Tập 01 - Chương 1

１

Hôm ấy cũng là một buổi nghỉ trưa không có gì khác biệt so với thường ngày.

Tại phòng học lớp 1 năm hai, trường Cao trung thuộc Học viện Tư thục Hakujo, tôi đang cùng đám bạn cùng lớp thân thiết (Nagai, Takenami, Ogawa, thường được gọi là bộ ba ngốc nghếch) vừa ăn trưa, vừa chém gió về những chuyện mà người ngoài nghe được chắc sẽ thấy nhạt nhẽo đến chết.

「──Thế nên tao mới nói, đồng phục thể dục của con gái chắc chắn phải là quần bloomer mới tuyệt vời. Quần đùi ngắn chỉ là tà đạo. Ngoại đạo. Đồ vô nhân tính. Thằng nào dám cãi lại thì không phải công dân Nhật Bản.」

「Đúng vậy. Tôi cũng nghĩ thế.」

「Ừ, đúng thế thật.」

Nagai vừa dứt lời, Ogawa và Takenami liền gật gù tán thưởng.

「Yuuto, còn mày thì sao?」

「Hả, ờ thì tao thấy cái nào cũng được…」

Thật tâm tôi thấy chuyện này chả có gì đáng bận tâm nên đã trả lời như vậy.

「Cái nào cũng được là sao? Chính cái thái độ mập mờ của mày đang hủy hoại Nhật Bản đấy! Mà nói chung, mày lúc nào cũng qua loa đại khái như thế──」

「Ayase-kun lúc nào cũng chỉ giỏi đối phó tình thế thôi nhỉ. Cái tính cách vô lập trường, gió chiều nào che chiều nấy ấy, nếu không sửa đi thì sớm muộn gì cậu cũng gặp quả báo đấy.」

「Đúng đúng. Vì thế nên mày mới là thằng thất bại đó. Đồ dơi hai mang!」

Cả ba đứa đồng thanh nói những lời như vậy. Nói thẳng ra là lo chuyện bao đồng. Mà thôi, việc tôi là một kẻ sống hời hợt, đại khái và cẩu thả thì quả thực chẳng thể chối cãi (tự nói ra cũng thấy buồn), nhưng tôi không muốn bị mấy thằng mặt mày nghiêm trọng ngồi bàn chuyện quần bloomer dạy đời.

「Thôi được rồi. Giờ thì cứ nghe bọn tao tranh luận đã. Sau khi cân nhắc mọi khía cạnh, mày cứ tự quyết định lập trường của mình. Đầu tiên, hãy bàn về tính tiện lợi về mặt thị giác của quần bloomer──」

Đúng là một lũ ngốc không hơn không kém.

Thở dài trong lòng, tôi bâng quơ nhìn quanh lớp học. Vẫn là khung cảnh quen thuộc mọi khi. Mọi người hoặc đang ăn, hoặc đang trò chuyện với bạn bè, mỗi người tận hưởng thời gian theo cách riêng của mình. Một cảnh tượng bình thường như bao lớp học khác trong giờ nghỉ trưa.

Giữa không gian đó, ánh mắt tôi bất giác bị hút về một chỗ ngồi phía dãy bàn cạnh hành lang. Giữa cái không khí lộn xộn chẳng khác gì chuồng khỉ trong sở thú, chỉ riêng nơi ấy lại như có một luồng không khí thư thái, tĩnh lặng lạ thường.

Và tâm điểm của không gian đó, là một thiếu nữ mang danh hiệu 『Nuit Étoile – Vụn Sao Bạc』.

Đó là cô bạn cùng lớp Nogizaka Haruka.

Có lẽ cô ấy đã dùng bữa xong, đang hơi nghiêng đầu, với vẻ mặt dịu dàng, mắt hướng vào một cuốn sách khổ nhỏ trên tay trái. Thỉnh thoảng, dáng vẻ cô dùng những ngón tay trắng ngần, thanh mảnh lật trang sách quả thực đẹp như một bức tranh, hay nói theo một cách cực kỳ ngô nghê thì là dễ thương chết đi được. Phải nói thế nào nhỉ, cô ấy chính là hình mẫu hoàn hảo không tì vết của một tiểu thư trong sáng và khả ái, đến mức chỉ cần ngắm nhìn thôi cũng có cảm giác tâm hồn được gột rửa. Có lẽ cô ấy còn đang tỏa ra ion âm cũng nên.

Vừa nhồm nhoàm chiếc bánh mì yakisoba (hoàn toàn lờ đi cái gọi là cuộc “tranh luận” của bọn Nagai), tôi ngẩn ngơ ngắm nhìn bóng hình ấy. Chà, đúng là được chữa lành mà. Khoảnh khắc hạnh phúc tuyệt đỉnh có lẽ chính là thế này đây.

Tôi cứ thế đắm mình trong cảm giác hạnh phúc nho nhỏ ấy được vài phút.

Nhưng sự bình yên nhanh chóng kết thúc.

Từ phía hành lang, một giọng nói quen thuộc đang tiến lại gần. Một giọng nói không quá to nhưng lại vang đến khó chịu. Có lẽ, không, chắc chắn là Nobunaga rồi. Lại thêm một thằng ngốc nữa đến, tôi thầm thở dài lần thứ hai trong ngày.

「Yuuto, có đó không?」

Không phụ lòng dự đoán của tôi, một khuôn mặt quen thuộc nhanh chóng xuất hiện ở cửa lớp. Mái tóc màu sáng, dáng người nhỏ nhắn, một nam sinh trông như mỹ thiếu niên mà thoạt nhìn có thể bị nhầm thành con gái. Vừa thấy bóng dáng tôi, hắn liền gào lên.

「A, đây rồi. Này Yuuto, cậu xem bộ anime chiếu tối qua chưa? Tớ vừa ghi hình ở chế độ chuẩn vừa xem trực tiếp luôn đấy. Đây mới chính là cách thưởng thức đúng đắn, nhỉ?」

Tiếng hét của hắn thu hút mọi ánh nhìn trong lớp, nhưng khi nhận ra nguồn phát là Nobunaga, tất cả đều đồng loạt tỏ vẻ “à ra là nó” rồi quay lại việc mình đang làm. Nói sao nhỉ, hắn đã được công nhận trong lớp, à không, trong cả khối như một nhân vật kiểu vậy rồi.

「Này, cậu chưa xem à?『HaniKami Triangle』tối qua ấy. Tuần sau là tập cuối rồi, nhưng mà ngay trước đoạn cao trào, thằng bạn thân của nhân vật chính đã… a~, giờ tớ nóng lòng chờ ngày DVD ra mắt quá đi mất. Phải đặt trước mới được. Vì bản giới hạn đầu tiên còn có figure của nữ chính『Cô nàng hậu đậu Aki-chan』──」

Vừa chạy tới chỗ tôi, hắn đã bắt đầu luyên thuyên một mình những nội dung mà vẻ ngoài của hắn chẳng thể nào gợi ra được, trông vô cùng vui vẻ. Tên hắn là Asakura Nobunaga. Là bạn từ thời mẫu giáo của tôi và cũng là điển hình cho một mối nghiệt duyên. Mà… gọi là bạn thân cũng không có gì sai. Tính cách của hắn cơ bản là vui vẻ hoạt bát, có thể làm thân với bất kỳ ai ngay lập tức. Thành tích học tập khá xuất sắc, giỏi nhất là môn Vật lý và Toán. Và như những lời nói và hành động vừa rồi, hắn là một kẻ có sở thích hơi lệch lạc. Cái gọi là sở thích otaku… hay thời nay gọi là hệ Akiba. Một kẻ có những đặc điểm cực kỳ phức tạp hay nói đúng hơn là dễ gây hiểu nhầm: cái tên hùng dũng như ghép tên của hai vị tướng quân thời Chiến Quốc lại, vẻ ngoài thư sinh chẳng hề ăn nhập với cái tên, và một nội tâm dị hợm cũng chẳng liên quan gì đến cả tên lẫn ngoại hình.

「Yuuto này, không xem bộ đó đúng là phí cả đời đấy. Nguyên tác là manga đăng nhiều kỳ trên tạp chí được chuyển thể thành anime, nhưng mà có phần tiền truyện, nói về lý do tại sao nhân vật chính và bạn thân của cậu ta lại đối đầu với nhau…」

「A~, biết rồi, biết rồi.」

Tôi ngắt lời để hắn im miệng. Cứ để hắn nói tiếp thì có khi hết cả giờ nghỉ trưa cũng nên. Thực tế, tôi đã có kinh nghiệm xương máu một lần như vậy trong quá khứ rồi.

「Gì chứ, người ta đang nói chuyện vui vẻ mà cậu làm mất hứng quá.」

「Vừa vào lớp người khác đã thao thao bất tuyệt về sở thích của mình, mày mới là đứa mất hứng đấy.」

「Vậy à, nhưng mọi người đều thích mấy chuyện này mà, đúng không?」

「Làm ơn đừng áp đặt giá trị quan cá nhân của mày lên toàn thể nhân loại nữa.」

「Ể, nhưng Yuuto thích mà, phải không?」

「Tao không thích cũng không ghét. Tao nói hoài rồi mà.」

Không thích cũng chẳng ghét. Không có ý định tán thành nhưng cũng chẳng muốn phủ định. Đó là ấn tượng của tôi về sở thích của hắn, về cái gọi là hệ Akiba. À không, nói là không hiểu thì đúng hơn. Tóm lại, tôi chỉ thắc mắc một cách đơn thuần rằng, đã lớn tồng ngồng rồi sao còn có thể đam mê anime đến thế nhỉ… Nhưng mà tại sao một kẻ có sở thích khác biệt một trời một vực như hắn lại là bạn thân của mình được nhỉ?

「Hừm. Nhưng tớ nghĩ Yuuto có tố chất đấy.」

Tố chất gì chứ.

「Đối với tớ thì đó là lời khen tuyệt vời nhất rồi đấy. À mà phải rồi, Yuuto, có tin sốt dẻo đây.」

「Tin sốt dẻo?」

Nghe hắn nói thế nào cũng có cảm giác chẳng phải chuyện gì tốt đẹp.

「Ừm, này nhé, cuốn tạp chí tớ tìm hôm trước ấy? Nghe nói số cũ của nó cuối cùng cũng đã có trong thư viện rồi. Thư viện trường mình tuyệt thật. Chỉ cần không ngại bỏ chút công sức điền đơn đăng ký là có thể đọc thỏa thích những cuốn sách hiếm mà cá nhân khó lòng kiếm được. Nhờ tiền quyên góp từ một nơi nào đó mà trường mình thừa mứa tiền vốn mà. Đúng là nịnh hót một chút thì lợn cũng biết leo cây nhỉ. Hoan hô!」

Nobunaga nói những lời đó với một nụ cười ngây thơ.

Tạp chí à… nhớ không lầm thì hôm trước hắn có nhờ tôi đặt một cuốn có cái tên cực kỳ đáng ngờ. Thật không hiểu sao nhà trường lại duyệt cho qua được.

「…Mày giả mạo đơn đăng ký à?」

Tôi ném cho hắn một cái nhìn nghi hoặc.

「Thất lễ quá. Tớ không làm thế đâu.」

Nobunaga lắc đầu với vẻ mặt như bị oan lắm. Rồi hắn ưỡn ngực tuyên bố.

「Chỉ là dọa một chút thôi.」

Thế còn tệ hơn!

Nhưng hắn chẳng thèm để tâm đến lời bắt bẻ của tôi.

「Với lại『Innocent Smile』là một tạp chí khá nổi tiếng trong giới đấy. Bộ anime tối qua cũng là chuyển thể từ manga đăng trên tạp chí này mà. Chuyện cũng mới đây thôi nên chắc Yuuto cũng nhớ, hồi số đầu tiên ra mắt còn tạo thành một hiện tượng xã hội nho nhỏ──」

Ngay lúc hắn lại chuẩn bị bước vào chế độ “bách khoa toàn thư”,

*RẦM*, một tiếng động lớn vang vọng khắp phòng học.

Tiếng động phát ra từ phía đối diện chỗ chúng tôi, ngăn cách bởi lối đi giữa lớp. Cụ thể hơn là từ chiếc ghế thứ hai từ cuối lên ở dãy bàn cạnh hành lang. Đó là nơi mà chỉ vài phút trước tôi còn đang ngắm nhìn một cách ngây ngất, và cũng là nơi có thể nói là ít có khả năng gây ra tiếng ồn nhất trong lớp này… đáng lẽ là vậy.

Nhưng giờ đây, tại nơi đó, Nogizaka-san đang đứng dậy và nhìn chằm chằm về phía chúng tôi. Dưới chân cô ấy là chiếc ghế bị ngã nghiêng. Có lẽ tiếng động vừa rồi là do nó gây ra.

Cả lớp học bỗng im phăng phắc. Có lẽ là vì mọi người đều nhận thấy một chút dao động thoáng hiện trên gương mặt của Nogizaka-san, người vốn luôn bình tĩnh như mặt hồ sâu thẳm.

「Này, này Nogizaka-san, có chuyện gì vậy?」

「Tớ, tớ không biết. Bọn mình có làm gì đâu, phải không?」

「Hình như cậu ấy đang nhìn về phía Ayase-kun…」

Những lời thì thầm bắt đầu vang lên.

Hừm.

Không lẽ… bọn mình đã làm gì sai à?

Dù chẳng nhớ mình đã làm gì, nhưng khi bị Nogizaka-san nhìn chằm chằm bằng ánh mắt nghiêm nghị như một nữ cảnh sát phát hiện ra kẻ quấy rối trên tàu điện đông người, tôi lại có cảm giác như mình là kẻ có lỗi. Cả lớp cũng đang nhìn chúng tôi với ánh mắt dò hỏi “bọn mày đã làm gì thế?”.

「Yuuto, làm sao đây? Bọn mình đang bị chú ý kìa.」

「Ờ, ừ…」

Nguyên nhân có thể nghĩ đến chắc chỉ có việc tiếng hét của Nobunaga quá ồn ào làm phiền cô ấy đọc sách. Dù tôi đã quen rồi nhưng quả thực giọng của hắn mỗi khi nói về sở thích của mình ồn ào không phải dạng vừa… Nếu điều đó làm Nogizaka-san, người đang yên tĩnh đọc sách, thấy khó chịu thì cũng chẳng có gì lạ.

Nếu vậy thì lỗi là ở phía chúng tôi.

Vậy thì nên xin lỗi cho phải phép.

Giữa lúc cả lớp nín thở theo dõi, tôi lấy hết can đảm bước đến chỗ của Nogizaka-san.

「À ừm, đã làm ồn, xin lỗi cậu.」

Tôi cúi gập đầu. Nogizaka-san lập tức tỏ vẻ giật mình.

「A, không, không phải vậy ạ. Xin anh hãy ngẩng đầu lên. Chuyện đó, em không có ý trách các anh đâu.」

「?」

Nhưng rõ ràng là cô ấy đang nhìn về phía này mà?

「K-không, không sao đâu ạ. T-tóm lại là không có gì… Xin lỗi đã làm ồn.」

Nói xong, cô ấy lễ phép cúi đầu chào, rồi dựng ghế lại và ngồi xuống như chưa có chuyện gì xảy ra.

Nhưng chúng tôi thì chẳng hiểu mô tê gì cả.

「Chuyện gì thế nhỉ?」

「Không biết… Chẳng phải là do mày ồn ào quá sao?」

「Tớ đâu có ồn ào lắm đâu.」

Tôi mặc kệ cái thằng đang lớn tiếng phản đối một cách phi logic đó, nhìn về phía Nogizaka-san với cảm giác như bị cáo lừa. Trên gương mặt thanh tú của『Nuit Étoile – Vụn Sao Bạc』, dường như vẫn còn vương lại một chút bối rối… Rốt cuộc là có chuyện gì vậy nhỉ?

Nhân tiện, nói thêm một chuyện bên lề là trong suốt khoảng thời gian từ lúc Nobunaga tấn công đến lúc Nogizaka-san bối rối, bọn Nagai không hề bị lay động một chút nào, vẫn đang say sưa tranh luận sôi nổi về quần bloomer. Nên gọi là sống theo ý mình hay chỉ đơn giản là lũ ngốc nhỉ… Chắc chắn là vế sau rồi.

…Mà thôi, đúng là chuyện tào lao thật.

Và rồi tiết năm và tiết sáu cũng trôi qua mà không có vấn đề gì.

Buổi chiều tan học hôm đó.

Tôi đang đi về phía thư viện.

Lý do là vì thằng Nobunaga đã nói thế này:

「Yuuto, xin lỗi nhưng cậu trả giúp tớ cuốn sách này ra thư viện được không? Sau giờ học cậu rảnh mà, phải không? Hôm nay tớ bận làm bản đồ chiến thuật cho WonFes rồi.」

…Cái WonFes hay WonFiếc gì đó tôi chẳng biết (lễ hội của chó à? Nhưng con vật nó nuôi là mèo mà nhỉ…), đã thế thì trả từ hôm qua đi chứ, tôi vừa nghĩ vừa miễn cưỡng nhận lời, vì thường ngày tôi cũng hay nhờ vả nó (mượn sách giáo khoa khi quên, sửa máy tính khi hỏng và nhiều thứ khác nữa). Mà thôi, đúng là tôi cũng chẳng có việc gì làm.

Và thế là, tôi đến cái nơi gọi là thư viện mà bình thường gần như không bao giờ bén mảng tới.

Đúng như lời đồn, tỷ lệ sử dụng thư viện của trường chúng tôi thấp đến đáng kinh ngạc. Dùng câu “vắng như chùa Bà Đanh” cũng không ngoa, tính cả tôi thì số người ở đây chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nghe nói nhà trường đã nỗ lực để thu hút học sinh, nào là xây dựng hệ thống mượn trả bằng máy tính, bố trí không gian đọc sách rộng rãi, mua thêm nhiều đầu sách thuộc các thể loại khác nhau, nhưng với lũ trẻ thời nay vốn đã xa rời con chữ, những cố gắng đó chẳng khác nào đàn gảy tai trâu. Tóm lại, nhiệt huyết của nhà trường đã hoàn toàn đổ sông đổ bể. Chính tôi, người bình thường chỉ đến thư viện để ngủ trưa, cũng chẳng có tư cách mà nói người khác.

Thôi thì, ít người cũng tốt, thủ tục sẽ xong nhanh thôi.

Tôi tiến đến quầy có máy tính quản lý, gõ lách cách vài phím để làm thủ tục trả sách. Mọi thủ tục mượn và trả đều phải thực hiện qua máy tính nên hơi phiền một chút (Nobunaga nói quen rồi sẽ nhanh hơn là giao tiếp với người thật), nhưng nếu chỉ có thế mà cũng phàn nàn thì khó mà sống sót trong xã hội văn minh này. Có làm thì mới có ăn. Tôi nhập mã số quản lý và mã số học sinh, và… rồi, xong. Cuối cùng, tôi ném cuốn sách mà Nobunaga đã mượn (nhân tiện, tên nó là『Bộ Sưu Tập Figure Mỹ Thiếu Nữ III: Lịch Sử Khớp Cầu』, trường mình đúng là khoan dung thật) vào hộp trả sách, hoàn thành nhiệm vụ. Giờ thì về thôi.

Ngay lúc tôi định đi ra cửa.

「…………」

Tôi phát hiện một nhân vật đáng ngờ.

Phải nói là, một nhân vật cực kỳ đáng ngờ.

Bởi vì người đó đang dùng cặp che mặt, di chuyển từ bóng của giá sách này sang bóng của giá sách khác, chẳng khác nào một ninja hay thích khách nào đó. Lại còn là một nữ sinh. Không gọi là đáng ngờ thì còn biết gọi là gì đây (câu hỏi tu từ). …Cái gì thế kia? Có vẻ cô ấy định che giấu bản thân, nhưng với bộ dạng và hành động đó thì chẳng khác nào đang kêu gọi mọi người hãy nhìn mình đi. Hay thật ra cô ấy muốn được chú ý?

Dù sao thì, không dính vào những chuyện như thế này là tốt nhất. Im lặng là vàng, và nếu không tò mò thái quá thì mèo cũng sẽ không bị giết chết. Ngay khoảnh khắc tôi định làm như không thấy gì và rời đi.

Một thoáng, khuôn mặt của người khả nghi kia lộ ra từ sau giá sách.

Trong một khoảnh khắc, tôi không tin vào mắt mình.

Tôi đã nghĩ rằng có lẽ do hiếm khi đến thư viện nên não bộ của tôi đã phản ứng lại bằng cách tạo ra ảo giác.

「…」

Bởi vì.

Gương mặt đó, là một gương mặt quen thuộc không thể nào hơn.

「Kia là…」

…Nogizaka-san, phải không?

Dù không thể tin được, nhưng gương mặt vẫn đang di chuyển một cách đáng ngờ và liếc nhìn xung quanh đó chính xác là Nogizaka Haruka. Ngay cả từ xa, những đường nét thanh tú như Cleopatra của cô ấy cũng không thể nào nhầm lẫn được. Nhưng tại sao Nogizaka-san lại có những hành động kỳ lạ như vậy?

Dường như không hề hay biết đến sự tồn tại của tôi, chứ đừng nói là sự nghi ngờ của tôi, Nogizaka-san với vẻ mặt nghiêm trang như một thiếu niên mười lăm tuổi sắp ăn cắp xe máy của người khác để lao vào màn đêm, tiến đến chiếc máy tính quản lý còn lại bên cạnh tôi và bắt đầu vội vã thao tác. Tôi thoáng thấy bên cạnh có một thứ gì đó giống tạp chí, nên có lẽ cô ấy đang làm thủ tục mượn sách.

Tiếng gõ bàn phím lách cách vang lên.

Chẳng mấy chốc, thủ tục đã xong, Nogizaka-san ngẩng mặt lên khỏi màn hình với vẻ mặt hân hoan như một người thợ thủ công Đức vừa hoàn thành tác phẩm của mình. Rồi cô ấy quay gót bước về phía lối ra.

Và đó là lúc mắt chúng tôi chạm nhau.

「…」

「…」

Trong giây lát, thời gian như ngừng trôi.

「…」

「…」

「Ơ… T-tại sao anh lại ở đây?」

Tại sao à, đó là câu tôi muốn hỏi đấy. Mà cũng đâu cần phải ngạc nhiên như thể nhìn thấy sinh vật huyền bí vậy chứ. Dù đúng là xác suất gặp tôi ở thư viện có thể thấp ngang với xác suất chạm trán Bigfoot thật.

「A-anh ở đây từ lúc nào ạ?」

「À thì, từ lúc nãy.」

「A-anh có thấy không ạ?」

「?」

Thấy gì cơ?

「Chuyện đó, là em đã mượn cái gì──」

「À, không, đến mức đó thì anh không thấy…」

「T-thế ạ, may quá.」

Không hiểu sao Nogizaka-san lại tỏ vẻ nhẹ nhõm như một nhân viên quản lý trung niên vừa may mắn thoát khỏi danh sách cắt giảm nhân sự.

「?」

「A, k-không, không có gì to tát đâu ạ. Xin anh đừng bận tâm. Ừm, hình như anh là Ayase-san nhỉ. T-thế em xin phép đi trước.」

Em xin thất lễ, vừa nói, Nogizaka-san vừa cúi đầu một cách tao nhã dù có hơi luống cuống, rồi bước về phía lối ra. Nhưng có lẽ vì mải để ý đến tôi mà cô ấy hoàn toàn không nhận ra phía trước có một bộ bàn ghế đọc sách.

「A… Nogizaka-san, bên đó──」

「Ể!?」

Kết quả là.

*RẦM RẦM RẦM XOẢNG.*

Cùng với một tiếng động chói tai, Nogizaka-san ngã lộn nhào, kéo theo cả bàn lẫn ghế. Đó là một cú ngã ngoạn mục hiếm thấy, một cú ngã hoàn hảo đến mức khiến người ta phải vỗ tay tán thưởng.

「Đ-đau… S-sao lại có cái ghế ở đây…」

Cô ấy hỏi tại sao thì tôi cũng chịu, nó vốn đã ở đó từ đầu rồi. Mà, đây đúng là một sai lầm không giống với một Nogizaka-san luôn bình tĩnh, lạnh lùng và điềm đạm chút nào. Không biết có chuyện gì xảy ra không nữa. Thánh nhân cũng có lúc lầm?

Dù sao thì cũng không thể bỏ mặc được, tôi tạm thời đưa tay ra giúp Nogizaka-san đang ngã sõng soài. Dù một phần là do tự làm tự chịu, nhưng việc không giúp một cô gái đang ngã ngay trước mắt (mà còn là Nogizaka Haruka) thì thật là bất lịch sự. Dù sao thì tôi cũng là người có chứng chỉ Quý Ông Toàn Quốc cấp hai đấy. Nói thế chứ tôi cũng không biết.

「A, x-xin lỗi anh.」

Tôi đỡ Nogizaka-san đang tròn mắt kinh ngạc đứng dậy, rồi liếc nhìn những món đồ cá nhân của cô ấy vương vãi trên sàn. Chà, ngã mạnh thật đấy. Ngay khoảnh khắc tôi định cúi xuống nhặt chúng lên──

「Đ-đừng!」

Một tiếng thét thất thanh đến khó tin vang vọng. Không khí xung quanh như đóng băng trong giây lát, giống như lúc đang ăn cơm sum họp gia đình mà TV đột nhiên chiếu cảnh giường chiếu. Khoan, đừng là sao? Chẳng lẽ cô ấy có ý là đừng để bàn tay bẩn thỉu của anh chạm vào đồ của tôi? …Chắc không phải vậy đâu nhỉ. Dù là tiểu thư, nhưng Nogizaka-san không phải là người như vậy.

「?」

Vì không hiểu ý của Nogizaka-san, tôi cứ thế định nhặt cuốn tạp chí đang rơi trên sàn.

「E-em đã nói là đừng mà!」

Nogizaka-san với vẻ mặt hốt hoảng, vội vàng chạy lạch bạch tới, chen vào và vươn tay ra định nhặt cuốn tạp chí dưới chân tôi.

Nhưng.

「Ể?」

Trên đường đi của cô ấy, lại có một thứ có vẻ là quyển vở Toán của cô ấy──

「Ể, ể!?」

Với một độ chính xác đáng kinh ngạc, chân cô ấy đã đáp xuống đúng quyển vở đó──

「Ể, ể, ể!?」

Bàn chân đang lao về phía trước, do bị kẹp giữa một quyển vở, đã gần như được giải thoát khỏi sự kìm hãm của ma sát với sàn nhà──

「Kyaaaaa!!」

Và rồi, cơ thể của Nogizaka-san vẽ một vòng tròn tuyệt đẹp trên không trung. Sau một vòng quay, điểm đến của cô ấy là… một giá sách.

*RẦM RẦM RẦM RẦM XOẢNG!*

Một tiếng động khủng khiếp hơn lúc nãy rất nhiều vang lên, giá sách bị cú Flying Body Attack của Nogizaka-san đốn ngã không thương tiếc. Giá sách bị đổ lại xô ngã giá sách bên cạnh, và giá sách đó lại tiếp tục xô ngã giá sách kế bên… cứ thế, như hiệu ứng domino, các giá sách lần lượt sụp đổ.

Chỉ trong một thời gian ngắn, tất cả các giá sách đã nằm la liệt trên sàn.

「…」

Trong nháy mắt, thư viện đã biến thành một đống đổ nát thảm hại.

Ừm.

Tôi không thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra.

Trước mắt tôi là một thư viện với tất cả sách bị văng tung tóe trong tình trạng thê thảm, một Nogizaka-san dù đã đâm sầm vào giá sách nhưng có vẻ gần như không bị thương, và những món đồ cá nhân của cô ấy vương vãi trên sàn.

…Mình đang làm gì ở đây nhỉ?

Trong một khoảnh khắc, tôi thực sự gần như quên mất, nhưng khi nhìn thấy đống đồ đạc lộn xộn trên sàn, tôi mới nhớ ra. À, phải rồi, mình đang định nhặt đồ giúp Nogizaka-san.

Thấy Nogizaka-san có vẻ ổn, tôi tiếp tục công việc thu dọn đồ giúp cô ấy và nhặt lên cuốn tạp chí gần nhất, tức là cuốn vẫn đang nằm dưới chân mình──

「…」

──Và rồi, tôi dường như đã hiểu ra lý do cho tiếng thét và sự bối rối của Nogizaka-san.

「…」「…」

Trên bìa là hình minh họa theo phong cách anime của một cô gái có mái tóc màu xanh biếc đến mức phi di truyền học, đang để gió thổi bay, đôi mắt to một cách phi sinh học lấp lánh vô số vì sao, đang dùng ngón tay nhón nhẹ vạt váy và mỉm cười.

Bên dưới đó, là dòng chữ『Innocent Smile』được viết bằng phông chữ đậm màu vàng, trang trí một cách cầu kỳ.

「Ừm…」

Tôi nghẹn lời. Cái này… hình như là cái mà Nobunaga đã nói đến. Nhưng tại sao Nogizaka-san lại có thứ này──

Nhưng tôi không có thời gian để suy nghĩ thêm nữa.

Ngay sau đó, một âm thanh không thể tin nổi lọt vào tai tôi.

「Hức… hức… hức… B-bị thấy rồi. Bị thấy mất rồi.」

Ngay khi nhận ra đó là tiếng khóc của Nogizaka-san, thì tình hình đã gần như vượt khỏi tầm kiểm soát của tôi rồi.

Chắc là nghe thấy tiếng ồn, xung quanh đã bắt đầu tụ tập vài người hiếu kỳ.

「H-hết thật rồi… hức…」

Nogizaka-san rên rỉ.

Mà không, trong cái tình cảnh này, người hết đời phải là tôi mới đúng chứ.

Những ánh nhìn xung quanh cứa vào da thịt tôi đau điếng. Bối cảnh là thư viện sau giờ học nên đám đông cũng không nhiều lắm, nhưng chừng bốn, năm học sinh tình cờ có mặt ở đó đang nhìn tôi bằng một ánh mắt cực kỳ khó chịu, cứ như thể đang chứng kiến một gã đàn ông tồi tệ sau khi moi tiền bạn gái đến đồng cuối cùng thì trở mặt đòi chia tay khiến cô ấy phải bật khóc.

「Gì thế kia? Cãi vã yêu đương à? Lầm bầm…」

「Ai biết? Nhưng mà trông mặt thằng con trai cũng có hơn ai đâu mà ghê thế nhỉ. Xì xầm…」

「Kệ sách kia cũng do anh ta nổi điên làm đổ à? Thì thào…」

「Kia chẳng phải là Ayase-kun lớp 1 sao? Lén lút…」

Thậm chí tôi còn nghe thấy cả những lời xì xào như thế nữa. Cứu rỗi duy nhất có lẽ là việc họ vẫn chưa nhận ra người đang khóc chính là Nogizaka Haruka.

「Nghe bảo hắn đẩy ngã cô gái đang van xin đừng bỏ rơi mình, tiện tay xô đổ luôn cả kệ sách đấy.」

「Uầy, gì ghê vậy. Tởm thật.」

「Đúng là kẻ thù của phụ nữ.」

「Đồ tồi.」

Toàn những lời cay nghiệt.

Mà, nếu nhìn một cách khách quan thì đúng là trông tôi không khác gì đang làm Nogizaka-san khóc thật. Hay nói đúng hơn, ngoài chuyện đó ra thì còn có thể là gì khác được nữa. Dù tôi hoàn toàn không hề mong muốn.

Dù sao đi nữa, có một điều chắc chắn.

Nếu tôi còn tiếp tục ở lại đây, thì chẳng còn nghi ngờ gì nữa, ngày mai tên tuổi của tôi sẽ vang dội khắp trường (theo nghĩa xấu).

Vì lẽ đó.

Theo lời dạy vĩ đại của các bậc tiền nhân rằng chạy là thượng sách (dù có lẽ đã muộn), tôi vơ vội đống hành lý vương vãi trên sàn với tốc độ ánh sáng, rồi nắm lấy cánh tay cô gái vẫn đang sụt sùi, ba chân bốn cẳng rời khỏi thư viện── à không, đúng là tôi đang bỏ chạy thật── Phía sau lưng,

「A, nó chạy rồi.」

「Bắt cóc à?」

「Cùng nhau bỏ trốn vì tình yêu?」

「Vế trước rồi. Rõ như ban ngày còn gì.」

những lời lẽ “tốt đẹp” ấy cứ văng vẳng bên tai. Uư. Tại sao tôi lại bị đối xử như tội phạm thế này chứ. Tôi có làm gì sai đâu.

Nghĩ đến đây, tôi cũng muốn khóc theo, nhưng nước mắt phụ nữ là trân châu, còn của đàn ông chỉ là nước muối. Có thể làm tan chảy một con sên, chứ chẳng có tác dụng gì khác.

Nhưng mà… sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ.

Vừa tìm kiếm một nơi nào đó kín đáo, tôi vừa thở dài một tiếng còn nặng nề hơn cả con bò sắp lên lò mổ.

Và thế là.

Sau khi bị gọi là đồ tồi, là tội phạm và phải chật vật lắm mới thoát khỏi thư viện, tôi, à không, chúng tôi, hiện đang ở trên sân thượng. Trong cái đầu có hạn của mình, tôi chỉ có thể nghĩ ra nơi này để có thể bình tĩnh nói chuyện mà không bị ai dòm ngó.

Nogizaka-san đã nín khóc. Dù đã nín, nhưng… cô ấy vẫn run rẩy như một con chó Chihuahua, bờ vai chùng xuống với vẻ mặt thất thần như người sắp chết. Dáng vẻ đó khác xa một trời một vực với một Nogizaka-san hoàn hảo, 『Tinh Tú Bạc - Nuit Etoile』 thường ngày, trông cô ấy yếu đuối vô cùng, khiến tôi bất giác nghĩ, à, thì ra Nogizaka-san lại nhỏ bé đến thế này.

Dù sao đi nữa, nguyên nhân đẩy một Nogizaka-san vốn luôn điềm tĩnh và vững vàng đến thế rơi vào tột cùng của sự hỗn loạn, thì có lẽ cũng chỉ có một mà thôi.

Cuốn 『Innocent Smile』 tôi đang ôm trong tay trái.

Lúc nãy sự việc xảy ra đột ngột quá nên tôi cũng chẳng hiểu mô tê gì, nhưng giờ bình tĩnh nghĩ lại thì tôi đã hiểu tại sao Nogizaka-san lại hoảng loạn đến vậy.

Nói tóm lại là.

「Nogizaka-san… là dân hệ Akiba nhỉ.」

Nghe lời tôi nói, Nogizaka-san đang ủ rũ chợt giật mình một cái. Quả nhiên là trúng phóc. Hừm, ra là vậy. Thảo nào giờ nghỉ trưa cô ấy lại có phản ứng với từ 『Innocent Smile』 mà Nobunaga nhắc đến. …Mà giờ đâu phải lúc để bình tĩnh phân tích cơ chứ.

Nogizaka-san trông suy sụp kinh khủng.

Có vẻ như việc bị tôi phát hiện mình là dân hệ Akiba đã khiến Nogizaka-san bị sốc nặng. Đúng là cũng khá bất ngờ, và không thể phủ nhận rằng đây là một sở thích thuộc về thiểu số trong xã hội, nhưng vì tôi đã quen nhìn thấy những thứ thuộc thể loại này đến phát ngán (không phải ví von đâu) trong phòng của Nobunaga rồi, nên thực tình tôi chẳng thấy có gì khó chịu cả.

「Này, Nogizaka-san.」

Thế nên, tôi quyết định nói đỡ cho cô ấy.

「…Vâng.」

Đôi mắt cô ấy vô hồn như một con cá vây tay đã chết.

Tôi thoáng rùng mình.

「À thì, chuyện hôm nay, tôi sẽ quên nó đi.」

「Ể?」

Vẻ mặt Nogizaka-san, vốn đang héo úa như một đóa hoa, cuối cùng cũng ánh lên một chút sinh khí.

「Nói sao nhỉ, thật ra tôi chẳng bận tâm chuyện Nogizaka-san như thế đâu… nhưng Nogizaka-san bị sốc vì bị phát hiện mà, đúng không? Cho nên, tôi sẽ quên chuyện hôm nay. Tôi sẽ không nói với ai, cũng sẽ không khơi lại chuyện này trước mặt Nogizaka-san đâu, nên cậu không cần phải lo lắng.」

「…」

Nogizaka-san lắng nghe những lời tôi nói với vẻ mặt ngây ra như con nai bị thợ săn bắn loạn xạ ngay trước mắt. Ủa, mình vừa nói gì lạ lắm à?

「…」

Một lúc lâu sau, Nogizaka-san vẫn bất động. Không một chút nhúc nhích. Hừm. Tôi bắt đầu nghĩ hay là phải lên dây cót cho cậu ấy thì mới ổn đây.

「Anh… Ayase-san, anh không coi thường tôi sao? Không nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ thị sao?」

Cô ấy hỏi.

「Ánh mắt kỳ thị? Tại sao chứ?」

「Bởi vì… ờm, cái đó, đối với những sở thích như thế này, đa số mọi người đều có thái độ tiêu cực. Cho nên──」

Có lẽ là có ký ức không vui nào đó, Nogizaka-san nói với vẻ hơi đau khổ. Tiêu cực à. Ừ thì, lời đó có lẽ cũng có phần đúng sự thật──

「Tôi không phải là không hiểu những gì Nogizaka-san nói… nhưng dù có sở thích đó đi nữa thì người bình thường vẫn là người bình thường, còn những kẻ kỳ quặc thì vẫn là kẻ kỳ quặc thôi. Ít nhất thì tôi không nghĩ mình sẽ đánh giá toàn bộ con người ai đó chỉ dựa vào điều ấy.」

Nobunaga là một ví dụ điển hình. Hắn là một dân hệ Akiba chính hiệu và tính cách cũng hơi… không, phải nói là khá kỳ quặc, nhưng hắn tuyệt đối không phải là người xấu. Nếu không thì dù có là nghiệt duyên đi chăng nữa, tình bạn của chúng tôi cũng không thể kéo dài hơn mười năm được.

「Nhưng mà…」

Nogizaka-san vẫn tỏ vẻ chưa thông. Hừm. Phải nói sao cho cậu ấy hiểu đây.

「Cho nên là, dù có sở thích đó thì Nogizaka-san vẫn là Nogizaka-san mà, đúng không? Con người cậu đâu có thay đổi, nên có sao đâu.」

「Tôi… vẫn là tôi?」

Nogizaka-san lẩm bẩm.

「Ừ. Dù có là dân hệ Akiba đi chăng nữa thì cuối cùng đó cũng chỉ là một sở thích thôi. Tôi nghĩ nó giống như một thứ “phụ kiện” đính kèm với tính cách của một người. Dù “phụ kiện” đó có hơi khác người một chút, thì nó cũng chỉ là một phần nhỏ trong cá tính của người đó thôi mà. Những thứ cốt lõi của một con người chẳng phải nằm ở sâu hơn sao? Hơn nữa…」

「…Hơn nữa?」

「Ừm, khó nói quá, nhưng mà, khi biết Nogizaka-san cũng có một khía cạnh bất ngờ như vậy, tôi cảm thấy có gì đó thật mới mẻ…」

「Ể…」

「Cảm giác như tôi thấy Nogizaka-san gần gũi hơn một chút, và tôi thấy vui vì điều đó…」

Mặt Nogizaka-san đỏ bừng như một quả cà chua chín mọng.

Mà, tự mình nói ra những lời này cũng thấy nó vô tư quá đáng, nhưng đó thực sự là cảm xúc thật của tôi nên cũng đành chịu.

Thế nhưng, Nogizaka-san lại lắng nghe với một ánh mắt vô cùng nghiêm túc.

「Người nói với tôi những lời như vậy… anh là người đầu tiên.」

Chắc là vậy rồi. Nếu không phải cơ hội này, đến tôi cũng chẳng thể nào dám nói những lời như thế với 『Tinh Tú Bạc - Nuit Etoile』. Thật quá thất lễ.

「Mà, tóm lại là vậy đó. Tôi nghĩ cậu không nên bận tâm quá làm gì.」

Thấy Nogizaka-san vẫn đờ người ra, tôi đưa lại cuốn tạp chí, vỗ nhẹ vào vai cô ấy rồi rời khỏi sân thượng. Tôi cứ thế đi xuống cầu thang, thay giày ở tủ giày, và mãi đến khi ra khỏi cổng trường tôi mới có đủ bình tĩnh để nhìn lại hành động của mình.

…Mình vừa lên lớp Nogizaka Haruka.

Nghĩ lại, tôi có chút hối hận vì đã làm một việc tày trời. Hình như tôi cũng đã nói mấy câu sến súa kinh khủng. Mà khoan, một đứa chưa từng nói chuyện với bạn cùng lớp bao giờ lại đột nhiên lên mặt dạy đời người ta, chẳng phải tôi mới là đứa kỳ quặc hơn sao. Thôi thì chuyện đã qua rồi, có nói lại cũng chỉ là muộn màng.

Dù sao đi nữa, có lẽ tôi sẽ không bao giờ dính dáng đến Nogizaka Haruka theo cách này nữa.

Bởi lẽ, cô ấy là hoa khôi số một của trường, là tài nữ đứng đầu khối, là tiểu thư của một trong những gia đình danh giá nhất Nhật Bản; trong khi đó, tôi chỉ là một người dân bình thường, chẳng có gì nổi bật. Biết được một Nogizaka-san cũng có lúc hoang mang, bối rối trái với vẻ ngoài của mình khiến tôi cảm thấy gần gũi hơn một chút, nhưng nói cho cùng, chúng tôi vẫn sống ở hai thế giới khác nhau. Hai đường thẳng vốn không bao giờ giao nhau nay chỉ tình cờ trùng lên nhau một chút. Chỉ vậy mà thôi.

Ít nhất, lúc đó tôi đã nghĩ như vậy.

２

Sau đó, một thời gian trôi qua trong yên bình, không có chuyện gì đặc biệt xảy ra.

Nogizaka-san vẫn là một tiểu thư như mọi khi, còn tôi vẫn sống một cuộc sống học đường tàm tạm như cũ. Sáng đến trường sát giờ vào lớp, vật lộn với cơn buồn ngủ trong giờ học, giờ nghỉ thì tán gẫu với bọn Nagai, sau giờ học thì cùng Nobunaga đến trung tâm game trong khi nghe hắn thao thao bất tuyệt. Không có mục tiêu cụ thể, cũng chẳng có ước mơ tương lai, những ngày tháng nhàm chán và đều đặn cứ thế trôi qua một cách lờ đờ. Một guồng quay thân thương.

Thế nhưng, giữa những ngày tháng không đổi ấy, có một sự thay đổi đã đến với tôi.

Đó là.

Không biết từ bao giờ, kể từ ngày hôm đó, tôi thường xuyên dõi theo hình bóng của Nogizaka-san hơn. Trong lớp học, bất chợt tôi nhận ra mình đang nhìn cô ấy. Hừm, cái này là sao nhỉ.

「Đó được gọi là tình yêu đó~」

「Oái!」

Khuôn mặt ngốc nghếch của Nobunaga đột ngột ló ra từ bên cạnh.

「Chào buổi trưa, Yuuto. Ăn trưa cùng nhau đi~」

「Mày… đến lúc nào thế?」

Tôi hoàn toàn không cảm nhận được sự hiện diện của hắn.

「Fufu~ Thuật di chuyển không tiếng động là một trong bốn mươi tám tuyệt kỹ của tớ đấy~」

…Tôi đã quen biết thằng này hơn mười năm, nhưng đến giờ vẫn chưa nắm bắt được hết con người nó. Mà tôi cũng chẳng muốn nắm bắt làm gì.

Bỏ qua chuyện đó đã.

「Tình yêu là sao hả, Nobunaga?」

「Sao trăng gì nữa, đúng như nghĩa đen luôn~ À, không phải là cá chép Koi hay cá rô phi đâu nhé, mà là LOVE đó~」

Thế thì tao biết thừa rồi. Ý tao không phải thế──

「Nhưng mà tớ nghĩ cậu nên tránh xa 『Tinh Tú Bạc - Nuit Etoile』 thì hơn đó~」

Vẫn như mọi khi, chẳng thèm nghe người khác nói, Nobunaga kéo một chiếc ghế từ bàn bên cạnh đến ngồi đối diện tôi, rồi cứ thế tự mình nói tiếp.

「Nói sao nhỉ, cô ấy hơi quá tầm với Yuuto~ hừm, kiểu như khác biệt đẳng cấp ấy?」

「Hự.」

「Chắc Yuuto không biết đâu, nhưng trong khoảng một năm kể từ khi nhập học, số người tỏ tình với 『Tinh Tú Bạc - Nuit Etoile』 là bảy mươi tám nam, mười sáu nữ, tổng cộng là chín mươi tư người, chiếm khoảng hai mươi phần trăm số học sinh toàn trường đấy~ Và số người bị từ chối cũng tròn trĩnh chín mươi tư người, tỉ lệ bắn hạ là một trăm phần trăm. Đỉnh thật đấy~ Đến cả Newtype cũng phải ngạc nhiên~」

Tôi biết là Nogizaka-san nổi tiếng rồi, nhưng mà mười sáu nữ là sao chứ, nữ cơ đấy. Mà tại sao thằng này lại có dữ liệu chi tiết đến vậy?

「Thu thập thông tin ở mức này là chuyện đương nhiên đối với một người sống ở thời hiện đại thôi~ Nhân tiện, tớ cũng biết sơ sơ về dữ liệu cá nhân của 『Tinh Tú Bạc - Nuit Etoile』 đó. Ừm~ Nogizaka Haruka, mười sáu tuổi, sinh ngày hai mươi tháng mười, cao một mét năm mươi lăm, môn sở trường là tất cả các môn, môn sở đoản là không có, gia đình gồm ông, bố mẹ, và một em gái nhỏ hơn ba tuổi──」

Nobunaga lấy từ trong túi ra một thứ gì đó giống như cuốn sổ tay và bắt đầu tuôn một tràng. …Thằng này là stalker à?

「A, cái ánh mắt nhìn kẻ biến thái đó thật thất lễ đấy~ Tớ chẳng có hứng thú gì với con gái bằng xương bằng thịt đâu~ Con gái phải là 2D mới tuyệt chứ~ Trong số đó, dạo này tớ đặc biệt mê mẩn các cô hầu gái tai mèo~」

Tao có hỏi đến mức đó đâu. Mà cái chỗ mày phản bác cũng sai bét rồi.

「Với lại nhé~ thời buổi bây giờ, nếu muốn điều tra thì ai cũng có thể điều tra dễ dàng thôi~ Xã hội thông tin thật tuyệt nhỉ~ Dù có nói nào là luật bảo vệ thông tin hay quyền riêng tư, nhưng nếu có lòng thì cuối cùng thông tin cá nhân cũng bị lộ hết thôi~ Ngoài ra, nếu cậu muốn biết thông tin của ai khác, cứ nói với tớ nhé~ Học sinh trong trường mình thì tớ gần như biết hết đấy~」

Nobunaga nói với một nụ cười hiền như con ruồi cũng không nỡ giết.

…Thằng này đáng sợ thật. Phải cẩn thận để không bao giờ trở thành kẻ thù của nó mới được.

「Thế nên, đại loại là vậy đó~ nên đáng tiếc là dù Yuuto có tấn công 『Tinh Tú Bạc - Nuit Etoile』 đi nữa thì tớ nghĩ chín mươi chín phẩy chín phần trăm là sẽ tan nát thôi~ Nghe nói trong số những người bị từ chối có cả đàn anh Sasaoka, đội trưởng đội bóng rổ nổi tiếng đẹp trai nữa đấy~ Mà thực ra anh này có đi thẩm mỹ nhẹ đó~ Nhưng đến cả người như thế cũng bị từ chối thẳng thừng không chút lưu tình~ Nên là Yuuto thì…」

「…Đừng có nhìn người khác bằng ánh mắt thương hại như thế.」

「Tớ đâu có nói là Yuuto sai đâu~ Chỉ là đối phương quá mạnh thôi, dù sao thì 『Tinh Tú Bạc - Nuit Etoile』 cũng là người mạnh nhất trường mình mà~ …………Mà thôi, tớ cũng đã cảnh báo rồi đấy~」

Nobunaga nhún vai một chút rồi cười.

「Nhưng mà nhé~ nếu Yuuto nhất quyết làm thì tớ sẽ ủng hộ cậu~ Dù sao cậu cũng là bạn thuở nhỏ quan trọng của tớ mà~」

Bạn thuở nhỏ mà là con trai, nghe sao mà khó chịu thế nhỉ. Mà quan trọng hơn,

「…Đã bảo là tao vốn dĩ không có ý định tấn công Nogizaka-san mà.」

「Thật không~?」

Thật hay không thì, ngay từ đầu có ai nói thế đâu.

「Mà, nếu Yuuto đã nói vậy thì cũng được thôi~ nhưng cậu có biết câu này không~?」

Lần đầu tiên tôi thấy hắn nở một nụ cười trêu chọc rồi nói thế này.

「〝Khi bắt đầu để ý là lúc tình yêu bắt đầu〟. Thân ái, Asakura Nobunaga.」

Một câu danh ngôn nghe ngang phè. Mà nó có phải danh ngôn đâu cơ chứ.

Bị Nobunaga nói những lời kỳ quặc, kể từ đó tần suất tôi dõi theo Nogizaka-san càng tăng lên. Trong giờ học, giờ nghỉ, sau giờ học, tôi nhận ra mình cứ vô thức tìm kiếm bóng dáng cô ấy. Tự mình cũng thấy, bệnh này nặng rồi.

Và cứ thế, thêm vài ngày nữa trôi qua.

Sự việc xảy ra vào buổi sáng đúng hai tuần sau ngày hôm đó.

３

「À, bây giờ chúng ta sẽ kiểm tra đồ dùng cá nhân. Mọi người lấy đồ trong cặp ra để ở nơi dễ nhìn.」

Lời của thầy chủ nhiệm Tanabe Shigeo (38 tuổi, ♂, độc thân) khiến cả lớp hơi xôn xao. Việc kiểm tra đồ dùng cá nhân thường được tiến hành đột xuất, nhưng có lẽ mọi người vẫn cảm thấy khó chịu.

「Trật tự nào~ Bây giờ thầy sẽ đi một vòng, con trai cho thầy xem, còn con gái cho cô Kamishiro-sensei xem.」

Cô Kamishiro-sensei là phó chủ nhiệm lớp tôi, một giáo viên dạy nhạc trẻ trung vừa mới tốt nghiệp đại học nữ năm ngoái. Cô là một người dễ gần, không có vẻ gì là ra vẻ ta đây nên rất được học sinh yêu quý. Thêm vào đó, cô vừa xinh đẹp, vừa duyên dáng, vừa dễ thương, vóc dáng lại… khụ, khụ. Mà thôi, đó là chuyện ngoài lề.

Quan trọng hơn, nghe đến kiểm tra đồ dùng cá nhân, có một chuyện lởn vởn trong đầu tôi.

…Không lẽ nào, Nogizaka-san không mang cuốn sách đó đến trường đấy chứ?

Thời hạn mượn sách ở thư viện trường tôi là hai tuần. Nếu Nogizaka-san mượn cuốn đó đến hạn cuối cùng, thì ngày trả sách sẽ là đúng hôm nay. Nhưng mà làm sao có chuyện xui xẻo đến thế được chứ──

Vô tình, tôi nhìn về phía bàn của cô ấy ở phía sau, chéo bên phải.

Ở đó là một Nogizaka-san với khuôn mặt trắng bệch như nạn nhân trong một vụ án mạng.

…Uầy, người này chắc chắn là có mang theo rồi.

Đó là một sự chắc chắn ngang với việc mặt trời ngày mai sẽ mọc ở đằng đông.

「Rồi, mọi người ơi. Sẽ xong nhanh thôi, ráng chịu khó một chút nhé~」

Theo chỉ dẫn của cô Kamishiro-sensei, các bạn nữ bắt đầu lấy đồ trong cặp ra để lên bàn. Nogizaka-san cũng đành phải làm theo. Lẫn trong sách giáo khoa và bản nhạc, thứ gì đó giống như cuốn tạp chí tôi đã thấy hai tuần trước thoáng hiện ra trên bàn.

Giờ phải làm sao đây.

Tôi suy nghĩ một lát. Mà thực ra cũng có lựa chọn là cứ để mặc kệ. Hay nói đúng hơn, tôi cũng không có nghĩa vụ gì phải giúp cô ấy cả.

Nhưng mà.

Khuôn mặt đẫm lệ của Nogizaka-san hai tuần trước lại hiện về trong đầu tôi. Chỉ bị tôi nhìn thấy thôi mà cô ấy đã khóc lóc với vẻ mặt như sắp chết, nếu bị cả lớp nhìn thấy thì sẽ ra sao đây. Hừm, tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Nhưng dù nghĩ thế nào đi nữa, đó cũng không phải là một tình huống tốt đẹp. Nogizaka-san, dù bình thường là một tiểu thư hoàn hảo, nhưng có vẻ lại rất yếu đuối trước những tình huống bất ngờ.

Thôi, đành vậy. Dù là thuyền nan hay tàu Titanic, đã lên thuyền rồi thì phải theo thôi. Có hơi dùng sức một chút, nhưng đối phương là cô Kamishiro-sensei nên chắc cũng không phải là không làm được. Phủ định của phủ định là khẳng định. Thấy có cách giúp mà không làm gì thì cũng áy náy lắm.

Tôi giơ tay lên và nói.

「Thầy ơi, em đột nhiên đau bụng quá, em đi vệ sinh được không ạ?」

「Hừm, sao thế, sáng ăn nhiều quá à? Mà thôi, không sao. Em cũng đã kiểm tra xong rồi. Cứ đi giải quyết cho thoải mái đi.」

Thầy Tanabe Shigeo ba mươi tám tuổi buông lời vô tình mà thiếu tế nhị. Vài nụ cười gượng gạo xuất hiện đây đó. Tôi nghĩ chính vì thế mà thầy vẫn chưa cưới được vợ. Mà thôi kệ. Tôi giả vờ trông rất đau đớn, khom người đi về phía cửa lớp. Trên đường đi… có bàn của Nogizaka-san.

「Xin lỗi một chút.」

「Hả?」

Tôi nói nhỏ chỉ đủ để Nogizaka-san, người đã sắp khóc, nghe thấy, rồi vờ như vấp phải cái cặp của ai đó để trên sàn và lao cả người vào bàn của cô ấy.

「Ể, ể, á!」

Cái bàn đổ nhào, kéo theo sách giáo khoa, bản nhạc và đủ thứ khác trên bàn rơi vãi tung tóe trên sàn. Nogizaka-san kêu lên một tiếng thất thanh, và trong một thoáng, xung quanh trở nên hỗn loạn.

「Nogizaka-san, cậu không sao chứ?」

「Này Ayase, tránh ra mau!」

「Anh kia, vướng quá! Tránh xa Nogizaka-san ra!」

Những lời nói đó vang lên từ xung quanh. …Chẳng có ai thèm lo cho tôi một câu.

「A~, trời ơi. Em đang làm gì vậy hả Ayase-kun?」

Chắc là không thể đứng nhìn được nữa, cô Kamishiro-sensei chạy lại.

「Em xin lỗi ạ. Em vội đi vệ sinh quá nên bị vấp ạ.」

「Vội quá… à. Thôi, được rồi, em đi nhanh đi. Dọn dẹp cứ để đây cô lo.」

「Em nhờ cô ạ.」

Tôi cúi đầu trước cô Kamishiro-sensei đang nở một nụ cười đầy ẩn ý, rồi nhanh chân ra khỏi lớp.

Tôi vừa ôm bụng vừa đi dọc hành lang vào nhà vệ sinh. Tôi vào tiếp một phòng vệ sinh riêng và khóa cửa lại, rồi kiểm tra xung quanh. Mà trong nhà vệ sinh nam, lại còn trong phòng riêng, thì làm gì có kẻ rỗi hơi (hay đúng hơn là biến thái) nào đi nhìn trộm, nhưng cẩn tắc vô ưu. Sau khi xác nhận không có ai trong nhà vệ sinh, tôi lấy ra một vật hình chữ nhật từ dưới lớp áo đồng phục. Không cần nói cũng biết, đó chính là 『Innocent Smile』. Nụ cười của cô gái tóc xanh trông thật chói lóa. Tốt, có vẻ như mình đã thu hồi thành công──

「…Hả?」

Vừa nghĩ vậy thì có thứ gì đó rơi ra từ bên dưới. Một cuốn sách màu xanh ngọc trông có vẻ rất đắt tiền. Cái này là… bản nhạc à? Hình như Nogizaka-san cũng có để thứ này trên bàn. Chắc là do vội quá nên tôi đã cầm nhầm cả thứ không cần thiết.

「Franz Liszt sáng tác, Mephisto Waltz No. 1, S.514…」

Một cái tên nghe thật ghê gớm. Điệu Valse của ác quỷ à? Tôi liếc nhìn vào trong, vô số nốt nhạc như những con nòng nọc nhảy múa loạn xạ. Uầy, kinh thật. Về piano thì tôi mù tịt như một con kiến, nhưng chỉ cần nhìn thôi cũng đủ hiểu đây không phải là thứ mà một học sinh cấp ba bình thường có thể chơi được. Nogizaka-san lại chơi cả thứ khủng khiếp thế này à. Quả không hổ danh, hay nói sao đây.

Tôi lại một lần nữa thán phục tài năng của Nogizaka-san, và định gập cuốn nhạc phổ dày cộp lại…………

…………Tôi định gập lại thì bất chợt nhìn thấy nó ở góc trang.

「…」

Đây là một bức hình minh họa chăng? Ở góc của bản nhạc, có một nhân vật với ánh mắt cực kỳ hung dữ, trông như một con gấu ăn thịt người khát máu, đang đứng cầm một vật giống như cây đũa chỉ huy, và có một dòng chữ viết trong khung thoại (màu hồng) cực kỳ dễ thương, trái ngược hoàn toàn với hình minh họa: 「Đoạn này chú ý đừng đàn quá nhanh nhé♪」.

Mà tôi nói “giống như” là vì nó cũng có thể trông như một con lửng chó ăn thịt người, hay một con chó ăn thịt người, hay một con Godzilla lỗi; còn vật trên tay nó thì trông vừa giống một thanh kiếm, vừa giống một cây dùi cui đặc chủng, vừa giống một thanh lightsaber vẽ sai tỉ lệ.

Nói thẳng ra là, xấu thậm tệ.

Xấu đến mức một đứa trẻ mẫu giáo có khiếu vẽ chắc cũng vẽ đẹp hơn.

「…Cứ coi như mình chưa thấy gì đi.」

Xét về nhiều mặt, đó có lẽ là câu trả lời đúng đắn nhất. Chắc hẳn, trên đời này có những điều không biết thì sẽ tốt hơn. Không biết là phúc.

Cảm thấy có chút buông xuôi, tôi lặng lẽ gập bản nhạc lại.

Chiều hôm đó, tôi bị cô Kamishiro-sensei gọi lên phòng giáo viên.

Có vẻ như trò mèo của tôi vào buổi sáng đã bị cô nhìn thấu,

「Nào, lúc đó, em đã giấu cái gì thế hả?」

cô vắt chéo đôi chân dài thẳng tắp hơi có hại cho mắt của giới trẻ, rồi đột ngột hỏi tôi một câu như vậy. Mà đúng là với một màn kịch ba xu như thế, bị người như cô ấy phát hiện cũng không có gì lạ. Giờ trả lời sao đây, tôi hơi đắn đo một chút,

「À thì... em thừa nhận là mình đã giấu nó đi, nhưng đó không phải là vật cấm theo nội quy trường học đâu ạ. Chuyện này thuộc về hoàn cảnh cá nhân, hay nói đúng hơn là một cuộc tị nạn khẩn cấp, một cơn nguy biến của thiếu nữ thì phải.」

Rốt cuộc, sau khi đưa ra một câu trả lời mà chính tôi cũng chẳng hiểu mình đang nói gì, cô Kamishiro-sensei nhoẻn miệng cười như một tiểu ác ma vừa hoàn tất giao kèo.

「Hừm, nếu Yuu-kun đã nói vậy thì cô tin. Mà, người em bao che là Haruka-chan phải không?」

「Dạ không, chuyện đó...」

「Không phải à?」

「Ư...」

Sao mà... cô ấy cứ như đọc được hết mọi suy nghĩ của mình vậy. Đúng là gừng càng già càng cay, mà nếu nói câu đó ra chắc tôi sẽ bị đấm thật nên tốt nhất là đừng dại dột mở miệng.

「Ừ ừ, không cần nói hết đâu. Ra vậy, nếu thế thì vụ này cô sẽ cho qua nhé. Hầy, tuổi trẻ đúng là tuyệt vời, thanh xuân thật đáng giá. Thanh xuân rực rỡ, tuổi thanh thiếu niên lướt đi vùn vụt. A~ giá mà mình trẻ lại năm tuổi~」

Cô Kamishiro-sensei vui vẻ một cách kỳ lạ, đôi mắt sáng lấp lánh. Tôi có cảm giác cô ấy chắc chắn đang hiểu lầm một phần nào đó, nhưng với cái trạng thái đã "lên mood" thế này thì dù có giải thích, cô ấy cũng chẳng thèm nghe đâu. Tốt nhất là không nên hành động vô ích.

「Cô nghĩ nhé~ tuổi trẻ là phải trải nghiệm đủ thứ chuyện. Bắt cá hai tay, tình tay ba, chuyện gì cũng được tuốt. Những trải nghiệm đó sẽ trở thành phân bón, rồi chẳng mấy chốc sẽ đơm hoa kết trái thành một mối tình tay sáu lầy lội như đầm lầy──」

Cứ thế, năm phút trôi qua.

Sau khi đã bay bổng thỏa thích trong thế giới riêng của mình, cô Kamishiro-sensei lại đổi tư thế bắt chéo đôi chân gợi cảm ấy một lần nữa rồi nói.

「Ừm. Chuyện chỉ có vậy thôi, em về được rồi. ...À, mà khoan đã. Cô nhớ ra còn một chuyện nữa. Này Yuu-kun, em có biết điện thoại của cô ở đâu không? Nó mất tích từ lúc nghỉ trưa, khoảng thời gian cô đi mượn bản nhạc ấy.」

「Làm sao mà em biết được chứ...」

「Thế à? Hay thực ra là Yuu-kun giấu nó đi? Đấy, kiểu tâm lý đặc trưng của mấy cậu con trai tuổi dậy thì ấy, cứ thích chọc ghẹo cô bé mình thích──」

「Em kịch liệt phủ nhận.」

「Bị nói thẳng thừng như vậy, chị đây cũng hơi bị tổn thương đó nha.」

「...」

Xạo quá đi, tôi lẩm bẩm trong miệng.

「Ui, nói nghe phũ thế. Dù đúng là cô nói dối thật... Mà không biết mình quên nó ở đâu nữa. Lạ thật. Thôi kệ đi. Cứ tìm hết hôm nay, nếu không thấy thì tính sau.」

「Cô sống hời hợt thật đấy...」

Dù có lẽ tôi chẳng có tư cách để nói câu này.

「Vậy sao? Hừm, mà nhắc mới nhớ, em với Haruka-chan à... Nói là bất ngờ thì đúng là một cặp đôi bất ngờ thật đấy nhỉ.」

「Đâu phải là một cặp đâu ạ...」

Câu chuyện lại bị kéo về chủ đề cũ. Mà lại còn là một sự hiểu lầm tai hại.

「Được rồi, không cần phải giấu đâu. Chị đã bảo là chị biết tỏng mọi chuyện rồi còn gì?」

「Bởi vậy em mới nói không phải là giấu hay không giấu... Đối phương là 『Tinh vân Bạc Nuit Étoile』 đó cô? Một đứa như em làm sao mà xứng với cậu ấy, đến phát khóc luôn ấy chứ, với lại tất cả chỉ là hiểu lầm thôi ạ.」

Thế nhưng.

「Tình yêu vượt qua cách biệt thân phận. Tuyệt vời làm sao...」

Thôi xong rồi. Thật tình... cô ấy chẳng bao giờ chịu nghe người khác nói cả.

「...Vẫn như mọi khi nhỉ, Yukari-san.」

Đúng là bạn thân của bà chị mình có khác. Mà cũng phải, thần kinh không đủ thép thì làm sao mà làm bạn với con mụ đó được. ...Nhưng mà, sao xung quanh mình toàn mấy người thế này nhỉ. Nào là Nobunaga, nào là bộ ba ngốc nghếch, rồi Yukari-san, và cả bà chị nữa. Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã à... mình không muốn nghĩ đến chuyện đó.

「Này, ở trường phải gọi là Kamishiro-sensei chứ.」

Bản thân thì cứ gọi tên người khác... tôi thoáng nghĩ trong đầu, nhưng,

「Cô thì được. Vì cô là G・I・Á・O V・I・Ê・N mà.」

Bị cô ấy vừa nháy mắt vừa nói một cách tinh nghịch như thế thì tôi cũng chẳng còn hơi sức đâu mà phản bác nữa. Thôi thì, dù sao chuyện cũng xong rồi, tôi định quay về lớp thì Yukari-san lại trưng ra bộ mặt của một gã sếp già trung niên đang quấy rối nữ nhân viên cấp dưới, rồi nói một câu cực kỳ khoái trá.

「Hôm nay thầy bác sĩ Saitou đi công tác rồi nên giường trong phòng y tế trống đấy~ Cố lên nhé, thanh thiếu niên~!」

Khi tôi vừa bước ra khỏi phòng giáo viên thì thấy Nogizaka-san đang đứng đó.

Ví như một đóa bách hợp trắng muốt nở rộ giữa vườn hoa tulip, cô ấy lặng lẽ đứng đó, khiêm nhường nhưng vẫn toát lên một sự tồn tại khác biệt và chắc chắn.

「A...」

Nogizaka-san nhìn thấy tôi, vừa nghịch chiếc cài tóc màu trắng trên đầu vừa bước lên một bước, vẻ mặt như muốn nói điều gì đó.

Trong một khoảnh khắc, Nogizaka-san đứng lặng, tỏ vẻ phân vân điều gì đó, nhưng rồi như đã quyết tâm,

「À, ừm, Ayase-san──」

Cô ấy mấp máy đôi môi màu hoa anh đào định nói gì đó, thế nhưng,

「Ủa, người đứng đằng kia có phải là 『Tinh vân Bạc Nuit Étoile』 không vậy?」

Một giọng nói từ đâu đó vang lên đã cắt ngang lời cô ấy một cách không thương tiếc.

「Hả, đâu?」

「Kìa, đằng kia kìa.」

Nhìn về phía cuối hành lang, tôi thấy vài nam sinh đang chỉ trỏ thẳng về phía này và bàn tán điều gì đó.

「Đúng thật rồi. Hửm... hình như đang có một thằng con trai bắt chuyện với cậu ấy kìa.」

「CÁI GÌ! CÓ TRAI À?」

Một trong số các nam sinh hét lên đầy sát khí.

Nhắc mới nhớ, vì nhiều chuyện xảy ra nên tôi cũng suýt quên mất, Nogizaka-san là người nổi tiếng mà. Mà còn là cực kỳ nổi tiếng nữa. Một người siêu nổi tiếng như vậy đang đứng trước phòng giáo viên, mặt mày nghiêm trọng đối diện với một thằng con trai (là tôi đây), đương nhiên là sẽ thu hút sự chú ý rồi.

「Ể, có 『Tinh vân Bạc Nuit Étoile』 ở đó á?」

「Còn có cả con trai nữa?」

「Gì vậy, có chuyện gì thế?」

Chắc là đã nghe thấy tiếng la hét của cậu nam sinh kia, những học sinh khác đang đi gần đó cũng dừng chân, bắt đầu nhìn chằm chằm vào chúng tôi với ánh mắt đầy tò mò. Thậm chí có cả những kẻ cố tình tiến lại gần hơn. Chỉ trong nháy mắt, chúng tôi đã bị đám đông hiếu kỳ bao vây.

Ừm.

Phải công nhận độ nổi tiếng của 『Tinh vân Bạc Nuit Étoile』 thật đáng sợ. Đến cả việc nói chuyện riêng ở nơi công cộng cũng không được phép hay sao. Chưa bao giờ tôi thấy hai từ "riêng tư" lại vô nghĩa đến thế. Mà thôi, sự quan tâm của bọn họ một trăm hai mươi phần trăm là dành cho Nogizaka-san chứ không phải tôi, nên tôi cũng chẳng có tư cách gì mà lên mặt cả.

Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, đám đông hiếu kỳ ngày một đông thêm. Nhìn sơ qua thôi... cũng phải có đến hai, ba mươi người rồi. Không biết từ đâu mà kéo đến đông thế này.

Dù sao đi nữa, tiếp tục ở lại đây chỉ có trăm hại mà không có một lợi. Với tình hình đông người thế này thì nói chuyện cũng chẳng ra đâu vào đâu cả.

Vậy thì, chỉ còn một cách duy nhất.

「Nogizaka-san, đi thôi.」

「Ể?」

Tôi nắm lấy tay Nogizaka-san, người đang ngơ ngác như một chú vịt con mới nở, rồi chạy hết tốc lực để thoát khỏi nơi này. Hình như mỗi lần ở cùng Nogizaka-san, tôi toàn phải bỏ chạy thì phải.

「Này, thằng kia là thằng nào thế, dám thân mật nắm tay 『Tinh vân Bạc Nuit Étoile』!」

「Gì cơ, nắm tay á!」

Trong lúc chúng tôi len lỏi qua đám đông để chạy, một tiếng chửi rủa vang lên từ một góc.

「Chết tiệt! Đứng lại cho tao!」

「Không thể tha thứ...」

「Khốn kiếp, thằng chó, tao nhớ mặt mày rồi! Lần sau gặp tao sẽ quấn mày vào chiếu rồi treo lên sân thượng!」

Những lời lẽ đầy bạo lực cứ thế vang lên. Dường như tôi đã thấy trên trán của mấy kẻ đó có buộc một chiếc băng đô đỏ rực ghi dòng chữ 『Haruka-sama Mệnh~Thân Vệ Đội Hộ Vệ Tinh Vân~』, nhưng tôi muốn tin rằng đó chỉ là ảo giác của mình thôi.

...Hay đúng hơn, tôi thành tâm cầu nguyện đó là ảo giác.

Và nơi chúng tôi chạy đến, lần này cũng lại là sân thượng.

Có điều, khác với lần trước, Nogizaka-san không khóc, mà trái lại, chính tôi mới là người gần như sắp khóc. Huhu, không ngờ cái fanclub bí mật mà mình cứ ngỡ là tin đồn lại có thật. Tình hình này thì lát nữa phải nhờ Nobunaga thao túng thông tin mới được. Dù tôi chẳng muốn nợ nần gì thằng đó, nhưng nếu không làm vậy, có khi tôi bị treo lên sân thượng thật cũng nên.

Tôi thấy chán nản khi nhớ lại ánh mắt như muốn giết người của mấy thành viên fanclub.

Mà nói đi cũng phải nói lại, sự việc lần này đã khiến tôi nhận ra mức độ nổi tiếng đáng kinh ngạc của Nogizaka-san. Với tình hình này thì chuyện số thành viên fanclub vượt quá ba chữ số có lẽ cũng là sự thật. Ba chữ số tức là gần một phần tư tổng số học sinh của trường. Nói cách khác, cứ bốn người (tính cả nữ) thì có một người là fan của Nogizaka-san. Chuyện này, thật kinh khủng phải không?

Còn về Nogizaka-san, chắc là đã mệt nên giờ cô ấy đang thở hổn hển bên cạnh tôi. Mà cũng phải, chạy một mạch như vậy thì đương nhiên rồi.

Tôi đợi cho Nogizaka-san bình tĩnh lại rồi mới lên tiếng.

「Ừm, cậu có chuyện gì muốn nói đúng không?」

Thực ra thì tôi cũng đã lờ mờ đoán được nội dung rồi.

「A, vâng. Là về chuyện hồi sáng...」

Cuối cùng, Nogizaka-san cũng đã điều hòa được nhịp thở và ngẩng mặt lên.

Quả nhiên là vậy. Nghĩ lại thì, lý do Nogizaka-san cố tình bắt chuyện với một đứa như tôi cũng chỉ có thế mà thôi. ...Tự mình nói ra mà thấy có chút buồn.

「À, lúc đó tự nhiên tớ xông vào, xin lỗi nhé.」

Nghe tôi nói vậy, Nogizaka-san có chút bối rối.

「Ể? À, vâng. Chuyện đó không sao đâu ạ. À không, không phải là không sao, nhưng mà...」

Rốt cuộc là sao chứ.

Thế rồi, Nogizaka-san đột nhiên cúi gập đầu xuống như một chú gà con. Mái tóc mềm mượt của cô ấy khẽ đung đưa, tỏa ra một hương thơm dịu nhẹ.

「Chuyện đó... lúc ấy cảm ơn cậu rất nhiều. Cậu đã giúp tớ, phải không?」

「À, thì...」

Nói là giúp thì cũng không hẳn, chỉ là tôi không thể làm ngơ được thôi. Dù gì thì tôi cũng đã biết bí mật của Nogizaka-san rồi.

Nogizaka-san mỉm cười khúc khích.

「Ayase-san là người tốt nhỉ.」

「Người tốt...」

Khi một cô gái nói một chàng trai là "người tốt", thường thì nó có nghĩa là "một người sao cũng được", nên tôi chẳng thể nào vui mừng một cách đơn thuần được. Dĩ nhiên, lời của Nogizaka-san lúc này chắc không có hàm ý đó.

「Tóm lại là tớ muốn cảm ơn cậu. Nhờ có Ayase-san mà chuyện tớ có 『Innocent Smile』 đã không bị ai biết. Vì vậy, thực sự cảm ơn cậu rất nhiều. Và... xin lỗi. Vì tớ mà cậu bị gọi lên phòng giáo viên...」

Cô ấy lại cúi đầu một lần nữa.

「Không sao đâu, cậu đừng bận tâm làm gì. Dù bị gọi lên thì cũng là cô Kamishiro-sensei thôi mà.」

「Nhưng mà...」

「Không sao mà, không sao mà.」

Sau khi tôi nói đi nói lại mấy lần, Nogizaka-san dường như đã bị thuyết phục và cuối cùng cũng chịu ngẩng đầu lên.

「Lúc nào tôi cũng được Ayase-san giúp đỡ nhỉ.」

Nogizaka-san nở một nụ cười e thẹn. Hừm, cứ được cảm ơn trịnh trọng thế này làm mình ngượng quá.

Vậy nên, tôi quyết định đổi chủ đề.

「Phải rồi, thay vào đó, tớ trả lại cậu cái này.」

Sau khi xác nhận xung quanh không có học sinh nào khác, tôi lấy cuốn 『Innocent Smile』 và bản nhạc ra khỏi cặp.

「A, bản nhạc đó, cũng là Ayase-san giữ à.」

「Ừ, lúc thu dọn tớ tiện tay cầm luôn. Mà bản nhạc này ghê thật đấy. Nogizaka-san chơi được à?」

Tôi hỏi, Nogizaka-san có chút ngượng ngùng đáp.

「Vâng, đây là bản nhạc em đang tập... cũng tạm được rồi ạ.」

Cô ấy gật đầu. Ra là chơi được thật. Dù đúng như cái tên của nó, tôi chẳng thể nào tin được đây là thứ mà con người có thể chơi.

Trong lúc tôi đang thành thật thán phục, Nogizaka-san như nhớ ra điều gì đó, cô ấy ngẩng phắt đầu lên, "À, mà phải rồi...".

「Ừm... không lẽ, cậu đã xem rồi à?」

Giọng Nogizaka-san có chút xao động. Xem, là xem cái gì cơ?

「Chuyện đó... có rất nhiều thứ được vẽ trong đó, đúng không?」

Cô ấy ngước mắt lên hỏi tôi.

「À, ừm...」

Là con gấu đã giết hai ba người làm mồi nhắm đó à. Vì nó quá ấn tượng nên tôi nhớ rất rõ. Mà đúng hơn là, một khi đã nhìn thấy thì phải mất ba ngày mới hết gặp ác mộng.

「Xin lỗi. Tớ đã xem... à không, là nó đập vào mắt tớ. Chỉ lướt qua thôi.」

「V-vậy là cậu đã xem rồi sao?」

Nogizaka-san cúi gằm mặt. Hừm, xem ra đó đúng là thứ không nên nhìn thấy rồi. Trái cấm. Trong lúc tôi đang vắt óc suy nghĩ xem nên chữa cháy thế nào, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, một câu nói bất ngờ được thốt ra từ Nogizaka-san.

「Vậy, ừm, cậu thấy thế nào?」

「Ể?」

Thấy thế nào, là sao?

「Chuyện đó... tớ vẽ có đẹp không? Đây là lần đầu tiên tớ cho người khác xem đấy.」

Nogizaka-san hỏi, đôi mắt lấp lánh. Trong biểu cảm của cô ấy, tôi cảm nhận được một chút tự tin. ...Chẳng lẽ cô ấy đang muốn nghe nhận xét sao? Chuyện này bắt đầu diễn biến theo một hướng không ngờ tới rồi.

Tôi suy nghĩ một lúc. Hừm, nên nói gì đây. Một con gấu cầm gậy chỉ huy với ánh mắt cực kỳ đáng sợ. "Con gấu này trông như thể thức ăn chính của nó là con người vậy"... Chẳng có tí khen nào. "Con gấu này trông như vừa chơi thuốc xong ấy"... Rõ ràng là đang chê bai rồi. "Con gấu này mà làm lẩu gấu chắc ngon lắm nhỉ"... Đến chính mình còn chẳng hiểu mình đang nói gì nữa.

Sau một hồi suy đi nghĩ lại,

「Nhưng mà con gấu đó, ánh mắt tuy có hơi... không, phải nói là vô cùng sắc bén, nhưng nếu nhìn theo một cách khác, có lẽ nó cũng khá dễ thương một cách nghịch lý──」

Lời nói xã giao vô thưởng vô phạt của tôi còn chưa dứt, đã hoàn toàn mất đi ý nghĩa bởi câu nói tiếp theo của Nogizaka-san.

「...Ừm, gấu? Đó là con mèo mà.」

Nogizaka-san nghiêng đầu, vẻ mặt như muốn hỏi "Cậu đang nói gì vậy?".

「...」

「...」

「...À-à, đúng rồi, con mèo.」

Là mèo à.

Cái này thì đúng là tôi chịu không đoán ra. Vì thường thì mèo làm gì có nanh vuốt chứ.

「Nhưng mà, một con mèo cầm gậy chỉ huy cũng khá là độc đáo đấy──」

「...Cái đó, có lẽ là cỏ đuôi mèo thì phải.」

「...」

「...」

「...A, à, cỏ đuôi mèo nhỉ.」

Đã là bản nhạc rồi thì làm ơn thống nhất một chút đi chứ.

Thế nhưng, Nogizaka-san hoàn toàn không nhận ra lời than thở trong lòng tôi,

「Cậu thấy thế nào ạ? Tự mình nói ra thì hơi ngại, nhưng đó là một trong những tác phẩm mà tớ khá tự tin đấy.」

Nogizaka-san lại nói thêm một câu như vậy.

「...」

Này cô... cô nói thật lòng đấy chứ?

Tôi nhìn Nogizaka-san.

Ở đó là một ánh mắt vô cùng nghiêm túc.

Một ánh mắt nghiêm túc không thể nào hơn được nữa.

「...」

Thôi thì, con người ai cũng có một vài khuyết điểm mà.

「...Là một bức tranh minh họa khá độc đáo và ấn tượng, tớ nghĩ là rất hay đấy chứ. Ừm, nó làm tớ liên tưởng đến bức Guernica của Picasso.」

Tôi nhận xét một cách cực kỳ vòng vo. Mà đúng hơn, đó là giới hạn của tôi rồi.

「Thật không ạ? Oa, em vui quá!」

Nhìn Nogizaka-san vui mừng một cách ngây thơ, tôi cảm thấy có chút tội lỗi. Mà thôi, dù gì thì mình cũng đâu có nói dối. Chắc là vậy.

「Em thật sự rất vui! Không uổng công em đã lấy hết can đảm để hỏi.」

「V-vậy à...」

Nhưng tôi nghĩ cậu không nên hỏi người khác thì hơn.

「Ừm... từ nay mong cậu giúp đỡ.」

「?」

Chuyện gì cơ?

「Em nghĩ là, nếu có người xem tranh của mình thì sẽ tiến bộ nhanh hơn. Tự mình vẽ một mình cũng là một cách luyện tập, nhưng chỉ có vậy thì sẽ có giới hạn... À, dĩ nhiên là chỉ khi nào cậu có thời gian thôi ạ...」

「...」

Ý cô là, cô muốn tôi phải thường xuyên xem những bức tranh minh họa ác mộng như thể có thể triệu hồi ác ma đó sao?

「Được... không ạ?」

「Chuyện đó thì...」

「Không được... sao ạ?」

Thấy tôi không thể trả lời ngay lập tức, Nogizaka-san đột nhiên tỏ ra một vẻ mặt buồn bã như một chú cún bị bỏ rơi. Hự... vẻ mặt đó là phạm quy rồi. Bị 『Tinh vân Bạc Nuit Étoile』 nhìn bằng ánh mắt đó thì chẳng có gã con trai nào có thể từ chối được. Mà nghĩ lại thì, người mà Nogizaka-san có thể nhờ vả chuyện này cũng chỉ có mình tôi, kẻ đã biết về cái sở thích kia của cô ấy. ...Chậc, hết cách rồi. Dù trong lòng không hề muốn tiến tới, mà thậm chí còn muốn lùi lại, nhưng đây đúng là đâm lao thì phải theo lao rồi.

「N-nếu là tớ thì lúc nào cũng được.」

Giọng tôi có hơi lạc đi, nhưng thôi, cứ coi như là cho có duyên đi.

「Thật không ạ!」

Nogizaka-san cười rạng rỡ, trông cực kỳ vui sướng. Thôi thì, chắc là mỗi lần xem cũng không đến nỗi giảm thọ một trăm ngày đâu... hy vọng là vậy.

Sau đó một lúc (mà thực ra là trọn vẹn ba mươi phút), tôi phải nghe Nogizaka-san trình bày về nhiệt huyết của cô ấy dành cho việc vẽ vời.

「Vậy thì, hôm nay thật sự cảm ơn cậu rất nhiều. Về tranh minh họa, khi nào có bức mới em sẽ cho cậu xem nhé. Em xin phép.」

Nói rồi, Nogizaka-san rời đi vì sắp có buổi học piano. Cô ấy vừa đi vừa ngâm nga bài 『Für Elise』, trông cực kỳ vui vẻ.

Nhìn theo bóng lưng cô ấy, tôi lẩm bẩm một mình.

「...Mình hơi vội vàng rồi thì phải.」

4

Đêm đó, khi tôi đang học bài trong phòng, đột nhiên từ dưới nhà có một giọng nói cực lớn vang lên.

「Này Yuuto! Có điện thoại kìa!」

Đang làm bài tập dịch tiếng Anh khá suôn sẻ thì bị phá đám, tôi có chút bực mình, nhưng xem ra bà chị ruột cùng huyết thống với tôi còn dễ nổi điên hơn.

「Tao đã bảo là có điện thoại mà!」

Một bóng người cao lớn gần như đá văng cánh cửa──không, thực tế là một trong những chốt cửa đã bay ra vì cú va chạm vừa rồi──xông vào phòng.

「Ruko...」

Bà chị tôi (karate nhị đẳng, khỏe vô lý, người nắm giữ quyền lực tối cao trong nhà Ayase khi bố mẹ hiếm khi về nhà vì công việc) đang đứng đó, mặt mày cau có như một con gấu đen bị phá đám giấc ngủ đông, trong bộ dạng hớ hênh chỉ mặc độc một chiếc áo sơ mi khoác ngoài đồ lót.

「Thiệt tình... người ta đang ngủ ngon thì bị phá đám. Bạn gái mày hay ai thì tao không biết, nhưng mày cũng phải dạy dỗ lại nó đừng có gọi điện vào lúc đêm hôm khuya khoắt thế này.」

Đêm hôm khuya khoắt gì chứ... mới có mười giờ thôi mà? Dù không sớm nhưng cũng chẳng đến mức muộn như vậy. Mà "dạy dỗ" là cái quái gì, "dạy dỗ"? Phải là "chỉ bảo" chứ.

Dù biết là vô ích nhưng tôi vẫn thử bắt bẻ lại.

「Cái nào cũng như nhau thôi. Đều có nghĩa là nhồi nhét kiến thức vào đầu mà.」

Khác nhau một trời một vực ấy! Khác như trời với đất vậy.

Thế nhưng, với một người vốn đã qua loa đại khái lại còn có tính cách hời hợt hơn cả tôi như Ruko, chuyện đó thực sự chẳng đáng bận tâm. Chị ta ném cho tôi một cái nhìn đầy vẻ phiền phức rồi nói,

「...Thằng ồn ào. Tóm lại là mau nghe điện thoại đi. Tao đi ngủ đây. Buồn ngủ chết đi được. Xong thì chuyển sang chế độ im lặng đi.」

Chị ta ném chiếc điện thoại con vào tôi rồi lách qua cánh cửa đang lủng lẳng vì bung chốt mà đi mất. Thật là. Mà một người như thế này lại đang làm thư ký giám đốc cho một công ty hàng đầu, xã hội này đúng là phức tạp kỳ lạ. Chắc là người đẹp thì ở đâu cũng được ưu ái thôi. Con mụ này mặt mũi thì cũng được... nhưng tính cách thì tệ hại. Miệng thì cứ nói bình đẳng bình đẳng, nhưng thế gian này vốn dĩ đã bất công như vậy rồi.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa nhấc máy.

「Vâng, alô.」

Và rồi.

「A, alô. Có phải Ayase-san không ạ? À, em là Nogizaka đây ạ.」

Từ đầu dây bên kia, một giọng nói bất ngờ vang lên. Giọng nữ cao trong trẻo mà dạo gần đây tôi hay được nghe. Thế nhưng, trái ngược với vẻ vui tươi lúc chia tay hồi chiều, giọng nói bây giờ lại có vẻ gì đó rất nghiêm trọng. Hửm, có chuyện gì sao?

「Xin lỗi vì đã gọi cậu vào lúc tối muộn thế này. Thật ra, em có chuyện muốn nhờ Ayase-san...」

Nhờ vả à? Từ ngữ có chút xao xuyến này khiến lồng ngực tôi bất giác đập thình thịch.

「...Đột ngột nói ra điều này em cảm thấy rất áy náy, nhưng, nhưng em nghĩ nếu không nói bây giờ thì sau này nhất định sẽ hối hận.」

Một giọng nói vừa nghiêm túc, lại vừa có chút e thẹn. C-cái này... chẳng lẽ là? Không không, nhưng mà một người như Nogizaka-san mà lại làm chuyện đó với mình thì còn khó tin hơn cả việc thằn lằn cổ diềm đi bằng hai chân ngược.

「Cậu... có thể nghe em nói được không ạ?」

「Ể, à, à dĩ nhiên rồi.」

Làm sao mà không nghe được chứ.

「May quá... Ừm, Ayase-san, cậu có thể gặp em bây giờ được không ạ?」

「Ế...」

Trong giây lát, suy nghĩ của tôi như nổ tung.

「Ừm, gặp, là hai chúng ta á?」

「Vâng.」

Gặp riêng hai người vào giờ này... chẳng lẽ là hẹn hò đêm khuya? Công viên vắng người. Băng ghế chỉ có hai chúng ta. Thời gian như ngừng lại. Và rồi hai người... khoan khoan, mình lại bắt đầu ảo tưởng rồi. Cốt truyện này chẳng khác gì mấy cuốn tiểu thuyết tình cảm ba xu rẻ tiền.

Tôi lắc đầu nguầy nguậy. Bình tĩnh lại nào, tao ơi.

Trong lúc tôi đang cố gắng trấn tĩnh bằng cách nhẩm đi nhẩm lại bảng cửu chương trong đầu, Nogizaka-san nói tiếp.

「Ừm... thực ra, em muốn cậu cùng em đến trường.」

「Trường?」

Trường... đương nhiên là trường Hakujou mà chúng ta đang học rồi. Chẳng lẽ lại tổ chức thử thách can đảm vào giờ này──

「...Em quên trả sách mất rồi.」

Một giọng nói yếu ớt như tiếng vỗ cánh của con thiêu thân đã cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

「Lúc đầu... em định sau khi gặp Ayase-san sẽ đi trả sách luôn. Nhưng không hiểu sao em lại cảm thấy nhẹ nhõm và lơ là nên cứ lần lữa mãi. Rồi cứ thế... em quên bẵng đi mất.」

「Này... cuốn sách đó chẳng lẽ là...」

Là cuốn 『Innocent Smile』 phải không?

「............Vâng.」

「...」

Không, chuyện này... khá là tệ rồi đây. Trường mình, nội quy cơ bản thì lỏng lẻo một cách kỳ lạ, nhưng lại cực kỳ nghiêm khắc trong việc quản lý đồ đạc và cơ sở vật chất, hình như sách trong thư viện nếu không trả đúng hạn thì hôm sau sẽ bị gọi lên loa phát thanh thì phải. Kèm theo cả khối, lớp, tên học sinh và tên cuốn sách đã mượn nữa.

「...Đúng vậy ạ. Nếu em bị gọi tên thì em, e-em... hức.」

Có lẽ vì đã tưởng tượng ra tương lai đen tối, giọng của Nogizaka-san đã pha lẫn tiếng nấc.

「V-vì vậy em định bây giờ sẽ đi trả sách. Hức, nhưng-nhưng mà đi một mình đến trường vào giờ này... em sợ. Thế nên, em định nhờ ai đó đi cùng... n-nhưng mà.」

Nogizaka-san kể trong tiếng nấc.

Ra là vậy. Đúng là với hoàn cảnh này thì ngoài tôi ra chẳng còn ai để nhờ cả. Nếu bất cẩn nhờ người khác mà bị họ thấy cuốn 『Innocent Smile』 thì chẳng khác nào chọc vào bụi rậm mà lôi ra cả con rắn tám đầu Yamata no Orochi.

「Ừm, hức, vì vậy... K-không được ạ? Em-em biết là mình đã gây phiền phức cho Ayase-san rất nhiều lần rồi, hức, em thật sự cảm thấy rất có lỗi, nhưng mà...」

Dù vậy, được người khác tin tưởng cũng không phải là cảm giác tồi. Hơn nữa... một người đàn ông có thần kinh bình thường làm sao có thể bỏ mặc Nogizaka-san đang khóc nức nở thế này được chứ.

Thế nên.

「Ừm, cứ đến thẳng trường là được chứ gì?」

「Hức, ể...」

Đầu dây bên kia vang lên một giọng nói kinh ngạc.

「Cậu... sẽ đi cùng em ạ?」

「Ừ, dù sao tớ cũng chẳng có việc gì làm.」

Tôi quyết định làm vậy. Mà, bài tập tiếng Anh vẫn còn đó, nhưng giờ phút này thì mặc xác nó đi. Nước mắt của Nogizaka-san và bài giảng lải nhải của giáo viên tiếng Anh (nam, bốn mươi hai tuổi, thuộc tính khó ưa). Chẳng cần phải nghĩ lại xem mình muốn tránh cái nào hơn (dĩ nhiên nếu được thì tránh cả hai là tốt nhất).

「A, cảm ơn cậu... sụt sịt, thật sự cảm ơn cậu」

Giọng Nogizaka-san như vỡ òa trong cảm xúc. Chắc cô ấy sợ phải đi một mình lắm. Dù sao thì tôi cũng hiểu cảm giác đó.

Và thế là, chuyện đột nhập bất hợp pháp vào trường lúc nửa đêm đã được quyết định.

Ngôi trường về đêm, quả là có chút rùng rợn.

Tòa nhà bê tông trắng đã xây được ít nhất ba mươi năm lờ mờ hiện lên giữa màn đêm đen kịt, tùy góc nhìn mà trông như một ngôi nhà hoang. Một cảm giác khó chịu không tả xiết. Bầu không khí này, nếu mấy nhà ngoại cảm trên TV mà có mặt ở đây, chắc họ sẽ nói mấy câu kiểu 「À, tôi cảm nhận được một luồng khí rất xấu. Ôi」 rồi lăn ra quằn quại cho xem. Bên cạnh, Nogizaka-san cũng đang nhìn lên tòa nhà với vẻ mặt sắp khóc.

Vậy thì, vào từ đâu bây giờ?

Hiển nhiên là giờ này thì cửa ra vào không thể nào mở được. Nếu vậy, tìm lối đi dành cho nhân viên có lẽ là chắc ăn nhất, nhưng đã là lối của nhân viên thì hẳn phải ở gần phòng giáo viên, lỡ không may có thể bị giáo viên trực đêm bắt gặp. Hừm. Cũng có những cách khác như phá hỏng một cái cửa sổ gần đây để mở khóa, dùng kìm cắt phăng ổ khóa Nam Kinh ở cửa ra vào, hoặc đơn giản hơn là dùng ống sắt hay gì đó phá cửa rồi xông thẳng vào, nhưng như thế thì thành tội phạm thực sự mất...

Trong lúc tôi đang vắt óc suy nghĩ xem có cách nào đột nhập một cách thông minh hay không (Lưu ý: dù đột nhập thông minh đến đâu thì tội phạm vẫn là tội phạm), thì,

「A, Ayase-san, lối này ạ」

Cánh tay tôi bị kéo giật một cái.

「Nếu là cửa sau thì có thể vào được ạ」

「Cửa sau ư... Sao lại thế?」

「Vì, em có chìa khóa dự phòng ạ」

「Chìa khóa dự phòng?」

Tại sao cô ấy lại có thứ đó chứ?

「À thì... em đã lén mượn nó từ phòng đọc sách của ba em. Em nghĩ là sẽ cần đến nó」

À, ra là từ phòng đọc sách của ba cô ấy... Khoan, tôi suýt thì chấp nhận rồi, nhưng tại sao nơi đó lại có chìa khóa dự phòng của trường chứ?

「Em cũng không rõ lắm... Nhưng nghe nói ba em đã đóng góp một khoản tiền lớn cho trường, nên ông bảo đã bí mật làm chìa khóa dự phòng cho tất cả các phòng, để đề phòng trường hợp khẩn cấp ạ」

Đóng góp... ra vậy, hình như tôi cũng từng loáng thoáng nghe chuyện đó rồi. Rằng kể từ khi Nogizaka-san nhập học, đến chín phần tiền quyên góp cho trường Hakujou đều là từ nhà Nogizaka. Chà, nếu vậy thì có chìa khóa dự phòng cũng không có gì lạ... chăng?

「? Có chuyện gì sao ạ?」

「Không...」

Nói là có chuyện gì thì từ đầu đến cuối chuyện gì cũng có cảm giác không ổn. Hơn nữa, nếu đã sở hữu toàn bộ chìa khóa của trường thì mang chìa khóa cửa chính đến có phải nhanh hơn không, nhưng tôi đã không nói ra.

「Vậy thì, chúng ta đi thôi」

「Ừm──」

Phòng thư viện ở tầng hai, nên chúng tôi quyết định đi về phía cầu thang trước.

Hiển nhiên là trong trường không một bóng người, tĩnh lặng như tờ, cứ như nghĩa địa lúc nửa đêm.

「Rùng rợn quá nhỉ...」

Nogizaka-san vừa nhìn quanh hành lang vắng vẻ vừa nói ra một câu cảm thán y như tôi nghĩ. Chỉ có điều tay cô ấy đang nắm chặt cứng lấy tay áo tôi như một chiếc mỏ lết, không hề buông ra.

「Nếu là trong game thì, từ góc cua kia sẽ có zombie nhảy ra đấy ạ」

「À...」

Cái game đó tôi cũng từng chơi rồi. Game tiêu diệt zombie với nhện khổng lồ để thoát khỏi biệt thự. Hình như tôi bị ba con zombie vây cắn chết chỉ sau mười phút bắt đầu thì phải. ...Quên nó đi.

「Ayase-san, cậu có biết về bảy điều bí ẩn của trường mình không ạ?」

Khi chúng tôi vừa đến được cầu thang, Nogizaka-san đột nhiên nói vậy. Bảy điều bí ẩn à. Hơi sáo rỗng nhưng trường mình đúng là có mấy chuyện như thế. Ừm, để xem nào...

「『Mười ba bậc thang tử thần trên sân thượng』とか……」

Ngoài ra còn có 『Hình nộm người nhảy múa trong phòng thí nghiệm』, 『Cây đàn piano tự chơi trong phòng nhạc』, 『Quả bóng nảy trong nhà thể chất không người』. Tôi chỉ biết chừng đó thôi.

「Vâng, đúng vậy ạ. Rồi còn có 『Hanako-san trong nhà vệ sinh』, 『Chiếc gương lớn trong phòng y tế phản chiếu hình hài sau khi chết』. Và... 『Người chết đọc sách』」

Nogizaka-san nói nốt.

「...」

Này, hình như tôi vừa nghe thấy một câu cực kỳ xui xẻo thì phải.

『Người chết đọc sách』. Lần đầu tôi nghe chuyện này, nhưng đã là đọc sách thì dĩ nhiên phải liên quan đến thư viện rồi. Và nơi chúng tôi đang hướng đến bây giờ là...

「...」

...Tôi về được chưa nhỉ?

「K-Không được ạ」

Đôi mắt ngấn lệ của Nogizaka-san siết chặt lấy tay tôi. Hết đường trốn thoát.

Trong lúc chúng tôi đang làm vậy, thì cũng đã đến phòng thư viện đang là tâm điểm của vấn đề. Ban ngày nhìn thì tôi chỉ thấy nó là một cái cửa gỗ to bình thường, nhưng bây giờ nó lại sừng sững trước mặt chúng tôi với một vẻ uy áp như cánh cổng địa ngục.

Cảm giác rất tệ.

「Nhân tiện... 『Người chết đọc sách』 là chuyện như thế nào?」

Tôi hỏi, và Nogizaka-san trả lời.

「Ngày xửa ngày xưa, khi ngôi trường này vẫn còn là một tòa nhà gỗ, có một học sinh rất thích đọc sách. Cậu ấy thật sự rất, rất thích sách, ngày nào cũng đến thư viện. Nhưng rồi một hôm, trên đường đến thư viện, cậu ấy gặp tai nạn... và không may qua đời. Người ta nói rằng, dù đã chết nhưng cậu học sinh ấy vẫn ngày ngày đến thư viện để đọc sách. Nghe đồn vào lúc nửa đêm, người ta nghe thấy tiếng bước chân trong thư viện vốn không có ai, hay tiếng sách rơi từ trên kệ, và bóng người đọc sách phản chiếu trên cửa sổ ạ」

「Cô biết rõ ghê...」

「Ngoài lề một chút, nhưng nghe nói nếu ai đã nghe câu chuyện này mà đến thư viện vào nửa đêm, thì 『Người chết đọc sách』 sẽ thật sự hiện ra trước mặt người đó」

「...」

「Em, hôm kia đã vô tình nghe phải câu chuyện đó. Giá như đừng nghe thì tốt biết mấy, bây giờ em đang vô cùng hối hận...」

Nogizaka-san cúi gằm mặt. Không nhưng mà theo lý đó thì──

「...Câu chuyện đó, không phải là không được kể cho người chưa biết hay sao?」

「Đúng... là vậy ạ」

「Và, tôi là người chưa hề biết chuyện đó cho đến tận bây giờ đấy」

「Ừm, chuyện đó...」

Nogizaka-san đặt ngón tay lên môi, trầm ngâm suy nghĩ.

「...Chẳng lẽ, bây giờ cậu mới nghe lần đầu ạ?」

「À, coi như là vậy đi」

「...」

「...」

Im lặng.

「X-Xin lỗi cậu! Em lỡ miệng rồi...」

Với vẻ mặt tội lỗi tột cùng, Nogizaka-san cuống quýt hệt như một chú cún con bị mắng. Thấy cô ấy như vậy, tôi cũng chẳng còn lòng dạ nào mà trách móc nữa.

「À, thôi được rồi. Dù sao thì Nogizaka-san cũng không có ác ý mà」

Vả lại, chính tôi là người đã hỏi chi tiết nội dung.

「Nh-Nhưng mà, lỡ như vì câu chuyện của em mà Ayase-san gặp phải người chết đọc sách rồi bị bắt đi thì...」

Mặt Nogizaka-san tái mét. Này, đừng có tự tiện giết người khác như thế chứ.

「Chắc không sao đâu mà. Đâu phải cứ nghe chuyện đó là người chết đọc sách sẽ xuất hiện. Với lại, ưu điểm duy nhất của tôi là cơ thể khỏe mạnh, nên dù bị ma tấn công chút đỉnh chắc cũng chẳng hề hấn gì đâu」

Từ nhỏ tôi đã bị con nhóc Ruko rèn cho thừa sống thiếu chết rồi mà.

「Nh-Nhưng... đòn tấn công của ma đâu phải vật lý, mà là tấn công tinh thần mà phải không ạ? ...Kiểu như, nguyền rủa chẳng hạn」

「Cái đó cũng ngon lành luôn」

Về khoản tấn công tinh thần, không chỉ Ruko mà cả Yukari-san cũng đã rèn giũa cho tôi. Thậm chí có khi sức chống chịu còn cao hơn cả tấn công vật lý ấy chứ. Dù chẳng vui vẻ gì.

Nhưng có lẽ Nogizaka-san lại cho rằng những lời đó của tôi chỉ là tỏ ra mạnh mẽ, cô ấy hơi híp mắt lại rồi mỉm cười.

「...Cậu thật tốt bụng」

「C-Có phải thế đâu...」

Tự nhiên cô nàng này lại nói gì thế chứ.

「Fufu」

「B-Bảo là không phải mà...」

Tôi định phủ nhận nhưng lại không tìm được lời nào thích hợp, đành quay mặt về phía thư viện để che đi khuôn mặt đang đỏ bừng.

「Kh-Khụ. Vậy, đây là phòng thư viện tai tiếng đó... Đương nhiên là vào phải không?」

Tôi xác nhận lại, Nogizaka-san trở lại vẻ mặt nghiêm túc rồi gật đầu lia lịa.

「Vâng. Đã cất công đến đây rồi, không thể quay về tay trắng được ạ」

Ủa mà không phải chúng ta đến đây là để trở về tay trắng sao?

「Đ-Đi thôi ạ」

Miệng nói vậy nhưng Nogizaka-san không hề nhúc nhích. Cô ấy chỉ dùng mắt nhìn tôi chằm chằm như muốn nói điều gì đó. ...À, ra là sợ nên muốn tôi vào trước. Thiệt tình.

Tôi đành đặt tay lên cánh cửa gỗ to tổ chảng. Tiếng "két kèt kẹt" vang lên nghe thật ám ảnh, cánh cửa hé ra làm đôi. Phía bên kia là... một thư viện không người. Ít nhất thì chúng tôi cũng tránh được tình huống tệ hại nhất thường thấy trong phim kinh dị là vừa mở cửa ra đã chạm mặt 『Người chết đọc sách』. Dù vậy, một thư viện không người tự nó cũng đã đủ đáng sợ rồi. Cảm giác như có thứ gì đó mặt mày trắng bệch sắp sửa ló ra từ sau những kệ sách tối om... Bầu không khí là như vậy đấy.

「C-Cậu không được rời xa em đâu đấy. Hay đúng hơn là, xin cậu đừng rời xa em, l-làm ơn đấy ạ」

Nogizaka-san níu lấy cánh tay tôi như thể bám chặt vào đó mà khẩn khoản. Một mùi hương ngọt ngào nào đó thoảng qua khoang mũi. Này, không cần phải lo, bị bám chặt thế này thì muốn rời đi cũng không được. Mà nói đúng hơn là đi cũng chẳng nổi nữa.

「A, v-vâng ạ」

Nogizaka-san vội vàng buông ra. Cuối cùng tôi cũng được giải thoát khỏi tình trạng dính sát. A, hình như có hơi tiếc một chút.

「V-Vậy, thế này được rồi ạ. Nhưng, tuyệt đối không được rời xa em đâu nhé?」

Nogizaka-san vừa ngước nhìn lên vừa nói, tay vẫn đu trên cánh tay tôi. Tôi gật đầu, rồi chúng tôi並んで bắt đầu đi về phía quầy cho mượn sách giữa màn đêm.

Khoảng cách chỉ chừng năm mét. Chúng tôi thận trọng bước đi.

Trong lúc đó, có đôi lần vì một khoảnh khắc vô tình nào đó mà khuôn mặt thanh tú của Nogizaka-san lại kề sát mặt tôi. Đôi mắt màu hổ phách tuyệt đẹp, làn da trắng ngần. Đôi môi hồng. Mỗi lần như vậy, tim tôi lại khẽ giật lên một cái. ...Rối loạn nhịp tim?

「Kya!」

Bỗng, Nogizaka-san vấp phải thứ gì đó── một cái ghế đọc sách chăng? ── rồi loạng choạng. Ngay khi cô ấy sắp sửa ngã dập mặt một cách ngoạn mục, tôi đã kịp thời đỡ lấy.

「S-Sao ở đây lại có ghế chứ...」

Có hỏi tại sao thì cái thứ vốn đã ở đó tôi cũng chịu. Mà này, đó không phải là cái ghế cô ấy đã vấp lần trước sao?

「...E-Em lỡ rồi. Em hậu đậu quá nhỉ」

Nogizaka-san cười khổ rồi lại bắt đầu bước đi. Ngay sau đó, cô ấy lại vấp phải một cái ghế khác rồi ngã sõng soài.

「...」

Không lẽ nào tôi lại nghĩ thế, nhưng mà.

Nogizaka-san có hơi... à không, là rất đãng trí thì phải?

「...Từ nhỏ em đã hay bị ngã và va vào đồ vật rồi ạ」

Như để trả lời cho thắc mắc trong lòng tôi, Nogizaka-san nói vậy.

「Đang đi mà cũng tự ngã ở chỗ chẳng có gì, có lúc còn đâm vào cột điện, cả xe ô tô đang đỗ nữa ạ」

「Nhưng mà Nogizaka-san, thần kinh vận động của cô đâu có tệ phải không?」

Giờ thể dục tôi thấy cô ấy cũng bình thường mà.

「Ừm... cái đó hình như không liên quan nhiều đến thần kinh vận động lắm. Có vẻ là vấn đề về sự tập trung hay gì đó hơn ạ」

「Chuyện đó... đúng là」

Cũng có chuyện như vậy sao. Nhưng ở trong lớp tôi chẳng thấy cô ấy thể hiện sự hậu đậu đó bao giờ.

「Bình thường em rất cẩn thận... Nhưng vì đã để Ayase-san thấy quá nhiều bộ dạng xấu xí rồi... nên có lẽ em đã lơ là mất cảnh giác ạ」

Nogizaka-san mỉm cười ngượng ngùng. Có vẻ như cô ấy cũng có những nỗi khổ riêng.

「...A, e-em đang nói gì thế này. Quan trọng hơn là phải nhanh chóng làm thủ tục thôi ạ」

Với đôi má vẫn còn ửng hồng, Nogizaka-san như sực nhớ ra rồi đứng dậy, lần này không vấp ngã mà đi thẳng đến quầy cho mượn sách, rồi nhanh chóng khởi động chiếc máy tính quản lý. Cùng với tiếng "vù", logo hệ điều hành hiện lên trên màn hình.

「Này, tôi vừa chợt nghĩ」

「Vâng. Chuyện gì vậy ạ?」

「Không, nghĩ lại thì, cho dù bây giờ có trả lại cuốn tạp chí đó, dữ liệu vẫn sẽ còn trên máy tính chứ?」

Máy tính quản lý là để làm việc đó mà. Ngày và giờ cho mượn và trả lại, tất cả đều được ghi lại một cách chính xác trên máy tính, nói chi tiết hơn là trên ổ cứng của nó. Thứ năm ngày 22 tháng 4, 23 giờ 8 phút, mã số 1203, 『Innocent Smile』 được trả, kiểu như vậy.

「...」

Nogizaka-san, đơ đúng năm giây.

「...Chuyện đó, em hoàn toàn không nghĩ tới ạ」

Ối giời ơi.

「Ừm, nhưng chắc không sao đâu nhỉ? Cậu xem, bình thường thì làm gì có ai đến trả sách vào giờ này, các thủ thư chắc cũng sẽ cho rằng đó là lỗi hệ thống gì đó rồi bỏ qua thôi. Con người thường có xu hướng tự đưa ra những lý do hợp lý để biện minh cho những sai sót nhỏ mà」

Ừ thì cũng có thể là vậy... nhưng mà cô nàng này cũng tặc lưỡi cho qua dễ ghê.

「Vậy em sẽ làm cho xong việc đây. Cậu đợi một chút nhé」

Nói rồi, Nogizaka-san bắt đầu tập trung vào công việc.

Trong lúc đó chẳng có gì để làm, tôi bèn ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng của Nogizaka-san đang dán mắt vào màn hình.

Mái tóc đen óng mượt. Làn da trắng như tuyết. Sống mũi thanh tú. Dưới ánh trăng mờ ảo hắt vào từ cửa sổ và ánh sáng từ màn hình, hình dáng trắng xanh lấp lánh của cô ấy trông thật huyền bí, như một nữ thần chữa lành trong thần thoại nào đó. Dung mạo đoan trang, đầu óc minh mẫn, phẩm hạnh ngay thẳng, tài năng piano chuyên nghiệp, tiểu thư khuê các, 『Bụi Sao Bạc Nuit Étoile』. Nhưng những danh hiệu hoàn hảo không tì vết đó của cô ấy, trước cảnh tượng này, dường như cũng trở nên vô nghĩa.

Mà nói chung, Nogizaka-san vốn dĩ đã hoàn toàn không phải là một nhân vật đúng như tưởng tượng.

Cách đây không lâu, tôi vẫn nghĩ cô ấy là một tiểu thư trong sáng đúng như vẻ bề ngoài, điềm tĩnh, trưởng thành, và là một người hoàn hảo. Cả đám bạn trong lớp chắc cũng đánh giá như vậy.

Nhưng con người quả thật không thể chỉ trông mặt mà bắt hình dong, giờ phút này đây, tôi đã thấm thía điều đó từ tận đáy lòng.

Bởi vì trên đời này làm gì có tiểu thư nào lại đột nhập bất hợp pháp vào trường lúc nửa đêm chỉ để lén trả lại một cuốn tạp chí hệ Akiba chứ. Đã thế lại còn hay khóc, có chút đãng trí, lại còn rất hậu đậu, vẽ thì xấu một cách tàn bạo...

Nhưng mà so với một Nogizaka-san quá hoàn hảo không tì vết thường ngày, một Nogizaka-san như thế này lại tạo cảm giác gần gũi hơn, và tôi nghĩ chắc chắn là tốt hơn nhiều. Mà thôi, việc tôi thấy tốt thì Nogizaka-san có vui hay không thì cứ tạm gác lại đã.

「Này, Nogizaka-san」

「Vâng?」

Nogizaka-san đáp lại trong lúc đang làm việc mà không để ý đến ánh mắt của tôi.

「Tại sao Nogizaka-san lại có sở thích này... trở thành dân hệ Akiba thế?」

Tôi buột miệng hỏi một câu như vậy. A, mình đang nói gì thế này. Đã hứa là không khơi lại chuyện đó nữa rồi mà.

Thế nhưng, Nogizaka-san,

「Ừm, tại sao nhỉ?」

Lại trả lời một cách thản nhiên.

「Chính em cũng không hiểu rõ lắm. Khi nhận ra thì đã thành ra như vậy rồi... Nhưng có lẽ, khởi đầu ban đầu là chuyện đó ạ」

Cô ấy đặt ngón tay lên môi và nghiêng đầu. Chuyện đó là chuyện gì?

「Vâng. Chuyện là khoảng sáu năm trước... em có cãi nhau với ba mẹ về chuyện học năng khiếu, rồi ra công viên gần nhà ngồi khóc một mình. Hình như là... vì lý do em đã có hẹn đi chơi với bạn nhưng lại bị hủy vì buổi học múa truyền thống Nhật Bản thì phải. Đó là lần đầu tiên em được bạn rủ đi chơi, em đã rất mong chờ, vậy mà lại bị hủy vì một buổi học đặc biệt đột xuất... Em đã rất buồn và tức giận, nên đã khóc nức nở một mình. Em đã khóc rất to mà không cần để ý đến xung quanh. Chắc là em đã muốn được ai đó dỗ dành. Em đã nghĩ một cách ngây thơ rằng nếu mình khóc to lên thì sẽ có ai đó đến và đối xử dịu dàng với mình. Nhưng đời không như là mơ... cũng có vài người đi qua, nhưng ai cũng làm như không thấy rồi đi thẳng. Một đứa trẻ đang khóc chỉ là một phiền phức thôi nhỉ. Nhưng... có một người, chỉ một người duy nhất đã bắt chuyện với em lúc đó」

Ánh mắt cô ấy như đang nhìn về một nơi xa xăm.

「Người đó đã dỗ dành em, một đứa trẻ đang khóc, một cách cục cằn, nhưng cũng rất hết lòng. Chuyện lúc đó em vẫn không thể nào quên. Và... thứ mà người đó cho em xem, chính là số báo đầu tiên của 『Innocent Smile』」

Nogizaka-san nói với một chút tự hào.

「Cho đến lúc đó, em chưa từng xem manga hay những thứ tương tự nên cảm thấy rất mới lạ... và em đã bị cuốn hút ngay lập tức. Có lẽ là em đã bị thu hút bởi cái không khí chỉ cần nhìn thôi cũng làm người ta vui lên... Cuối cùng, em đã xin người đó và nhận luôn số báo đầu tiên」

Ehehe, Nogizaka-san cười khổ.

Ồ. Một câu chuyện hay đấy chứ. Mà thôi, bỏ qua cái lựa chọn khó hiểu của người đó, người đã cho một cô bé tiểu học xem 『Innocent Smile』 để dỗ dành.

「Đó có thể nói là khởi đầu. Kể từ đó, vì muốn tìm lại cảm giác vui vẻ ấy, em đã bắt đầu lén đọc manga. Vì vậy... đến bây giờ em vẫn có một tình cảm đặc biệt với 『Innocent Smile』」

Ra là vậy. Cho nên cô ấy mới chấp nhận rủi ro không hề nhỏ để mượn nó từ thư viện. Tôi nhớ Nobunaga cũng từng nói rằng các số báo cũ của 『Innocent Smile』 là hàng hiếm. Vì mục tiêu mà bất chấp thủ đoạn. Cuối cùng thì tôi cũng đã hiểu ra.

「Ừm... xong rồi ạ」

Tôi nghe thấy tiếng gõ phím Enter. Dường như công việc đã hoàn tất suôn sẻ.

Và ngay lúc đó, Nogizaka-san dường như đã nhận ra ánh mắt của tôi. Cô ấy đông cứng giữa tư thế đang vươn vai trước màn hình, như một con AIBO hết pin.

「C-Chuyện gì vậy ạ? Trên mặt em có dính gì sao?」

Cô ấy đỏ mặt lên một cách hơi hoảng hốt. Lại là một phản ứng không thể thấy ở lớp học. Rất mới mẻ.

「Không... chỉ là tôi đang nghĩ, cô đúng là một tiểu thư kỳ lạ」

Tôi nói ra những gì mình nghĩ.

「À thì, em nghĩ nói thẳng vào mặt người ta như vậy là thất lễ lắm đấy...」

Miệng thì nói vậy, nhưng trông cô ấy không có vẻ gì là khó chịu. Thậm chí còn có vẻ hơi vui.

「Mà em xin phép nói lại nhé... theo em thì, Ayase-san mới là người kỳ lạ hơn nhiều ấy chứ? Ừm, rất kỳ lạ. Nếu có giải vô địch Người Kỳ Lạ Toàn Nhật Bản, chắc chắn cậu sẽ lọt vào top đầu. Em bảo đảm đấy」

「Vậy thì cảm ơn nhiều」

Đó là cái giải vô địch quái gì thế.

「...」

「...」

Trong một thoáng, một sự im lặng nhẹ nhàng bao trùm.

「...Fufu」

「...Haha」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng tôi nhìn nhau và bật cười lúc nào không hay. Tiếng cười vui vẻ của một nam một nữ vang vọng trong thư viện lúc nửa đêm. Nếu ai đó nghe thấy, gần như chắc chắn một điều bí ẩn thứ bảy mới sẽ ra đời. 『Kinh hoàng, linh hồn của cặp nam nữ cười điên loạn trong thư viện lúc nửa đêm』.

Chúng tôi đã như vậy trong bao lâu nhỉ.

Một lúc sau, khi tràng cười cuối cùng cũng lắng xuống, Nogizaka-san trở lại với vẻ mặt hơi nghiêm túc,

「Em... đã nghĩ là mình tiêu rồi」

Cô ấy đột nhiên bắt đầu nói.

「Tiêu rồi?」

「Vâng」

Nogizaka-san gật đầu.

「Lúc đó, khi bị Ayase-san bắt gặp em mượn 『Innocent Smile』, rồi còn bị thấy bộ dạng vô cùng bối rối... A, thế là xong, chuyện mình có sở thích này sẽ bị mọi người biết mất, rồi mọi người sẽ chế nhạo mình, sẽ nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ, em đã nghĩ như vậy ạ」

Chà, điều đó có lẽ không thể phủ nhận được. Tôi thì vì đã quen nhìn Nobunaga hàng ngày nên không sao, nhưng trên đời này có rất nhiều kẻ mang thành kiến kỳ lạ. Nếu biết 『Bụi Sao Bạc Nuit Étoile』 là dân hệ Akiba, chắc chắn sẽ có kẻ làm ầm lên cho vui.

Hử, nhưng mà khoan đã. Theo cách nói đó của Nogizaka-san thì──

「Này, không lẽ Nogizaka-san, cô nghĩ tôi sẽ đi rêu rao chuyện cô là dân hệ Akiba cho mọi người biết à?」

Chuyện là như vậy đúng không?

Nghe vậy, Nogizaka-san ngượng ngùng liếc mắt sang một bên.

「X-Xin lỗi cậu. Lúc đó em vẫn chưa hiểu rõ Ayase-san là người thế nào, nên em nghĩ khả năng đó cũng không thể loại trừ... Vả lại, em vốn dĩ không hay nói chuyện với con trai lắm, nên với Ayase-san... em cũng có hơi sợ một chút」

「Không hay nói chuyện ư...」

Nogizaka-san ư? 『Bụi Sao Bạc Nuit Étoile』 ư? Điều đó thật sự quá bất ngờ.

「Các bạn nam không hiểu sao ai cũng rất xa cách với em... Họ không đối xử với em một cách tự nhiên như với các bạn nữ khác. Người nói chuyện với em một cách bình thường, chỉ có Ayase-san thôi」

Đó có lẽ là vì Nogizaka-san quá xinh đẹp, quá hoàn hảo nên họ tự ti thôi... mà thôi, tôi cũng không có nghĩa vụ phải đi biện hộ cho mấy thằng con trai khác làm gì.

Nogizaka-san tiếp tục.

「Vì vậy, lúc đó em thật sự đã nghĩ là mọi chuyện đã kết thúc rồi. Thậm chí em còn định cứ thế bỏ đi đâu đó thật xa... Nhưng, nhận định của em đã sai. Ayase-san đã giữ im lặng đúng như đã hứa, và dù biết sở thích của em cũng không hề chế nhạo mà vẫn đối xử bình thường... thậm chí còn giúp đỡ em nữa. Hôm nay cũng vậy, nếu không có Ayase-san thì không biết mọi chuyện sẽ ra sao... Em cảm thấy xấu hổ vì đã không thể tin tưởng Ayase-san. Em muốn mắng chính mình lúc đó là đồ ngốc. Em... thực sự rất biết ơn Ayase-san」

Nói rồi, Nogizaka-san đứng ngay ngắn trước mặt tôi,

「Thật sự... cảm ơn cậu rất nhiều」

Cô ấy vừa ngượng ngùng dùng ngón tay nhón lấy vạt váy, vừa cúi đầu chào. Đó là một tư thế mà tôi vừa thấy trên bìa tạp chí nào đó mấy hôm trước... nhưng khi Nogizaka-san làm, nó lại đáng yêu, kiều diễm và dễ thương đến mức tận thế──

Ngay lúc tôi sắp sửa đánh mất lý trí,

*Cạch, sột soạt.*

「!?」

Từ phía sâu trong giá sách, có tiếng động lạ vang lên.

「Kh-Khoan, cái tiếng... tiếng gì vậy ạ?」

Nogizaka-san không biết từ lúc nào đã bám chặt lấy người tôi với một tốc độ kinh hoàng vượt qua cả vận tốc ánh sáng. Đúng là sức mạnh bột phát trong lúc nguy cấp. Mà không, trường hợp này phải là “bột chân” mới đúng? Thôi, sao cũng được. Mà khoan, có thứ gì đó mềm mềm đang ép vào tay mình...

「T-Tiếng động phát ra từ phía giá sách đúng không ạ? Lẽ nào là『Người Chết Đọc Sách』...」

「Không thể nào, làm gì có ma quỷ...」

...được chứ. Tôi muốn tin là vậy.

「Ch-Chúng ta phải làm sao đây ạ?」

Nogizaka-san ngước lên nhìn tôi với vẻ mặt đầy lo lắng. Ở đây có ba lựa chọn. ① Tò mò đi xem thử. ② Ngoan ngoãn chạy đi. ③ Giả vờ sợ hãi rồi nhân cơ hội ôm chầm lấy Nogizaka-san. Cá nhân tôi thì muốn chọn ③ lắm nhưng... Thôi thôi, vớ vẩn quá. Làm bậy có khi thành tội phạm ấy chứ.

Dù sao đi nữa, theo lẽ thường thì ② là phương án hợp lý nhất. Việc của chúng tôi cũng xong rồi, chẳng cần phải tự mình đi hé nhìn một phần của đại linh giới sâu thẳm làm gì. Không cần đâu, nhưng mà... cứ thế này lại thấy không cam tâm thế nào ấy.

「A, Ayase-san!?」

「Để tớ đi xem tình hình thế nào. Nogizaka-san cứ đợi ở đây nhé.」

Vừa dứt lời, eo tôi đã bị nắm chặt lại.

「Em... em cũng đi nữa.」

「Hả, nhưng chẳng phải cậu sợ sao...」

「Bị bỏ lại một mình ở đây còn đáng sợ hơn nhiều ạ!」

Nói cũng phải.

「Vậy, đi nhé?」

「V-Vâng ạ.」

Thế là cả hai chúng tôi cùng tiến về phía được cho là nguồn phát của tiếng động kỳ lạ.

「Em nghĩ, hình như tiếng động phát ra từ góc để nhạc phổ ạ.」

「Nhạc phổ?」

Cả thứ đó cũng có ở đây sao? Mà, nơi này đến 『Nụ Cười Ngây Thơ』 còn được chấp nhận thì chắc cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

「B-Bên này ạ.」

Dưới sự dẫn đường của Nogizaka-san, người đã quen thuộc nơi đây, khi chúng tôi tiến đến gần một góc giá sách ở phía trong cùng,

*Ving ving ving.*

Lại một lần nữa, một âm thanh lạ, khác hẳn lúc nãy, vang lên.

*Rào rào rào.*

Tiếp đó là tiếng sách rơi.

「Hí...」

Nogizaka-san, dù vẫn đang bám chặt lấy tay tôi, vẫn khéo léo bịt tai mình lại.

「V-V-Vừa rồi...」

Nước mắt lưng tròng, Nogizaka-san ngước nhìn tôi.

「Q-Quả nhiên là『Người Chết Đọc Sách』... Ch-Chúng ta chạy thôi, Ayase-san.」

「Khoan, đợi đã... cái này là...」

Tiếng sách rơi đã ngừng, nhưng âm thanh lạ kia vẫn còn vang lên. *Ving ving ving ving ving.* Một âm thanh nghe quen quen. Ừm thì... à, lẽ nào là.

「A, Ayase-san!」

Khi tôi đến gần giá sách, phỏng đoán của tôi đã được xác nhận là đúng.

「...Là điện thoại di động mà.」

Một vật thể màu trắng nằm trên giá sách chứa đầy các tập nhạc phổ. Nó liên tục rung lên, hất đổ những tập nhạc phổ xung quanh xuống sàn, đơn giản chỉ là một chiếc điện thoại đang có cuộc gọi đến.

「...Hơn nữa, trông quen quen thế nào ấy.」

Dây đeo có các chữ cái ghép lại thành YUKARI. À, ra là thế, hình như người đó có nói là bị mất điện thoại... Chắc là lúc chọn nhạc phổ ở đây đã vô tình để quên. Đúng là làm người ta hết hồn. Thôi thì, lát nữa trả lại cho khổ chủ sau, giờ ồn quá, tắt nguồn đã.

「Nogizaka-san, không sao nữa rồi. Tớ biết nguyên nhân rồi.」

Tôi gọi Nogizaka-san đang run rẩy sau giá sách với vẻ mặt như sắp chết đến nơi. Có lẽ vì tiếng động lạ đã biến mất nên cô ấy cũng yên tâm phần nào, rồi rón rén bước về phía tôi.

「Anh nói biết nguyên nhân rồi là sao ạ...」

「À, nguyên nhân gây ồn ào là cái này đây.」

Tôi giơ chiếc điện thoại trắng tinh, hoàn toàn trái ngược với tâm địa của chủ nhân nó ra, Nogizaka-san như trút được gánh nặng, ngồi phịch xuống đất.

「A, yên tâm rồi nên em thấy bủn rủn hết cả chân tay.」

Xem ra cô ấy đứng không vững thật. Chà, đây là lần đầu tiên tôi thấy có người đứng không vững vì sợ đấy. Mà đó lại còn là『Vụ Bạc Nuit Étoile』mới ghê chứ... Cứ như một vở hài kịch vậy.

「Phụt...」

Tôi bất giác bật cười. Thấy vậy, Nogizaka-san phồng má lên.

「S-Sao anh lại cười chứ? Đây đâu phải lúc để cười. Đ-Đành chịu thôi chứ sao. Em sợ thật mà!」

Cô ấy phản đối, nhưng rồi chẳng mấy chốc lại tỏ vẻ bất lực và khẽ mỉm cười.

「Thiệt tình... anh đúng là một người kỳ lạ.」

「Chúng ta huề nhau nhé.」

Và rồi, cả hai lại nhìn nhau và cùng phá lên cười. Cười thật to, to đến mức có lẽ những người sống ở khu lân cận cũng có thể nghe thấy.

Biết đâu, ngày mai lại có thêm một truyền thuyết mới trong bảy điều bí ẩn của trường cũng nên.

**5**

Thế là nhiệm vụ đã hoàn thành.

Ngay khi vừa ra khỏi cổng trường, Nogizaka-san cúi đầu chào tôi.

「Hôm nay thật sự cảm ơn anh nhiều. Nhờ có Ayase-san mà em được giúp, và cả... có lẽ nói ra không hay lắm, nhưng em đã rất vui.」

Rất vui. Ừ, đúng là cách diễn đạt đó không hay thật, nhưng cũng không hẳn là không phù hợp. Vì thế, tôi cũng mỉm cười đáp lại.

「Không có gì. Tớ cũng rất vui.」

Đó là cảm xúc thật lòng của tôi.

「Ừm... anh cứ gọi em là Haruka là được rồi ạ.」

Với vẻ mặt ngượng ngùng, Nogizaka-san nghiêm túc nói.

「À, là về cách xưng hô ạ. Cái cách gọi Nogizaka-san, nghe cứ khách sáo thế nào ấy. À không, đúng là chúng ta không thân thiết gì, nhưng không phải ý em là vậy... Ư~, em không biết diễn đạt thế nào. Nhưng mà... tóm lại là em muốn anh gọi em là Haruka. Chứ không phải Nogizaka-san.」

Vẻ mặt cô ấy trông khá là nghiêm túc.

Chà. Tôi không hiểu rõ cô ấy đang bối rối chuyện gì, nhưng việc chấp nhận lời đề nghị này thì chẳng có vấn đề gì cả. Thậm chí, tôi còn thấy vui nữa là đằng khác.

「Tớ hiểu rồi. Haruka... đúng không?」

「Vâng!」

Nogizaka-san... à không, Haruka gật đầu với vẻ mặt vô cùng vui sướng. Hầy, nói ra bây giờ hơi muộn, nhưng Haruka thật sự rất dễ thương.

「...Vậy thì, cậu cũng gọi tớ là Yuuto được rồi. Mấy đứa bạn thân đều gọi tớ như vậy.」

Không hiểu sao, tôi thấy ngượng khi nhìn Haruka lâu hơn nữa, nên đành nửa quay mặt đi nơi khác mà trả lời.

Sau khi lẩm bẩm「Bạn thân...」, Haruka lại mỉm cười một lần nữa. Một nụ cười từ tận đáy lòng, nụ cười mà tôi chưa bao giờ thấy ở trong lớp.

「Em hiểu rồi. Yuuto-san, từ nay mong được anh giúp đỡ nhé.」

Và đó cũng là khởi đầu cho mối quan hệ, theo một nghĩa nào đó, có phần kỳ lạ giữa tôi và Nogizaka Haruka.