Phần Năm: Setsuna
Sau bữa sáng tại quán trọ, chúng tôi quay về phòng, bắt đầu chuẩn bị cho việc mua sắm những thứ cần thiết cho chuyến hành trình sắp tới. Alto cần mẫn ghi lại danh sách vật dụng trong lúc chúng tôi cùng nhau thảo luận. Tôi đứng bên cạnh, giúp cậu bé đánh vần và kiểm tra lại để chắc chắn không bỏ sót thứ gì. Ngay khi Alto tỏ vẻ hài lòng với danh sách vừa hoàn tất, tôi nghe có tiếng gõ cửa.
“Mời vào.”
“Cậu sẵn sàng chưa?” Cyrus hỏi khi bước vào phòng. Kể từ lúc tôi nói anh không cần phải khách sáo, cách ăn nói của anh ngày một trở nên suồng sã hơn. Dù vậy, mọi cử chỉ của anh vẫn toát lên một sự tao nhã lạ thường—phải chăng đó là phong thái của một hiệp sĩ đã thề nguyện bảo vệ hoàng gia Lypaed? Bộ trang phục anh mặc hôm qua đã ở trong tình trạng không thể tệ hơn, nên tôi đã đưa anh một túi quần áo sạch. Giờ đây, anh bước vào trong bộ đồ mới, râu đã được cạo sạch sẽ. Alto chớp mắt mấy lần, hẳn cậu bé đã ngạc nhiên vì Cyrus trông trẻ hơn nhiều so với ấn tượng ban đầu. Hoặc có lẽ, là vì trông anh bớt mệt mỏi và dáng đứng cũng thẳng thớm hơn. Tôi đồ rằng vị hiệp sĩ này hẳn rất được lòng phụ nữ.
“Ồ, phải rồi. Trả lại cậu thứ này,” anh nói, đưa cho tôi thanh kiếm mà tôi đã cho mượn.
“Cảm ơn anh. Anh cứ đi mua một thanh kiếm mới cho mình đi.”
“Hả?”
“Anh cần phải tự bảo vệ mình chứ, đúng không? Tôi muốn anh được chuẩn bị một cách đầy đủ nhất.” Tôi mỉm cười đưa cho anh một ít tiền, không muốn gây thêm áp lực.
“Nếu cậu đã nói vậy.” Cyrus khẽ thở dài, cúi đầu nhận lấy tiền.
“Và làm ơn, hãy mua cả áo giáp nữa, cùng với bất cứ thứ gì khác mà anh nghĩ là cần thiết. Chúng tôi sẽ lo phần đồ ăn thức uống cho đến khi tới Lypaed, nhưng anh cũng nên tự chuẩn bị một ít nước và lương khô cho chặng đường sau đó, phòng trường hợp cần dùng.”
Cyrus trông như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi anh lại thở dài, gật đầu lần nữa trước khi hướng ra cửa. Nhìn theo bóng anh, tôi chợt nhớ ra điều mình định hỏi và cất tiếng gọi: “Khoan đã.”
“Còn gì nữa sao?”
“Tôi hỏi anh một câu được không?”
Anh dừng bước, quay lại phía tôi.
“Anh có phải là người nổi tiếng ở Lypaed không?”
“Cũng tương đối.”
“Vậy thì có lẽ anh nên cải trang một chút. Mọi người có thể sẽ không nghĩ một người bị đày tới Vùng đất Quỷ dữ lại còn sống, nhưng không ai biết trước được điều gì. Không cần phải quá cầu kỳ đâu, chỉ cần thay đổi ngoại hình một chút là được. Anh thấy sao?”
“Làm thế quái nào tôi làm được chuyện đó?”
Thấy vẻ mặt bối rối của anh, tôi liền đưa ra một giải pháp.
“Tôi nghĩ chỉ cần thay đổi màu tóc và màu mắt là đủ rồi.”
Qua ký ức của Kyle, tôi biết người Lypaed thường có tóc vàng và mắt xanh. Cyrus có mái tóc vàng, nhưng đôi mắt anh lại có màu sẫm. Nếu chúng tôi thay đổi hai đặc điểm đó, trông anh sẽ khác đi rất nhiều.
“Tôi có một ma cụ có thể biến tóc anh thành màu xanh thẫm và mắt thành màu xám. Anh có muốn thử không?”
Tuy tôi có thể dùng ma thuật để can thiệp trực tiếp, nhưng tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu anh có thể tự mình thay đổi theo ý muốn, vì vậy tôi đã đề nghị dùng ma cụ.
“Cậu đúng là có đủ mọi thứ nhỉ?”
“Tôi mượn của một người bạn thôi.”
“Và cậu sẽ cho tôi mượn nó?”
“Vâng. Nhưng nếu tháo chiếc nhẫn này ra, màu tóc và mắt của anh sẽ trở lại bình thường, nên hãy cẩn thận.”
Tôi đưa cho anh chiếc nhẫn. Nó tự động thay đổi kích thước để vừa khít với ngón tay anh. Anh đeo nó vào rồi bước tới trước gương.
“…”
“Trông anh bây giờ giản dị hơn nhiều. Thật tình, tôi không nghĩ ai có thể nhận ra anh đâu.”
Ngoại hình này không tệ, chỉ là nó khiến anh không còn nổi bật như trước nữa. Cyrus có vẻ không thoải mái với dáng vẻ mới của mình, bởi anh cứ nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu trong gương rồi thở dài.
“Ồ, vui lên nào. Đến lúc phải đi rồi. Mau hoàn tất việc chuẩn bị đi.”
Tôi đẩy anh ra khỏi cửa, lờ đi những lời phản kháng yếu ớt. “Và đừng mua đồ quá rẻ tiền. Hãy chọn thứ gì đó tương xứng với năng lực của anh.” Tôi không quên nhắc anh đừng mua trang bị kém chất lượng.
Khi anh bước qua cửa, tôi còn loáng thoáng nghe thấy tiếng Cyrus lẩm bẩm: “Mình chắc chắn sẽ không giữ kẽ với Setsuna bất cứ điều gì nữa đâu!” rồi tiếng bước chân lặng lẽ của anh xa dần.
“Thầy nghĩ tại sao chú Cyrus lại buồn rười rượi vậy ạ?” Alto, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát, đột nhiên lên tiếng với vẻ khó hiểu.
“Trông chú ấy ngầu mà. Hay là chú ấy không thích trông ngầu ạ?” Cậu bé nghiêng đầu bối rối.
Câu hỏi ngây ngô đó buồn cười đến mức tôi không thể nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Sau khi Alto và tôi ra ngoài mua sắm mọi thứ cần thiết, chúng tôi trở về quán trọ ngay mà không la cà thu thập thêm thông tin. Vì hang động chúng tôi cần tìm đã bị đóng lại từ lâu, tôi không nghĩ việc tung tin đồn về nó là một ý hay.
“Đó là bộ giáp tốt nhất anh có thể tìm được sao, Cyrus?”
“Tôi không chọn nó vì tiết kiệm đâu. Đó là thứ duy nhất họ có rồi. Tạm thời thì chắc không sao. Vả lại, phàn nàn cũng chẳng ích gì.”
Tôi bật cười trước bộ giáp sắt trông có phần ọp ẹp của anh. Kế đó, anh cho tôi xem thanh kiếm mình vừa mua. Nó cũng được làm bằng sắt, trông mỏng manh và không đáng tin cậy chút nào. Tôi tin rằng bộ trang bị này có lẽ sẽ đủ dùng, vì quái vật ở địa phương không đặc biệt mạnh, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không yên tâm.
“Tôi hơi lo về chuyện này. Chờ một chút, tôi có thứ tốt hơn.”
Tôi nhớ ra trong túi mình có một ma cụ có thể điều chỉnh kích thước và chất lượng của vũ khí và áo giáp. Kyle đã từng dùng nó trong một màn trình diễn ma thuật tại tiệc cưới của một người bạn từ rất lâu rồi, cốt để làm cho chiếc váy cưới của cô dâu trông lộng lẫy hơn. Tôi lấy ra ma cụ có hình một cây gậy và ngay lập tức cảm thấy ngượng ngùng. Trông nó hơi ngớ ngẩn, chẳng khác nào một món đồ chơi. Cyrus nhìn nó với vẻ hoài nghi, trong khi Alto, vì một lý do nào đó, lại thốt lên một tiếng thán phục. Nhưng bất chấp vẻ ngoài, tôi tự tin rằng nó sẽ hoạt động hiệu quả. Mà nếu nó có thất bại, tôi vẫn có thể nghĩ ra cách khác.
Với suy nghĩ đó, tôi vung cây gậy. Một luồng sáng mờ ảo tỏa ra từ nó, từ từ bao bọc và biến đổi bộ giáp cùng thanh kiếm.
“…”
Tất cả chúng tôi đều chết lặng, nín thở quan sát bộ giáp và thanh kiếm thay hình đổi dạng ngay trước mắt. Bộ giáp giờ đây mang một lớp ánh bạc mờ ảo, và bên cạnh nó là một thanh đại đao được chế tác vô cùng tinh xảo. Khoan đã, cái này—nó không chỉ thay đổi vẻ ngoài mà còn biến đổi cả vật liệu. Đây không phải là sắt, mà là thép!
Tôi hoảng hốt trong lòng, còn Cyrus và Alto thì đang há hốc mồm kinh ngạc. Tôi chợt tưởng tượng ra cảnh các vị khách trong đám cưới năm xưa hẳn cũng đã phản ứng tương tự. Kyle lúc đó chắc hẳn đã vô cùng tự hào.
Một lúc sau, Cyrus mới sực tỉnh. Anh ngập ngừng gõ nhẹ vào thanh kiếm và bộ giáp, rồi đập mạnh hơn để kiểm tra độ cứng của chúng.
“Ma cụ đó… thật không thể tin nổi.”
“Đúng vậy. Đây cũng là lần đầu tôi dùng nó, nên chính tôi cũng rất ngạc nhiên.”
“Cậu lấy nó ở đâu vậy?”
“Một người bạn đã để lại cho tôi chiếc túi này cùng toàn bộ đồ vật bên trong.”
Cyrus không hỏi thêm nữa. Tôi thầm biết ơn vì điều đó, rồi nhanh chóng chuyển chủ đề và đưa cho anh một chiếc áo choàng có thể chống lại thời tiết lạnh giá.
“Này.”
“Vâng?”
“Thứ này chắc chắn đắt kinh khủng. Tôi cứ nợ cậu thêm hết thứ này đến thứ khác.”
“Anh có thể trả dần từng chút một, đừng lo về chuyện đó.”
“Làm sao mà không lo được chứ?!” Cyrus càu nhàu trong khi khoác chiếc áo choàng lên người. Rồi anh quay sang Alto và hỏi: “Trông anh thế nào?”
Họ đã trở nên thân thiết hơn nhiều kể từ khi đến ngôi làng này.
“Cái áo choàng đẹp thật đấy ạ.”
“Chỉ cái áo choàng thôi ư? Thế còn anh thì sao?”
“Trông chú… bình thường ạ? Rất ra dáng hiệp sĩ?”
“Hả? Ra dáng hiệp sĩ?!”
Câu trả lời đó dường như làm Cyrus hơi tổn thương, nhưng tôi quyết định không can thiệp, vì việc an ủi anh ngay lúc này có thể còn khiến mọi chuyện tệ hơn. Alto có vẻ chỉ quan tâm đến bộ trang phục hơn là bản thân Cyrus. Dù vậy, cá nhân tôi thấy nó rất hợp với anh.
“Mặc vào có khó di chuyển không? Có điểm nào anh không thích không?”
“Không, nó còn hơn cả đầy đủ.”
Anh cử động qua lại vài lần để thử, và tôi cảm thấy nhẹ nhõm trước câu trả lời của anh. Tôi dặn anh phải giữ bí mật tuyệt đối về ma cụ này. Anh trông có vẻ thất vọng nhưng vẫn đồng ý. Thật là hú vía. Nhìn vẻ mặt anh là tôi biết anh đang ngứa ngáy muốn đi rêu rao về nó lắm rồi.
Đã hai ngày trôi qua kể từ khi chúng tôi lên đường tìm đến hang động. Dù đã nghỉ ngơi liên tục, chúng tôi vẫn kiệt sức vì đi bộ ròng rã. Alto ngủ thiếp đi ngay sau bữa tối. Bình thường, cậu bé sẽ biến thành sói và ngủ cùng tôi, nhưng vì có Cyrus đi cùng, thằng bé đành ngủ một mình. Tôi tự hỏi liệu có phải thằng bé ngủ với con thỏ nhồi bông trông đến rợn người kia là vì cảm thấy cô đơn không. Chắc hẳn nó mang lại cho cậu bé sự yên tâm. Chứ cá nhân tôi thì nghĩ sẽ kinh hoàng lắm nếu nửa đêm tỉnh giấc và chạm mắt với thứ đó.
Khi tôi đang ngắm nhìn Alto, Cyrus đột ngột cất giọng, anh cố tình nói khẽ để không đánh thức cậu bé.
“Nếu lúc đó tôi không cầu cứu cậu trong rừng, thì tôi đã làm gì nhỉ?”
“Tại sao anh lại hỏi tôi điều đó?”
“Tôi chỉ tự hỏi, cậu sẽ làm gì nếu lúc đó tôi thực sự bỏ cuộc.”
Vì một lý do nào đó, ánh mắt anh cứ dán vào đống lửa trại khi nói.
“Nếu chỉ có một mình tôi, có lẽ tôi sẽ tiễn anh đến Miền Nước. Nhưng vì có cả Alto ở đó, tôi không thể nói chắc được.”
“Nhưng ngay cả khi chỉ có một mình, chẳng phải cậu vẫn sẽ giúp tôi sao?”
Tôi nhướn mày, thoáng ngạc nhiên trước câu hỏi của anh. “Nếu anh đã quyết định chết, tôi sẽ không có quyền can thiệp.”
Tôi hạ tầm mắt xuống chiếc găng tay phải, nơi đang che giấu huy hiệu hoa trà của mình.
“Nếu không thể sống một cách tự do, thì ít nhất người ta cũng nên được quyền chọn cách mình chết. Anh không nghĩ vậy sao?”
Tôi muốn sống trong sạch và chết đi cũng trong sạch, như một đóa hoa trà. Tôi muốn được rụng xuống như những cánh hoa trà. Lúc này đây, tôi chỉ đơn thuần chia sẻ triết lý của riêng mình về sự sống và cái chết với Cyrus.
“Tôi đã từng nghĩ mạng sống của mình thuộc về chúa công Eugene, nên chưa bao giờ thực sự suy nghĩ sâu xa về vấn đề này. Đó là lý do tôi đã không biết phải làm gì khi cuộc đời cuối cùng lại nằm trong tay mình. Nhưng nếu có dù chỉ một cơ hội nhỏ nhoi rằng một ngày nào đó tôi sẽ được hạnh phúc, tôi muốn làm mọi thứ để có thể tiếp tục sống.”
Anh nói một cách rất chân thành. Tôi không thể không mỉm cười dịu dàng. “Vậy tức là, anh đang vui vì mình còn được sống.”
Một vẻ tội lỗi thoáng qua trên khuôn mặt Cyrus trước khi anh gật đầu, bật ra một tiếng cười tự giễu.
“Phải. Tôi mừng vì mình đã không chết ở đó.”
“Tôi mừng khi nghe điều đó.”
Những cành cây khô kêu lách tách trong đống lửa trại dưới chân chúng tôi. Tôi nhìn ngọn lửa từ từ liếm vào những cành cây nhỏ, rồi lại nghe thấy giọng nói trầm tĩnh của anh.
“Cậu không nghĩ vậy sao, Setsuna?”
“Ý anh là sao?” Tôi hỏi, chưa kịp theo dõi.
“Cậu không nghĩ rằng, nếu ta cứ tiếp tục sống, những điều tốt đẹp rồi sẽ đến sao?”
Tôi chỉ mỉm cười một cách mơ hồ để đáp lại. Ngay cả khi điều đó là sự thật, tôi biết quá rõ cảm giác của sự tuyệt vọng không thể nào xóa nhòa.
“Sống với một ý chí như vậy, tôi cho là một điều tuyệt vời. Con người ta nên sống hết mình, kể cả khi phải tranh đấu đến cùng kiệt để sinh tồn. Nhưng đồng thời, tôi cũng tin rằng được tự mình lựa chọn cách cuộc đời kết thúc cũng chẳng có gì sai trái. Bởi lẽ, cố gắng níu kéo một cuộc đời mà bản thân không còn muốn sống, thì cũng chẳng khác nào đã chết.”
Tôi không khỏi nghĩ rằng Kyle sẽ buồn khi nghe tôi nói vậy, nhưng tôi đã kìm nén cảm giác mâu thuẫn vẫn còn tồn tại trong mình và tiếp tục.
“Vào thời điểm chúng ta gặp nhau, anh có mặt ở đó, nhưng anh không thực sự sống, phải không? Vì vậy tôi đã quyết định sẽ tôn trọng nếu anh chọn cái chết. Nếu anh không có ý chí để sống, tôi nghĩ mọi chuyện sẽ rất khó khăn cho anh, ngay cả khi tôi đã cứu anh đi nữa.”
Nhưng nếu một người như Cyrus thể hiện dù chỉ một chút ý chí sống, nếu họ tuyệt vọng mong muốn thoát khỏi xiềng xích của tuyệt vọng như cách Kyle đã từng giúp tôi, thì tôi sẽ muốn dang tay giúp đỡ họ.
“Nếu trong tương lai tôi gặp phải một tình huống tương tự, tôi nghĩ mình sẽ hỏi: ‘Anh có thực sự muốn chết không?’. Vì tôi tin rằng một người có quyền tự lựa chọn cho bản thân mình. Đó là quyết định của họ, không phải của tôi. Và nếu họ chọn tiếp tục và vươn tay tìm kiếm sự giúp đỡ, thì tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để cứu họ.”
“Tôi hiểu rồi…”
“Anh đã tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu anh bỏ cuộc, nhưng chính anh đã chọn sống. Và đó là lý do tôi đã giúp. Chỉ có vậy thôi. Tôi biết tình hình của anh hiện tại rất khó khăn, nhưng nếu anh sẵn sàng chiến đấu để giành lấy cơ hội thay đổi tương lai, thì tôi muốn giúp anh.”
Cyrus suy ngẫm lời tôi nói rồi gật đầu. Một lúc sau, anh thì thầm: “Được rồi.”
Đến lúc đó, tôi nghĩ cuộc trò chuyện đã kết thúc, nhưng rồi anh lại bắt đầu nói tiếp.
“Cảm ơn cậu. Thật lòng, tôi vẫn còn rất sợ hãi. Tôi cứ mãi bận tâm về những gì sẽ xảy ra với vương quốc của mình nếu tôi không trở về. Càng nghĩ, tôi càng bị ám ảnh bởi những viễn cảnh tồi tệ nhất. Một mình tôi không thể nào chịu đựng nổi, và rồi tôi sẽ chết, bỏ lại một người bạn vẫn đang chiến đấu trong tuyệt vọng. Đó là lý do tôi muốn tin rằng ngay cả khi mình đã bỏ cuộc, mọi chuyện bằng cách nào đó vẫn sẽ ổn. Tôi muốn tin rằng vẫn còn hy vọng, ngay cả khi tôi đã phạm sai lầm.”
Nỗi sợ hãi về việc lựa chọn của một cá nhân có thể định đoạt tương lai của nhiều người là một gánh nặng mà tôi vẫn chưa thể hoàn toàn thấu hiểu. Có lẽ lời nói của tôi không có nhiều trọng lượng trước một quyết định hệ trọng như vậy. Dù thế, tôi vẫn mong cho sự an toàn của Cyrus, và cho nhiệm vụ của anh được thành công.
“Anh đã chọn hiện tại, Cyrus. Và chính điều đó sẽ dẫn lối đến tương lai.”
“Cậu nói đúng.” Anh tự nhủ lại nhiều lần, như thể cố gắng để nó thấm sâu vào lòng, rồi gật đầu đồng ý.
Ngày hôm sau, chúng tôi tiến sâu vào rừng. Cho đến lúc này, cuộc hành trình đầy rẫy những con quái vật khủng khiếp, liên tục bào mòn sức lực của Alto và Cyrus. Dù vậy, Alto không hề phàn nàn. Cậu bé thực sự có vẻ vui khi được chiến đấu với chúng. Thỉnh thoảng, tôi lại dùng ma thuật phục hồi thể lực cho cả hai để đảm bảo họ không bị thương trong lúc giao chiến. Có nhiều loại quái vật mà tôi lần đầu tiên nhìn thấy, nhưng chúng không thể chứa hết trong Khối Lập Phương mà hội đã đưa, nên tôi đành phải cất phần còn lại vào túi ma thuật của mình. Tôi có cảm giác chúng tôi sẽ không cần phải mua thịt trong một thời gian dài sắp tới. Mỗi lần tôi cất đi một loại thịt mà chúng tôi chưa từng ăn, Alto lại mỉm cười hạnh phúc.
“Này, có phải chỉ mình tôi thấy, hay là quanh đây có nhiều quái vật hơn thì phải?”
“Có vẻ là vậy,” tôi đáp lại một Cyrus đang tỏ ra nghi ngờ.
Ngay lúc đó, tôi nhận ra lý do. Có một sự tập trung ma lực cực lớn trong khu vực này, và những con quái vật tự nhiên bị thu hút đến đó. Tệ hơn nữa, chúng tôi đang đi thẳng về phía nguồn ma lực ấy. Tôi có cảm giác một con quái vật phát ra ma lực đó đang cư ngụ bên trong hang động.
“Chà, lo lắng cũng chẳng ích gì. Cứ tiếp tục đi thôi.”
Cyrus lấy lại quyết tâm và dẫn đường. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đến được lối vào hang động mà mình đã tìm kiếm. Lối vào rõ ràng là do con người đào, và nó lớn hơn tôi tưởng tượng. Khu vực xung quanh hang động còn rậm rạp cây cối hơn tôi dự đoán, trông hoàn toàn hoang sơ, chưa hề có dấu chân người. Tự hỏi liệu sự phát triển quá mức này có phải là hệ quả của ma lực không, tôi liền kích hoạt ma thuật Dò tìm của mình.
“Chúng ta cứ vào thôi chứ?”
“…Vâng. Tôi sẽ gỡ bỏ kết giới.”
“Kết giới? Có một kết giới ở đây sao?”
“Vâng, nó được dựng lên để ngăn chặn sự xâm nhập.”
“Tôi hiểu rồi. Mà, không biết thứ đó đã được dựng lên từ bao giờ nhỉ. Người xưa dựng nó lên vì bên trong nguy hiểm, phải không?”
“Tôi không chắc. Dù sao thì, tôi đã gỡ nó ra rồi.”
Kết giới được đặt trên lối vào hang động thực ra đã bảy trăm năm tuổi. Cơ chế đằng sau nó khá phức tạp, nhưng lượng ma lực được dùng để tạo ra nó tương đối thấp, nên việc gỡ bỏ cũng khá dễ dàng. Người đã thi triển phép thuật này hẳn đã muốn bảo tồn ma lực của mình vào thời điểm đó.
Nhưng để làm gì?
“Này, Setsuna. Chúng ta có vào hay không đây?” Câu hỏi của Cyrus kéo tôi trở lại thực tại.
“Sư phụ?” Alto trông bối rối khi ngước nhìn tôi.
“Ồ, tôi xin lỗi. Tôi vừa mải suy nghĩ một chút. Chúng ta đi thôi.”
Chúng tôi nhìn nhau để chắc chắn rằng tất cả đã sẵn sàng, rồi thận trọng bước vào hang động.
Sáu ngày đã trôi qua. Chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình xuyên qua hang động, dùng một ma cụ hệ Hỏa để soi sáng con đường. Chuyến đi cho đến nay vẫn suôn sẻ, nhưng thật khó để xác định liệu chúng tôi có thực sự đang đến gần Lypaed hơn không. Hang động này là một sự pha trộn giữa những lối đi do con người đào và những đường hầm tự nhiên. Trong các khu vực tự nhiên, con đường đột ngột dốc lên hoặc xuống, hoặc bất ngờ đổi hướng, tạo cảm giác như một mê cung thực sự. May mắn thay, không gian bên trong rộng rãi một cách đáng ngạc nhiên, đủ cho cả ba chúng tôi đi song song. Tôi cho rằng điều đó cũng hợp lý, xét đến việc nơi này từng được dùng để giao thương; lối đi cần phải đủ rộng cho cả một cỗ xe ngựa đi qua. Tôi đã mất nửa ngày trời để nhận ra điều đó.
Ban đầu chúng tôi đã rất lo lắng, nhưng khi thấy rõ là không có con quái vật nào xung quanh, chúng tôi đã thư giãn đủ để trò chuyện phiếm. Alto lúc này đã bắt đầu chán ngấy cuộc thám hiểm tẻ nhạt, nhưng Cyrus đang giúp cậu bé giữ vững tinh thần bằng cách kể cho nghe đủ mọi câu chuyện. Tôi vẫn luôn dùng ma thuật Dò tìm, nhưng chẳng phát hiện ra con quái vật nào cả. Cyrus cho rằng con quái vật khổng lồ có lẽ đã chết, còn Alto thì tiếc rẻ rằng cậu bé buồn vì chúng tôi sẽ không được ăn thịt nó. Hai người họ đã trở nên đủ thân thiết để có thể nói đùa vui vẻ như vậy.
“Vậy sao? Chú có bỏ trốn không, Cyrus?”
Hiện tại Cyrus đang kể cho cậu bé nghe những câu chuyện từ thời thơ ấu của mình. Thầy giáo của anh rất nghiêm khắc, và bạn bè anh thường xuyên tìm cách bỏ trốn.
“Ta ư? Dĩ nhiên là không rồi.”
“Vì học vui mà!”
“Chắc chắn rồi.”
Khi hai người họ đang vui vẻ trò chuyện, ma thuật Dò tìm của tôi cuối cùng cũng bắt được tín hiệu của một con quái vật. Nó ở ngay phía trước, nên không có cách nào để tránh né. Tôi không muốn lôi hai người họ vào chuyện này, nên chỉ nói, “Tôi nghĩ có thứ gì đó ở trên kia,” rồi một mình đi trước.
Một lúc sau, tôi đến được nơi mình cảm nhận thấy con quái vật và bắt gặp một người đàn ông mặc một bộ áo choàng dài màu tím trông rất cổ xưa. Ông ta đang đứng đó lặng lẽ, quay lưng về phía tôi. Trong một tích tắc, một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ ùa về, cứ như thể tôi đã gặp ông ta ở đâu đó trước đây. Ông ta quay lại từ từ, như thể vừa mới nhận ra tôi—không, có lẽ ông ta đã nhận thức được sự hiện diện của tôi ngay từ đầu.
Ông ta rất đẹp trai, với mái tóc bạc sáng bóng dài qua vai. Nhưng không may, đôi mắt của ông ta lại vô cùng sắc bén và chẳng hề có chút thân thiện nào. Ông ta cầm một cây gậy trong tay phải nhưng cũng đeo một thanh kiếm bên hông, nên rất khó đoán được ông ta định làm gì. Ông ta mặc một chiếc áo sơ mi đen và quần bên dưới lớp áo choàng, trông rất dễ di chuyển, nên tôi đoán mình nên cảnh giác với việc ông ta sử dụng lưỡi kiếm.
Lời của Tuuli vang vọng trong tâm trí tôi.
“Anh đến để giết tôi ư? Dù có vậy… Anh có thể cho tôi một chút thời gian để nói chuyện được không?”
Tôi không thể không nghiến răng. Tôi vô cùng lo lắng rằng tính mạng của Tuuli có thể đang gặp nguy hiểm. Tôi đã không đề cập đến điều này với cô ấy để tránh làm cô ấy sợ hãi, nhưng có một điều vẫn luôn khiến tôi bận tâm—đó là nguồn ma lực được thu thập của cô ấy. Cô ấy nói rằng sức mạnh đó sẽ được dùng để giải lời nguyền của Grand. Nhưng điều duy nhất tôi có thể xác nhận về nguồn ma lực đó là nó đang được chuyển đi nơi khác. Và tôi không biết nó đang được dùng để làm gì.
Ngay cả sau một ngàn năm, sự trừng phạt của Tuuli có thể vẫn chưa kết thúc. Nếu long vương cần sử dụng ma lực của cô ấy cho một mục đích khác, ông ta có thể đã cố tình giam giữ cô ấy trong nhà tù đó chỉ để lợi dụng. Và một khi đã xong việc, ông ta có thể sẽ muốn bịt miệng cô ấy vĩnh viễn. Tôi không thể hoàn toàn tin tưởng ông ta, vì chính ông ta đã đẩy cô ấy vào tình cảnh đó ngay từ đầu. Người đàn ông đang canh chừng cô ấy đây có thể chính là kẻ sẽ lấy đi mạng sống của cô ấy.
Không, ông ta không nhất thiết đến để giết cô ấy, tôi tự nhủ, cố gắng kìm nén cơn giận.
Mình chỉ cần đảm bảo rằng ông ta sẽ không dính dáng gì đến cuộc sống của cô ấy trong tương lai.
Và nếu ông ta không đồng ý, thì…
“Setsuna.”
“Sư phụ.”
Đột nhiên, tiếng gọi của Cyrus và Alto kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ miên man.
Đúng rồi, mình phải tránh để hai người họ bị liên lụy.
Trước mắt, chỉ cần đưa họ qua khỏi đây an toàn. Sau đó mình có thể tự mình quay lại.
Nhưng đó là chỉ khi chúng ta ra khỏi đây được an toàn…
“Hai người làm gì ở đây?”
“Vì thầy không quay lại ạ.”
“Phải, bọn tôi đã lo lắng. Ai vậy?”
Alto trông vô cùng lo lắng, và tôi nhận ra rằng Cyrus hẳn cũng đã rất hoảng hốt.
“Tôi không biết. Chúng ta hãy nói chuyện với ông ta trước đã.”
Tôi không có chút manh mối nào về danh tính của người đàn ông này, nhưng tôi có một ý niệm khá rõ về lý do tại sao ông ta lại chặn đường tôi. Hang động này đã được niêm phong bằng ma thuật của Long tộc đã tồn tại suốt bảy trăm năm. Mặc dù tôi chưa bao giờ chiến đấu với Long nhân trước đây, qua ký ức của Kyle tôi biết rằng mình có thể đánh bại họ, vì vậy tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất.
Người đàn ông nheo mắt nhìn tôi, vẻ mặt rõ ràng không hài lòng, nhưng tôi đã nhìn thẳng vào mắt ông ta, không hề né tránh.