đã phát nổ. Chính xác hơn, bề mặt của nó đã biến thành một quả bom. Tay phải của 『Hotaru』 được lớp giáp bảo vệ, khéo léo thoát khỏi luồng gió của vụ nổ.

Nhưng cô không hề vô sự, nắm đấm đó đã bị thương và chảy máu.

Bộc Long Quyền từ nắm tay phải của 『Hotaru』, một đòn đánh đổi bằng việc hủy hoại chính nắm đấm của mình, đã phát nổ. Tên giặc cùng với hai con dao găm bắt chéo bị thổi bay một cách ngoạn mục, bay vọt qua đầu Sakura rồi văng đến bức tường phía sau. Cú va chạm cực mạnh khiến vô số vết nứt lan ra trên tường.

Một uy lực khủng khiếp, như thể bị một phương tiện khổng lồ nào đó đâm sầm vào.

「Gư, hự...」

Dao găm văng đi, nhưng có lẽ nhờ chúng mà ả đã giảm được phần nào chấn động. Tên giặc rên lên đau đớn. Cơ thể ả, không ngờ lại lún sâu vào tường. Một đòn đánh với tốc độ và sức nặng đến mức nào... 『Hotaru』 cũng không phải là kẻ leo lên được vị trí thứ ba chỉ vì ăn may hay bốc đồng.

Mạnh, không còn nghi ngờ gì nữa...

「Lúc nãy tao còn chưa mặc đồ, mày đừng có mà được nước làm tới chỉ vì áp đảo được tao lúc đang hoàn toàn trần truồng!」

Và không hề nương tay.

「Tao khi đã vũ trang đầy đủ thì đáng sợ lắm đấy! Nước sông Kamogawa, các mặt của con xúc xắc và các tăng binh là những thứ mà ngay cả nhà vua cũng không thể kiểm soát được!」

Cô nhảy tưng tưng như một con thú nhỏ, tràn đầy năng lượng.

「Phật địch tru diệt!」

Vừa hét vừa lao tới, 『Hotaru』 tung ra những cú đấm liên hoàn cả trái lẫn phải. Dù nắm đấm đã nát bấy cô cũng không màng, có lẽ cô đang dùng thuốc phiện trong não để phớt lờ cơn đau. Tên giặc cố gắng che mặt để tránh những đòn chí mạng, nhưng lại càng bị đẩy lún sâu vào tường.

Mảnh vỡ bay tứ tung, tên giặc rên rỉ. Nhưng 『Hotaru』 vẫn định dùng sức mạnh để áp đảo. Như một chiếc máy khoan, cô đấm đá loạn xạ. Chưởng. Lên gối. Thúc cùi chỏ. Húc đầu. Một trận đòn thập cẩm không theo quy tắc nào... một loạt đòn nhanh đến mức mắt thường không theo kịp.

Cô định kết thúc trận đấu ngay tại đây.

「Đồ khốn, được nước làm tới nhỉ...」

Dù bị đấm túi bụi, tên giặc vẫn làm xuất hiện lại hai con dao găm trong tay. Không biết ả giấu bao nhiêu con dao, vô số lưỡi đao màu máu mọc ra, xuyên qua cả làn da. 『Hotaru』 đang đấm tới tấp vào cô ta, người đã trở nên như một con nhím, quả nhiên cũng phải chùn bước và dừng lại.

「Xin lỗi nhé!」

Cất lên một tiếng hoan hỉ, tên giặc định dùng hai con dao găm đâm vào 『Hotaru』 ở cự ly gần. Mục tiêu là đôi mắt của cô... 『Hotaru』 đang trên đà tấn công, không thể nào đối phó kịp với đòn phản công này.

Nhưng, 『Hotaru』 không chiến đấu một mình.

Cánh tay phải của tên giặc đang lao về phía 『Hotaru』, nắm chặt con dao găm, đã bị hất tung lên. Nửa chừng cánh tay đó đã bị một thanh huyết đao bay tới với tốc độ kinh hoàng xuyên qua... ghim chặt vào tường như một mẫu vật côn trùng.

「...!?」

Tiếp theo, lòng bàn tay còn lại đang lao về phía 『Hotaru』 cũng bị một thanh huyết đao khác bay tới khoét phăng. Con dao găm rơi xuống, và trong lúc tên giặc đang hoang mang... Sakura đã tiếp cận thẳng tới.

Cô đã quay lại phòng giam một lần, trong lúc 『Hotaru』 đang chiến đấu anh dũng, để đeo đai da vào. Sakura của hiện tại, với sức mạnh được phát huy tối đa, chính là 『Bách Thủ Cơ』 trăm trận trăm thắng đã làm nên danh tiếng lẫy lừng ở 『Đại Áo』.

「Thanh kiếm đó...」

Trong khoảnh khắc tên giặc vì lý do nào đó mà mở to mắt, cứng đờ người.

『Hotaru』 hét lên.

「『Bách Thủ Cơ』! Nó đã nhắm vào Tướng quân, là kẻ thù của chúng ta... kết liễu nó tại đây đi!」

Nghe những lời đó, tâm trí Sakura trở nên lạnh lẽo đến đáng sợ.

Cô ném một thanh huyết đao như đòn kết liễu vào tên giặc đã bị phá nát hai nắm đấm và còn bị ghim chặt vào tường... Xuyên qua chính giữa ngực ả, rồi đạp một cú để đóng sâu hơn. Bị khóa chặt mọi cử động, tên giặc vùng vẫy lần cuối, vung những lưỡi đao đỏ thẫm mọc ra từ cơ thể mình sang hai bên.

『Hotaru』 nhảy vọt lên trên, còn Sakura thì trườn sát mặt đất...

Từ trên và dưới, cú đấm sắt của 『Hotaru』, và nhát chém từ thanh huyết đao cuối cùng của Sakura.

Đã chém đứt đầu tên giặc, rồi đấm bay nó lên không trung.

Trong nhà tù dưới lòng đất của Đại Áo, một cơn mưa máu tanh tưởi trút xuống.