Phần Một: ???
Bao năm đằng đẵng trôi qua, hang động này vẫn vững chãi như thuở nào. Kể từ khi tôi đến đây an tọa, chưa một sinh vật nào bén mảng tới. Linh cảm mách bảo tôi, có lẽ ấy là do dư âm từ lũ quái vật từng chiếm cứ nơi này bảy trăm năm về trước, nhưng đối với một kẻ chỉ muốn trốn tránh thế gian như tôi, nơi này quả thực vô cùng dễ chịu.
Nhưng sáu ngày trước, sự yên bình đã bị phá vỡ. Ấy là bởi kết giới tôi dựng ở phía Kutt của hang động đã bị ai đó xuyên thủng. Tôi từng thoáng nghĩ sẽ tự mình ra ngoài trừ khử kẻ xâm nhập, nhưng rồi lại quyết định cứ ở yên đây, bụng bảo dạ rằng sớm muộn gì chúng cũng tự tìm đến tôi. Và hôm nay, tôi quyết định sẽ cho những kẻ đã phá kết giới một bất ngờ, để chúng vĩnh viễn không thể tiếp cận nơi tôi ẩn mình trong hang.
Đứng trước mặt tôi lúc này là hai gã con người và một đứa trẻ thú nhân, một tổ hợp quả thực kỳ quặc. Một kẻ là thanh niên nom như một kiếm sĩ. Hắn vận bộ giáp đơn sơ, trên người không mang theo vật dụng gì. Hắn đang cảnh giác, toàn thân toát ra vẻ đề phòng tôi. Đứa trẻ thú nhân thì cứng đờ người khi vừa thấy tôi, chết trân tại chỗ.
Kẻ cuối cùng, một thanh niên với dáng vẻ hiền lành. Hông giắt một thanh kiếm, nhưng hắn chỉ mặc thường phục, trên người không có lấy một mảnh giáp. Trông hắn không giống kiếm sĩ. Lẽ nào hắn mang đồ cho kẻ kia? Một chiếc túi màu cà phê tầm thường, kiểu cũ được khoác qua vai. Nhìn qua thì quá nhỏ để chứa hành lý của cả ba, nhưng nếu đó là một loại ma cụ, không gian bên trong ắt sẽ thừa thãi. Có điều, đứa trẻ thú nhân cũng đeo một chiếc túi tương tự, vậy nên có lẽ cả hai đều phụ trách việc mang vác.
Thế thì ai đã phá kết giới? Nếu một trong hai gã con người hoặc đứa trẻ thú nhân là ma pháp sư, chúng sẽ cần nhẫn hoặc trượng để thi triển ma thuật… Nhìn kỹ lại, cả gã thanh niên và cậu bé mang túi đều đang đeo nhẫn. Có khả năng cả hai đều là ma pháp sư, nhưng trông đứa trẻ thú nhân sợ đến đông cứng thế kia, khả năng đó xem chừng không cao. Hẳn là việc của nó chỉ là khuân vác, còn gã thanh niên mặc áo khoác kia mới thực sự là ma pháp sư.
“Nếu các ngươi quay gót ngay bây giờ, ta sẽ tha cho các ngươi một mạng,” tôi lên tiếng với bộ ba đang hết sức thận trọng, đoạn dùng trượng vạch một đường trên mặt đất. “Nhưng chỉ cần một trong các ngươi bước qua vạch này, ta sẽ đoạt mạng kẻ đó. Ta khuyên các ngươi nên quay đầu thì hơn.”
Gã kiếm sĩ trẻ và đứa trẻ thú nhân cẩn trọng đặt tay lên chuôi kiếm. Chúng đang trong trạng thái cảnh giác cao độ, sẵn sàng ứng phó ngay tức thì nếu tôi ra tay. Duy chỉ có gã thanh niên trong chiếc áo khoác xanh vẫn điềm tĩnh lạ thường.
“Ngài có phải là chủ nhân của hang động này, người đã sống ở đây tám trăm năm qua?”
Thoạt đầu, tôi ngỡ hắn là một tên ngốc không biết nhìn ngang ngó dọc, nhưng tôi đã nhầm. Hắn đoán được tôi đã ở đây từ rất lâu rồi, dù thời gian không đến mức dài như vậy.
“Không. Ta đã sống ở đây bảy trăm năm. Trước đó quả có quái vật, nhưng chúng là loài tàn ác, nên ta đã diệt sạch rồi.”
Hắn dường như chẳng hề ngạc nhiên khi nghe vậy, trong khi hai kẻ còn lại thì lộ rõ vẻ hoang mang. Sự tự tin của gã này, rốt cuộc từ đâu mà có?
“Tôi hiểu rồi. Vậy có nghĩa là ngài đang cai quản nơi này?”
“Phải.”
“Chúng tôi cần đến vương quốc Lypaed càng sớm càng tốt, và để làm được điều đó, chúng tôi buộc phải đi qua hang động này, nơi tôi biết là tư gia của ngài. Liệu ngài có thể rộng lòng cho phép chúng tôi đi qua không?”
Hắn đang thỉnh cầu, nhưng rõ ràng là hắn có ý định sẽ dùng vũ lực để mở đường. Một kẻ càn rỡ.
“Ta từ chối. Ta không có ý định cho bất cứ ai đi qua đây. Nếu để một kẻ qua mặt, tất cả loài người sẽ cho rằng chúng có quyền tự do ra vào chốn này. Phiền phức.”
“Vậy nếu chúng tôi xin thề sẽ giữ kín bí mật về sự tồn tại của hang động này?”
“Ta căm ghét loài người. Các ngươi nên biến đi trước khi ta nổi giận mà lấy mạng các ngươi.”
Tôi dồn tất cả ác ý có thể để cảnh cáo hắn. Đầu gối của gã kiếm sĩ bắt đầu run lên, gương mặt trắng bệch. Đôi tai của đứa trẻ thú nhân cụp xuống, chiếc đuôi kẹp chặt giữa hai chân trước khi nó ngã khuỵu xuống đất.
Ấy thế mà, gã thanh niên kia vẫn điềm nhiên như không.
“Alto, Alto,” hắn gọi cậu bé đang hoảng loạn tột độ vì lời đe dọa của tôi. Thấy cậu bé không đáp, gã thanh niên thở dài, kéo nó lại gần rồi thì thầm điều gì đó vào tai. Thân thể cậu bé tức thì mềm nhũn rồi nằm im trên mặt đất. Có vẻ hắn đã dùng một loại ma thuật ru ngủ nào đó.
“Setsuna… Chúng ta… thật sự nên quay lại…,” gã kiếm sĩ nói với gã thanh niên, mặt tái mét. Hắn nghiến chặt quai hàm đến độ khó khăn lắm mới nhả ra được từng chữ, nhưng xem ra vẫn giữ được lý trí. Một con người mà chịu đựng được đến mức này, ta phải thấy ấn tượng. Ngược lại, phản ứng bất thường của gã kia khiến tôi cảm thấy kinh tởm.
“Đừng lo. Tôi nghĩ anh cũng nên ngủ một giấc đi, Cyrus. Ác ý của người này quá nguy hiểm, nó sẽ làm tổn hại đến tinh thần của anh.”
Gã kiếm sĩ trông sững sờ. Gã thanh niên lại thì thầm điều gì đó với hắn.
“Anh đang…? Setsu…” Chưa kịp dứt lời, gã mặc áo khoác đã đưa hắn vào giấc ngủ.
Tiếp đó, hắn dựng một kết giới bao bọc lấy họ. Hắn có lẽ làm vậy để bảo vệ hai người kia, nhưng đó cũng có thể là một lời tuyên chiến ngầm với tôi.
“Xem ra ngươi nhất quyết không chịu lùi bước,” tôi nói đầy khiêu khích, bực bội vì sự ngoan cố của gã con người này.
“Tình thế đã đổi khác.”
Dù vậy, gã đàn ông vẫn không hề tỏ ra sợ hãi khi hoàn tất kết giới và quay người lại.
“Ngươi nói vậy là có ý gì?”
“Mọi chuyện đã khác khi tôi cho gã kiếm sĩ ngủ. Ngoài việc xin phép đi qua, tôi còn một điều nữa muốn hỏi ngài, nhưng lại không muốn anh ta biết. Vì thế, tôi đã định từ bỏ ý định đó. Nhưng nhờ sự đe dọa của ngài, tôi đã có cớ để cho anh ta ngủ, nên chuyện đó không còn là trở ngại nữa.”
“Thế à? Ngươi muốn biết chuyện gì?”
“Tôi muốn biết lý do ngài ở đây.” Lời nói của hắn ẩn chứa một khí thế còn áp đảo hơn cả của tôi.
Thấy hắn quá mức trơ tráo, tôi trừng mắt nhìn hắn, dồn vào đó tất cả ác ý của mình.
“Tại sao ta phải nói cho ngươi? Ta muốn làm gì là quyền của ta, không phải sao?”
Gã đàn ông đáp lại tôi một cách thản nhiên. “Tính mạng của vợ tôi đang ngàn cân treo sợi tóc, tôi không thể làm ngơ chuyện này. Xin ngài hãy cho tôi biết được không?”
“Tính mạng vợ ngươi và mục đích của ta thì liên quan gì đến nhau.”
Hắn nheo đôi mắt màu tím lại, phóng cho tôi một cái nhìn sắc như dao.
“Nếu ngài không cho tôi biết lý do ngài ở đây, tôi sẽ không nhân nhượng. Ngài từ chối sao?”
“Nếu ta từ chối thì sao?”
“Tôi sẽ dùng vũ lực.”
“Để chống lại ta?” tôi hỏi, giọng đầy vẻ chán chường.
“Lạ lắm sao, khi một con người lại dám đe dọa một Long nhân?” Hắn lườm tôi lạnh băng, khiến cơn giận trong tôi bùng lên.
Ra là hắn biết ta là một Long nhân. Thì ra đó là lý do hắn không ngừng nhắm sự căm ghét về phía ta. Một con người mà dám hỗn xược đến thế!
Với kẻ đã liên tục tỏ thái độ vô lễ như vậy, ta không còn chút hứng thú nào để giữ lại mạng sống cho hắn nữa. Ta biết rõ ý đồ thực sự của hắn, nhưng điều đó chẳng còn quan trọng. Chỉ có điều, ta lại không thể tấn công hắn từ vị trí này. Bởi lẽ, khác với loài người, chúng tôi, những Long nhân, một khi đã nói ra lời thì không thể nuốt lời. Thật bực bội, ta không thể tấn công trừ khi hắn bước qua vạch kẻ kia.
Có lẽ cảm nhận được tôi đã thực sự nghiêm túc, gã đàn ông cởi chiếc túi ra để khỏi vướng víu khi giao chiến. Hắn chậm rãi, cẩn thận đặt nó xuống đất. Chuyển động của hắn đầy sơ hở, nhưng tôi không dám lơ là cảnh giác. Hắn có thể tấn công bất ngờ, hoặc dùng ma thuật. Hơn nữa, thanh kiếm bên hông hắn, một vật không hề tương xứng với một ma pháp sư, lại toát ra một vẻ kỳ quái. Rất có thể đó là một loại ma cụ nào đó, giống như cây trượng ta được một người bạn trao cho.
Nghĩ vậy, tôi buông cây trượng và nắm lấy chuôi kiếm của mình. Nhưng, trái với dự đoán của tôi, hắn lại tuốt thanh kiếm từ bên hông ra.
“Vậy là ngài sẽ không phủ nhận mình là Long nhân, dù đã dùng ma thuật của Long tộc lên kết giới?”
Tôi sững người trước thế đứng vững như bàn thạch của hắn. Lượng ma lực khổng lồ tỏa ra từ hắn khiến tôi choáng ngợp, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng. Hắn đang dùng ma thuật để cường hóa cơ thể.
“Thật lòng tôi không muốn nói, nhưng ở hình dạng hiện tại, ngài không thể thắng được tôi. Còn nếu ngài hóa thành rồng, hang động này lại không đủ không gian cho ngài xoay xở. Có nghĩa là, đằng nào ngài cũng thua. Vậy nên, xin ngài hãy cho tôi biết lý do ngài ở đây,” hắn nói.
Tôi im lặng, không muốn tiết lộ mục đích thực sự của mình. Chưa bao giờ tôi tưởng tượng được rằng một con người lại có thể khiến tôi phải e dè đến thế.
“N-ngươi… là quái vật à?” tôi lắp bắp, giọng không giấu nổi vẻ hoài nghi.
Dù vậy, tôi đã hạ quyết tâm và bắt đầu vận ma lực của mình.
Và rồi, một cảnh tượng gây sốc diễn ra ngay trước mắt. Gã đàn ông, người chỉ mới vài giây trước còn tỏ ra thù địch, bỗng đột ngột quay đi, im bặt như thể đã mất hết ý chí chiến đấu. Tôi không hiểu tại sao, rồi chợt ngẫm lại lời mình vừa nói.
Quái vật.
Gã này là con người, nhưng phải chăng, tận sâu trong tâm khảm, hắn không hề nghĩ mình là con người? Không một con người nào sở hữu sức mạnh có thể sánh ngang với Long tộc, ngoại trừ những tồn tại được gọi là Anh hùng. Nhưng liệu những kẻ đó có tự coi mình là con người? Khi ta hỏi người bạn kia của ta cùng một câu hỏi, anh ấy đã đáp rằng anh ấy là con người. Lẽ nào gã đàn ông trước mặt ta đây đã bắt đầu hoài nghi chính nhân dạng của mình?
“Đừng nói với ta là ngươi không biết mình là gì nhé?”
Sự im lặng của hắn chẳng khác nào một lời xác nhận. Hẳn là hắn đã tự vấn về điều này một cách mãnh liệt đến mức chỉ một lời gợi nhắc cũng đủ khiến hắn chao đảo. Gã thanh niên đột nhiên chùng người xuống, đứng sững như trời trồng, như thể đang chứng minh cho giả thuyết của tôi.
Dù vậy, tôi thoáng tự hỏi liệu đó có phải chỉ là một màn kịch, bởi ngay cả khi phải đối diện với ác ý của tôi, hắn vẫn không hề rũ bỏ vẻ ngoài điềm nhiên đó. Nhưng tôi chẳng mảy may thương cảm cho kẻ đang bất động kia. Tôi tiếp tục nói, muốn hắn phải chịu trách nhiệm vì đã khiến tôi khó chịu, muốn dồn ép hắn về mặt tinh thần. Dù sao thì, tôi không thể chạm vào hắn bằng vũ lực, nên đây là cách duy nhất để lay động hắn.
“Ta hiểu rồi. Ngươi nói ngươi có lý do để cho gã kiếm sĩ và cậu bé thú nhân ngủ. Nhưng có chắc đó không phải vì ngươi không muốn họ thấy bộ dạng khác thường của ngươi khi chiến đấu không? Ngươi làm vậy không phải để bảo vệ họ, mà là vì ngươi sợ họ sẽ nhận ra bản chất thật của ngươi.”
Hắn chậm rãi ngẩng mặt lên, nhưng lại tránh nhìn thẳng vào mắt tôi. Ánh mắt hắn đảo quanh, như thể hắn cũng đang tự hỏi bản thân mình câu hỏi đó.
“Ngươi có thực sự là con người không?”
“…Tôi… có phải con người không?”
Khi hắn cuối cùng cũng cất lời, hắn phải gắng gượng lắm mới bật ra được tiếng nói. Một giọng nói không âm sắc, trống rỗng mọi cảm xúc. Và đôi mắt hắn cũng vô hồn như vậy. Bên trong chúng chỉ có một sự trống rỗng đến đáng sợ.
Có điều gì đó trong sự hiện diện của hắn khiến tôi thấy rờn rợn, và đột nhiên, toàn thân tôi ran lên một cảm giác kỳ lạ.
“Nếu ta chết ở đây, ngươi sẽ giải thích thế nào với hai kẻ kia?”
“……”
Gã đàn ông lảo đảo, rồi từ từ ngước lên. Khoảnh khắc mắt chúng tôi chạm nhau, một cảm giác bất an không tên bủa vây lấy tôi, dù hắn chưa hề nâng kiếm, hai tay vẫn buông thõng bên sườn.
“Ta không có ý định che giấu thân phận Long nhân của mình, nên một khi ta chết, ta có thể sẽ trở về nguyên dạng rồng.”
“……”
Hắn sẽ lao vào ta trong cơn tuyệt vọng sao?
Tôi cảnh giác quan sát hắn, tay rút kiếm và vận ma lực bao bọc quanh người. Tôi cường hóa cơ thể, đồng thời luân chuyển ma lực. Đây là một kỹ năng cơ bản của Long nhân, nhưng vào lúc này, nó lại là một canh bạc đầy rủi ro với tôi.
“Chúng có thể sẽ kinh hoàng bỏ chạy, và coi ngươi là một con quái vật vì đã giết một kẻ như ta.”
Tôi không thể đoán được khi nào gã này sẽ xông tới, cũng không biết hắn sẽ dùng kiếm hay ma thuật, nên tôi không còn lựa chọn nào khác.
“……”
Đôi mắt hắn, vô hồn không một gợn sáng, đột nhiên liếc sang phải. Tôi bất giác nhìn theo hướng đó.
Ngay tức thì, một lưỡi kiếm trắng loáng vẽ một đường cong ngay trước mắt tôi. Hắn đã áp sát tôi mà không hề tỏa ra chút sát khí nào, gieo vào lòng tôi một cảm giác diệt vong không thể thoát khỏi.
“……”
Tôi nhảy bật về phía sau, đề phòng đòn tấn công tiếp theo. Nhưng, trái với dự đoán, hắn không truy đuổi.
Dường như ma thuật của hắn đã thất bại. Tôi nhận ra điều này khi thấy nét mặt hoang mang của hắn.
“Nếu đã vậy…” Khoảnh khắc chân tôi chạm đất, tôi lao tới và vung kiếm lên. Một lần nữa, vẻ bối rối thoáng qua trên mặt hắn, và hắn vội lùi lại. Nhưng phản ứng của hắn đã quá chậm, mũi kiếm của tôi sượt qua bụng hắn, một vệt máu đỏ thẫm loang ra trên mảnh áo rách.
Tôi tiếp tục truy kích và ngay lập tức bổ kiếm xuống. Thế nhưng, gã đàn ông đã dùng kiếm chặn đứng đòn tấn công của tôi, sức mạnh của hắn đẩy bật tôi lùi lại dù tôi đã dồn toàn lực chống đỡ.
Nguồn ma lực này… từ đâu ra?
Tôi né đòn của hắn, trong lòng kinh ngạc trước lượng ma lực phi thường mà hắn sở hữu, một lượng ma lực vượt xa bất kỳ con người nào. Ma lực cuộn chảy trong cơ thể hắn hẳn phải nhiều gấp đôi của tôi. Sức mạnh mà hắn tạo ra thông qua khả năng điều khiển ma thuật là sự kết hợp giữa thể chất và kho ma lực khổng lồ đó. Dù tôi là một Long nhân với các chỉ số thể chất vượt trội loài người, sự chênh lệch giữa chúng tôi vẫn rõ ràng đến đau đớn.
Giá như… cơ thể ta lành lặn hơn.
Căn bệnh đã bào mòn sức lực của tôi. Thực tình mà nói, tôi thậm chí còn không thể hóa rồng. Tôi không còn khả năng tự tạo ra ma lực nữa. Lượng ma lực ít ỏi còn lại trong người chính là sinh mệnh của tôi. Dẫu vậy, chừng đó đáng lẽ phải thừa sức để đối phó với một con người.
Có lẽ nào, hắn không phải là con người.
Không cho tôi một giây ngơi nghỉ, gã đàn ông chỉ bằng một sải chân đã thu hẹp khoảng cách và giáng kiếm xuống từ bên trái. Tôi đỡ được, nhưng ngay sau đó là một đòn từ bên phải, rồi một nhát bổ thẳng từ trên xuống, một cơn mưa kiếm trút xuống không ngớt.
Tiếp theo là trái, trái, rồi phải…
Không thể đối chọi bằng sức mạnh, tôi không còn cách nào khác ngoài việc làm chệch hướng các đòn tấn công thay vì đỡ thẳng. Nhưng để làm được điều đó, tôi cần phải đọc được chuyển động lưỡi kiếm của hắn. Tôi không thể chỉ dựa vào mắt thường để theo kịp tốc độ của nó. Thay vào đó, tôi phải cảm nhận dòng chảy ma lực tinh vi trong từng cử động của hắn.
Thật kỳ lạ… Tốc độ tiêu hao ma lực của gã này hoàn toàn bất thường.
Sau khi làm chệch hướng cả chục đòn tấn công và chứng kiến vết thương trên bụng gã đàn ông tự lành lại ngay trước mắt, cuối cùng tôi cũng hiểu ra.
Hắn đã liên tục sử dụng ma thuật sao?!
Tôi loạng choạng khi nhận ra ma lực của hắn sụt giảm nhanh đến vậy là vì hắn đã thi triển một ma thuật khác cùng với mỗi nhát chém. Cây trượng của tôi là một ma cụ có khả năng vô hiệu hóa 90 phần trăm ma thuật. Hắn biết điều này, và vẫn cố tình sử dụng ma thuật? Hay hắn đã liên tục thử thi triển, tự hỏi tại sao chúng lại thất bại, và cố tìm ra nguyên nhân?
Không, những điều đó giờ chẳng quan trọng.
Vấn đề là, hắn đã làm việc đó đồng thời với việc tấn công tôi.
Không thể nào!
Thật khó để tôi chấp nhận điều đó. Nhưng thực tế phũ phàng trước mắt cho tôi biết đó là sự thật. Tôi điên cuồng cố gắng làm chệch hướng các đòn tấn công của hắn, nhưng kịch bản tồi tệ nhất chợt lóe lên trong đầu.
Ma thuật đầu tiên hắn thi triển là Phong thuật, để chữa thương. Nhưng ma thuật thứ hai, tôi dám chắc, là một ma thuật tấn công. Hắn đang tấn công bằng cả kiếm và ma thuật cùng lúc. Cảnh tượng này chẳng khác nào một cơn ác mộng.
Không được lùi bước. Mày chỉ cần theo kịp đường kiếm của hắn thôi!
Ngay khi tôi tập trung sự chú ý lên phía trên, một cơn đau nhói chạy dọc lồng ngực. Điều tiếp theo tôi cảm nhận được là những luồng gió rít qua tai, và một lưỡi kiếm vô hình đã rạch một đường trên ngực tôi từ phía dưới bên trái. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao hắn lại tung ra nhiều đòn tấn công từ trên cao đến vậy; hắn đang cố đánh lạc hướng tôi khỏi các đòn tấn công từ bên dưới.
Phải làm gì đó, nếu không…
May mắn thay, vết thương không gây nguy hiểm đến tính mạng, nhưng máu chảy quá nhiều khiến tay cầm kiếm của tôi mất dần sức lực. Tôi sẽ không thể chống đỡ đòn ma thuật tiếp theo của gã đàn ông.
Phải chịu nỗi đau đớn này từ một con người, thật không thể tin nổi!
Phải trốn thoát…
Nhưng thật không may, những đòn tấn công như vũ bão của hắn không cho tôi một kẽ hở nào để sử dụng ma thuật dịch chuyển. Không chỉ vậy, cơ thể tôi bắt đầu ran lên, cảm giác tự do cử động đang dần tuột khỏi tay tôi.
Tê liệt? Lạ thật…
Ngay lúc đó, tôi nhận ra có điều gì đó cực kỳ bất thường đang xảy ra với cơ thể mình. Mất máu đơn thuần không thể gây tê liệt.
“Ngươi… Ngươi đã làm gì…?”
“Tôi đã thêm độc tê liệt vào những lưỡi đao gió lúc nãy. Tôi đoán rằng ngay cả sức kháng độc của một Long nhân hùng mạnh cũng không thể chống cự nếu chất độc được tiêm thẳng vào mạch máu. Và xét theo phản ứng của ngài, xem ra giả thuyết của tôi đã đúng.”
Khoảnh khắc những lời đó thoát ra khỏi miệng hắn, toàn bộ sức lực của tôi tan biến. Thanh kiếm rơi khỏi tay tôi.
“Mọi chuyện kết thúc rồi. Ngay cả khi cơ thể ngài trở về hình dạng rồng sau khi chết, tôi sẽ lo liệu ổn thỏa, nên không cần phải lo lắng.”
Giọng hắn vẫn vô cảm khi hắn chuẩn bị tung ra đòn kết liễu.
Ngoài kẻ này, đã từng có một con người nào khác có thể đứng ngang hàng với một Long nhân chưa?
Tôi tự hỏi khi ý thức dần chìm vào bóng tối.